Cohen Bernard I. La Revolucion Newtoniana y La Transformación de Las Ideas Cientificas PDF

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I. Bernard Cohn
La revolucin newtoniana
y la transformacin
de las ideas cientficas
Alianza Universidad
I. Bemard Cohn
y la transformacin
Versin espaola de
Carlos Sols Santos
Alianza
Editorial
I. Bernard Cohn
y la transformacin
Versin espaola de
Orlos Sols Santos
Alianza
Editorial
Ttulo original:
The Newtonian Revolution
Cambridge University Press, 1980

Ed cast.: Alianza Editorial, S. A., Madrid, 1983
Caile Miln, 38; 2 0 0 0 0 4 5
ISBN : 84-206-2360-1
Depsito legal: M. 16.010-1983
Compuesto en Fernndez Ciudad, S. L .
Impreso en LA V EL. Los Llanos, nave 6. Humanes (Madrid)
Printed in Spain
INDICE
Prefacio
13
Parte primera: La revolucin newtoniana y el estilo de

N ew ton .......................................................................................
19
1. La revolucin cientfica de N e w to n ....................................
21
1.1. Algunos aspectos bsicos de la Revolucin Cientfica, 21.

1 2 . Una revolucin cientfica de Newton: variedades de la ciencia
newtoniana, 27. 1.3. Las matemticas en la nueva ciencia (1): un
mundo de nmeros, 33. 1.4. Las matemticas en la nueva cien
cia (2): las leyes exactas de la naturaleza y la jerarqua de las
causas, 39. 1.5. La ciencia matemtica causal en la Revolucin
Cientfica, 51.
2. La revolucin cientfica y la revolucin newtoniana como

conceptos histricos..................................................................
58
2.1. El concepto de revolucin, 58.2 2 . La introduccin del con

cepto de revolucin para describir el progreso cientfico, 61.
2.3. La revolucin newtoniana en las ciencias, 68.
3. La revolucin newtoniana y el estilo de N ew ton ...............

3.1. Algunos aspectos bsicos de la ciencia exacta newtoniana: las
matemticas y la disciplina de la imaginacin creadora, 71.2.3. Las
matemticas y la realidad fsica en la ciencia exacta de Newton, 81.
71
10
Indice
3.3. El uso newtoniano de sistemas imaginarios y constructos ma
temticos en los Principia, 88. 3.4. Gravitacin y atraccin: la
reaccin de Huygens ante los Principia, 98.3.5. La trayectoria
de Newton desde los sistemas imaginarios o constructos y prin
cipios matemticos a la filosofa natural: el sistema del mun
do, 103.Suplemento a 3.5. La primera versin del Sistema del
Mundo de Newton y su modo matemtico en los hechos y en
la ficcin, 113. 3.6. Los sistemas o constructos matemticos y la
resea de los Principia en el Journal des Svans, 116. 3.7. El
funcionamiento del procedimiento newtoniano en tres pasos: com
paracin de los constructos de Newton con los modelos de Des
cartes y con los que hoy da se emplean, 119. 3.8. El tercer paso
de Newton y su secuela: la causa de la gravitacin, 129. 3.9. La
revolucin newtoniana tal como la vieron algunos de sus suceso
res: Bailly, Maupertuis, Clairaut, 140. 3.10. La revolucin newto
niana en perspectiva histrica, 147. Suplemento a 3.10. Estilo
newtoniano o galileano, 152. 3.11. La Optica y el estilo newto
niano, 154. 3.12. El desarrollo de la revolucin newtoniana y el
estilo de Newton: las matemticas y la experiencia, 162.
Parte segunda: Las transformaciones de las ideas cientficas.
175
4. La transformacin de la sideas cientficas ........................
177
4.1. Una sntesis newtoniana?, 177. 4.2. Las transformaciones

de las ideas cientficas, 182. 4.3. Algunos ejemplos de transfor
maciones de ideas cientficas: Darwin y la competencia intraespedfica, Franklin y el fluido elctrico, 186. 4.4. Algunas trans
formaciones de ideas debidas a Newton, especialmente la transfor
macin de las fuerzas impulsivas en fuerzas continuamente actuantes
y la formulacin de la tercera ley de Newton, 192. 4.5. La inercia
newtoniana como ejemplo de transformaciones sucesivas, 203.
4.6. Algunos aspectos generales de las transformaciones, 215.
4.7. La transformacin de la experiencia, 225. 4.8. El carcter
nico de la innovacin cientfica: la originalidad segn Freud, 238.
4.9. Transformaciones y revoluciones cientficas, 240.
5. Newton y las leyes de Kepler: los estadios de la transfor

macin que llevan a la gravitacin universal......................
5.1. Las leyes de Kepler y los principios newtonianos, 244.
5.2. E1 carcter de las leyes de Kepler en la poca de Newton, 247.
5.3. Las primeras ideas de Newton sobre el movimiento orbital
y la tercera ley de Kepler, 253. Suplemento a 5.3. Una primera
computacin de la tendencia a alejarse de la luna y una ley
planetaria del inverso del cuadrado, 260. 5.4. Newton y la astro
noma dinmica en los aos anteriores a 1684: la correspondencia
con Hooke en 1679-1680, 264. 5.5. El descubrimiento newtoniano
del significado dinmico de la ley de reas de Kepler: la idea de
244
Indice
11
fuerza, 270. 5.6. De las leyes de Kepler a la gravitacin univer

sal, 281. 5.7. La funcin de la masa en la mecnica celeste de
Newton, 294. 5.8. Las leyes de Kepler, el movimiento de la luna,
los Principia y la revolucin cientfica de Newton, 296.
Suplemento: Historia del concepto de transformacin: una

explicacin person al..................................................................
303
N o t a s ..................................................................................................
313
Bibliografa........................................................................................
384
PREFACIO
Los orgenes de este libro se retrotraen a 1966, ao en que tuve

el honor de pronunciar las Conferencias Wiles en la Queens University de Belfast, patrocinadas por la fundacin establecida por
Mrs. Janet P. Boyd en memoria de su padre. Dicha fundacin posee
una organizacin notable, ya que no slo asegura la participacin de
un conferenciante para tratar algn aspecto de la historia, sino que
adems promueve que cada una de las conferencias sea discutida
por los historiadores e investigadores de Belfast, as como por un
grupo invitado de historiadores procedente de otras universidades.
Las discusiones vespertinas que seguan a cada conferencia me resul
taron muy valiosas a fin de precisar algunas cuestiones bsicas. De
este modo, me siento especialmente agradecido por haber podido
ensayar algunos de mis primeros puntos de vista con un auditorio
formado por colegas e historiadores generales, beneficindome de
las reacciones que suscitaron en Rupert y Mane Boas Hall, John
Herivel, Michael Hoskin, George Huxley, D. T. Whiteside y
W. P. D. Wightman. Tengo una deuda contrada con mi husped
acadmico, el profesor J . C. Becket, con Mrs. Janet P. Boyd, con
el Vicecanciller y con Mrs. Michael Grant por su gran amabilidad
personal.
La terminacin de una versin publicada de estas conferencias
tiene lugar una dcada aproximadamente ms tarde de lo que sera
de esperar, debindose tal retraso, en primer lugar, al absorbente
trabajo de completar la Introduccin a los Principia* de Newton
13
14
P refado
y de editar los Principia de Newton con sus variaciones (emprendido

a medias con Alexandre Koyr y con ayuda de Anne Whitman).
La preparacin de la mencionada edicin se convirti en una em
presa mucho ms onerosa de lo que en un principio se pens, debido
a la desafortunada muerte del profesor Koyr, lo que nos priv de
su directa ayuda, sabidura y experiencia durante las ltimas etapas
de la tarea. Slo tras la publicacin de dicha edicin (1971, 1972)
me vi libre de retornar al compromiso de preparar las Conferencias
Wiles para la publicacin.
Con todo, haba yo publicado entre tanto una versin de dos
de las conferencias en una edicin distribuida privadamente, impri
mindose una versin de ambas en revistas especializadas. Un tema
central de las conferencias y de este libro basado en ellas (la trans
formacin de las ideas cientficas) se vio ulteriormente desarrollado
en algunos artculos y puesto a prueba en mis clases y seminarios
de la Universidad de Harvard. Esta parte de mi historia personal
se narra como parte del suplemento que aparece al final del ca
ptulo 5.
Como las propias conferencias, este libro se centra sobre la vida
cientfica de Isaac Newton, pero lo hace como medio para compren
der un aspecto de la ciencia newtoniana y del cambio cientfico en
general. As pues, el libro trata de la revolucin cientfica newto
niana al modo en que considero que los contemporneos e inmedia
tos predecesores de Newton en ciencias exactas pensaban que haba
llevado a cabo una revolucin. Mediante esta expresin no trato
de imponer un juicio histrico anacrnico basado en las ideas del
siglo xx acerca del cambio cientfico, sino que me limito ms bien
a retrotraerme a las expresiones efectivamente usadas por los cien
tficos creadores y los analizadores del cambio cientfico de la poca
de Newton. Por consiguiente, este libro es una parte de una serie
de estudios generales que he estado realizando en tomo a la historia
e idea de revolucin en las ciencias, as como en tomo a los aspectos
principales de los Principia de Newton.
Me he centrado en los Principia de Newton porque es en dicha
obra donde se ha desarrollado plenamente lo que he dado en llamar
el estilo newtoniano, cuya esencia era la capacidad de separar en
dos partes el estudio de las ciencias exactas; a saber, el desarrollo
de las consecuencias matemticas de sistemas o constructos imagi
nados y la subsiguiente aplicacin de los resultados matemticamente
derivados a la explicacin de la realidad fenomnica. H e decidido
dar a este aspecto de la ciencia de los Principia la denominacin de
estilo de Newton, siendo consciente de que no fue inventado
Prefacio
15
por Newton a partir de cero y de que es muy semejante a lo que

se ha denominado el estilo galileano.
1 estilo newtoniano consta de tres pasos. El primero com ieda
usualmente simplificando e idealizando la naturaleza, lo que lleva
a un constructo imaginativo en el dominio matemtico, un sistema
en el espacio geomtrico, en el que las entidades matemticas se
mueven en un tiempo matemtico segn determinado conjunto de
condiciones que tienden a ser expresables como relaciones o leyes
matemticas. A continuacin, se deducen consecuencias por medio
de procedimientos matemticos, a fin de transferirlas luego al mundo
observable de la naturaleza fsica, en el que, en la segunda fase, se
lleva a cabo una comparacin y contrastacin entre los datos de la
experiencia y las leyes o reglas derivadas de tales datos. Todo ello,
por lo comn, produce una alteracin del sistema o constructo ma
temtico original; esto es, produce una nueva primera fase que, a
su vez, conduce a una nueva segunda fase. As, Newton comienza
con una masa puntual en un campo con una fuerza central y deduce
una ley de reas. Ms adelante, aadir condiciones para un segundo
cuerpo que interacta mutuamente con el primero y, despus, aun
otros cuerpos de este tipo. Ms adelante, terminar por tomar en
consideracin cuerpos de tamao finito y forma y constitucin es
pecficas, en lugar de limitarse esencialmente a puntos de masa,
llegando incluso a considerar las diferentes posibilidades de diversos
tipos de medios resistentes a travs de los que puedan moverse los
cuerpos. En el tercer paso, Newton aplica los resultados obtenidos
en los dos anteriores (que se corresponden aproximadamente a los
libros uno y dos de los Principia) a la filosofa natural, a fin de
elaborar su Sistema del Mundo (libro tres). Para Newton, el in
tento de hallar cmo es que puede existir una fuerza como la de
la gravitacin universal, actuando segn las leyes que l haba des
cubierto, no formaba parte de los Principia publicados, sino que
eran una secuela de ellos. Una de las explicaciones que lleg a pro
poner incorporaba un modelo en el que haba un ter que variaba
de densidad en funcin de la distribucin de la materia, pudiendo
producir efectos como los de la gravedad.
La gran potencia del estilo newtoniano consista en su posibilidad
de estudiar fuerzas de diversos tipos en relacin con movimientos en
general y en relacin con aquellos movimientos observados en el mun
do exterior, sin necesidad de verse coartado por consideraciones del
tipo de si esas fuerzas pueden existir o existen de hecho en la natura
leza. E l estilo de Newton tuvo xito en los Principia, por ms que hu
biese notables fallos a la hora de lograr soluciones completas (como
en el caso del movimiento de la luna). En sus estudios de ptica,
16
Prefacio
Newton trat de seguir esa misma lnea de desarrollo, mas el tema

result no ser plenamente tratable al estilo newtoniano. De ah que
para descubrir cmo intent Newton desarrollar el tema de la ptica
al estilo newtoniano sea preciso atender a las Lecciones de O ptica
o Lectiones opticae, publicadas postumamente, y a determinados ma
nuscritos pticos (tal y como ha hecho D . T. Whiteside en los Matbematical Papers; vase especialmente, Newton, 1967, vol. 3, pp. 450454; vol. 6, pp. 422-434). Tan slo se pueden discernir vagos trazos
del estilo newtoniano en la Optica publicada por Newton, obra que
fundi en un molde distinto, de modo que se convirti en un libro
de experimentos de estilo popular ms bien que en una ilustracin
del mtodo de elaboracin, mediante tcnicas matemticas, de las
propiedades de constructos imaginarios. De hecbo, no siempre est
claro qu experimentos se realizaron efectivamente o cules se reali
zaron exactamente tal y como all se dice. Del mismo modo que el
estilo newtoniano no tuvo realmente xito en ptica en el mismo
sentido en que lo tuvo en dinmica y mecnica celeste, tambin re
sult estril en relacin con la teora newtoniana de la materia.
Segn este anlisis, creo que resultar inmediatamente evidente que
en las ciencias biolgicas o ciencias de la vida no podra tener lugar
en los siglos xvn y xvin nada semejante a la revolucin cientfica
de Newton.
Aunque este libro se centra en la ciencia de los Principia, toma
remos algunos ejemplos de otros aspectos de la ciencia newtoniana,
de la ciencia de otras pocas y de ramas de la fsica distintas de la
dinmica y la mecnica celeste. En efecto, en mi concepto, el anlisis
del cambio cientfico como una serie de transformaciones resulta uni
versalmente aplicable, pudiendo ayudamos a comprender con detalle
cada uno de los pasos que en su conjunto forman las grandes revolu
ciones del pensamiento cientfico.
La segunda parte del libro se ocupa de las transformaciones que
se producen en la historia del pensamiento cientfico. Consiguiente
mente, este aspecto del cambio cientfico se ejemplifica mediante el
examen del tratamiento que las leyes de Kepler recibieron de manos
de Newton. Esta segunda parte del libro se relaciona con la primera
en ms de un modo. La discusin de las revoluciones producidas en
la ciencia mediante sucesivas transformaciones arroja luz sobre la
discusin anterior sobre las revoluciones en la ciencia. La elaboracin
de la funcin desempeada por las leyes de Kepler en la formacin
de la dinmica celeste y en el sistema del mundo de Newton basado
en la gravitacin universal completa la anterior presentacin del
estilo newtoniano. H e dedicado un libro completo al tema general,
relacionado con ste, de la Revolucin en la ciencia: H istoria, an
Prefacio
17
lisis y significado de un nombre y un concepto. [ Revolution in Scien

ce: History, Analysis, and Significance of a ame and a Concept.]
H e dividido en secciones cada uno de los captulos, de modo
que el lector que no desee seguir todos y cada uno de los pasos de
la argumentacin pueda descubrir cules son aquellas partes que
pueden satisfacer sus intereses y necesidades. Por ms que haya toda
una serie de referencias que unen unos captulos con otros, he in
tentado adems, incluso algunas veces al precio de repetir resumi
damente una idea plenamente desarrollada en otro captulo, que cada
uno de ellos fuese independiente, pudiendo ser ledo sin depender
demasiado de lo que ha venido antes.
Estoy muy agradecido a mis amigos, colegas y estudiantes con
quienes he discutido estas ideas. Tengo una deuda especial con quie
nes han echado un vistazo al original mecanografiado, distinguin
dome con sus tiles sugerencias: Lorraine J . Daston, Joel Genuth,
Ernn McMullin, Simn Schaffer, Michael Shank y en especial
D. T. Whiteside. H e de expresar las gracias a la National Science
Foundation que ha apoyado econmicamente la investigacin sobre
el pensamiento cientfico de Isaac Newton y sus Principia, sobre lo
que se centra bsicamente este libro. Estoy asimismo agradecido a
la Spencer Foundation (Chicago), que ha financiado mi investigacin
sobre las relaciones histricas entre las ciencias naturales y fsicas,
por un lado, y las sociales y de la conducta por otro. En efecto, ha
sido esta investigacin la que me ha hecho comprender la historia
y la naturaleza de las revoluciones en la ciencia en general y, por
ende, la revolucin cientfica asociada con el nombre de Isaac
Newton.
Cambridge, M ass.
Ju lio de 1980.
I. B. C.
En esta segunda impresin he corregido unos cuantos errores y

erratas de poca monta, la mayora de los cuales me fueron sealados
por el ms minucioso y crtico de los lectores, Libero Sosio de Miln.
Este estudioso comprob meticulosamente cada una de las lneas del
texto, las notas y la bibliografa con ocasin de la traduccin italia
na, publicada con el ttulo La Rivoluzione newtoniana (Miln: Feltrinelli, 1982).
Quisiera expresar mi reconocimiento, llamando de paso la aten
cin sobre l, por el penetrante ensayo crtico de Horace Freeland
Judson sobre mi libro y su tema de estudio, aparecido en The
Sciences, vol. 22, n. 1 (Academia de G endas de Nueva York, enero
18
Prefacio
de 1981), pp. 21-37. Este ensayo, titulado On the Shoulders of

Giants [Sobre hombros de gigantes], discute tambin la redente
biografa de Newton debida a R. S. Westfall, Never at Rest [ Sin
reposo] (Cambridge: at the University Press, 1980). En concreto,
Judson contrapone mi libro a otros que tratan de temas similares
(debidos, por ejemplo, a Popper, Kuhn y Feyerabend), ponderndolo
por hacer que el discurso progrese, y espedalmente por conducir
a un modo realmente nuevo de concebir el proceso mediante el que
los conceptos emergen y se desarrollan en la den da.
I. B. C.
Cambridge, M ass.
Agosto de 1982.
Parte primera
LA REVOLUCION NEWTONIANA Y EL ESTILO
DE NEWTON
Captulo 1
LA REVOLUCION CIENTIFICA DE NEWTON
1.1.
Algunos aspectos bsicos de la Revolucin Cientfica
Un estudio sobre la revolucin cientfica de Newton implica la

suposicin bsica de que en la ciencia se dan de hecho revoluciones.
Otra suposicin adicional es que los logros de Newton fueron de
tal calibre o magnitud como para representar una revolucin que
habra que poner aparte de otras revoluciones cientficas de los si
glos xvi y xvii. Nada ms afirmar estas cosas, nos vemos inmersos
en una controversia. Por ms que haya pocas expresiones ms fre
cuentes en los escritos acerca de la ciencia que la de revolucin
cientfica, hay un permanente debate relativo a la adecuacin de
aplicar al cambio cientfico el concepto y el nombre de revolucin 1.
Adems, se da una amplia diversidad de opiniones por lo que atae
a lo que constituye una revolucin, y por ms que casi todos los
historiadores estaran de acuerdo en que tuvo lugar en las ciencias
una genuina alteracin de naturaleza excepcionalmente radical {la
Revolucin Gentfica 2) en algn momento entre finales del siglo xv
(o comienzos del xvi) y el final del xvn, el problema de cundo
tuvo lugar exactamente dicha revolucin despierta el mismo des
acuerdo entre los estudiosos que el problema emparentado con ste
de cmo fue exactamente. Algunos estudiosos situaran sus comien
zos en 1543, el ao de la publicacin tanto de la magna obra de
Vesalio sobre la estructura del cuerpo humano como del tratado
de Copmico sobre las revoluciones de las esferas celestes (Copr21
22
L a revolucin newtoniana y el estilo de Newton
nico, 1543; Vesalio, 1543). Otros pensaran que la revolucin se

inaugur con Galileo, quiz en conexin con Kepler, mientras que
unos terceros veran en Descartes al primer revolucionario genuino.
Por el contrario, hay toda una escuela de historiadores que declaran
que los aspectos ms significativos de la denominada revolucin galileana haban aparecido ya durante el final de la Edad Media 3.
Sin embargo, el anlisis histrico de la revolucin newtoniana en
la ciencia no exige que participemos en los usuales debates tanto
filosficos como sociolgicos en torno a estas cuestiones, dado que
en realidad el concepto de revolucin cientfica, en el sentido en
que entenderamos hoy da el trmino, surgi en la poca de Newton,
aplicndose en primer lugar (vase S 2.2) a una parte de las matem
ticas a la que hizo la mayor de sus contribuciones, el clculo, exten
dindose luego a sus trabajos de mecnica celeste. Consiguientemente,
es legtimo restringir la tarea del historiador a la determinacin de
los rasgos de la ciencia newtoniana que en la poca de Newton pa
recieron tan extraordinarios como para merecer la designacin de
revolucionarios. No es preciso indagar aqu los diversos significados
del trmino revolucin, estimando sobre la base de tales signi
ficados la correccin de hablar de una revolucin cientfica newtoniana.
La nueva ciencia que cobr forma durante el siglo x v il se puede
distinguir tanto mediante criterios externos como mediante criterios
internos de la ciencia y el estudio filosfico o contemplacin de la
naturaleza de los perodos anteriores. Tal criterio externo viene dado
por la emergencia en el siglo xvn de una comunidad cientfica;
esto es, un conjunto de individuos unidos entre s por objetivos y
mtodos ms o menos comunes y entregados al descubrimiento de
conocimientos nuevos sobre el mundo externo de la naturaleza y del
hombre consistentes (y, por tanto, contrastables) con la experiencia
bajo la forma de experimentos directos y observacin controlada.
La existencia de semejante comunidad cientfica se caracterizaba por
la organizacin de los cientficos en sociedades formales permanentes,
normalmente de mbito nacional, con algn grado de dependencia o
financiacin por parte del estado4. El objetivo fundamental de tales
sociedades era la promocin del conocimiento natural5. Uno de
los medios de los que se servan para tal fin era la comunicacin,
y por consiguiente el siglo x v n es testigo de la fundacin de revistas
cientficas y eruditas que con frecuencia eran el rgano de las so
ciedades cientficas, tal como ocurra con las Philosophical Transactions de la Royal Society de Londres, el Journal des Savans y las
Acta eruditorum de Leipzig*. Otro signo visible de la existencia
de una nueva ciencia es la fundacin de instituciones para la in-
1. L a revolucin cientfica de Newton
23
vestigadn, como el Observatorio Real de Greenwich, que celebr

el tercer centenario de su fundadn en 1975. La carrera dentfica
de Newton muestra aspectos de estas diferentes manifestaciones de
la nueva dencia y de la comunidad dentfica. Asi, dependa del
astrnomo real, John Mamsteed, para la obtencin de pruebas observacionales de que Jpiter poda perturbar el movimiento orbital
de Saturno en las proximidades de la conjuncin, y ms tarde le
hideron falta las posidones lunares obtenidas por Mamsteed en el
Observatorio de Greenwich a fin de comprobar y desarrollar su teo
ra lunar, espedalmente en los aos de la dcada de 1690. Su pri
mera publicacin fue el famoso artculo sobre la luz y los colores,
que apareci en las pginas de las Pbilosopbical Transactions, mien
tras que sus P rinpia los public oficialmente la Royal Society, de
la que lleg a ser presidente en 1703, conservando el cargo hasta
su muerte en 1727. Por ms que la Royal Society fuera de consi
derable importanda en la vida cientfica de Newton, no se puede
afirmar que sus actividades en relacin con esa organizadn o su
revista fuesen en absoluto revoludonarias.
Los signos de la revoludn pueden verse tambin en los aspectos
internos de la dencia, como sus objetivos, mtodos y resultados.
Bacon y Descartes coinddan en uno de los objetivos de la nueva
cienda, como era el que los frutos de la investigadn cientfica hu
biesen de ser la mejora de la condicin humana aqu en la tierra7,
atendiendo a la agricultura, la medicina, la navegadn y los trans
portes, la comunicadn, las tcnicas blicas, las manufacturas y la
minera'. Muchos dentficos del siglo x v i i eran partidarios de una
perspectiva ms arcaica, segn la cual la prosecudn de la compren
sin cientfica resultaba de utilidad en la medida en que fuese capaz
de promover la comprensin humana de la sabidura y poder divinos.
Tradicionalmente, d aspecto prctico de la den da resida en servir
a la causa de la religin, siendo un rasgo revoludonario de la nueva
ciencia d objetivo pragmtico adidonal consistente en mejorar aqu
y ahora la vida diaria mediante la dencia aplicada. La convicdn
que se haba venido desarrollando en los siglos xvi y xvn , en d
sentido de que d verdadero objeto de la bsqueda de la verdad
dentfica deba de ser incidir sobre las condiciones materiales de la
vida, se tom progresivamente fuerte y ampliamente compartida,
constituyendo un aspecto nuevo y aun caracterstico de la nueva
denda.
Newton manifestaba con frecuenda su adhesin a la ms arcaica
de las metas prcticas de la den da, como cuando escriba a Bentley
mostrando su satisfacdn por haber contribuido a la causa de la
verdadera religin con sus descubrimientos dentficos. Cinco aos
24
despus de la publicacin de los Principia, escriba a Bentley que

mientras compona el libro (mi tratado acerca de nuestro sistema),
tena la mirada puesta en aquellos principios que pudiesen contribuir
a que los hombres creyesen en la divinidad (Newton, 1958, p. 280;
1959-1977, vol. 3, p. 233). Unas dos dcadas ms tarde, en 1713,
declaraba en el escolio general con que se cierran los Principia que
el sistema del mundo no podra haberse formado sin la planifica
cin y dominio de un ser inteligente y poderoso. Posiblemente
Newton estuviese tambin comprometido hasta cierto punto con
los nuevos fines prcticos de la ciencia; al menos actu como con
sejero del equipo oficial que se ocupaba del problema del descubri
miento de mtodos para la determinacin de la longitud en alta mar.
Con todo, no fue el propio Newton, sino otros cientficos como
Halley, quienes intentaron ligar la teora lunar de Newton con las
necesidades de los navegantes y, por otro lado, la nica innovacin
prctica importante que invent fue un instrumento cientfico (el
telescopio reflector) y no otros instrumentos al servicio de las nece
sidades humanas ms mundanas*.
Otro aspecto de la revolucin era la atencin prestada al mtodo.
Los intentos de codificar un mtodo, desarrollados por figuras tan
diversas como Descartes, Bacon, Huygens, Hooke, Boyle y Newton,
significan que los descubrimientos se habran de realizar mediante
la aplicacin de un nuevo instrumento de investigacin (un novum
organum, como deca Bacon) que habra de dirigir la mente sin error
al desvelamiento de los secretos de la naturaleza. E l nuevo mtodo
era en gran medida experimental y se ha dicho que se basaba en la
induccin; tambin era cuantitativo y no meramente observacional,
por lo que poda desembocar en principios y leyes matemticos.
Creo que la evaluacin que en el siglo xvn se haca de la importan
cia del mtodo se relacionaba directamente con la funcin que la
experiencia (experimentos y observaciones) tena en la nueva ciencia.
En efecto, parece haberse aceptado el postulado implcito de que
cualquier hombre o mujer medianamente hbil debera de ser capaz
de reproducir un experimento u observacin, supuesto que dicho
experimento u observacin se expusiese honestamente y con sufi
cientes detalles. Como consecuencia de ello, cualquiera que compren
diese los verdaderos mtodos de la investigacin cientfica y hubiese
adquirido la necesaria preparacin para realizar experimentos y ob
servaciones podra haber realizado el descubrimiento original, supo
niendo, como es natural, que hubiese tenido la astucia y la perspi
cacia de plantearse la pregunta adecuada t0.
Este aspecto experimental o experiencia! de la nueva ciencia tam
bin se pone de manifiesto en la nueva costumbre de comenzar una
25
investigacin repitiendo o reproduciendo un experimento u observa

cin que haba llamado la atencin del investigador por medio de
un rumor o un informe oral o escrito. Cuando Galileo oy hablar
de un invento ptico holands que permita al observador ver ob
jetos distantes con la misma claridad que si se hallasen al alcance
de la mano, se puso inmediatamente a reconstruir dicho instrumen
to u. Newton nos cuenta cmo haba comprado un prisma a fin
de ensayar con l los famosos Fenmenos de los Colores c . Desde
entonces, ay del investigador cuyos experimentos y observaciones
no se puedan reproducir o que d informes falsos! Tal actitud se
basaba en la conviccin bsica de que los acontecimientos naturales
son constantes y reprodudbles, estando por ello sujetos a leyes uni
versales. Esta doble exigencia de realizabilidad y reproducibilidad
impona un cdigo de honestidad e integridad a la comunidad cien
tfica que constituye otro de los aspectos caractersticos de la nueva
ciencia.
El carcter emprico de la nueva ciencia era tan significativo res
pecto a los resultados obtenidos como respecto a los fines y medios.
La ley de la cada de los graves propuesta por Galileo describe cmo
caen de hecho los cuerpos reales sobre la tierra, prestando la debida
consideracin a las diferencias entre el caso ideal de la cada en el
vaco y la situacin real de un mundo lleno de aire con viento, re
sistencia y los efectos de la rotacin. Algunas de las leyes del movi
miento uniforme y acelerado expuestas por Galileo se pueden encon
trar tambin en los escritos de algunos filsofos-cientficos de finales
de la Edad Media, si bien stos (con una nica excepcin conocida
sin importancia real u) ni siquiera llegaron a preguntarse nunca si
tales leyes podran corresponder tal vez a algn movimiento real
u observable del mundo externo. En la nueva ciencia, las leyes que
no se aplicaban al mundo de las observaciones y los experimentos
no podan poseer ningn significado real, excepto como ejercicios
matemticos. Este punto de vista queda claramente expresado por
Galileo en la introduccin al tema del movimiento naturalmente
acelerado de su libro D os nuevas ciencias (1638). Galileo explica
que el objeto de su investigacin era buscar y aclarar la definicin
que mejor encaje con aqul [movimiento acelerado] que utiliza la
naturaleza (Galileo, 1974, p. 153 * ; 1890-1909, vol. 8, p. 197).
Desde este punto de vista, nada hay de malo en inventar a volun
tad algn tipo de movimiento y teorizar acerca de sus propiedades
consiguientes, a la manera en que algunos han derivado lneas espi
rales y concoides a partir de determinados movimientos, por ms
* Vase la traduccin castellana citada en la bibliografa, p. 276. (N . T .)
26
L a revolucin nevrtoniana y el estilo de Newton
que la naturaleza no recurra a stas [trayectorias]. Mas ello difiere

del movimiento en la naturaleza, ya que al explorar los fenmenos
del mundo externo real, es preciso buscar una definicin que corres
ponda a la naturaleza tal y como muestra la experiencia:
N o obstante, y desde el momento en que la naturaleza se sirve de una deter
minada forma de aceleracin para hacer descender a los graves, hemos decidido
estudiar sus propiedades, para poder estar seguros de que la definicin de
movimiento acelerado que vamos a proponer sea conforme a la esencia de]
movimiento naturalmente acelerado. Esta correspondencia estamos seguros
de haberla conseguido al fin tras largas reflexiones, especialmente si tenemos
en cuenta que las propiedades que hemos ido demostrando sucesivamente
corresponden y coinciden exactamente con lo que los experimentos fsicos
[naturalia experim enta] nos ofrecen a los sentidos [ibid.].
Galileo describe su modo de proceder como si al estudio del

movimiento naturalmente acelerado nos ha llevado como agarrados
de la mano la observacin de los hbitos y reglas que sigue la propia
naturaleza.
Como Galileo, Newton el fsico vio que la importancia funda
mental de los conceptos y reglas o leyes estaba en relacin con la
experiencia, surgiendo directamente de ella. Mas Newton el mate
mtico no poda evitar sentirse interesado por otras posibilidades.
Aun reconociendo que determinadas relaciones poseen un significado
fsico (como que los tiempos peridicos son como la potencia 3 /2
de los radios o tercera ley de Kepler), su mente salt inmediata
mente a la condicin ms general (como es que el tiempo peridico
es como cualquier potencia R" del radio R ) 14. Aunque Newton
estaba dispuesto a explorar las consecuencias matemticas de las
atracciones entre esferas segn cualquier funcin racional de la dis
tancia, se centr en las potencias de ndice 1 y 2, puesto que son
las que tienen lugar en la naturaleza. As, la potencia de ndice 1 de
la distancia al centro se aplica a una partcula dentro de una esfera
slida y la potencia de ndice 2, a una partcula del exterior de
una esfera sea hueca o slida . 1 objetivo que se haba impuesto
en los Principia era mostrar que los principios matemticos o
abstractos de los dos primeros libros podan aplicarse al mundo
de los fenmenos, tarea que emprendi en el libro tercero. Semejante
tarea, despus de Galileo, Kepler, Descartes y Huygens, no era en s
misma revolucionaria, si bien lo abarcado por los Principia y el grado
de aplicacin confirmada se podra designar perfectamente con tal
nombre, pasando as a formar parte de la revolucin cientfica de
Newton.
27
En ocasiones, una excesiva insistencia en los fundamentos abso

lutamente emprico de la ciencia del x v n ha llevado a algunos estu
diosos a incurrir en exageraciones . Los cientficos de la poca no
exigan que todos y cada uno de los enunciados se sometiesen a la
prueba del experimento u observacin y ni siquiera exigan esa posi
bilidad, pues tal condicin habra conseguido bloquear la produccin
del conocimiento cientfico tal y como hoy lo conocemos. Sin em
bargo, se insista en que el objetivo de la ciencia era comprender
el mundo externo real, lo que exiga la posibilidad de predecir re
sultados contrastables y de retrodecir los datos de la experiencia
presente, esto es, los resultados acumulados de experimentos y ob
servaciones controladas. Este desarrollo continuo del conocimiento
fctico, acumulado a partir de las investigaciones y observaciones
realizadas en todo el mundo, unido a un igual y continuo avance
de la comprensin de la naturaleza, constitua otro aspecto impor
tante de la nueva ciencia, habindose constituido desde entonces en
caracterstica distintiva de la empresa cientfica en su conjunto. No
cabe la menor duda de que Newton contribuy notablemente a au
mentar la cantidad de conocimientos. En la variedad y notable ca
lidad de dichas contribuciones podemos ver la inequvoca seal de
su gran genio creador, si bien eso no es lo mismo que haber creado
una revolucin.
1.2.
Una revolucin cientfica de Newton: variedades

de la ciencia newtoniana
En el campo de las ciencias, se conoce a Newton por sus contri

buciones al campo de las matemticas puras y aplicadas, por sus
trabajos en el campo general de la ptica, por sus experimentos y
especulaciones relativos a la teora de la materia y la qumica (in
cluyendo la alquimia) y por sus sistematizacin de la mecnica ra
cional (dinmica) junto con su dinmica celeste (incluyendo el sis
tema del mundo newtoniano). Tan slo una pequea parte de estos
logros habra bastado para asegurarle un puesto indiscutible entre
los cientficos inmortales. En su propia poca, como veremos ms
adelante en el captulo 2, la palabra revolucin comenz a aplicarse
a las ciencias en el sentido de un cambio radical, y una de las pri
meras reas en las que se detect una revolucin fue en el descu
brimiento o invencin del clculo dando lugar a una revolucin en
m ate m tic asE x iste n tambin abundantes pruebas de que, en la
poca de Newton y con posterioridad, sus Principia se tuvieron por
el inicio de una revolucin en las ciencias fsicas, siendo precisa
28
mente esta revolucin aquella cuyos rasgos caractersticos me pro

pongo elucidar.
Los estudios de Newton sobre qumica y teora de la materia
produjeron algunos resultados tiles2 y numerosas especulaciones.
Estas ltimas se pusieron fundamentalmente de manifiesto en las
cuestiones del final de la Optica, especialmente las ltimas3, y
en un opsculo como el De natura acidorum *. El alcance de estos
escritos y su influencia se han visto acrecentados (desde la poca
de Newton hasta la nuestra) por el lugar extraordinario que su autor
ha ocupado en la ciencia. En el mejor de los casos, resultan incom
pletos y programticos, incoando a lo sumo una posible revolucin,
si bien dicha revolucin nunca fue llevada a cabo por Newton y ni
siquiera se realiz segn las lneas por l trazadas. El programa y
sugerencias de Newton tuvieron una notable influencia sobre la cien
cia del siglo XVIII, especialmente sobre el desarrollo de las teoras
del calor y la electricidad (con sus sutiles fluidos elsticos) (cf. Cohn,
1956, caps. 7 y 8). Newton tuvo unas cuantas intuiciones brillantes
acerca de la estructura de la materia y el proceso de reaccin qumi
ca, por ms que la verdadera revolucin qumica no haya tenido
lugar hasta los trabajos de Lavoisier, quien no era directamente
newtoniano (vase Guerlac, 1975).
El objetivo fundamental de las ideas de Newton acerca de la
materia se fundaba en la esperanza de derivar el resto de los fen
menos de la naturaleza con el mismo tipo de razonamiento a partir
de principios mecnicos que haban operado en la deduccin de
los movimientos de los planetas, cometas, luna y mar. Como deca
en el prefacio (1686) a la primera edicin de los Principia, estaba
convencido de que todos esos fenmenos pueden depender de cier
tas fuerzas mediante las cuales las partculas de los cuerpos... o bien
se ven impelidas [atradas] mutuamente unas hacia otras de manera
que se unan en figuras regulares o bien se repelen y se apartan
unas de o trass. De este modo, como seal en otra ocasin, la
analoga de la naturaleza sera completa: Todos los razonamientos
que se apliquen a los movimientos mayores deberan aplicarse tam
bin a los menores. Los primeros dependen de las mayores fuerzas
atractivas de los cuerpos mayores, y sospecho que los ltimos de
penden de las fuerzas menores, an inobservadas, de las partculas
insensibles. Dicho brevemente, Newton querra de este modo que
la naturaleza fuese en extremo simple y conforme consigo m ism a6.
Este programa concreto result un claro fracaso, pero con todo
resultaba novedoso y puede decirse que posea aspectos revolucio
narios, de manera que en el mejor de los casos se puede tener por
una revolucin fracasada o al menos nunca realizada. Mas, puesto
29
que lo que aqu nos ocupa es la revolucin positiva de Newton,

nuestro tema principal de estudio no incluye su deseo de des
arrollar una micro-mecnica anloga a su macro-mecnica coro
nada por el xito. Sin embargo, no podemos pasar por alto este
tema, dado que se ha argido que el modo en que Newton atac
el problema de la fsica de los cuerpos grandes y su inmenso xito
en la mecnica celeste era el resultado de sus investigaciones sobre
las fuerzas de rango corto, y eso a pesar del hecho de que el propio
Newton afirm (y lo hizo reiteradamente) que haba sido su xito
en el campo de la gravitacin el que le haba llevado a creer que
las fuerzas de las partculas podran tratarse de la misma manera.
R. S. Westfall (1972, 1975) ni siquiera se detendra en este punto,
sino que aadira que las fuerzas atractivas entre partculas de
materia, as como tambin la atraccin gravitatoria que sera pro
bablemente la ltima [de dichas fuerzas] en aparecer constituiran
fundamentalmente el resultado de principios activos alqumicos.
Esta tesis particular resulta interesante, por cuanto que dotara de
unidad a los esfuerzos intelectuales de Newton, si bien no pienso
que se pueda establecer con pruebas directas (vase Whiteside, 1977).
En cualquier caso, los escritos no publicados de Newton sobre al
quimia y sus escritos tanto publicados como no publicados sobre
qumica y teora de la materia difcilmente merecen el calificativo
de revolucionarios, en el sentido del influjo radical que ejerci
sobre la ciencia la aparicin de los Principia.
En ptica, la ciencia de la luz y de los colores, las contribuciones
de Newton resultaron sobresalientes, mas sus trabajos publicados
sobre Las reflexiones, refracciones, inflexiones [i. e., la difraccin]
y colores de la luz, como se subtitulaba la Optica, no fueron revo
lucionarios en el mismo sentido que los Principia. Quiz ello se deba
al hecho de que los escritos y el libro de ptica publicados por New
ton durante su vida no muestran audazmente las propiedades mate
mticas de las fuerzas que actan (segn crea) en la produccin de
la dispersin y otros fenmenos pticos, por ms que de pasada se
apunte en la Optica una pista sobre un modelo matemtico al estilo
newtoniano (vase $ 3.11), desarrollndose ms plenamente un mo
delo en la seccin 14 del libro primero de los Principia. El primer
artculo que public Newton versaba sobre ptica, concretamente
sobre sus experimentos prismticos relativos a la dispersin y com
posicin de la luz solar y la naturaleza de los colores. Tales resultados
se ampliaron en su Optica (1704; edicin latina 1706; segunda edi
cin inglesa 1717/1718), que tambin contiene sus experimentos y
conclusiones sobre otros aspectos de la ptica, incluyendo una gran
variedad de lo que hoy se conoce como fenmenos de difraccin e
30
interferencia (a algunos de los cuales Newton daba el nombre de

inflexin de la luz). Gracias a mediciones y experimentos cuanti
tativos, explor la causa del arco iris, la formacin de los anillos
de Newton con luz solar y con luz monocromtica, los colores y
otros fenmenos producidos por placas finas y gruesas, y un sin
nmero de otros efectos pticos7. Tambin explic cmo los cuer
pos exhiben colores en funcin del tipo de iluminacin y sus capa
cidades selectivas de absorcin y transmisin o reflexin de diversos
colores. La Optica, incluso dejando de lado las cuestiones, es un
brillante despliegue del arte del experimentador, donde podemos
asistir, como muy bien dijo Andrade (1947, p. 12), al placer de
crear de Newton. Algunas de sus mediciones fueron tan exactas,
que un siglo ms tarde le proporcionaron a Tomas Young los va
lores correctos, con un error inferior al 1 por ciento, de las longi
tudes de onda de la luz de diferentes colores*. Sin embargo, por
ms que los estudios de Newton sobre la luz y el color, as como
su Optica, se citen a menudo como modelo de cmo realizar expe
rimentos cuantitativos y de cmo analizar experimentalmente un
problema difcil9, no crearon una revolucin y nunca se tuvieron
por revolucionarios ni en la poca de Newton ni ms tarde. En este
sentido, la Optica no hizo poca.
Desde el punto de vista de la revolucin newtoniana en la cien
cia, hay con todo un aspecto de la O ptica muy significativo, como
es el hecho de que, en ella, Newton desarrollase la explicacin p
blica ms completa que nunca haya dado de su filosofa de la ciencia
o de su concepcin del mtodo cientfico experimental. De hecho,
esta declaracin metodolgica ha sido desde entonces la fuente de
cierta confusin, dado que se ha interpretado como si se aplicase
a toda la obra de Newton, incluyendo los Principia w. El ltimo p
rrafo de la cuestin 28 de la Optica comienza discutiendo el rechazo
de cualquier fluido denso que supuestamente hubiera de llenar
el espacio, procediendo luego a fustigar a recientes filsofos (esto
es, cartesianos y leibnizianos) por inventar hiptesis para explicar
mecnicamente todas las cosas, relegando a la metafsica las otras
causas. Con todo, Newton afirma que el principal objetivo de la
filosofa natural consiste en argumentar a partir de los fenmenos
sin inventar hiptesis, deduciendo las causas de los efectos hasta
llegar a la primersima causa que ciertamente no es mecnica11. La
tarea fundamental no slo es desentraar el mecanismo del mundo,
sino tambin resolver problemas tales como qu hay en los lu
gares casi vacos de m ateria...?, de dnde procede que la natura
leza nada haga en vano y de dnde sale todo ese orden y belleza
que observamos en el mundo?, qu impide a las estrellas fijas
31
precipitarse unas sobre otras?, acaso el ojo se ha diseado sin

conocimientos de ptica o el odo sin conocimiento de los sonidos?,
o d e qu modo se siguen de la voluntad los movimientos corpo
rales y de dnde procede el instinto de los animales?.
En la cuestin 31, Newton expresa sus principios generales de
anlisis y sntesis o resolucin y composicin, as como el mtodo
de la induccin:
Como en las matemticas, en la filosofa natural la investigacin de las cosas
difciles por el mtodo de anlisis ha de preceder siempre al mtodo de com
posicin. Este anlisis consiste en realizar experimentos y observaciones, en
sacar de ellos conclusiones generales por induccin y en no admitir otras
objeciones en contra de esas conclusiones que aqullas salidas de los experi
mentos u otras verdades ciertas, pues las hiptesis no han de ser tenidas en
cuenta en la filosofa experimental. Y , aunque los argumentos a partir de
observaciones y experimentos por induccin no constituyan una demostracin
de las conclusiones generales, con todo es el mejor modo de argumentar que
admite la naturaleza de las cosas y ha de considerarse tanto ms fuerte cuanto
ms general sea la induccin.
As pues, el anlisis nos permite

pasar de los compuestos a sus ingredientes y de los movimientos a las fuerzas
que los producen; en general, de los efectos a las causas y de estas causas
particulares a las ms generales, hasta que el argumento termine en la ms
general.
A continuacin, se relaciona este mtodo de anlisis con el de sn

tesis o composicin:
E l de la sntesis, por su parte, consiste en suponer las causas descubiertas
y establecidas como principios y en explicar con ellos los fenmenos, proce

diendo a partir de ellos y demostrando las explicaciones12.
El largo prrafo en que aparecen los tres extractos precedentes es

uno de los que ms frecuentemente se citan, junto con el Escolio
General con que finalizan los Principia, donde aparece la conocida
frase Hypotbeses non fingo.
Newton querra hacernos creer que l mismo habra procedido
segn este tinglado u: en primer lugar, desvelar mediante el an
lisis algunos resultados simples que se generalizaran por induccin,
pasando as de los efectos a las causas y de las causas particulares
a las generales; y, a continuacin, basndose en dichas causas toma
das como principios, explicar por sntesis los fenmenos de obser
vacin y experimentacin que pudieran derivarse o deducirse de ellas,
32
La revolucin newtoniana y el estilo de Newton
demostrando las explicaciones. De esto ltimo, Newton dice haber

dado un Ejem plo... al final del libro primero, donde los Des
cubrimientos demostrados experimentalmente se pueden dar por su
puestos en el mtodo de composicin para explicar los fenmenos
que surgen de ellos. Un ejemplo procedente del final del libro
primero, parte 2, viene dado por las proposiciones 8-11,'con las
que concluye la mencionada parte 2. La proposicin 8 reza: Expli
car los colores producidos por los prismas mediante las propiedades
de la luz que se han descubierto. Las proposiciones 9-10 tambin
contienen la frase: Explicar... a partir de las propiedades descu
biertas de la luz, donde los puntos suspensivos estn ocupados
(proposicin 9) por los colores del arco iris y (proposicin 10)
por los colores permanentes de los cuerpos naturales. A conti
nuacin, la ltima proposicin, que lleva el nmero 11, reza: For
mar, con la mezcla de luces de colores, un haz de luz del mismo
color y naturaleza que el haz de la luz directa del sol.
La apariencia formal de la O ptica podra haber sugerido que se
trataba de un libro de sntesis ms bien que de anlisis, dado que
comienza (libro uno, parte 1) con un conjunto de ocho definicio
nes seguidas de ocho axiomas. Sin embargo, la elucidacin de las
proposiciones que siguen a continuacin no hace referencia explcita
a dichos axiomas, y muchas de las proposiciones aisladas se estable
cen por un mtodo que se tilda sencillamente de PRUEBA expe
rimental. El propio Newton seala claramente al final de la cues
tin 31 que en los libros primero y segundo ha procedido por...
anlisis y que en el libro tercero (dejando aparte las cuestiones)
tan slo ha comenzado el anlisis. Superficialmente, la estructura
de la Optica es semejante a la de los Principa, dado que stos tam
bin comienzan con un conjunto de definiciones (ocho tambin),
seguidas de tres axiomas (tres axiomata sive leges motus), sobre
los que han de construirse, segn el modelo de la geometra euddea,
los dos primeros libros. Ahora bien, en el libro tercero de los Prin
cipia, que versa sobre el sistema del mundo, hay un conjunto auxi
liar formado por los denominados fenmenos que media en (a
aplicacin de los resultados matemticos de los libros primero y
segundo a los movimientos y propiedades del universo fsico M. Frente
a lo que ocurre en la Optica, en los Principia se hace uso de los
axiomas y definicionesIS. Lo confundente de la exposicin que New
ton hace del mtodo de anlisis y sntesis (o composicin) en la
cuestin 31 de la O ptica es que se introduce mediante la frase Como
en las matemticas, en la filosofa natural..., que apareca ya cuan
do se public por vez primera (como cuestin 23) en la versin la
tina, Optice, de 1706, Quemadmodum in Mathematica, ia etiam
33
in Physica.... No obstante, un examen cuidadoso muestra que el

uso newtoniano en la filosofa natural experimental es exactamente
el inverso del modo en que el anlisis y la sntesis (o resolu
cin y composicin) se haban empleado tradicionalmente en re
lacin con las matemticas y, por tanto, en los Principia. Se trata
de un aspecto de la filosofa newtoniana de la ciencia que compren
di plenamente Dugald Stewart hace siglo y medio, aunque se les
ha escapado a los comentadores actuales del mtodo cientfico de
Newton, quienes llegaran incluso a ver en la Optica el mismo estilo
que se encuentra en los Principia16 (discutiremos ms ampliamente
este punto en 3.11).
El mtodo de Newton, tal como se desprende de sus dichos
ms bien que de sus hechos, se ha resumido como sigue: AI pa
recer, los aspectos principales del mtodo de Newton son el rechazo
de las hiptesis, el hincapi sobre la induccin, el procedimiento
secuencial (la induccin precede a la deduccin) y la inclusin de
argumentos metafsicos en la fsica (Turbayne, 1962, p. 45). As
pues, Coln Turbayne pensara que el procedimiento deductivo
sera la caracterstica definitoria del modo matemtico y del more
geomtrico de Newton y de Descartes, respectivamente: Las 'largas
cadenas de razonamiento de Descartes estaban unidas deductivamen
te, mientras que las demostraciones newtonianas se reducan a Ta
forma de proposiciones al modo matemtico. Este autor criticara
a aquellos analistas que no reconociesen que la propiedad definitoria
del 'mtodo geomtrico* cartesiano o del 'modo matemtico* new
toniano no tienen por qu ser, por paradjico que parezca, ni geo
mtrica ni matemtica. Su propiedad definitoria es la demostracin,
y no la naturaleza de los trminos usados en ella >7. Hay que tener
en cuenta que la expresin aqu usada, la 'va matemtica newto
niana o la 'va matemtica de Newton, tan frecuentemente citada
en las exposiciones filosficas o metodolgicas de la ciencia newto
niana, procede de la traduccin inglesa del Sistem a del Mundo [Syrtem of the W orld] '* de Newton, sin que se encuentre en ninguna
de las versiones manuscritas de dicho opsculo, incluyendo la que
an se encuentra entre los papeles de Newton (vanse Dundon,
1969; Cohn, 1969<, 1969c).
No obstante, la revolucin cientfica de Newton no resida en
su uso del razonamiento deductivo ni en una forma puramente ex
terna de argumento presentado como una serie de demostraciones
a partir de los primeros principios o axiomas. El logro newtoniano
ms sobresaliente fue mostrar cmo introducir el anlisis matemtico
en el estudio de la naturaleza de una manera bastante novedosa y
particularmente fructfera, de manera que pudiese descubrir los Prin-
34
ap io s matemticos de la filosofa natural, tal y como se titulaban

los Principia: Philosopbiae naturalis principia mathematica. No slo
mostraba Newton unos poderosos mtodos de aplicacin de las ma
temticas a la naturaleza, sino que adems recurra a unas nuevas
matemticas que l mismo haba estado forjando y que pueden esca
par a la atencin de un observador superficial, debido al disfraz
externo de lo que parece ser un ejemplo del uso de la geometra
al estilo griego tradicional (vase la nota 10 a $ 1.3).
En los Prinpia, la ciencia del movimiento se desarrolla de un
modo que he tildado de estilo newtoniano. En el captulo 3 se ver
que dicho estilo consiste en un intercambio entre la simplificacin
e idealizacin de las situaciones que se dan en la naturaleza y sus
anlogos en el dominio matemtico. De este modo, Newton pudo
producir un sistema matemtico y unos principios matemticos que
se podran luego aplicar a la filosofa natural, esto es, al sistema del
mundo y sus reglas y datos tal y como se determinan por la expe
riencia. Este estilo le permita a Newton tratar problemas de las
ciencias exactas como si fuesen ejercicios de matemtica pura, ligan
do los experimentos y las observaciones a las matemticas de un
modo notablemente fructfero. El estilo newtoniano tambin per
mita dejar de lado, para un tratamiento independiente, el problema
de la causa de la gravitacin universal y el modo de su accin y
transmisin.
La revolucin cientfica de Newton se elabor y expuso en los
Principia, y durante ms de dos siglos este libro constituy la piedra
de toque cotra la cual se evaluaban todas las dems ciencias, convir
tindose en el modelo al que tendan los cientficos de campos tan di
versos como la paleontologa, la estadstica y la qumica, a fin de
elevar sus propios campos de estudio a un alto estadio de desarrollo19.
De acuerdo con ello, en las pginas que siguen me he propuesto explo
rar y precisar las cualidades de los Principia de Newton que hacen
de esta obra algo tan revolucionario. La ms importante de ellas,
tal como yo veo cosas, es el estilo newtoniano, un procedimiento
claramente diseado para combinar los mtodos matemticos con
los resultados de la experimentacin y observacin de un modo que
desde entonces ha sido seguido en mayor o menor medida por los
practicantes de las ciencias exactas. Este estudio se centra funda
mentalmente en los Principia, debido a la inmensa y singular impor
tancia de dicho tratado en la Revolucin Cientfica y en la historia
intelectual de la humanidad. En los Principia, el papel desempeado
por la induccin es mnimo y apenas hay algn rastro de ese anlisis
que, segn Newton, debera preceder siempre a la sntesis. Tam
poco hay indicio alguno de que ewton descubriese primero las
1. La revolucin cientfica de Newton
35
proposiciones ms importantes de los Principia de un modo signifi

cativamente distinto de aqul segn el cual se publicaron con sus
demostraciones21. Los estudios de Newton sobre los fenmenos
pticos, la qumica, la teora de la materia, la psicologa fisiolgica
y de la sensacin, y otras reas de la filosofa experimental, no
muestran con fortuna el estilo newtoniano. Como es natural, todo
lo que Newton deca acerca del mtodo, la induccin, el anlisis y
la sntesis o la funcin propia de las hiptesis cobraba un signifi
cado adicional debido a la posicin cientfica dominante del autor.
Tal posicin la alcanz como resultado de la revolucin cientfica
que en la poca de Newton (as como despus de ella) se pensaba
que se centraba en sus principios matemticos de la filosofa natural
y en sus sistema del mundo (vase en Captulo 2). Los temas filos
ficos generales acerca de la induccin y el anlisis y sntesis cobraron
importancia una vez que Newton hubo mostrado el sistema del
mundo gobernado por la gravitacin universal, si bien no desempe
aron funcin alguna significativa en el modo en que el estilo
newtoniano se usa para la elaboracin de dicho sistema o para el
descubrimiento de dicha fuerza universal.
1.3.
Las matemticas en la nueva ciencia (1 ): un mundo

de nmeros
Una vez que la ciencia moderna hubo salido del crisol de la Re

volucin Cientfica, Stephen Hales, con frecuencia tenido por el
fundador de la fisiologa vegetal *, caracteriz de manera tpica uno
de sus aspectos. Clrigo anglicano y newtoniano ardiente, Hales es
cribi (1727) que tenemos la seguridad de que el omnisciente crea
dor ha observado las ms exactas proporciones de nmero, peso y
medida en la constitucin de todas las cosas, por lo que el modo
ms plausible... de llegar a comprender la naturaleza de aquellas
partes de la naturaleza que nos es dado observar tiene que ser pre
cisamente numerar, pesar y medir (Hales, 1969, p. xxxi). Los dos
campos ms importantes a los que Hales aplic dicha regla fueron
los de la fisiologa vegetal y animal, principalmente la medicin de
las presiones de la savia y las races en diversas plantas bajo una
gran diversidad de condiciones, as como la medicin de la presin
sangunea en los animales. Hales dio a su mtodo el nombre de
esttica, derivado de la versin latina de la palabra griega que
significa pesar, en el sentido que parece haber sido introducido en el
l>cnsamiento occidental por Nicols de Cusa en el siglo xv en un
tratado titulado D e statid s experimentis (cf. Guerlac, 1972, p. 37;
y Viets, 1922).
36
En el siglo xvil, dos famosos ejemplos de este mtodo es

ttico fueron los experimentos de Santorio sobre los cambios de
peso que tienen lugar en el ciclo diario del hombre (Grmek, 1975)
y el experimento de van Helmont sobre el sauce. Este ltimo con
sista en llenar una maceta de barro con un peso dado de tierra
que haba sido secada en un homo, y en la cual Helmont plant
un tronco o vstago de sauce previamente pesado. Cubri la
boca del recipiente con una placa de hierro recubierta de estao,
a fin de que el polvo ambiente no se comezclase con la tierra del
interior del recipiente. Reg regularmente la tierra con agua de
lluvia o agua destilada durante cinco aos y descubri que el rbol
original, que pesaba 5 libras, haba crecido hasta alcanzar ahora un
peso de 169 libras y unas tres onzas (sin contar el peso de las
hojas cadas en los cuatro otoos). Dado que la tierra del recipien
te, una vez secada al finalizar el experimento, era tan slo unas
dos onzas inferior al peso original de 200 libras, Helmont conclua
que 164 libras de madera, corteza y races tenan que haberse
formado a partir tan slo de agua2. Helmont no saba (ni sospe
chaba) que el propio aire podra suministrar parte del peso del
rbol, descubrimiento realizado por Hales, quien repiti el experi
mento de Helmont con una mayor precisin consistente en pesar el
agua aadida a la planta y en medir la tasa de tranpiracin de
la planta (Hales, 1969, Cap. 1, experimentos 1-5). El experimento
original haba sido propuesto por el Cusano, aunque no hay seguri
dad acerca de si lo lleg a realizar de hecho.
He elegido adrede estos primeros ejemplos de las ciencias de la
vida o biolgicas, dado que normalmente se supone que en la Re
volucin Cientfica el procedimiento numrico era una prerrogativa
de las ciencias fsicas. Uno de los razonamientos numricos ms
famosos de la Revolucin Cientfica se da en el anlisis que hace
Harvey del movimiento de la sangre. Un argumento central de la
demostracin de Harvey de la circulacin es cuantitativo, basndose
en la estimacin de la capacidad del corazn humano. Descubre que
el ventrculo izquierdo, cuando est lleno, puede contener 2 3
1 Vi onzas; he encontrado en un hombre muerto ms de 4 onzas.
Sabiendo que el corazn da en media hora ms de mil latidos, si
bien en algunos da en ciertas ocasiones dos, tres o cuatro mil, un
simple clculo indica cunta sangre descarga el corazn en las arte
rias en media hora, cantidad que equivale al menos a 93 libras y
4 onzas, lo que representa una cantidad superior a la que se halla
en todo el cuerpo. Repiti los mismos clculos con un perro y
una oveja, mostrando las cifras obtenidas que a travs del corazn
se transmite continuamente ms sangre de la que pueda suministrar
37
la comida que tomamos y de la que puedan contener las venas3.

Podemos ver aqu cmo los clculos numricos suministraron un
argumento a favor de la teora, lo que constituye un excelente
ejemplo del modo en que los nmeros aparecan en las discusiones
tericas de la nueva ciencia.
No obstante, a pesar de la fuerza de los ejemplos precedentes,
sigue siendo cierto que el uso fundamental del razonamiento nu
mrico en la ciencia del siglo x v n se daba en las ciencias fsicas
exactas, como la ptica, la esttica, la cinemtica y la dinmica, la
astronoma y algunas partes de la qumica4. Las relaciones num
ricas de un tipo especial tendan a hacerse tanto ms prominentes
en las ciencias exactas del siglo xvn por cuanto que en esa po
ca las leyes cientficas an no se escriban en forma de ecuacio
nes. As, por ejemplo, hoy da escribimos la ley galileana del mo
vimiento uniformemente acelerado como v A t y S = Vi A ? , si
bien Galileo expresaba la esencia del movimiento naturalmente ace
lerado (la cada libre, por ejemplo, o el movimiento a lo largo de un
plano inclinado) en un lenguaje que suena mucho ms a teora de
nmeros que a lgebra: los espacios atravesados en tiempos iguales
por un mvil que descienda partiendo del reposo estn entre s en
la misma proporcin [rationem ] que los nmeros impares a partir
de la unidad3. La regla galileana segn la cual las primeras dife
rencias (o la progresin de los espacios) concuerdan con los n
meros impares, le condujo a otra versin de esta regla, segn la cual
los espacios recorridos en tiempos cualesquiera por un cuerpo
uniformemente acelerado que parto del reposo estn entre s en
la razn doble de los tiempos [o como los cuadrados de los tiem
po s] en los que se atraviesan dichos espacios. Esta versin de su
regla, expresada en el lenguaje de las proporciones, se aproxima
ms a nuestro modo algebraico de hablar6. As pues, mientras que
las velocidades aumentan con el tiempo segn los nmeros naturales,
las distancias totales o los espacios atravesados aumentan (segn
las unidades de medida) de acuerdo con los nmeros impares o los
aladrados7 de los nmeros naturales6.
En la ciencia exacta del siglo xvn, junto con reglas num
ricas, se encuentran consideraciones relativas a la forma o la geome
tra. En una famosa declaracin acerca de las matemticas de la
naturaleza, escriba Galileo:
La filosofa [esto es, la filosofa natural o ciencia] est escrita en ese
Inmenso libro por siempre abierto ante nuestros ojos, me refiero al universo.
Con todo, no se puede leer si no se aprende el lenguaje y se familiariza uno
con los caracteres con los que est escrito. Est escrito en lenguaje matemtico,
38
y las letras son tringulos, circuios y otras figuras geomtricas, sin cuyos medios
resulta humanamente imposible comprender una sola palabra9.
No es sta la filosofa de Newton, en la que las matemticas su

gieren inmediatamente un conjunto de ecuaciones o proporciones
(que pueden ser verbales), series infinitas y pasos al lm ite10. De
hecho, la cita que acabamos de hacer casi parece de Kepler ms
bien que de Galileo, ya que fue Kepler quien descubri en la geome
tra numrica una de las razones para preferir el sistema copernicano
al ptolemaico. En uno de esos sistemas, el ptolemaico, hay siete
planetas o errantes (el Sol y la Luna; Mercurio y Venus; y Marte,
Jpiter y Saturno), mientras que en el otro hay tan slo seis planetas
(Mercurio y Venus; la Tierra; y Marte, Jpiter y Saturno). Supon
gamos que cada uno de los planetas est asociado a una cscara
esfrica gigante en la que se mueve (o que contiene su rbita). En
tal caso, habra cinco espacios entre cada pareja de tales esferas
sucesivas. Kepler conoca la demostracin de Euclides de que slo
hay cinco slidos regulares construibles con reglas geomtricas sim
ples (el cubo, el tetraedro, el dodecaedro, el icosaedro y el octaedro).
Ponindolos en el orden sealado, Kepler descubri que encajaban
exactamente en los espacios que mediaban entre las esferas de las
rbitas planetarias, apareciendo tan slo un error de alguna im
portancia en el caso de Jpiter. De ah que los nmeros y la geo
metra mostrasen que tena que haber seis planetas, como en el
sistema copernicano, y no siete, como en el ptolemaico 11.
Rhtico, el primer y nico discpulo de Coprnico, haba pro
puesto un argumento puramente numrico en favor del sistema
copernicano. En el universo centrado sobre el Sol hay seis planetas,
sealaba, y 6 es el primer nmero perfecto (esto es, es la suma
de sus divisores, 6 = 1 + 2 + 3) u. Sin embargo, Kepler rechaz
el argumento sacado de los nmeros perfectos por Rhtico, prefi
riendo basar su defensa del sistema copernicano en los cinco slidos
perfectos, sealando:
Pretendo probar que Dios, al crear el universo y regular el orden del cos
mos, tena ante s los cinco cuerpos regulares de la geometra, conocidos desde
la poca de Pitgoras y Platn, habiendo fijado de acuerdo con tales dimen
siones el nmero de los dlos, sus proporciones y las relaciones entre sus
movimientos .
Por consiguiente, no carece de inters el hecho de que, cuando

Kleper se enter de que Galileo haba descubierto algunos pla
netas nuevos mediante el telescopio, se viese muy afectado, no
fuese que su argumento se viniese por tierra (cf. Kleper, 1965,
p. 10). Cun feliz se sinti, confiesa, cuando los planetas descu-
39
biertos por GaliJeo resultaron ser planetas secundarios y no pri

marios; esto es, satlites de planetas.
Hay dos reacciones frente al descubrimiento de Galileo de los
cuatro planetas que nos pueden mostrar que el uso de los n
meros en las ciencias exactas del siglo xvii era muy distinto de
lo que hubiramos podido imaginar. Frente a Galileo, Fracesco
Sizi sealaba que tena que haber siete y slo siete planetas, por
lo que el descubrimiento de Galileo resultaba ilusorio. Su afirma
cin relativa al nmero siete se basaba en su aparicin en unas
cuantas situaciones fsicas y fisiolgicas, entre las que se encontra
ban el nmero de orificios de la cabeza (dos odos, dos ojos, dos
agujeros en la nariz y una b oca),4. Kepler, que apoyaba a Galileo, le
propuso que buscase a continuacin satlites de Marte y Saturno,
dado que la sucesin numrica de los satlites (uno para la Tierra
y cuatro para Jpiter) pareca exigir dos para Marte y ocho (o quiz
seis) para Saturno: 1, 2, 4, 8 1S. Este tipo de razonamiento num
rico tuvo efectos deletreos sobre la astronoma de al menos un
cientfico de primera lnea, Christiaan Huygens, ya que cuando
ste descubri un satlite en Saturno, no se preocup por buscar
ms, dado que estaba convencido, tal y como declar con audacia
en el prefacio a su Sistem a Satumium (1659), de que no poda
haber otros (Huygens, 1888-1950, vol. 15, pp. 212 y ss.). Con su
descubrimiento de un nuevo satlites, deda, el sistema del universo
estaba completo y era simtrico: uno y el mismo nmero perfec
to, el seis, en los planetas primarios o los secundarios (o satlites
planetarios). Dado que su telescopio tena un poder de resoludn
suficiente para mostrar el anillo de Saturno, resolviendo as el mis
terio de su forma extraa y cambiante, podra haber revelado ms
satlites de no haber conduido que Dios haba creado el universo
mediante dos conjuntos de cuerpos planetarios, seis en cada lote,
segn el prindpio de los nmeros perfectos 14. Todos los ejemplos
de este tipo ilustran algunas variantes de la asociacin de los n
meros con las observaciones reales. El hecho de que nosotros no
aceptemos hoy da tales argumentos es probablemente menos sig
nificativo que el hecho de que quienes los aceptaron contaban entre
sus filas a algunos de los ms importantes fundadores de la denda
moderna, como es el caso de Kepler, Huygens y Cassini17.
1.4.
Las matemticas en la nueva ciencia (2 ): las leyes exactas de

la naturaleza y la jerarqua de las causas
Adems de buscar nmeros espedales (impares, primos, perfec

tos, el nmero de los slidos regulares), lo que no siempre conduda
40
a resultados tiles, los cientficos del siglo xvii como todos los
cientficos desde entonces buscaban tambin relaciones exactas
entre los nmeros obtenidos de las mediciones, experimentos y
observaciones. Un ejemplo de ello es la tercera ley (o ley arm
nica) de Kepler. En el sistema copernicano, cada uno de los planetas
posee una velocidad que parece estar relacionada con su distancia
al Sol, de modo que cuanto ms lejos se encuentra del Sol, ms
lenta es su velocidad. Tanto Galileo como Kepler estaban conven
cidos de que las velocidades y distancias no poda ser arbitrarias,
debiendo existir alguna relacin exacta entre ambas cantidades, dado
que Dios tena que tener un plan, una ley, al crear el universo. El
esquema kepleriano de los cinco slidos regulares engastados en un
nido de esferas mostraba un aspecto de la necesidad matemtica
en la distribucin de los planetas por el espacio, pero no inclua los
datos relativos a sus velocidades. De esta manera tan slo satisfaca
en parte el objetivo que Kepler se haba impuesto como copernicano
y que expresaba como sigue: Haba tres cosas en particular, a
saber, el nmero, las distancias y los movimientos, respecto a las
cuales yo [Kepler] buscaba celosamente las razones por las cuales
eran como eran y no de otro modo '.
En el Mysterium cosmographicutn (1596), donde haba recurrido
a los cinco slidos regulares para mostrar por qu haba seis
y slo seis planetas espaciados como muestra el sistema copernicano,
Kepler haba tratado tambin de hallar las proporciones de los
movimientos [de los planetas] respecto a las rbitas. La velocidad
orbital de un planeta depende de su distancia media al Sol (y por
tanto de la circunferencia de la rbita) y de su perodo sideral de
revolucin, ambos valores dados por Coprnico en su De revolutionibus (1543) con un grado de precisin razonablemente elevado.
Kepler decidi que el anima motrix que acta sobre los planetas
pierde fuerza a medida que aumenta la distancia al Sol. Pero en lugar
de suponer que dicha fuerza disminuye con el cuadrado de la distan
cia (lo que querra decir que se extiende uniformemente en todas
direcciones, como ocurre con la luz), Kepler consider ms probable
que dicha fuerza disminuyese en proporcin al crculo u rbita por
la que se expande, dependiendo directamente del aumento de la
distancia ms bien que del cuadrado del aumento de la distancia. La
distancia al Sol, segn Kepler, acta dos veces para aumentar el
perodo de un planeta, ya que acta una vez para hacer ms lento
el movimiento del planeta, segn la ley mediante la cual la fuerza
que mueve al planeta se debilita en proporcin al incremento de
la distancia, y acta otra vez, dado que la trayectoria total por la
que ha de moverse el planeta para completar una revolucin aumenta
1. L a revolucin cientfica de Ncwton
41
con el incremento de la distanda al Sol. O , a la inversa, la mitad

del aumento del perodo es proporcional al aumento de la distan
cia 2. Esta relacin, observa Kepler, se aproxima a la verdad, pero
tuvo que buscar en vano durante ms de dos dcadas la reladn
exacta entre las distandas medias (a) de los planetas y sus pero
dos (T ). Finalmente, se le ocurri utilizar potendas mayores de
a y T , y el 15 de mayo de 1618 descubri que los tiempos peri
dicos de dos planetas cualesquiera se hallan en razn sesquiltera
[ 3 /2 ] de sus distancias medias; esto es, la razn entre los cuadra
dos de los perodos es la misma que la razn entre los cubos de sus
distandas medias, reladn que nosotros expresamos como = T4,
denominndola tercera ley de Kepler J. Hay que sealar que el des
cubrimiento de Kepler result aparentemente de un ejercido pura
mente numrico y, en esa medida, difiere de su descubrimiento
de la ley de reas y de la de las rbitas elpticas, ambas presentadas
originalmente (e induso pueden haber sido descubiertas) en asocia
cin con una idea incuestionablemente causal de la fuerza solar
y con un prindpio sobre la fuerza y el movimiento *.
El ataque de Galileo a este problema se basaba en una ley
cinemtica ms bien que en consideradones puramente numricas.
Se trata del prindpio del movimiento naturalmente acelerado que
haba descubierto en sus estudios acerca de los cuerpos en cada
libre1. Tanto le gust su soludn del problema csmico que la
incluy tanto en su Dilogo (1632), cuyo ttulo completo es Dilogo
sobre los dos mximos sistem as del mundo, como en los Discorsi
(1638) o Consideraciones y demostraciones matemticas sobre dos
nuevas ciencias (Galileo, 1953, pp. 29 y ss. * ; 1890-1909, vol. 7, p
ginas 53 y ss.; tambin 1974, pp. 232-234; 1890-1909, vol. 8,
pp. 283 y ss. * * ) . Aunque atribua la idea bsica a Platn, en ninguna
de las obras platnicas se puede encontrar nada que ni de lejos
se le asemeje; ni tampoco se puede encontrar en ninguna de las
composiciones o comentarios conocidos de carcter neoplatnico,
sean antiguos, medievales o modernos6. Galileo deca que haba
un punto en d espado exterior desde el que Dios haba dejado caer
todos los planetas, de manera que cuando cada uno de ellos hubiese
llegado a su propia rbita, habra alcanzado su velocidad orbital
adecuada y slo habra precisado verse desviado hacia su trayectoria
para concordar con los valores conoddos de las distandas y veloci
dades planetarias. Galileo no especificaba dnde se hallaba situado
semejante punto y, como mostr el anlisis de Newton, tal punto
* Traduccin espaola: G alileo, 1975, pp. 70 y ss. (N . del T .)
* * Traduccin espaola: G alileo, 1976, pp. 405-407. (N. del T .)
42
debera de estar de Hecho infinitamente alejado7. Adems, Galileo

no se dio cuenta de que tal descenso hacia el Sol habra de exigir
una aceleracin constantemente cambiante, lo que dinmicamente
correspondera a una fuerza planeta-sol que cambia constantemente,
siendo inversamente como el cuadrado de la distancia. En este ejem
plo podemos ver que Galileo no tena idea de la existencia de una
fuerza solar gravitatoria. Sus comentarios no contienen la menor
pista de la existencia de una relacin entre fuerza y aceleracin que
pudiera dar pie a pensar que contena el germen de la segunda ley
de Newton *.
Galileo tuvo xito sobre todo en la aplicacin de las matemticas
a reas tales como la esttica y la cinemtica, en ninguna de las
cuales se necesita tener en cuenta las causas fsicas, como son las
fuerzas cuantificables. Como l mismo dice en sus D os nuevas
ciencias:
N o me parece ste el momento ms oportuno para investigar la causa de
la aceleracin del movimiento natural, en tomo a la cual diversos filsofos han
proferido distintas opiniones... Por el momento... basta con... investigar y
demostrar alguna* propiedades del movimiento acelerado (sea cual sea la causa
de tal aceleracin), de tal modo que los momentos de su velocidad vayan
aumentando... segn aquella simplicfsima proporcin con la que aumenta
la continuacin del tiempo... [Galileo, 1974, pp. 158 y ss.; 1890-1909, vol. 8,
p. 202 * .]
En parte, aunque slo en parte, este modo de proceder se asemeja

al de los cinemticos de finales de la Edad Media. Como ellos, define
el movimiento uniforme para pasar luego al movimiento unifor
memente acelerado. Casi inmediatamente descubre la ley de la
velocidad media, segn la cual, en el movimiento uniformemente
acelerado un tiempo t, la distancia atravesada es la misma que
si hubiese tenido lugar un movimiento uniforme con el valor medio
de las velocidades cambiantes y durante el mismo tiempo (Gali
leo, 1974, p. 165; 1890-1909, vol. 8, p. 2 0 8 **). Dado que el
movimiento es uniforme, el valor medio es la semisuma de las
velocidades inicial y final. Si, un tanto anacrnicamente, se nos
permite traducir las afirmaciones verbales de Galileo acerca de ra
zones a sus ecuaciones equivalentes, podemos mostrar que lo que
ha demostrado es que s = V t, donde V = (i/i + Vi)/2. Ya que
V2 = v\ + At, se sigue inmediatamente que s = tnt + Vi.APt y en
el caso especial del movimiento que parte del reposo, en el que
v\ = 0 , tenemos que s = YiAt1.
* Traduccin espaola citada en la bibliografa, pp. 284-285. (N. del T.)
* * Traduccin espaola citada en la bibliografa, p. 292. (N. del T .)
43
Hasta aqu, excepcin hecha del resultado final (en el que la

relacin s = [t>i + tn)/2 ] t lleva a s = vt + YiA.?), Galileo po
dra proceder a la manera de sus predecesores del siglo x i v 9. Mas
se dan diferencias significativas del suficiente calibre como para que
podamos discernir con facilidad en las Dos nuevas ciencias de Ga
lileo los comienzos de nuestra propia ciencia del movimiento, as
pecto que se halla ausente en los tratados medievales. La mayor
diferencia estriba en que los autores del xiv no se preocupaban
de la fsica del movimiento, esto es, de la naturaleza tal y como
se pone de manifiesto en los experimentos y observaciones. De
este modo, construyeron una latitudo formarum, un anlisis l
gico-matemtico de cualquier cualidad cuantificable, un ejemplo
de las cuales es el movimiento, en el sentido de movimiento local
de un lugar a otro, junto con otras cualidades cuantificables de la
ndole del amor, la virtud, la gracia, la blancura, lo caliente, y de
ms. Incluso en el caso del movimiento se enfrentaban al movi
miento aristotlico, definido en trminos muy generales como la
transicin de la potencia al acto. Durante dos siglos, no hay datos
de que ningn escolstico aplicase nunca los principios del movi
miento uniforme y acelerado a los movimientos reales tal y como
se observan en la tierra y en los cielos. Antes de Galileo, tan slo
el espaol Domingo de Soto hizo tal aplicacin, por lo que aparece
como un lusus naturae sin importancia real (vase S 1.1, nota 13).
Cun diferentes son las cosas con Galileo, quien basaba sus
definiciones en la propia naturaleza. Su fin no era el estudio en
abstracto del movimiento, sino los movimientos observados de los
cuerpos. La verdadera prueba de sus leyes matemticas (como s =
= ViAt) no consista en su coherencia lgica, sino en su confor
midad con los resultados de pruebas experimentales efectivas. Todo
esto aparece en sus obras publicadas10, si bien ahora sabemos ade
ms, gradas a los estudios de los manuscritos de Galileo realizados
por Stillman Drake, que aqul realizaba experimentos no slo para
reladonar las leyes por l descubiertas con el mundo de la naturaleza,
sino tambin como parte del propio proceso de descubrimiento.
Las leyes galileanas del movimiento uniforme y uniformemente
acelerado de los cuerpos fsicos se derivaban matemticamente a par
tir de definidones adecuadas, dirigidas en derto grado por los expe
rimentos, aunque sin tener en cuenta la naturaleza de la gravedad
o la causa del movimiento. Con todo, la idea de causa fsica entraba
en sus anlisis del movimiento de los proyectiles, aunque tan slo
con el objetivo limitado de establecer que la componente horizontal
del movimiento no es acelerada, frente a lo que ocurre con la comiwnente vertical. Galileo aceptaba la existenda de una fuerza de gra-
44
vedad que produca una aceleracin hacia abajo, mientras que, en

la direccin horizontal, la nica fuerza que puede afectar al movi
miento del proyectil es la resistencia del aire, que resulta pequea
(Galileo, 1974, pp. 224-227; 1890-1909, vol. 8, pp. 275-278*). Sin
embargo, no analiz la causa de la aceleracin ms que en el grado
preciso para sealar que la aceleracin exige una causa bajo la for
ma de algn tipo de fuerza hacia abajo. Esto es, no investig la
posibilidad de que la fuerza gravitatoria aceleradora pudiese tener
como causa la atraccin de la tierra sobre el cuerpo o el empuje que
algo ejerciese sobre el cuerpo dirigindolo hada la tierra. Tampoco
se ocup del problema de si dicha causa o fuerza es externa o in
terna al cuerpo, ni el de si el alcance de la fuerza es limitado y, en
tal caso, a qu distancia se extiende (hasta la Luna, por ejemplo).
Asimismo, no investiga si tal fuerza es constante en toda k super
ficie de la tierra ni si la gravedad vara con la distancia respecto al
centro de la tierra. Galileo evitaba la bsqueda de causas, tildando
de fantasas a la mayora de las causas atribuidas a la gravedad
y sealando que poco podra sacarse en limpio de su anlisis
y examen. Deca que se dara por satisfecho si se hallase que
las propiedades... que sern demostradas ms adelante se dan en
el movimiento de los graves que caen naturalmente acelerados (Ga
lileo, 1974, p. 159; 1890-1909, vol. 8, p. 202 * * ) . A este respecto,
como sabiamente ha sealado Stillman Drake, Galileo iba contra
corriente de la principal tradicin de la fsica, que se haba conce
bido como el estudio del movimiento natural (o ms correctamente,
del cambio) en trminos de sus causas. As pues, Drake vera en
la madura negativa de Galileo a entrar en debates acerca de causas
fsicas la quintaesencia de su desafo bsico a la fsica aristot
lica (Galileo, 1974, introduccin del editor, pp. xxvi-xxvii). Como
veremos ms abajo, existe con todo un trmino medio entre el es
tudio de las causas fsicas e incluso metafsicas y la elucidacin
matemtica de sus acciones y propiedades. El reconocimiento de esta
jerarqua y la exploracin de las propiedades de la gravedad como
causa de los fenmenos (sin ningn compromiso franco con la causa
de la gravedad) constituy un notable avance respecto a la fsica
de Galileo y puede considerarse como el rasgo fundamental de la
revolucin cientfica newtoniana (vase el captulo 3).
As pues, podemos observar en las ciencias exactas del siglo xvii
una jerarqua de leyes matemticas. En primer lugar, hay leyes ma
temticas deducidas de determinadas suposiciones y definiciones,
* Traduccin espaola citada en la bibliografa, pp. 394-398. (N. del T.)
* * Traduccin espaola citada en la bibliografa, p. 285. (N. del T.)
45
capaces de llevar a resultados experimentalmente contrastables. Si,

como ocurre en el caso de Galileo, las suposiciones y definiciones
son consonantes con la naturaleza, entonces los resultados debern
ser verificables por la experiencia. Cuando Galileo formula el pos
tulado de que la velocidad adquirida en el movimiento naturalmente
acelerado es la misma en todos los planos de igual altura, sea cual
sea su inclinacin, declara que la verdad absoluta de este postu
lado se establecer ms adelante al ver que otras conclusiones
basadas en esta hiptesis corresponden y se conforman exactamente
con los experimentos. Se trata de una afirmacin que parecera
un enunciado clsico del mtodo hipottico-deductivo, aunque habr
que observar que carece de toda referencia a la naturaleza fsica
de la causa de la aceleracin. Tal nivel de discurso no difiere esen
cialmente en sus resultados de otro mtodo del siglo x v ii para des
cubrir leyes matemticas de la naturaleza, sin necesidad de entrar
en la consideracin de las causas, como es el servirse del anlisis
directo de los datos de los experimentos y observaciones. Hemos
visto que ha sido ste casi con toda seguridad el procedimiento uti
lizado por Kepler para descubrir su tercera ley (o ley armnica)
del movimiento planetario. Otros ejemplos vienen dados por la ley
de los gases de Boyle o por la ley de Snel de la refraccin (vase
Mach, 1926, pp. 32-36; Sabra, 1967; Hope, 1926, pp. 33 y ss.).
E l segundo nivel de la jerarqua consiste en ir ms all de la
descripcin matemtica, en busca de algn tipo de causa. La ley
de Boyle, por ejemplo, constituye una formulacin matemtica de
proporcionalidad entre dos variables, cada una de las cuales consti
tuye una entidad fsica relacionada con una magnitud observable
o medible. As, el volumen (V) del gas encerrado en un recipiente
se mide por el nivel del mercurio segn determinada escala volu
mtrica, y la presin de dicho gas se determina por la diferencia
entre dos niveles de mercurio (h) ms la altura de la columna de
mercurio en un barmetro {b\). Los experimentos de Boyle mostra
ron que el producto de V y h + b\ es constante. La suma b + bt
es la altura (en pulgadas) de una columna de mercurio equivalente
a una presin total ejercida sobre y por el gas aislado. Ahora bien,
lo que en este caso se mide directamente no es la presin, sino una
magnitud (la altura de mercurio) que es a su vez una medida de
la presin (por lo que puede ponerse en su lugar). Sin embargo,
nada se dice sobre la causa de la presin en un gas encerrado en
un recipiente, ni de la razn por la cual dicha presin habra de
aumentar a medida que el gas se mete en volmenes progresivamente
menores, fenmeno que Boyle conoca antes de emprender sus expe
rimentos y que denominaba el muelle del aire. Pues bien, el
46
segundo grado de la jerarqua consiste en investigar la causa de ese

muelle. Boyle sugiere dos modelos fsicos que podran servir para
explicar el fenmeno. Uno de ellos consiste en concebir cada una
de las partculas como siendo a su vez compresible, al modo de un
muelle enrollado o un copo de lana, de manera que el aire sera un
montn de pequeos cuerpos puestos unos sobre otros, a la manera
de un velln de lana. E l otro consiste en pensar que las partculas
se hallan en constante agitacin, en cuyo caso su poder elstico
no depende de su forma o estructura, sino de la agitacin vehemen
te. En esta ocasin, Boyle no quiso tomar partido por una de ambas
explicaciones ni proponer otras (vanse Cohn, 1956, p. 103; Boyle,
1772, vol. 1, pp. 11 y ss.). Con todo, el ejemplo pone de manifiesto
que en las ciencias exactas o cuantitativas del siglo xvn se observaba
cuidadosamente la distincin entre el enunciado puramente matem
tico de una ley y el mecanismo causal que habra de explicar dicha
ley; es decir, entre esa ley en cuanto descripcin matemtica de los
fenmenos y la investigacin fsica y matemtica de su causa.
En ciertos casos, la investigacin de la causa no precisaba de tal
modelo mecnico o explicacin de la causa, como es el caso de los
dos modelos de Boyle que hemos mencionado. Por ejemplo, la tra
yectoria parablica de los proyectiles es un enunciado matemtico
de un fenmeno, con las cualificaciones derivadas de la resistencia
del aire. Sin embargo, las propias condiciones matemticas de una
parbola sugieren las causas, dado que, teniendo una vez ms en
cuenta las cualificaciones derivadas de la resistencia del aire, sealan
la existencia de un movimiento uniforme en la componente horizontal
y de un movimiento acelerado en la componente vertical. Puesto
que la gravedad acta hacia abajo y no posee influencia alguna sobre
la componente horizontal, las propias matemticas de la situacin
pueden orientar al investigador hacia las causas fsicas del movimiento
uniforme y acelerado de la trayectoria parablica de los proyectiles.
De manera semejante, la investigacin newtoniana acerca de la na
turaleza fsica y de la causa de la gravitacin universal se vio con
ducida por las propiedades matemticas de dicha fuerza; a saber,
que vara inversamente al cuadrado de la distancia, que es propor
cional a la masa de los cuerpos que gravitan y no a sus superficies,
que es nula en el interior de una cscara esfrica uniforme, que
acta sobre una partcula exterior a una capa esfrica uniforme
(o un cuerpo formado por una serie de capas esfricas uniformes)
como si su masa (o la del cuerpo formada por esas capas) se hallase
concentrada en su centro geomtrico, que tiene un valor proporcio
nal a la distancia al centro en el interior de una esfera uniforme,
etctera.
47
Tales especificaciones matemticas de las causas son distintas de

las explicaciones fsicas sobre el origen y modo de actuar de las
causas. Esto nos lleva a reconocer la jerarqua de las causas que
conviene tener presente para comprender las caractersticas espec
ficas de la revolucin cientfica de Newton. Por ejemplo, Kepler
descubri que los planetas se mueven en elipses con el sol en uno
de los focos y que la lnea trazada del sol al planeta barre reas
iguales en tiempos iguales. Ambas leyes encierran las observaciones
en un marco matemtico. La ley de reas permiti a Kepler dar
cuenta de (o explicar) la no uniformidad del movimiento orbital
de los planetas, siendo menor la velocidad en el afelio y mayor en
el perihelio. Esto es algo que se plantea en el nivel de una explicacin
matemtica del movimiento no uniforme de los planetas. Con todo,
Kepler fue mucho ms all de tal explicacin matemtica, ya que
asign una causa fsica a dicha variacin, suponiendo una fuerza
celeste magntica, por ms que nunca lograra conectar matemtica
mente con xito dicha fuerza particular con las rbitas elpticas y
con la ley de reas, ni fuese capaz de hallar una demostracin fenomenolgica o emprica independiente de que el sol ejerce efectiva
mente este tipo de fuerza magntica sobre los planetas (vanse
Koyr, 1973, parte 2, seccin 2, captulo 6; Aitn, 1969; Wilson,
1968).
Newton procedi de modo distinto, ya que no comenz discu
tiendo la ndole de la fuerza que pudiera actuar sobre los planetas,
sino que se pregunt por las propiedades matemticas de una fuerza
capaz de producir la ley de reas, cualesquiera que fuesen sus causas
y modo de accin o cualquiera que fuese su ndole. Mostr que,
para un cuerpo con una componente inicial de movimiento inerdal,
una condicin necesaria y suficiente de la ley de reas es que dicha
fuerza sea centrpeta y se dirija constantemente hacia el punto res
pecto al cual se miden las reas. As pues, se demostr que una
ley que describa matemticamente los fenmenos era matemtica
mente equivalente a un conjunto de condiciones causales de las
fuerzas y movimientos. Habra que observar, dicho sea entre parn
tesis, que la situacin de una condicin necesaria y suficiente resulta
bastante inusual, siendo lo ms frecuente que una fuerza u otra
causa no sea ms que condicin suficiente de un efecto dado y
adems tan slo una de las muchas condiciones suficientes posibles.
En los Principia, las condiciones de fuerzas centrales y reas iguales
en tiempos iguales llevan a considerar rbitas elpticas, consecuencia
a su vez, segn demostr Newton, de que la fuerza central vare
inversamente al cuadrado de la distancia (vase el captulo 5).
48
Por supuesto, el argumento matemtico de Newton no muestra

que, en sus movimientos orbitales, planetas y satlites sufran la ac
cin de fuerzas fsicas, sino que lo nico que Newton demuestra es
que, en el marco conceptual de las fuerzas y la ley de inercia, las
fuerzas actuantes sobre los planetas y satlites deben dirigirse hacia
el centro y deben asimismo variar inversamente al cuadrado de la
distancia. Mas en la jerarqua de la explicacin causal, el resultado
de Newton termina por orientarnos a la bsqueda de las posibles
propiedades fsicas y modo de accin de dicha fuerza central inversa
del cuadrado de la distancia u. Lo importante en el tipo de anlisis
newtoniano es que no hace falta especificar en esta etapa del an
lisis de qu tipo de fuerza se trata ni cmo acta. Sin embargo,
Newton pretenda pasar, mediante otro tipo de anlisis diferente,
de las propiedades matemticas de las causas (o fuerzas) a las fsicas,
de modo que se ocupaba primordialmente de las verae causae,
causas que, como l deca, eran a la vez verdaderas y suficientes
para explicar los fenmenos u.
Esta jerarqua de causas matemticas y fsicas se puede ver tam
bin en el anlisis que hace Newton de la ley de Boyle, segn la
cual en un gas (o fluido elstico, como entonces se denominaba)
encerrado en un recipiente, la presin es inversamente proporcional
al volumen. Ya hemos visto cmo el propio Boyle sugera dos ex
plicaciones fsicas alternativas del muelle del aire en relacin con
su ley, aunque renunciaba a decidirse en favor de una u otra de
ellas. Como veremos en la seccin 3.3, Newton mostr que, su
poniendo que haya un tipo especial de fuerza de repulsin mutua
entre las partculas que componen dicho fluido elstico, la ley de
Boyle es tanto condicin necesaria como suficiente de que dicha
fuerza vare inversamente a la distancia. Se da aqu de nuevo una
jerarqua de anlisis matemticos y fsicos de la causa. En el segundo
ejemplo newtoniano, resulta ms claro que las condiciones fsicas
supuestas como causa de la ley estn a su vez sujetas a crtica. El
propio Newton terminaba su discusin de este tema (Principia, libro
segundo, proposicin 23, escolio) observando que es un problema f
sico el que los fluidos elsticos [i. e., los gases compresibles] cons
ten realmente de partculas que se repelan de ese modo entre s. El se
haba ocupado exclusivamente de la demostracin matemtica, segn
deca, a fin de que los filsofos naturales (o cientficos fsicos) pu
diesen discutir el problema de si los gases pudieran estar formados
por tales partculas dotadas de semejantes fuerzas. Por lo que atae
a la jerarqua de las causas matemticas y fsicas, no existe de hecho,
como es natural, ninguna diferencia formal real entre el anlisis
newtoniano de las leyes de Kepler y el de la ley de Boyle. Con
49
todo, en el caso de las leyes de Kepler, Newton poda dar por su

puesta la ley de inercia, ya que se trataba de una verdad aceptada
de la nueva ciencia, de modo que tena que existir alguna causa por
la cual los planetas se desviasen de la trayectoria rectilnea para se
guir una rbita elptica. Si dicha causa es una fuerza, entonces debe
estar dirigida hacia un punto (el Sol, en el caso de los planetas), ya
que en caso contrario no puede darse la ley de reas. Sin embargo,
en el caso de los gases compresibles o fluidos elsticos, la situacin
es un tanto distinta. En primer lugar, para Newton no haba la
menor duda de que tales fluidos elsticos constaban realmente de
partculas, ya que crea firmemente en la filosofa corpuscular; mas
debe observarse que haba muchos cientficos en su poca quienes,
como los seguidores de Descartes, no crean ni en los tomos ni
en el vaco. Mas, aun en el caso de que pudiera darse por supuesta
la naturaleza particularista de los gases, nos encontraramos con esa
propiedad adicional atribuida a tales partculas, cual es la de verse
dotadas de fuerzas que les permitan repelerse entre s. Muchos de
los que crean en la filosofa mecnica y aceptaban la doctrina del
carcter particularista de la materia no habran de convenir necesa
riamente con Newton en atribuir fuerzas a tales partculas, ya fuesen
tomos, molculas u otro tipo de corpsculos. Adems, como Newton
deja bien claro en el escolio que sigue a su propuesta de un modelo
fsico explicativo de la ley de Boyle, Todo esto ha de entenderse
de partculas cuyas fuerzas centrfugas terminan en aquellas partcu
las que se hallan prximas a ellas, sin que se extiendan mucho ms
all. Por consiguiente, hay una amplia y considerable brecha entre
la suposicin de un conjunto de condiciones matemticas del que
Newton pueda derivar la ley de Boyle, y la afirmacin de que se
trata de una descripcin fsica de la realidad natural. Como se expli
car en el captulo 3, es justamente la habilidad de Newton para
separar en los problemas los aspectos matemticos de los fsicos la
que le permite lograr en los Principia tan espectaculares resultados.
Precisamente lo que caracteriza al estilo newtoniano es la posibilidad
de elaborar las consecuencias matemticas de las suposiciones rela
tivas a posibles condiciones fsicas, sin tener que discutir la realidad
fsica de tales condiciones en las primeras etapas de la investigacin.
Difcilmente se podra considerar una novedad del siglo xvn el
ideal de crear una ciencia fsica exacta basada en las matemticas.
O. Neugebauer nos ha recordado que Ptolomeo, quien escriba en
el siglo n d.C., haba proclamado ese mismo ideal en el ttulo ori
ginal de su gran tratado de astronoma que conocemos como el Almagesto, aunque l lo llamaba Composicin (o 'Compilacin) ma
temtica (Neugebauer, 1946, p. 20; cf. Neugebauer, 1948, pgi-
50
L a revolucin nevrtoniana y el estilo de Newton
as 1014-1016). Con todo, entre la antigua ciencia fsica y la mo

derna haba una diferencia fundamental que se puede ilustrar con
un aspecto de la teora planetaria y la de la Luna.
Como se sabe, en el Almagesto Ptoloraeo se ocupaba de produ
cir o desarrollar modelos geomtricos que sirvieran para computar
las latitudes y longitudes de los siete cuerpos planetarios (los
cinco planetas ms el Sol y la Luna), siendo as capaces de suminis
trar informaciones especiales como el momento de los eclipses, pun
tos estacionarios, conjunciones y oposiciones. Se trataba tpicamente
de modelos matemticos que no pretendan gozar de realidad fsica.
Por consiguiente, no se supona que el verdadero movimiento de
tales cuerpos planetarios celestes discurriese necesariamente por epi
ciclos que se movan en torno a los deferentes, controlados por un
movimiento angular constante en torno a un ecuante. En concreto,
Ptolomeo era perfectamente consciente de que su orden planearlo
(de menos a ms distancia de la Tierra: la Luna, Mercurio, Venus,
el Sol, Marte, Jpiter, Saturno) era un tanto arbitrario para los
cinco planetas, ya que sus distancias no se pueden determinar
por paralajes. De hecho, Ptolomeo admite que algunos astrnomos
situaran a Mercurio y Venus ms all del Sol, mientras que otros
pondran a Mercurio a un lado y a Venus al o tro u . Igualmente,
en la teora de la Luna, Ptolomeo introdujo un mecanismo de ci
geal que habra de aumentar el dimetro aparente del epiciclo
a fin de que el modelo concordase con las observaciones posicionales. Como resultado de ello, Ptolomeo pudo llevar a cabo una re
presentacin precisa del movimiento de la Luna en longitud, aunque
a costa de introducir una variacin ficticia en la distancia de la Luna
a la Tierra, segn la cual el dimetro aparente de la propia Luna
debera alcanzar casi el doble de su valor medio, lo que obviamente
no ocurre (Neugebauer, 1957, p. 195). Este alejamiento de la rea
lidad fue uno de los puntos ms notables criticados por Copmico
en su De revolutionibus (1543). Descartes propuso tambin modelos
hipotticos que, segn su propio sistema, tenan que ser ficticios.
Newton crea que haba demostrado que la gravedad, la causa
del peso terrestre y la fuerza que produce la aceleracin descendente
de los cuerpos en cada libre, se extiende hasta la Luna, siendo la
causa de su movimiento. Suministr una serie de argumentos en
favor de que es la misma fuerza la que mantiene a los planetas en
sus rbitas en torno al Sol y a los satlites en sus rbitas en torno
a sus respectivos planetas. Mostr asimismo de qu modo esta fuerza
de gravedad poda dar cuenta de las mareas y de las irregularidades
(as como de las regularidades) del movimiento de la Luna. Se pro
puso explicar el movimiento lunar de un nuevo modo, sin servirse
51
de modelos y geometra celeste que, como en el caso de Ptolomeo,

no pueden obviamente corresponderse con la realidad. Pretenda
servirse de causas verdaderas (verae causae), cuyas propiedades
pudiesen desarrollarse matemticamente. De esta manera, la teora
newtoniana reducira las caractersticas del movimiento lunar a dos
fuentes: las interacciones de la Tierra y la Luna y los efectos per
turbadores del Sol. Hay que percatarse de que este procedimiento
no depende del origen, naturaleza o causa fsica de la fuerza gravitatoria, sino tan slo de ciertas propiedades matemticamente elucida
das, como es que dicha fuerza sea nula dentro de una capa esfrica
(o dentro de una esfera homognea o una esfera formada por capas
homogneas), que la accin de una esfera sobre una partcula exte
rior sea igual que si toda la masa de la esfera estuviese concentrada
en su centro geomtrico, que en el interior de una esfera slida, la
fuerza sobre una partcula sea como la distancia al centro, etc. Tales
investigaciones no dependan de si el planeta es atrado o empujado
hacia el centro, de si la gravitacin se debe a un ter que cambia de
densidad, a una lluvia de partculas de ter o incluso si se trata
de una accin a distancia. Para Newton, estas cuestiones no eran
ni mucho menos improcedentes para una cabal comprensin del
sistema del mundo y sabemos que les dedic considerables esfuer
zos. Adems, el anlisis matemtico haba desvelado algunas de las
propiedades bsicas de la fuerza, tomando as ms preciso el an
lisis de su causa. Ahora bien, en la jerarqua newtoniana de las
causas, la elucidacin de las propiedades de la gravedad universal
era distinta, es decir, se hallaba en un nivel diferente al de la bs
queda de la causa de la gravedad. Consiguientemente, expres un
punto de vista radical en el Escolio General con que terminan los
Principia: Es suficiente (satis est) que la gravedad exista y que
acte segn las leyes que l haba demostrado matemticamente, y
bastante es que esta fuerza de la gravedad sirva para explicar
todos los movimientos de los cuerpos celestes y de nuestro mar
(vase supra, la nota 12). En qu medida era revolucionaria esta
propuesta se puede ver por el nmero de cientficos y filsofos que
se negaron a aceptarla y que rechazaron los Principia junto con sus
conclusiones por no aceptar la idea de atraccin.
1.5.
L a ciencia matemtica causal en la Revolucin Cientfica
En la seccin precedente hemos hecho un bosquejo de la jerar

qua de la ciencia matemtica de la naturaleza. En un nivel inferior
y primitivo, esta expresin no significa ms que una mera cuanti-
52
ficacin y clculo. Los datos numricos pueden suministrar argu

mentos para contrastar o apuntalar teoras esencialmente no mate
mticas como la de Harvey. En un nivel simple, primariamente en
los mbitos de la fsica y la astronoma, las matemticas equivalan
no slo a la medicin de posiciones y velocidades angulares aparen
tes (observadas), as como a la aplicacin ms bien directa de la
trigonometra plana y esfrica a la solucin de los problemas de la
esfera celeste, sino tambin a la creciente cuantificacin de cualidades
que iban de la temperatura a las velocidades. El ideal consista en
expresar leyes generales de la naturaleza como relaciones matem
ticas entre las magnitudes fsicas observadas, especialmente en re
lacin con la ciencia del movimiento, primero la cinemtica y luego
la dinmica. Dichas leyes expresaban relaciones numricas o propie
dades geomtricas y se formalizaban en razones o proporciones, ecua
ciones algebraicas (o sus equivalentes verbales), junto con sus pro
piedades geomtricas y relaciones trigonomtricas, y en su caso con
el clculo infinitesimal y otras formas de matemticas superiores,
especialmente las series infinitas.
Dado que tales leyes matemticas recurren a magnitudes fsica
mente observables (volumen, peso, posicin, ngulos, distancias, tiem
pos, impacto, etc.), pueden contrastarse en gran medida mediante
ulteriores observaciones y experimentos directos que puedan restrin
gir el mbito de su aplicacin, como ocurre, por ejemplo, con las
leyes de Boyle, de Snel y de Hooke o las versiones de la ley kepleriana de la r e fr a c c i n O bien, la contrastacin puede consistir en
la verificacin o no de una prediccin (como que se produzca o no
un eclipse lunar o solar o una configuracin planetaria particular)
o la retrodiccin precisa de observaciones pasadas. Como es obvio,
algn tipo de datos numricos debe suministrar la base para aplicar
o contrastar tales leyes o relaciones matemticas generales o espec
ficas. Para todo ello no es preciso preocuparse por las causas fsicas.
La ciencia galileana constituye un ejemplo preeminente de la feliz
aplicacin de las matemticas a los acontecimientos fsicos a este
nivel. La causa aparece en los razonamientos tan slo en la medida
en que se constata que la resistencia del aire puede provocar una
accin de frenado sobre un movimiento (o componente del movi
miento) rectilneo, que en otro caso sera uniforme, y que el peso
puede provocar una aceleracin descendente. Asi pues, para Galileo,
el movimiento podra continuar uniformemente y en lnea recta
slo en el caso de que no hubiera resistencia d d aire y existiera
un plano extendido horizontalmente para sostener al mvil y sobre
d cual ste pudiese moverse sin fricdn2.
53
Sin embargo, hemos visto que en el siglo xvn se descubri la

existencia de leyes cuantitativas importantes que no se podan con
trastar directamente, como es el caso de la ley de la aceleracin
para los cuerpos que caen, segn la cual las velocidades adqui
ridas son como los tiempos transcurridos ( v i : Vi = ti : ti). Como
hemos visto, Galileo no poda hacer otra cosa que confirmar otra
ley de los cuerpos que caen, como es que las distancias estn entre
s como los cuadrados de los tiempos [ri : si (/i : fe)2]. Puesto
que la ley de las distancias es una consecuencia de la ley de las
velocidades, supona que la verdad (verificada mediante experimen
tos) de la ley de las distancias garantizaba la verdad de la de las
velocidades. En nuestro lenguaje moderno, diramos que la contrastabilidad de s ex. ? es la va mediante la que se confirma v
t. Se
trata de un ejemplo sencillo y clsico de lo que se ha dado en llamar
universalmente d mtodo hipottico-deductivo. Galileo contrast la
relacin distancia-tiempo para d movimiento aederado sobre un
plano inclinado de diversos grados de indinadn, mostrando que s
mantiene una propordn constante respecto a l2. Puesto que esta
reladn era una inferencia o deduedn de una suposidn o hiptesis
rdativa a que v es proporcional a /, d mtodo hipottico-deductivo
supone que la confirmadn experimental del resultado deducido,
Si i Si ti : ti, garantiza la validez de la hiptesis tn : vi = ti : ti,
a partir de la cual se ha deduddo la reladn entre s y t* (vase $ 1.4).
Como seala Ernst Mach (1960, p. 161) en su edebre L a Ciencia
de la Mecnica, La inferencia a partir de la suposidn de Galileo
se vio as confirmada por los experimentos y, junto con ella, la
propia suposidn. Las limitaciones de este modo de confirmadn
son de dos tipos. Una de ellas es filosfica: se puede estar seguro
de que slo v oc. t entraa s <x /*? Es decir, supuesto que v<x t es
condicin suficiente de s <x r2, es tambin condidn necesaria? J La
segunda es histrica a la vez que filosfica, como es el que un dentfico pueda cometer un error lgico o matemtico. Un ejemplo de
ello es que, en una etapa de su carrera, Galileo crey que la rela
cin verificable si : si = (ti : t i f se segua de que las veloddades
fuesen proporcionales a las distancias (vi : vi : si) ms bien
que de que las veloddades fuesen proporcionales a los tiempos
(vi : vi = ti : tz) (vase Galileo, 1974, pp. 159 y ss.; 1890-1909,
vol. 8, p. 203 *).
La den da galileana del movimiento incorpora solamente una
parte de la revoludn en las dencias exactas del siglo xvn , puesto
que, adems de la produccin de leyes, sistemas y constructos ge
* Traduccin espaola citada en la biblografla, pp. 285-286. (N . del T .)
54
nerales matemticos que pueden ser o no modelos que se adecen

a la experiencia directa de la naturaleza (experimentacin y obser
vacin), surgi el ideal de hallar las verdaderas causas fsicas de tales
leyes, sistemas, constructos y modelos, en una jerarqua de causas
que comenzaba con la elucidacin matemtica de las propiedades de
las fuerzas que provocaban los movimientos, procediendo tan slo
despus al anlisis de la naturaleza y causa de tales fuerzas4. 1
extremo hasta el que este objetivo se consigui por vez primera en
los Principia de Newton acu una cabal Revolucin Cientfica,
siendo en y por s mismo revolucionario. A fin de que mis lectores
no piensen que estoy haciendo un juicio anacrnico propio del si
glo xx, aplicndolo a los sucesos del pasado, permtaseme anticipar
aqu un aspecto a tratar en el captulo siguiente, sealando que se
trata de un juicio inequvoco de la poca de Newton. Clairaut, el
inmediato sucesor intelectual de Newton en mecnica celeste, decla
raba sin ambages en 1747, E l famoso tratado de Principios Mate
mticos de Filosofa Natural [de Isaac Newton] inici una gran
revolucin en fsica, sentimiento reiterado por Lagrange y otros
(Clairaut, 1749; vase S 2.2).
E l programa de esta revolucin en la fsica se propuso clara
mente por vez primera en la astronoma, en el objetivo manifiesto
de dejar de lado todos los esquemas de cmputo no causales y no
fsicos, a fin de descubrir cmo se mueven realmente el Sol, la Luna
y los planetas en relacin con las causas fsicas (verdaderas) de
sus movimientos. Este aspecto de la revolucin encontr a su prin
cipal portavoz en Kepler, cuya Astronoma nova (1609) o Comen
tario sobre el Movimiento de M arte recibi del propio Kepler el
calificativo de physica coelestis, fsica celeste (vanse Caspar,
1959, pp. 129 y ss.; Koyr, 1973, pp. 166 y ss., 185 y ss.). Lo que
hizo que esta obra fuese nueva fue que no se limitase a ser una
Astronoma nova, sino que constituyese una Astronoma nova
atvioX.o'piTo-, una astronoma nueva basada en causas, siendo en
este sentido en el que Kepler deca que era una fsica celeste 5.
Esto es, Kepler no se contentaba con el objetivo limitado de los
astrnomos anteriores (incluyendo entre ellos a Ptolomeo, Copmico y Tycho Brahe) de elegir un centro conveniente de movimientos
para determinar luego los movimientos planetarios mediante hbiles
combinaciones de movimientos circulares capaces de salvar los fe
nmenos (cf. Duhem, 1969). Deseaba derivar los movimientos pla
netarios de sus causas, de las fuerzas que son causa de los movi
mientos. Consiguientemente, rechaz uno de los aspectos bsicos
de la astronoma copemicana, como es que las rbitas planetarias
se computen por respecto a un punto vado del espado que corres
1. L a revolucin den tfica de Newton
55
ponde al centro de la rbita de la Tierra, en lugar de tomar como

referencia al propio Sol. El razonamiento de Kepler era que las
fuerzas se originan en los cuerpos y no en puntos del espacio, por
lo que el movimiento de los planetas debera ponerse en relacin
con el centro de la fuerza planetaria, el cuerpo central, el Sol. Como
resultado de todo ello, Kepler emprendi el desarrollo de una as
tronoma dinmica ms bien que cinemtica, basada en leyes de
fuerza y movimiento ms bien que en geometra y aritmtica apli
cadas (vanse Koyr, 1973; Cohn, 1975<r; Beer & Beer, 1975, sec
cin 10). Algunos colegas de Kepler no vean con buenos ojos que
introdujese en la astronoma un conjunto de hiptesis y causas
fsicas, considerando preferible, como deca su antiguo profesor Michael Maestlin, permanecer fiel a la aritmtica y geometra tradi
cionales (carta a Kepler del 21 de septiembre de 1616; Kepler,
1937-, vol. 17, p. 187). Evidentemente, era ms fcil realizar este
cambio radical en la poca de Kepler que en momentos anteriores,
dado que Tycho Brahe haba demostrado realmente que los cometas
se mueven atravesando el sistema solar. Como el propio Tycho
sealaba, si hubiesen existido alguna vez las esferas cristalinas a las
que se hallan fijados los planetas, hubieran saltado ahora en pedazos
y ya no existiran. De ah que, para cualquiera que procediese de
acuerdo con las conclusiones de Tycho, hiciese falta un esquema com
pletamente nuevo capaz de explicar cmo es que los planetas se
pueden mover en sus trayectorias curvas6.
Por tanto, no es de extraar que tambin Descartes buscase una
explicacin causal de los movimientos celestes, as como algunos
otros astrnomos de principios del xvn , como Bullialdus y Borelli7.
Sin embargo, otros se contentaban con centrar su atencin exclusi
vamente en el nivel fenomenolgico de prediccin y observacin, sin
mostrar preocupacin alguna por las causas fsicas o por la posible
realidad (o falta de ella) de los esquemas geomtricos de cmputo.
Desde este punto de vista, uno de los aspectos ms asombrosos del
Dilogo sobre los dos mximos sistem as del mundo de Galileo es
la ausencia de toda fsica celeste. De hecho, Galileo no parece ha
berse entregado nunca a especulacin alguna en tomo a las posibles
fuerzas que pudieran actuar en el funcionamiento del sistema copemicano*. En este sentido, Galileo no fue en absoluto el pionero
de la mecnica celeste frente al caso de Kepler y Descartes, por
ms que sus contribuciones personales a la ciencia del movimiento
hayan ejercido una notable influencia sobre el curso de desarrollo
de la dinmica terica. Con todo, se ocup de la verdad y realidad
del sistema copernicano, llegando incluso a proponer una explica
56
La revolucin newtoniana y el estilo de Newtor
cin de las mareas que pareca exigir que la Tierra rotase en torno
a su eje mientras giraba en torno al Sol.
E l inmenso avance en las ciencias fsicas exactas del siglo XVII
se puede calibrar por la brecha que separa a la cinemtica de Galileo y a la dinmica incorrecta y fallida de Kepler9, por una parte,
del objetivo newtoniano de una dinmica matemtica congruente
con las leyes cinemtica fenomenolgicas y del descubrimiento de
su causa fsica, por la otra. Kepler, a pesar de su semejanza con
Newton en tantos de sus preceptos, representa un nivel completa
mente distinto de creencias y procedimientos cientficos. Kepler parte
de las causas, mientras que Newton concluye en ellas; Kepler acepta
una especie de atraccin celeste basada en la analoga con el mag
netismo terrestre, buscando luego sus consecuencias, mientras que
Newton llega a su idea de la gravitacin universal tan slo una vez
que la lgica del estudio de las fuerzas y movimientos le lleva en
esa direccin (vase el captulo 5). La filosofa de Newton le con
duce de los efectos a las causas y de lo particular a lo general, mien
tras que Kepler estimaba preferible proceder en la direccin inversa.
N o tengo el menor escrpulo en declarar, escriba, que todo
lo que Copmico ha demostrado a posteriori y sobre la base de
observaciones interpretadas geomtricamente, se puede demostrar a
priori sin ambages de nign tip o .10
Newton mostr que las leyes de Kepler, al igual que las leyes
de la cada de los cuerpos de Galileo, eran verdaderas tan slo en
circunstancias limitadas que l se encarg de especificar, tratando de
determinar nuevas formas de dichas leyes que fuesen ms umver
salmente verdaderas. Como veremos en el captulo 3, la potencia
revolucionaria del mtodo newtoniano provena de su habilidad para
combinar nuevos mtodos de anlisis matemtico con el estudio de
las causas fsicas, controlada constantemente mediante rigurosos ex
perimentos y observaciones. Ahora bien, uno de los ingredientes
esenciales de su modo de proceder era el claro reconocimiento de la
jerarqua de las causas, junto con su capacidad para separar las leyes
matemticas de las propiedades fsicas de las fuerzas en cuanto cau
sas. En tal supuesto, no se limit a producir meros constructos o
abstracciones de carcter matemtico, carentes de todo contenido
o realidad que no fuese el mero salvar los fenmenos, sino que
cre adems lo que consideraba puras contrapartidas matemticas de
situaciones fsicas simplificadas e idealizadas que pudieran ponerse
luego en relacin con las condiciones reales desveladas por los ex
perimentos y observaciones. En mi opinin, fue este aspecto de la
ciencia newtoniana el que produjo un resultado tan sobresaliente
como para que sus Principia se tuviesen como la inauguracin de
57
una poca revolucionaria en la ciencia, o al menos, como el medio

a travs del cual se elevaron al nivel del xito revolucionario los
objetivos consistentes en crear una ciencia matemtica de la natu
raleza que ya hablan expresado, aunque imperfectamente, Galileo
y Kepler.
Captulo 2
LA REVOLUCION CIENTIFICA Y LA REVOLUCION
NEWTONIANA COMO CONCEPTOS HISTORICOS
2.1.
E l concepto de revolucin
Muchos historiadores de la ciencia creen que la idea de revolu

cin cientfica tiene un origen bastante reciente, pero yo he descu
bierto que durantes unos tres siglos se ha dado una tradicin ms
o menos ininterrumpida (aunque no compartida por todos los cien
tficos) consistente en considerar el cambio cientfico como una su
cesin de revoluciones. En el siglo x v m , que es cuando dicha tra
dicin parece irrumpir por vez primera, la palabra revolucin si
gui usndose, como en el pasado, como un trmino tcnico de las
matemticas y la astronoma. Sin embargo, cobr adems amplia
difusin en un sentido general con dos significados muy distintos,
dndose ambos en los escritos sobre el cambio cientfico, as como
en las descripciones histricas de acontecimientos polticos. Uno de
ellos, que se convirti en moneda corriente durante el siglo xvm ,
denota una ruptura de la continuidad o un cambio secular (esto es,
no cclico) de considerable magnitud, normalmente acompaado de
violencia, al menos en los acontecimientos polticos. El otro es el
sentido ms antiguo, empleado en relacin tanto con la historia
de la ciencia como con la historia de los sucesos polticos con la
connotacin de un fenmeno cclico, de un flujo y reflujo, de una
especie de ida y vuelta o repeticin. A partir de 1789, comenz a pre
dominar el nuevo significado y, desde entonces, revolucin ha
implicado usualmente un cambio radical y una ruptura con el modo
58
2. L a revolucin cientfica y la newtoniana como conceptos histricos
59
tradicional y aceptado de pensar, creer, actuar, con la conducta social

acostumbrada o con la organizacin social y poltica'. As pues,
en los comienzos de la poca moderna, se dio una doble transfor
macin de la palabra revolucin y del concepto por ella designa
do. En primer lugar, un trmino cientfico-tomado de la astronoma
y la geometra empez a aplicarse al dominio general de actividades
sociales, polticas, econmicas e intelectuales o culturales; en segun
do lugar, en su nuevo uso, el trmino adquiri un nuevo significado
radicalmente distinto, si no diametralmente opuesto al original y
estrictamente etimolgico de la palabra revolucin (rvolutiort,
rivoluzione), que deriva del latn medieval revolutio, un retomo o
vuelta con la implicacin de retornar en el tiempo2.
Durante el siglo xvtii surgi el punto de vista segn el cual
el cambio cientfico se caracteriza por algo anlogo a la revolucin
que altera las formas sociales y los asuntos polticos del estado
(vase Cohn, 1976a); algo que ahora se concibe como una serie
de discontinuidades seculares de tal magnitud que constituyen rup
turas definitivas con el pasado. Una revolucin ya no implica en
absoluto un proceso cclico continuo, un flujo y reflujo o un retomo
a un estado anterior mejor o ms puro. La idea de revolucin cien
tfica, en el nuevo sentido de un nico cambio dramtico que pro
duce algo nuevo, se ha tomado en algo que forma parte de la his
toriografa de la ciencia desde los primeros aos del siglo x v m ,
vindose constantemente influido por el desarrollo de conceptos y
teoras sobre las revoluciones polticas y sociales (y culturales).
Un posible nexo entre el significado cclico original y el uso
actual ordinario de revolucin (utilizado para un cambio com
pleto o una inversin de las condiciones, una subversin, nor
malmente violenta, de las instituciones, la sociedad o el gobierno
establecidos), reside en la estrecha asociacin existente entre una
vuelta cclica y una revuelta secular. Hoy da, para denotar
un fenmeno cclico se suele emplear el verbo retom ar o volver,
mientras que una revuelta implica un levantamiento contra el
estado poltico o el orden social. Tanto vuelta como revuelta
provienen del mismo verbo revolvere, revolutus. En el siglo x v m ,
antes de 1789, ambos sentidos distintos y tan diversos de revolu
cin pueden aparecer juntos, incluso en la misma obra, en discusiones
acerca de la historia y la poltica, no menos que acerca del desarrollo
de la literatura, las artes y las ciencias. Consiguientemente no es
siempre sencillo descubrir si un determinado autor del siglo x v m
est pensando en un retomo cclico (un flujo y reflujo) o en un
cambio secular de magnitud considerable (frecuentemente, aunque
60
no necesariamente, acompaado de violencia). Tal ambigedad era

un rasgo peculiar de los aos que median entre las revoluciones in
glesas del siglo xvii y las revoluciones francesa y americana: la poca
de la revolucin cientfica newtoniana y del surgimiento de la idea
de revolucin como un modo de cambio cientfico.
Con todo, existe un trmino cuyo uso permite en general que
el lector moderno (i. e., posterior a 1789) pueda distinguir entre
ambos sentidos de revolucin y que es la palabra poca. As,
no hay ambigedad alguna en la afirmacin directa de Clairaut de
1747, uniendo la palabra poca a la revolucin producida por
los Principia de Newton3. Aqu, poca no se emplea en su sen
tido usual de era o edad, que es el sentido fundamental en caste
llano, sino en su sentido ms prximo al etimolgico segn el cual
denota un acontecimiento que inaugura una nueva edad o que es
el acontecimiento inaugural o ms importante de o en una revolu
cin: el comienzo de una nueva era, como cuando se habla de
hacer poca. Frecuentmente, a finales del siglo xvil y en el xviii,
esta palabra aparece en su forma latina tarda como epocba, tanto
en los escritos histricos y polticos como en las obras cientficas
(vase $ 2.2).
La Gloriosa Revolucin fue, al parecer, de importancia capital
en el desarrollo del concepto de revolucin entre 1688 y 1789, dado
que se hizo cada vez ms patente que se haba producido una revo
lucin en Inglaterra, quiz la primera revolucin genuina de la
poca moderna. En el Diccionario de la lengua inglesa de Samuel
Johnson (1755), esta revolucin aparece en la tercera definicin
del trmino: Cambio en el estado de un gobierno o pas. Entre
nosotros se u sa... para el cambio producido por la admisin del
rey William y la reina Mary. Quiz, tras haber asistido a los cata
clismos representados por las revoluciones francesa, rusa y china,
no nos parezca que la Gloriosa Revolucin haya sido realmente tan
revolucionaria como les pareci a los hombres y mujeres del si
glo xviii, para quienes constituy la primera revolucin en sentido
moderno. Sin embargo, para personas tan distintas como Joseph
Priestley y David Hume, era ciertamente una revolucin y sin duda
gloriosa (vase Cohn, 1976<j , especialmente la p. 263, nota 17).
La palabra revolucin haba alcanzado ya su nuevo sentido
no cclico en la poca de la gran Enciclopedia, donde significa un
cambio poltico secular de considerable magnitud, aplicndose incluso
especficamente a los avances cientficos. En el artculo Rvolution,
el primer lugar le corresponde a las revoluciones polticas, apare
ciendo tan slo hacia el final los fenmenos cientficos cclicos:
61
REV O LU CIO N significa, cuando se usa como trmino poltico, un cambio

importante acontecido en un gobierno o estado.
Esta palabra viene del latn revolvere, girar. No hay ningn estado que no
haya sufrido una revolucin de uno u otro tipo. El abate Vertot nos ha sumi
nistrado varias historias excelentes de revoluciones en diversos pases...
A esto sigue una larga nota (de D. J . = Chevalier de Jaucourt)

sobre la historia britnica, con la observacin de que los ingleses
han aplicado este trmino especialmente a la revolucin de 1688,
en la que el Principe de Orange... conquist el trono4. As pues,
la Enciclopedia muestra su modernidad en la prioridad concedida
al nuevo sentido poltico de la palabra revolucin, a expensas
del sentido cclico y clsico original, tal como se encuentra en geome
tra y astronoma. An ms notable, en relacin con el concepto de
revolucin, es el hecho de que, en sus diferentes contribuciones,
tanto Diderot como d Alembert escribiesen sobre revoluciones cien
tficas.
2.2.
La introduccin del concepto de revolucin para describir

el progreso cientfico
Aunque parecera que el desarrollo de la ciencia, desde los tiem|x>s de Copmico y Vesalio hasta el final del siglo xvn , se podra
haber descrito entonces en trminos de cambios radicales, si no de
revoluciones, ese no parece haber sido el caso en absoluto. No es
yn slo que no haya referencias especficas a revoluciones en las
ciencias antes de 1700, sino adems que quienes escriban acerca
le las ciencias, aun cuando se referan a la novedad de las ciencias
experimentales que entonces se estaban fraguando, no consideraban
en general que sus ciencias hubiesen roto tan radicalmente con la
tradicin como para constituir lo que hoy da consideraramos una
revolucin. Muchos cientficos, como es natural, eran perfectamente
conscientes de estar haciendo algo nuevo. As, por ejemplo, el gran
tratado de Galileo se titula D os nuevas ciencias, mientras que William
Oilbert declaraba que su libro estaba pensado exclusivamente para
>u|uellos nuevos filsofos que buscaban la verdad en la propia na
turaleza y no en los libros. Pero incluso estos pioneros tendan a
itensar con frecuencia que lo que estaban haciendo era retornar a
la ciencia de la antigedad (circunvalando a los medievales) y no
mibvirtindolo todo en el sentido en que esperaramos que lo hiciese
mi revolucionario. La idea general de revolucin social y poltica
(tal como entendemos nosotros esos trminos, en un sentido plena
mente posterior a 1789) no apareci hasta finales del siglo xvn.
62
Anteriormente a la poca de Newton se haban dado revueltas y

cambios dinsticos, pero no revoluciones del tipo de las que alteran
completamente la estructura de la vida social, econmica y aun po
ltica. No es, pues, de extraar que, a pesar de haber buscado por
todas partes, no haya conseguido encontrar referencia alguna a re-,
voluciones cientficas o intelectuales con anterioridad a 1700.
En las primeras etapas de mi investigacin, pensaba que una
fuente prometedora de usos posibles de revolucin eran los es
critos relativos a la Batalla de los Libros (la Disputa entre Antiguos
y Modernos). Uno pensara que en ciencia la gran superioridad de
los modernos sera tan obvia como para entraar una ruptura cuali
tativa con el pasado, mas un examen minucioso de los principales
autores mostr que, al parecer, nunca haban usado el trmino re
volucin para designar un cambio repentino en las ciencias, ten
diendo ms bien a recurrir a la expresin aumento del conoci
miento, por ms que dos de los protagonistas (Fontenelle y Swift)
escribieran de revoluciones en otros contextos y uno de ellos
(Fontenelle) aplicase precisamente ese trmino al desarrollo de las
matemticas. Tampoco encontr ninguna referencia explcita a una
revolucin cientfica (en sentido actual) en la defensa que Thomas
Sprat emprendi de la Royal Society de 1667 (vase Cohn, 1977e).
Una clara referencia a una revolucin, en el sentido de cambio
radical, aparece en el prefacio de Fontenelle a sus lements de la
gomtrie de Vinfini (1727). El contexto de la discusin de Fonte
nelle es el recientemente descubierto (o inventado) clculo infinite
simal (le calcul de linfini) de Newton y Leibniz, y los diversos
modos en que Bernoulli, el Marqus de FHpital, Varignon, todos
los grandes matemticos [gom tres] desarrollaron el campo con
pasos de gigante. Fontenelle dice que las nuevas matemticas in
trodujeron un nivel de simplicidad nunca soado con anterioridad,
con lo que se inici una revolucin casi total en matemticas [go
m trie]1. La conjuncin de los trminos poca y revolucin
no deja duda de que lo que Fontenelle tena en mente era un cambio
de tal ndole que alteraba completamente el estado de las matem
ticas. Inmediatamente subrayaba que dicha revolucin era progresiva
o beneficiosa para las matemticas, aunque no se hallaba libre de
diversos problemas.
La revolucin a la que Fontenelle se refera era el descubrimien
to o invencin del clculo, que atribua a Newton como primer des
cubridor y a Leibniz como co-descubridor independiente (aunque
fuese el primero en publicar)2. Otra referencia de comienzos del xvm
a Newton y a una revolucin cientfica se encuentra en la afirmacin
de Clairaut de 1747, ya citada, en el sentido de que los Principia
2. L a revolucin cientfica y la newtoniana como concepto histricos
63
de Newton haban sealado Ppoque d une grande rvolution dans

la Physique (Clairaut, 1749, p. 329). El hecho de que estas tem
pranas referencias a una revolucin se den en relacin con el clculo
infinitesimal y los Principia merece subrayarse, ya que fueron los
logros de Newton en matemticas puras, unidos a su anlisis del
sistema del mundo sobre la base de la dinmica gravitatoria, los
que acuaron de hecho la Revolucin Cientfica, haciendo que cien
tficos y filsofos reconociesen que se haba producido de hecho
una revolucin. En este sentido, los Principia de Newton de 1687
pareceran haber desempeado la misma funcin en el reconocimiento
de la existencia de una revolucin cientfica que la Gloriosa Revolu
cin de 1688 por lo que respecta a la revolucin poltica.
La Enciclopedia de Diderot y d Alembert contiene diversas re
ferencias a revoluciones cientficas (en el sentido de un cambio dentfico radical) en el mismsimo comienzo de esta obra colectiva, en
el Discours prliminaire (publicado en 1751). Se trata de un bos
quejo del surgimiento de la cienda moderna o, ms bien, de una
filosofa asociada a la dencia moderna. El objeto de estos ensayos
era el de pergear un anlisis metodolgico y filosfico de todo el
conocimiento (incluyendo la dencia, que ocupa un lugar central en
su esquema), sin pretender describir las dendas mismas. D Alembert
comienza su presentacin histrica con el Canciller Bacon, quien
ocupa una posidn inaugural, procediendo luego a un breve resumen
de las radicales innovaciones de Descartes. Llama especialmente la
atencin sobre la gran rvolte de Descartes, quien ha enseado
i los espritus inteligentes a sacudirse el yugo del escolasticismo,
lu opinin, la autoridad.... D Alembert tiene en mente una dara
imagen de la accin de las fuerzas polticas revolucionarias, pintando
ii Descartes como el cabecilla de los conspiradores quien, ms que
ningn otro, tuvo el valor de levantarse contra un poder arbitario
y desptico y, al preparar una resonante revolucin, establed los
cimientos de un gobierno ms justo y feliz que l no tuvo ocasin
de ver establecido. La funcin de Descartes en esta preparadn
de la revoludn (o su levantamiento) constituy un servido a la
filosofa tal vez ms difcil de llevar a cabo que todos los dems
desempeados posteriormente por sus ilustres sucesores. Aunque
d Alembert no lo diga explcitamente, da a entender que la revo
lucin preparada por Descartes fue llevada a trmino por Newton,
inicsto que d Alembert no slo procede inmediatamente a explicar
largo y tendido los logros de Newton en fsica general, mecnica
celeste y ptica en trminos encomisticos, sino que afirma especfi ament que cuando finalmente apareci Newton, fragu la fi
64
losofa de una forma que aparentemente se debe conservar (dAlembert, 1963, pp. 80-84).
La idea de revolucin cientfica tambin aparece explcitamente
en el artculo escrito por d Alembert para la Enciclopedia, titulado
Experimental. Tanto aqu como en el Discours prliminaire,
dAlembert incluye una breve historia del tema. En primer lugar, '
d Alembert observa que Bacon y Descartes han introducido lesprit
de la physique experimental, tarea tomada luego por la Academia
del Omento, Boyle, Mariotte y otros. Despus,
Apareci Newton, siendo el primero en mostrar que sus predecesores tan
slo haban entrevisto el arte de introducir las matemticas [gom etrie] en la
fsica y en crear, mediante la unin de la experimentacin y el clculo [exprience et ad c u l], una nueva ciencia exacta, profunda y brillante. Tan grande
al menos por sus experimentos de ptica como por su sistema del mundo,
Newton abri en todas direcciones una ruta inmensa y segura. Inglaterra
adopt sus puntos de vista y la Sociedad Real los hizo suyos desde el prin
cipio. Las academias de Francia los adoptaron ms lentamente y con ms
dificultades... Finalmente prevaleci la luz, y la generacin hostil a tales hom
bres ha desaparecido de academias y universidades... H a surgido una nueva
generacin, pues tan pronto como se inicia una revolucin, la generacin
siguiente la lleva a trmino.
En este notable pasaje, dAlembert no slo expresa una filosofa

del desarrollo histrico de la ciencia segn las generaciones, sino
que adems centra la gran revolucin cientfica en la obra de Isaac
Newton3.
En la poca de publicacin de la Enciclopedia, la palabra re
volucin se haba convertido en moneda corriente (al menos en
Francia) con el nuevo significado de un cambio de considerable mag
nitud que no tiene que ser en absoluto de carcter cclico. A lo largo
de la segunda mitad del siglo xvin , este concepto y la palabra
que lo expresa se aplicaron notablemente al campo del espritu, es
pecialmente a los escritos acerca de la ciencia. Con todo, diversos
autores dataron las revoluciones en distintos momentos, segn fuesen
los campos de su especialidad. As, en 1764, Joseph Jrme Le
Franais de Lalande [La Lande] vio una revolucin astronmica a
partir de Hevelius, cuando todas las naciones rivalizaban entre s
por alcanzar la gloria de los descubrimientos y de las invenciones.
La Academia de Ciencias de Pars y la Sociedad Real de Londres
desempearon los papeles principales en esta revolucin, siendo
enorme el nmero de hombres ilustres y de astrnomos clebres
que han producido... (Lalande, 1764, vol. 1, p. 131). Sin em
bargo, Lalande no empleaba la palabra revolucin para referirse
2. La revolucin den tfica y la newtoniana como conceptos histricos
65
a la revuelta de Coprnico contra la autoridad de Ptolomeo, ni

para las novedades radicales descubiertas o introducidas por un Galileo o un Kepler. Al parecer, reservaba el calificativo de revolu
cionario para los procesos de descubrimiento e invencin que l
consideraba que formaban parte esencial del establecimiento y ela
boracin de los dominios de la astronoma en poca ms reciente4.
Los escritos de Jean Sylvain Bailly, publicados en la dcada an
terior a la Revolucin Francesa, muestran hasta qu punto la idea
de revolucin cientfica haba adquirido la forma con la que conti
nuara, con ligeras variaciones, a lo largo del siglo x a . En su Histoire de Vastronomie moderne, Bailly daba cabida a diversos tipos
de revoluciones de distintas magnitudes, que van desde las innova
ciones revolucionarias en el diseo y uso de telescopios hasta la
elaboracin del sistema copernicano o la filosofa natural de Newton.
Incluye no slo revoluciones pasadas, sino tambin de pocas re
cientes e incluso hace predicciones sobre futuras revoluciones. Bailly
pensaba que las revoluciones cientficas de gran envergadura, como
el establecimiento de un nuevo sistema del mundo (la copernicana)
o de una nueva filosofa natural (la newtoniana), exigan dos es
tadios. En el primero, se produca una revuelta capaz de destruir el
sistema cientfico aceptado (la fsica aristotlica, las rbitas plane
tarias con epiciclos, etc.), mientras que en el segundo se introduca
algo nuevo para ocupar su lugar. Se consideraba usualmente que
Descartes y Galileo haban realizado solamente el primer estadio,
con lo que Bailly daba a entender que no haban introducido un
sustituto satisfactorio, para lo que hubo que esperar al genio de
Isaac Newton. Bailly no aluda a una revolucin galileana o car
tesiana, por ms que considerase que la idea cartesiana de explicar
todos los fenmenos naturales en trminos mecnicos constitua un
notable hallazgo del intelecto, aun cuando estuviese viciado por
su pobre, cuando no intil, sistema de vrtices, por lo que resultaba
un mal ejemplo de explicacin mecnica.
Bailly no utiliza la expresin actual de revolucin copernicana,
aunque no cabe la menor duda de que pensaba que Coprnico haba
inaugurado (aunque no completado) una de las mayores revolucio
nes cientficas. Segn Bailly, Coprnico era responsable de la intro
duccin del verdadero sistema del mundo, del mismo modo que
Hiparco ha de tenerse como el creador del verdadero sistema astro
nmico. Bailly sealaba que en la poca de Coprnico hubo de darse
un gran paso, ya que fue necesario olvidarse de los movimientos
aparentes que pueden verse de hecho, a fin de poder creer en aque
llos movimientos que no se pueden conocer directamente a travs
de los sentidos. De este modo, Coprnico satisfizo las dos funciones
66
necesarias que, segn los criterios de Bailly, hacen que su obra se

pueda calificar de revolucionaria. Min la autoridad del sistema
anteriormente aceptado y puso en su lugar otro superior (vase
Cohn, 1977, 1977c).
Walther y Regiomontano, en Alemania, construyeron instrumentos [astro

nmicos] y renovaron la prctica observacionaL En sus nuevos hogares, la
ciencia [de la astronoma] se someti a un nuevo examen y el conocimiento
recibido se someti a prueba. En esa poca [poque], sin embargo, tuvo lugar
una gran revolucin que lo trastoc todo. E l genio de Europa se manifest a
travs de Coprnico.
A la vez que manifestaba que Coprnico haba dado un gran paso

hacia la verdad, Bailly (1785, vol. 3, pp. 320 y ss.) sealaba que
la destruccin del sistema de Ptolomeo era una condicin indis
pensable, por lo que esta primera revolucin [de Coprnico] haba
de preceder a todas las dems.
Para la dcada de 1780 ya no hay dificultad alguna en encontrar
a los autores franceses aludiendo explcitamente a una u otra re
volucin cientfica, si bien el caso de Condorcet puede atraer espe
cialmente nuestra atencin, ya que manifest haber sido uno de los
introductores del trmino rvolutionaire. La idea de revolucin
cientfica (y el uso de la palabra revolucin para expresarla) se
da con frecuencia en los loges de los acadmicos fallecidos que Con
dorcet tena la obligacin de escribir y leer en calidad de secrtate
perptuel5.
La obra fundamental de Condorcet, en la que el trmino y el
concepto de revolucin figura de manera ms sobresaliente, es su
Esquema de un cuadro histrico de los progresos del espritu hu
mano [E squisse d'un tableau historique des progrs de lesprit
hum ain], publicado por vez primera en 1795. El ejemplo primero
que da Condorcet de una revolucin estaba tomado de la qumica
ms que de la fsica, la astronoma o las ciencias biolgicas, cosa
que resulta natural si reparamos en el hecho de que haba sido
testigo de la reciente revolucin qumica6. Dicha revolucin haba
sido inventada por Lavoisier en un doble sentido, ya que no slo
dio el nombre a la revolucin qumica, sino que adems fue su prin
cipal artfice. Lavoisier se refera a su propia obra en trminos de
revolucin en tres manuscritos al menos: dos cartas y una anota
cin en el registro de laboratorio. La publicacin de esta ltima
por Marcelin Berthelot en 1890, en un libro titulado La rvolution
chimique: Lavoisier * , fij la expresin revolucin qumica en
* Hay traduccin espaola, citada en la bibliografa. (N . del T .)
67
los anales de la historia. La primera afirmacin del propio Lavoisier

resultaba notable. Al describir sus esperanzas y planes de investiga
cin, no pudo evitar ser consciente de su significado ltimo. La
importancia del tema me ha obligado a empezar de nuevo, escriba
en 1773, todo este trabajo, que me ha parecido suministrar la
ocasin para una revolucin en fsica y en qum ica7. El aspecto
ms sobresaliente de esta nota es que Lavoisier se refiere a su pro
pia obra tildndola explcitamente de revolucin.
Al final del siglo, la idea de revolucin cientfica se haba esta
blecido ya firmemente. La primera visin de conjunto de los logros
intelectuales del siglo x v m , la Brief Retrospect de Samuel Milier,
publicada en 1803, sealaba en el subttulo que contena U q bos
quejo de las Revoluciones e Invenciones en las Ciencias, las Artes
y la Literatura durante dicho Perodo. Como el propio autor ad
mita, su obra era en muchos aspectos ms una compilacin que
un ensayo original, por lo que habra encontrado la idea de revo
lucin en la ciencia y en las artes en sus lecturas, que iduan obras
en francs, muy abundantes en sus notas y referencias.
En la Recapitulacin que aparece al final del segundo volu
men, Milier prestaba atencin a las revoluciones y progreso cien
tfico, observando que la ltima poca se distingue notablemente
l>or REVOLUCIONES CIENTIFICAS:

Las teoras son ms numerosas que en cualquier otro perodo anterior, sus
sistemas se hallan ms diversificados y las revoluciones se siguen en la ms
rpida sucesin. En casi todas las rea cientficas, los cambios de moda o
doctrina y de autoridad se pisan los talones, hasta el punto de que tan slo
enumerarlos y recordarlos resultara difcil.
Milier se plante el problema de explicar esta frecuencia y rapidez
<lc las revoluciones cientficas. Su solucin resulta muy moderna,
Indo que vio la causa primera de ello en la emergencia de lo que
boy da llamamos una comunidad cientfica. Sealaba, en particu
lar, la extraordinaria difusin del conocimiento, los enjambres
le investigadores y experimentadores que florecan por doquier y
obre todo el grado de intercambio sin precedentes del que disfru
taban los cientficos, lo cual tuvo como consecuencia la completa
v rpida investigacin que toda teora nueva acostumbraba a recibir,
lo que produca la sucesiva ereccin y demolicin de construcciones
ms ingeniosas y esplndidas que cuanto anteriormente se haba
producido. De este modo, el mundo cientfico [se mantena] ms
<me nunca despierto y ocupado mediante una rpida sucesin de
descubrimientos, hiptesis, teoras y sistemas. Con una penetracin
68
que muestra hasta qu punto Mller superaba los lmites de un mero

compilador, conclua su Recapitulacin observando que E l si
glo x v in era fundamentalmente LA EPOCA D E L INTERCAM BIO
LITER A R IO Y C IEN TIFIC O (Miller, 1803 vol. 2, pp. 413,
438).
2.3.
L a revolucin newtoniana en las ciencias
Existe la tentacin obvia de exagerar la posible significacin del

conjunto de referencias a la obra cientfica de Newton, aadindole
algunos de los ejemplos anteriores de la palabra revolucin en el
contexto de los inmensos cambios que se producen en las ciencias.
En efecto, hasta cierto punto puede parecer como un mero acciden
te histrico que los Principia de Newton se publicasen a menos de
un ao de distancia de la Gloriosa Revolucin.
Tan pronto como surge la idea de revolucin como propiedad
del pensamiento y la accin social y poltica, resulta inevitable apli
carla a otras reas de la actividad humana, con la nica condicin
de que ofrezcan muestras de cambio revolucionario en este nuevo
sentido. Ya hemos visto que la primera de esas reas fue la de las
ciencias exactas, concretamente el desarrollo del clculo y aquella
parte de la fsica compuesta por la dinmica y la mecnica celeste.
A medida que el siglo x v m transcurra, la designacin de revolu
cionario se extendi a los descubrimientos de Descartes y Coprnico,
as como a otros diversos acontecimientos cientficos. As pues, es
un hecho histrico que los Principia de Newton en concreto, y los
logros cientficos newtonianos en general, se convirtieron en la pri
mera revolucin cientfica re c o n o c id aH ay que sealar adems que,
hablando en general, este aspecto revolucionario no se percibi in
mediatamente como el resultado caracterstico de la ciencia galileana,
kepleriana o huygensiana. En los prximos captulos sealar los
elementos de juicio que hay en favor de la validez de este juicio.
Dicho brevemente, en lugar de tratar de definir qu es lo que
constituye una revolucin cientfica para examinar a continuacin
si tal definicin se aplica a los descubrimientos de Newton, he pre
ferido retrotraerme a los registros cientficos histricos. En ellos,
he descubierto que el nuevo concepto de revolucin se aplic a la
ciencia newtoniana tan pronto como dicho concepto comenz a ha
cerse moneda corriente tras la Gloriosa Revolucin. H e tomado los
escritos de los cientficos de la poca de Newton como guas a la
hora de definir las caractersticas de la revolucin cientfica newto
niana y he recurrido a ellos tambin para confirmar las opiniones
69
que me he ido forjando a lo largo de tres dcadas de estudio de la

ciencia newtoniana y su inmediato transfondo.
La identificacin de una revolucin cientfica newtoniana no
significa que Newton fuese el nico en producir el cambio revolu
cionario que se asoci a su nombre. Las races de la revolucin
se retrotraen al menos hasta el siglo xvi, dndose innovaciones cru
ciales a comienzos del x v n (fundamentalmente asociadas con Galileo,
Kepler y Descartes) que resultaban esenciales. Tampoco podra haber
tenido xito la revolucin newtoniana sin las contribuciones de
Wallis, Wren, Huygens, Hooke y otros. De ah que surja la pre
gunta de hasta qu punto Newton se limit a llevar a cabo lo que
otros haban comenzado; esto es, a llevar el estudio de esas cues
tiones ms lejos, teniendo ms fortuna que los anteriores. O , acaso
sus logros constituyen de hecho algo tan novedoso que resultan en
s y por s mismos revolucionarios y no simplemente por la magni
tud o alcance o profundidad de la feliz aplicacin por parte de
Newton de una ciencia ya establecida hasta cierto punto? Esta pre
gunta y otras similares a ella, que versan acerca del estudio y es
tructura fina del cambio cientfico ms bien que acerca de sus carac
tersticas generales, ocuparn la mayor parte de la discusin que se
desarrolla en las prximas pginas.
Creo que no hay duda de que los cientficos de la poca de
Newton que escriban acerca de una revolucin newtoniana en las
ciencias pensaban concretamente en la revolucin elaborada por
los Principia. Uno de los principales objetivos de este libro es tratar
de precisar exactamente qu era tal revolucin. Los Principia no eran
revolucionarios por su objetivo, consistente en aplicar las matem
ticas al estudio de la filosofa natural, ya que tal cosa se haba hecho
ya en las obras de Galileo, de Kepler y, ms recientemente, de Huyicns. Incluso en la poca griega, Arqumedes y Ptolomeo haban
ntraducido las matemticas en el estudio de problemas del mundo
externo, mientras que el libro de Copmico Sobre las revoluciones
le las esferas celestes (1543) haba indicado ya su carcter matem
tico al poner en la pgina inicial la frase que supuestamente figuraba
a la entrada de la Academia de Platn, segn la cual no deba entrar
all quien no supiese geometra. De hecho, Coprnico hizo an ms
explcito este extremo en su introduccin, al sealar que las ma
temticas son para los matemticos. Concretamente, las dos reas
exploradas por Newton en los Principia, la mecnica racional y el
movimiento de los cuerpos celestes, eran las que ms haban sido
ometidas a anlisis matemtico en la antigedad, la Edad Media,
el Renacimiento y el propio siglo de Newton. Tampoco resulta
particularmente revolucionario haber producido una fsica basada
70
en las causas, dado que el titulo de la Astronoma nueva de Kepler,

de 1609, haba sealado explcitamente que resultaba nueva por
que se trataba de una fsica basada en causas. Tampoco creo que
el rasgo revolucionario de los Principia resida en el tema del que se
ocupaba Newton, por ms que casi todos los temas que toca en
su tratado se presentan de un modo un tanto nuevo. Incluso su xito
a la hora de usar las mismas fuerzas (o causas) para explicar los
sucesos terrestres y celestes haba sido ya presagiado por Kepler y
otros.
Tampoco se puede identificar completamente el aspecto revolu
cionario de los Principia con la introduccin de la fuerza newto
niana de gravitacin universal, ya que muchos contemporneos y
sucesores de Newton plantearon las ms duras objeciones a la in
troduccin de esta idea particular, una fuerza atractiva que puede
extenderse a muchos cientos de millones de millas, teniendo en
cuenta el modo en que el Sol afecta al movimiento de un cometa
en el afelio. Evidentemente, la magnificencia de los Principia no
resida tanto en las novedades particulares que contena, cuanto
en el efecto colectivo de tantas novedades reunidas. Da manera si
milar, podemos ver retrospectivamente que la grandeza de los Prin
cipia no resida enteramente en el hecho de resolver tantos proble
mas, sino en el hecho de que mostraba nuevos modos en los que
podran resolverse tanto los problemas tradicionales como los de
nuevo cuo. Este efecto colectivo fue como una bomba capaz de
producir un desarrollo en el estado de las ciencias exactas de varios
rdenes de magnitud, toda una serie de saltos cunticos. Mas, al
contemplar los Principia desde nuestra posicin privilegiada de tres
siglos despus, me parece (como creo que les pareci a algunos
newtonianos de la poca de Newton) que lo ms importante del
magnfico libro de Newton no resida en los xitos individuales ni
en los nuevos mtodos y conceptos exhibidos, ni incluso en el con
junto de las innovaciones newtonianas, sino ms bien en el estilo
newtoniano que los hizos posibles. En mi opinin, el aspecto ms
revolucionario de los Principia de Newton fue la elaboracin de un
mtodo increblemente eficaz para abordar matemticamente las rea
lidades del mundo externo, tal y como se muestran en los experi
mentos y observaciones y se codifican mediante la razn. A eso es
a lo que yo llamo el estilo newtoniano, el estilo adoptado en los
Principia de Newton en aras del desarrollo de los principios mate
mticos susceptibles de aplicarse de manera significativa y fecunda
a la filosofa natural.
Captulo 3
LA REVOLUCION NEWTONIANA Y EL ESTILO
DE NEWTON
3.1.
Algunos aspectos bsicos de la ciencia exacta newtoniana:

las matemticas y la disciplina de la imaginacin creadora
Uno de los aspectos ms sobresalientes del pensamiento cient

fico de Newton es la estrecha relacin que media entre las matem
ticas y la ciencia fsica. No cabe la menor duda de que constituye
una muestra de su extraordinario genio el que pudiese ejercer se
mejante pericia en la invencin y diseo de los experimentos, en su
realizacin y en extraer de ellos sus consecuencias tericas. Tambin
hacia gala de una frtil imaginacin a la hora de especular acerca
de la naturaleza de la materia (incluyendo su estructura, las fuerzas
capaces de mantenerla unida y las causas de las interacciones entre
los diversos tipos de materia). En el presente contexto, me ocupo
fundamentalmente de las matemticas en relacin con las ciencias
fsicas de la dinmica y la mecnica celeste, y no en relacin con
estos otros aspectos de los esfuerzos cientficos de Newton. Como
veremos, por ms que Newton expresase su piadoso deseo de que
la ptica se tomase en una rama plenamente desarrollada de la
ciencia matemtica al estilo newtoniano, este rea nunca alcanz
ese estado durante su vida (vase 3.11), razn por la cual las
investigaciones pticas de Newton no reciben aqu una consideracin
de importancia.
Los principios de la filosofa natural que Isaac Newton des
pleg y elabor en sus Principia son principios matemticos. Su
71
72
exploracin de las propiedades de diversos movimientos bajo con

diciones dadas de las fuerzas se basa en las matemticas y no en
experimentos e inducciones. Lo que no resulta tan conocido es que
sus ensayos de matemticas puras (geometra analtica y clculo)
tienden a expresarse frecuentemente con el lenguaje y los principios
de la fsica del movimiento. Tal entretejido de dinmica y matem
ticas puras constituye otro de los rasgos caractersticos de la ciencia
de los Principia. Como veremos, Newton se nos revela como un
empirista matemtico, por cuanto crea que tanto los postulados
bsicos como los resultados finales del anlisis matemtico basado
en dichos postulados coincidan con el mundo real o externo, tal y
como los ponan de manifiesto la experimentacin y la observacin
crtica o precisa *. Ahora bien, tal objetivo se alcanzaba mediante
un tipo de pensamiento que, segn deca explcitamente, se hallaba
en el plano del discurso matemtico ms bien que en el del fsico
y que corresponde a lo que hoy da llamaramos la exploracin de
las consecuencias de un constructo matemtico o de un sistema ma
temtico abstrado de la naturaleza, aunque anlogo a ella.
A mi modo de ver, los logros de Newton en los Principia se
debieron a su extraordinaria habilidad para matematizar la ciencia
emprica o fsica. Las matemticas servan inmediatamente para dis
ciplinar su imaginacin creadora, enfocando o agudizando por consi
guiente su productividad, as como para dotar a su imaginacin
creadora de nuevos y singulares poderes. Por ejemplo, lo que le
permiti descubrir el significado de las leyes de Kepler y mostrar
las relaciones entre la ley de reas y la ley de inercia2 fue la exten
sin de su potencia intelectual mediante las matemticas, y no mera
mente algn tipo de intuicin fsica o filosfica. El poder de las
matemticas puede verse tambin en el anlisis que hace Newton
de la atraccin de una esfera homognea (o una capa esfrica homo
gnea y, por ende, una esfera formada por tales capas). Newton
demuestra que si la fuerza vara sea de modo directamente propor
cional a la distancia, sea inversamente al cuadrado de la distancia,
entonces la accin gravitatoria de la esfera ser igual que si toda
la masa de la esfera estuviese concentrada en su centro geomtrico.
Ambas condiciones, como seala Newton en el escolio a la propo
sicin 78 del libro primero, son los dos casos principales que se
dan en la naturaleza. La ley del inverso del cuadrado se aplica a
la accin gravitatoria sobre la superficie o en un punto exterior a la
esfera (habindose demostrado que la fuerza es nula en el interior).
La ley directa de la distancia se aplica a la accin sobre una par
tcula en el interior de una esfera slida. Podra haberse supuesto
que, en cualquier cuerpo slido, la fuerza centrpeta, como la llama
3. La revolucin newtoniana y el estilo de Newton
73
Newton, de todo el cuerpo habra de observar la misma ley de

aumento o disminucin en el alejamiento del centro que las fuerzas
de las propias partculas, si bien para Newton se trata de un resul
tado que debe alcanzarse por medio de las matemticas. Las mate
mticas muestran que es as para las dos condiciones enunciadas,
lo que, como Newton observa, es muy notable1.
Baste un solo ejemplo para mostrar la disciplina que las mate
mticas imponen al libre ejercicio de la imaginacin crtica. A lo
largo del siglo xvn, eran corrientes dos leyes diferentes para la ve
locidad de los planetas. Una de ellas era la ley de reas y la otra
era una ley segn la cual un planeta posee una velocidad inversa
mente proporcional a su distancia al Sol. Ambas leyes haban sido
descubiertas por Kepler, quien haba abandonado la ley de la velo
cidad proporcional a la distancia en la poca en que descubri las
rbitas elpticas4. Con todo, en una fecha tan tarda como es 1680,
tal y como se puede ver en una carta escrita a Newton, Hooke pen
saba que ambas leyes de la velocidad planetaria podan ser vlidas
y que ambas eran derivables a partir de una fuerza centrpeta in
versa del cuadrados. En los Principia, Newton demostr que la ver
dadera ley consistente con la de reas afirma que la velocidad de
un planeta es inversamente proporcional no a la distancia del pla
neta al Sol, sino a la distancia que separa al Sol de una lnea tan
gente trazada pasando por el planeta. Como se puede ver en la
figura 3.1, la diferencia entre la distancia directa y la distancia tan
gencial se hace paulatinamente menor a medida que el planeta se
acerca al perielio o al afelio, desapareciendo completamente dicha
diferencia en estos bsides. Hooke no parece haber dispuesto ni
de la capacidad matemtica ni de la intuicin matemtica suficientes
para ver que las dos leyes de la velocidad que haba propuesto en
su carta a Newton no podan ser ambas verdaderas; al parecer, ca
reca de la censura matemtica capaz de permitirle separar la verdad
del error en un problema que no fuese elemental; La austera disci
plina de las dotes matemticas superiores de Newton elimin la falsa
lev de la velocidad proporcional a la distancia, que resulta incompa
tible con la ley de reas para este tipo de rbita*.
La finalidad fundamental de esta discusin es mostrar de qu
modo el pensamiento matemtico de Newton era especialmente ade
cuado para el anlisis de problemas fsicos y para la construccin y
modificacin de modelos y de constructos y sistemas imaginativos,
por ms que sea necesario tener presente que algunos de los con
ceptos matemticos bsicos de Newton se derivaban a su vez de
situaciones fsicas. Dado que Newton tenda a pensar en trminos
de curvas trazadas o dibujadas por puntos en movimiento, su va-
74
Fio. 3.1.S i el planeta se halla en el punto p,, la velocidad es inversamente

proporcional a la distancia Spj, y no a Sp,. Sin embargo, en el peribelio (P ) y
en el afelio (A), am bas * distan cias* se identifican. Como es natural, Sp2 se
traza desde S perpendicularmente a la tangente.
riable independiente fundamenta) era el tiempo. De hecho, los co

mentarios que hace sobre el tiempo en sus tratados puramente ma
temticos se asemejan hasta tal punto a la presentacin que hace del
tiempo en los Principia (bajo el rtulo de tiempo absoluto, verda
dero y matemtico)7 que resultara difcil distinguirlos fuera de
contexto.
Existe un peligro obvio en hacer demasiado caso al lenguaje de
la fsica (tanto imgenes como metforas) en las matemticas de New
ton, ya que, cuando en su opsculo de octubre de 1666 sobre las
fluxiones (o el clculo) escribe Resolver problemas por el movi
m iento8, de hecho se ocupa de matemticas puras, por ms que
el lenguaje pueda sugerir que se trata de una cuestin fsica. De ser
as, lo mismo cabra pensar de cuantos escriben sobre problemas
de lugares geomtricos desde la poca griega, quienes trazaran una
curva o una lnea mediante un punto en movimiento, o construiran
un slido mediante la revolucin de una figura plana en torno a
un eje (vase Whiteside, 1961; vase tambin Newton, 1967-,
vol. 1, p. 369, n. 2). Gim o veremos en los prximos captulos, el
xito de Newton a la hora de analizar la fsica del movimiento
dependa en gran medida de su habilidad para reducir las situaciones
fsicas complejas a la simplicidad matemtica, estudiando las pro
piedades matemticas de un sistema anlogo al real que deseaba
comprender. De este modo, podemos ver cmo explora matemti
camente el movimiento de una masa puntual en un campo con una
fuerza central como primer paso para comprender la significacin de
la ley de reas de Kepler, en cuanto regla general y no en relacin
). La revolucin newtoniana y el estilo de Newton
75
con ningn sistema orbital especfico. Newton era perfectamente

consciente de las diferencias que median entre las propiedades ma
temticas de tales constructos anlogos simplificados y las propie
dades fsicas expresadas en relaciones, reglas o principios matem
ticos del mundo fsico, tal y como se desvelan en los experimentos
y observaciones. Sin embargo, lectores posteriores y algunos estu
diosos actuales tendieron a borrar las distinciones normalmente claras
de Newton. Al formalizar y desarrollar sus principios matemticos
de la filosofa natural, Newton empleaba sus propias matemticas
nuevas, por ms que este hecho pueda verse enmascarado por la
ausencia generalizada en los Principia de un algoritmo formal para
el clculo. Estas nuevas matemticas aparecen en sus primeros es
critos con una presentacin puramente algebraica o simblica, de
manera muy similar a los tratados actuales sobre anlisis (aunque
con smbolos diferentes), as como en una discusin sobre el movi
miento desde un punto de vista matemtico. Esta ltima nos inte
resa ahora, por cuanto lo que ah est en juego no es meramente
el trazado cinemtico vago de las condiciones de un lugar geom
trico, sino ms bien la elaboracin para fines de matemtica pura
de la geometra de las curvas, basada en principios del movimiento
que se usan tambin en la cinemtica fsica9. Lo que quiz sea
ms importante an que la estrecha conexin conceptual de las ma
temticas puras de Newton con las soluciones a problemas fsicos
es que, mientras que existe un modo de pensamiento comn tanto
a sus matemticas como a su fsica, se da en sus Principia una con
ciencia permanente de la diferencia fundamental que media entre los
principios matemticos y la filosofa natural expresada a travs de
los principios matemticos.
Lo que con esto quiero decir es que, para fines puramente ma
temticos (esto es, en un contexto matemtico y no con la mirada
puesta en la elucidacin de problemas de fsica), Newton utiliza
principios de movimiento que se formulan como si fuesen principios
fsicos aplicados al movimiento local fsico (o locomocin), inclu
yendo la resolucin y composicin de velocidades vectoriales y la
idea de movimiento inercial o uniforme,0. Segn advierte D. T. Whiteside, hay que tener cuidado con no creer apresuradamente que
Newton empleaba principios fsicos en las matemticas puras. Lo
que estaba haciendo ms bien era construir un sistema matemtico
anlogo (aunque no idntico) a un sistema fsico. Es decir, su tiem
po matemtico no es el tiempo fsico de la experiencia, pudindose
decir lo mismo por lo que respecta a la velocidad matemtica y
dems conceptos. Sin embargo, utiliz el mismo lenguaje en ambos
tipos de escritos sobre la fsica del movimiento y su desarrollo de
76
las matemticas mediante una matemtica del movimiento. Y o creo,

aunque naturalmente no se puede demostrar, que existe una estrecha
conexin entre la tendencia de Newton a pensar acerca de las ma
temticas puras en trminos que son los mismos que los que apa
recen en la fsica del movimiento, y su intuicin y habilidad a la
hora de utilizar las matemticas puras para resolver problemas sobre
el moviminto fsico. Con todo, no debera hacerse mucho hincapi
en semejante conexin, que operara solamente a nivel subconsciente,
dado que Isaac Barrow (por lo menos) tambin haba escrito sobre
matemticas puras con el lenguaje del movimiento, pudiendo haber
sido la fuente de inspiracin directa de Newton.
El uso de los principios del movimiento en el intento de resolver
problemas de matemticas puras puede verse con claridad en un
ejemplo sencillo que aparece en el W aste Book * , un escrito del
8 de noviembre de 1665, titulado Cmo trazar tangentes a lneas
mecnicas (fig. 3.2). Comienza as:
Lema. Si un cuerpo se mueve de a a b en el mismo tiempo en que otro
se mueve de a a e y un tercer cuerpo se mueve partiendo de a con un movi
miento compuesto de estos dos, se mover (completando el paralelogramo)
hasta d en el mismo tiempo, ya que esos movimientos lo llevarn respectiva
mente, el uno de a a e, y el otro de c a i , etc. [Newton, 1967-, vol. 1, p. >77.1
Esto lo lleva al siguiente principio: En la descripcin de una

lnea mecnica cualquiera, se pueden hallar dos movimientos tales
que componen o forman el movimiento del punto que la describe;
dicho movimiento, hallndose por medio de ellos segn el lema, su
determinacin estar en una tangente a la lnea mecnica. H a co
menzado con la regla del paralelogramo para las velocidades en los
movimientos fsicos (incluida anteriormente en el W aste Book, en
enero de 1665), para proceder luego a generalizar dicha regla, en
lo que D. T. Whiteside ha llamado un complejo de notas tempra
nas sobre movimiento y fuerza, donde lo vemos escribir: Si dos
cuerpos se mueven uniformemente en el mismo plano, su centro de
movimiento describir una lnea recta... Hacen lo mismo en planos
diversos (Newton, 1967-, vol. 1, p. 377, n. 2; vase tambin
el vol. 4, pp. 270-273). Usando luego estos principios del movi
miento en un sentido puramente matemtico, se dirige a las curvas
* W aste Book (Cuaderno desaprovechado), nombre que daba Newton a
una libreta que hered de su padrastro casi sin usar (de ah el nombre). Des
tinada por ste a anotaciones teolgicas, recibi mejor uso de Newton, conte
niendo sus primeros pasos en el desarrollo del clculo y la dinmica. (N ota
del traductor.)
77
mecnicas y procede adems a considerar movimientos que gene

ran una hlice (una espiral de rqumedes), una trocoide acor
tada (una cicloide general) y una cuadratiz. Se hacen luego aplica
ciones a la elipse, la hiprbola y la parbola: L as tangentes de lneas
geomtricas se pueden hallar mediante sus descripciones de la mis
ma manera (Newton, 1967-, vol. 1, p. 380, escolio).
El programa newtoniano consistente en resolver problemas geo
mtricos mediante la aplicacin de principios de movimiento uni
forme (inercia!) y de la ley del paralelogramo para la combinacin
de movimientos vectoriales sugiere la existencia en su mente de
un ntimo nexo entre sus exploraciones fsicas y matemticas (co
menzando con principios e incluso ejemplos cartesianos y terminando
con el mtodo de fluxiones aplicado a movimientos lmite en re
lacin con problemas generales de tangentes y curvatura) (Newton,
1967-, vol. 1, pp. 369 y ss.).
Adems, no slo empleaba la ley del paralelogramo y el principio

del movimiento uniforme, hada la misma poca aproximadamente, en
un sentido matemtico en opsculos de matemticas puras y en
sentido fsico en opsculos sobre la fsica del movimiento, sino que
dichos opsculos son tambin fsicamente similares, habiendo sido
escritos en las pginas de uno y el mismo cuaderno de notas, el
Waste Book
E s ms, creo que en las consideradones puramente
matemticas de Newton acerca de los movimientos de un punto en
una elipse u otra seccin cnica, se puede ver la preparadn inicial
de su mente creadora para enfrentarse con los movimientos de pla
netas y cometas en elipses y parbolas, cosa que tendr lugar unos
veinte aos ms tarde en los Prittpia; transidn, no obstante, que
distaba de ser obvia en aquella poca, entraando un paso de un
marco conceptual geomtrico a las condidones de la dinmica fsica.
78
El lector que no haya estudiado nunca los escritos matemticos

de Newton no puede hacerse una idea de su uso de una imaginera
cuasi fsica del movimiento en su presentacin del mtodo de flu
xiones. Por ejemplo, en su Tratado del mtodo de fluxiones y de
las series infinitas [T reatise of tbe M ethod of Fluxions and Infinite
Series], observa que todas las dificultades se pueden reducir a
estos dos nicos problemas que voy a proponer, relativos al espacio
descrito por un movimiento local con cualquier aceleracin o de
celeracin:
I. Dada continuamente (es decir, para todos los tiempos) la longitud del
espacio descrito, hallar la velocidad del movimiento en cualquier tiempo pro
puesto.
I I . Dada continuamente la velocidad del movimiento, hallar la longitud
del espacio descrito en cualquier tiempo propuesto12.
Newton propone como ejemplo la ecuacin x2 = y, donde *y de

signa la longitud del espacio descrito en un tiempo cualquiera que
se mide por un segundo espacio x a medida que aumenta con velo
cidad uniforme. As, 2xx (la primera fluxin o derivada respecto
al tiempo de x2) habr de designar la velocidad [y ] con la que se
procede a describir el espacio y en el mismo instante temporal.
Con otras palabras, Newton proceder a considerar las magnitudes
como si fuesen generadas por incrementos continuos, a la manera
de un espacio descrito por un objeto mvil en su curso. Newton
lleg a utilizar las letras a, b, c ... para las constantes de las ecua
ciones (magnitudes que han de tomarse como conocidas y deter
minadas) y v, x, y, z para las variables (magnitudes que considero
como perceptible aunque indefinidamente crecientes a partir de
otras). Estas ltimas reciben el nombre de fluyentes (fluentes),
y las velocidades con que fluye cada una de ellas, aumentando por
su movimiento generador se denominan fluxiones (fluxion es);
as pues, seala, para la velocidad de la magnitud v escribir v ... u.
Este es el lenguaje de la fsica del movimiento que utiliza Newton
para desarrollar las matemticas del movimiento en anlisis puro.
Un ejemplo extrado del artculo sobre las fluxiones del Lexicn
technicum (1704) de John Harris ilustra la solucin newtoniana
de los problemas por el movimiento. Se pide demostrar que la
fluxin de xy es xy + xy. En primer lugar, supngase que xy = un
rectngulo cualquiera hecho o desarrollado por un movimiento per
petuo en fluxiones de uno de ambos lados, x o y, a lo largo del
otro. Las fluxiones de los lados son x e y, mediante las que en
tendemos la velocidad con que cada uno de ambos lados se mueve
79
para formar el rectngulo. La prueba se desarrolla a continuacin

del modo fam iliar14.
Represe en que Newton, en su Tratado de fluxiones, no se refiere
a un movimiento abstracto en un sentido aristotlico general, sino
al movimiento local o locomocin, una transicin temporal de
un punto a otro del espacio. No obstante, ha de tratarse de un mo
vimiento en el espacio geomtrico, ms bien que en el espacio
fsico, que es aqul para el cual los escolsticos tardos dedicados
a la fsica matemtica haban desarrollado conceptos y leyes del
movimiento uniforme y acelerado (diforme). Como ha sealado
D. T . Whiteside, Newton segua hasta cierto punto a Isaac Barrow,
cuyas Lectiones geometricae (1670) se publicaron escasas semanas
antes de que Newton comenzase a redactar la parte del Tratado
de fluxiones en la que se introducen los conceptos de movimiento.
Segn Whiteside, Barrow trata con cierta extensin del movimien
to 'local de magnitudes crecientes y 'decrecientes' y su 'flujo en
el tiempo (Newton, 1967-, vol. 3, p. 71, n. 80). No deseo entrar
ahora en el problema de la deuda de Newton con Barrow por lo
que respecta a los conceptos del clculo fluxional, conformndome
con sealar que tanto uno como otro utilizaban conceptos y prin
cipios que se originaran en el estudio del movimiento fsico en un
sentido matemtico, esencialmente alejado de sus fuentes fsicas.
Si Newton conceba de este modo las fluxiones y lmites en
trminos de un movimiento local matemtico, no tiene que sorpren
demos que haya desarrollado un poderoso instrumento para el an
lisis del movimiento local en sentido fsico por medio de las mate
mticas que recurran al mtodo de lmites, a la manera de los Prin
cipia. Muchos aos ms tarde, en torno a 1714, en un borrador de
su recensin annima del Commercium epistolicum (Londres, 1712),
donde se afirma la prioridad de Newton en el descubrimiento del
clculo, Newton subray una vez ms que los conceptos matemti
cos similares a los utilizados en la fsica del movimiento eran fun
damentales en su propia versin del clculo u. Considero el tiempo,
escriba, como fluyendo o incrementando con un flujo continuo,
y otras magnitudes como incrementando continuamente en el tiem
po, y de la fluxin del tiempo tomo el nombre de fluxiones para
las velocidades con las que todas las dems magnitudes aumentan.
Su mtodo consista en exponer el tiempo mediante cualquier mag
nitud que fluya uniformemente y, de un modo que nos recuerda
a Galileo, deca que su mtodo se deriva inmediatamente de la
propia naturaleza (Newton. 1967-, vol. 3, p. 17).
En una introduccin a una versin inglesa del M etbodus fluxionum de Newton, el traductor (John Colson) explicaba pormenori-
80
zadamente las conexiones existentes entre la fsica del movimiento

(mecnica racional) y las matemticas de Newton:
1 principio fundamental con el que se construye aqu el mtodo de flu
xiones es este principio simplicsimo tomado de la mecnica racional, y que
dice que la magnitud matemtica, la extensin en particular, puede concebirse
como generada por el movimiento local continuo, y que todas las magnitudes,
cualesquiera que sean, pueden concebirse, al menos por analoga y acomodacin,
como generadas de manera semejante. Consiguientemente, tiene que haber
velocidades comparativas de aumento y disminucin durante dichas generaciones,
cuyas relaciones sean fijas y determinables, por lo que se puede pedir (como
problema) que se hallen. [Newton, 1736, p. n .]
Veremos ms adelante (S 4.4) que slo si se reconoce la naturaleza

matemtica del tiempo en la fsica matemtica de Newton, podremos
comprender uno de los aspectos importantes de los Principia, como
es la relacin entre el movimiento bajo la accin individual de fuer
zas discretas y el movimiento producido por una fuerza que acte
continuamente.
Esta ntima conexin entre las matemticas puras y la fsica del
movimiento es, segn pienso, un aspecto caracterstico de los Prin
cipia de Newton, por el cual ciertos aspectos de la filosofa natural
se reducen a principios matemticos, desarrollndose luego como
ejercicios matemticos, para aplicarse de nuevo finalmente a proble
mas fsicos. El tema fundamental de los Principia es la dinmica
celeste y terrestre: la fsica del movimiento , o el movimiento de
los cuerpos bajo la accin de diversos tipos de fuerzas y diferentes
condiciones de impedimentos y resistencia. El mtodo matemtico
es fluxional17, usando infinitesimales que tienden a cero, siendo un
rasgo caracterstico la aplicacin de procesos de paso al lmite a
condiciones geomtricas y a proporciones (o ecuaciones) que obede
cen a la representacin de dichas condiciones. De ah que la natu
raleza cuasi fsica de las matemticas newtonianas se adecuase espe
cialmente a la solucin de los problemas a los que se enfrent en
los Principia. Con todo, por ms que esta mezcla de unas matem
ticas puras derivadas o relacionadas con el movimiento y los pro
blemas fsicos del movimiento puedan haber llevado a Newton a
la consecucin de resultados inauditos de asombrosa fecundidad,
este mismo aspecto de su obra ha provocado una gran confusin
entre sus comentadores e intrpretes desde el momento mismo de
su creacin. (Vase S 3.6.) En concreto, no eran siempre conscientes
de cundo Newton hablaba en el terreno de las matemticas y cun
do en el de la fsica. Otras veces, quiz suponan que se trataba de
una distincin que no entraaba diferencia alguna, por lo que no
3. L a revolucin newtoniana y el estilo de Newton
81
se molestaban en indagar si Newton, el matemtico, pretenda (en

los Principia) que se le entendiese siempre como fsico . Como
se ver ms adelante, un aspecto fundamental del mtodo newtoniano en los Principia (y tal vez en otros aspectos de su trabajo
en ciencias exactas) era su separacin intuitiva de estos dos niveles
del discurso, utilizando en las ocasiones apropiadas sus resultados
matemticos para iluminar el problema fsico. El desdibujamiento
de las distinciones newtonianas, que ha producido una continua
malinterpretacin del mtodo de Newton y de sus propsitos, deriva
probablemente de leer ciertos escolios y secciones introductorias de
los Principia fuera del contexto de la fsica matemtica en el que
estn engastados y que pretendan ilu m in a r w.
3.2.
Las matemticas y la realidad fsica en la ciencia

exacta de Newton
*
Una de las formulaciones ms claras que haya hecho Newton

de su propia posicin tuvo como ocasin una respuesta a una crtica
de Leibniz. Los detalles de dicha critica nos llevaran muy lejos,
y nos basta con sealar aqu que Newton sostena que lo que su
crtico dijo acerca de la filosofa es ajeno al problema y por con
siguiente ser muy breve. La base del desacuerdo de Newton con
Leibniz por lo que respecta a la filosofa (i. e., la filosofa natu
ral) era triple. En primer lugar, E l [Leibniz] niega las conclusiones
sin sealar el fallo de las premisas. En segundo lugar, Sus argu
mentos en contra de m se basan en hiptesis metafsicas y preca
rias, por lo que no me afectan, dado que yo me ocupo nicamente
de filosofa experimental. En tercer lugar, E l cambia el signifi
cado de las palabras Milagros y Cualidades ocultas, de manera que
pueda usarlas en contra de la gravitacin universal... Al escribir
esta ltima frase haba empleado originalmente las palabras en
contra de m, lo que muestra hasta qu punto se haba identificado
con el fruto conceptual de su intelecto'.
Como Newon sealaba una y otra vez, exista una diferencia
filosfica fundamental entre l y Leibniz. Para la filosofa de New
ton, negar la gravitacin universal sera legtimo tan slo acudiendo
a los argumentos esgrimidos por l y retrotrayndose a las premisas
de dichos argumentos, que eran una combinacin de descubrimien
tos empricos, desarrollos matemticos y lgica. No bastaba con
limitarse a decir que la idea de gravitacin universal no es filosfi
camente aceptable. De este modo, para comprender los fundamentos
de la ciencia exacta newtoniana (esto es, de la ciencia exacta de los
82
Principia) y los principales aspectos de la revolucin cientfica newtoniana, es preciso contemplar cules fueron de hecho los pasos me
diante los cuales Newton lleg a la gravitacin universal. Al hacerlo,
veremos por qu sostena Newton que existe una diferencia pro
funda entre las hiptesis metafsicas y precarias y la filosofa
experimental. Finalmente, Newton estaba particularmente intere
sado en los Milagros y Cualidades ocultas. Negaba tajantemente
la importancia de los Milagros para su filosofa natural, en el
sentido de la suspensin de las leyes ordinarias de la naturaleza,
negando asimismo haber reintroducido en la ciencia las Cualidades
ocultas de la filosofa aristotlico-escolstica tarda. La propia gra
vedad no era Oculta, aunque lo fuese su causa, en el sentido de
que todava se nos escapaba2.
Los xitos espectaculares de Newton a la hora de producir una
explicacin unificada de los acontecimientos celestes y de nuestra
tierra, as como a la hora de mostrar de qu modo fenmenos tan
diversos como el flujo y reflujo de las mareas y la irregularidad
del movimiento lunar podran derivarse de un nico principio de
gravitacin universal, llamaron la atencin sobre su manera de pro
ceder, esa mezcla peculiar de razonamiento imaginativo ms el uso
de tcnicas matemticas aplicadas a los datos empricos que he dado
en llamar el estilo newtoniano. Su caracterstica esencial consiste
en partir (fase uno) de un conjunto de supuestas entidades y condi
ciones fsicas que resultan ms simples que las de la naturaleza y
que se pueden transferir del mundo de la naturaleza fsica al dominio
de las matemticas. Un ejemplo de ello sera la reduccin de los
problemas del movimiento planetario a un sistema de un cuerpo2,
un cuerpo aislado movindose en un campo con una fuerza central,
a fin de pasar luego a tomar en consideracin una masa puntual
en vez de un cuerpo fsico, suponiendo que se mueve en un espacio
matemtico y en un tiempo matemtico. Con este constructo, New
ton no slo ha simplificado e idealizado un sistema que se encuentra
en la naturaleza, sino que ha concebido imaginativamente un siste
ma matemtico que resulta paralelo o anlogo al sistema natural.
En la medida en que las condiciones fsicas del sistema se tornen
en reglas o proposiciones matemticas, sus consecuencias se pueden
deducir mediante la aplicacin de tcnicas matemticas.
Dado que el sistema matemtico (para utilizar una expresin
de Newton en otro contexto) duplica el sistema fsico idealizado,
las reglas o proporciones derivadas matemticamente en uno de ellos
se podrn transferir al otro, comparndose y contrastndose con los
datos de experimentos y observaciones (as como con leyes, reglas
y proporciones experienciales extradas de dichos datos). Esto cons-
83
tituye la segunda fase. Por ejemplo, en los Principia (proposicio

nes 1 y 2 del libro primero), se muestra que la condicin de una
masa puntual movindose con una componente inicial de movimiento
inercial en un campo con una fuerza central es condicin necesaria
y suficiente de la ley de reas, que se ha visto que es una relacin
fenomenolgicamente verificable del mundo externo astronmico.
La comparacin y contraste con la realidad de la naturaleza ex
periencia! (esto es, con las leyes, reglas y sistemas basados en ob
servaciones y experimentos) exige usualmente una modificacin de
la fase uno original. Ello lleva a ulteriores deducciones y, una vez
ms, a nuevas comparaciones y contrastes con la naturaleza, en una
nueva fase segunda. De este modo, se da una alternancia de fases
una y dos que conduce a sistemas de progresiva complejidad y a un
aumento de la verosimilitud respecto a la naturaleza. Es decir, Newton
aade progresivamente ms entidades, conceptos o condiciones al
sistema imaginativamente construido, a fin de hacer ms conformes
con el mundo de la experiencia sea sus consecuencias matemtica
mente deducidas o las condiciones establecidas. En el ejemplo que
nos ocupa, el primero de estos pasos adicionales consiste en intro
ducir las otras leyes keplerianas del movimiento planetario. La ter
cera ley, aplicada al movimiento circular uniforme en combinacin
con la regla newtoniana (de Huygens) para la fuerza centrpeta (cen
trfuga), produce la ley del inverso del cuadrado para la fuerza. Se
muestra a continuacin que una rbita elptica exige una ley inversa
del cuadrado, cosa que tambin ocurre con una rbita parablica
o hiperblica.
En el siguiente estadio de complejidad o generalidad, Newton
aade al sistema un segundo cuerpo o masa puntual, ya que (como
dice Newton al comienzo de la seccin 11 del libro primero de los
Principia) las atracciones no se ejercen hacia un punto espacial, sino
hacia los cuerpos, en cuyo caso las acciones de cada uno de los
cuerpos sobre el otro son siempre iguales en magnitud, aunque de
direcciones opuestas. Hay an otras condiciones adicionales que in
cluyen la introduccin de cuerpos con tamaos finitos y formas defi
nidas, as como de un sistema de cuerpos interactuantes. (Est tam
bin el problema de si los cuerpos se mueven a travs de medios
con alguna ley especfica de resistencia.)
Para Newton existe an una fase final del proceso, cuando el
sistema y sus condiciones ya no se limitan simplemente a representar
Iii naturaleza simplificada e idealizada o un constructo matemtico
Imaginario, sino que parece conformarse (o al menos duplicar) las
realidades del mundo exterior. Entonces es posible, como en el libro
tres de los Principia, aplicar el agregado de principios matemticos
84
a la filosofa natural, a fin de elaborar el sistema newtoniano del

mundo. Esta es la fase final nmero tres del estilo newtoniano, la
coronacin de su obra, que muestra la variedad de fenmenos natu
rales que se pueden atribuir a la accin de la gravitacin universal.
Tan slo tras este estadio, y no antes, cedera el propio Newton
a las exigencias de investigar la naturaleza, la causa o el modo de
operacin de aquellas fuerzas que haba empleado para dar cuenta
de los movimientos de los cuerpos terrestres, los planetas, sus lunas,
nuestra Luna, los cometas, las mareas y muchos otros fenmenos
diversos. Con todo, esta investigacin adicional, que es una especie
de secuela de la fase tercera, sobrepasaba los requisitos del estilo
newtoniano, al menos en lo que atae a los Principia. Incluso en
el escolio general con que se cierran las ltimas liciones de los
Principia, insista Newton en que su dinmica gravitatoria y su
sistema del mundo podra aceptarse aun cuando nada hubiera dicho
acerca de la causa de la gravedad. Pero, con todo, expres su con
viccin personal de que la gravedad existe realmente.
Una de las caractersticas del estilo newtoniano es que son las
matemticas y no una serie de experimentos las que llevan al ms
profundo conocimiento del universo y sus acciones. Naturalmente,
los datos de los experimentos y observaciones se emplean a fin de
determinar las condiciones iniciales de la investigacin, los aspectos
que suministran los principios matemticos que se aplican a la filo
sofa natural, siendo tambin consciente Newton de que el xito
de una filosofa natural determinada (o del sistema del mundo) debe
descansar en ltima instancia en la precisin o validez de los datos
empricos a partir de los que se construy. Adems, la prueba del
resultado final consista necesariamente en el grado y en la medida
en que era capaz de predecir y retrodecir los fenmenos observados
o las reglas fenomenolgicamente determinadas (como las leyes
de Kepler). Aun as, en algunas ocasiones importantes, Newton
parece haber dado prioridad a la exactitud del sistema matemtico
frente al carcter grosero de la ley emprica. En el caso de las leyes
de Kepler, la razn de ello es que, segn el anlisis de Newton,
muestran ser exactas nicamente en una situacin muy restringida,
limitndose tan slo a ser fenomenolgicamente verdaderas (esto
es, son verdaderas tan slo dentro de ciertos lmites convencio
nalmente aceptables de precisin observacional) respecto al mundo
real tal como lo muestra la experiencia. De ah que el sistema del
mundo newtoniano, aun cuando Newton diga de l (en las ltimas
ediciones de los Principia) que se basa en los fenmenos, de
hecho se basa tambin hasta cierto punto en verdades de sistemas
matemticos o idealizaciones de la naturaleza que se consideran como
83
equivalentes aproximados, pero no idnticos, a las condiciones del

mundo externo.
1 sistema fsico simplificado (y su anlogo matemtico, que
Newton desarrolla al comienzo de los Principia) da lugar a las tres
leyes de Kepler, sirviendo de hecho para explicarlas, al mostrar el
significado fsico de cada una de ellas por separado. En resumidas
cuentas, este sistema o constructo no es un producto ficticio de la
imaginacin libre, ni una ficcin puramente arbitraria o hipottica
creada por la mente4, sino que se relaciona estrechamente con el
mundo real de Coprnico y Kepler, tal como nos lo presentan los
fenmenos y las leyes en ellos basadas. Al saborear por vez primera
la victoria, justamente antes de escribir los Principia y una vez ter
minado el anliss de su sistema, el propio Newton pensaba que
era algo ms que un constructo imaginario. Como veremos ms aba
jo, en una primera versin expres su creencia en que haba expli
cado al fin plena y exactamente cmo opera la naturaleza en el
funcionamiento del sistema solar. Mas no dur mucho la ilusin,
ya que se hizo patente casi al instante que el constructo que haba
estado estudiando no se acomodaba al mundo real. De este modo,
poco a poco, lo fue adornando con ms y ms propiedades capaces
de aproximarlo progresivamente al mundo de la realidad. En el
transcurso de estas transformaciones de su constructo, Newton se
vio conducido paulatinamente a la idea de una fuerza gravitatoria
mutua, idea que resulta tanto ms conspicua cuanto que estaba
ausente de sus primeras consideraciones. Como resultado de ello,
es posible asignar una fecha lmite precisa al primer paso dado hada
esta gran idea: no fue antes del mes de didembre de 1684 s.
Las ventajas del mtodo newtoniano, tal como lo he bosquejado,
son mltiples. Ante todo, al hacer que al comienzo el constructo
sea sencillo, Newton se libra de las complicadones de estudiar la
naturaleza misma. Parte de una visin idealizada de la naturaleza,
en la cual se cumplen exactamente ciertas leyes descriptivas de las
posiciones y velocidades observadas (las leyes planetarias de Ke
pler). Luego, basndose en las leyes y prindpios que subyacen a
tales leyes descriptivas, Newton procede a formular nuevos constructos, as como lejfes y prindpios subyacentes ms generales, lle
gando finalmente a la ley de la gravitadn universal en un sistema
nuevo, en el que las tres leyes planetarias originales, tal como las
haba enunciado Kepler, son estrictamente hablando falsas (va
se S 5.8).
Acaso el ltimo sistema de Newton sigue siendo un constructo
imaginario? O acaso es ahora tan congruente con la realidad que
sus leyes y prindpios son las leyes y prindpios del universo? Newton
86
La revolucin nevrtoniana y el estilo de Newton
do nos dice qu es lo que piensa al respecto, aunque podemos ima

ginar cul es su postura. Su primer constructo, en el que son vlidas
las leyes de Kepler, resultaba ser un sistema de un cuerpo; era
bsicamente una nica partcula con masa movindose bajo la accin
de una fuerza dirigida hacia un centro fijo 6. A continuacin, ampli .
y modific los resultados verdaderos en el sistema de un cuerpo, a
fin de que pudiesen aplicarse tambin a un sistema de dos cuerpos,
en el que cada uno de ambos cuerpos actuase a su vez sobre el otro
con la misma fuerza inversa del cuadrado que acta sobre un solo
cuerpo en el sistema anterior. Luego se introducen muchos cuerpos,
cada uno de los cuales acta sobre todos los dems con una fuerza
inversa del cuadrado; y finalmente, los cuerpos poseen dimensiones
fsicas y formas determinadas, sin limitarse a ser meras masas pun
tuales o partculas. Se demuestra que la fuerza es como la gravedad
y que acta mutuamente entre los cuerpos, vindose luego que es
una fuerza universal proporcional al producto de las masas. De este
modo, Newton extiende su constructo de una masa puntual a dos
y luego a muchas, y de partculas o masas puntuales a cuerpos fsi
cos. Puesto que no hay ms cuerpos que aadir, creo que habra
aducido que el sistema era completo. Se podran imaginar y aadir
al sistema ulteriores complicaciones fsicas o condiciones matem
ticas, como seran, por ejemplo, cuerpos de tamao macroscpico
con masa negativa, o cuerpos que pudiesen interactuar con otros
mediante fuerzas gravitatorias tanto negativas (repulsiones) como
positivas (atracciones), tal como ocurre con los fenmenos elctricos
y magnticos. Sin embargo, teniendo en cuenta las observaciones
acumuladas durante muchos siglos, tales condiciones habran sido
descartadas por su carcter altamente improbable, cuando no sim
plemente imposible7. Naturalmente, puesto que Newton fue incapaz
de dar una solucin general al problema de los tres cuerpos que
gravitan entre s, se daran complicaciones imprevisibles de un sis
tema de muchos cuerpos. Pero podemos conjeturar que estas con
diciones especulativas no le preocupaban demasiado. Haba dado
con el sistema del mundo.
Adems, el sistema final parecera ciertamente haber superado
la condicin de un mero constructo imaginario, por cuanto sus
resultados coincidan con muchos tipos diferentes de observaciones.
La teora newtoniana podra explicar no slo por qu caen todos
los cuerpos con la misma aceleracin en un lugar dado de la tierra,
sino tambin el hecho observado de que la aceleracin vara de
cierta manera definida con la latitud (tal y como muestra la varia
cin concomitante del perodo de un pndulo simple que oscila
libremente) y otros factores. La teora de la gravitacin podra ex
3. L a revolucin nevrtoniana y el estilo de Newtoo
87
plicar tambin las mareas 8 y muchas caractersticas del movimiento

de la luna, pudiendo incluso predecir la forma oblonga de la tierra
a partir de los hechos conocidos de la precesin. La diversidad y
exactitud de las predicciones y retrodicciones verificables de la expe
riencia suministraban todo tipo de razones para creer que el sistema
newtoniano del mundo, expuesto en el tercer libro de los Principia
y desarrollado y ampliado por otros, era sin duda el verdadero
sistema del mundo. Y por tal se tuvo durante ms de doscientos
aos .
Hasta el descubrimiento de la teora de la relatividad de Einstein
no se dio con una condicin lmite general de dicho sistema " . Du
rante tan largo perodo apareci un importante fallo no resuelto por
lo que respecta a la prediccin o retrodiccin de los datos experi
mentales de nuestro universo en el caso del avance del perihelio
de Mercurio, producido por una lentsima rotacin de la rbita
del planeta. Este fallo del sistema newtoniano desarrollado es
pequeo y exige siglo y medio para acumular una discrepancia
de un nico grado de arco (lo que permite calibrar el tremendo
aumento de la precisin de la astronoma de posicin desde la poca
de Newton). Con todo, este avance anual inexplicado o anmalo re
presenta una cantidad grande, por cuanto que altera el clculo de la
posicin de Mercurio en el trnsito en ms de un dimetro planeta
rio, lo que representa una magnitud imposible de ignorar (Russell,
Dugan y Stewart, 1926, p. 306).
Dado que se vio que el sistema final conseguido por Newton
funcionaba tan bien, ya no tuvo que considerarse como un constructo
imaginario. Segn una declaracin de Newton, la gravitacin uni
versal existe realmente, sirviendo para dar cuenta de un amplio
rango de fenmenos en una escala y hasta un punto nunca antes
logrado en las ciencias exactas. En este sentido, Newton tena todas
las razones para pensar que haba dilucidado el sistema del mundo
y no tan slo un constructo imaginario capaz de satisfacer las ne
cesidades de cmputo, ingeniado para salvar los fenmenos (vase
Duhem, 1969). Como l mismo deca en el escolio general, hay tres
condiciones de la gravedad que son suficientes, que bastan en filo
sofa natural (o experimental). El primer lugar, es suficiente (Satis
cst) que la gravedad exista realmente; en segundo lugar, que la
pravedad acte segn las leyes que hemos propuesto; en tercer
lugar, que la gravedad baste para explicar todos los movimientos
de los cuerpos celestes y de nuestro mar. Se le plantearon entonces
a Newton dos tipos completamente diversos de interrogantes. Los
primeros eran tcnicos y consistan en elaborar, como l deca, los
detalles de la mecnica gravitatoria celeste, obteniendo consi
88
La revolucin newtoniana y el estilo de New ton
guientemente mejores resultados para problemas como el movimiento

de la luna. Ese campo de actividad puede considerarse como el per
feccionamiento de los Principia en un plano operativo u. El se
gundo tipo de interrogantes eran de una ndole completamente
distinta, como es explicar la gravedad y su modo de accin o _
asignar una causa a la gravedad. Con todo, sus crticos procedieron
de manera totalmente opuesta, comenzando por el enfadoso pro
blema de cmo una fuerza del tipo de la gravitacin universal pro
puesta por Newton poda existir y actuar de acuerdo con las leyes
newtonianas, no aceptando por consiguiente los resultados formales
de los Principia en tanto en cuanto no encontrasen satisfactoria su
base conceptual. En otras palabras, dichos crticos no deseaban acep
tar el modo de proceder del estilo newtoniano.
3.3.
E l uso newtoniano de sistem as imaginarios y constructos

matemticos en los Principia
El enfoque newtoniano de la dinmica celeste se basaba en las

ideas de la filosofa mecnica (materia y movimiento) ms la muy
significativa idea adicional de fuerza. En la ciencia newtoniana, la
fuerza podra actuar de dos modos diversos fundamentales, o ins
tantneamente o continuamente. Uno de ellos es la accin de un
cuerpo cuando se ve golpeado o se encuentra con otro que altera
su estado de reposo o movimiento por impacto. Se trata de la situa
cin familiar que se observa en los casos de las pelotas de tenis
golpeadas por las raquetas, de las bolas de billar que o bien chocan
con otras bolas o reciben un golpe de taco, o de las bolas de billar
que alteran su movimiento tras rebotar en la banda. En estos ejem
plos, la causa del movimiento (el golpe o impacto) es claramente
discemible en el momento del contacto. Ms adelante veremos que
esta situacin se halla recogida en el enunciado fundamental de la
segunda ley del movimiento de los Principia, segn la cual el cambio
de lo que Newton denomina cantidad de movimiento (que se mide
por el producto de la masa y la velocidad) es proporcional a la
fuerza impulsiva. El segundo modo de accin de las fuerzas se
puede ilustrar con el movimiento de los planetas. En este caso no
hay ningn golpe visible, no hay impacto, por ms que en todo
instante deba de haber un fuerza en accin, de acuerdo con la pri
mera ley o principio de inercia. Dado que se trata de una fuerza
que acta continuamente, tal como muestra el cambio continuo de
la cantidad de movimiento, hay una ley distinta para este tipo
de fuerzas: el cambio en la cantidad de movimiento newtoniano
89
(o momento) en un tiempo dado es proporcional a la fuerza o, dicho

con mayor propiedad, la tasa de cambio de la cantidad de movi
miento es proporcional a la fuerza l.
En la poca de Newton, la discusin fundamental en torno a la
ciencia de los Principia no versaba sobre cuestiones tcnicas del
tipo de si la ley de inercia implica que todo movimiento curvilneo
(como ocurre con los planetas) exige una fuerza constante, o incluso
de si la fuerza planetaria debe disminuir con el cuadrado de la dis
tancia2. El desacuerdo con el sistema newtoniano, e incluso su re
chazo, se basaba en una genuina preocupacin acerca de si un cuerpo
poda real y verdaderamente atraer a otro cuerpo a travs de
inmensas distancias de varios cientos de millones de millas. Antes
incluso de la publicacin de los Principia, Huygens expres su des
agrado acerca de este mismo problema en una carta a Fatio de
Duillier (11 de julio de 1687), diciendo que esperaba que Newton
no nos regale con suposiciones como la de la atraccin (Huygens,
1888-1950, vol. 9, p. 190; cf. Koyr, 1965, p. 116).
Las primeras crticas esgrimidas en el continente contra la fsica
newtoniana (las de Huygens, Leibniz, Fontenelle y un recensionista
annimo en el Journal des Savans) giran todas ellas en tomo a
una cuestin metafsica, sin detenerse realmente en el tema de la
fsica, de la mecnica racional (dinmica) o de lo mecnica celeste.
Este problema metafsico era el de si se puede admitir en el dominio
de la ciencia algo que no sea materia y movimiento. En concreto, el
problema es si es posible aceptar la atraccin, una fuerza que hace
que los cuerpos acten mutuamente unos sobre otros a distancia,
una distancia que puede ser de cientos de millones de millas. Los
newtonianos posteriores sealaran los fenmenos de la electricidad
y del magnetismo al defender la existencia de una fuerza universal
de atraccin 3. No es que afirmasen que la gravedad fuese en esencia
anloga a la electricidad y el magnetismo, ya que la gravedad difiere
de stas por lo que respecta a su universalidad y a que nunca se
manifiesta repulsivamente, sino que sealaban que las fuerzas elc
tricas y magnticas eran reales, tal y como se puede ver por su
evidente capacidad para actuar a distancia sobre los cuerpos. De
este modo, argumentaban, si en la naturaleza existen fuerzas atractivas, por qu no haba de existir la gravitacin universal? Con
todo, en los Principia no se utiliza semejante argumento.
Como Newton seala sin ambigedad alguna, los libros primero
y segundo de los Principia son fundamentalmente matemticos y no
fsicos. Es decir, contienen principios que no son filosficos, sino
estrictamente matemticos. Con todo, son principios... en los que
se puede basar la filosofa natural, son leyes y condiciones de los
90
movimientos y fuerzas que se relacionan muy especialmente con la

filosofa. Consciente de que tales principios podran resultar
ridos a sus lectores, Newton los ejemplific mediante algunos
escolios filosficos, abordando temas de carcter general que parecen
ser los fundamentos bsicos de la filosofa, tales como la densidad
y resistencia de los cuerpos, los espacios vacos de cuerpos y el
movimiento de la luz y del sonido (Principia, libro tercero, in
troduccin).
El libro primero se abre con una seccin 1 sobre la teora de
lm ites4 que es puramente matemticas. La seccin 2 se ocupa de
las fuerzas centrpetas que actan sobre masas puntuales, y la sec
cin 3, de los movimientos en secciones cnicas. Aunque estas sec
ciones son tambin puramente matemticas6, se orientan claramente
a su utilizacin en la filosofa natural, ya que tratan de temas fsicos
(o astronmicos) como la ley de reas, el movimiento en rbitas
elpticas, etc. En la proposicin 3 (en las ediciones segunda y ter
cera), que trata de un cuerpo que se mueve en una rbita en torno
a otro cuerpo que est a su vez en movimiento, Newton denomina
respectivamente a tales cuerpos L y T , por lo que el lector no puede
evitar imaginarse inmediatamente a la Luna movindose en su rbita
en torno a la Tierra en movimiento. Asimismo, en la proposicin 4,
que versa sobre las fuerzas centrpetas en el movimiento circular
uniforme, Newton (en un escolio filosfico) seala que el corolario 6
(Si los tiempos peridicos son como la potencia 3 /2 de los radios...
las fuerzas centrpetas sern inversamente como los cuadrados de
los radios y a la inversa) se aplica al movimiento de los cuerpos
celestes, tal y como Wren, Hooke y Halley han observado cada
uno por su parte. De acuerdo con ello, se propone tratar ms por
extenso de estas cuestiones relativas a las fuerzas centrpetas que
decrecen como los cuadrados de las distancias a los centros. Esta
afirmacin no implica en absoluto que se vaya a abstener de estu
diar cuestiones desprovistas de una aplicacin inmediata a la fsica,
ya que, por ms que su objetivo sea claramente la proposicin 11,
sobre el movimiento en una elipse con una fuerza dirigida a uno
de sus focos, estudia primero los cuerpos que giran en la circunfe
rencia de un crculo con una fuerza centrpeta que tiende hacia
cualquier punto dado (en la primera edicin se lea: que tiende a
un punto dado de la circunferencia), ocupndose luego de los
cuerpos que giran en una elipse con una fuerza centrpeta que
tiende hacia el centro de la elipse. Curiosamente, no hay ningn
escolio filosfico que acompae a la demostracin que hace
Newton de que el movimiento orbital en una elipse implica una
fuerza centrpeta dirigida hacia un foco que vara inversamente al
91
cuadrado de la distancia7. Para encontrar tal cosa, el lector habr

de esperar al tercer libro Sobre el sistema del mundo.
Un poco ms adelante, en la seccin 6, que se ocupa funda
mentalmente de los aspectos matemticos del problema de Kepler,
Newton observa acerca de su solucin que la descripcin de esta
curva resulta difcil y consiguientemente propone una solucin
por aproximacin [que] ser preferible8. Luego, al final de las
cuatro quintas partes de la seccin 6, Newton dice que ha indicado
cmo obtener una resolucin analtica general al problema de
hallar el lugar de un cuerpo que se mueve en una trayectoria elptica
dada en cualquier tiempo dado. Todo esto tena fundamentalmente
un inters matemtico ms bien que prctico. Puesto que las solu
ciones no tienen ninguna utilidad real para la realizacin de clculos
astronmicos, propone (en la segunda y tercera edicin) an otro
cmputo particular que... est mejor adaptado a fines astronmi
cos, deconociendo de hecho el error que se deriva de su uso para
el movimiento orbital de Marte (donde el error apenas exceder
un segundo). As pues, como es obvio, el inters fundamental de
esta seccin es puramente matemtico. El carcter matemtico de
la seccin siguiente se puede ver tambin por el hecho de que, tras
considerar las fuerzas centrpetas que varan con la distancia y aque
llas que varan inversamente al cuadrado de la distancia de los
lugares al centro , hay una generalizacin final relativa al movi
miento de los cuerpos suponiendo una fuerza centrpeta de cual
quier tipo. En la posterior seccin 8 (en la que Newton supone
la posibilidad de integrar, supuesta la cuadratura de rbitas curvi
lneas 10), aparece la proposicin 41 que corona el trabajo anterior:
Suponiendo una fuerza centrpeta de cualquier tipo, ...hallar las
trayectorias [i.e., las curvas] por las que se movern los cuerpos,
as como los tiempos de sus movimientos por las trayectorias as
halladas. Se trata de un resultado matemtico de gran generalidad
y potencia, en el que no se impone ninguna restriccin sobre la
fuerza, que puede ser como cualquier funcin (no especificada) de
cualquier distancia n.
El carcter fundamentalmente matemtico de las nueve primeras
secciones del libro primero es evidente por la ausencia general de
io que Newton ha denominado escolios filosficos, por ms que
sea claro que Newton se dedique a producir proposiciones relativas
al movimiento de los cuerpos bajo una diversidad de condiciones
o restricciones de la fuerza, susceptibles de resultar tiles para los
problemas de la fsica del movimiento. En otras palabras, se ocupa
de las matemticas de condiciones limitadas o arbitrarias y examina
las propiedades matemticas de situaciones artificiales o constructos
92
imaginarios, sin estudiar la naturaleza tal como la muestran en toda

su complejidad los experimentos y observaciones. Sobre este extremo
no cabe duda alguna .
As, por ejemplo, en la -seccin 8 dice haber considerado los
movimientos de los cuerpos en rbitas inmviles, mientras que
en la seccin 9 se ocupa de un sistema ms complejo al que aade
ulteriores proposiciones relativas a sus movimientos en rbitas que
giran en tomo a los centros de fuerza. As pues, a medida que
Newton se aproxima a una situacin como la que se da en el mundo
real, aade complicaciones que ponen de manifiesto que el conjunto
anterior de condiciones se hallaba tan simplificado como para cons
tituir por definicin un constructo matemtico ms bien que la na
turaleza misma u.
Teniendo esto en cuenta, no debera hallarse ambigedad alguna
en la tan malinterpretada introduccin a la seccin 11, sobre El
movimiento de los cuerpos que tienden unos hacia otros por fuerzas
centrpetas. Newton comienza diciendo:
Hasta aqu he expuesto los movimientos de los cuerpos atrados hacia un
centro inmvil, por ms que ste difcilmente pueda existir en el mundo real.
En efecto, por lo general las atracciones se dirigen hacia los cuerpos y, por la
tercera ley, las acciones de los cuerpos atrayentes y atrados siempre son mutuas
e iguales, de tal modo que si hay dos cuerpos, ni el atrado ni el atrayente
pueden estar en reposo, sino que ambos (por el cuarto corolario de las leyes)
giran en tomo a un centro comn, como si se tratase de una atraccin mutua.
Y si hay ms de dos cuerpos que o bien son atrados por un solo cuerpo y lo
atraen a su vez, o bien todos se atraen mutuamente, dichos cuerpos debern
moverse entre s de tal modo que el centro comn de gravedad o bien se
halle en reposo o bien se mueva uniformemente hacia adelante en lnea recta.
Obsrvese la frase inicial de Newton, segn la cual hasta ahora

se ha estado ocupando de una situacin completamente artificial,
quale tamen vix extat in rerum natura. Mas qu pensar de que
los cuerpos sean atrados o de la afirmacin de que por lo general
las atracciones se dirigen hacia los cuerpos? Acaso ello implica
que Newton dedica ahora su atencin a la naturaleza fsica, en la
que cree ver atracciones y fuerzas que actan a distancia?
Dejmoslo responder por s mismo. Antes que nada, en lo que
resta del prrafo que acabamos de citar, dice:
Por esta razn, procedo ahora a explicar el movimiento de los cuerpos que
se atraen mutuamente, considerando a las fuerzas centrpetas como atraccio
nes, por ms que, si utilizamos el lenguaje de la fsica, quiz deberan denomi
narse ms propiamente impulsos. En efecto, aqu nos ocupamos de matem
93
ticas y, por consiguiente, dejando de lado toda discusin relativa a la fsica,

recurrimos al lenguaje familiar para que nos comprendan m is fcilmente los
lectores matemticos M.
Qu quiere decir en realidad esto? Ante todo, Newton quiere

que sepamos que se ocupa de matemticas, por lo que ha dejado
de lado toda discusin relativa a la fsica. Est ahora introduciendo
el trmino atraccin para lo que hasta entonces haba estado lla
mando fuerza centrpeta. En fin, se limita a recurrir al lenguaje
familiar para que lo comprendan ms fcilmente los lectores ma
temticos. En las secciones anteriores, 1-10, se haba ocupado del
problema de un nico centro de fuerza, razn por la cual la expre
sin fuerza centrpeta resultaba apropiada. Pero ahora no slo
tiene que haber todo un conjunto de fuerzas centrpetas, sino que
adems cada una de ellas forma parte de un par de fuerzas mutuas
y opuestas. Dicho sea con brevedad, en un sistema de n cuerpos, no
hay n centros de fuerza, sino tambin n(n 1) fuerzas dirigidas
hacia esos n centros. Esto es, cada uno de los cuerpos sera la fuente
de n 1 fuerzas dirigidas hacia n 1 centros. Estos centros hacia los
que se dirigen las n 1 fuerzas ya no son meros centros de fuerza,
sino que son otros cuerpos. Bajo estas condiciones nuevas, en caso
de haber n(n 1) fuerzas dirigidas hacia n cuerpos ms bien que
hacia un nico punto o centro, sera confundente seguir usando la
expresin fuerza centrpeta. En este contexto Newton utiliza la
palabra atraccin simplemente como generalizacin de fuerza
centrpeta para el caso de ms de un nico centro de fuerza. Newton
esperaba que su uso de la palabra ordinaria atraccin fuese com
prendido por sus lectores matemticos, por lo que deca realmente
lo que quera decir. Esto es, estaba explorando las consecuencias de
su constructo matemtico mediante la derivacin de propiedades
matemticas de un sistema de interaccin de dos o ms cuerpos,
propiedades de fuerzas centrpetamente dirigidas e interactuantes
que por razones de conveniencia denominaba atracciones . Sin
embargo, la palabra atraccin es una palabra cargada, y sus impli
caciones fsicas son tan evidentes para nosotros como para los con
temporneos de New ton1*. Y sin embargo, resultara difcil hallar
otra palabra que expresase tan bien la situacin en el contexto ma
temtico y que fuese capaz de comunicar tan fcilmente las propie
dades de las imaginarias fuerzas centrpetas dirigidas e interactuan
tes. Dado que Newton deseaba centrarse sobre las propiedades
matemticas, no crea que fuese preciso validar el uso de la palabra
atraccin, tal como seala. En la cita anterior, incluso admite que,
de utilizar el lenguaje de la fsica, dichas fuerzas deberan deno

minarse ms propiamente impulsos 17.
La estructura lgica de los Principia lleva al lector a retrotraerse
de esta afirmacin a la definicin 8, en la que Newton discute la
fuerza centrpeta. Por respecto a las atracciones e impulsos, dice,
recurro a palabras tales como 'atraccin, 'impulso o intercambia-
blemente e indiscriminadamente a cualesquiera palabras que aludan
a cualquier tipo de tendencia hacia un centro, considerando a dichas
fuerzas desde un punto de vista matemtico y no fsico. Es eviden
te, dicho con la terminologa que he estado empleando, que Newton
se ocupa de un sistema imaginario, de un constructo matemtico,
por lo que a continuacin recomienda al lector ...n o pensar que
con dichas palabras pretendo en absoluto definir el tipo o el modo
de accin, la causa o su razn fsica, o que atribuy fuerzas, en un
sentido fsico y real, a determinados centros (que no son ms que
puntos matemticos); esto es as en cualquier ocasin en la que hable
de los centros como si atrayesen o estuviesen dotados de poderes
atractivos .
Este extremo se subraya de nuevo en el escolio con que termina
la seccin 11. Una vez ms insiste en que
Uso aqu la palabra atraccin en un sentido general para referirme a cual
quier tendencia de los cuerpos a aproximarse unos a otros, ya sea <]ue esa
tendencia se produzca por la accin de los cuerpos ora para tender unos hacia
otros, ora para agitarse mutuamente por medio de la emisin de espritus, ya
sea que se deba a la accin del ter, del aire o de un medio cualquiera, sea
corpreo o incorpreo, que impela unos hada otros a los cuerpos que flotan
en l. Uso la palabra im pulso en el mismo sentido general, considerando en
este tratado no las especies de las fuerzas y sus cualidades fsicas, sino sus
magnitudes y proporciones matemticas, tal y como he explicado en las defini
ciones w.
Al emplear un lenguaje tan llano, Newton esperaba no ser malinterpretado, aunque la pura verdad es que sus crticos, desde sus
das hasta los nuestros, lo han malinterpretado. Tales crticos han
tendido a suponer que o bien Newton no quiso decir lo que dijo
o bien no dijo lo que quera decir.
La malinterpretacin de las manifiestas intenciones de Newton
se debe quiz al hecho de que los Principia se leen normalmente a
trozos y no todos seguidos a capite ad calcem. En el libro tercero
se da una transicin de los sistemas matemticos a la realidad del
sistema del mundo. Ya que los resultados que ha obtenido de las
consideraciones de un sistema matemtico o constructo imagina
rio 30 se adecan a las condiciones del mundo astronmico y terres-
tre, Newton puede concluir que su constructo nttZonfico con su

inespecficada atraccin es anlogo al mundo de 1^.raalkfttjapare
ciendo representar, e incluso ser, el mundo real. Ent^scet^ y *I
entonces, surge el problema de qu podra causar 'semejante
atraccin. Newton cree haber mostrado que esta atraccin o gra
vitacin universal no es ms que la misma fuerza (i.e., la gravedad)
que opera cuando los cuerpos caen a tierra o son pesados respecto
n la tierra. Esto es, estrictamente lo que Newton ha mostrado es
que hay fuerzas que (para emplear su propia expresin) reprodu
cen la accin de las fuerzas a distancia. Si se le presiona para que
demuestre la existencia fsica de tales fuerzas, podr retirarse al
tipo de posicin positivista consistente con el estilo Newtoniano,
como ocurre en la afirmacin que aparece en el borrado del prefa
cio (1717) a los Principia, donde dice Causam gravitatis ex phaenomenis nondum didici (An no he averiguado a partir de los
fenmenos cul es la causa de la gravedad). Con todo, la potencia
del mtodo newtoniano, consistente en pensar en trminos de constructos matemticos, estriba en que le permite desplegar las pro
piedades de un sisema de dos y tres cuerpos con independencia del
problema de si los cuerpos pueden atraerse o si se atraen de hecho.
Al menos le permite posponer tal problema para ms adelante.
Brevemente, si Newton hubiese suprimido el libro tercero, Del
sistema del mundo, tal como pretendi en cierta ocasin, quiz los
libros primero y segundo se hubieran interpretado en el contexto
en el que realmente se concibieron, tal y como Newton recuerda
constantemente. No obstante, digo quiz porque la mayora de
los lectores habran pasado por alto probablemente las advertencias
de Newton, interpretando el desarrollo matemtico de las leyes de
los constructos y sistemas imaginarios como si se tratase de la elabo
racin simple y directa de las leyes del universo fsico, cosa que
ciertamente ocurre con mucha frecuencia, aunque no siempre. Puesto
que la finalidad ltima de Newton era la construccin de principios
matemticos de la filosofa natural y no los principios mate
mticos de sistemas arbitrarios, su insistencia en los diferentes
niveles del discurso matemtico y fsico podra haberse interpre
tado como una mera distincin sin importancia.
La confusin de los lectores se puede ver mediante un ejemplo
ms bien chocante del libro segundo de los Principia, en el que
resulta demasiado fcil olvidar (o ignorar) que Newton se ocupa
de un sistema matemtico (o, en este caso, de un modelo explica
tivo), creyendo que se discute en l un problema de la naturaleza.
Kn la proposicin 23, Newton analiza la ley de Boyle, segn la
cual en un gas (o fluido elstico, como se denominaba entonces)
96
contenido en un recipiente, la presin es inversamente proporcional

al volumen. En los Principia, Newton explora las consecuencias de
suponer que existe una fuerza de repulsin mutua entre las partcu
las que componen semejante fluido elstico; es decir, establece
un modelo de gas compresible compuesto por partculas que se
repelen entre s. A continuacin demuestra que la ley de Boyle
es condicin tanto necesaria como suficiente de que tal fuerza deba
variar inversamente a la distancia entre los centros de las partculas.
Como acostumbra a hacer siempre, Newton establece una je
rarqua de anlisis matemticos y fsicos de la causa. En esta pro
posicin, como trata de dejar absolutamente claro para sus lectores,
se ocupa tan slo de un modelo, un modelo explicativo basado en
una fuerza entre partculas, con las consecuencias de suponer una
condicin matemtica de la fuerza, aunque no con el problema se
cundario de la realidad fsica. As lo dice explcitamente en un escolio
filosfico: Ahora bien, es un problema filosfico el que los
fluidos elsticos consten realmente de partculas que se repelen entre
s de esta manera. Newton tan slo ha ...dem ostrado matemti
camente la propiedad de los fluidos que consten de partculas de
este tipo, de manera que los filsofos [i.e., los filsofos naturales
o fsicos] puedan tener ocasin de discutir esta cuestin. Con
todo, lo que puede haber sido una fuente de confusin para sus
lectores es el hecho de que demostr que la supuesta ley de fuerza
es tanto una condicin necesaria como suficiente de la ley de Boyle.
En otras palabras, no se trata de un caso simple de razonamiento
hipottico-deductivo. Newton no demuestra simplemente que si
hay una fuerza de repulsin /<x l/ r , entonces debe seguirse la ley
de Boyle, y por tanto la verdad de la ley de Boyle puede servir
como garanta de que existe realmente una fuerza de repulsin acorde
con la ley /<x l/r . Lo que ha demostrado es ms bien que, bajo
las especiales condiciones propuestas, se puede demostrar adicio
nalmente que la ley /<x l / r se sigue de la ley de Boyle. Por tanto,
es fcilmente comprensible que John Dalton, al toparse con esta
proposicin, supusiese sencillamente que, dada la verdad obvia de la
ley de Boyle, Newton haba demostrado que los gases se componen
de partculas que se repelen mutuamente21; no tom al pie de la
letra la advertencia de Newton.
Este ejemplo ya lo hemos discutido anteriormente (en 1.4) en
relacin con la jerarqua de causas matemticas y fsicas, estable
ciendo all una comparacin entre este modelo explicativo y el sis
tema que Newton haba imaginado, dentro del cual son vlidas las
leyes de Kepler. No cabe la menor duda de que Newton los consi
deraba a ambos de forma muy diversa. E l sencillo sistema para las
97
leyes de Kepler se podra modificar con facilidad, conduciendo gra

dualmente a sistemas progresivamente ms complejos y terminando
con lo que Newton consideraba como el sistema del mundo. 1
nico problema conceptual era la admisin de una fuerza universal
de atraccin. Sin embargo, en el modelo de la ley de Boyle, no slo
estaba el problema de las fuerzas corpusculares de repulsin, sino
tambin el problema de que las fuerzas habran de poseer la propie
dad adicional de terminar en los corpsculos vecinos o en sus pro
ximidades, por ms que la ley de fuerza (/<x l/ r ) no suministre
ninguna pista de que deba ser as. Newton saba que su sencillo
sistema para las leyes de Kepler era un constructo que no se co
rresponde con la realidad; consiguientemente, introdujo condiciones
ms complejas que lo hacan conforme con el mundo real tal y como
lo muestran los experimentos y observaciones. A continuacin, hall
de qu modo deben modificarse consiguientemente las leyes de Ke
pler. Sin embargo, por lo que atae al modelo de la ley de Boyle, ni
siquiera la ley de fuerza se expresaba clara y matemticamente sin
la adicin de condiciones arbitrarias que limitasen el alcance de la
accin de la fuerza. Ninguna advertencia era precisa para el sencillo
constructo matemtico o imaginario en el que son verdaderas las
leyes de Kepler, pues habra de ser obvio para cualquiera que un
sistema de un cuerpo no puede corresponder al mundo de la natu
raleza. Tampoco era precisa advertencia alguna para el complejo
sistema final, dado que Newton crea que ya no se trataba de un
constructo matemtico, sino que corresponda a la naturaleza.
Hay, con todo, unos cuantos aspectos a tener en cuenta por
lo que respecta al modelo de la ley de Boyle. En primer lugar, est
la composicin corpuscular de la materia, con la que Newton se
hallaba firmemente comprometido y que tal vez no considerase pre
cisada de justificacin, por ms que no todos los cientficos de la
poca fuesen corpuscularistas o atomistas. Por el contrario, la pro
puesta de que las partculas de materia tengan fuerzas asociadas a
ellas era entonces muy radical y an deberan someterse a prueba.
Adems, aun cuando se admitiesen tales fuerzas corpusculares, esta
ba el problema adicional relativo a su corto alcance. Finalmente,
estaba el problema de si tal modelo esttico corresponda a la natu
raleza (o de si podra ser estable). Si se admitiesen todas estas cosas,
entonces la demostracin de Newton mostrara que las fuerzas deben
variar inversamente a la distancia. Frente a la realidad de la gravi
tacin universal, que Newton consideraba demostrada, este modelo
se basaba en muchas suposiciones y, por consiguiente, requera una
advertencia pblica. Sea lo que sea lo que Newton creyese en el
fondo de su corazn acerca de las fuerzas repulsivas entre las par
98
tculas de los fluidos elsticos, tena que hacer una advertencia p

blica, puesto que no tena modo de convencer a una persona escp
tica de la posible correccin fsica de su modelo22. El modelo de
la ley de Boyle no era sino una pequea parte de una teora general
de la materia y de las reacciones de la materia (esto es, la qumica),
basada en las fuerzas que se asientan en las partculas de la materia
y actan entre ellas. Esta teora de Newton nunca alcanz el nivel
matemtico de los Principia ni el carcter fsicamente completo del
sistema newtoniano del mundo. Por consiguiente, tal vez este modelo
esttico de un gas comprensible se quedase, incluso para el propio
Newton, en un simple modelo explicativo.
He empletado la palabra modelo al comentar el sistema inge
niado por Newton para explicar la ley de Boyle, y lo he hecho porque
se trata de una estructura conceptual postulada para dar cuenta de
un cierto dominio de la experiencia. En este sentido, se parece hasta
cierto punto al modelo cintico-molecular postulado ms tarde para
dar cuenta de las leyes de los gases. Quiz se pueda justificar asi
mismo la denominacin de modelo para el ter con varios grados
de densidad que propuso Newton para explicar la accin de la
gravitacin universal. Mas para que ambos modelos puedan califi
carse plenamente como tales en el sentido actualmente vigente, esas
propuestas explicativas tendran que presentarse como metforas ms
bien que como posibles descripciones literales. No obstante, este
problema nos alejara demasiado del tema que ahora nos ocupa.
Con todo, puede sealarse que lo que Newton utiliza en lo que he
denominado fases uno y dos del estilo newtoniano no puede tildarse
de modelo en este sentido, pues se trata de constructos imaginarios
concebidos a menudo (aunque no necesariamente) como anlogos ma
temticos de la naturaleza simplificada e idealizada. Por el contrario,
al pasar a la fase tres, una vez que los principios matemticos esta
blecidos en las dos primeras fases se aplican a la filosofa natural,
Newton parecera haber empleado modelos (o haber usado algo
muy parecido a los modelos) a fin de explicar el modo de accin
o de transmisin de la fuerza de la gravitacin universal o del resorte
del aire, de acuerdo respectivamente con la ley del inverso del cua
drado o con la ley de Boyle (vase la nota 13).
3.4.
Gravitacin y atraccin: la reaccin de Huygens

ante los Principia
Newton no abrigaba la menor duda acerca de la existencia de la

gravitacin universal, es decir acerca de que hay una fuerza que
hace unirse a cualquier par de cuerpos del universo, siendo deter
99
minada cuantitativamente por el producto de sus masas y por el

inverso del cuadrado de la distancia que media entre ellas. No acep
taba que la gravedad fuese una propiedad esencial de la materia, por
ms que se encontrase en toda la materia. De hecho, dedic una
buena dosis de energa intelectual al intento de hallar una causa
de tal fuerza, por ms que en los Principia tal problema fuese pos
tergado. Permtaseme recordar las famosas palabras del escolio ge
neral con que termina la obra: ...N o he sido capaz de deducir
de los fenmenos la razn [esto es, la razn fsica o causa] de estas
propiedades de la gravedad y yo no imagino [no invento] hipte
sis. 1 Los crticos de Newton podan aceptar su descubrimiento de
que la Luna se mova como si su movimiento estuviese provocado
por la misma causa gravitatis responsable del peso en la Tierra,
pudiendo incluso estar de acuerdo con Newton en asignar la misma
causa al movimiento de los planetas en torno al Sol y al de los
satlites en tomo a los planetas; mas por lo que no pasaban era
por aceptar que tal fuerza centrpeta estuviese causada por una
fuerza de atraccin2.
As, Huygens escriba:
Nada tengo en contra de la V is Centrpeta, como la llama el seor Newton,
mediante la cual hace que los planetas graviten hada el sol y la luna, hada
la tierra; antes bien, estoy de acuerdo [con I] sin [experimentar] dificultad
alguna, ya que no slo se sabe por experienda que hay en la naturaleza tal
modo de atracdn o impulsin, sino que adems resulta explicable mediante
las leyes del movimiento, como se ha visto en lo que he escrito supra relativo
a la gravedad. G atam en te, nada impide que la causa de esta V is Centrpeta
hada el sol sea similar a la que hace que los cuerpos que consideramos pesados
dcsdendan hada la tierra. Hace ya tiempo que se consider que la figura
esfrica del sol podra producirse por la misma [causa] que, segn mi opinin,
ha producido la esferiddad de la tierra3.
En otras palabras, Huygens saban muy bien que tena que haber
una causa de algn tipo que actuase sobre los planetas, ya que de
otro modo se moveran en lnea recta segn el principio de inercia.
Lo mismo se puede decir de nuestra Luna en su movimiento en
torno a la Tierra. Adems puede ocurrir perfectamente que sea
la misma causa la que hace que los cuerpos terrestres sean pesados
y desciendan en cada libre hacia la Tierra. Para Huygens, esta
causa podra ser la accin fsica de un conjunto de vrtices a la
manera cartesiana o neo-cartesiana.
A continuacin, Huygens explica de qu modo Newton ha hecho
progresar considerablemente el conocimiento, de un modo que a l
no se le haba ocurrido:
100
Y o no habla extendido la accin de la gravedad a distancias tan grandes

como las que hay entre el sol y los planetas o entre la luna y la tierra, y todo
d io debido a que los vrtices d d Seor Descartes, que anteriormente me ha
blan pareado plausibles y que an tenia en mente, me impedan hacerlo. Tam
poco se me ocurri esta disminucin regular de la gravedad, concretamente,
que estaba en proporcin reciproca a los cuadrados de las distancias entre los
centros, lo que constituye una nueva y notable propiedad de la gravedad que
ciertamente merece la pena investigar. [Huygens, 1888-1950, vol. 21, p. 472.]
Acto continuo, Huygens hace una concesin un tanto sorprendente:

Mas al ver ahora, gracias a las demostraciones d d seor Newton, que la
suposicin de dicha gravedad hacia el sol, que disminuye segn la proporcin
mencionada, equilibra tan bien las fuerzas centrifugas de los planetas, produ
ciendo precisamente d efecto del movimiento elptico que Kepler haba conje
turado y demostrado por observadn, no puedo dudar ni de la verdad de estas
hiptesis relativas a la gravedad ni de la verdad d d sistema del seor Newton,
en tanto en cuanto se basa en ella... [Ib id .]
Mas, dejando de lado el movimiento planetario, la atraccin era

otra cosa. Como sealaba Huygens:
Por lo que atae a la Causa de las mareas que suministra d seor New
ton, no me siento en absoluto satisfecho [ni por ella] ni por todas las restan
tes Teoras que monta sobre este principio de Atraccin que me parece absurdo,
como ya he mencionado en la adicin al Discurso sobre la Gravedad. A me
nudo me he maravillado de que se haya entregado a las molestias de realizar
tal nmero de investigadones y clculos difciles que no tienen ms base que
ese mismsimo principio 4.
Adems,
N o estoy de acuerdo con un principio... segn d cual todas las minsculas
partes que podamos imaginar en dos o varios cuerpos diferentes se atraen
entre si mutuamente o tienden a acercarse unos a otros.
E s algo que yo no podra admitir, ya que creo ver con claridad que la
causa de tal atraccin no resulta explicable mediante ninguno de ios principios
de la mecnica o de las reglas del movimiento. Tampoco estoy convenddo de
la necesidad de la atraccin mutua de los cuerpos como un todo, dado que he
demostrado que, aun cuando no existiese la tierra, los cuerpos no podran dejar
de tender hada un centro en virtud de lo que denominmos gravedad3.
Al leer los Principia, Huygens se vio obligado a admitir que los

vrtices [han sido] destruidos por N ew ton6, si bien termin por
sustituir los destruidos vrtices cartesianos por un nuevo tipo de
vrtices, de modo que los efectos de la.
pudiesen seguir
101
siendo explicables por medio de la materia y el movimiento,

segn los fundamentos de la filosofa mecnica7.
Huygens, molesto por la intrusin del concepto de atraccin,
no se dio cuenta de que ese trmino aparece fundamentalmente
hacia el final del libro primero de los Principia, en el que Newton
se ocupa an de matemticas antes que de fsica; de lo que he dado
en llamar aqu un constructo matemtico antes que de la realidad
fsica. Se trata de una distincin que Huygens no lleg a establecer,
sea porque no pudo sea porque no quiso, y de ah que no alcanzase
a comprender por qu Newton se haba tomado el trabajo de entre
garse a una investigacin sobre las implicaciones de un principio tan
absurdo como el de la atraccin. Una consecuencia de ello fue que
Huygens se vio efectivamente imposibilitado para descubrir la ley
del inverso del cuadrado. Como ha sealado sabiamente Koyr
51965, p. 116), Huygens pag un elevadsimo precio por su fide
lidad al cartesiano racionalismo outrance. No puede haber ms
claro ejemplo del efecto inhibidor de los supuestos filosficos rgidos
sobre la fuerza creativa de un cientfico de primera lnea.
Huygens acept las demostraciones newtonianas relativas a la
causa (o fuerza) que opera en el movimiento planetario y a su iden
tificacin con la gravedad terrestre. Para l, Newton haba hecho
dos suposiciones o hiptesis: que existe tal gravedad hacia
el Sol y que disminuye segn la mencionada proporcin [del cua
drado de la distancia]. Adems, no poda dudar de la verdad de
estas hiptesis relativas a la gravedad ni de la verdad del sistema del
Seor Newton, en tanto en cuanto se basa en ella. En resumen,
Huygens estaba dispuesto a aceptar el constructo ms sencillo de
Netwon que aparece al comienzo del libro primero de los Principia,
ya que la gravedad postulada por Newton equilibra tan bien las
fuerzas centrfugas de los planetas, produciendo precisamente el
efecto del movimiento elptico [kepleriano]. Dejando aparte el
hecho de que Huygens no capt realmente el mensaje de los Prin
cipia, por lo que segua pensando en un juego o equilibrio de
fuerzas centrfugas y centrpetas, ms bien que en la accin de una
fuerza centrpeta sobre un cuerpo con movimiento inercial, su afir
macin nos resulta de inters por cuanto muestra su deseo de aceptar
d constructo matemtico de un solo cuerpo o el sistema de la ver
sin simplificada e idealizada de la naturaleza que constitua su
anlogo. No se rebel contra el concepto de centro de fuerza, dado
que poda armonizarse con alguna variedad del concepto de vrtice.
Sin embargo, Huygens no poda conceder credibilidad al sistema o
constructo newtoniano de dos cuerpos, por no hablar del sistema
o constructo de muchos cuerpos que lleg a poseer todas las pro
102
piedades del sistema del mundo, por la sencilla razn de que enton
ces tendra que haber una fuerza dirigida hacia cada uno de los
cuerpos, y eso no se poda acomodar en una teora de vrtices en
la que el cuerpo central no desempea ninguna funcin fsica en
absoluto. Adems esta atraccin mutua entre dos cuerpos sugiere
una atraccin, un concepto que para Huygens era absolutamente
tab *.
Hemos visto hasta qu punto aborreca Huygens la atraccin,
llegando incluso a preguntarse cmo es que Newton poda haber
empleado tantas horas tediosas investigando y calculando los efectos
de un supuesto principio de atraccin que me parece absurdo.
A este respecto, Huygens aluda especficamente a la teora newto
niana de las mareas, por ms que Newton nunca utilice la palabra
atraccin en conexin con las mareas. De hecho, trataba de ate
nerse a la distincin que haba establecido entre modelos matem
ticos y realidad fsica, entre los niveles del discurso de los libros
primero y segundo de los Principia y del libro tercero (Sobre el
sistema del mundo). La gravedad y la gravitacin constituyen con
ceptos fsicos propios del libro tercero, si bien hemos visto que
Newton sealaba que la atraccin se haba introducido en un
sentido matemtico y no fsico, por lo que corresponda exclusiva
mente a los libros primero y segundo.
El modo en que Newton mantuvo la distincin que haba esta
blecido entre atraccin y gravedad (o gravitacin) se pone
de manifiesto en el Index verborum 9 de los Principia, que recoge
algo ms de trescientos casos del nombre attractio o del verbo
attrabere en todas las formas gramaticales. Ms del 90 por ciento
de esos casos aparece en los libros primero y segundo, dndose tan
slo 18 casos en el libro tercero, nueve de los cuales se refieren a
atracciones magnticas o elctricas. De los restantes, dos aparecen
en partes sin importancia dedicadas a la discusin d e los cometas
y cuatro se concentran en la demostracin de una sola proposicin
(la 28), que no es especialmente importante,0. As pues, el lector
que realmente quiera ver cmo usa Newton atraer o atraccin*
en el libro tercero se ver limitado a tres ejemplos (de los cuales
solamente dos aparecen en la primera edicin). E l primero de ellos
se halla en el corolario 1 a la proposicin 5, donde al discutir la
gravedad (y la gravitacin de Jpiter hacia todos sus satlites,
Saturno hacia sus satlites y la Tierra... hacia la Luna, as como el
Sol hacia todos los planetas primarios), observa como principio
general que toda atraccin es mutua, por la tercera ley del movi
miento. Tambin en el corolario 3 afirma: Jpiter y Saturno, cerca
103
de la conjuncin, al atraerse uno al otro, perturban sensiblemente

sus respectivos movimientosu. Finalmente, hada la mitad de la
larga demostradn de la proposicin 6, hay una referenda a una
desigualdad de la atraccin que perturbara los movimientos de
los satlites de Jpiter. En las dems partes del libro tercero, New
ton utiliza ms bien gravitas y gravitatio (y no attractio) y gravitare
(no attraher). El Index verborum muestra tambin que en el libro
primero de los Principia hay tan slo dos casos del verbo gravitare
en cualquiera de sus formas gramaticales, y ambos aparecen en ejem
plos llamados a ilustrar las definiciones. El sustantivo gravitas o
gravitatio no se encuentra en parte alguna de los libros primero
y segundo. Las palabras gravedad y gravitar pertenecen al len
guaje de la fsica terrestre y celeste, siendo adecuadas para el libro
tercero, sin que tengan lugar en la elaboracin matemtica de las
propiedades de los constructos imaginarios del libro primero.
3.5.
La trayectoria de Newton desde los sistem as imaginarios

o constructos y principios matemticos a la filosofa natural:
el sistem a del mundo
El uso newtoniano de los sistemas o constructos matemticos

en relacin con la filosofa natural en ninguna parte aparece mejor
ejemplificado que en el libro segundo de los Principia. De hecho,
las tres primeras secciones investigan las consecuencias de otros tan
tos constructos matemticos diferentes. En la seccin 1, el movi
miento de los cuerpos se enfrenta a una resistencia proporcional
a la velocidad; en la seccin 2, la resistencia es como los cua
drados de las velocidades; en la seccin 3, la resistencia se halla
en parte en proporcin a la velocidad y en parte es como el cua
drado de dicha proporcin. Obviamente, las tres condiciones no
pueden convenir a la misma realidad fsica, ni se pueden aplicar
las tres simultneamente para matematizar los mismos fenmenos
fsicos. El propio Newton subraya que su mtodo consiste en re
currir a constructos matemticos imaginarios cuando, en un escolio
con que termina la seccin 1, informa a sus lectores de que la con
dicin segn la cual la resistencia es proporcional a la velocidad
es ms una hiptesis matemtica que una hiptesis fsica.
Una vez ms, al final del libro segundo, coloca una hiptesis
introductoria ante la seccin 9, con la cual demuestra que la teora
de los vrtices cartesianos resulta inconsistente con la tercera ley
de Kepler:
104
H iptesis
La resistencia derivada de la falta de lubricidad de las partes de un fluido
es, caeteris paribus, proporcional a la velocidad con la que las partes del
fluido se separan unas de otras.
En un escolio que aparece ms avanzada la seccin 9, sin embargo,

dice que esta hiptesis se ha introducido sencillamente en aras
de la demostracin. En otras palabras, ha propuesto un constructo
o sistema imaginario que no es ms que una aproximacin a la
realidad fsica, habindolo usado tan slo para demostrar que la
teora cartesiana de los vrtices es contradictoria con la realidad
fsica de las leyes de Kepler. Con todo, la prueba no es definitiva,
ya que se basa en tal constructo que no es un anlogo directo de
la realidad experimental. Seala a continuacin que si en lugar de
emplear este constructo se elige otro que sea ms anlogo a la rea
lidad, entonces la contradiccin es an mayor. Las condiciones ms
semejantes a la realidad suministran las contradicciones ms paten
tes de todas, la confutacin definitiva de la teora cartesiana. Asi
pues, respecto al constructo (o hiptesis) que ha introducido, se
ala Newton que es en verdad probable que la resistencia se halle
en una razn menor que la de la velocidad; en este caso, la dis
crepancia entre la teora de los vrtices y la tercera ley de Kepler
resultara ser an mayor. Ntese que en este ejemplo la destruccin
de la teora cartesiana de los vrtices no requiere una ley de la
naturaleza exacta; basta con un constructo en tanto en cuanto se
sepa si la diferencia entre la ley verdadera y la supuesta en el cons
tructo introduce un factor de correccin positivo o negativo.
Segn el estilo newtoniano de los Principia, la fsica se enfrenta
al importante problema de cmo pasar de los constructos o sistemas
matemticos a la realidad fsica, o de los principios matemticos*
de tales sistemas o constructos a los principios matemticos de la
filosofa natural. En la conclusin al escolio que aparece al final
de la seccin 11 del libro primero, Newton da explcitamente las
reglas para pasar de las matemticas a la fsica, de los constructos
o sistemas imaginarios a la filosofa natural:
En matemticas, lo que hay que hacer es investigar las magnitudes de las
fuerzas y aquellas razones que se siguen de cualesquiera condiciones que se
puedan suponer. Luego, al pasar a la fsica, dichas razones se han de confron
tar con los fenmenos a fin de hallar qu condiciones de las fuerzas se apli
can a cada clase de cuerpos atrayentes. Finalmente, ser posible discutir con
mayores garantas sobre las especies fsicas, las causas fsicas y las proporciones
fsicas de estas fuerzas.
3. La revolucin nevtoniana y el estilo de Newton
105
Cada una de las frases de este prrafo corresponde a una de

las tres fases sucesivas del mtodo newtoniano de los Principia.
Aunque se discutirn ms ampliamente en la seccin $ 3.7, podemos
subrayar ahora una vez ms que la potencia del mtodo deriva del
hecho de que en la fase primera hay una completa libertad respecto
a cualesquiera restricciones sobre la naturaleza fsica o incluso experiencial o sobre consideraciones relativas a lo que resulta permi
sible segn los theroata o cnones de aceptabilidad impuestos
por las normas metacientficas de la poca. En la fase dos es cuando
se establecen comparaciones entre los constructos y la realidad fsica
tal como se muestra en los experimentos y observaciones y en los
clculos basados en datos reales. Los problemas relativos a la causa
fsica o la naturaleza de una fuerza tan slo precisan surgir a con
tinuacin de la fase tres, una vez que han sido aplicados a la filo
sofa natural los principios matemticos (establecidos en las dos fases
anteriores).
Veamos de qu modo ejemplifica Newton estos preceptos en
el libro tercero de los Principia. E l proceder de Newton es un tanto
diferente de lo que se podra imaginar, ya que no comienza el tercer
libro (sobre el sistema del mundo) con las tres leyes de Kepler,
dadas por observacin, para aplicar luego los teoremas del libro
primero relativos a la ley de reas y las rbitas elpticas. Por el
contrario, propone para empezar un conjunto de Reglas para el es
tudio de la filosofa natural, seguido de un conjunto de Fenme
nos i. Los dos primeros fenmenos enuncian la ley de reas y la
ley armnica (aunque no la de las rbitas elpticas) para los sat
lites de Jpiter y Saturno2. La ley armnica se confirma por me
diciones tabuladas, mientras que la ley de reas se sigue de la cuasi
circularidad de las rbitas de los satlites de Jpiter y su movimiento
uniforme. El fenmeno 3 muestra pruebas observacionales en favor
de la tesis copernicana segn la cual las rbitas de Mercurio, Venus,
Marte, Jpiter y Saturno rodean al Sol; el fenmeno 4 establece
la ley armnica para estos cinco planetas y la Tierra, y los fenme
nos 5 y 6 enuncian la ley de reas para los planetas y para nuestra
Luna3.
Puesto que Newton excluye las rbitas elpticas de estos fen
menos, no puede utilizar directamente el constructo que llevaba
en el libro primero a la ley del inverso del cuadrado. Sin embargo,
para los satlites de Jpiter, la ley de reas (ms las proposicio
nes 2 y 3 del libro primero) muestra que las fuerzas mediante las
cuales dichos satlites se ven continuamente apartados de sus rbi
tas rectilneas se hallan dirigidas al centro de Jpiter. En la se
gunda parte de la proposicin 1 del libro tercero, Newton utiliza
106
el corolario 6 de la proposicin 4 del libro primero, que trata del

movimiento uniforme en rbitas circulares, a fin de mostrar que las
fuerzas que actan sobre dichos satlites son inversamente propor
cionales a los cuadrados de las distancias que median entre sus
posiciones y el centro4. Lo mismo se afirma de los satlites de
Saturno. El modelo circular de la proposicin 4 del libro primero
es lo suficientemente preciso para tener validez en filosofa natural
en el caso de los sistemas de satlites de Jpiter y Saturno.
Una vez ms, a partir de los fenmenos (la tercera ley de Kepler
y la ley de reas observada), Newton ve cmo aplicar su constructo
ms simple, concebido en trminos de un sistema de un cuerpo con
rbitas circulares (proposicin 2 y proposicin 3 del libro primero),
para demostrar que hay una fuerza que aparta continuamente a los
planetas de sus rbitas rectilneas, mantenindolos en sus rbitas
respectivas, y que est dirigida hacia el Sol, variando inversamente
al cuadrado de la distancia (proposicin 2, libro tres). Newton de
muestra luego esta misma proposicin 2 de un modo distinto, recu
rriendo a un constructo ms avanzado (introducido en la proposi
cin 45, corolario 1, libro primero), demostrando ahora a partir
del hecho observado de que los afelios se hallan en reposo que
la fuerza debe variar inversamente al cuadrado de la distancia1.
As, Newton comienza utilizando el constructo ms simple po
sible, el del sistema de un cuerpo y una rbita circular, para los
satlites de Jpiter (y los de Saturno en las ediciones segunda y ter
cera), as como para los planetas. Mas procede luego a utilizar un
constructo ms complejo para los planetas, que se toma de la sec
cin 9 del libro primero, donde Newton pasa de la consideracin
de los cuerpos en rbitas inmviles al movimiento de los cuerpos
en rbitas mviles, tema que lleva a el movimiento de los bsides.
Investiga aqu la diferencia que media entre las fuerzas que pro
ducen un movimiento de rea uniforme en una rbita en reposo y
en una rbita que gira en torno al centro de fuerza. Para el caso
de rbitas cuasi circulares, Newton examina el movimiento de los
bsides (proposicin 45, seccin 9, libro primero). Se trata de un
constructo curioso, ya que Newton an no ha introducido el sistema
de dos cuerpos (que no har su aparicin hasta la seccin 11) ni
las perturbaciones que surgen si hay tres o ms cuerpos en interac
cin. Con todo, el constructo utilizado en la proposicin 45 es el
de un solo cuerpo movindose en torno a un centro de fuerza mien
tras acta sobre l una segunda fuerza (procedente de una fuente
an por especificar). Este procedimiento, consistente en introducir
rbitas mviles hallndose tan poco avanzado el libro primero, pue
de mostrar hasta qu punto proceda por rdenes de complejidad
107
matemtica en d desarrollo de sus constructos y no mediante su

cesivas aproximaciones a la naturaleza fsica.
En el constructo de la seccin 9, Newton termina considerando
(proposicin 45, corolario 2) un doble conjunto de condiciones:
1) que un cuerpo bajo la accin de una fuerza centrpeta inversa
del cuadrado de la altitud gira en una elipse con un foco en el
centro de fuerza, y 2) que existe otra fuerza extraa (una fuerza
exterior o extraa) que ha de sumarse o restarse de esta fuer
za cetrpeta. Bajo estas condiciones, el corolario 2 a la proposi
cin 45 del libro primero dice que se puede hallar el movimiento
de los bsides que resulta de esta fuerza extraa... y a la inversa.
Esta fuerza extraa se concibe como instantneamente dirigida
hada el centro primario de fuerza.
En el anterior corolario 1, Newton muestra cmo computar la
magnitud de esta fuerza extraa partiendo del movimiento de los
bsides, siendo uno de los resultados que los bsides slo pueden
hallarse en reposo cuando la fuerza centrpeta es exactamente como
d inverso del cuadrado de la distanda6. En el caso de los planetas,
los bsides se hallan en reposo, por lo que la fuerza ha de ser in
versa del cuadrado (proposidn 2, libro tercero). Los bsides de
la Luna no estn realmente en reposo, por ms que el movimiento
del apogeo lunar sea muy lento, por lo que puede ignorarse
(proposidn 3 del libro tercero). De hecho, teniendo en cuenta el
movimiento observado de tres grados y tres minutos hada ade
lante en cada revoludn. Newton seala que la fuerza sera inver
samente proporcional a la potenda 2 de la distancia de la Luna
243
ni centro de la T ierra7. Este anlisis del comienzo del libro tercero
(tanto la naturaleza de los elementos de juido en pro de la ley
de reas como el uso de constructos procedentes del libro primero)
indica que difcilmente se puede decir que Newton haya fundado
su sistema del mundo en un terreno simplemente fenomenolgico.
Tras haber mostrado que la Tierra posee una fuerza inversa del
cuadrado que acta sobre la Luna y que est dirigida hada el cen
tro de la Tierra, Newton procede (proposicin 4 del libro tercero)
n identificar dicha fuerza con la gravedad terrestre. En esencia, la
prueba es como sigue. Ha demostrado que la fuerza de la Tierra
sobre la Luna es como el inverso del cuadrado de la distancia, y
de ah que en la superficie de la Tierra esa fuerza sea 60 X 60 veces
superior a lo que es en la rbita de la Luna. Segn eso, la fuerza
terrestre (por la segunda ley del movimiento) har que, en la Tierra,
un objeto caiga en un segundo por una distancia 60 X 60 veces
superior a aqulla por la que caera en la rbita lunar. Este clculo
108
se ve confirmado por experimentos con pndulos que suministran

la aceleracin de la gravedad en la superficie de la Tierra. Por con
siguiente, la fuerza mediante la que la Luna se mantiene en su
rbita, al descender de la rbita lunar a la superficie de la Tierra,
resulta ser igual a nuestra fuerza de la gravedad [aqu en la Tie
r r a ] '. La primera fase de la demostracin se basa en un constructo
simple, la hiptesis de que la Tierra se halla en reposo. A con
tinuacin, Newton procede a usar un constructo ms complejo (ba
sado en la proposicin 60 del libro primero), en el que la Tierra
y la Luna se mueven en torno al Sol y al mismo tiempo giran tam
bin en torno a su centro de gravedad comn; obviamente, este
constructo se corresponde mejor con la realidad9. Por medio de
una regla de procedimiento enunciada al comienzo del libro tercero
(Hiptesis I I , en la primera edicin, y Regula Philosophandi II,
en ediciones posteriores), segn la cual en la medida de lo posible,
deben ser las mismas las causas atribuidas a efectos naturales dei
mismo tipo, argumenta (proposicin 5 del libro tercero) que la
fuerza ejercida por Jpiter sobre sus satlites y por el Sol sobre
los planetas debe ser asimismo la gravedad, que es la fuerza, cual
quiera que sea, que causa el peso en la superficie de la Tierra. J
piter, Saturno y la Tierra muestran por el movimiento de sus sat
lites (o satlite) que constituyen centros hacia los que se dirige una
fuerza (identificada ahora con la gravedad). Puesto que todos los
planetas son cuerpos del mismo tipo, debe existir tambin una
fuerza del mismo tipo en los planetas sin satlites; es decir, la
gravedad se produce hacia todos los planetas en general, hada
Venus, Mercurio y los dems (proposicin 5, corolario 1, libro
tercero). Adems, segn la tercera ley del movimiento del propio
Newton, toda atracdn es mutua, por lo que cada planeta gra
vitar hada todos sus satlites... y el Sol hada todos los planetas
primarios. Concluye entonces (proposicin 5, corolario 2, libro
tercero) que la gravedad, que se dirige hada cada uno de los pla
netas, es inversamente ptopordonal al cuadrado de la distanda que
media entre los lugares y el centro.
En la primera edidn, Newton pasa inmediatamente a la proposidn 6, segn la cual todos los cuerpos gravitan hada cada
uno de los planetas y, a una y la misma distancia del centro de
cualquier planeta, los pesos (o gravedades) de todos los cuerpos son
como sus m asas,0. Esto, a su vez, lleva inmediatamente a la proposidn 7, segn la cual todos los cuerpos en general gravitan unos
hada otros con una fuerza proporcional al producto de sus masas,
lo cual, dicho sea de paso, es lo ms cerca que Newton llega del
enundado pleno y expldto de la ley de la gravitadn universal M.
109
Aunque no mencione aqu el factor constituido por la distancia entre

los cuerpos, ya ha demostrado sobradamente que dicha fuerza vara
inversamente al cuadrado de la distancia, y en la siguiente proposi
cin, la octava, muestra cmo averiguar la distancia efectiva de la
accin gravitatoria sea de cuerpos esfricos homogneos o de cuerpos
compuestos de capas homogneas concntricas n.
En la segunda edicin de los Principia, Newton consider evi
dentemente que haba que clarificar su modo de proceder y que
era preciso fortalecer su posicin. Por consiguiente, tras los dos co
rolarios de la proposicin 5, introdujo un nuevo corolario 3, en el
que seala que si todos los planetas son centros hacia los que se
dirige una fuerza gravitatoria, se sigue que todos los planetas pesan
unos respecto a otros; esto es, este resultado se sigue de los coro
larios anteriores 1 y 2. Sin duda Newton era consciente de las cr
ticas que se haban estado haciendo a su introduccin de la idea de
gravedad universal, considerndola como una atraccin, as como
de la crtica adicional de que no se ocupaba de cuestiones fsicas.
Por tal motivo, decidi subrayar que aqu en el libro tercero, se
ocupaba efectivamente de fenmenos y cuestiones fsicas y no sim
plemente de matemticas; de filosofa natural y no simplemente de
constructos imaginados o tan siquiera modelos . De este modo, en
el nuevo corolario 3, Newton seala la prueba fenomnica de la
gravitacin universal de los planetas y satlites: Jpiter y Saturno,
cuando se hallan prximos a la conjuncin, perturban sensiblemente
sus movimientos mutuos al atraerse el uno al otro, el Sol perturba
los movimientos lunares y el Sol y la Luna perturban nuestro mar,
como se explicar en lo que sigue M. Luego, al resumir su modo
de proceder en un nuevo escolio, dice Newton: H asta aqu hemos
denominado centrpeta a aquella fuerza mediante la cual los cuerpos
celestes se mantienen en sus rbitas. Ahora se ha establecido que
esta fuerza es la gravedad, por lo que en adelante la llamaremos
gravedad, dado que la causa de esa fuerza centrpeta por medio de
la cual la Luna se mantiene en su rbita habra de extenderse a
todos los planetas, por las reglas 1, 2 y 4 . Estas reglas 1 y 2
a las que alude Newton eran las hiptesis 1 y 2 de la primera
edicin. El contenido de la hiptesis 2 o regla 2 es que hay que
asignar las mismas causas a efectos del mismo tipo, mientras que
la hiptesis 1 o regla 1 seala que en filosofa natural no hay que
admitir ms causas de las cosas naturales que aqullas que son
no slo verdaderas, sino tambin suficientes para explicar sus fe
nmenos.
Las proposiciones siguientes, 9-12, introducen la fuerza de gra
vedad en el interior del cuerpo de los planetas, la estabilidad del
110
sistema solar, la inmovilidad del centro de gravedad comn de la

Tierra, el Sol y todos los planetas w, y el movimiento del Sol que
es de tal carcter que nunca se aleja mucho del centro de gravedad
comn de todos los planetas. Luego, en la proposicin 13, Newton
introduce (por vez primera en el libro tres) las rbitas elpticas de
los planetas, cuestin cuya ausencia de los fenmenos del comienzo
del libro tercero y de las doce primeras proposiciones tiene que ha
ber sido muy visible. A estas alturas, Newton haba establecido que
hay una fuerza gravitatoria inversa del cuadrado de la distancia
que acta entre el Sol y los planetas, de modo que puede usar ahora
las propiedades de tal fuerza que haba establecido matemticamente
en el libro primero. Dice que hasta este punto (del libro tercero)
ha discutido los movimientos planetarios a partir de los fenme
nos, mientras que ahora que hemos descubierto los principios
de los movimientos, deducimos los movimientos celestes a priori,
partiendo de estos principios del movimiento. Las rbitas plane
tarias seran elpticas, con el Sol en su foco comn, y describiran
reas proporcionales a los tiempos si el Sol estuviese en reposo
y los restantes planetas no actuasen los unos sobre los otros. En
otras palabras, el sistema solar de las leyes de Kepler no constituye
una representacin exacta del mundo de la naturaleza, siendo espe
cialmente desafortunado en el caso de Saturno (debido a la pertur
bacin provocada por Jpiter) y en el de la Tierra, dado que la
rbita de la Tierra se ve sensiblemente perturbada por la Luna
(por la discusin de la proposicin 13 del libro tres). De hecho, es
el centro comn de gravedad del sistema Tierra-Luna el que recorre
una rbita elptica en torno al Sol, que se halla en uno de los focos,
y lo que describe reas iguales en tiempos iguales (por la discusin
de la proposicin 13 del libro tercero) es el radio vector que va del
Sol a dicho centro de gravedad. (En el captulo 5 se discuten otras
discrepancias respecto al sistema simple en el que se dan las leyes
de Kepler.)
Quienquiera que lea el libro tercero con atencin se sentir im
presionado por el continuo despliegue de las diferencias existentes
entre la fsica o la observacin y la exactitud de las matemticas
aplicadas al complejo sistema final. Por ejemplo, hemos visto que
las acciones mutuas de los planetas se mencionan en la proposi
cin 13 sobre las rbitas elpticas: Las acciones mutuas de los
planetas entre s son, con todo, muy pequeas, por lo que se
pueden ignorar exceptuando la accin de Jpiter sobre Saturno.
Estas acciones mutuas perturban los movimientos de los planetas
en elipses en torno al Sol mvil menos (por la proposicin 66 del
libro primero) que si dichos movimientos se realizasen en torno al
) . L a revolucin newtoniana y el estilo de Newton
111
Sol en reposo. En la proposicin 14, los movimientos de los afelios

se ignoran... por su insignificancia. En la proposicin 21, se pre
dice que debe de haber una nutacin del eje de la Tierra, si bien
debe ser muy pequea, resultando difcilmente perceptible si no es
que resulta completamente imperceptible.
A partir de la proposicin 25, Newton examina el movimiento
de la Luna y sus desigualdades. Aqu se impone introducir suposi
ciones simplificadoras o tomar en consideracin una serie de cons
tru io s ms bien que la realidad plena. Asi, en la proporcin 26,
dice Newton: para facilitar el cmputo, supongamos que la rbita
de la Luna es circular, ignorando todas las desigualdades, excepcin
hecha de la que ahora nos ocupa. En la proposicin 28 hace la siluiente suposicin: Dado que se desconoce la forma de la rbita
uar, supongamos que es una elipse... y pongamos a la Tierra en
su centro.... En la proposicin 29, concluye que hasta ahora ha
examinado la variacin en una rbita no excntrica, en la cual,
como es natural, la Luna se halla siempre en sus ociantes a su dis
tancia media de la Tierra. A continuacin de la proposicin 34,
dice: Esto es as bajo la hiptesis de que la Luna gira uniforme
mente en una rbita circular. En una rbita elptica, el movimiento
medio de los nodos disminuir en la proporcin del eje menor al
eje mayor y la variacin de la inclinacin disminuir asimismo en
la misma proporcin. En la proporcin 35 declara con impaciencia
que ha supuesto que un ngulo determinado aumenta uniformemen
te, ya que no hay tiempo para considerar todos los pormenores
de las desigualdades. En sus reglas para la determinacin del mo
vimiento lunar, dadas en el escolio que sigue a la proposicin 35
(y que aparece por vez primera en la segunda edicin de los Prin
cipia) 17, el lector atento no dejar de observar que el antepenltimo
prrafo comienza con una aproximacin para facilitar el cmpu
to de este movimiento [que] es difcil 18.
Por todos estos ejemplos deber estar ya bastante claro que
incluso en el sistema del mundo, especialmente en la teora del mo
vimiento lunar, Newton tuvo que emplear sistemas idealizados o
constructos simplificados, introduciendo asimismo suposiciones sim
plificadoras con respecto a efectos que, aunque matemticamente
demostrables, eran lo bastante pequeos como para que pudiesen
ignorarse en un sistema del mundo que fuese verdadero tan slo
dentro de los lmites de la observacin. Segn los principios de la
dinmica celeste newtoniana, ni las rbitas puramente elpticas, ni
la simple ley de reas ni la simple ley armnica podran ser descrip
ciones precisas del sistema solar, si es que ste es un sistema de
cuerpos reales gravitatoriamente interactuantes. Por consiguiente,
112
podemos comprender perfectamente por qu en la primera edicin

de los Principia dichas leyes se incluan entre las hiptesis del
comienzo del libro tercero: se trataba de las hiptesis planetarias
del sistema del mundo. En aquella poca, todo sistema del mundo
(el ptolemaico, el copernicano, el ticnico) se conoca como una
hiptesis, por lo que Newton, con todo derecho, poda aludir
con el nombre de hiptesis a las leyes bsicas de tal sistema.
Cuando ms tarde Newton cambi la designacin de estas hiptesis
planetarias, convirtindolas en fenmenos (en absoluto leyes),
como he sealado, estaba indicando probablemente que estos enun
ciados acerca de los movimientos de los planetas primarios y secun
darios no son verdaderos en el sentido en que lo son las leyes ma
temticas, sino que son verdaderos tan slo dentro de ciertos
lmites de precisin de las observaciones. O bien, son fsicamente
exactos, por ms que no sean matemticamente exactos. Esta
distincin entre ambos tipos de exactitud la introduce Newton en
la proposicin 48 del libro segundo de los Principia en relacin
con una proporcin que no es exacta (Accurata quidem non est
haec proportio). Con todo, a menos que ciertas contracciones y
expansiones de un fluido elstico dado no sean demasiado grandes,
seala que esta proporcin no ser incorrecta de acuerdo con las
posibilidades de percepcin de los sentidos, por lo que puede te
nerse por fsicamente exacta ( ... non errabit sensibiter, ideoque
pro physice accurata haberi potest).
A qu conclusin nos vemos llevados? Que las matemticas
son exactas y que la naturaleza no lo e s 19. La estructura matemtica
fina desplegada por el anlisis de Newton llevaba a complicaciones
y dificultades que ni el mismo Newton era capaz de resolver plena
mente, por lo que se vio obligado a realizar aproximaciones. O, para
decirlo de otro modo, al tratar con el sistema fsico del mundo, era
posible ignorar ciertos aspectos del sistema que haban sido puestos
de manifiesto por el anlisis matemtico, si bien eran de tan men
guada magnitud que (as lo esperaba Newton) podran ignorarse
dentro de los lmites de la observacin, contando incluso con los
mejores telescopios de la poca. Creo que es importante recordar
esta distincin, ya que de lo contrario se podra pensar que para
Newton haba una correspondencia exacta entre los constructos ma
temticos o sistemas imaginarios y la realidad fsica, cuando de
hecho el libro tercero (Del sistema del mundo) est a su vez re
pleto de razonamientos que emplean constructos matemticos o
sistemas imaginados, o resultados derivados de tales constructos
y sistemas.
113
Suplemento a 3.5. La primera versin del Sistema del mundo

de Newton y su modo matemtico en los hechos y en la ficcin
Para comprender el camino que lleva a Newton de los prin
cipios matemticos a la filosofa natural ser conveniente que
examinemos el tratamiento que da a la gravitacin universal en una
versin primitiva del libro tercero de los Principia, conocido hoy
da como el Sistem a del m undo'. Esta es la obra a que alude New
ton al comienzo del libro tercero, cuando dice: Compuse una ver
sin anterior del libro tercero en forma popular, a fin de que pudiese
ser ledo por ms gente... He incorporado [aqu] el contenido de
la versin primitiva en proposiciones escritas al modo matemtico
m ore mathematico], de manera que slo las puedan leer quienes
dominen ya los principios. En el presente contexto nos ocuparemos
no slo del significado de la expresin more mathematico, sino tam
bin del tratamiento de la gravedad.
Quienquiera que ponga en relacin ambos textos no podr por
menos de sorprenderse por el hecho de que la expresin gravita
cin universal no aparezca expressis verbis en ninguna parte del
Sistema del mundo, que es todo lo contrario de lo que hemos visto
que ocurre en el libro tercero de los Principia. En la seccin 2 del
Sistema del mundo (E l principio del movimiento circular en espa
cios abiertos), Newton repasa brevemente algunas teoras relativas
ni modo en que los planetas se mantienen en sus rbitas, incluyendo
los vrtices de Kepler y Descartes, as como algn otro principio
sea de impulso o de atraccin. En la primera versin, viene a con
tinuacin la frase Por la primera ley del movimiento, es seguro
que se precisa otra fuerza. Para no determinar hipotticamente a
qu tipo pertenece esta fuerza, la denominaremos 'centrpeta.
Luego, tras una versin intermedia, Newton decidi escribir:
Por la primera ley del movimiento es seguro que se precisa alguna fuerza.
Nos hemos propuesto hallar su magnitud y propiedades, as como investigar
matemticamente sus efectos sobre los cuerpos en movimiento; consecuente
mente, a fin de no determinar hipotticamente a qu tipo pertenece, hemos
designado mediante el trmino general de centrpeta a la fuerza que tiende
hacia algn centro, o incluso (tomando el nombre del centro [al que tiende
dicha fuerza]), circumsolar a la que tiende hada el sol, drcumterrestre a
la que tiende hada la tierra, circumjovial a la que tiende hada Jpiter, y
as las dem s2.
No cabe duda de que el adverbio matemticamente modifica

al verbo investigar. Newton no hace ms que sealar que utiliza
los mtodos de las matemticas para explorar los efectos de la fuerza
114
sobre los cuerpos en movimiento. Ahora bien, cuando reescribi el

Sistem a del mundo,, introdujo una mayor dosis de matemticas, pro
duciendo as una explicacin del sistema del mundo que exiga una
familiaridad con los principos matemticos desarrollados en el libro
primero ms profunda que la requerida en la primera versin. Al
mismo tiempo, cambi la forma externa, pasando de una serie de
prrafos en prosa a proposiciones numeradas, corolarios y escolios,
ms lemas y problemas, a la manera de los dos libros anteriores4.
As pues, Newton nos dice que en el primer Sistem a del mundo
haba emprendido la tarea de hallar la magnitud y propiedades
de la fuerza que mantiene a los planetas en sus rbitas, as como
el de investigar matemticamente sus efectos sobre el movimiento
de los cuerpos; asimismo, seala que en el libro tercero de los
Principia haba vertido la sustancia de la versin primitiva a pro
posiciones en estilo matemtico.
Si he insistido en lo que Newton dijo efectivamente de un modo
que al lector le pueda parecer innecesariamente pedante, ello se
debe a que se ha dado otra explicacin totalmente distinta del uso
que hace Newton de la palabra matemtico en el Sistem a del
mundo. Este ltimo se halla incorporado en la expresin: el modo
matemtico de New ton5, que deriva de la versin inglesa del Sis
tema del mundo, publicada por vez primera en 1728, donde se
le hace decir a Newton
...por las leyes del movimiento, es seguro que estos efectos deben de proceder
de la accin de alguna fuerza.
Mas nuestro objetivo es tan slo el de sealar la magnitud y propiedades
de esta fuerza a partir de los fenmenos, aplicando lo descubierto en algunos
casos simples a modo de principios, mediante los cuales, de modo matemtico,
podamos estimar sus efectos en casos ms complejos, dado que sera intermi
nable e imposible someter cada situacin particular a observacin directa e
inmediata.
Hemos dicho de modo matemtico para evitar todo problema relativo a la
naturaleza o cualidad de dicha fuerza, que no deberamos determinar por
medio de hiptesis alguna. Por consiguiente, drnosle el nombre general de
fuerza centrpeta, ya que se trata de una fuerza dirigida hacia algn centro,
y en tanto en cuanto considere ms en particular a un cuerpo en dicho cen
tro, la llamamos circumterrstre, circumjovial y de modo similar por lo que
respecta a otros cuerpos centrales6.
Estos dos ltimos prrafos ofrecen un aspecto muy newtoniano, si bien carecen de toda base de autenticidad en la propia copia
manuscrita de Newton del texto de esta obra, que sirvi de base
para el texto latino impreso (U.L.C. MS Add. 3990), no encontrn
113
dose tampoco en la transcripcin hecha por un amanuense bajo la

direccin de Newton, que fue depositada en la biblioteca de la
universidad (U.L.C. MS Dd. 4.18). Existen algunas copias manus
critas de dicha obra, y en ninguna de ellas aparecen estos dos p
rrafos. A pesar de ello, los que escriben sobre el mtodo de Newton
siguen discutiendo el 'modo matemtico de Newton, como si se
tratase de un genuino newtonianismo7, cosa que no se puede afir
mar en absoluto. El mtodo matemtico de los Principia inclua
el uso de sistemas matemticos o constructos matemticos y la apli
cacin de tcnicas matemticas de la geometra y del lgebra, la teora
matemtica de las proporciones, la aplicacin de series infinitas y
sobre todo el mtodo de lmites. Sugerir que el modo matemtico
de Newton sea algo menos que todo esto es hacer una pantomima
de su magnfico logro.
Por lo que respecta al nombre dado por Newton a la fuerza
actuante en los movimientos celestes, hemos de observar que en el
Sistema del mundo escribe ciertamente que los planetas se ven man
tenidos en rbitas definidas por fuerzas centrpetas (sec. 3), uti
lizando las palabras gravita y gravedad exclusivamente en re
lacin con los cuerpos que se hallan en la superficie de la Tierra
o en sus proximidades*. Escribe acerca de las fuerzas centrpetas
[que] tienden hacia los cuerpos del Sol, la Tierra y los planetas
(sec. 5), y muestra que dichas fuerzas centrpetas decrecen como
el cuadrado de las distancias desde los centros de los planetas
(sec. 6) y que la fuerza circunsolar decrece... como el cuadrado
de la distancia desde el Sol (sec. 9). Incluso la prueba de la Luna
se presenta como demostracin de que la fuerza drcumterrestre
decrece como el cuadrado de la distancia desde la Tierra (seccio
nes 10, 11) y no como demostracin de que la fuerza drcumterrestre que acta sobre la Luna no es otra cosa que la gravedad.
Naturalmente, cuando procede a la aplicacin de la tercera ley para
mostrar que los satlites ejercen una fuerza sobre los planetas, ya
no utiliza la palabra centrpeta, sino que introduce el trmino
atraccin, presumiblemente en el sentido de la seccin 11 del
libro primero, en el que haba dicho explcitamente que no tena
en mente un significado fsico particular. Con todo, no utiliza atrac
cin consistentemente*. As, habla (sec. 22) acerca de las fuerzas
de cuerpos pequeos, si bien, en el texto siguiente, discute estas
fuerzas en trminos de atraer y atraccin mutua, y en la sec
cin 21 escribe que el Sol atrae a Jpiter y los dems planetas,
Jpiter atrae a sus satlites.... En el Sistem a del mundo (seccio
nes 23 y 24), Newton muestra que las fuerzas proporcionales a la
cantidad de materia... tienden hada todos los cuerpos terrestres y
116
La revolucin newtoniana y el estilo de New toa
que estas mismas fuerzas tienden hada los cuerpos celestes. Mas
tambin discute (sec. 23) las fuerzas atractivas de todos los cuerpos
terrestres, e introduce (sec. 24) la atraccin de todos los plae*
tas hacia cualquier planeta dado junto con la fuerza circumsolar
y la fuerza drcumjovial.
As, en el Sistem a delmundo, la transidn newtoniana de los
sistemas de constructos del libro primero al mundo de la realidad
fsica no avanz tanto como en los Principia. Establece una fuerza
universal y muestra que la misma fuerza acta sobre los satlites
planetarios, los planetas y los cuerpos terrestres, si bien utiliza la
palabra atraedn, que considera como un trmino neutral10 (junto
con fuerza circumsolar, circumterrestre, drcumjovial y cen
trpeta) y ni siquiera habla de la gravitacin universal como de
una fuerza o de la gravitacin en cuanto tal. Tan slo despus de
1685, cuando refunde el Sistem a del mundo en el libro tercero,
dedde aparentemente que la fuerza universal debe recibir el ca
rcter concreto de la identificacin positiva con la fuerza terrestre
de gravedad, de modo que se convierta en la gravitadn universal
por la que resultan famosos los Principia.
3.6.
Los sistem as o constructos matemticos y la resea

de los Prindpia en el Journal des Savans
El uso newtoniano de los sistemas y constructos matemticos

en un contexto fsico podra llevar fcilmente a una interpretadn
totalmente errnea por parte de un crtico hostil. Uno de ellos, car
tesiano estricto, que puede haber sido Pierre Silvain Rgis *, expres
su opinin en el Journal des Savans (2 de agosto de 1688) como
sigue:
La obra del Sr. Newton es vina mecnica, la ms perfecta que imaginarse
pueda, dado que no es posible hacer las demostraciones ms precisas o ms
exactas que las que l da en los dos primeros libros sobre la ligereza, la elas
ticidad, la resistencia de los fluidos y las fuerzas atractivas y repulsivas que
constituyen la base fundamental de la Fsica. Mas hay que confesar que no
se pueden considerar estas demostraciones ms que como meramente mecnicas;
ciertamente, el propio autor reconoce al final de la pgina 4 y al comienzo de
la 5 que no ha considerado sus Principios en cuanto fsico, sino en cuanto sim
ple matemtico [ G iom tre] 2.
Por ms que el tono sea inconfundiblemente peyorativo, no puede

haber duda de que el recensionista pudo captar adecuadamente el
carcter de los libros primero y segundo. La alusin final de la
117
pgina 4 y comienzo de la 5 se refiere a una afirmacin de Newton

que aparece hacia el final de la def. 8: has vires non physice sed
Mathematice tantum considerando [considerando estas fuerzas no
fsicamente, sino tan slo matemticamente]. Hay que subrayar que
el recensionista denomina a lo que Newton ha hecho una mec
nica, mientras que nosotros hablaramos de un sistema imaginado
o constructo matemtico o incluso de un tipo de modelo matemtico
o de una situacin o condicin hipottica. Adems, incluso en su
referencia a la frase citada, el recensionista transforma el mathema
tice en geometrice y cambia las fuerzas de Newton por princi
pios 3.
La alusin del recensionista a la parte inferior de la pgina 4
y a la parte de arriba de la 5 resulta especialmente interesante por
cuanto que Newton se preocupa all de diferenciar el constructo
o sistema matemtico de la realidad fsica, siendo ah donde dice:
Utilizo las palabras atraccin, impulso o propensin de cualquier
tipo hada un centro indistintamente e indiscriminadamente, consi
derar dichas fuerzas no fsicamente, sino tan slo matemticamente
[ non physice sed Mathematice tantum ]. En los dos primeros libros
no se dedica a definir una espede o modo de acdn, o una causa
o razn fsica, advirtiendo concretamente al lector que se cuide
de pensar que con palabras como stas ha hecho tal cosa. Adems,
no atribuye fuerzas real y fsicamente a los centros (que son pun
tos matemticos) cuando viene a decir que los centros atraen o
que los centros tienen fuerzas4.
Con todo, el recensionista no lleg a captar la cuidadosa distindn que Newton haba estableado entre los principios matem
ticos del libro primero (y del segundo) y su aplicadn a la filosofa
natural, tal como ocurre en el libro tercero. De hecho, el recensionista supona que el propio libro tercero era tan slo matemtico
e hipottico, desarrollando, por consiguiente, a lo sumo una me
cnica y no una fsica o una filosofa natural: E l [Newton] con
fiesa esto mismo al comienzo del tercer libro, donde, no obstante,
se esfuerza por explicar el Sistema d d Mundo. Mas ello se realiza
tan slo mediante hiptesis, la mayora de las cuales son arbitrarias,
y consiguientemente slo pueden servir de fundamento a un tratado
de mecnica pura. De hecho, el libro tercero comienza con una
serie de hiptesis, al menos en la primera edidn. Es decir,
Newton enunda la base fenomenolgica de su fsica, de su filosofa
natural, como una serie de hiptesis, junto con dos preceptos me
todolgicos y un enunciado indemostrable acerca del centro d d
sistema del m undo1. As, cuando Newton invoca los resultados
de la observadn para mostrar hasta qu extremo los aspeaos del
118
sistema se adecan a los fenmenos, lo hace (en la primera edicin)

refirindose a una hiptesis particular. Por ejemplo, en la demos
tracin de la proposicin 1 (que los satlites de Jpiter se ven
impelidos hacia el centro de Jpiter por una fuerza continua que
vara inversamente al cuadrado de la distancia), Newton dice que
esto se sigue de la Hypoth. V. & Prop. II vel. III. Lib. I. y
Hypoth. V. & Corol. 6. Prop. IV. ejusdem L ib ri*. El recensionista puede haber sido culpable de una pequea malinterpretacin
voluntaria o interesada, si bien Newton le haba dado posiblemente
pie para creer que el libro tercero descansaba sobre hiptesis, ya
que ello era literalmente verdad.
El recensionista reprocha tambin a Newton el hecho de que
... basa la explicacin de la desigualdad de las mareas en el prin
cipio de que todos los planetas gravitan mutuamente unos hacia
otros... Si bien dicha suposicin es arbitraria y no ha sido demos
trada; por consiguiente, la demostracin que depende de ella tan
slo puede ser mecnica. Y conclua: Para hacer un opus lo ms
perfecto posible, el Sr. Newton no tiene ms que darnos una Fsica
tan exacta como su Mecnica, cosa que har cuando ponga movi
mientos verdaderos en lugar de esos que ha supuesto.7 La subsi
guiente alteracin en la designacin de las H iptesis, que pasan
a denominarse Regulae philosophandi y Phaenomena puede ha
ber sido la respuesta directa de Newton a esta crtica*, pues de
ese modo poda dejar claro que el libro tercero presentaba una fsica
o filosofa natural basada en los fenmenos y no simplemente un
sistema puramente hipottico o imaginado, o un simple constructo
matemtico.
Otra recensin, unos treinta aos ms tarde, tambin antinewtoniana, emprenda un ataque un tanto diverso al no establecer una
distincin entre una mcanique y una physique, sino entre el
punto de vista de un gemetra y de un fsico. La recensin comienza
como sigue: L a reputacin de esta obra no decae entre los geme
tras, quienes admiran la fuerza y profundidad del genio del autor,
si bien la ponen en entredicho los fsicos, quienes en su mayor parte
no han sabido cmo reconciliarse con una atraccin [por una errata
se imprimi attention] natural, que pretende que se da entre todos
los cuerpos (Mmoires pour l'histoire des Sciences & des beaux
arts [Trvoux, febrero de 1718], vol. 67, pp. 466-475). El recensionista observa adecuadamente que los dos primeros libros de los
Principia se caracterizan por el ejercicio del esprit Gomtrique
de Newton, siendo tan slo en el tercer libro donde Newton procede
a tratar de la fsica. Resume muy adecuadamente las opiniones de
Newton a este respecto. En la fsica o filosofa natural no dispone
119
mos de la libertad de imaginar cualesquiera hiptesis que tengamos

a bien, y describe el punto de vista de Newton con las siguientes
palabras: [N ew ton] dice que, a fin de alcanzar el conocimiento
del verdadero sistema del mundo, no se debe confiar en la propia
imaginacin, sino que se ha de consultar a la naturaleza; que las
ficciones, por ingeniosas que sean, no dejan de ser ficciones, mien
tras que la experiencia conduce a la realidad (Ibid., p. 470). A con
tinuacin muestra de qu modo Newton suministra pruebas en apoyo
de la idea de la gravedad, describiendo con detalle el argumento
newtoniano segn el cual la Luna cae constantemente a la Tierra
con una fuerza que vara como el inverso del cuadrado de la dis
tancia. En este contexto es menos importante que el recensionista
se enzarce en una cuestin tcnica de la argumentacin newtoniana
que el hecho de que capte con claridad la distincin existente entre
en carcter matemtico de los dos primeros libros y el factor de
realidad que se introduce en el tercero, pasando de sistemas mec
nicos o constructos al verdadero sistema del mundo.
3.7.
E l funcionamiento del procedimiento newtoniano en tres

pasos: comparacin de los constructos de Newton con los
modelos de D esan tes y con los que boy da se emplean
El procedimiento newtoniano de los Principia, que he designado

como el estilo newtoniano, se despliega en una alternancia de dos
fases o estadios de la investigacin. En la primera, se determinan
las consecuencias de un constructo imaginativo mediante la aplica
cin de tcnicas matemticas a las condiciones iniciales relativas a
entidades matemticas en un dominio matemtico. En la segunda
fase, se compara y contrasta la contrapartida fsica de las condiciones
iniciales o de las consecuencias con las observaciones de la naturaleza
o con las leyes y reglas basadas en la experiencia. Normalmente ello
da lugar a cierta alteracin de las condiciones del constructo inicial,
produciendo una nueva fase primera, etc. Tal constructo matemtico
se funda usualmente en un sistema natural simplificado e idealizado
respecto al cual constituye la matematizacin y el anlogo. La su
cesin de las fases uno y dos puede terminar generando un sistema
que parece incorporar todas las complejidades de la naturaleza.
Es grande la tentacin de pensar que tales constructos o siste
mas matemticos, con sus conjuntos de condiciones iniciales, son
un cierto tipo de hiptesis; mas hacer tal cosa constituye un
tangible peligro de malinterpretar el proceder de Newton. A este
respecto debemos sealar algo acerca de la expresin hiptesis.
120
L a revolucin newtoniana y el estilo de Ncwton
Esta palabra no es ms que el trmino griego para suposicin

o para una presuposicin en un argumento. En los textos latinos del
siglo x v ii se utiliza en cierto modo de manera intercambiable con
suppositio, que constituye un nombre tardo, esto es, no clsico.
As; cuando Descartes escribe en francs, utilizar une supposition,
lo que puede aparecer en una versin latina sea como suppositio,
sea como bypothesis. En 1672, Newton opuso serias objeciones
cuando el padre Pardies denomin hiptesis a la teora newto
niana de la luz; la razn de ello estriba en que Newton crea que
no se haba limitado a suponer sus conclusiones, sino que las haba
derivado de los experimentos (probndolas con ellos). En la poca
de la redaccin de los Principia, la palabra hiptesis an no tena
para Newton el sentido peyorativo extremo de la consigna posterior
Hypotheses non fingo. En el comienzo del libro tercero (1687)
y en la seccin 9 del libro segundo no slo aparecen hiptesis
explcitamente tildadas de tales, sino que adems muchas deduccio
nes matemticas contienen la expresin per hypothesin, aludiendo
a la clusula condicional de la proposicin a demostrar. (Ms tarde,
en 1729, Motte traducir dichas expresiones no como por hip
tesis, sino como por el supuesto.) Con todo, hacia la dcada
de 1690, Newton comenz a adoptar una lnea dura acerca de las
hiptesis; comenz a sentirse molesto con quienes tramaban una
nueva hiptesis ad hoc para cada fenmeno, de modo que (tal como
l sealaba) hubiese tantas hiptesis como fenmenos, lo que dif
cilmente hara avanzar la ciencia verdadera. En los aos siguientes,
empez a utilizar comedidamente la palabra hiptesis en sus pro
pios escritos, y a menudo en relacin con una proposicin indemos
trable o tal vez no demostrada (como en las dos hiptesis del
libro tres de la segunda y tercera edicin). Sin embargo, tild de
hiptesis aquellas teoras de sus rivales y animadversores que
deseaba desacreditar.
Por consiguiente, hemos de ser muy cautos con la palabra hi
ptesis al leer los primeros escritos de Newton o al discutir su
metodologa. Cada uno de los constructos propuestos por Newton
en los Principia posee un conjunto de condiciones o supuestos ini
ciales que podran denominarse propiamente suposiciones y tra
ducirse al latn como hypotheses. Con todo, dichos constructos no
son hipotticos en un sentido general, dado que no se proponen
como sistemas puramente imaginarios para dar cuenta de la natu
raleza fsica o para explicar fenmenos particulares. Muchos de los
constructos de Newton no son sino matematizaciones de condiciones
naturales simplificadas o ideales, o pueden basarse sea en generali
zaciones de tales condiciones, sea en variaciones imaginadas de tales
>. La revolucin newtoniana y el estilo de Newton
121
condiciones. No seran aceptables si resultasen contradecir las leyes

experimentales o los resultados de la observacin, en el sentido en
que los vrtices de Descartes llevan a una contradiccin con las
leyes de Kepler.
En cuanto matemtico puro, Newton no necesitaba poner res
triccin alguna a los constructos o sistemas imaginados cuyas pro
piedades deseaba examinar, si bien en cuanto filsofo matemtico
natural tena por meta inventar y elaborar las propiedades tan slo
de aquellos constructos que parecan razonables y que parecan tener
la posibilidad de ser tiles para la filosofa natural, a fin de explicar
el mundo tal y como se muestra por experimentacin y observacin.
Newton era siempre y por encima de todo un matemtico, por lo
que no poda restringirse por entero a las condiciones naturales. El
instinto del matemtico lo lleva siempre a las generalizaciones, y
veremos ms adelante de qu modo realiz Newton precisamente
tales generalizaciones de las condiciones de las leyes de Kepler y
de la ley de Boyle.
Sin embargo, no puede dudarse de que el objetivo principal de
los Principia no se reduce a los constructos y sistemas matemticos
en general, sino que se orienta primariamente a aqullos que pue
dan o bien aproximarse o bien ser equivalentes al mundo experi
mental de la naturaleza. Con esto quiero decir que tena que con
cordar con los principios generalmente aceptados de la fsica newto
niana, que deberan predecir (o retrodecir) los datos de observacin
y experimentacin (o las leyes basadas en dichos datos) y que en
cierto grado deberan parecer razonablemente ser los anlogos de sis
temas que tienen o pudieran tener lugar en la naturaleza. Por su
puesto que nunca se puede decir de ningn constructo semejante que
es equivalente a la realidad de la naturaleza, ya que ello entraara
un conocimiento de la realidad natural que hara ociosa la necesidad
del constructo, excepto en tanto en cuanto simplifique los clculos.
Mas Newton, en los Principia, estaba muy interesado en saber si
las condiciones que investigaba eran tan slo matemticas o si podan
ser las condiciones de la naturaleza. Este aspecto se pone de mani
fiesto en los ocasionales escolios filosficos de los libros primero
y segundo de los Principia, donde Newton plantea el problema
de si la situacin que se discute podra o no aplicarse a la fsica,
aunque slo fuese en un grado limitado, sin restringirse tan slo
a un constructo. Y a hemos visto ejemplos de tales escolios, si bien
aparece uno especialmente notable al final de la seccin 14 del
libro primero. Tras reconocer la analoga que existe entre las
propiedades de los rayos de luz y el movimiento de ciertos cuer
pos pequesimos, Newton dice haber ...decidido adjuntar las
122
siguientes proposiciones para fines pticos, aun cuando no discuta

en absoluto la naturaleza de los rayos (esto es, si son o no cuerpos),
determinando tan slo las trayectorias de los cuerpos que son muy
semejantes a las trayectorias de los rayos [de lu z] (escolio que
sigue a la proposicin 96, seccin 14 del libro primero).
Podemos ver aquf un ejemplo de las fases una y dos. En la
segunda, Newton trata de hallar hasta qu punto las leyes o propo
siciones de uno u otro constructo son congruentes o se asemejan
estrechamente a las leyes fenomenolgicamente determinadas. En los
Principia, Newton no explora la fase dos plenamente ms que por
lo que respecta al sistema del mundo: el movimiento y propiedades
fsicas del sol, la tierra, los planetas, las lunas y los cometas, as
como ciertos fenmenos terrestres del tipo de las mareas, la cada
de los cuerpos y la forma de la tierra. Una vez que se ha visto que
tales congruencias o estrechas semejanzas se dan, o una vez que se
ha alcanzado la conclusin de que las condiciones del constructo
se pueden modificar a fin de que se aplique a la explicacin de la
naturaleza, entonces la investigacin puede proceder a la fase tercera,
el uso de los principios, leyes y reglas descubiertas en las fases uno
y dos en la elaboracin del sistema del mundo.
Newton no limit estrictamente tales constructos a las condi
ciones simplificadas de la naturaleza o a las condiciones que pen
saba que podran darse de hecho en la naturaleza, sino que en casi
todos los casos el constructo tenda a ser en cierto modo similar
a la naturaleza, por simplificada que fuese, o representaba una si
tuacin natural con un cambio en el valor o la potencia de algn
trmino, o incorporaba una posibilidad o potencialidad natural de
acuerdo con la visin que Newton tena de la naturaleza. As, Newton
podra proponer un constructo en el que (quiz tan slo temporal
mente) podran eliminarse una o ms condiciones naturales, tales
como las interacciones gravitatorias entre los planetas. Con todo,
Newton nunca utiliz un constructo que fuese estrictamente en
contra de los principios de la naturaleza comn o personalmente
aceptados, como podra ser un sistema en el que pudiese darse una
masa fsica sin la propiedad de la inercia. Por ejemplo, Newton
era consciente de que en la naturaleza la resistencia de los medios
fsicos es siempre, caeteris paribus, alguna fundn de la veloddad
de un cuerpo. Consiguientemente, Newton tomaba en cosideracin
casos en los que la resistencia puede depender de la velocidad de
diferentes maneras, si bien nunca examin una resistenda que fuese
independiente de la veloddad o que disminuyese a medida que au
menta la veloddad.
3. La tevoludn newtoniana y el estilo de Newton
123
Conociendo la ley armnica de Kepler, segn la cual los tiempos

peridicos son como la potencia 3 /2 de los radios, examin tam
bin las consecuencias de suponer que el tiempo peridico es cual
quier potencia R" del radio R *. Partiendo de la ley de Boyle bajo
la forma de que la densidad de un gas es como la compresin, hall
que las fuerzas centrfugas eran como 1/D , siendo D la distancia
entre las partculas, y a la inversa. Generaliz inmediatamente este
resultado de un modo que transciende las limitaciones de la naturaleza
fsica, considerando que los cubos de las fuerzas de compresin son
como la cuarta potencia de las densidades, y que los cubos de
las fuerzas de compresin sern como la quinta o incluso la sexta
potencia de las densidades. En el caso ms general, las fuerzas
de compresin son como la raz cbica de E n* 2, donde E es la
densidad correspondiente a una fuerza de repulsin entre las par
tculas que es inversamente como cualquier potencia D" de la distan
cia (escolio a la proposicin 23 del libro segundo).
Estos ejemplos muestran una naturaleza simplificada o ampliada,
pero nunca chocan frontalmente ni con los principios de la naturaleza
segn las creencias de Newton, ni con los fenmenos naturales de
acuerdo con sus conocimientos. Difieren por tanto del uso aparente
que hace Descartes de los modelos en su Dioptrque (1637), donde
Descartes introduce tres modelos para ejemplificar la transmisin
de la luz, siendo cada uno de ellos una contradiccin fundamental
con sus propios principios de filosofa natural o con su concepcin
de la naturaleza. Uno de los modelos es el de una pelota de tenis
que se mueve a una velocidad finita y cuya velocidad se altera
cuando pasa de un medio a otro 2, siendo as que Descartes insista
en que la transmisin de la luz deba de ser instantnea. Otro de
ellos compara la propagacin de la luz a las uvas contenidas en una
cuba completamente llena de uvas medio aplastadas inmersas en
vino, disponiendo la cuba de uno o dos agujeros en el fondo. Este
modelo tiene por objeto ejemplarizar la materia sutil (el vino) que
llena todo el espacio y las partes ms pesadas del aire, as como
otros cuerpos transparentes. Una vez ms, el movimiento es aqu
finito y no instantneo (Descartes, 1965, p. 69 [trad. castellana citada
en la Bibliografa, pp. 62-63]). En un tercer modelo, Descartes com
para el movimiento de la luz con un ciego provisto de un bastn, en
cuyo caso no hay una prdida de tiempo de transmisin, ya que el
ciego siente la sensacin en su mano en el mismo instante en que
el bastn golpea un objeto3. Si el bastn es rgido (de lo contrario
la transmisin llevar tiempo), este modelo no preserva la distincin
cartesiana entre movimiento y tendencia o inclinacin (conatus) al
movimiento, dado que el bastn rgido no puede transmitir una
124
tendencia o inclinacin al movimiento sin transmitir al mismo tiempo

el propio movimiento.
Estos modelos difieren en su accin del mundo natural, segn
los propios principios de Descartes, por lo que en el pensamiento
de ste desempean una funcin muy distinta de la desempeada
por los constructos o sistemas imaginados del pensamiento newtoniano. En cierto sentido, el proceder de Descartes se asemeja al uso
de modelos en la fsica clsica, donde el argumento analgico puede
suministrar informacin til. As, por ejemplo, en fsica clsica
puede concebirse un modelo de un gas compuesto por partculas
elsticas en movimiento, del que pueden extraerse ciertas conclu
siones relativas a la energa, la temperatura, etc. De manera seme
jante, Descartes utiliza su modelo de la pelota y la raqueta de tennis
para derivar la ley de refraccin, que se public por vez primera en
su Dioptrique (1637) (vase Sabra, 1967, cap. 4).
Al introducir estos modelos en la Dioptrique, Descartes deja
claro que es consciente de la gran diferencia que existe entre el
bastn de este ciego y el aire u otros cuerpos transparentes por
medio de los cuales vemos y que se ha limitado a establecer una
comparacin (com paraison); las uvas en el vino constituyen tam
bin una comparacin similar. En una carta a Morin (13 de julio
de 1638), Descartes aluda de nuevo al ejemplo de un ciego con
un bastn, denominndolo una comparacin que habra sido
introducida principalmente pour faire voir en quelle sorte le mouvement peut passer sans le m obile4. De ah que dicho modelo se
presente a fines puramente heursticos; es decir, no para mostrar
cmo sea la luz o su transmisin, sino ms bien para indicar que
el tipo de propiedades del movimiento a que alude puede darse
en la naturaleza. En cuanto tal, este uso de los modelos es similar
a la evocacin de fuerzas magnticas y elctricas en un argumento
relativo a la gravitacin, en cuyo caso no se indica que la gravitacin
sea elctrica y magntica, ni siquiera que tenga una causa u origen
similar, sino que tan slo se muestra que las atracciones se dan en
la naturaleza. Descartes utiliza tambin la palabra comparaison en
Le m onde*.
Hoy da, el diccionario da smil y metfora como sinni
mos fundamentales de comparacin. Un smil es una compara
cin imaginativa entre objetos que son esencialmente diversos, ex
cepto en ciertos aspectos6, lo cual se aplicara igualmente al uso
de modelos en el pensamiento cientfico. La diferencia fundamental
entre la comparaison de Descartes y los modelos que se han con
vertido en caractersticos del pensamiento cientfico estriba en que
Descartes deseaba ilustrar una nica propiedad por medio de una
123
comparatson, mientras que el uso de modelos tiende a poner de ma

nifiesto propiedades de la naturaleza que no se podran descubrir
por observacin y experimentacin directas o como consecuencia de
una teora. Un uso alternativo de modelos se da en relacin con
una teora que o bien no se halla bien establecida o no es plenamente
aceptable, o bien presenta ciertos conceptos o principios que van
hasta tal punto en contra de la ciencia convencional, que el autor
alude a su creacin hablando de un modelo ms bien que de una
teora. As, Bohr present su teora de la estructura atmica y de
las lneas espectrales en relacin a un modelo, mientras que
Einstein tampoco aluda a una teora de los fotones7. Mas, como
seala Mary Hesse, hoy da sera extrao hablar de un modelo
ondulatorio del sonido*. Lo que Descartes pretenda era reducir
los fenmenos complejos a sus naturalezas simples, a entidades
de las que poseemos cierto conocimiento, como la materia y el
movimiento*. Cada una de las cotnparatsons hechas por Descartes
ilustraban una nica propiedad particular o aspecto de la luz me
diante un sistema mecnico. Al parecer nunca consider que un
nico modelo mecnico pudiese exhibir todas las propiedades de la
luz, tal vez porque en tal caso el modelo habra de reproducir
todas las complejidades de la naturaleza misma, por lo que no re
sultara til para nuestro entendimiento.
As pues, en un sentido real, el uso cartesiano de los modelos
puede resultar afn al modo en que los cientficos y los filsofos
de la ciencia utilizan modelos en nuestros das. Como veremos
ms adelante, Newton no slo crea que la materia era corpuscular,
sino adems que las partculas o estn dotadas de fuerza o disponen
de fuerzas asociadas a ellas. De este modo podemos ver por qu,
cuando Newton considera un gas o fluido elstico que obedece a
la ley de Boyle, puede preguntarse legtimamente cul es la ley de
fuerza que produce esta relacin. Mas cuando procede luego a pro
poner un sistema explicativo de la ley de Boyle, acta de una manera
que, como en el caso de las cotnparaisons de Descartes, resulta simi
lar al uso actual. En efecto, los documentos indican que Newton
rara vez (si es que ocurri alguna) escriba con una genuina con
viccin acerca de tales fuerzas corpusculares, y en tal caso (como
hemos visto ms arriba) se plantean problemas reales, como es que
acaben en partculas prximas. Newton dijo especficamente (en el
escolio a la proposicin 23 del libro segundo) que es un problema
fsico que los fluidos elsticos [i.e., los gases compresibles] cons
ten realmente de partculas que se repelan de este modo unas a
otras. Lo nico que haba hecho era demostrar matemticamente
la propiedad de los fluidos [elsticos] que constan de partculas de
126
L a revolucin newtoniana y el estilo de Newtoa
este tipo, de modo que los filsofos naturales puedan tener ocasin
de discutir el problema. Las comparaisons cartesianas y los mo
delos newtonianos difieren en un aspecto fundamental, dado que
en las comparaisons de Descartes la luz se toma como (o se compara
con) una corriente de partculas en movimiento o una especie de
movimiento, siendo as que para Descartes la luz no es ms que un
conatus o tendencia al movimiento. Sin embargo, para Newton
quedaba abierta la posibilidad de que su explicacin de la ley de
Boyle pudiese corresponder a la situacin real de la naturaleza, trans
cendiendo de este modo la propiedad de ser un modelo, tal y
como interpretaramos dicho trmino. Veremos en el apartado $ 3.11
que Newton intent construir sistemas orientados a la explicacin
de las propiedades de la luz, que hasta cierto punto pueden participar
del carcter de los modelos.
Frente a Newton, Descartes confiri un carcter realmente hipo
ttico de su ptica, ya que introdujo tales comparaisons falsas segn
sus propios principios. Pero fue an ms lejos en su Discours de
la mtbode, Le monde y los Principia pbilosophiae, cuando confiesa
a sus lectores que introduce fbulas o novelas (romances)10. En
algn caso llega incluso a decir que utiliza hiptesis falsas 11. Al
comienzo mismo de los Principia, Newton podra dar la impresin
de haber construido tambin un universo imaginario o ficticio; esto
es, procede como si hubiese inventado un sistema imaginario que
transciende absolutamente la realidad. Este problema habra de
surgir tan pronto como comenz a redactar sus pensamientos ma
duros relativos a la fuerza, el movimiento y la mecnica celeste en
la obra que termin por convertirse en los Principia. Se encontr
frente al problema del sistema imaginario versus la realidad en
el primero de los tres axiomata sive leges motus. Dicha ley co
mienza diciendo corpus omne perseverare in statu suo quiescendi
vel movendi uniformiter in directum (todo cuerpo persevera en
su estado de reposo o movimiento uniforme y rectilneo), para se
alar la condicin nisi quatenus a viribus impressis cogitur statum
ilura mu tare (excepto en tanto en cuanto se vea obligado a mudar
ese estado en virtud de fuerzas impresas en l). En el mundo real,
en el que cada uno de los cuerpos atrae y es atrado por todos los
dems cuerpos, no cabe la posibilidad de que un cuerpo dado no
tenga fuerzas impresas en l, vindose as obligado a mudar ese
estado. En cierto sentido, podemos decir que Newton se limitaba
a indicar que la primera iey tan slo rige en una situacin pura
mente imaginaria y ficticia o hipottica, sea en un universo que con
tenga un solo cuerpo sin campos de fuerza o en un universo en
el que los cuerpos no interacten gravitatoriamente entre s a .
127
Con todo, la caracterizacin del primer axioma o ley del mo

vimiento como pura hiptesis conferira a la elaboracin newtoniana de la dinmica un carcter completamente opuesto a las in
tenciones y modo de proceder ordinario de Newton. Por el con
trario, sera ms adecuado al espritu de los Principia decir que
Newton est proponiendo aqu un sistema extremadamente imagi
nario que, en su estado puro, no posee ms que una analoga limi
tada con el mundo de la fsica ordinaria; en tal sistema, no hay ms
que un solo cuerpo (o partcula o punto de masa) que se puede
mover libremente a travs del espacio sin resistencia, no estando
sujeto ni a la accin de ninguna fuerza externa producida por otros
cuerpos ni a campos de fuerza. Este es de hecho el constructo ma
temtico que el propio Newton propondr en breve en la propo
sicin 1, donde parte precisamente de un cuerpo nico semejante
que se mueve con movimiento puramente inercial en un espacio
libre de resistencia y en ausencia de fuerzas externas o campos de
fuerzas. Este es el sistema plenamente imaginario que Newton va a
utilizar, con otras palabras, a fin de ilustrar el nexo existente entre la
ley de inercia y la ley de reas de Kepler, estableciendo de este
modo el significado y alcance de dicha ley. Por ms que tal sistema
no pueda existir en la naturaleza, podemos aproximarnos mental
mente a l en los vastos espacios vacos que se extienden ms all
del sistema solar, en los que las fuerzas gravitatorias son mnimas u.
Con todo, el propio Newton no sugiere tal aproximacin a su sis
tema imaginario.
Resulta significativo que, en las dos ocasiones en que Newton
introduce este sistema, aada una ulterior condicin que lo con
vierte en el tipo de constructo que utiliza normalmente en la fase
primera del estilo que caracteriza al libro primero de los Principia.
As, en la proposicin 1 del libro primero, Newton muestra que bajo
las condiciones iniciales de su sistema imaginado, el cuerpo, par
tcula o punto de masa en movimiento barrer reas iguales en
tiempos iguales mediante una lnea trazada desde l a cualquier
otro punto del espacio que no se halle en la lnea del movimiento.
Mas entonces introduce una fuerza externa por cuya accin el cuerpo
en movimiento recibe un golpe o impulso nico e instantneo que
altera tanto la direccin como la magnitud del movimiento origi
nal; tras un lapso de tiempo, tiene lugar otro empuje, seguido des
pus de otro, etc. Newton hace que el tiempo transcurrido entre
golpes sucesivos disminuya indefinidamente, con lo que en el lmite
se da una fuerza continua. La primera alteracin del sistema ima
ginado de la proposicin 1, mediante la introduccin de un nico
golpe o impulso que produce un cambio en el movimiento (o mo-
128
ment), corresponde a la alteracin del sistema imaginario propuesto

para el axioma 1 (o ley 1) mediante la introduccin del axioma 2
(o ley 2). La condicin de la posibilidad de la ley 1 (excepto en
tanto en cuento se vea obligado a mudar ese estado en virtud
de fuerzas impresas en l) se toma en la condicin de realidad
de la ley 2, que enuncia lo que ocurre cuando una fuerza se imprime
sobre un cuerpo.
Un cuerpo nico en el universo sin fuerzas ni resistencias y sin
ningn otro cuerpo con el que pueda entrar en colisin constituye
un caso extremo de sistema imaginario en los Principia. Tan extremo
resulta que de hecho Newton no insiste en l. En los ejemplos fsi
cos orientados a ejemplarizar la ley 1, mostrando que en la natura
leza se da una continuacin del movimiento inerdal, Newton no
invoca una partcula en alguna regin remota del universo, muy
alejada de otros cuerpos y consiguientemente apartada de las fuer
zas gravitatorias de magnitud significativa u observable. Por el
contrario, los ejemplos que da incluyen el movimiento circular
(o curvilneo), en el cual hay una fuerza actuante, si bien est diri
gida hacia el centro, por lo que resulta perpendicular al movimiento
inercial tangencial. Segn la regla utilizada para hallar los compo
nentes de las fuerzas que producen aceleraciones en una direccin
cualquiera dada (F x eos 9), la componente que afecta al movimiento
inercial (F x eos 90) es nula. El anlisis matemtico ha suministrado
un ejemplo de un movimiento inercial de larga duracin presente
en las regularidades del sistema solar que se han observado durante
milenios .
La razn por la cual el ejemplo anterior resulta extremo, yendo
mucho ms all de las condiciones de los constructos o sistemas
matemticos ordinarios de la fase primera, estriba en que estos
ltimos son usualmente matematizaciones de una naturaleza sim
plificada e idealizada. Dejando de lado las perturbaciones, el sis
tema fsico Sol-Tierra se conduce en gran medida como el constructo
de las proposiciones 1 y 2 del libro primero de los Principia. La
Tierra es tan pequea y de masa tan insignificante en comparacin
con el Sol que se puede tomar por una partcula que se mueve en
torno a un centro de fuerza fijo. Esto es, la accin de la Tierra para
mover al Sol resulta totalmente despreciable o, lo que es lo mismo,
el centro comn de gravedad en torno al cual se mueven el Sol y la
Tierra en sus rbitas no slo se halla en el interior del cuerpo solar,
sino que adems se halla muy prximo al centro del Sol. La situacin
es muy otra en el caso del sistema Tierra-Sol o incluso en el del
sistema Sol-Jpiter; pero, con todo, el sistema Tierra-Sol es el punto
de partida del constructo de un punto de masa movindose en tomo
129
a un centro de fuerza. Mas no hay un punto de partida tan simple

para el sistema del movimiento puramente inercial, por lo que New
ton no tuvo a bien dar ejemplo alguno de una situacin que se apro
ximase siquiera al movimiento puramente inercial, quiz debido a
la temible implicacin de que el movimiento inercial puro procede
por una trayectoria rectilnea indefinidamente, lo cual entraa in
mediatamente propiedades de infinitud e ilimitacin para el espacio
que puede perfectamente haber querido evitar. En cualquier caso,
vade la dificultad introduciendo inmediatamente (como hemos vis
to: proposicin 1, ley 1 ley 2) una ulterior condicin con la que
se pone cota a la extensin indefinida o infinita del movimiento .
En cierto sentido, Newton desafiaba a la nueva ciencia, que
tenda a partir de leyes y propiedades empricamente establecidas.
Galileo, por ejemplo, estaba menos interesado en la construccin
de sistemas fsicos posibles o imaginados que en basar sus defini
ciones y leyes en la propia naturaleza (vase $ 1.4), mientras que
Newton comienza (fase uno) con constructos o sistemas imaginados,
como el sistema de un cuerpo con un campo de fuerza central, a
fin de proceder luego a la ley de reas que, segn l, se basaba en
los fenmenos. Kepler haba puesto en primer lugar el paso newtoniano a la fase tercera, dando primaca a la naturaleza de la fuerza
solar y a los principios del movimiento en bsqueda de leyes pla
netarias. De hecho, Newton parece asemejarse en parte en esta pri
mera fase a los escolsticos del siglo x iv ms bien que a los
fundadores de la nueva ciencia, puesto que tambin aqullos haban
construido sistemas matemticos para explorar luego las consecuen
cias de las condiciones que haban impuesto. Con todo, se daba
una diferencia fundamental entre ellos, dado que Newton siempre
tena en mente una fase dos, siendo as que los pensadores medie
vales no parecen haberse preocupado en absoluto por el problema
de hasta qu punto sus sistemas matemticos, o las leyes que deri
vaban de ellos, podran ser o no vlidos para explicar el mundo
fsico de la naturaleza exterior.
3.8.
E l tercer paso de Newton y su secuela:

la causa de la gravitacin
La gran ventaja del procedimiento en tres fases de Newton es

triba en que separa las cuestiones cientficas bsicas en diversas
categoras. En la primera fase, Newton puede examinar las conse
cuencias de cualesquiera condiciones o condicin que considerase
matemticamente interesantes o estimulantes, pudiendo hacerlo se
gn le guiase su inspiracin, sin verse bloqueado o desviado por
130
problemas relativos a si cierta fuerzas o condiciones de resistencia

se dan de hecho o no en la naturaleza (o si pudieran o no darse). Ya
hemos visto, en el caso de Huygens, cun inhibidor resultaba no
gozar de esta libertad.
E s difcil exagerar esta ausencia de una restriccin prematura
de los esfuerzos creativos de una imaginacin cientfica como la
de Newton. Cuando en 1679 Hooke plante explcitamente el pro
blema de los movimientos planetarios debidos a una combinacin
de una componente inercial y una fuerza centrpeta, Newton no se
detuvo a considerar en su respuesta si exista alguna clase de fuerza
conocida que pudiese extenderse desde el Sol a la Tierra, a Saturno
o incluso ms all; tampoco se par a considerar si tal fuerza era
el resultado de una presin, de un bombardeo de partculas de ter,
o el efecto de un vrtice o de un ter con diversos grados de den
sidad. Para Newton, estas consideraciones adquirieron gran im
portancia en relacin con la fuerza actuante sobre los planetas tan
slo una vez que hubo explorado las consecuencias matemticas de
las condiciones planteadas por Hooke . Esto es, Newton pudo tomar
en cuenta el problema del movimiento planetario en sus aspectos
matemticos, y slo despus, una vez descubierto que sus resultados
se conformaban con la experiencia, tuvo que enfrentarse al problema
fsico (o filosfico, para utilizar sus propias palabras), de qu
tipo de entidad podra ser esta fuerza centrpeta. Cuando consider
que el sistema simple utilizado al principio del libro primero de los
Principia se adecuaba a la realidad, haba muchas explicaciones fsi
cas de la fuerza planetaria que hubieran parecido posibles (incluso,
algn tipo de vrtice o conjunto de ellos2); mas tan pronto cornodescubri que la fuerza planetaria es mutua, ejercida por el Sol sobre
cada planeta y por cada uno de los planetas sobre el Sol, siendo
adems esta fuerza la misma que mantiene a la Luna en su rbita
e idntica a la gravedad terrestre, entonces todas las explicaciones
fsicas conocidas se vinieron abajo2.
En esta etapa del desarrollo de su pensamiento se abran ante
s tres posibilidades. Uno de ellas consista en suponer que la na
turaleza haba dotado a los cuerpos de fuerzas que pueden actuar
sobre otros cuerpos a grandes distancias por el espacio vaco; pero
ello contravendran los principios aceptados de la filosofa mecnica
a la que Newton se haba sumado y que, en tal caso, habra de
sufrir una modificacin. La segunda consista en abandonar la me
cnica celeste que haba desarrollado y rechazar su propia creacin
por el hecho de recurrir a la atraccin, que constitua un tipo de
concepto supuestamente barrido de la ciencia. La tercera consista
en aceptar el hecho de la gravitacin universal y dedicarse a exa-
131
minar posibles mecanismos o causas de su accin que hace que los

cuerpos tiendan a moverse unos hada otros como si de una atrac
cin se tratase.
Actualmente, muchos estudiosos piensan que Newton adopt la
primera de estas posiciones, si bien la gran masa de testimonios
documentales hablan en contra, a mi entender. Tal como yo veo las
cosas, Newton consider que podra construir el sistema de los dos
primeros libros de los Principia desde una perspectiva matemtica,
en trminos de una serie de constructos o sistemas imaginados cuya
realidad o falta de realidad fsica no se tomaba fundamentalmente
en consideracin en esta fase de la investigacin. En la segunda fase,
descubri que ciertas formas del constructo o sistema bsico llevaban
a un acuerdo con los fenmenos en una medida tal que le permita
confiar en que el constructo no fuese ficticio; esto es, predeca o
retroceda los fenmenos conocidos y an efectos nuevos todava
desconocidos que fueron posteriormente confirmados por las obser
vaciones. La tercera fase consista en la elaboracin del sistema del
mundo, en la aplicacin de los principios matemticos a la filosofa
natural. Los resultados fueron magnficos. Entonces, se dedic en
su mundo privado, y no en el mbito pblico de los Principia, a la
investigacin de la causa de la fuerza de la gravedad, la fuerza que
hace que los cuerpos sean pesados sobre la tierra y se aceleren hacia
abajo en la cada libre, la fuerza con que la Tierra tira de la Luna
para mantenerla en su rbita, la fuerza ejercida por la Luna y el Sol
en la produccin de las mareas, y la que ejercen el Sol y los planetas
unos sobre otros. Algunas de las propiedades de dicha fuerza haban
sido puestas de manifiesto por las investigaciones matemticas de
las fases uno y dos, as como por sus aplicaciones en la fase tres: la
gravedad se extiende a grandes distancias, disminuye como el cua
drado de las distancias a los cuerpos, es nula en el interior de capas
esfricas homogneas, es ejercida por un cuerpo esfrico homogneo
o por un cuerpo compuesto de capas esfricas concntricas (sobre
una partcula o cuerpo exterior) como si toda su masa estuviese
concentrada en su centro geomtrico, y acta sobre un cuerpo proporcialmente a su masa o cantidad de materia y no proporcionalmen
te a su superficie, difiriendo as de las acciones mecnicas del tipo
de la resistencia al movimiento de los fluidos o de la produccin del
movimiento por presin.
El sistema newtoniano de la tercera fase le lleva as a una pos
tura que ha de haber parecido chocante. Segn los cnones aceptados
de la filosofa natural, no se poda concebir un modo mediante el
cual una fuerza pudiese actuar de acuerdo con estas propiedades4.
Y sin embargo, semejante fuerza (como ms tarde dira) existe
132
realmente y, de acuerdo con estas propiedades, explica los fe

nmenos del mundo. La fase tres tenia una secuela, cual es el pro
ceso de descubrir la causa de la gravedad y comprender de qu
modo puede operar la gravedad. La fase tercera equivale a cons
truir una nueva filosofa natural en la que la fuerza de la gravita
cin universal sea un ingrediente esencial. La secuela de la fase
tercera puede conllevar incluso la construccin de mecanismos ex
plicativos o modelos cuasi-fsicos que den cuenta o expliquen la
atraccin gravitatora. La salida ms simple hubiera sido para New
ton suponer que la gravedad era una propiedad esencial de la ma
teria y dejarlo as, tal y como hizo Cotes al escribir su prefacio a
la segunda edicin de los Principia de Newton, y tal como Bentley
poreca hacer (vase el prrafo 3.9). Mas Newton seal una y
otra vez que no consideraba de este modo la gravedad, como esencial
a la materia, tal y como ocurre con la impenetrabilidad y la iner
cia s. Lo veremos tratando sucesivamente de dar cuenta de la grave
dad mediante una especie de bombardeo de ter, mediante la elec
tricidad, mediante un nuevo tipo de ter omnipresente de densidad
variable, pero ninguna de tales explicaciones funcion plenamente
y en detalle. Una de las razones de su fracaso es que todas ellas
constituyen modelos mecnicos de accin y hoy da sabemos que la
gravedad no se puede explicar mecnicamente. Nunca pasaron de ser
hiptesis, suposiciones o especulaciones que no funcionaban. Con
todo, Newton nunca cej en su empeo de proseguir esta investi
gacin, como sabemos merced a documentos tales como su propuesta
revisin tentativa de los Principia y las ltimas cuestiones planteadas
para la Optica, donde se publicaron. Al investigar la causa de
la gravedad, Newton deseaba de hecho encontrar algn tipo de
mecanismo causal que diese cuenta de su accin e hiciese parecer
razonable su existencia.
En la poca en que escribi los Principia, puede haber estimado
que lo ms plausible era que dicha explicacin consistiese en algn
tipo de lluvia etrea o corriente de partculas de ter. Se encuentran
pruebas de ello en la primera edicin de los Principia, en la nica
alusin que all se hace a una posible causa de la gravedad o de la
atraccin gravitatoria. Tal cosa aparece en la introduccin a la sec
cin 11 del libro primero, cuando introduce formalmente el sistema
de dos cuerpos. En este famoso pasaje (discutido en el aparta
do S 3.3), hemos visto cmo deca Newton que considerara las
mutuas fuerzas centrpetas de los cuerpos como atracciones, por
ms que tal vez, si hablamos el lenguaje de la fsica, deberan ser
denominadas con ms verdad impulsos. Los impulsos o fuerzas
de percusin instantneas se derivan de la accin de algunos tipos
133
de partculas que golpean un cuerpo, tal y como ocurre en una

lluvia o corriente de partculas de ter. A partir de aqu, Newton
invent y puso a prueba toda una serie de modelos explicativos
de accin fsica, ninguno de los cuales result plenamente satisfac
torio, sin que por tanto ninguno de ellos superase nunca la condi
cin de un mero modelo, no alcanzando jams el estado de lo que
Newton poda concebir como verdadero o real. Estos pretendidos
modelos explicativos difieren de los constructos o sistemas mate
mticos que caracterizan lo que he denominado la fase primera. No
son sistemas matematizados basados en una naturaleza idealizada y
simplificada, con condiciones dadas de fuerza y resistencia de carc
ter matemtico, de los que Newton extrae las consecuencias o im
plicaciones mediante el uso formal de las matemticas: la geometra,
el lgebra, las proporciones, la aplicacin del mtodo de lmites o
fluxiones y las series infinitas. Por el contrario, caen de lleno en la
categora de mecanismos imaginarios o postulados, como el movi
miento de las partculas de ter, el efecto de los efluvios elctricos
o algo del estilo de los efluvios elctricos, la accin de algn tipo
de ter o la mediacin de algo que puede ser material o inmaterial.
En cuanto tales, son semejantes a los modelos que caracterizan al
pensamiento actual en las ciencias y en la filosofa de la ciencia
(estos diversos intentos se discuten en la seccin S 3.9).
En la primera edicin de los Principia, Newton no hizo ninguna
afirmacin relativa a la posible causa de la gravitacin universal
que no fuese la mencionada referencia a la impulsin que aparece en
la introduccin a la seccin 11 del libro primero. En una Conclusio
no terminada, suprimida antes de que los Principia pasasen al im
presor6, discuta la atraccin y repulsin de las partculas de mate
ria como las que componen los cuerpos macroscpicos, pero sin en
trar directamente en el problema de la causa de la gravedad uni
versal7. Tampoco plante esta cuestin en los borradores del pre
facio a la primera edicin *.
Con todo, hacia la poca de la segunda edicin de los Principia,
era preciso pronunciarse pblicamente, cosa que se hace en el escolio
general con que se cierran los Principia. Es en ste donde Newton
adopta un punto de vista un tanto positivista, aunque slo un
tanto, puesto que insiste en que la gravedad existe realmente
(revera existat), as como en que basta para explicar los diversos
fenmenos del universo. (Como es natural, la expresin existe real
mente es antipositivista.) En un cierto sentido, podemos ver aqu
matices directos del punto de vista que en la fase primera le haba
permitido considerar las consecuencias matemticas de un sistema
imaginado o constructo matemtico basado en la idea de un fuerza
134
centrpeta, sin que tuviese que plantearse ningn problema fsico

sobre la fuerza misma. Tras haber mostrado ahora, en la fase ter
cera, que la gravedad existe y sirve para dar cuenta de los fenme
nos, declara la validez de su sistema del mundo, por ms que la
causa de la gravedad nos permanezca oculta. Sin embargo, Newton
no fue nunca un verdadero positivista, dado que nunca abandon
la bsqueda de la causa de la gravedad, creyendo efectivamente que
dicha causa existe y puede hallarse. No obstante, acta como un
positivista en la medida en que se dice que su sistema es aceptable
porque funciona, por ms que la causa de la gravedad universal
pueda ser desconocida o incluso por ms que la propia gravedad
no se pueda explicar9. En el Scholium Generale, no era intencin
de Newton poner lmite a la investigacin cientfica, por ms que
los cientficos post-newtonianos hayan tendido a interpretar ese do
cumento como si estableciese tal limitacin 10. Con todo, en ese es
colio final, Newton estableci una norma suficiente para la acep
tabilidad de los sistemas cientficos, teoras o explicaciones cientfi
cas, que no exiga una explicacin de las fuerzas u otras causas de
los efectos observados, siendo rutinariamente aceptada dicha norma
por parte de los cientficos post-newtonianos.
No cabe duda de que fue una suerte que Newton pudiese des
arrollar y emplear su sistema de tres fases, ya que no slo marc'
el camino que habran de seguir las ciencias exactas a partir de en
tonces, sino que adems le permiti no verse desesperadamente
empantanado en un bsqueda infructuosa. Lo que con esto quiero
decir es que, tras haber escrito los Principia, examin el problema
de cul pudiera ser la causa de la gravedad, y continu hacindolo
una y otra vez durante el resto de sus das, sin que por eso se con
virtiese en una pasin absorbente que excluyese todo lo dems.
Revis los Principia, prepar la Optica para la publicacin, revis
y aument las cuestiones y elabor las proposiciones relativas al
movimiento de la Luna, estudi la teora de las mareas y la per tur-:
bacin, etc. Sus escritos, tanto publicados como inditos, no mues
tran que la bsqueda de la causa o modus operandi de la gravedad
universal se haya tornado nunca en una actividad intelectual pre
ponderante. Su fracaso en esta bsqueda no le impidi publicar ni
los Principia ni la Optica con sus cuestiones relativas a la posible
causa de la gravedad. Como haba sealado en el escolium generale, haba mostrado que la gravitacin universal existe y haba
mostrado que eso era suficiente para explicar los fenmenos de los
cielos y la tierra. Este fue el fruto de las tres primeras fases, y
aunque senta curiosidad por cul pudiera ser la naturaleza de la
3. L a revolucin oew toaiana y el estilo d e Newton
133
gravedad, a sus ojos su sistema del mundo era aceptable sin tal
conocimiento.
No slo fue incapaz el propio Newton de elaborar la causa o
modus operandi de la gravitacin, sino que adems, en los trminos
de los objetivos que l mismo se impuso, nadie ha sido nunca capaz
de ello. Las propias elucubraciones de Newton acerca de cmo po
dra producirse la gravedad (y ms tarde, la gravitacin universal)
atravesaron un cierto nmero de vicisitudes. Al comienzo de la d
cada de 1660, crea que la gravedad terrestre estaba causada por
una especie de lluvia de partculas etreas (vase Westfall, 1971,
pginas 330-331), y en 1679 sugera, en una carra a Boyle, que la
gravedad pudiera estar causada por un ter no homogneo con una
densidad que variase segn determinada regla " . Haba encontrado
apoyo experimental para pensar que exista un ter capaz de resistir
al movimiento, ya que se observaba que las oscilaciones de un pn
dulo en un recipiente en el que se hubiera hecho el vaco se frena
ban y llegaban a detener casi con la misma rapidez que en el aire
ordinario. Newton interpretaba este experimento como una demos
tracin de que exista un ter, algo que permanece en el recipiente
despus de que la bomba de vaco baya expulsado el aire y que
es capaz de ofrecer resistencia al movimiento12. Hacia la poca de
su solucin del problema del movimiento orbital elptico segn una
fuerza inversa del cuadrado, presumiblemente en 1679-1680 (esto
es, durante o despus de su intercambio de cartas con Hooke), le
resultaba posible creer que la gravedad era provocada por la presin
de un gradiente de densidad en el ter, o incluso por algn tipo de
vrtice etreo. La razn de ello, como ya he sealado, se encuentra
en que Newton an no haba llegado al punto de aplicar su ley o
axioma tercero y, por el momento, no tena que haber una fuerza
mutua entre la Tierra y los objetos terrestres, entre el Sol y los
planetas o entre los planetas y sus satlites. 1 cambio aparece do
cumentado en la revisin de su opsculo De motu, durante o despus
de diciembre de 1684 (vase la seccin $ 5.6). A partir de entonces,
las simples explicaciones del ter no funcionaran.
En algn momento antes de escribir los Principia (o durante su
redaccin), Newton realiz otro experimento con pndulos, esta vez
en el aire, que le pareci que mostraba que la resistencia del ter
era o nula o muy pequea, por lo que era de presumir que semejante
ter no poda producir ninguno de los efectos mecnicos del tipo
de la gravitacin con vistas a los cuales se haba ingeniadou. Al
exponer este experimento en los Principia, Newton dice que hace
la presentacin de memoria, ya que haba perdido el papel en que
apuntara los resultados (jams se ha encontrado entre sus papeles).
136
Newton no da ninguna pista acerca de cundo se realizaron estos

experimentos, aunque yo conjeturara que la echa ms plausible
sera tras la composicin del D e motu, es decir, despus de diciem
bre de 1684, probablemente mientras escriba el libro segundo de
los Principia. Ello se compadecera bien con el hecho de que Newton
an escriba sobre vrtices en relacin con el movimiento planetario
en 1680 y 1681, como si no existiese ninguna razn de peso para
rechazar las explicaciones basadas en vrtices empleadas por sus co
rresponsales Burnet y Flamsteed M. Consiguientemente, Newton res
ponda a Flamsteed en relacin con el calor del Sol (7 de marzo
de 1681 NS *) que las partes centrales de la materia lquida que
nada en el Sol ha de tornarse tan caliente como si la materia
fluida caliente que la rodea igualase a todo el Vrtice. Lo que aqu
nos interesa es ms la aceptacin incontestada de Newton de la ver
sin de Flamsteed de la teora de los vrtices, de la que se hace
eco, que su conclusin de que todo el cuerpo solar ha de estar,
por tanto, el rojo & por consiguiente desprovisto de magnetismo
(Newton, 1959-1977, vol. 2, p. 360). Unos cuantos aos ms tarde,
Newton atac pblicamente en los Principia la idea de los vrtices,
mostrando en la conclusin al libro segundo que se opone a la ley
de reas de Kepler. Con todo, haba credo en los vrtices a finales
de la dcada de 1660 o comienzos de la de 1670, momento en que
haba recurrido al supuesto movimiento en vrtices del ter, al
modo cartesiano, a fin de explicar ciertos aspectos del movimiento
lunar, en virtud de lo que D. T . Whiteside (1976, pp. 317-318) ha
denominado la presin del vrtice solar sobre el terrestre, en el
que la luna desarrolla su trayectoria 'planetaria*. El hecho de que
en 1680 y 1681 Newton siguiese escribiendo an como si la idea
de un ter movindose en un vrtice se relacionase directamente
con las fuerzas solares, indica no slo que todava no haba realizado
los experimentos del pndulo, sino adems que, incluso tras la co
rrespondencia con Hooke, an no se haba comprometido plena
mente con las fuerzas planetarias o solares otolgicam ente indepen
dientes, como nica va para dar razn de todos los movimientos
observados de los planetas y de la Luna.
Las revisiones del De motu M (realizadas poco despus de no
viembre de 1684) mencionan al ter como si existiese, por ms que
su resistencia pareciese ser o nula o ... extremadamente pequea 16.
Newton dice haber estado considerando el movimiento de los cuer
* New Styie: nuevo estilo en las fechas. La protestante Inglaterra no acept
hasta 1752 la reforma del calendario del Papa Gregorio X I I I (1582). (N ota
del traductor.)
137
pos en medios no resistentes, a fin de poder determinar el movi

miento de los cuerpos celestes por el ter 7.
Muy poco despus de la revisin del De motu, Newton comenz
a escribir los Principa, y para esta poca sus opiniones acerca del
ter se haban tornado un tanto menos positivas. An sigue alu
diendo al ter en cuanto tal (nombrndolo) en ciertos pasajes
si
bien es cierto que la idea de ter no desempe ninguna funcin
significativa en la composicin de los Principia mismos. Lo que re
sulta ms notable es que, por ms que Newton se refiera en ocasio
nes al ter como si fuese un creyente ordinario, en otras ocasiones
lo discute como si tuviese dudas acerca de su existencia efectiva o
posible. De este modo, introduce los experimentos del pndulo por
que algunos [ ! ] opinan que existe cierto medio etreo y extraordi
nariamente sutil que invade con entera libertad todos los poros y
canales de los cuerpos, aadiendo en el prrafo inicial del tratado
(def. I) que por el momento, no tomo en cuenta ningn medio,
si es que hay alguno [! ], que invada libremente los intersticios entre
las partes de los cuerpos19.
En algunos lugares de los Principia, Newton menciona el ter,
mientras que en otros alude a un medio sutil. Hay, en fin, otros
lugares en los que se alude al ter tan slo indirectamente, por im
plicacin. Ya he hecho referencia anteriormente a la introduccin a
la seccin 11, donde Newton procede a hablar acerca de la atraccin
mutua ms bien que acerca de las fuerzas centrpetas, diciendo que
en el lenguaje de la fsica, las atracciones podran denominarse
ms adecuadamente impulsos. Impulsos de qu? La nica res
puesta que le viene a uno a la cabeza sera en trminos de los im
pulsos de algn tipo de partculas de ter, como en la creencia ante
rior de los aos 1660. La posibilidad de que tuviese en mente al ter
se ve fortalecida por la conclusin de esta misma seccin 11, en la
que enumera entre las posibles causas de la atraccin la accin
del ter o del aire o de un medio cualquiera, sea corpreo o incor
preo, que acte impeliendo unos hada otros a los cuerpos que en
l flotan * .
La creenda en que la atracdn hubiera de ser causada por un
medio dispuesto entre (e incluso que penetrase) los cuerpos macros
cpicos persisti induso despus de que se hubiesen publicado los
Principia. En 1693, en una carta a Bentley (25 de febrero), deda
Newton que la Gravedad ha de ser causada por un agente que
acte constantemente segn ciertas leyes, mas si dicho agente es
material o inmaterial constituye un problema que he dejado a la
consideradn de mis lectores (Newton, 1959-1977, vol. 3, pgi
nas 253 y ss.; 1958, pp. 254 y ss.). Por ms que Newton no se
138
L a revolucin ncwtoniana y el estilo de Newton
comprometa aqu con la creencia en un agente material, tampoco

excluye la posibilidad de que tal agente resulte ser de carcter ma
terial. Mas, sea cual sea ese agente, habra de actuar constante
mente segn ciertas leyes, tal y como Newton y otros suponan
que habra de hacer el ter. Lo que resulta de la mayor importancia
es que, en la poca en que Newton escribi los Principia e inme
diatamente despus, no crea naturalmente que la fuerza de la gra
vedad fuese una entidad que pudiese mantenerse por s misma o
poseer una existencia independiente, dado que, como sealaba Bendey, la idea de que un cuerpo pueda actuar sobre otro a distancia
a travs del vado sin la mediadn de alguna otra cosa, por la cual
o mediante la cual su acdn o fuerza pueda transmitirse de uno a
otro, es para m un absurdo tan grande, que no estimo que pueda
icurrir en l quien posea una competente facultad de discurrir en
cuestiones filosficas (Newton, 1958, pp. 302 y ss.). En el con
texto de esta discusin Ja palabra material puede haber tenido
para Newton el sentido de lo que posee las propiedades de la ma
teria ordinaria, fundamentalmente la impenetrabilidad y la masa
inercial.
En ese mismo ao de 1693, en d que Newton escriba a Bentley, discuti tambin la gravitadn, junto con d ter, en su corres
pondencia con Leibniz. Alguna materia extraordinariamente sutil,
escriba, parece llenar los d d o s (A t celos materia aliqua subtilis nimis implere videtur) (Newton, 1959-1977, vol. 3, pp. 286,
287). Tena que ser extraordinariamente sutil, ciado que los expe
rimentos del pndulo haban establecido un lmite superior a la
posible resistencia que pudiese ejercer un ter sobre d movimiento
de los cuerpos que lo atraviesan21. Newton llega induso tan lejos
como para escribir a Leibniz: Pero si, mientras tanto, alguien ex
plica la gravedad junto con todas sus leyes mediante la accin de
derta materia sutil, me cuidar mucho de protestar (Newton, 19591977, vol. 3, pp. 286, 287). Y , de hecho, aproximadamente hacia
esta misma poca, abraz con cdo y entusiasmo un intento de Fado
de Dullier de explicar la gravedad mediante una hiptesis basada
en la idea d d movimiento rectilneo de partculas de ter, llegando
incluso a afirmar que sta era la nica explicadn mecnica de
la gravedad (vase Hall & Hall, 1962, pp. 313, 315). La hiptesis
de Fado acerca de un ter de semejante materia sutil posea la
virtud adicional de que, del movimiento reedlneo en todas direc
ciones d d ter, se deduce la accin de la gravedad en propordn
recproca de los cuadrados de las distandas n.
En algn momento anterior a 1702, en un ensayo sobre la teora
de la Luna, Newton anund tajantemente la inexistenda de un medio
139
fluido en el espacio2*. Entonces, durante un tiempo, Newton lleg

a pensar que la gravitacin podra ser causada elctricamente, al
parecer basndose en ciertos experimentos realizados por Hauksbee M.
Esta suposicin se expresa en un prrafo final del escolio general
del fin de los Principia, redactado para la edicin de 1713 a . Las
ltimas opiniones de Newton sobre el tema, al menos las publicadas,
significaban una vuelta a un ter o a un medio etreo, tal como
ocurre en la segunda edicin inglesa de la O ptica de 1717-18 a . En
esta ocasin, el ter era tenue ms bien que denso y era ho
mogneo, sugiriendo que podra producir sus efectos por medio de
variaciones de densidad.
Para el ao 1685, en el que Newton haba transformado el con
cepto de fuerza centrpeta que acta sobre un cuerpo en una atrac
cin mutua entre dos cuerpos, la idea del ter planteaba dos grandes
tipos de cuestiones fundamentales. La primera de ellas se conecta
con el vrtice, ya que es una propiedad de los vrtices la tendencia
a arrastrar hacia el centro a un cuerpo en rbita, haya o no un cuerpo
en el centro. De este modo, la teora de los vrtices niega el carcter
esencial de disponer de dos cuerpos en interaccin como condicin
de la gravedad. Como Newton dice expresamente en la introduccin
de la seccin 11, libro primero, de los Principia, las atracciones...
se dirigen hacia los cuerpos y no hacia centros matemticos de
fuerza, y por la tercera ley del movimiento, las acciones de los
cuerpos atrayentes y atrados son siempre mutuas e iguales. Con
todo, Huygens arga que, desde la perspectiva de la teora tradi
cional de los vrtices, Newton estaba en un error. Huygens no
estaba en absoluto convencido de la necesidad de la atraccin mutua
de los cuerpos todos, dado que, como escriba, he mostrado que
aun cuando no hubiese Tierra, los cuerpos no dejaran por ello de
tender hacia el centro en virtud de lo que denominamos gravedad 71.
Pero, dejando de lado la teora de los vrtices, resta an una
clase de problemas importante relativa a las explicaciones de la
atraccin gravitatoria por medio de un ter o un medio etreo. La
lluvia de ter o el movimiento de las partculas etreas, as como
el ter con un gradiente de densidad puede explicar de qu modo
se ve impelido un cuerpo hacia otro. Tal teora, por ejemplo, podra
mostrar muy bien de qu modo un objeto terrestre se ve empujado
o tirado hacia la Tierra, de qu modo la Luna se ve empujada o
tirada hacia la Tierra, pero no a la inversa. Esto es, las teoras del
ter no suministran en general la necesaria fuerza igual y opuesta
sobre cada uno de ambos cuerpos, la manzana y la Tierra. Adems
de este problema cualitativo, existe otro cuantitativo, como es el
que las consideraciones acerca del ter suministren un efecto resul
140
tante que constituya una fuerza de atraccin a la vez directamente

proporcional al producto de ambas masas e inversamente proporcio
nal al cuadrado de la distancia entre ellas. Por ello no es de extra
ar que, tal como recoge Fatio de Duillier, 1949, p. 117, Newton
pareciese a menudo inclinarse a pensar que la Gravedad tena su
Fundamento exclusivamente en la Voluntad arbitraria de D ios
(Newton, 1959-1977, vol. 3, p. 70).
Newton tenda a escribir acerca de estos diversos modos (osa
ramos decir modelos?) de explicar la gravedad un tanto tentati
vamente al menos en sus escritos publicados, y no tenemos modo
de determinar el grado absoluto de su compromiso con alguno de
ellos 28. Desde el punto de vista de este captulo, sin embargo, es
importante observar que la ley de gravitacin universal y sus efectos,
tal como se trazan en los Principia, no se ven afectados por la elec
cin de una de las explicaciones particulares que Newton desarro
llaba en diversos momentos. Cada uno de los modos de explicacin
no es ms que una diversa secuela de la fase tres, como la denomino,
y, por consiguiente, carece de alcance para la fase primera (la cons
truccin de sistemas y constructos matemticos y la elaboracin de
sus propiedades y consecuencias matemticas) y para la fase segunda
(la investigacin de hasta qu punto tales constructos y sistemas
concuerdan con los experimentos y observaciones o precisan modi
ficaciones a fin de satisfacer dicho acuerdo). Al no ser ms que una
secuela de la fase tres, ni la invencin de explicaciones de la gravi
tacin ni la bsqueda de la causa de la gravitacin o de su modus
operandi resultaba esencial para la aceptacin o rechazo de los Prin
cipia de Newton, al menos en el caso de quienes estaban dispuestos
a aceptar el estilo newtoniano en filosofa natural o alguna variante
del mismo.
3.9.
L a revolucin newtoniana tal como la vieron algunos

de sus sucesores: Bailly, NLaupertius, Clairaut
En la era de Newton, ms o menos los primeros tres cuartos

del siglo x v iii, cuando se acept la idea de que la ciencia progresa
a travs de una serie de revoluciones, haba tres candidatos funda
mentales al honor de haber instituido revoluciones cientficas: Coprnico, Descartes y Newton (vase Cohn, 1976a). Por sorpren
dente que pueda parecer, Galileo y Kepler no eran considerados
por Jean-Sylvain Bailly como los inauguradores de una revolucin,
por ms que tuviese en gran estima sus contribuciones a la astro
noma. Bailly, quien utilizaba el nuevo concepto de revolucin den-
141
tfica ms sistemticamente que cualquier otro autor del perodo

con el que me hallo familiarizado, no atribula explcitamente una
revolucin a Descartes, tal y como haba hecho dAlembert', si bien
alababa la sublime idea [cartesiana] de osar reducir las leyes ge
nerales del movimiento del universo a las leyes del movimiento de
los cuerpos terrestres (Bailly, 1781, p. xi). Se trataba de una idea
totalmente novedosa, por entero propia de los nuevos tiempos, se
gn sealaba, y se deba a Descartes. Naturalmente, los vrtices
de Descartes resultaron ser una mala explicacin del peso y del
sistema del mundo, pero al menos dichos vrtices tuvieron la virtud
positiva de ser mecnicos. Segn Bailly, Descartes mereca el ma
yor reconocimiento posible porque Descubri que la misma causa
mecnica [le mme mchanisme) ha de hacer moverse a los cuerpos
en las regiones celestes y sobre la superficie terrestre; por ms que
no captase la naturaleza de esta causa mecnica [mchanisme] , no
se ha de olvidar que este grandioso concepto nuevo fue el fruto
de su genio. Y a continuacin conclua: L o que Descartes se haba
propuesto lo cumpli Newton, y no despojamos a Newton ni de
un pice de su gloria por hacer justicia a Descartes (Ih id .). Otros,
como el joven Turgot, atribuan explcitamente a Descartes el haber
realizado (o inaugurado) una revolucin en las ciencias2.
Como hemos visto en el apartado S 2.2, para Bailly, Copmico
no slo destruy un viejo sistema del mundo, sino que estableci
uno nuevo, siendo el restaurador de la astronoma fsica y el autor
del verdadero sistema del mundo. E l espritu revoltoso de Coprnico dio la seal, y la revolucin se produjo. En otra presen
tacin, Bailly deca que en esta poca [ poque) , Coprnico llev
a cabo una gran revolucin y lo cambi todo \ Fue el responsable
de una revolucin en dos fases o de dos revoluciones en una. La
primera consisti en la eliminacin del viejo sistema ptolemaico o
geocntrico, siendo la segunda la presentacin del nuevo sistema
heliocntrico.
Bailly hallaba los mismos rasgos de una revolucin doble en el
advenimiento de la filosofa natural de Newton. En una presenta
cin caracterstica, Bailly alababa primero a Newton por su modestia
(a propsito del prefacio a la primera edicin de los Principia), pa
sando luego a describir la revolucin:
Newton, ms que cualquier otro, hubo de pedir perdn por su elevada
posicin. Haba emprendido un vuelo tan extraordinario y haba descendido
de nuevo con verdades tan novedosas, que hubo de acomodarse a aquellas
mentes que habran rechazado estas verdades. Newton subverti y cambi
todas las ideas. Aristteles y Descartes an se dividan el imperio, siendo los
142
preceptores de Europa, pero el filsofo ingls destruy casi todas sus ensean
zas y propuso una nueva filosofa. Dicha filosofa provoc una revolucin.
Newton logr, aunque por medios ms suaves y apropiados, aquello que los
conquistadores que usurpaban el trono intentaban hacer a veces en Asia: pre
tendan erradicar el recuerdo de reinados anteriores, a fin de que el suyo
inaugurase una era lpoque], de tal modo que todo comenzase con ellos. Pero
muy frecuentemente estas empresas arrogantes y tirnicas resultaban infruc
tuosas; tan slo logran el xito en tanto en cuanto la razn y la verdad
pueden lograr dicha ventaja sin falsas pretensiones! [Bailly, 1785, vol. 2, li
bro 12, seccin 42, pp. 560 y ss.]
1 uso que aqu se hace de toda una panoplia de metforas polticas

resulta de lo ms sorprendente, como ocurre con los conquistadores
que usurpan el trono y barren toda traza de sus predecesores, as
como el contraste entre la violencia o la tirana y la razn o la ver
dad. Mas, de nuevo, hay que sealar que para Bailly una revolucin
cientfica es una accin doble. Bailly (1785, vol. 2, libro, 13, sec
cin 1, p. 579) adverta, con todo, a sus lectores que por ms que
el newtoniano tratado sobre los Principios Matemticos de la Fi
losofa Natural estuviese destinado a provocar una revolucin en
astronoma, no era menos cierto que esta revolucin no se pro
dujo inmediatamente.
Bailly no se limitaba a afirmar generalidades relativas a la revo
lucin cientfica newtoniana, sino que tal y como l vea las cosas,
la clave que en manos de Newton abri los misterios celestes era
la matemtica; la geometra. Antes que nada, sealaba Bailly, los
planetas se mueven en trayectorias curvas, y todo movimiento cur
vilneo es el producto de varias fuerzas; ergo las matemticas [gom trie] suponen dos fuerzas. Una de ellas es la fuerza de los
cuerpos celestes (uniforme y constante)4 y la otra est situada
en el sol, & es capaz de arrastrar hacia l a todos los cuerpos que
se hallan en su esfera de actividad. Dicha fuerza no es constante
y debe debilitarse a medida que se extiende, siguindose por consi
deraciones geomtricas sencillas que dicha fuerza slo puede decre
cer como la ley del inverso del cuadrado de la distancia. La geometra
muestra que, bajo estas condiciones de fuerza y movimiento, los
planetas describen reas con respecto al Sol que son proporcionales
a los tiempos de descripcin; se mueven en elipses con el Sol en uno
de los focos, y los perodos de revolucin son como las races cua
dradas de los cubos de las distancias al Sol. He aqu cmo las tres
consecuencias de esta suposicin constituyen los tres grandes fen
menos observados por el genio de Kepler (Bailly, 1785, vol. 2,
libro 12, seccin 9, p. 486). Bailly no sigue la lnea exacta de los
Principia, pero ha captado el punto esencial: mediante las matemi-
V La revolucin newtoniana y el estilo de Newton
143
ticas (concretamente, la geometra), Newton ha descubierto que las

tres leyes de Kepler, verdaderas fenomenolgica o contrastablemente,
son consecuencia de la ley de la gravitacin universal, con lo que
se demuestra que no se trata de una mera hiptesis imaginada, sino
ms bien de un principio y un sistema que se adeca de hecho al
mundo real. O , como dice el propio Bailly, L o que se supone que
hace moverse a las cosas es lo que realmente las hace moverse; la
demostracin era completa. Newton, l solo, con sus matemticas
Igom trie], adivin el secreto de la naturaleza.
Por matemticas (o geometra) Bailly no entenda la geometra
clsica de Eudides, ni siquiera la geometra analtica de Descartes
y Fermat, sino que entenda especficamente el clculo integral y
diferencial. Sealaba, a mi entender con absoluta correccin, que:
Newton formaba una unin inseparable entre matemticas [gem trie] y
astronoma; ambas ciencias avanzan ahora juntas y los distintos progresos en
cada una de ellas es necesario para el progreso de la otra. E l conocimiento
ntimo de lo que ocurre [ connoissattce intim e des chases] depende de su
acuerdo, por cuanto que una de ellas observa y la otra explica, por cuanto que
las matemticas predicen fenmenos y la astronoma observa y confirma lo
que se ha predicho. [Bailly, 1783, vol. 3, discurso 6, pp. 326 y ss.]
Despus, tras aludir brevemente a algunos de los avances postnewtonianos en astronoma, habla del modo en que, en ese mismo
perodo, las matemticas Igom trie] han progresado mediante la
mejora de los dos tipos de clculo inventados por Newton. Uno
de ellos fue el clculo diferencial que despleg las alas de New
ton, mientras que el otro, el clculo integral, estaba an incom
pleto. E l mtodo completo del clculo integral representara una
revolucin en matemticas [gom trie] comparable a la de la apli
cacin del lgebra [a la geometra] y a la de la invencin del clculo
diferencial. A pesar de esta laguna, tres matemticos, los seores
Clairaut, d Alembert & Euler, sucesores de Newton, han sido ca
paces, siguiendo la senda abierta por Newton, de ver mejor y ms
all que l (Bailly, 1785, vol. 3, discurso 6, pp. 327 y ss.). Como
sealaba Bailly, Newton haba resuelto completamente tan slo el
problema de dos cuerpos, mientras que por lo que respecta al pro
blema de tres cuerpos que se atraen mutuamente unos a otros gravitatoriamente, el genio de Newton no pudo hacer otra cosa que
revelarle los ms palpables efectos de esta complejidad. Bailly
comparaba a Newton a un conquistador que ha subyugado un vasto
imperio, aunque no haya sido capaz de someter l mismo todas
sus partes a sus rdenes: impuso leyes y dej al cuidado y talento
de sus sucesores hacerlas conocidas en todas partes. El gran pro
144
blema de los tres cuerpos haba sido efectivamente resuelto por

Clairaut, d Alembert y Euler, de una manera umversalmente apli
cable, que es el fundamento de todas las investigaciones de este tipo
y que constituye la glora y caracterstica distintiva de nuestro si
glo (Ibid.).
Con rara penetracin, Bailly vio que la ventaja de las solucio
nes matemticas consiste en su generalidad. El argumento segn el
cual si los planetas se mueven de acuerdo con las leyes de Kepler,
entonces han de ser impelidos por una fuerza que reside en el Sol
depende tan slo de consideraciones geomtricas y principios gene
rales de movimiento. En la argumentacin de Newton no aparecen
propiedades fsicas especiales del Sol, que a este respecto difiere de
la de Kepler, dado que este ltimo haba recurrido a cualidades
especiales del Sol del tipo de su fuerza magntica y la orientacin
de sus polos. Consiguientemente, el mismo argumento matemtico
muestra que los satlites de Jpiter y Saturno, sujetos a las mismas
leyes de Kepler, han de verse igualmente impelidos por fuerzas
que residen en ambos planetas. En otras palabras, Jpiter y Saturno
son a sus sistemas de satlites lo que el Sol es al sistema planetario,
residiendo la nica diferencia en el alcance y la potencia. Lo mismo
se puede decir de la Tierra y nuestra Luna (Bailly, 1785, vol. 2,
libro 12, seccin 9, pp. 486 y ss.).
Bailly comprendi plenamente que hallar los nexos entre el mo
vimiento inercial ms la fuerza centrpeta y las leyes de Kepler era
un problema matemtico [o geomtrico]; no de geometra ordi
naria (como se acaba de sealar), sino de una geometra [matem
tica] que Newton haba preparado para estas profundas investiga
ciones {ibid., seccin 5, p. 477). Adems, segn Bailly, Estas ma
temticas no se sintieron en ningn caso acobardadas por el tamao
de las rbitas o por la variacin de las velocidades o por la enor
midad de las fuerzas necesarias para transportar las pesadas masas
de los globos celestes. La nueva ciencia creada por Newton, deno
minada ms tarde dinmica, considera la fuerza tan slo en cuanto
se manifiesta por sus efectos, los espacios atravesados y el tiempo
empleado. La ciencia se preocupa muy poco de si las fuerzas son
dbiles o fuertes; puede considerar a la vez muchsimas fuerzas bajo
una expresin abstracta general... {ibid., p. 478). Aqu se ve, pues,
toda la fuerza y poder de las matemticas [gom trie] newtonianas;
sus mtodos son universales... y son tan grandes como la natura
leza que todo lo abarca (ib id .).
El propio Bailly estaba totalmente dispuesto a aceptar la idea
y principio de una fuerza gravitatoria universal, dado que tantos
fenmenos eran explicables mediante su uso; dado que tantos datos
145
observados y tantas leyes experimentales se podan derivar matem

ticamente de las propiedades de la gravedad universal (Bailly, 1785,
volumen 2, libro 12, seccin 41, pp. 555 y ss.). Con todo, era cons
ciente de que, al principio, muchos cientficos (sobre todo en Fran
cia) establecan una distincin entre el sistema newtoniano en cuanto
matemtico y en cuanto una verdadera filosofa natural. As, por
lo que respecta a Maupertuis, quien segn Bailly nos parece que
ha sido el primero... de nuestros matemticos en usar el principio
de atraccin, Bailly (1785, vol. 3, discours premier, p. 7) tena
que sealar que al principio lo usaba tan slo por lo que respecta
a sus efectos calculables, aceptando la gravitacin como matemtico,
aunque no como fsico. Esto es, Maupertuis procedi con el constructo o sistema matemtico de Newton (nuestras fases uno y dos),
aunque no habra de conceder que en el sistema del mundo (fase
tres) Newton tratase necesariamente de la realidad.
De hecho, en un escrito Sobre las Leyes de Atraccin (1732),
Maupertuis haba sido muy explcito sobre este punto. N o tomo
en absoluto en consideracin, escriba, si la Atraccin se ajusta
o es contraria a la sana Filosofa. Por el contrario, A qu trato de
la Atraccin tan slo como matemtico [ gomtre] . E s decir, Mau
pertuis se ocupaba de la atraccin tan slo en cuanto una cualidad,
cualquiera que sea, a partir de la cual se calculan los fenmenos,
considerando que se halla uniformemente distribuida por todas las
partes de la materia, actuando propordonalmente a la masa s.
Hacia el final de esta introduccin general, y antes de introducir
su comentario puramente matemtico y sus extensiones de las sec
ciones 12 y 13 del libro primero de los Principia de Newton, Mau
pertuis sugera dos posibles causas fsicas de la atraccin gravitatoria. Una es que la atraccin deriva de algn tipo de emanacin
del cuerpo atrayente en todas direcciones y en lneas rectas; otra,
que la atraccin es el efecto de cierta materia extraa o externa que
empuja los cuerpos unos hacia otros. En el primero de los casos, se
puede ver fcilmente que la atraccin debe seguir la ley del inverso
del cuadrado de la distancia, mientras que en el segundo quiz se
pueda hallar por qu la atraccin se produce en esa proporcin (Mau
pertuis, 1736, p. 478).
En otras palabras, Maupertuis acepta el estilo newtoniano y
desea, en cuanto gomtre, seguir las consecuencias matemticas
de la ley de la atraccin gravitatoria. Puesto que los resultados concuerdan con los fenmenos observados en la naturaleza, Maupertuis
se pregunta a continuacin como filsofo natural si existe semejante
fuerza como entidad fsica o si puede haber alguna otra razn por
la que los cuerpos acten como si existiese tal fuetza. Si semejante
146
L a revolucin newtoniana y el estilo de New ton
fuerza existe, debe tener una causa, y vemos que esta idea est an
tan enraizada en la filosofa mecnica que se limita a dos causas
materiales de la accin gravitatoria: alguna emanacin del interior
del cuerpo atrayente o algn tipo de materia de fuera del cuerpo.
Por lo que a l respecta, est dispuesto a abandonar todas las causas
fsicas e incluso se pregunta (1736, p. 479): Si Dios hubiese que
rido establecer una ley de Atraccin en la Naturaleza, por qu
habra de seguir dicha ley la proporcin que parece seguir? Por
qu habra de variar la Atraccin en razn inversa del cuadrado de
la distancia?
En el resumen crtico que precede a la memoria de Maupertius
(en la H istoire de l'Acadmie Royale des Sciences del ao 1732),
este aspecto de la filosofa newtoniana se desarrolla extensamente.
Gracias exclusivamente a la magnitud del gran genio y autoridad
de Newton, la atraccin ha regresado a la fsica, de la que, segn
se dice, la haban barrido por consentimiento unnime Descartes
y todos sus seguidores o ms bien, todos los filsofos. No obstante,
ha vuelto un tanto desfigurada, no siendo en absoluto como la an
tigua atraccin; ahora es tan slo un nombre que se da a una
Causa desconocida. Los efectos de esta causa se sienten por todas
partes, efectos que se calculan a fin de saber al menos el modo en
que acta su causa, mientras esperamos por el desenvolvimiento de
su naturaleza4. No cabe duda de que el autor ha ledo a Newton
(o a los comentaristas newtonianos), comprendiendo plenamente la
postura de Newton con la que evidentemente simpatizaba.
En una memoria de Clairaut (1747), en la que hemos visto que
se refera a Newton como el autor de una revolucin (Gairaut, 1749,
pgina 329), hay una discusin introductoria de los modos en que
muchos de los lectores de los Principia se emocionan a la primera
ojeada y se enorgullecen de haber destruido el sistema newtoniano
sin haber seguido los clculos y observaciones en que se funda.
Tales lectores, adems, se creen capaces de evitar las dificultades,
buscando en la metafsica los medios de probar la imposibilidad de
la atraccin en cuanto causa y propiedad poseda por la propia ma
teria (Gairaut, 1749, pp. 329 y ss.). Mas tales crticos no han
comprendido suficientemente los aspectos esenciales del estilo new
toniano, o bien no concuerdan con Newton en que se puede separar
legtimamente los resultados del anlisis cientfico de los problemas
relativos a la causa de la gravitacin, el posible mecanismo de la
accin gravitatoria y los argumentos puramente metafsicos relativos
a si la gravitacin universal puede existir. Sin embargo, los cient
ficos deberan seguir a Newton y no comenzar sus investigaciones
con preguntas d d tipo: Qu es la fuerza? Cul es la causa dd
147
movimiento? Qu es la gravitacin? Clairaut constataba que los

crticos de Newton an no haban comprendido de qu manera
se puede estudiar la gravitacin, la fuerza y el movimiento de ma
nera matemtica sin necesidad de plantear tales preguntas. Dichos
crticos, segn Clairaut,
no se dan cuenta de que... habran sido refutados sencillamente... por el seor
Newton, quien confesaba expresamente que se haba limitado a utilizar el
trmino atraccin, a la espera de descubrir su causa; y de hecho es fcil
comprobar a travs del tratado sobre los Principios Matemticos de la Filosofa
Natural que su nica meta era establecer el hecho de la atraedn. [ Ibid
p. 330.]
Estos comentarios de Clairaut son tanto ms notables cuanto que

en esta misma memoria encontraba necesario, a pesar de su fideli
dad al newtonianismo, tomar en consideracin la posibilidad de
que el movimiento de la Luna pudiese exigir que la ley de la gra
vitacin presentase trminos superiores, con lo que no variara in
versamente al cuadrado de la distancia, tal y como Newton haba
supuesto.
3.10.
La revolucin newtoniana en perspectiva histrica
En gran medida, este captulo se ha dedicado a un solo tema,

como es el estilo newtoniano en cuanto clave para la revolucin
cientfica newtoniana. Por supuesto, la revolucin newtoniana no
consista completamente en la introduccin en la ciencia del uso de
sistemas imaginados y constructos matemticos, tal como se encuen
tran en los Principia. Antes bien, dicha revolucin constituy una
reestructuracin radical de los principios y conceptos del movimien
to, en la lnea de la masa, la aceleracin y la fuerza, ms la elabo
racin de un sistema del mundo que operaba en trminos de la
nueva dinmica, donde la gravitacin universal es la fuerza directora
y la inercia constituye una propiedad primaria o esencial de la ma
teria. En trminos tanto de su amplitud de miras como de la pro
fundidad del anlisis, los Principia se desplegaron en 1687 ante un
auditorio totalmente desprevenido y sin preparacin que, de hecho,
durante algn tiempo, no supo qu hacer con ellos o cmo usar
lo s'. Tan slo poco a poco se lleg a apreciar con cunta profun
didad haba calado Newton en las operaciones de la naturaleza, hasta
el punto de percatarse, por ejemplo, tanto de la funcin desempe
ada por la masa en la fsica inercial como de la distincin entre
la masa en cuanto resistencia a la aceleracin (lo que denominamos
148
masa inercial) y en cuanto determinante de la fuerza en un campo

gravitatorio (masa gravitatoria). Newton mostr de qu manera una
y la misma fuerza universal sirve para dar cuenta del movimiento
de los planetas en tomo al Sol, de los satlites tanto artificiales
como reales en tomo a los planetas y de los cometas. Esa misma
fuerza explica las mareas, la misma tasa de cada libre de todos los
cuerpos en un lugar dado de la Tierra (o de cualquiera otra parte)
y el cambio de dicha tasa con la variacin en latitud, as como la
forma oblonga de la Tierra. E s difcil encontrar otro libro cientfico
en toda la historia que entrae un cambio tan complejo en el estado
del conocimiento relativo a la fsica celeste y terrestre2.
Newton produjo una revolucin en la ciencia tan asombrosa me
diante la aplicacin de las matemticas (geometra, lgebra o propor
ciones, fluxiones, procedimientos de paso al lmite, series infinitas)
a los fenmenos naturales. Newton constitua el ejemplo que tenan
ante su vista figuras cientficas posteriores, como Kant y Quetelet,
cuando afirmaban que el progreso de una ciencia poda medirse por
el grado en que se haba hecho matemtica. El estilo newtoniano
es de la mayor importancia por haber hecho posible su matematizacin de los procesos naturales, y en este sentido el estilo newto
niano nos da la clave de la revolucin cientfica asociada a los Prin
cipia.
Newton dista de haber sido el primer cientfico que construyera
un sistema matemtico de la naturaleza, pues Ptolomeo y Arqumedes
fueron predecesores distantes (aunque slo parciales); otros ms
inmediatos haban sido Coprnico, Galileo, Descartes y, sobre todo,
Kepler, mientras que Huygens y Wallis eran contemporneos ma
yores que l. Sin embargo, Arqumedes se haba dedicado tan slo
a un mbito muy limitado de la naturaleza, mientras que la Compo
sicin Matemtica de Ptolomeo, como hemos visto, abarcaba ciertos
apeaos de los fenmenos a costa de ignorar otros. Como resultado
de ello, los sistemas de Ptolomeo3 para el Sol, la Luna y los pla
netas constituyen esencialmente un conjunto de esquemas geomtri
cos de cmputo o modelos geomtricos que no parecen haber sido
diseados como representaciones de la realidad.
Pierre Duhem (1969) ha llamado la atencin sobre el problema
de disear esquemas de cmputo, frente al intento de reflejar la
realidad, viendo el conflicto entre ambos como un tema dominante
en la historia de la ciencia de los cielos desde los griegos hasta el
siglo xvii. Su tesis, segn la cual se daba una completa dicotoma
secular entre los constructores de modelos y los realistas, resulta
extremada *. No obstante, podemos ver que el conflicto entre ambos
puntos de vista sale a escena con el De Revolutionibus de Coprnico
149
(1543). Este libro se haba publicado de tal modo que daba la im

presin de que el autor se limitaba a presentar su nuevo sistema
como un modelo, una hiptesis o esquema para el cmputo de los
fenmenos solares, planetarios o lunares. A continuacin de la dedi
catoria al Papa Pablo III, viene un ensayo introductorio (Ad lectorem de hypothesibus hujus operis), en el que Coprnico parece
haber dicho precisamente tal cosa5. No obstante, Kepler encontr
pruebas de que este ensayo no haba sido compuesto por Coprnico
en absoluto, habiendo sido introducido en el libro por Osiander, un
clrigo protestante que supervis la impresin del D e Revolutionibus4. Como hemos visto, el propio Kepler era fundamentalmente
un realista que deseaba partir directamente de las causas de los mo
vimientos de los planetas para hallar sus verdaderas trayectorias, sin
que estuviese interesado en meros esquemas de cmputo7. Consi
guientemente se sinti particularmente complacido al descubrir que
el propio Coprnico haba sido un realista, que haba credo en cuer
po y alma en su propio sistema y que no haba sido el autor del
ensayo inicial sobre las hiptesis.
Galileo era un copernicano tan convencido como Kepler, por
ms que no mejorase los esquemas de clculo ni buscase las causas.
Crea, como es natural, en la realidad del sistema copernicano e in
cluso fragu una razn, basada en una explicacin de las mareas,
por la cual tena que haber no slo una rotacin terrestre, sino tam
bin un movimiento de revolucin en torno al Sol. Sin embargo,
Galileo no se ocup concretamente de los detalles tcnicos del siste
ma copernicano5, sino que se dedic a los argumentos filosficos
y cientficos en favor de un heliocentrismo general y en contra de
la concepcin aristotlica del movimiento. Por consiguiente, debemos
acudir a sus D os nuevas ciencias, antes que a sus D os mximos siste
mas del mundo, para encontrar un genuino precursor del estilo newtoniano en cuanto paso hacia la aplicacin de las matemticas a la
naturaleza. Por ejemplo, Galileo tena que enfrentarse con la realidad
de la friccin o de la resistencia del aire en relacin con el movi
miento de los pndulos y la cada libre de los cuerpos. Dado que
esta situacin real le resultaba muy compleja y difcil de manejar,
simplific la naturaleza tal como la encontraba, suponiendo un es
pacio vaco en el que no hubiese efectos del aire. Predijo, por ejem
plo, que en dicho mundo imaginado una moneda y una pluma caeran
libremente del mismo modo o tendran aceleraciones iguales9. Aun
que a una escala menor que Newton, Galileo estaba considerando
as un caso fsico simplificado como un paso hacia la realidad. La
exigua diferencia en tiempo de cada que media entre un cuerpo
ligero y otro pesado tirados a la vez desde una torre se atribua a
150
L a revolucin newtoniana y el estilo de New ton
la friccin del aire, que era de este modo la causa de la discrepancia

entre la situacin ideal y la realidad. Los experimentos con pndulolJ
suministraron entonces las pruebas de que la friccin del aire resiste
efectivamente al movimiento. Las leyes galileanas de la cada libre
y de las trayectorias parablicas de los proyectiles slo son estric
tamente vlidas en el caso de una idealizacin o simplificacin de
la naturaleza, y no en el mundo real de la experiencia ordinaria10.
En este contexto, estos ejemplos galileanos poseen tan slo un
inters acadmico, a beneficio de inventario, por as decir, ya que
no tenemos ninguna razn para creer que Newton haya ledo nunca!
las Dos nuevas ciencias de Galileo, mientras que tenemos mucho
elementos de juicio que indican que no lo hizo (vase Cohn, 1967c)v
An estn por hacer importantes y fructferas investigaciones sobre
el problema del uso de sistemas imaginarios y constructos matem
ticos en la fsica del siglo xvn , tanto por lo que respecta a sistema^
y constructos que comprenden un conjunto de condiciones matem
ticamente expresadas de la fuerza, la resistencia y el movimiento,
como por lo que respecta a aqullos que incorporan sistemas o me
canismos para explicar las teoras (siendo como los modelos de
los cientficos y filsofos de la ciencia actuales). Sin duda dicho
estudio apuntara hacia las posibles fuentes del modo de proceder
de Newton, que l habra transformado, mejorado y dotado de nue
vos poderes extraordinarios11.
Mostr alguna vez Newton pruebas de ser consciente de estar
haciendo algo nuevo con su uso del estilo newtoniano? No exacta-'
mente, por ms que sin duda fuese consciente de que nadie antes
que l haba hallado tantos resultados. Saba, por supuesto, que al
gunos cientficos anteriores haban conjeturado la ley inversa del
cuadrado e incluso supuso que los antiguos podran haber conocido
dicha ley u . Mas tal cosa no implica que considerase menos meritoria
su invencin, pues por ms que dicha ley hubiera podido ser cono*!
cida por los profetas de edades pretritas, ninguno de ellos la des
cubri, ni demostr que era la causa de las rbitas elpticas. Ese
conocimiento era nuevo de su poca y en dicha medida no conce
dera ni a Hooke ni a ningn otro ningn mrito. Adems, lo sig
nificativo del logro de Newton era que no se haba limitado a con
jeturar simplemente o siquiera a conocer la ley del inverso del
cuadrado, sino que, por el contrario, la haba usado para demostrar
la elipticidad de las rbitas y para desarrollar un sistema del mundo
basado en ella. Tal cosa no se hubiera podido hacer por experimetf
tos y observaciones por induccin o por especulacin filosfica, sino
tan slo mediante las matemticas, siendo el estilo newtoniano la
clave para aplicar las matemticas al mundo, ya que se podan aadir
151
por etapas las condiciones capaces de hacer que el sistema imaginado

y constructo matemtico fuese congruente con las. realidades de la
experiencia. Las matemticas precisas para dicha tarea eran unas
matemticas nuevas, el clculo de fluxiones entraado por el uso
continuo de lmites y series infinitas u, y en este punto Newton
insista en que l era el nico inventor, el primer inventor, y no
un redescubridor de mtodos antiguos (vanse Collins et al., 1856;
Newton, 1715).
E l punto hasta el cual el estilo newtoniano era revolucionario
puede calibrarse por el simple hecho de que, desde entonces, una
parte considerable de nuestra ciencia exacta ha procedido de un
modo un tanto similar. Creo que existe una tendencia lgica y sim
ple hacia una especie de positivismo por parte de todos aquellos
que enfocan una cuestin fsica como matemticos, y para quienes
la exploracin de las consecuencias matemticas de cualquier sistema
o de cualquier conjunto de condiciones resulta igulamente fascinan
te, por ms que resulte natura) que algunos sean ms importantes
que otros, al relacionarse con la naturaleza tal y como la muestran
los experimentos y la observacin.
En el escolio general escrito para la segunda edicin de los Prin
cipia de 1713, Newton expres la opinin cuasi-positivista que ba
inspirado a gran parte de las ciencias exactas desde entonces hasta
ahora, sealando que basta (satis est) que la gravedad exista
y que podamos deducir de ella los movimientos de los cuerpos ce
lestes, los objetos terrestres y las mareas. Mediante esta expresin,
Newton atacaba el tipo de crtica en el que toda la estructura de
la dinmica celeste newtoniana se descartaba por motivos metafsicos, merced al aborrecimiento de la atraccin o de las dudas
relativas a si dicha fuerza poda existir. En 1717, en la segunda edi
cin de la Optica, Newton seal una vez ms que no tomaba en
cuenta cmo se puedan realizar estas atracciones (Newton, 1952,
Q. 31, par. 1, 376 *). Repitiendo esencialmente lo ya dicho en 1706
en la edicin latina, seal, L o que denomino atraccin puede rea
lizarse mediante un impulso o cualesquiera otros medios que me
resultan desconocidos, y haca hincapi en el hecho de usar esa
palabra [atraccin] tan slo para sealar en general cualquier fuerza
por la que los cuerpos tiendan unos hacia otros, sea cual sea su
causa (ibid.). Se haba limitado al primer estadio de la investiga
cin, en el que hemos de aprender de los fenmenos de la natu
raleza qu cuerpos atraen a otros y cules son las leyes y propiedades
de la atraccin, antes de preguntamos por la causa que produce se
* Traduccin espaola citada en la bibliografa, p. 325. (N. del T .)
152
mejante atraccin (ibid.). Pero, como se ha dicho ya, ninguno

de estos enunciados pueden interpretarse como si entraasen que
el propio Newton no tuviese inters alguno en la bsqueda de tales
causas o que no hubiese instituido l mismo tal investigacin M.
La insistencia de Newton en que era bastante ser capaz de pre
decir los movimientos terrestres y celestes y las mareas era de hecho
menos un grito de batalla de la nueva ciencia que la confesin de
un fracaso. Lo que Newton estaba diciendo esencialmente era que
su sistema debera aceptarse a pesar de su fracaso a la hora de
discernir la causa de la gravitacin universal o incluso de compren
derla, ya que sus resultados concordaban tan bien con los datos de
la observacin y los experimentos. La aceptacin de la mecnica
celeste newtoniana, en ausencia del conocimiento de la causa fun
damental, era en cierto sentido una perversin de la filosofa que
Newton haba expresado en el escolio general, dado que inhiba
cualquier bsqueda ulterior de una causa. Pero, en otro sentido, la
ciencia moderna ha estado siguiendo los principios newtonianos, ya
que Newton creta que el objetivo principal de la fsica matemtica
(o de la ciencia exacta) es predecir y retrodedr los fenmenos de
la naturaleza.
Suplemento a 3.1 0 : E stilo newtoniano o galileano
Lo que he denominado estilo newtoniano aparece frecuentemente
en los escritos de diversos autores con el nombre de estilo galileano.
Muchos autores utilizan la expresin estilo galileano en fsica en
relacin con la idealizacin galileana de los movimientos de cada,
esto es, de la eliminacin de los factores perturbadores y complejos
a fin de formular una ley matemtica simple. Como ha indicado
Ernn McMullin (comunicacin personal), Esta ley (en opinin
de Galileo) vige exactamente en el mundo en la medida en que
las complejidades se hallen ausentes. El mundo la obedece con pre
cisin (razn por la cual no es un platnico estricto...). Para hallar
cmo se mueve un sistema particular, se complica hasta el extremo
necesario, dando cabida a los factores fsicos que se dejaron fuera.
Aparece una extensa discusin del estilo galileano en el libro
de Edmund Husserl (1970), L a Crisis de las ciencias europeas y la
Fenomenologa transcendental, en una seccin sobre la matematizacin galileana de la naturaleza. Pero antes an, en la era inme
diatamente posterior a Newton, se reconoca que el estilo newtoniano
hunda sus races en Galileo. En 1732, en un Discours sur les
diffrentes figures des astres, Maupertuis discuta el uso newto-
153
niano del trmino atraccin: Newton, escriba, ha sealado con

frecuencia que tan slo utilizaba este trmino para designar un he
cho y no una causa; que tan slo lo empleaba para eludir sistemas
y explicaciones. Maupertuis proceda luego a explicar el modo de
proceder de los matemticos, quienes pueden estudiar cualquier
efecto regular, aunque su causa sea desconocida. Este estilo, segn
Maupertuis, se origin con Galileo, quien sin conocer la causa de
la pesantez de los cuerpos hacia la Tierra, fue, sin embargo, capaz
de erigir una bella y cierta teora basada en dicha pesantez y de
explicar los fenmenos que de ella dependan (vase Aitn, 1972,
pgina 202). Al igual que Newton, Galileo era capaz de discutir
problemas de fsica desde un punto de vista matemtico, sin inquirir
acerca de las causas y de la naturaeza de las fuerzas. Pero el estilo
que he denominado newtoniano no consta meramente de la deter
minacin de las propiedades de los sistemas fsicos sin inquirir acerca
de las causas, sino que se requiere adems una segunda y tercera
fases sistemticas donde se consideran las causas. En los Principia,
el estilo newtoniano llevaba a la consideracin de las relaciones entre
fuerzas y aceleraciones producidas por ellas y terminaba en la gra
vitacin universal. Por el contrario, Galileo se contentaba con poner
de manifiesto las leyes cinemticas del movimiento sin pasar a la
dinmica. En breve, no cabe duda de que podemos hallar en Ga
lileo ejemplos muy semejantes al estilo newtoniano, por ms que
no se desarrollen (como iba a hacer Newton) hasta la tercera fase
y su secuela.
Newton no invent este estilo en el sentido de crear algo sin
antecedente alguno. Sin duda recibi la influencia de Barrow, quien
(a la manera elaborada por Newton en los libros primero y segundo
de los Principia) inclua escolios fsicos o filosficos en su
tratamiento matemtico de un tema fsico como la ptica. De hecho
sera totalmente inconsistente con el punto de vista que defiendo
en este libro creer que el estilo newtoniano podra haberse formado
de otro modo que no sea por la transformacin de versiones an
teriores o modos menos desarrollados de procedimiento cientfico.
Entre tales predecesores incluira ciertamente a Galileo, por ms
que habra de insistir en que el estilo de Galileo era a lo sumo un
precedente primitivo del estilo netoniano, aparte de que no se
utiliz tan sistemtica, extensa o eficazmente como el caso de New
ton. Es muy probable que el propio Newton no hubiera ledo los
escritos de Galileo (especialmente sus D os nuevas ciencias) lo su
ficiente como para recibir su influencia a este respecto.
He recurrido a la expresin estilo newtoniano porque me
parece una descripcin adecuada del estilo ejemplificado en los
134
L a revolucin newtoniana y el estilo de N ew toa
Principia. E s el estilo que Newton desarroll y aplic con notable

efectividad, siendo adems un estilo que debe tenerse muy presente
por ser la clave del modo de proceder de Newton y, por ende, de
la comprensin del tipo de discurso cuando se leen los Principia,
Constituye el estilo newtoniano en el sentido estricto de ser el
estilo usado por Newton en sus Principia. Dicho estilo newtoniano
suministr los medios de combinar las tcnicas matemticas y la
fsica de la experiencia que hicieron posibles los Principia. Adems,
este estilo de los Principia, elaborado e ilustrado por Newton (y no
por Galileo), junto con algunos desarrollos posteriores, ha sido la
clave del auge de las ciencias exactas desde entonces hasta
ahora.
3.11.
L a Optica y el estilo newtoniano
Un aspecto bsico del estilo newtoniano, tal como se ejemplo

fica en los Principia, consiste en la aplicacin de las matemticas a
un sistema o constructo que constituye el anlogo matemtico de
una situacin natural, aunque hasta cierto punto simplificada e
idealizada. A medida que se aaden ulteriores condiciones al cons
tructo, ste se toma progresivamente ms prximo a un anlogo
de la naturaleza. De este modo, se elabora un cuerpo de principios
matemticos pertinentes para la filosofa natural, aplicndose luego
al mundo de la fsica, como en el libro tercero sobre el sistema del
mundo. En este contexto del estilo newtoniano, la palabra mate
mtica alude a la aplicacin de verdaderas tcnicas matemticas, co
mo el lgebra, el mtodo de las proporciones, la geometra eucldea,
la geometra de las secciones cnicas, la geometra proyectiva elemen
tal, las series infinitas, el clculo de fluxiones ( al menos argumentos
fluxionales), la teora de lmites. En este contexto, las matemticas
no significan experimentos que suministran resultados numricos;
mediciones numricas o la forma lgica de la argumentacin, as
como tampoco significa que una obra se limite a presentar la forma
superficial asociada a los tratados matemticos: definiciones, axK
mas y proposiciones numeradas.
Para poner a prueba esta dictotoma, considrese la obra de
Espinosa Ethica ordine geomtrico dem nstrala (1677, pstuma)
que, como reza su ttulo, trata de presentar la tica demostrada
segn el orden geomtrico. De ah que proceda por definiciones y
axiomas a la obtencin de proposiciones y sus corolarios, siguiendo
una larga tradicin practicada por musulmanes, hebreos y cristia
nos, quienes empleaban esta forma de argumentacin en un intento
153
de identificar la forma silogstica de una demostracin con la forma

geomtrica eu d d ea'. Estas obras filosficas difcilmente se podran
considerar matemticas y ciertamente no son matemticas en el
sentido que he definido ms arriba para los Principia. Sus conte*
nidos no se ven sometidos a anlisis mediante las tcnicas y mto
dos de las matemticas, por ms que sus autores traten de imitar
la forma externa de la geometra euddea.
La O ptica de Newton se fragu con la forma externa de una
obra matemtica, en la medida en que comienza con definidones y
axiomas y procede mediante proposiciones. N o obstante, es de
destacar que las proposidones de la O ptica no se demuestran en
su mayor parte de manera lgica en reladn con los axiomas; tam
poco las demostradones recurren a una sucesin de referendas que
se retrotraigan a las primeras proposiciones. Y lo que resulta an
ms significativo, las proposidones no se demuestran mediante la
aplicacin de tcnicas matemticas. Por d contrario, lo ms fre
cuente es que Newton proceda a suministrar una PRUEBA expe
rimental y tienda a hacer alusin a experimentos anteriores ms
bien que a axiomas preliminares. De all que, aunque Newton use
nmeros (como en los resultados experimentales), su O ptica no se
pueda considerar en ningn sentido legtimo un tratado matem
tico 2.
Otra manera de decir esto mismo es sealar que, en la Optica,
Newton no procede mediante la aplicadn de lo que he denominado
el estilo newtoniano. Con todo, no hemos de conduir que Newton
considerase la ptica como un campo que no se pudiese desarrollar
matemticamente al estilo newtoniano. En otros escritos, unos de
ellos publicados pstumamente y otros an en MS [manuscritos],
Newton aborda los problemas de la ptica de modo fundamental
mente distinto a la presentadn que ha llegado hasta nosotros en
la Optica. En particular, Newton recurre extensamente a las mate
mticas, no slo por lo que respecta a la geometra de la catptrica
y la diptrica, sino tambin a la ptica fsica. En su serie inaugural
de lecdones de la Universidad de Cambridge (a mediados de enero
de 1670), Newton se entreg de hecho a notables consideradones
que, como sealaba el editor de la edicin inglesa pstuma (1728),
no eran tanto fsicas cuanto puramente geomtricas 3. En la parte
geomtrica de estas lecdones4, Whiteside (desde un punto de vista
matemtico) halla especialmente algunas ilustraciones reveladoras,
en un contexto ptico, de su tcnica de construir las races de ecuadones algebraicas por la interseccin de cnicas, de su desarrollo
de incrementos para producir una diferendadn geomtrica, y de
156
su tratamiento de los valores extremos de una funcin dada...

(Newton, 1967 , vol. 3, p. 440).
Otro aspecto notable de la matematizacin newtoniana de los
problemas pticos fue su formulacin matemtica concluyente,
que culminaba dos mil aos de lento avance emprico y la primitiva
teora numrica de Descartes de la estructura del arco iris -ario.
Otros ejemplos son su clculo de la aberracin cromtica de los
rayos (que irradian de un punto nico) que se refractan en una su
perficie esfrica y su construccin de un 'nuevo telescopio catptrico en el que el espejo es una lente azogada situada de modo que
su distorsin cromtica se minimice (Newton, 1967 , vol. 3, p
gina 442).
En estas lecciones, especialmente las secciones 3 y 4 de la par
te 1, Newton desarrolla su anlisis matemtico estableciendo algunas
suposiciones fsicas arbitrarias 5, y su estilo o modo de proceder
sugiere un enfoque de los problemas que en diversos aspectos se
asemejan al de los Principia. Esto es, se puede discernir la potencia
del uso de sistemas imaginados o constructos de los que se derivan
consecuencias mediante el uso efectivo de las matemticas, siguiendo
lo que he dado en llamar el estilo newtoniano. En otras palabras,
Newton no conceba que el objeto de la ptica fsica fuese necesa
riamente distinto en ningn sentido importante de la mecnica
fsica, por lo que respecta al uso de las matemticas en relacin con
los problemas fsicos. Esto es algo que podemos confirmar exami
nando la seccin 14 del libro primero de los Principia, donde New
ton toma en consideracin un sistema de partculas que se mueven
a travs de campos de fuerza que poseen propiedades un tanto pe
culiares en las proximidades de la separacin entre dos medios cua
lesquiera y dentro de ciertos medios, como consecuencia de lo cual,
y partiendo de las condiciones del sistema, se pueden derivar un
buen nmero de propiedades de los rayos de luz observadas expe
rimentalmente .
En la O ptica aparece esencialmente el mismo sistem a7, que re
sulta muy conspicuo por ser el nico argumento matemtico de este
tipo que se desarrolla plenamente en dicho tratado. Aparece al
final de la proposicin 6 del libro primero, parte 1, donde Newton
desea demostrar que El seno de incidencia de cada uno de los
rayos, independientemente considerados, est en una razn dada
con su seno de refraccin. Esta proposicin se demuestra mediante
un experimento destinado a mostrar que cuando varios rayos tienen
el mismo seno de incidencia se da una proporcin entre los senos
de los ngulos de refraccin de los rayos. Se halla que esto es cierto
en la medida en que yo soy capaz de estimarlo mediante la obser-
157
vadn de los espectros y el uso del razonamiento matemtico. Con

todo, Newton no realiz un cmputo predso, a pesar de lp cual
condua: As la proposidn se cumple para cada rayo separado,
segn muestra el experimento. No obstante, la exactitutd de esto
se puede demostrar mediante la siguiente suposidn: los cuerpos
refractan la luz actuando sobre sus rayos segn lneas perpendicu
lares a sus superficies 9. He aqu un nico ejemplo aislado del fun
cionamiento en la Optica del mtodo que he caracterizado como la
csenda de la dencia de los Principia y por tanto la fuente de la
revoludn newtoniana en la cienda .
Acaso hemos de conduir que el mundo dentfico vio la ejemplificacin del mtodo revoludonario de Newton tanto en la mecnica
fsica (y en la dinmica celeste) como en la ptica fsica? En abso
luto. La razn estriba en que Newton no tuvo un xito real en su
ptica fsica, en el mismo sentido en que lo tuvo en su trabajo rela
tivo al movimiento de puntos de masa bajo la acdn de fuerzas
centrales. Por consiguiente, hemos de percatarnos de por qu, cuando
escrib y public lo que conocemos como la Optica, la nica aplicadn plenamente desarrollada de las matemticas al estilo newtoniano
que envi a la imprenta fue el mencionado intento de explicar la
ley de refracdn. Induso este ejemplo no poda resultarle plenar
mente satisfactorio a Newton, debido a la dificultad de imaginar
una fuerza en un medio que actuase slo perperdicularmente o verti
calmente11. E l movimiento de las partculas bajo estas condidones
se elabora plenamente con las matemticas necesarias y se aplica
a la reflexin y refracdn en la seccin 14 del libro primero de los
Principia. No obstante, hay que sealar que induso en esta presentadn ms desarrollada, Newton no intenta dar cuenta de un amplio
rango de fenmenos pticos u .
As pues, a fin de descubrir los intentos de Newton de usar el
estilo newtoniano en el campo de la ptica, es predso aventurarse
ms all de los libros impresos, la O ptica y los Principia, para exa
minar las lecdones lucasianas de ptica y los MS pticos no publi
cados. Esta tarea la emprendi J . A. Lohne (1961, pp. 397, 398),
quien trat de extraer de los MS de Netwon y de los escritos pu
blicados un conjunto de supuestos que parecen haber tenido una
influenda determinante en su pensamiento sobre ptica y en su
realizadn e interpretadn de experimentos, especialmente en los
aos de la dcada de 1670. Entre ellos se hallan los conceptos de
glbulos de luz y de un ter que todo lo penetra, siendo ms raro
en los cuerpos ms densos (de manera que los glbulos de luz se
muevan ms aprisa en los cuerpos ms densos). Una condidnu
importante es que cuando un glbulo de luz pasa de un cuerpo o
158
medio a otro de mayor densidad, la velocidad tangencial permanece

inalterada, si bien la velocidad total aumenta y es independiente'
del ngulo de incidencia; otra es que los rayos rubriformes (o
productores del rojo) se mueven ms aprisa en el vaco que los pro
ductores del azu l14 (y por tanto tambin en toda substancia o medio
transparente). Algunas de las caractersticas matemticas de los es
critos pticos de Newton han sido elucidadas por D. T. Whiteside,
especialmente en los volmenes 4 y 6 de su edicin de los Mathematical Papers de Newton (Newton, 1967 ); sin embargo, no apare
cen en la Optica.
En un novedoso e interesante enfoque de la ptica newtoniana
(no de la O ptica), Zev Bechler ha examinado diversos modelos a
propuestos por Newton para explicar los fenmenos de los colores,
entre ellos lo que Bechler denomina modelo mecnico de reflexin
diferencial de los corpsculos de luz desde los cuerpos, mediante el
que el color de estos cuerpos se reducira a las leyes de colisin
elstica. Newton construa aqu un modelo del comportamiento
de los corpsculos o glbulos de luz en el dominio invisible o nodirectamente-perceptible, en el que seguiran exacta y rigurosamente
las leyes del mundo visible. Este tipo de construccin de modelos
recibe de Bechler el nombre de la 'regla de normalidad, y los mo
delos construidos de acuerdo con ella, 'modelos normales. Segn
Bechler (1973), Netwon complet esta regla de normalidad de
la construccin de modelos con una exigencia de razonamiento
matemtico riguroso que consideraba como la contribucin cen
tral de Newton a la nueva metodologa de la ciencia, denominn
dola la 'matematizacin de la normalidad. Bechler halla que New
ton haba propuesto una serie de modelos diferentes (o, por impli
cacin, puede verse que los haba usado). Por ejemplo, tenemos lo
que Bechler denomina un modelo de velocidad (1669-1670), su
primido en 1675 y sustituido por un modelo de masa, refinado y
mejorado ms tarde. Tambin encuentra varios modelos en 1687,
1694, 1704 y 1706. Todos ellos son ejemplos del inters newtoniano
por una explicacin mecanicista o mecnica de la dispensin. Re
sulta notable que estos modelos no aparezcan explcitamente en
la Optica publicada, excepto por lo que atae al resumen ya aludido
de la proposicin 6 del libro primero (parte 1). En particular, Bechler
analiza y explicita la base matemtica del primer gran escrito de
Newton sobre la luz y los colores, que se encuentra en gran
medida en las Lectiones opticae, aunque, como dice Bechler, nin
guno de los notables que leyeron el escrito conoca esta base mate
mtica masiva, y Newton ni siquiera indic su existencia ,. A la vista
de la revelacin de las presuposiciones corpusculares y matemticas
159
del pensamiento newtoniano (gracias a estudiosos como Bechler,

Lohne y Sabra), sera difcil mantener que este experimento clsico
y su interpretacin se pueda comprender a un nivel simple de ex
perimento y observacin.
Contra este transfondo podemos ver lo que Newton tena en
mente cuando escribi que Un naturalista difcilmente esperara
ver que la ciencia de ellos [i.e., los colores] se tornase matemtica,
t con todo me atrevo a afirmar que hay en ella tanta certeza [i.e, en
la ciencia de los colores] como en cualquier otra parte de la Optica
(1959-1977, vol. 1, pp. 96 yss.). Esta frase aparece en esa impor
tante carta de 1672 sobre la luz y los colores que Newton envi
a Oldenburg para que se publicase en las Philosophical Transaciions.
Newton dice que la ciencia de los colores (la ptica fsica) es tan
cierta como la ptica geomtrica, siendo la razn, segn Newton, que
lo que ha descubierto es la ms rgida consecuencia... extrada
mediante experimentos que concluyen directamente te sin ninguna
sospecha de duda (Ib id.). Con todo, queda constancia de que dicha
frase, en la que expresa sus deseos matemticos, se omiti en la
versin publicada de las Pbilosopbictd Transaciions17.
Un enunciado un tanto similar se omiti tambin en la larga
rplica de Newton (11 de junio de 1672; 1959-1977, vol. 1, 171 y
ss.) a las objeciones de Hooke, publicada en las Phosophicl
Transaciions con una nota diciendo que el discurso de Hooke (al
que respondera Newton) no se consider necesario imprimirlo aqu
por extenso. Merece la pena considerar en detalle esta afirmacin,
ya que con ella Newton expresa su deseo nunca realizado de producir
una teora matemtica de los colores:
En ltimo lugar, debera tomar en cuenta una expresin informal que
sugiere una mayor certeza en estas cosas de lo que yo haya prometido; a saber,
la certeza de las Dem ostraciones M atemticas. Dije, ciertamente, que la Ciencia
de los colores era matemtica & tan cierta como cualquiera otra parte de la
O ptica; pero quin no sabe que la ptica & muchas otras ciencias matem
ticas dependen tanto de principios fsicos como de demostraciones matemticas,
y que la certeza absoluta de la ciencia no puede exceder a la certeza de sus
principios. Ahora bien, las pruebas mediante las que afirmaba las proposiciones
sobre los colores proceden, segn se dice a continuacin, de los experim entos,
siendo as tan slo fsicas. De ah que las proposiciones mismas no puedan
tenerse en ms que los principios fsicos de una ciencia. Y si dichos principios
son tales que a partir de ellos un matemtico puede determinar todos los
fenmenos de los colores que puedan realizarse por refracciones, y eso compu
tando y demostrando de qu maneta t en qu medida esas refracciones se
paran o mezclan los rayos a los que los diversos colores pertenecen original
mente, entonces supongo que a la Ciencia de los colores se le conceder el
carcter matemtico & tan cierto como cualquier otra parte de la ptica. Ten
160
go buenas razones para creer que debe hacerse as, puesto que desde que me
familiaric con estos principios, he hecho uso de ellos para este propsito con
constante xito en los experimentos. [Newton, 1959-1977, vol. 1, p. 187.]
Tales expresiones de (e y esperanza se hicieron sin duda con toda

sinceridad, aunque no son garanta ninguna para suponer que New
ton se haya acercado nunca a la realizacin de sus ambiciones. Antes
que nada, hemos de tener mucho cuidado de no leer estas frases
fuera de contexto, y especialmente de no suponer que la Optica
publicada estuviese en absoluto a la altura de tales expectativas.
En la hiptesis enviada por Newton a la Sociedad Real en
1675, en la segunda parte, present un nomograma para la deter
minacin de las razones entre los grosores en los que aparecen di
versos colores para la produccin de los anillos de Newton (vase
Newton, 1958, p. 216). Puesto que el nomograma se construy
utilizando ciertas secuencias regulares de nmeros y proporciones
(incluyendo las races cbicas de los cuadrados de los nmeros Vi,
9 /1 6 , 3 /5 , 2 /3 , 3 /4 , 5 /6 , 8 /9 , 1, con los que se representan las
longitudes de una cuerda musical que d todas las notas de una
octava), Newton poda concluir que este resultado haba sido
matemticamente demostrable a partir de mis anteriores princi
pios; aada inmediatamente que aqullos que quieran tomarse
la molestia, podrn asegurarse por el testimonio de sus sentidos
de que estas explicaciones no son hipotticas, sino infaliblemente
verdaderas y genuinas (p. 223). En la Optica, baj el tono presun
tuoso para afirmar que puesto que todas estas cosas se siguen de
las propiedades de la luz por el modo matemtico de razonar, su
verdad se puede poner de manifiesto por experimentos 18. Aluda
aqu a la cuantificacin que haba aplicado a los efectos cromticos
observados en las pompas y en otras lminas delgadas. Como sea
laba en 1675, la idea bsica era que hay una relacin constante
entre los colores y la refrangibilidad, de modo que las disposiciones
colorficas de los rayos son innatas a ellos e inmutables. Una con
secuencia de ello es que todas las producciones y apariencias de
los colores en el mundo se derivan no de algn cambio fsico pro
vocado en la luz por refraccin y reflexin, sino tan slo de las di
versas mezclas y separaciones de los rayos en virtud de su diferente
refrangibilidad o reflexibilidad. De ah que, si las propiedades
pticas de todos los materiales se conociesen con respecto a los di
versos colores, entonces sera posible computar los fenmenos cro
mticos derivados de la refraccin y reflexin directas. De este
modo, Newton (1958, p. 225) lleg a la audaz conclusin de que
a este respecto, la ciencia de los colores se torna en una especula-
161
cn ms propia de matemticos que de naturalistas [i.e., los fil

sofos naturales experimentales]. En la Optica alter ligeramente
esta condusin, atemperndola de modo que rezase: una especu
lacin tan ciertamente matemtica como cualquiera otra parte de
la ptica, lo que resulta s im ilar a lo que haba dicho en su carta
de 1672 a Oldenburgw. Sin embargo, en la Optica aada ahora
una cualificacin: Quiero decir, en la medida en que dependen
[i.e., las producciones y apariencias de los colores en el mundo] de
la naturaleza de la luz, no siendo producidos ni alterados por el poder
de la imaginadn o por presiones o golpes sobre d ojo (Newton,
1952, p. 2 4 4 *). No obstante, induso este tipo extremadamente li
mitado de matemticas no era ms que un sueo ocioso y Newton
no poda conseguir ni siquiera eso. Una de las razones es que no
era consdente de las potendalidades reales de la teora ondulatoria
de la luz y de la posibilidad de produdr colores por interferendas
de ondas. Tampoco concedi la debida importancia a la produccin
de colores en los objetos por absorcin ms bien que por reflexin.
Tampoco apreci plenamente los matices de las mezdas aditivas
y sustractivas de colores, tal como se ejemplifican en la mezcla de
rayos y pigmentos de colores (vase Biernson, 1972).
En cualquier caso, desde el punto de vista de las matemticas
tcnicas tal y como se entienden comnmente (la aplicadn general
de tcnicas matemticas a los fenmenos fsicos), la ptica fsica de
Newton, tal y como se expone efectivamente en la Optica, difcil
mente se puede considerar matemtica. Slo la confusin de la po
sible ambicin y deseos de Newton con los logros reales puede
haber llevado a un estudioso serio a escribir que la O ptica podra
haberse titulado, como el libro anterior y ms importante de New
ton, Los principios matemticos de la luz y los colores, ya que ese
era su tema de estudio. El hecho es que en esta obra, sobre un
tema que haba explorado del modo ms completo mediante propias
investigaciones experimentales, no consigui hablar d mismo len
guaje de la naturaleza que haba utilizado en los Principia. Desde el
especial punto de vista de cmo procedi realmente Newton en los
Principia, mediante estadios sucesivos de aplicacin de las mate
mticas a sistemas y constructos progresivamente ms complejos y
generales, la Optica representa un nivel de indagacin muy alejado
del de los Principia, mostrndonos el espritu indagador de un
filsofo natural experimental ms bien que el de un fsico matem
tico. No es de extraar que se haya tenido por un signo del inmenso
genio de Newton que haya sido ambas cosas a la vez.
* Tarducdn citada en ia bibliografa, p. 215. (N . del T .)
162
3.12.
E l desarrollo de la revolucin newtoniana y el estilo

de Newton: las matemticas y la experiencia
Le revolucin newtoniana constituy un punto de inflexin en la

historia de las ciencias exactas: la astronoma matemtica y la me
cnica racional. Mas, como he sealado, no debe interpretarse tal
cosa en el sentido de que estas ciencias (y las asociadas a ellas)
fuesen en absoluto completas o estuviesen en su estadio ltimo
tal como aparecan en los Principa. Netwon haba dado un paso
gigantesco hacia adelante, tal y como se puede ver comparando los
niveles del discurso (el rango, generalidad, complejidad y dificultad)
y el tema concreto de los Discorsi y el Dialogo de Galileo y de los
Principia de Newton. Lo mismo ocurre, aunque en un grado mucho
menor, por lo que respecta a la Astronoma Nova de Kepler o al
Horologium oscillatorium de Huygens. La grandeza del logro de
Newton dej dramticamente claro qu era lo que haba omitido en
sus consideraciones as como qu haba hecho mal, imperfecta
o incompletamente. Por ejemplo, haba abierto la posibilidad de
una teora de la perturbacin, si bien no haba contribuido significad
tivamente a su realizacin. La estatura de Newton a penas se ve
disminuida por una estimacin honesta de sus logros y fallos, reco
nociendo que, tras los Principia, an se precisaban gigantes a fin de
revisar, mejorar y completar los temas que haba tratado, as como
para ejercitar su genio colectivo en la creacin de otros temas com
prendidos en la ciencia exacta clsica.
Los cientficos del siglo x v n i eran muy conscientes de los
problemas que Newton no haba resuelto, as como de aquellos pro
blemas que haba abordado con xito. Eran tan conscientes de los
fallos de Newton como de sus impresionantes rupturas. En el pre
sente, carecemos de una visin exacta de la respuesta a la ciencia
newtoniana, ya que la impresin causada por los Principia en la
ciencia del siglo x v m nunca se ha estudiado plenamente. Lo que
se precisa es algo ms que un examen de la influencia de la filosofa
general de Newton o una investigacin de los estadios y grados de
aceptacin de la idea de la gravitacin, temas sobre los que se
han hecho muchos estudios monogrficos de excelente calidad. Para
evaluar con precisin el impacto de los Principia, es preciso estudiar
en detalle y en profundidad cmo usaron los cientficos particulares
los principios, mtodos, leyes, conceptos y resultados particulares
de Newton. En tal investigacin no basta con ver simplemente si
las tres leyes newtonianas se usaron o no como tales, por ms que
sea del mayor inters examinar si aparece (o en qu forma) la se
gunda ley de New ton'. Sera particularmente fecundo ver de qu
163
modo los diferentes autores de dinmica utilizaron el enfoque que

se encuentra al comienzo del libro primero de los Principia o en las
proposiciones en torno a la 41 2. En algunos casos se hallar que
los principios, conceptos, mtodos o resultados de Newton se adop
taron sin cambios, aunque en otros se ver que tuvieron que pro
ducirse transformaciones significativas.
Tal investigacin puede mostrar que un concepto que a nosotros
nos parecera no muy fecundo, resultaba ser aparentemente de gran
utilidad. Puede verse un ejemplo de ello en la vis inertiae new
toniana. En la pgina 3 del Trait de dynamique de dAlembert
(1743), se dice: Siguiendo a Newton, llamo fuerza de inercia [forc
d'inertie] a la propiedad que tienen los cuerpos de permanecer en el
estado en que se encuentran; ahora bien, un cuerpo est necesaria
mente en un estado o de reposo o de movimiento... 3 Esto lleva a
dos leyes:
Prim era ley
Un cuerpo en reposo permanecer en reposo a menos que una causa externa
lo saque de dicho estado, ya que un cuerpo no puede ponerse en movimiento
por si mismo [d e lui-mme].
Segunda ley
Una vez puesto en movimiento por una causa cualquiera, un cuerpo debe
permanecer siempre en movimiento uniforme y en lnea recta, en caso de que
no acte sobre l una nueva causa distinta de la anterior que puso al cuerpo
en movimiento; es decir, a menos que acte sobre el cuerpo una fuerza
externa que sea distinta de la causa del movimiento [cause m otrice], el cuerpo
se mover continuamente en lnea recta y atravesar espacios iguales en tiem
pos iguales.
Queda as claro que d Alembert no sigue a Newton en presentar

una simple y nica ley de inercia, sino que, por el contrario, ha
biendo aceptado la forc d inertie newtoniana, se ha retrotrado
a dos leyes de inercia distintas con una forma similar a la utilizada
por Descartes en las leges naturae de sus Principia philosophiae*.
Otro ejemplo informativo es el que nos suministra Jacob Hermann en su Phoronomia, sive de viribus et m otibus corporum solidorum el fluidorum libri do (Amsterdam, 1716). Aunque este libro
es en general leibniziano, resulta hallarse repleto de newtonianismos.
Hermann usaba el algoritmo leibniziano del clculo, comenzando
el tratado con un efusivo tributo a Leibniz. Por todo ello es tanto
ms notable que en 1716, inmediatamente despus del punto cul
minante de la agria controversia sobre el descubrimiento del clculo,
164
Hermann aluda a Newton en su prefacio como Summus Gemetra

Isaacus Newtonus, tildando a su libro de aureum opus, una obra
de o ro 5. En un poema introductorio en honor de Hermann, que
recuerda un poema semejante de Halley en honor de Newton al co
mienzo de los Principia, Nicolaus Westerman alude a Newton en
uno de los versos del siguiente modo *:
Newtonus hospes divitis insulae,
Sed nil habentis se magis aureum,
Hac ptimus ivit, Tuque forte
Nil populis dederis secundum.
Que se podran traducir libremente como sigue:

Newton, habitante de una prspera isla,
Aunque una isla que no tiene nada ms ureo que l,
Fue el primero en recorrer este camino; Y quiz t
N o ofrezcas a tu pblico algo de menor valor.
Hermann enuncia la segunda ley de Newton para fuerzas continuas

en diferenciales. Siguiendo a Leibniz, Hermann denomina solidtations a las fuerzas centrpetas de Newton. Si la masa de un
cuerpo mvil es Ai, y la velocidad adquirida en un tiempo T es V,
de modo que el movimiento generado por una solicitation G que
acte uniformemente durante este tiempo T sea AfV, entonces,
segn Hermann, G = MV : T. Se trata de la proposicin 16 del
libro primero, siguiendo luego un escolio en el que se toma en
consideracin que G no acte uniformemente (uniformiter) sino
difrmemente (difformiter), esto es, G cambia. En tal caso, he
mos de considerar un tiempo indefinidamente pequeo dT ( ... temporis tractum indefinite parvum dT) en el que el mvil adquiere
tan slo una velocidad infitesimal dV (quo mobili tantum celeritas
infinitsima dV acquiertur); bajo estas condiciones, G = MdV :
: dT, o dT = MdV : G , donde G representa el peso [pondus]
o gravedad [gravitas] por variable que sea de una masa Ai (Hermann,
1716, pp. 56-57).
Hermann utiliza el segundo enfoque de la mecnica celeste que
se encuentra en los Principia, proposicin 41 del libro primero, ms
bien que las proposiciones 1-11 y sig. Lo que es ms importante,
sigue a Newton ms de cerca en sus definiciones de lo que l mismo
pueda haberse percatado. Por ejemplo, habiendo definido vis motrix como vis viva y como vis mortua, y habiendo introducido
solicitado y vis actva corporum, vuelve la vista a la vis passiva:
165
Peto hay tambin en los cuerpos cierta fuerza pasiva [V is passivaJ , de la

que no resulta ningn movimiento o tendencia al movimiento, sino que consis
te en esa repugnancia [R enixus] mediante la cual se opone a cualquier fuerza
externa que trate de producir en los cuerpos un cambio de estado, esto es,
del movimiento o del reposo. Esta fuerza de resistencia se ha denominado con
el muy significativo nombre de Fuerza de inercia [ V is inertiae] gradas al gran
dsimo astrnomo Joh. Kepler. Esta fuerza de inercia se muestra suficiente
mente en los cuerpos en reposo, ya que cualquier cuerpo A que choque con
otro cuerpo en reposo B, perder alguna parte de su fuerza y movimiento,
mientras que el cuerpo receptor B adquirir una parte de esa fuerza y movi
miento del cuerpo que choca A. De ah se sigue con claridad que el cuerpo en
reposo B posee realmente alguna fuerza pasiva que ha de ser destruida y
superada por la fuerza del cuerpo A que choca contra l. De lo contrario, el
cuerpo impulsor A no tendra que haber perdido nada de su movimiento
tras la colisin, ya que el cuerpo en reposo B, si careriese del poder de resistir,
no sera capaz de ofrecer un impedimento al movimiento del otro, de manera
que tamo el cuerpo impelente A como el impelido B tendran que moverse tras
el contacto con la misma velocidad con la que el cuerpo A proceda antes de
la colisin, lo que claramente es contrario a los fenmenos. [Hermann, 1716,
P- 3.]
Sobre este pasaje se pueden hacer varias observaciones significa
tivas. En primer lugar, fue Newton y no Kepler quien aluda a
una Vis inertiae, mientras que Kepler aluda a la inertia o inertia naturalis. En segundo lugar, Kepler nunca habl de un estado
(status) de movimiento, tal y como haca Newton siguiendo a
Descartes. En tercer lugar, fue Newton y no Kepler quien conceba
la inercia (o vis inertiae) como lo que mantena a un cuerpo
en su estado de reposo o movimiento; la inercia kepleriana tenda
simplemente a poner en reposo a un cuerpo en movimiento cuando
una fuerza motriz externa dejaba de actuar. En cuarto lugar, la
afirmacin de que esta vis resistentiae se denominaba con una
expresin ms significativa Vis inertiae, se ha tomado directa
mente (casi al pie de la letra) de los Principia y debera acompaarse
de una referencia a Newton y no a Kepler. Newton, en la defini
cin 3, dice (de la vis insita) que nomine significantissimo vis
Inertiae dici possi t. Finalmente, la discusin acerca de la resisten
cia tambin se sigue directamente de Newton, as como el siguiente
enunciado que da Hermann de la tercera ley de Newton (Lex 3.
Actioni contrariam semper & aequalem esse reactionem), que
Hermann expresa diciendo: Cuilibet actioni aequalis & contraria
est reactio. Y lo que es an ms importante, Hermann sigue a
Newton en el concepto de masa y su funcin en la dinmica, de la
que hemos visto un ejemplo ms arriba, en su formulacin de la
segunda ley de Newton. Aludiendo a la m asa como quantitas
166
m ateriae7, insiste en que las gravedades o pesos de los cuerpos

son proporcionales a sus masas como el ilustre Newton ha pro
bado mediante experimentos extremadamente precisos con pn
dulos *.
Estos ejemplos de la Pboronomia de Hermann muestran cun
latentemente tenda la dinmica newtoniana a infiltrarse incluso en
a oposicin continental9. Lo que resulta ms importante, por su
puesto, es que todos los que escriban sobre el tema terminaban
empleando un estilo ms o menos newtoniano para tratar matem
ticamente las propiedades de constructos o sistemas imaginados,
examinando por separado las propiedades adicionales que habra
que aadir a fin de lograr una progresiva conformidad con la natu
raleza. Un aspecto esencial de este estilo consista en omitir total
mente la investigacin de las acusas que estaban tras las fuerzas o en
relegarla a una parte distinta de la discusin10. En el perodo clsico,
no cabe duda de que este estilo alcanz su cima en la NLcanique
cleste de Laplace.
Del mismo modo que la gran ruptura de Newton, la gravitacin
universal, se produjo como resultado de su elaboracin de la so
lucin de problemas reales de dinmica y no de una mera lucubra
cin general sobre la naturaleza del universo, as nuestro conoci
miento del impacto real de Newton sobre el avance de la ciencia
ha de proceder del anlisis de lo que los cientficos practicantes
hacan realmente, ms bien que del estudio de las haates vulgarisations, por ms que sean tan notables como las de Pemberton, Voltaire y Maclaurin. Hace algunos aos, mostr que un largo resumen
francs de la Optica de Newton, preparado por el qumico Geoffroy,
se ley en diez reuniones de la Academia de Ciencias de Pars du
rante los diez meses que median entre agosto de 1706 y junio de
1707, familiarizando as a sus miembros con los descubrimientos
de Newton sobre los fenmenos de dispersin, color e interferen
cias 11. Recientemente, Henry Guerlac ha sido capaz de identificar
la primera reproduccin con xito que se llev a cabo en Francia
de los experimentos de Newton con colores prismticos. Descubri
que esa fecha es 1716-1717, cuando Dortous de Mairan repiti y
verific dichos experimentos, contrarrestando de ese modo la inca
pacidad de Mariotte para confirmar el experimentum crucis de
Newton (el experimento de la refraccin con dos prismas sucesivos
que muestra que, cuando se separa un solo color del espctro pro
ducido por un prisma, el segundo no introduce una ulterior dispe
sin) u. Este ejemplo de cmo un cientfico practicante dio de hecho
el paso investigador crucial consistente en comenzar la repeticin de
un experimento famoso, posee un inters extraordinario. En efec-
167
to, no slo muestra de qu modo la tcnica newtoniana entr de

hecho a formar parte de la prctica francesa en ptica experimental,
sino que indica adems que, en la prctica de la ciencia ptica expe
rimental, la influencia real de Newton en Francia tan slo comenz
a ser significativa muchos aos despus de su eleccin como assod
tranger de la Academia de Ciencias en 1699.
Ya he sealado antes que para el propio Newton, as como para
la mayora de sus sucesores, la accin de la gravedad a distancia,
cubriendo millones de kilmetros, resultaba sencillamente incom
prensible. De ah que, como hemos visto, hubiese un bloque de
oposicin a la aceptacin sin reservas de este sistema del mundo
en cuanto sistema fsico. Gertamente, a muchos lectores crticos
tiene que haberles parecido incluso que el libro tercero de los Prin
cipia sobre el sistema del mundo era a su vez una simple exposicin
matemtica, en cuyo caso no habra ninguna diferencia real entre
los dos primeros libros y el tercero. En cierto sentido, se da una
unidad entre los dos primeros libros, por una parte, y el tres, por
la otra, por cuanto que en ninguno de ellos considera Newton la
naturaleza, causa o modo de accin (o transmisin) de las fuerzas.
Mas, en los dos primeros libros, las fuerzas son abstractas y arbitra
rias, mientras que en el libro tercero se demuestra que las fuerzas
individuales que actan sobre el Sol, los planetas, los satlites y las
muestras de materia son manifestaciones de una gravedad que, segn
Newton mantiene (en el escolio general del final del libro), existe
realmente.
Creo que la perspectiva de los cientficos post-newtonianos, quie
nes empleaban un sistema basado en la accin de una fuerza univer
sal que eran incapaces de comprender, no era del todo distinta de
la de los fsicos actuales con respecto a la teora cuntica del campo.
En una charla reciente, Murray Gell-Mann (1977), sealaba:
Toda la fsica moderna est gobernada por una magnfica y totalmente con
fundente disciplina llamada mecnica cuntica, inventada hace ms de cin
cuenta aos. H a sobrevivido a todas las pruebas y no hay razn para pensar
que contenga algn fallo. Suponemos que es exactamente correcta. Nadie
la entiende, pero todos sabemos cmo tasarla y cmo aplicarla a los proble
mas, razn por la cual hemos aprendido a convivir con el hecho de que nadie
pueda comprenderla.
En la poca de Newton ocurra tres cuartos de lo mismo por lo

que respecta a la mecnica celeste gravitatoria. Tras algn tiempo,
cientficos del calibre de Euler, Lagrange y Laplace utilizaban con
ceptos tales como la fuerza y la gravitacin universal porque eran
la clave de la solucin matemtica efectiva de tantos problemas de
168
fsica y astronoma B. En la poca de la Mcanique cleste de La*

place, la mecnica racional se haba desarrollado hasta el punto de
que se poda realizar una fcil transicin de los sistemas matem
ticos a la fsica de la naturaleza sin la menor consideracin filosfica.
As, en el captulo 2 del libro 1 de la Mecnica cleste, Laplace
comienza con el movimiento de un punto material (un obvio constructo matemtico newtoniano), si bien pasa sin dificultad a los
aspectos de la gravedad terrestre, a los movimientos de los proyec
tiles y otros aspectos de la fsica observable (cap. 2, secciones 9-10
de libro primero).
Naturalmente, siempre hubo algunos fsicos que se ocuparon de
los problemas filosficos relativos a la naturaleza de la fuerza, como
ocurre con figuras tan diversas como Boscovich, Mach y Hertz.
Tambin esto encaja en una tradicin newtoniana, por ms antinewtonianas que puedan haber sido sus soluciones ai problema newtoniado, dado que se relaciona directamente con lo que he denominado
la secuela de la fase tres. La demostracin newtoniana del signifi
cado dinmico de las leyes de Kepler y de los lmites y condiciones
de su veracidad, as como sus exploraciones del movimiento de la
Luna, la perturbacin del movimiento de Saturno por obra de J
piter, sus explicaciones de los fenmenos de las mareas y del movi
miento de los cometas, la computacin de la masa de los planetas
con satlites y el estudio de la precesin de los equinoccios como
consecuencia de la traccin de la Luna ejercida sobre la protuberancia
de la Tierra, que constituye un esferoide oblongo, todo ello y mucho
ms tiene que haber ejercido colectivamente una fuerte presin
para que los cientficos usaran el sistema newtoniano, aun cuando
no creyesen necesariamente en l; aun cuando no comprendiesen
necesariamente de qu modo su rasgo operativo central, la gravita
cin universal, podra existir y actuar del modo en que lo hace en
dicho sistema M. Felizmente, un aspecto fundamental de la revolucin
newtoniana era el estilo newtoniano, que suministraba una distincin
tajante entre el uso de los conceptos, como la fuerza centrpeta y
la gravitacin universal que no se podan comprender, y la bsqueda
de las causas de tales fuerzas o el intento de comprenderlas.
A pesar de los impresionantes logros de los Principia, los fallos
de Newton no podan dejar de ser evidentes para cualquier fsico
matemtico de primera lnea. Ciertamente, Leibniz, Johann Bernoulli, Euler y Laplace no eran newtonianos en el sentido simplista
y directo de la palabra. Incluso Clairaut, quien sostena que los
Principa de Newton haban creado una revolucin, consideraba ne
cesario advertir contra la confianza en Newton como gua, y consi*
gui su reputacin no tanto por sus comentarios sobre el tratado de
169
Newton, cuanto por haber hecho una genuina contribucin a la

teora de las perturbaciones en la que Newton haba fracasado. Laplace, que senta el mayor aprecio por los logros generales de Newton
y que expresaba abiertamente su admiracin por muchas partes de
los Principia, no poda dejar de observar que mientras que Newton
era fort ingnieux, haba muchos lugares en los que no haba
sido heureux, sea por sus mtodos, sea por sus resultados. Ade
ms, Newton haba ignorado ciertos temas de la mayor importancia,
especialmente la mecnica de los cuerpos rgidos y flexibles y de
los fluidos. Clifford Truesdell (1970) encuentra que el segundo
libro de los Principia representaba un reto para los gemetras de la
poca: corregir los errores, sustituir las conjeturas por hiptesis
claras, insertar las hiptesis en su lugar apropiado en una mecnica
racional, eliminar los faroles mediante demostraciones matemticas,
crear nuevos conceptos a fin de tener xito all donde Newton haba
fracasado. Concluye diciendo que la mecnica racional y, por
tanto, la fsica matemtica en su conjunto, as como la imagen general
de la naturaleza hoy da aceptada surgi de este reto al ser aceptado
por la escuela matemtica de Basilea: los tres grandes Bernoullis y
Eider, basndose en cuyo trabajo, una serie de hombres de primera
fila construyeron durante los siglos x v m y xrx lo que hoy se
llama fsica clsica. Adems, hay captulos importantes de la me
cnica, como la esttica, las consideraciones de la energa, los cuerpos
rgidos, para los que los Principia no sumanistraban la menor ilu
minacin directa. Cmo es, entonces, que los Principia de Newton
pudieron resultar de tan fundamental importancia en el siglo x v m ?
Creo que no se puede encontrar una respuesta a esta pregunta
limitndose a considerar de qu modo una proposicin particular
o un mtodo concreto se vieron usados, rechazados o corregidos.
Tampoco creo que la importancia de Newton resida simplemente en
el uso que haca de conceptos tales como masa, fuerza centrpeta o
gravitacin universal. Naturalmente, resultaba impresionante haber
demostrado que muchos fenmenos se podran explicar por gravi
tacin universal y haber introducido un fundamento terico para la
unificacin de los fenmenos celestes y terrestres. Mas creo que su
elevada estatura e influencia debe contemplarse en trminos ms
generales que la simple medida de sus notables xitos o sus tristes
fracasos, tomando en consideracin lo que Truesdell ha denominado
el programa que Newton nos dej, ilustrndolo con brillantes
ejemplos en los Principia. Por supuesto, los Principia contienen
muchas soluciones bellas e ingeniosas de problemas notables, es
pecialmente en el terreno de la mecnica de partculas y de la astro
noma dinmica, e incluso sus xitos pardales y sus fracasos plantean
170
nuevos tipos de problemas que ni siquiera resultaban generalmente

imaginables una generacin antes. Pero, sobre todo, Newton plante
un estilo de ciencia que mostraba cmo los principios matemticos
podran aplicarse a la fsica y la astronoma (esto es, a la filosofa
natural) de un modo particularmente fecundo. A largo plazo, esto
era an ms influyente que su sistema del mundo basado en la gra
vitacin universal. Pero, evidentemente, lo que confiri al estilo
newtoniano y al libro en el que se ejemplificaba una importancia
ms que ordinaria no era tanto el grado en que conoci el xito
cuanto la naturaleza del tema abordado, cual es el sistema del mun
do. Como sealaba con resentimiento Lagrange, estando de acuerdo
en ello Laplace, no haba ms que una ley en el cosmos y Newton
la haba descubierto.
Al dar tanta importancia al estilo newtoniano, no deseo dejar
completamente de lado los muchos enunciados fascinantes y pro
vocadores de Newton acerca de cmo proceder en la investigacin
de la naturaleza y que han estimulado discusiones aparentemente in
acabables entre historiadores y filsofos. Se incluyen entre ellos
un procedimiento general para la realizacin de experimentos y la
extraccin de conclusiones a partir de ellos, opiniones relativas a
causas y efectos, enunciados relativos al anlisis y la sntesis, una
regla para la obtencin de principios aplicables a los im ettsibilia a
partir de los descubiertos para los sensibta, reglas de simplicidad,
un precepto atinente a la invalidacin ilegtima de la induccin me
diante la invencin de hiptesis contrarias, el uso del propio mtodo
de induccin, opiniones relativas a las hiptesis y sus usos posibles
(para ciertos tipos concretos) en la filosofa natural. Estos temas
son de importancia obvia para comprender al cientfico Isaac New
ton e iluminan asimismo su ciencia. Se han hecho investigaciones
histricas sobre el mtodo de Newton y su prctica experimental,
sobre su preocupacin por el anlisis y la sntesis, sus teoras de
la materia, sus experimentos y sus explicaciones de los fenmenos
pticos, sus opiniones sobre el ter y sobre la accin a distancia, sus
estudios qumicos y sus investigaciones alqumicas (tanto filolgicas
como experimentales), su trabajo sobre el calor y la transferencia de
calor, as como sus opiniones relativas a la intervencin activa de
Dios en el mundo fsico. Todas estas cuestiones han puesto de ma
nifiesto aspectos importantes de la mente y del pensamiento de
Newton, as como de sus consecuencias para el desarrollo de la fsica
durante el siglo x v n y comienzos del xix. Tales estudios han pro
ducido una comprensin ms exacta del surgimiento de ciertas cien
cias experimentales, como la electricidad, en las dcadas posteriores
a la muerte de Newton. Con todo, es un hecho histrico que esos
171
cientficos del siglo xviii que vean una revolucin cientfica new
toniana, la hallaban en los Principia y en el estilo newtoniano y no
en la Optica y, por supuesto, no en los manuscritos no publicados
y privados que se hallaban entonces convenientemente ocidtos a las
miradas inquisitivas.
Hay un ltimo aspecto del estilo newtoniano que parece cons
tituir una caracterstica de toda ciencia matemtica. Estoy pensando
en el problema der la primaca de la teora matemtica sobre los
datos observacionales que puedan parecer contradecir o no confirmar
la teora. La reaccin natural de cualquier cientfico es intentar salvar
la teora, eliminar la discrepancia. Cuando Newton recogi en los
Principia (escolio final de la seccin 7 del libro dos de la tercera
edicin) sus investigaciones sobre la resistencia de los fluidos, tuvo
que explicar por qu ciertos experimentos realizados en San Pablo
no haban dado los resultados apetecidos. Hall una explicacin de
la discrepancia en el hecho de que los balones huecos fabricados
de vegiga de cerdo no siempre caen directamente hacia abajo, sino
que a veces oscilan aqu y all durante la cada. Uno de los balones
se arrug, retardndose un tanto a causa de las arrugas. En algu
nos casos, los mediocres resultados no se pueden eliminar fcilmente,
aunque incluso en tales casos considero raro que el cientfico aban
done inmediatamente una teora o hiptesis querida, a la manera
descrita en cierta ocasin por Huxley con la romntica imagen de
una bella hiptesis asesinada por un hecho perverso u.
Evidentemente, Newton se hubiera sentido muy complacido y
satisfecho si los experimentos y observaciones hubiesen estado siem
pre muy de acuerdo con la teora; pero la cuestin es que su propia
experiencia le haba enseado que con demasiada frecuencia se daba
una discrepancia ms bien que tal concordancia. En su teora lunar,
se encontr con que se haba equivocado por un factor de dos, mien
tras que en otra parte de la misma teora su solucin erraba el
blanco algo as como el 30 por ciento. Es perfectamente compren
sible la tentacin de manipular los nmeros, de trampear con los
resultados, camino que resultaba especialmente fcil en aquellos
das en que los cnones de la experimentacin an no se haban
establecido plenamente, no siendo an prctica universal la publica
cin de las tablas completas de todos los datos. En 1966, en una
reunin celebrada en Austin, Texas, para celebrar el tercer cente
nario del annus mirabilis de Newton, Clifford Truesdell llam la
atencin sobre el hecho de que, en la segunda edicin de los Princi
pia, Newton introdujo la ficcin de la 'crasitud de las partculas
slidas de aire para insertar lo que hoy da llamaramos un 'factor
de manipulacin, capaz de arrojar el resultado numrico deseado
172
a partir de una teora recalcitrante. E l problema en cuestin era

el clculo de la velocidad del sonido. R. S. Westfall (1973) publi
c un artculo sobre Newton y el factor de manipulacin, en el
que afirmaba que Una parte considerable del carcter persuasivo
de los Principia reside en su deliberada pretensin de un grado de
exactitud que va mucho ms all de lo que legtimamente se puede
pretender. Los tres ejemplos que ha examinado son la correlacin
excesivamente exacta de la cada libre sobre la Tierra () con el
movimiento de la Luna, la determinacin de la velocidad del sonido
y el modo de calcular la constante de precesin. Nosotros sugerimos
la posibilidad de aadir a la lista el avance del apogeo lunar l6. En
algunos casos, Newton eligi valores numricos fuera del rango po
sible a fin de que la teora (dicho sea con palabras de Cotes) pa
reciese ptima respecto a los nmeros; mas, en otros casos, se
limit a introducir un factor arbitrario para que los datos y la teora
estuviesen de acuerdo. Yo dira que, en ambos tipos de casos, New
ton actuaba como si su confianza en su teora fuese tan grande
como para estar dispuesto a alterar o hacer trampas orgullosamente
con los nmeros, no estando dispuesto obviamente a que su teora
fuese eliminada por un hecho perverso. La nueva ciencia del
siglo xvii exiga la confirmacin de la teora por experimentos y
observaciones, por lo que Newton se ajustaba a tal necesidad, por
ms que cuando ambos se hallaban en conflicto, no era necesaria
mente la teora la que haba que rechazar (aunque se revisase o
manipulase), sino que eran ms bien los datos o los clculos num
ricos los que sufran las consecuencias.
Una expresin de la confianza matemtica en la teora, que no
depende del acuerdo con sus aplicaciones prcticas o con los expe
rimentos y observaciones, se puede encontrar en la Mchanique
analytique de Lagrange (1788), en cuyo prefacio se lee (vase la
traduccin de Hobson, 1912):
Disponemos ya de varios tratados de mecnica, peto el plan de ste es
totalmente nuevo, ya que trata de reducir la teora de esta ciencia y el arte
de resolver problemas relativos a ella a frmulas generales, cuyo desarrollo
simple suministra todas las ecuaciones pertinentes para la solucin de cada
uno de los problemas.
Espero que el modo en que he tratado de alcanzar este objetivo no deje
nada que desear. En esta obra no se encontrar ningn diagrama.
Los mtodos que explico no requieren construcciones o razonamientos
sea geomtricos, sea mecnicos, sino tan slo operaciones algebraicas de acuerdo
con procedimientos regulares y uniformes. Los que gustan del anlisis vern
con agrado que la mecnica se ha tornado en una de sus ramas y me estarn
agradecidos por haber ampliado su dominio
173
De este tratado puramente matemtico no slo estn ausentes las

figuras, sino tambin los nmeros. En esta obra no hay datos nu
mricos de la experiencia y ni tan siquiera nmeros prcticos para
la determinacin de las constantes de integracin. Se trata de una
obra general de dinmica concebida como algo puramente matem
tico y, en cuanto tal, recuerda el libro primero de los P rinpia de
Newton.
Terminar esta seccin con un ltimo ejemplo: Albert Einstein.
En una conferencia dada en 1933, declar con audacia que la base
de cualquier sistema cientfico es la razn y no los datos emp
ricos, subray las invenciones libres del intelecto humano y seal:
Estoy convencido de que, mediante construcciones paramente matemticas,
podemos descubrir aquellos conceptos y conexiones legales entre ellos que
suministran la clave de la comprensin de los fenmenos naturales. La expe
riencia puede sugerir los conceptos matemticos apropiados, pero no cabe
duda de que stos no se pueden deducir de ella. Como es natural, la expe
riencia es el nico criterio de utilidad fsica de una construccin matemtica,
si bien el principio creador reside en las matemticas. Por tanto, en cierto
sentido, convengo con el sueo de los antiguos de que el pensamiento puro
puede captar la realidad17.
Gerald Holton ha llamado la atencin sobre un ejemplo an ms

notable de la creencia de Einstein en la primaca de la teora mate
mtica. Los hechos nos los cuenta un estudiante, Ilse RosenthalSchneider, que se hallaba con Einstein en 1919 cuando conoci el
primer informe de Arthur S. Eddington en el sentido de que la expe
dicin britnica para la observacin de un eclipse total haba encon
trado la primera verificacin de la relatividad general, segn la cual
se da una curvatura en los rayos de luz procedentes de estrellas
lejanas que pasan por el campo gravitatorio del Sol. Cul fue la
reaccin de Einstein? Segn su estudiante,
En una ocasin, cuando me hallaba con Einstein para leer con l una obra que
contena muchas objeciones contra su teora... interrumpi de pronto la dis
cusin del libro, cogi un telegrama que estaba en el alfizar de la ventana
y me lo tendi mientras deca: T al vez le interese esto. Se trataba del cable
de Eddington con los resultados de la medicin que haba hecho la expedicin
del eclipse. Cuando daba rienda suelta a mi alegra porque los resultados coin
cidiesen con los clculos, dijo completamente impertrrito: Pero si yo ya saba
que la teora era correcta; y cuando le pregunt qu hubiera pasado si no
se hubiera dado esa confirmacin de sus predicciones, replic: E n ese caso
lo hubiera sentido por nuestro Seor; la teora es correcta w.
174
En este sentido, el estilo newtoniano parece ser ms bien una ca

racterstica universal de la ciencia y quienes la practican que de la
personalidad de Newton. El estilo newtoniano no fue una creacin
completamente original de Newton, sino una transformacin con la
que condujo a un punto culminante una tradicin que se retrotrae
a la antigedad griega, y que haba venido sufriendo una serie de
transformaciones radicales y significativas durante el siglo xvu. Creo
que es una muestra del genio newtoniano el que haya sido capaz
de captar las potencialidades de dicho estilo w, transformndolo tan
efectivamente en la elaboracin de su filosofa matemtica de la na
turaleza aplicada a los problemas de la dinmica y de la mecnica
del sistema del mundo.
Parte segunda
LAS TRANSFORMACIONES DE LAS IDEAS
CIENTIFICAS
Captulo 4
LA TRANSFORMACION DE LAS IDEAS
CIENTIFICAS
4.1.
U na sntesis newtoniana?
Las palabras sntesis y revolucin abundan en los escritos

relativos a la formacin de la ciencia moderna. Los captulos pre
cedentes atestiguan de qu manera se conceba, a partir de la poca
de Newton, que su gran obra haba sido revolucionaria. Con todo,
el logro de Newton se caracteriza a veces como una sntesis ms
bien que como una revolucin, tal como ocurre en expresiones
del tipo de la sntesis newtoniana o la gran sntesis (por ejem
plo, vanse Ginzburg, 1933, p. 369; Whitehead, 1922; Butterfield,
1957, p. 106; Rosen, 1973; Gillispie, 1960, pp. 88, 144, 335, 510;
Koyr, 1950>). Los autores que utilizan esta palabra no especifican
exactamente lo que entienden por ella. Por ejemplo, en un brillante
ensayo sobre la ciencia newtoniana titulado E l significado de la
sntesis newtoniana, Alexandre Koyr (1950) no slo no define
lo que entiende por sntesis, sino que adems apenas utiliza dicha
palabra en el contenido del texto y, en cualquier caso, nunca en
un contexto tan general como el que sugerira el ttulo.
Da la impresin de que la sntesis newtoniana aparece en los
escritos de historia y filosofa de la ciencia como un nombre con
veniente del conjunto de los logros de Newton, su sistema del mundo
o su filosofa natural. Usualmente se da a entender que Newton
habra unido las contribuciones (o tal vez las contribuciones incom
pletas) de predecesores y contemporneos del calibre de Coprnico,
177
178
Las transform aciones de las ideas cientficas
Kepler, Descartes, Galileo, Huygens y Hooke, asi como John Wallis

y Wren. Como afirmacin global, nadie discutira una declaracin
semejante sobre la deuda de Newton con ciertos predecesores, pero
todos estos enunciados carecen de elementos detallados y, en esa
medida, no resultan muy esclarecedores. No cabe duda de que New
ton se benefici del hedi de venir despus de hombres tan ilustres!
como los mendonados, y ni siquiera un Newton hubiera podido
producir su gran obra de haber vivido antes que ellos. Por tanto,
no parece existir ninguna posibilidad de que hubiera podido h a b a
aparecido un Newton (en el sentido del creador de la filosofa nar
tural de Newton) en La poca de Galileo y Kepler, o que o bien
Galileo o Kepler hubiesen podido ser semejantes a Newton. Venir
despus de tales* hombres, en lugar de haber sido contemporneo o
predecesor suyo, puede haber sido una condicin necesaria para
nuestro Newton, peto difcilmente hubiera sido una condicin sufi
ciente. Ah est el testimonio del fracaso de Huygens a la hora de
crear un sistema newtoniano (vase el apartado $ 3.4).
En mi opinin, la palabra sntesis resulta confundente en el
anlisis histrico de la ciencia, dado que tiende a ocultar el modo
creador en que un cientfico utiliza el trabajo de sus contemporneos
y predecesores. Derivndose de la palabra griega ov0sfftf (o com
posicin), sntesis significa en este contexto juntar las partes o
elementos para formar un todo complejo, frente a lo que ocurre
con anlisis l. En este sentido, el historiador William Lecky (1879,
volumen 1, p. 168) hablaba de un sistema capaz de unir en una
sublime sntesis todas las formas pasadas de creencia humana. He
aqu uno de los sentidos ms comunes de la palabra. Hay otro rela
cionado con ste, salvo en que equivale a combinar con ingenio y
artificio o bien algo que nunca se juntara por s mismo en un todo
nico o bien algo que hasta el momento slo ha sido producido
por la propia naturaleza. Un aspecto de este segundo sentido se usa
comnmente hoy da por respecto a materiales producidos artificial
mente (usualmente llamados sintticos), a productos de labora
torio o de una planta qumica que no se hallan en los procesos
naturales, en la tierra o en nuestra atmsfera.
Como veremos ms adelante en un buen nmero de ejemplos,
ninguno de estos dos sentidos suministra una descripcin precisa
del proceso del pensamiento creador de Newton. No cre un siste
ma artificial para imponerlo a la naturaleza y, ciertamente, no se
limit a combinar en un guiso sinttico los principios de Coprnico, Kepler, Galileo, Descartes, Hooke y Huygens. Por el contra
rio, seleccion cuidadosamente determinadas ideas (conceptos, prin
cipios, definiciones, reglas, leyes e hiptesis) y las transform, con
4 . L a transformacin de las ideas cientficas
179
finndoles una nueva forma que slo asf le resultaba de utilidad.

Insistamos, pues, en que si se da en el pensamiento cientfico algo
as como una sntesis, entonces el sintetizador ha de ser notable
mente selectivo, escogiendo para empezar lo que encuentra bueno
o til y rechazando lo dems. Pero, en muchos casos, la sntesis
slo se hace posible una vez que las ideas seleccionadas se hayan
transformado de tal modo que sean esencialmente nuevas y diversas.
En algunos casos se tornan obviamente nuevas y diversas, dado que
se da una contradiccin entre los prototipos. Mas, en otros casos,
se aplican de manera tan novedosa (o a situaciones tan novedosas
que van mucho ms all de las intenciones y restricciones del autor)
que constituyen ideas completamente nuevas. Finalmente, en otros
casos, constituyen el punto de partida para el desarrollo de nuevas
ideas que puede que tan slo se asemejen dbilmente a las origi
nales. En resumen, yo veo dos procesos creadores distintos: la trans
formacin y la sntesis. La sntesis llama la atencin sobre el acto
de juntar diversas partes para formar un todo, mientras que la trans
formacin es el proceso previo en el que las ideas se ponen en una
situacin tal que hace posible la sntesis.
Quiz debiera establecerse una distincin entre la sntesis newtoniana y la sntesis de Newton. Gerald Holton (1978) sugiere
que se utilice la primera de ellas para designar el feliz desarrollo
de la fsica desde finales del siglo x v n y la segunda, para los lo
gros propios de Newton. La brecha entre ambas cosas es ancha
y profunda. As, por ejemplo, el propio Newton nunca consigui
englobar la ptica fsica en el marco de masa-fuerza-mvimiento de
los Principia, ni consigui tampoco producir un sistema de ptica
fsica con lo que he dado en llamar el estilo newtoniano que tan
bien haba funcionado en los Principia. Lo mismo se puede decir por
lo que respecta a la qumica (o alquimia) y a las teoras de la ma
teria. De ah que la sntesis de Newton pareciera limitarse a una
parte de la mecnica racional, sin incluir toda la esttica y la di
nmica. Hemos visto que la sntesis de Newton exclua gran parte
de la propia dinmica, siendo la omisin ms obvia la considera
cin de los cuerpos rgidos y casi toda la fsica de los cuerpos deformables. Tampoco se ocup Newton del punto de vista que haban
desarrollado Huygens, Hooke y Leibniz y que abarcaba el concepto
de energa. Yo dira que la contribucin fundamental de Newton
a la sntesis newtoniana ha sido la demostracin de la potencia
del estilo newtoniano en la matematizacin de la fsica y en la capa
cidad de relacionar los principios matemticos con la filosofa na
tural. Evidentemente, tambin contribuy a la sntesis newtoniana
180
L as transform aciones de las ideas cientficas
con conceptos tan cruciales como el de masa y la idea de la gravita

cin universal ms su ejemplificacin en el sistema solar.
L a sntesis de Newton posee al menos dos sentidos. Uno de
ellos es la unificacin en una nica estructura cientfica de temas
anteriormente considerados como separados o que antes no se vean
como estrechamente relacionados. De este modo, Newton mostr
que la cada de los cuerpos sobre la tierra, los fenmenos de las
mareas, el movimiento de la luna y los movimientos de planetas y
satlites forman todos ellos parte de un nico sistema fsico, siendo
todos ellos el efecto de la misma fuerza de gravitacin universal.
Es bien sabido que Newton intent realizar una sntesis, aunque
sin xito, de la fsica de los cuerpos macroscpicos y de la fsica de
las partculas de que se componen. El otro sentido da la sntesis
de Newton es la produccin de un sistema de fsica mediante la
sintetizacin de conceptos, leyes y principios de Galileo y Kepler,
y quiz tambin de Descartes y otros. Es en este proceso donde la
transformacin alcanza tal importancia que sera estrictamente
ms preciso hablar de la sntesis de Newton de conceptos, leyes
y principios originados en Galileo y Kepler que de conceptos, leyes
y principios de Galileo y Kepler.
A continuacin, daremos unos cuantos ejemplos de diversos tipos
de transformaciones de ideas cientficas; no slo de las debidas a
Newton, sino tambin a aquellos mismos autores cuyas ideas l
transform a su vez. Son dichos ejemplos la transformacin que hizo
Newton de la inercia kepleriana (por la cual los cuerpos se po
nen en reposo cuando deja de actuar la fuerza motriz), convinin
dola en un tipo de inercia (o fuerza de inercia) por la que un
cuerpo mantiene su estado de movimiento en ausencia de una
fuerza externa; la transformacin que hizo Kepler de la fsica aris
totlica del movimiento local mediante la aplicacin de la fsica
terrestre aristotlica a los cuerpos celestes, para los que se supona
que rega un conjunto completamente distinto de principios aristo
tlicos del movimiento2.
Una manera de ver que la sntesis de Newton difcilmente
podra haber sido una mera yuxtaposicin de la ciencia de sus pre
decesores consiste en observar que los Principia mostraban la false
dad expresa de ciertos principios bsicos o fundamentales de sus
ciencias. Entre ellos se encuentran los siguientes:
Coprnico: el sistema solar no tiene su centro en el Sol verda
dero, sino en un Sol ficticio o medio (de hecho, el centro de la
rbitra terrestre), respecto al cual se toman todas las rbitas plae-
4. L a transformacin de las ideas cientficas
181
tarias. Estas se componen de crculos sobre crculos (epiciclos sobre

deferentes u otros epiciclos).
Kepler: las tres leyes planetarias son verdaderas descripciones
del movimiento de los planetas; una fuerza solar, que se ejerce sobre
dichos cuerpos, disminuye directamente con la distancia, actuando
slo en o en el entorno del plano de la eclptica; el Sol tiene que
ser un inmenso imn; debido a su inercia natural, un cuerpo en
movimiento se pondr en reposo siempre que la fuerza motriz deje
de actuar3.
Descartes: se hace girar a los planetas mediante un mar de ter
que se mueve en vastos vrtices; los tomos no existen (ni pueden
existir), no existiendo un vaco o un espacio que no est lleno.
G alileo: la aceleracin de los cuerpos que caen hada la tierra es
constante a todas las distancias, incluso tan lejos como la Luna; la
Luna no puede tener en absoluto ninguna influencia sobre las mareas
(de las que no puede ser la causa) (vase el apartado S 1.4).
H ooke: la fuerza contrpeta inversa del cuadrado que acta so
bre un cuerpo (con una componente de movimiento nercial) produce
un movimiento orbital con una veloddad inversamente proporcional
a la distanda al centro de fuerza; dicha ley es consistente con la ley
de reas de Kepler (vase el apartado $ 3.1.).
Puesto que la sntesis de Newton ha de negar consiguiente
mente la validez general de los ingredientes que supuestamente ha
fundido en un solo molde, se sigue que Newton tiene que haber
sido en extremo cuidadoso a la hora de selecdonar aquellas partes
de la dencia de los dems que podran resultar tiles. Adems, in
cluso esos conceptos, reglas, mtodos y sistemas tiles precisaran
una seria transformacin antes de poder ser fundidos y mez
clados. Una filosofa natural o sistema del mundo verdadero di
fcilmente podra ser una amalgama de falsedades. Por otro lado,
desde un punto de vista estrictamente lgico, induso un conjunto
tan bsico de ingredientes de la sntesis de Newton como las
leyes de Kepler, demostr ser estrictamente falso en el sistema del
mundo expuesto en el libro tercero de los Principia4. Naturalmente,
no se puede negar que el sistema de Newton incorpora versiones
alteradas o transformadas de estos sistemas, doctrinas o principios
anteriores. Por ejemplo, en los Principia, el sistema de Coprnico
se torna heliocntrico a la vez que heliosttico, mientras que las
182
Las transformaciones de las ideas cientficas
rbitas planetarias y lunares se tornan elpticas, innovaciones ambas

debidas a Kepler5. Asimismo, se muestra en los Principia que las
rbitas planetarias no son elipses exactas4. La doctrina galileana
segn la cual la aceleracin de los cuerpos que caen libremente hacia
abajo, hacia la tierra, es la misma para todos los cuerpos, siendo en
todas partes constante, se transforma en los Principia en una acele
racin sobre la tierra que es la misma para todos los cuerpos en un
lugar cualquiera dado, si bien vara ms o menos con la latitud
terrestre, mientras que en el espacio, en las proximidades de la
tierra, vara inversamente al cuadrado de la distancia (vase el
apartado 5 .1 )7. Se podran poner ms ejemplos, todos los cuales
revelan, a mi entender, la especial fuerza creadora de la inteligencia
de Newton en el acto individual de transformacin que llev a cabo,
mientras que la suposicin de una mera sntesis sin transformacin
me parece exigir un acto creador de muy inferior calibre. Adems,
la transformacin sugiere inmediatamente la importancia de recono
cer las potencialidades de una transformacin til de alguna idea
o conjunto de ellas. Y, como veremos ms abajo, algunas ideas po
seen unas caractersticas especiales que las hace susceptibles de
transformaciones tiles, sirviendo as para el ulterior avance cien
tfico. Consiguientemente, un examen de tales transformaciones
resulta condicin indispensable para comprender la revolucin cien
tfica newtonaina *.
4.2.
La transformacin de las ideas cientficas
El proceso intelectual creador con el que Newton transform

ciertas ideas 1 de sus predecesores y contemporneos no constituye
un aspecto idiosincrtico de la revolucin cientfica newtoniana. Yo
creo que todos los avances cientficos revolucionarios han de con
sistir menos en revelaciones dramticas repentinas que en una serie
de transformaciones cuya significacin revolucionaria puede no ha
berse constatado (excepto posteriormente, por los historiadores)
hasta el ltimo gran paso. En muchos casos, toda la fuerza y poten
cialidad de un paso radical puede permanecer oculta incluso para
su autor2. Sostengo la tesis de que tal serie de transformaciones,
por ms que explique el ltimo estadio y lo haga parecer menos
milagroso de lo que otro caso parecera, de ningn modo debera
disminuir nuestra admiracin y estima por las extraordinarias cua
lidades de un gran descubridor o innovador radical, por ms que
demuestre ser (en el sentido especial aqu adoptado) el mero autor
de la ltima de una sucesin de transformaciones.
4 . L a transform acin de las ideas cientficas
183
Segn este tipo de anlisis, un gran paso hacia adelante se puede

reducir no slo a un nico estadio en una sucesin de descubrimien
tos, sino que incluso puede resultar haber formado parte de una
secuencia tan larga que torne sin sentido la idea de que un nico
originador haya comenzado todo el proceso. A buen seguro, una
larga cadena de este tipo puede no parecer tan satisfactoria como
un nico golpe milagroso, mas tales problemas psicolgicos tienen
ms que ver con el espectador que con la sucesin de acontecimien
tos que contempla. Adems, yo observara la existencia de una con
siderable cantidad de elementos de juicio empricos en favor del
hecho de que lo que denomino el ltimo estadio o el estadio final
exige por regla general una inteligencia de proporciones creadoras
realmente heroicas, como puede ser el caso de un Kepler, un Galileo, un Newton, un Clerk Maxvell, un Einstein, un Rutherford, un
Niels Bohr o un Fermi; un Harvey, un Linneo, un Haller, un Darwin, un Pasteur o un Claude Bernard.
Los historiadores de la ciencia reciben frencuentes crticas por
su constante mana de rebajar y desenmascarar a las grandes figuras,
mostrando que Galileo no invent la nueva ciencia del movimiento
a partir de la nada, que no fue el inventor original o el creador del
mtodo experimental y, por consiguiente, de la ciencia moderna tal
y como la conocemos. Lo que a menudo resulta particularmente
molesto para algunos crticos, muchos de los cuales son cientficos
practicantes, es la consciente tendencia de los historiadores a buscar
predecesores de los conceptos, mtodos, leyes o reglas, exerimentos
y observaciones e incluso teoras cientficas. Superficialmente pa
recera que los historiadores de la ciencia de hoy da se hallan de
dicados a la bsqueda de pies de barro por cualquier parte. Acaso
no muestran los escritos de los historiadores que Galileo no fue el
primer descubridor de los principios del movimiento uniforme y
uniformemente acelerado? Y acaso no declaran que Galileo no
realiz todos sus descubrimientos experimentalmente? Adems, se
ha demostrado que incluso la definicin de Galileo del movimiento
uniformemente acelerado y su enunciado dl teorema primario de la
equivalencia entre el movimiento uniformemente acelerado y un
movimiento uniforme con velocidad media resultaban de sobra co
nocidos a finales del siglo x iv (Clagett, 1959; Maier, 1949). Incluso
el diagrama utilizado por Galileo en la demostracin del teorema
del grado medio parece haberse hallado, con una modificacin
poco importante, en un texto del pensador francs del xiv, Nicols
de Oresme3. Adems, como se ha dicho, ya no se puede sostener
que Galileo careciese de predecesores cuando afirmaba que la cada
Ubre era un ejemplo de tal aceleracin uniforme. Acaso tales reve
184
laciones de los historiadores hacen disminuir la estatura de Galileo

o minimizan su monumental logro? En absoluto! En cierto sentido,
estas nuevas relaciones hacen que el logro de Galileo sea inmedia
tamente ms plausible y mucho mayor en magnitud de lo que nadie
pudiese haber imaginado con anterioridad.
Dejemos de lado por el momento el problema de la plausibilidad
y de la creencia histrica razonable. Por lo que atae a las dimen
siones de la grandeza, creo, por paradjico que pueda parecer, que
el punto de vista tradicional de los cientficos niega de hecho su
premisa fundamental. Lagrange dijo en una ocasin con resentimiento
que Newton era el ms afortunado de los mortales, dado que slo
se puede establecer un sistema del mundo y Newton lo haba es
tablecido. Se dice que Laplace repiti esta opinin subrayndola es
pecialmente (Delambre, 1812, p. xlv, resumido en Brewster, 1855,
vol. 1, p. 319.). Al parecer, lo que Lagrange quera dar a entender
era que l, ay!, no podra descubrir una ley csmica por ms que
poseyese el genio para hacerlo, dado que slo hay una ley tal y
resultaba que Newton haba vivido antes y la haba descubierto. Lo
que Laplace deca era, en efecto, que si Newton no hubiera vivido
cuando lo hizo (y si, por consiguiente, no hubiera descubierto la ley),
entonces Lagrange lo hubiera hecho, de modo que no exista la
menor posibilidad de que l (Laplace) pudiera haberla descubierto,
pues haba nacido demasiado tarde por partida doble! La probabi
lidad laplaciana estaba en contra de l. La mayora de los cientficos
no ponen objecin alguna a tales afirmaciones de Lagrange y Laplace, siendo as que representa una disminucin real (y ciertamente
no es una magnificacin) de la estatura de Newton al mero hecho
de dar a entender que la cualidad fundamental de Newton como
innovador cientfico consiste en haber precedido a Lagrage y a Laplace. Por otro lado, en general la teora de la creacin cientfica
repentina, no anticipada y sin precedentes (algo casi milagroso?),
el haber inventado algo totalmente nuevo ms bien que haber
sido el transformador ltimo, parece constituir una teora minimizadora, por cuanto ha de sugerir siempre que la definicin del
genio consiste primariamente en la buena suerte de haber nacido
antes de que se hayan realizado ciertos descubrimientos.
Contrstese este punto de vista con el que aqu proponemos.
Sostengo que una medida cuantitativa del genio de Galileo se en
cuentra en el nmero real de ideas que vemos que adapt y utiliz,
todas las cuales estaban en el aire siendo hasta cierto punto
conocidas por sus contemporneos e incluso predecesores. Estas dife
rentes personas carecieron del genio transcendente necesario para
armar todas las piezas, para darles nueva forma en el proceso y
185
pata aadir otras ideas nuevas y crear la nueva ciencia del movimien
to. Ahora bien, Galileo reconoci las potencialidades ocultas en
determinadas ideas que eran entonces moneda corriente y que es
peraban una transformacin, pudiendo cobrar nueva vida al anexio
narse a las propias ideas de Galileo, sirviendo as para nuevos prop
sito s4. Benedetti, Tartaglia, Cardano, Soto, Beeckman, incluso
Descartes y Kepler, no hallaron las leyes galeanas de la cada de
los cuerpos y del movimiento de los proyectiles. La existencia misma
de tales contemporneos de primera fila, que tenan acceso a la
misma informacin que posea y usaba Galileo, puede tomarse como
prueba del tipo especial de genio que exiga la transformacin de
esos ingredientes para proceder a crear no ya una, sino incluso Dos
nuevas ciencias (la mecnica y el movimiento local). Asimismo,
la ciencia de los Principia no la crearon Wallis, Halley, Wren o
Hooke, ni siquiera Leibniz o Huygens. Qu mejor testimonio a
favor de la grandeza de Newton que la existencia de esas personas?
1 concepto de transformacin no es en cierta medida ms que
una formulacin explcita de la prctica de todos los historiadores
de las ideas y en especial de todos los historiadores de las ideas
cientficas. No obstante, la explicitacin de las transformaciones de
las ideas cientficas contribuira a iluminar los aspectos verdadera
mente creadores del modo en que un cientfico utiliza los concep
tos, teoras, mtodos, experimentos e incluso leyes de otro. El propio
trmino indica que el proceso cientfico de creacin no se limita a
ser un procedimiento de tijeras y pegamento, consistente en selec
cionar y ensamblar los documentos y otras fuentes disponibles, sino
que entraa el posible reconocimiento de perlas en el barro. El
concepto de transformacin va incluido ms all de la imagen de una
confrontacin o yuxtaposicin radical de diversos conjuntos de ideas,
seguida de una eleccin o seleccin entre ellas5. En efecto, trans
formacin sugiere inmediatamente algo ms que el reconocimiento
de lo que puede resultar til, e implica captar las potencialidades de
ideas que distan de ser obvias y que slo se pueden ver mediante
las transformaciones producidas por la fuerza y actividad de una
mente cientfica de un elevado nivel de genio creativo4.
La palabra transformacin es algo ms que una expresin
que indique cambio en general; as, se usa en matemticas para
describir las alteraciones que pueden producirse en las figuras geo
mtricas (curvas, lneas o sistemas de ambas) o espacios y elementos
espaciales bajo ciertos procesos por los que un espacio se cambia
en otro. Un ejemplo sencillo de este tipo de transformacin se
produce siempre que un plano se proyecta sobre otro (no siendo
paralelos). En tal proyeccin, un crculo puede transformarse en una
186
elipse, tal y como acontece cuando el sol cae de plano sobre una
ventana cerrada, una de cuyas contraventanas presenta un pequeo
agujero circular (o sobre un agujero de la lona de una tienda), proyectndo sobre el suelo una imagen del agujero, transformada en una
elipse. En tales transformaciones matemticas siempre se presta
una atencin directa a las constantes, los invariantes de la trans
formacin. As, dos lneas que intersequen se pueden transformar
en un par de curvas de tal manera que el punto de interseccin de
ambas lneas siga siendo una interseccin, pero de curvas. O bien
puede haber una transformacin punto a punto de un anillo plano
sobre s mismo; un famoso teorema enunciado por Henry Poincar
y demostrado por G . D . Birkhoff explora las condiciones de que
baya dos puntos que permanezcan iguales o sean invariantes bajo la
transformacin7.
Por analoga, se le sugiere al historiador de las ideas que est
atento a los posibles invariantes en la transformacin de las ideas
cientficas. En algunos casos, tales invariantes pueden ser conceptos
o leyes, aunque pueden resular ser tan sW> los nombres de tales
conceptos y leyes, que sirven as como restos arqueolgicos que
guan la investigacin histrica hacia las fuentes de una idea cient
fica dada que se ha transformado *.
La sntesis supone que la innovacin cientfica revolucionaria
es como completar un inmenso rompecabezas, en el que quiz algunas
de las piezas clave pueden faltar, siendo preciso inventarlas. La trans
formacin, al presentar cada concepto, teora, ley o principio ante
rior como la ocasin de una innovacin, centra la atencin sobre la
causa, la posible razn por la que tan slo uno de los muchos cien
tficos que conocan la idea produjo la transformacin en cuestin.
De este modo, la doctrina de la transformacin puede contribuir a
clarificar los estadios efectivos del proceso cientfico creador.
4.3.
Algunos ejemplos de transformaciones de ideas cientficas:

Darwin y la competencia intraespecfica, Franklin y el fluido
elctrico
En el apartado 4.5, veremos cmo el concepto y el prindo

de inerda newtoniano ha formado parte de una larga secuencia de
transformaciones que se retrotraen al menos hasta Galileo, Gassendi,
Kepler y Descartes. En el captulo 5, uno de los temas fundamen
tales es la transformadn newtoniana de las leyes de Kepler del
movimiento planetario. Los dos ejemplos siguientes, uno del si
glo xix y otro del xvm , ilustran dos tipos muy comunes de trans
187
formacin. El primero muestra de qu modo una idea cientfica,

como es la competencia por la supervivencia entre especies, se
transforma bajo el estmulo que recibe un cientfico de sus lecturas.
En este caso Darwin lea a Malthus. E l segundo ejemplo muestra
cmo una idea cientfica (un fluido elctrico elstico y sutil) surge
de la transformacin de una nocin generalmente aceptada o am
pliamente difundida (el ter newtoniano o medio etreo), en el
transcurso del intento de explicar una serie de experimentos. En
ambos ejemplos, el cientfico trata de analizar y dar cuenta de una
serie de fenmenos y no simplemente de transformar a voluntad
ciertas ideas cientficas heredadas a fin de hallar cules puedan ser
sus consecuencias'.
Ambos ejemplos son muy caractersticos del proceso creador
en ciencia y en muchos aspectos de las artes. Una y otra vez, pode
mos ver cmo Newton desarrolla nuevas ideas a medida que anota
o comenta sus lecturas. Estas transformaciones iniciales pasan luego
a travs de una serie de transformaciones hasta que toma cuerpo
el logro intelectual ltimo. E s algo que se puede ver con la mayor
claridad en la transformacin que lleva a la primera fase del clculo
diferencial, iniciada con la transformacin de las ideas y mtodos que
Newton haba encontrado en la lectura de la edicin de Schooten
de la Gomtrie de Descartes (vase Whiteside, 1964a; Newton,
1964-1966, pp. ix y ss.; 1967 , vol. 1, passim). En otros casos, la
ocasin o estmulo inmediato es menos claro, como ocurre con la
transformacin newtoniana de la segunda ley del movimiento para
fuerzas impulsivas en una ley para fuerzas continuas; esto es, el
reconocimiento de que si una fuerza impulsiva produce un nico
cambio instantneo del momento, entonces una fuerza que acte
continuamente produce un cambio continuo del momento. Esta l
tima transformacin (vase el apartado 4.4) exiga los conceptos
newtonianos de tiempo, lmites y masa.
Un ejemplo sorprendente de la transformacin de una idea cien
tfica se puede hallar en el concepto de seleccin natural de Charles
Darwin, en relacin con Charles Lyell y Thomas Malthus. Los facto
res creativos en relacin con Malthus y Darwin han sido debatidos
hasta la saciedad, siendo una informacin crucial la fecha en que de
hecho Darwin ley a Malthus, que se ha establecido ya firmemente
gracias a sus Cuadernos sobre la transmutacin de las especies2.
En un anlisis de este problema publicado en 1971, Sandra Herbert
ha mostrado que antes de que Darwin leyese a Malthus (la fecha de
la entrada sobre Malthus es el 28 de septiembre de 1838), era ple
namente consciente de la idea de Lyell de una lucha universal por
la existencia en la que la ley del ms fuerte terminaba imponin
188
d o se3. Mas, como seala Sandra Herbert, Lyell no habla realmente

de la competencia entre individuos del mismo grupo por represen
tar a dicho grupo en la naturaleza; el resultado de ello es que el
tipo de seleccin siempre predominante en su concepcin era... la
competencia entre diversas especies y razas por mantener su puesto
en una tierra con una cantidad limitada de espacio. Lo que sobrevive
en la lucha por la vida no es pues el ms fuerte de los indivi
duos, sino la especie ms fuerte. As pues, la competencia de Lyell
era interespecfica ms bien que intraespecfica. Al parecer, es
sta la razn por la que Darwin (quien aceptaba sin objeciones la
presentacin de la competencia debida a Lyell) no lleg antes
a la seleccin natural y ciertamente no pensaba en esa direccin
en la poca en que lea a M alth u s\
Malthus llam poderosamente la atencin de Darwin sobre la
terrible poda... ejercida sobre los individuos de una especie,
segn Herbert, y con ello impeli a Darwin a aplicar al nivel de
los individuos lo que saba acerca de la lucha al nivel de las espe
cies. Vi que la supervivencia al nivel de las especies constitua
el registro evolutivo, mientras que la supervivencia al nivel de los
individuos constitua su propulsin. En resumidas cuentas, la con
centracin de Lyell sobre la competicin al nivel de las espe
cies entorpeci el reconocimiento de Darwin de el potencial evo
lutivo de la 'lucha por la existencia al nivel de los individuos. As,
Herbert concluye que Malthus debera considerarse como un con
tribuidor ms bien que un catalizador a la nueva comprensin
alcanzada por Darwin tras el 28 de septiembre de 1838 de las po
sibilidades explicativas de la idea de la lucha en la naturaleza.
Desde el punto de vista defendido en este libro, habra que
decir que Darwin transform el concepto de Lyell de la competicin
o lucha por la vida interespecfica en un concepto intraespecfico,
una transformacin del nivel de especie al de individuos que con
dujo a un principio explicativo de cierto tipo de factores de seleccin
que determinan la supervivencia y la reproduccin. Si la seleccin
natural darwinista se basa en tres elementos (variabilidad indivi
dual, tendencia a la sobrepoblacin y los factores de seleccin pre
sentes en la naturaleza), entonces podemos ver cun crucial fue
esta transformacin como etapa del pensamiento creador de Darwin.
Adems, podemos precisar ahora la funcin exacta desempeada por
Malthus, consistente no en aadir otro factor ms a una supuesta
sntesis darwinista, ni en suministrar a Darwin una ley matemtica
del crecimiento de la poblacin, sino ms bien en orientar a Darwin
hacia la transformacin de la idea de Lyell en una lucha entre indi
viduos, hacindole concentrarse en los aspectos competitivos de
4. L a transform acin de las ideas cientficas
189
la naturaleza (predacin, hambre, desastres naturales) que incidan

sobre las diferencias individuales de los miembros del mismo
grupo s.
Finalmente, en este ejemplo podemos observar ciertas condi
ciones favorables a que se produzca la transformacin: la existencia
de un concepto con posibilidades de transformacin til y el con
tacto con una inteligencia capaz de realizar la transformacin. Pero,
por encima de todo, estas condiciones necesarias han de verse com
pletadas por la circunstancia de una inteligencia cientfica creadora
en funcionamiento, luchando con problemas cientficos reales y no
especulando simplemente en un nivel filosfico6. Evidentemente,
Darwin estaba enfrascado en problemas de sobrepoblacin y se en
contraba desarrollando sus ideas sobre las causas de la variacin
y las reglas de la herencia, dos cuestiones que resultaran ser relati
vamente poco fecundas y perderan su importancia aparentemente
crucial tan pronto como pudo apoyarse en la seleccin natural. Al
ocuparse de la lucha por la existencia y de la existencia de varia
ciones en el seno de una misma especie (y no del problema ms
abstracto de la variacin de las especies), Darwin se hallaba en las
condiciones ms favorables imaginables para aplicar las consideracio
nes de Malthus a la lucha por la existencia entre todos los indivi
duos variables comprendidos en una especie, iniciando as (al trans
formar la idea de Lyell, bajo la presin de los descubrimientos de
Malthus relativos a las restricciones de una nica especie) el camino
intelectual que habra de llevar a la seleccin natural darvinista.
Se puede observar un tipo algo diferente de transformacin en
el desarrollo del concepto de fluido elctrico de Benjamn Franklin.
Franklin y sus compaeros de experimentacin de Filadelfia estaban
realizando una serie de experimentos en los que se producan des
cargas o transferencias de la influencia elctrica de una persona
o cosa inanimada a otra. Como es natural en el contexto del pen
samiento cientfico de los aos de la dcaca de 1740, pareca como
si hubiese alguna substancia material o cuasi-material o fluido sutil
que pudiera hallarse en movimiento7.
El propio Franklin se haba iniciado en la tradicin de la filo
sofa experimental newtoniana, con la que se haba encontrado al
leer las cuestiones de la Optica, as como diversos libros sobre la
ciencia experimental newtoniana de autores tales como Boerhaave,
Hales y Pemberton *. Newton haba concebido un ter que penetraba
en los cuerpos, llenando los intersticios que hay entre sus partes
slidas. Adems, se sealaba que dicho ter poda ser elstico,
expandindose a fin de llenar todos los tipos de espacio debido a su
composicin, consistente quiz en partculas minsculas que se re
190
pelan mutuamente entre s. Esto es, New ton introduca la supo

sicin de que el Eter (como nuestro aire) contiene partculas que
tratan de apartarse unas de otras (Newton, 1952, p. 352 *). Otra
de las propiedades asignadas a dicho ter era la de poseer diferente
densidad en diversas condiciones y en relacin con diversos tipos
de cuerpos. En la cuestin 22 de la Optica, Newton introduca ade
ms el tema de los efectos elctricos a fin de explicar cmo es que
el ter poda ser tan raro y sin embargo tan potente. Si alguien
preguntase cmo es que un medio tan potente como el ter puede
ser tan raro, deca Newton:
Que me diga tambin cmo un cuerpo elctrico puede emitir por friccin
una exhalacin tan rara y sutil, aunque tan potente, como para no provocar
con esa emisin una disminucin sensible del peso del cuerpo elctrico, exten
dindose por un espacio de ms de dos pies de dimetro, siendo con todo
capaz de agitar y transportar hacia arriba una hoja de cobre o de oro a una
distancia superior a un pie del cuerpo elctrico. [Newton, 1952, p. 353 * * . ]
Cuando Flanklin comenz a pensar en una materia capaz de pro

ducir efecos elctricos, este ter newtoniano (o medio etreo)
tuvo que venirle inmediatamente a la mente, junto con la idea de
exhalaciones elctricas.
Resulta fcil rastrear de qu modo la idea de Franklin de un
fluido elctrico o materia elctrica fue un resultado de la trans
formacin de la idea newtoniana de ter. La primera mencin plena
acerca de su nueva teora apareca en un escrito titulado Opiniones
y conjeturas relativas a las propiedades y efectos de la materia elc
trica, derivadas de los experimentos y observaciones realizados en
Filadelfia en 1 7 4 9 . Este escrito comenzaba con la proposicin (1)
de que la materia elctrica constaba de partculas extremadamente
sutiles, dado que puede impegnar fcilmente toda la materia co
mn, incluidos los metales, sin ninguna resistencia perceptible.
Aqu empleaba Franklin por vez primera el trmino materia elc
trica. Aunque sealaba una causa de su creencia en su sutileza,
daba por supuesta su atomicidad o composicin a base de partcu
las. Franklin no aluda a ningn experimento particular para probar
que la electricidad pasa a travs de los conductores y no simplemente
a lo largo de su superficie, limitndose a sealar que (2) si alguien
tuviese dudas acerca de este punto, poda convencerse mediante un
buen choque elctrico que atravesase su cuerpo procedente de una
botella de Leyden. (3) La diferencia entre la materia elctrica y la
* Traduccin espaola atad a en la bibliografa, p. 305. (N . del T .)
* * Traduccin espaola citada en la bibliografa, p. 305. ( . del T .)
191
materia comn reside en la atraccin mutua de las partculas de

esta ltima y la repulsin mutua de las partculas de la primera
(que provoca la manifiesta divergencia de una corriente de efluvios
elctricos). En trminos del siglo xvm , la materia elctrica (como
el ter newtqniano, cuyas partculas tratan de alejarse unas de
otras) es un fluido elstico sutil y compuesto de partculas. (4) Las
partculas de materia elctrica, aunque se repelen mutuamente, son
fuertemente atradas por toda la dems materia. (5) Por consi
guiente, si determinada cantidad de materia elctrica se aplica a una
masa de materia comn, se difundir igual e inmediatamente por
el todo. En otras palabras (6), la materia comn es una especie
de esponja para el fluido elctrico. Una esponja absorbe agua con
ms lentitud de la que la materia ordinaria absorbe la materia elc
trica, dado que las partes de la esponja se ven obstaculizadas en
su atraccin de las partes de agua por la mutua atraccin de estas
partes de agua que la esponja debe superar. En general (7), en
la materia comn hay tanta materia elctrica cuanta puede conte
ner, por lo que si se aade ms, no puede penetrar en el cuerpo,
acumulndose entonces en su superficie para formar una atmsfera
elctrica, en cuyo caso se dice que el cuerpo est electrificado.
Con todo, todos los cuerpos (8) no atraen y retienen la materia
elctrica con igual fuerza e intensidad, fenmeno que est por
explicar, y aquellos que se denominan elctrios per se atraen y
retienen esa materia elctrica con la mayor fuerza, contenindola
en la mxima cantidad. (9) Que la materia comn contiene siempre
fluido elctrico se demuestra por el hecho experimental de que
frotar un tubo o globo nos permite extraer algo ,0.
Las nuevas propiedades del concepto transformado incluyen la
atraccin entre partculas de este fluido y las partculas de la materia
ordinaria; la cantidad natural de este fluido en los cuerpos; las leyes
particulares de la distribucin de este fluido en los cuerpos de dife
rente forma. La teora condujo a una nomenclatura que an se usa
en la ciencia de la electricidad: m s o positiva para los cuerpos
que han adquirido (presumiblemente) un exceso de fluido respecto
a la cantidad normal y menos o negativa para aquellos que han
perdido algo de su cantidad normal, hallndose en un estado de
deficiencia. Dos cuerpos cargados positivamente se repelen mutua
mente debido a que el exceso de fluido elctrico de uno repele al
exceso del otro. De manera similar, existe una razn para la atraccin
entre dos cuerpos de signo opuesto. Dado que la electrificacin es
un resultado de la transferencia o redistribucin del fluido elctrico,
se sigue que la aparicin de una carga cualquiera ha de estar acom
paada por la aparicin simultnea de una carga exactamente de la
192
misma magnitud, aunque de signo opuesto. Asimismo, cuando las

cargas se destruyen o anulan, han de cancelarse mutuamente can
tidades iguales de cargas de ambos signos. La ley de conservacin
de la carga de Frandin, que carece de contrapartida en la idea
original newtoniana de ter, es un indicio del grado de innovacin
creadora de la transformacin de Franklin 11.
4.4.
Algunas transformaciones de ideas debidas a Newton, espsecialmente la transformacin de las fuerzas im pulsivas en
fuerzas continuamente actuantes y la formulacin de la tercera
ley de Newton
En los das en que trabajaba Newton, uno de los sentidos princi

pales de fuerza era la accin impulsiva o momentnea que tiene lugar
cuando un objeto choca con otro o recibe el impacto de otro. Tales
fuerzas de percusin eran objeto de un estudio intenso durante el
siglo xvi por parte de personas como Galileo, Baliani, Marcus M ar,
Descartes, Wallis, Wren y H uygens'. Descartes haba enunciado un
conjunto de reglas para el resultado de impactos que demostraron
ser notoriamente falsas (vase Koyr, 1965, pp. 76-79). La clarifi
cacin de este problema exiga una adecuada distindn entre lo que
llamamos colisiones elsticas e inelsticas, y una comprensin de
la naturaleza vectorial del momento. AI resolver el problema del
impacto, Wallis, Wren y Huygens descubrieron independientemente
la ley de la conservacin del momento.
En el escolio a las leyes del movimiento de los Principia, Newton
pone un ejemplo de la aplicadn de las dos primeras leyes y los
dos primeros corolarios, junto con la tercera ley, al modo en que
Sir Christopher Wren, John Wallis, S.T.D. y Christiaan Huygens,
sin duda los ms eminentes gemetras de la anterior generacin,
hallaron independientemente las reglas de las colisiones y reflexiones
de los cuerpos duros, comunicndoselo a la Sociedad Real casi al
mismo tiem po2. Newton dedica a continuacin un considerable
espado a las leyes de impacto, incluyendo la distincin entre la
colisin de los cuerpos elsticos e inelsticos (o parcialmente els
ticos) y la confirmacin de las reglas mediante experimentos reali
zados con pndulos que chocan.
Este tipo de fuerza de percusin resultaba fundamental en la
filosofa de Newton, como puede verse por el hecho de que es la
fuerza que aparece en la segunda ley del movimiento, en la expre
sin formal que rebe en los Principia:
193
Ley 2 : E l cambio de movimiento es proporcional a la fuerza motriz im

presa, teniendo lugar en la lnea recta en la que se imprime dicha fuerza3.
Ncwton dice que la fuerza motriz debe imprimirse o de una vez,

de un solo golpe, o por grados y sucesivamente en varios golpes,
cuyo efecto neto sea el mismo que el golpe nico que constituye
su sum a4. Esta es la segunda ley del movimiento1 en la forma
impulsiva, que podramos enunciar en el lenguaje actual de la
fsica como la proporcionalidad entre una fuerza impulsiva y un
cambio de momento. Se puede comparar as con la segunda ley ms
familiar que enuncia una proporcionalidad entre una fuerza continua
y una tasa de cambio de momento.
En los Principia, Newton nunca enuncia la forma continua de
la segunda ley como axioma explcito, por ms que la use una y otra
vez. Por ejemplo, en la demostracin de la proposicin 24 del libro
segundo, Newton enuncia que la velocidad que puede generar
una fuerza dada en una masa dada y en un tiempo dado es directa
mente como la fuerza y el tiempo e inversamente como la masa, que
suena casi como el enunciado de un libro de texto de la segunda
ley para una fuerza que acte constantemente. Aunque esta versin
acelerativa (o continua) de la segunda ley no aparezca expressis verbis como axioma o ley del movimiento, se encuentra de hecho entre
las definiciones. AI definir tres medidas de la fuerza centrpeta,
Newton tiene que habrselas con la versin acelerativa de la segunda
ley, dado que una fuerza centrpeta (como la gravedad y las atrac
ciones magnticas y elctricas) acta continuamente o al menos pare
ce hacerlo 6. De este modo, Newton tuvo que introducir el tiempo
de accin siempre que tomaba en cuenta una fuerza continua.
Por ejemplo, una medida de la fuerza centrpeta es la cantidad
acelerativa (def. 7) proporcional a la velocidad que ella [i.e., la
fuerza centrpeta] genera en un tiempo dado; otra es la cantidad
motriz (def. 8), proporcional al momento que genera en un tiempo
dado. La medida acelerativa es as la medida motriz por unidad
de masa, sealando Newton que la fuerza acelerativa es a la fuerza
motriz como la velocidad es a [la cantidad de] el movimiento [o
momento]. Explica estas cuestiones en trminos de una forma
reconocible de la segunda ley del movimiento:
Pues la cantidad del movimiento [o momento] deriva de [siendo asi pro
porcional a] la velocidad y cantidad de materia conjuntamente; y la fuerza
motriz [se deriva de y es proporcional a] la fuerza acelerativa y la cantidad de
materia conjuntamente.
194
Resulta muy interesante que Newton diga aqu con palabras lo que
nosotros escribiramos como una ecuacin (F = m A ). En las dos
definiciones precedentes, introduce el factor en un tiempo dado
para una fuerza continua7.
As, pues, aparentemente tenemos dos leyes segundas del mo
vimiento distintas, una para fuerzas continuas, que hoy da escribi
ramos como d(m V ) = k\Fdt, y otra para fuerzas impulsivas, que
hoy da escribiramos como d(m V) = ki 4>. Newton empleaba el
mismo nombre para ambos tipos de fuerza, pero yo le he dado a
una el smbolo F y la otra, el smbolo <D, no slo para distinguir
una de la otra, sino para indicar que poseen diferentes dimensiones
fsicas, aspecto que se manifiesta asimismo en las diferentes cons
tantes de proporcionalidad k\ y ki. Mientras que hoy da tendemos
a reconciliar ambas ecuaciones (o leyes) definiendo
(el impulso)
como Fdt, por lo que k\ ki en tanto en cuanto mantengamos un
mismo conjunto de unidades, Newton supona que la forma continua
de la ley se sigue (o est implcita en) las definiciones y que se puede
derivar de forma especial mediante la transformacin de la forma
impulsiva de la ley .
Otra manera de decir esto mismo es sealar que, en los Princi
pia, Newton procede de una sucesin de impulsos o golpes a una
fuerza que acta continuamente, si bien tambin considerada como
una consecuencia de que dt fuese dado el hecho de que la segunda
ley pudiese abarcar de hecho tanto d(m V) <x F y d(rnV ) <x F dt
como tambin d (m V )c Y F dt2. As, tan slo nuestros modernos
prejuicios post-newtonianos precisaran realizar una distincin entre
ambas formas de la ley, siendo incluso necesario establecerla entre
F y F dt (cf. Cohn, 1970d, ap. 1 y 2).
Antes de volver sobre esta transformacin, obsrvese que, como
resultado de la concepcin newtoniana del tiempo en relacin con
su teora de las fluxiones, ambas leyes son efectivamente equiva
lentes. Y a hemos mencionado antes (apartados $$ 3.1, 3.2) que las
concepciones de Newton del tiempo en la dinmica y en la mate
mtica pura resultan anlogas, y que la potencia de su fsica del
movimiento puede haberse debido en gran medida al hecho de haber
desarrollado un concepto til del tiempo en matemticas. Hemos
visto que para Newton el tiempo es absoluto, verdadero y mate
mtico o relativo, aparente y comn, tal y como l lo dice en el
escolio que va a continuacin de las definiciones de los Principia.
Esta distincin resultaba natural para cualquier astrnomo, cons
ciente de la diferencia existente entre el tiempo medio y el tiempo
solar aparente, un tiempo artificial y absoluto, regular y uniforme, y
un tiempo local y comn. Y , dado que este tiempo que fluye absolu-
4. L a transformacin de las ideas den tficas
195
tantete y que aparece tanto en la matemtica de Newton como

anlogamente en su fsica del movimiento se mide (como dice New
ton) mediante ma velocidad, se sigue que ha de existir una veloci
dad absoluta, la cual necesariamente define y exige un espacio abso
luto. Se han escrito muchas pginas acerca de los conceptos newtonianos de espacio y tiempo absolutos, llegndose incluso a sugerir
que su creencia en el espacio absoluto puede haber estado provocada
por sus exigencias psicolgicas, sin tomar en consideracin este
aspecto bsico de la dinmica matemtica y la matemtica basada
en la dinmica de Newton.
La primersima proposicin sobre el movimiento de los Principia
muestra una transicin de las fuerzas repulsivas discretas a las
fuerzas que actan continuamente. Se trata de la proposicin a que
hemos aludido repetidas veces, en la cual Newton prueba que la
accin de una fuerza centralmente dirigida sobre un cuerpo con
movimiento inercial producir un movimiento que concuerda con
la ley de reas. Newton realiza la demostracin en tres pasos. En
primer lugar, muestra que, en el movimiento puramente inercial, el
cuerpo en movimiento barrer reas iguales con respecto a un punto
que no se halle en la lnea del movimiento. En segundo lugar, supone
que a intervalos regulares el cuerpo recibe un golpe merced a una
fuerza impulsora, dirigida siempre hacia el mismo punto P 9. Tal
cosa convierte la trayectoria inercial rectilnea en un polgono, cuyos
lados siguen determinando reas iguales (en esos tiempos iguales)
con respecto a P. A continuacin, dice Newton, aumntese indefi
nidamente el nmero de tringulos...; su permetro final... ser una
lnea curva; y as la fuerza contrpeta... actuar... continuamente,
mientras que cualesquiera reas descritas..., que siempre son pro
porcionales a los tiempos de descripcin, sern proporcionales tam
bin en este caso a tales tiempos. Esta transicin de una sucesin
de impulsos a una fuerza que acta continuamente constituye una
especie de hito de la fsica newtoniana 10. Aparece en sus manuscritos
de los aos de la dcada de 1660 " , cuando hall por vez primera la
ley de la fuerza centrfuga, siendo la clave de tal descubrimiento.
Aparece tambin, de manera similar a los Principia, en el tratado
preliminar De motu, escrito en 1684 u. En la seccin sobre fsica
con que se abren los Principiau, esta proposicin sirve como una
especie de declaracin de que Newton va a utilizar el mtodo de
lmites como instrumento fundamental a lo largo del libro
Hay algunos aspectos bastante significativos de este modo de
abordar las fuerzas que actan continuamente. En primer lugar, si
una fuerza centrfuga se concibe como el lmite de una secuencia de
impulsos, entonces la esencia de la fuerza gravitatoria no es tanto
196
P
w
\
"
\
N
H L ------H
A
N '
\
v
\
4
F ig . 4.1. M uvase un cuerpo con movimiento inercial uniforme a lo largo de

la linea recta A BCD E... Dado que el movimiento es uniforme, las distancias
AB, BC, CD, D E ... se atraviesan en tiem pos iguales. Unanse los puntos A, B,
C, D, E ... con algn punto P (que no est en la lnea del m ovim iento) me
diante las lineas AP, BP, CP, D P, E P ... que forman los tringulos ABP, BCP,
CDP, D E P ... tddos los cuales tienen bases iguales AB, BC, CD , D E ... Levn
tese una perpendicular desde la lnea A BCD E... a P, que ser la altura comn
de todos los tringulos. D ado que dichos tringulos poseen bases iguales y la
misma altura, tienen reas iguales. Puesto que las bases fueron determ inadas
por tiempos iguales, las reas barridas por una linea que una el punto en mo
vimiento con P son proporcionales a l tiempo o son iguales en cualesquiera
tiempos iguales. E ste es el descubrimiento newtoniano de la relacin existente
entre la ley de inercia y la ley de reas.
un continuo de presin cuanto la suma de golpes individuales cuyos

efectos totales se componen matemticamente en el lmite. Esta
concepcin matemtica de los impulsos gravitatorios individuales se
transform en una intuicin fsica cuando Newton seal en la in
troduccin a la seccin 11 del libro primero de los 'Principia que si
tuviera que hablar en el lenguaje de la fsica, las fuerzas gravitatorias mutuas (o fuerzas centrpetas) deberan denominarse con ms
propiedad impulsos (vase el apartado $ 4.3). En la cuestin 31 de
la Optica, publicada por vez primera en latn en la Optice de 1706,
y luego en ingls en la segunda edicin de 1717/8, Newton conjetur
de nuevo que L o que denomin atraccin se puede realizar me
diante impulsos o por cualesquiera otros medios que me resultan
desconocidos (Newton, 1952, p. 3 76*). E l ter en el que parece
haber confiado para suministrar una explicacin de la causa de la
* Traduccin espaola citada en la bibliografa, p. 325. (N . del T .)
4. L a transform acin de las ideas cientficas
197
gravedad estaba compuesto de partculas (en la ltima manifestacin

de la O ptica), cosa que ocurra tambin, presumiblemente, con los
efluvios elctricos que en cierta ocasin pens que podan darle la
clave de la gravedad.
Un segundo aspecto del modo de transicin por lmites de fuer
zas individuales impulsivas a otras que actan continuamente con
siste en una transformacin de la fsica de los impactos o colisiones,
que haba sido tan caracterstica del pensamiento fsico del siglo xvn,
en la fsica de las atracciones o fuerzas que actan como si atrajesen.
Basar las fuerzas de accin a distancia en fuerzas de contacto, como
los golpes o impulsos percutores, le permiti a Newton dar a su
fsica una base ontolgica en los fenmenos ms coherente que si
hubiese comenzado con las atracciones. En efecto, en la accin de
las fuerzas impulsivas se puede ver tanto la causa o acontecimiento
fsico (el golpe dado por una raqueta de tennis o por un taco de
billar o por el impacto de una bola de billar sobre otra) como el
efecto en un cambio de momento. En el caso de las fuerzas centr
petas principales (como en el movimiento orbital de los planetas, los
satlites planetarios y los cometas), slo se percibe el efecto (un
cambio de momento en un perodo dado de tiempo At o dt, por
pequeo que sea) y hay que suponer que hay una causa. Esta trans
formacin de la fsica de lo conocido (fuerzas de contacto con las
colisiones y golpes fsicos) a la fsica de lo desconocido (fuerzas gravitatorias que parecen tener que actuar a distancia) constituy un
paso intelectual hacia adelante tremendo, que le permiti a Newton
transcender los lmites de la fsica terrestre de su poca y forjar la
dinmica celeste del futuro.
En el captulo 5 se ver que la tercera ley del movimiento de
Newton desempe una considerable funcin en la transformacin
que condujo a Newton a la dea de una fuerza universal de gra
vitacin. De las tres leyes del movimiento, sta puede haber sido
la ms original de Newton. Hay una lista ms bien larga de trans
formaciones que conducen a la primera ley de Newton o principio
de inercia14. Su propia contribucin a la primera ley se relacio
naba en gran medida con su concepcin de la masa y su introduc
cin al trmino tcnico de inercia en el sentido que se iba a
a convertir en tradicional u. Fue ese mismo concepto de masa el
que confiri a la segunda ley de Newton su distintivo carcter newtoniano, haciendo posible la cuantificacin newtoniana de la rela
cin entre una fuerza impulsiva y el cambio de momento que pro
duce, as como entre una fuerza continua y la tasa de cambio de
momento (o el cambio neto de momento en un tiempo dado) que
produce. Mas nadie antes que Newton haba concebido la masa
198
(cantidad de materia), el equivalente de la inercia en cuanto medida

por la resistencia al cambio de estado, como constante reguladora
en la segunda ley, sea para fuerzas impulsivas, sea para fuerzas
continuas w.
Hasta qu punto es original la tercera ley, segn la cual la
accin es siempre igual y opuesta a la reaccin? A estas alturas
esperaramos que la respuesta residiese en el grado de radicalismo
de la transformacin fsica final de Newton. La tercera ley parece
haber surgido en primer lugar de los principios de colisin: cuando
un cuerpo choca con un segundo cuerpo B, la accin de A
sobre B se ve acompaada por una reaccin igual y opuesta de B
sobre A. Como generalizacin de esta ley restringida a una ley
para fuerzas de presin que actan continuamente, y luego a una
ley para atracciones de cualquier tipo, la tercera ley de Newton re
presenta un paso intelectual gigantesco17, una transformacin que
probablemente convierta a la tercera ley en la ms genuinamente
original de las tres. Alien Debus (1975), Alan Gabbey (1971) y
R. W. Home (1968) han trazado algunos de los antecedentes de la
tercera ley de Newton , y en la medida en que esta ley surgi de
consideraciones de impacto o colisiones, se retrotrae por lo menos
hasta Descartes. Mas, en cuanto principio general de la naturaleza, se
debe al propio Newton, por ms que sea obviamente una transfor
macin. En concreto, el paso a la ley general exiga (como ocurra
tambin con la segunda ley) una transformacin de un principio para
fuerzas impusivas en uno para fuerza de accin continua. En el
captulo 5 veremos que el pleno y claro reconocimiento de las con
secuencias y poder generales de la tercera ley no se hizo evidente
para el propio Newton hasta la revisin de su tratado De motu (no
antes de diciembre de 1684), el momento en que dio el primer gran
paso hacia la gravitacin universal.
Al enunciar en los Principia la segunda ley, Newton no puso
ningn ejemplo fsico que mostrase su carcter razonable o su fun
damento en la experiencia. En el escolio que sigue a las leyes, sin
embargo, seala que Galileo haba recurrido a ella para derivar la ley
de la cada de los cuerpos y la trayectoria parablica de los proyec
tiles, lo cual, si bien constituye una afirmacin histricamente inco
rrecta acerca de G alileo19, muestra que estaba pensando en ejemplos
fsicos. Ntese que estos ejemplos galileanos ilustran la segunda
ley para una fuerza continua como es el peso. Por lo que respecta
a la primera ley, Newton recurri a elementos de juicio experimen
tales y observaciones astronmicas para mostrar que dicha ley era
verdadera20. Para la tercera ley, puso ejemplos fsicos, como el
empuje que una piedra ejerce sobre un dedo que la empuja, y un
4. La transformacin de las ideas cientficas
199
caballo que resulta tirado haica atrs por la piedra que empuja. Mas,
en el escolio que sigue a las leyes del movimiento, suministr pruebas
experimentales en relacin con las colisiones y discuti algunos ejem
plos (o experimentos mentales) para ilustrar, segn deca, que esta
ley rige tambin en las atracciones, como se demostrar en el
prximo escolio.
El inters de Newton por las colisiones (o reflexiones) se
puede retrotraer a los aos sesenta (en el W aste B ook 2I). En 1666
1667, escrib un ensayo sobre el tema que titul Las leyes del
movimiento a . Unos pocos aos ms tarde, en 1669, John Wallis,
Christopher Wreen y Huygens escribieron y publicaron sus escritos
sobre este tema, en el que la ley de conservacin del momento
constitua un rasgo central73. En el escolio que sigue a las leyes del
movimiento, Newton sealaba cmo estos tres gemetras encon
traron las reglas de la colisin y reflexin de los cuerpos duros y
cmo Wren prob la verdad de estas reglas ante la Sociedad Real
por medio de un experimento con pndulos. Newton realiz expe
rimentos adicionales, de los que informaba en su escolio, a fin de
dar cuenta tanto de la resistencia del aire como de la fuerza els
tica de los cuerpos en colisin. Tambin realiz experimentos con
cuerpos semielsticos, tales como bolas de lana fuertemente com
primidas y firmemente enrolladas. De este modo poda contestar
a la objecin segn la cual la regla que este experimento pretenda
probar presupone que los cuerpos son o absolutamente duros o al
menos perfectamente elsticos, condicin que no se da en ningn
cuerpo de composicin natural (Principia, escolio a las leyes del
movimiento).
Estos experimentos constituyeron una especie de confirmacin
de las reglas de impacto. Pero hay que sealar que, como Whiteside
ha apuntado, Newton en Enero de 1665 poco despus haba al
canzado ... una idea exacta del problema de las colisiones els
ticas e inelstica entre cuerpos que se movan no slo en la misma
lnea recta, sino tambin en lneas distintas (Newton, 1967 ,
vol. 5, p. 148 y ss., nota 152). En esta poca escribi lo que puede
ser su primer paso hacia la tercera ley 24, al menos para problemas
de impacto y colisin. En sus Lecciones de lgebra, con fecha de
1675, propona el problema 12: Dados los tamaos y movimientos
de dos cuerpos esfricos que se mueven en la misma lnea recta
y chocan entre s, determinar sus movimientos tras el rebote25. La
primera de las condiciones o estipulaciones que puso para resolver
el problema era que cada uno de los cuerpos sufra tanto en reaccin
cuanto imprime en su accin sobre el otro (ut corpus utrumque
tantum reactione patiatur quantum agit in alterum). La combina-
200
L as transform aciones de las ideas den tficas
cin de una reaccin (reactione) igual y opuesta con una accin

(agit) presagia la forma final de la tercera ley (Actioni contra
riara semper & aequalem esse reactionem).
Mas la transformacin real consista en extender a las atracciones
la regla general para las colisiones, expresada claramente y sin am
bigedad en trminos de accin y reaccin en las Lecciones de l
gebra. En los Principia, en el escolio a las leyes, esto se justifica
mediante un inteligente anlisis o experimento mental que invoca
el corolario 4 a las leyes, segn el cual el centro comn de grave
dad de dos o ms cuerpos no cambia su estado de movimiento o
de reposo como resultado de las acciones de los cuerpos entre s,
de lo cual se sigue que el centro comn de gravedad de todos los
cuerpos que actan unos sobre otros (exclusin hecha de las ac
ciones e impedimentos externos) se halla o en reposo o se mueve
uniformemente en lnea recta. El modo en que Newton demues
tra la tercera ley para las atracciones en el escolio a las leyes consta
de dos partes, cada una de las cuales constituye un experimento
mental.
En el primero de estos experimentos mentales, Newton supone
que dos cuerpos, A y B, se atraen mutuamente y que hay un obs
tculo interpuesto entre ellos que evita que entren en contacto. Si
uno de los cuerpos (digamos, A) fuese ms atrado hacia el otro (B )
de lo que este cuerpo (B ) lo es hacia el primero (A ), entonces la
fuerza total con que A presiona contra el obstculo sera mayor
que la fuerza correspondiente de B, con el resultado de que el obs
tculo estara sujeto a la accin de una fuerza no equilibrada y se
movera (segn la segunda ley) con un movimiento acelerado en la
direccin de A a B. Mas, como seala Newton, el sistema aislado
de A, B y el obstculo, de acuerdo con la primera ley del movi
miento, debe necesariamente de perseverar en su estado de reposo
o movimiento uniforme y rectilneo. Por consiguiente, es preciso
que los cuerpos empujen igualmente al obstculo y por tanto se
atraigan igualmente el uno al otro. Newton afirma haber contras
tado esta conclusin mediante un experimento en el que un imn
y un trozo de hierro flotaban en distintos recipientes sobre la super
ficie del a g u a *. Obsrvese que el razonamiento terico de Newton
resulta aqu incisivo y original y que el experimento confirma el
resultado terico. Con todo, no es ste un ejemplo del mtodo
consistente en partir de los datos experimentales para generalizar
los resultados por induccin.
En el segundo experimento mental, Newton imagina que la
Tierra est cortada por un plano en dos partes desiguales. Supone
entonces que el mayor de los dos segmentos se corta mediante un
201
plano paralelo al primero, de modo que los dos segmentos exte

riores sean iguales. Esta es la situacin que muestra la figura 4.2.
Newton arguye que la parte central, B, no tender por su propio
peso hacia ninguna de las partes extremas, sino que estar por as
decir, suspendida entre ambas en equilibrio, permaneciendo en re
poso. Ahora bien, la parte externa A presionar sobre la parte
central con todo su peso, empujndola hacia la otra parte externa
C. Por consiguiente, la fuerza con la que A y B conjuntamente
tienden hacia la tercera parte, C, ser igual al peso de la parte A
sola, que, puesto que A es un duplicado exacto de C, es igual al
peso de C. De ah, Newton concluye que los pesos de las dos partes
de la esfera. A + B y C, son mutuamente iguales, como me he
propuesto demostrar. El argumento se halla un tanto viciado por

suposiciones relativas a la gravedad entre la Tierra y sus partes,
dado que an no se ha sugerido siquiera que la gravedad sea una
fuerza universal (idea que no se introducir hasta bien avanzado el
libro segundo), no siendo por tanto claro qu significado ha de
otorgarse al peso de A, de C y de B + A , ya que hasta el mo
mento el peso significa la propensin de un cuerpo a ser pesado
hacia la tierra. Yo me fijara ms bien en la frase final del prrafo,
segn la cual si aquellos pesos [i.e., los de las partes en que e
primer plano, o cualquier otro, divide la Tierra] no fuesen iguales,
la Tierra entera, al flotar en el ter libre [i.e., no resistente], cedera
al peso mayor y, apartndose de l, se alejara indefinidamente.
En cualquier caso, este experimento mental difcilmente se puede
presentar como un ejemplo de cmo un principio o se deriva de
los fenmenos o se hace general por induccin (vase el apar
tado $ 4.5, especialmente la nota 16). La extensin de la tercera
ley de las fuerzas impulsivas de colisin a la atraccin tampoco
202
L as transform aciones de las ideas den tficas
constituye un ejemplo de lo que ordinariamente se considera una

induccin, dado que no es una generalizacin a partir de un derto
nmero de casos especficos27, sino que constituye ms bien una
extensin o transformadn de un principio restringido a reas to
talmente nuevas, y en tal caso sera ms bien un ejemplo de lo que
se ha dado en amar transdiccin (vase Mandelbaum, 1964,
captulo 2). Sin embargo, es posible que Newton haya incluido seme
jante transdiccin en su concepto de inducdn, ya que la transdiccin es el objeto de la regla tres junto con la induccin ordinaria.
Esto es, Newton pretende (mediante lo que nosotros llamaramos
transdiccin) determinar, a partir de las propiedades de los cuer
pos macroscpicos, las propiedades que han de poseer sus partculas
componentes. Ahora bien, tambin afirma, partiendo de la gravita
cin de los cuerpos hacia la Tierra y de la Luna hacia la Tierra (todos
proporcionalmente a sus masas), as como de la gravitacin del mar
hacia la Luna, de los planetas uno hacia otro y de los cometas hada
el S o l22, que (por induccin) todos los cuerpos gravitan mutua
mente unos hacia otros.
Siguiendo los dos experimentos mentales anteriores, juntamente
con sus secuelas empricas, Newton pasa a considerar la aplicacin
de la tercera ley al anlisis de la balanza (con un peso suspendido
en los extremos de sus brazos) y a las mquinas simples dsicas.
Mediante estos ejemplos, dice como condusin, he querido mos
trar... cun ampliamente se aplica esta tercera ley d d movimiento
y cun cierta resulta.
As, se pone de manifiesto que la tercera ley ha sido el resultado
de una transformadn (o serie de transformadones) que comenzaron
con las primitivas consideradones newtonianas de la regla de impacto
para las especiales fuerzas impulsivas de percusin , terminando en
un principio sumamente original y abstracto que se aplica a cualquier
tipo de fuerzas, tanto continuas como impulsivas, tanto de contacto
como de atraccin, siendo as de la mxima generalidad. Las dos
primeras leyes poseen una gran originalidad en el sentido de que
la inercia se equipara a la m asa en la primera ley, y esta misma
m asa se convierte en el factor que determina sea el cambio de
velocidad o la tasa de cambio de la veloddad para fuerzas respecti
vamente impulsivas y continuas. La genuina originalidad de la ter
cera ley quiz se pueda ver en el hecho de que ha sido malinterpretada con frecuencia. Por ejemplo, muchas veces se ha supuesto
que la tercera ley se relaciona con una condicin de equilibrio, su
poniendo equivocadamente que la accin y reaccin actan sobre
el mismo cuerpo, en vez de actuar sobre cuerpos distintos.
4.5.
203
L a inercia newtoniana como ejemplo de transformaciones su

cesivas
Los fundamentos de los Principia de Newton vienen dados por

los axiomas introductorios de los que se supone que dependen las
siguientes proposiciones. Estos axiomas son tres. El primero enuncia
la ley o principio de inercia, el segundo es una versin de lo que
hoy da se conoce como la segunda ley de Newton (o simplemen
te la segunda ley), mientras que el tercero comprende el prin
cipio de accin y reaccin. Las leyes segunda y tercera se han dis
cutido en la seccin anterior, quedando por examinar las transfor
maciones mediante las cuales lleg Newton al primer axioma o ley
del movimiento.
E l concepto de inercia y el sistema de fsica basado en l cons
tituy una de las novedades reales de la ciencia fsica del siglo xvi.
En particular, la nueva dinmica (la ciencia de la fuerza y el movi
miento, bautizada por Leibniz unos pocos aos despus de la pu
blicacin de los Principia *) es distinta de todas las consideraciones
acerca del movimiento que tuvieron lugar desde la antigedad hasta
el siglo xvi, gracias a este nuevo principio. Bsicamente, los cient
ficos del siglo x v il conceban que un cuerpo poda mantenerse en
movimiento uniforme y rectilneo sin precisar de un motor o fuerza
externa2. As pues, se daba una especie de equivalencia entre el
movimiento rectilneo y uniforme y el reposo, siendo ambos un es
tado, para utilizar la expresin que, siguiendo a Descartes, se ha
convertido en moneda corriente en el lenguaje de la fsica.
Mientras que la fsica aristotlica haba concebido el movimiento
como proceso3, y en cuanto tal distinto del reposo que constituye
un estado, la nueva fsica concedera que hay un tipo especial
de movimiento que tambin constituye un estado. No me ocupar
aqu de la prehistoria del concepto de inercia, ni tampoco de los
posibles orgenes de la idea cartesiana de un estado (o status)
de movimiento (ste es el tema de otro estudio distinto que se halla
en marcha), sino que partir de los Principia philosophiae de Des
cartes, ya que no cabe ninguna duda de que fue la lectura de
este libro la que hizo que el joven Newton descubriese y adoptase
tanto el principio de inercia como parte del lenguaje empleado por
Descartes para expresarlo (vanse las notas 7-9, as como tambin
Koyr, 1965, cap. 3 y Herivel, 1965, cap. 2, parte 2). As, tanto
Newton como Descartes utilizaban la misma expresin, quantum
in se est, al describir este nuevo pridpio (vase Cohn, 19646).
Hay otras semejanzas inmediatamente visibles al comparar el len
guaje utilizado por Descartes con el empleado por Newton en sus
204
Principia, especialmente por lo que respecta al enunciado newtoniano de la primera ley y la antecedente definicin 3 (que, de hecho,
anticipa el enunciado de la propia ley; vase Koyr, 1963). Con todo,
podemos observar que la misma denominacin de Axiomata sive
Leges Motus que usa Newton en los Principia parece ser una
transformacin consciente o inconsciente de las cartesianas Regulae
quaedam sive Leges Naturae de sus Principia. Adems, como se ha
sealado, el propio ttulo del libro de Newton Principios de Filosofa
(como l mismo usaba llamar a su libro) tiene que haber sido una
transformacin del cartesiano Principios de Filosofa (Principia Philosopbiae), convirtindolo en Philosophiae naturalis principia mathematica.
En el W aste Book, en los aos sesenta, Newton anot dos axio
mas del siguiente tenor:
Axiomas y proposiciones
1. Si una cantidad se mueve una vez, nunca descansar, a menos que se
vea impedida por una causa externa.
2. Una cantidad se mover siempre en la misma linea recta (sin cambiar
ni la determinacin ni la rapidez de su movimiento) a menos que una causa
externa la desve. [U LC MS Add. 4004, fol. 10; impreso en Herivel, 1965a,
p. 141.]
A continuacin, inici una nueva serie de axiomas, comenzando por

el siguiente:
Ax: 100. Toda cosa persevera naturalmente en aquel estado en que se
halle, a menos que se vea interrumpida por alguna causa externa, de ah el
axioma 1." y 2.*... Un cuerpo, una vez movido, mantendr siempre la misma
rapidez, cantidad y determinacin de su movimiento. U b id ., fol. 12; impreso
en Herivel, 1965o, p. 153.]
No hay ms que comparar estos axiomas con los enunciados que

aparecen en los Principa de Descartes (parte 2, secciones 37, 39, que
copio a continuacin con su traduccin a nuestro idioma; Descar
tes, 1974, vol. 8, p. 62 y ss.) para ver de dnde proceden los
axiomas de Newton:
[A postilla]
Prima lex naturae: quod unaquaeque res, quantum in se est, semper
in eodem statu perseveret; sicque
quod semel movetur, semper moveri
pergat.
La primera ley de la naturaleza:

que una cosa cualquiera, por lo que
de ella depende, siempre persevera
en el mismo estado; as, lo que una
vez se mueve, siempre contina mo
vindose.
205
[A postilla]
Altera lez naturae: quod omnis
motus ex se ipso sit rectus...
Segunda ley de la naturaleza: que

todo movimiento por s mismo es
rectilneo...
[T exto]
Harum prima [lex naturae] est,
unamquamque rem, quatenus est simplex & indivisa, manere, quantum in
se est, in eodem semper statu, nec
unquam mutari nisi a causis extemis.
D e ellas, la primera [ley de la na

turaleza] es que una cosa cualquiera,
en cuanto que es simple e indivisible,
siempre permanece, por lo que de
ella depende, en el mismo estado, y
no cambia nunca su estado excepto
por causas externas.
...condudendum est, id quod movetur, quantum in se est, semper

moveri.
...se ha de conduir que lo que se

mueve, por lo que de 1 depende
[i.e ., en tanto en cuanto puede en
y por s mismo], siempre se mover.
Habra que sealar que, en el axioma 100, Newton no slo usa

la palabra estado (que no est presente en los axiomas 1 y 2),
sino que adems alude a causa externa y perseverar. En los
Principia, donde Newton ha combinado su designacin original de
axioma con la cartesiana ley, la primera ley se enuncia como
sigue:
Lex 1
Ley 1
Corpus omne perseverare in statu

suo quiescendi vel movendi uniformiter in directum, nisi quatenus a
viribus impressis cogitur statum illum
mutare.
Todo cuerpo persevera en su esta

do de reposo o movimiento unifor
me y rectilneo, excepto en tanto en
cuanto se vea obligado a cambiar
ese estado por fuerzas impresas.
En los dos primeros axiomas del "Waste Book, Newton tiene dos
leyes distintas, una para la continuidad y otra para la rectilnearidad, correspondientes a las apostillas en las que Descartes enunci
dos leyes distintas con esta misma distincin. En la poca de los
Prinpia, se haban fundido ambas en una so la4.
En un captulo dedicado a las transformaciones, no puedo dejar
de observar que se ha producido una transformacin real en los
estudios newtonianos por lo que respecta al papel de Descartes en
el desarrollo de las ideas cientficas de Newton. No hace an mucho
tiempo, Descartes se consideraba fundamentalmente, por lo que
respecta a la ciencia newtoniana, como el enemigo que haba que
206
atacar y destruir antes de poder establecer la nueva filosofa natural.

Su nombre no se menciona en parte alguna de los Principia, si bien
el libro segundo termina con un argumento contundente en contra
de los vrtices, con el que se demuestra que estos llevan a resultados
en abierta contradiccin con los fenmenos astronmicos, razn por
la cual constituyen una hiptesis que conduce no tanto a la expli
cacin cuanto a la perturbacin de los movimientos celestes (es
colio al final del segundo libro de los Principia). Newton terminaba
el libro segundo diciendo que a partir del libro primero se podr
entender la manera en que se realizan estos movimientos en los es
pacios vacos sin necesidad de vrtices, algo que se mostrar
ahora ms completamente en el sistema del mundo, esto es, en
el libro tercero. Por aadidura, en el prefacio compuesto por Cotes
para la segunda edicin, an se concede un considerable espacio al
ataque a los vrticess. En la traduccin de los Principia debida a
Mme. de Chastellet, dcese que el objetivo fundamental del libro
segundo era atacar a Descartes, opinin reiterada por Lagrange.
La ltima dcada y media ha sido testigo de un notable cambio
por lo que atae a la influencia de Descartes sobre Newton. En
1962, A. Rupert Hall y Marie Boas Hall publicaron un largo ensayo
de Newton, escrito en la dcada de 1660, que mostraba con cunta
profundidad haba estudiado los Principia de Descartes7. Por ms
que dicho ensayo termine con una crtica de diversas opiniones car
tesianas, se puede colegir al leerlo la importancia del libro de Des
cartes en la formacin del pensamiento newtoniano acerca del mo
vimiento. En 1965, un brillante estudio de Alexandre Koyr sobre
Descartes y Newton examinaba la importancia del principio de iner
cia cartesiano para Newton, llamando particularmente la atencin
sobre el concepto y el trmino estado (status) en relacin con el
movimiento (Koyr, 1965, cap. 3). D. T. Whiteside, al editar los
escritos matemticos de juventud de Newton, descubri que muchos
de sus primitivos pensamientos, que le acabaran llevando a sus
magnficos logros relativos al clculo, se haban fraguado al leer la
geometra de Descartes en la edicin de Schooten*. En 1965, John
Herivel investig la influencia de Descartes sobre Newton en rela
cin con su estudio de algunos textos newtonianos primitivos sobre
dinmica (Herivel, 1965, cap. 2, parte 2). Finalmente, yo mismo
he demostrado un cierto nmero de nexos entre Newton y Des
cartes, particularmente en relacin con ciertas expresiones y con
ceptos que Newton tom de Descartes, incluyendo el quantum in
se est . Esta expresin se retrotrae a Lucrecio, quien la empleaba
en relacin con lo que podramos considerar una anticipacin de una
especie de idea inercial en el movimiento de los tomos, siendo sin
207
nima de naturaliter, y que, en traduccin inglesa, aparece en el

axioma 100 del W aste Book, siendo una de las primeras expresiones
newtonianas de un principio de inercia.
Habra que sealar an otra transformacin. Ya hemos visto
que para Descartes el principio de inercia se expresaba como una
regula no menos que como una prima lex naturae. Este uso
cartesiano se traslada a los Principia, dado que Newton designa
dicho principio tanto con axioma como con prima lex ,#. No
obstante, la ley newtoniana es una prima lex motus ms bien que
una prima lex naturae, dndose una doble transformacin, cual
es el cambio del nombre que pasa de ley de la naturaleza a ley
del movimiento y el cambio de condicin de las leyes del movi
miento para convertirlas en axiomas. Por lo que atae a la pri
mera de ellas, Newton puede haber sufrido la influencia de la serie
de escritos de Wallis, Wren y Huygens sobre las leyes de impacto
y la conservacin del momento publicados en las Philosophical Transactions de 1669 bajo el ttulo de Leyes del Movimiento H. Tal
cosa no es de extraar, habida cuenta de cun importantes fueron
estos escritos para el desarrollo de Newton, al arrancar de estos
principios la segunda y tercera ley del movimiento.
Mas si se dio tal influjo, hubo de ejercerse ms en el fortale
cimiento de sus planes que en cuento fuente primaria de su ex
presin. En efecto, antes incluso de que tales escritos se leyesen
y publicasen, Newton haba escrito un artculo titulado L as leyes
del Movimiento que trata del movimiento de cuerpos solitarios
y del modo en que los cuerpos se reflejan o los problemas de la
colisin u. Este ensayo de Newton, del que existen dos versiones,
se compuso al parecer hacia la mitad de la dcada de 1660, con toda
probabilidad en 1666, aunque tal vez lo fuese en 1667 u, mucho
antes de 1669, fecha en que se publicaron en las Philosophical
Transactions los artculos sobre colisin. En ambos casos, es decir,
en el del ensayo de Newton y en el de los escritos publicados en
1669, la aplicacin de la expresin leyes del movimiento a los
problemas de impacto o colisin posee matices cartesianos, siendo
en este sentido una transformacin de las cartesianas leges natu
rae, estrictamente hablando, ya que el grupo final de las leyes de
la naturaleza de Descartes en sus Principia se haba dedicado a
las reglas de colisin. Este ejemplo puede servir de ilustracin del
hecho de que, en la medida en que las innovaciones son transfor
maciones, es corriente hallar las mismas transformaciones realizadas
independientemente. En este caso, se da una transformacin de
las leges naturae de Descartes en un conjunto de leyes del mo
208
vimiento en el mismo contexto: las leyes de colisin o de impacto

(choc).
En 1684, en el tratado De m ota, escrito inmediatamente antes
de los Principia (publicados en Rigaud, 1838; Ball, 1893; Hall &
Hall, 1962; Herivel, 1965<r; Newton, 1967 , vol. 6), as como en
un escrito en ingls sobre el movimiento de los cuerpos segn las
leyes de Kepler (cuyo comienzo es un tanto similar: publicado en
Ball, 1893; Hall & Hall, 1962; Herivel, 1965.), Newton enunci
las leyes o principios como Hiptesis. En una revisin del De motu,
con todo, cada una de dichas hiptesis (con algunos cambios textua
les en sucesivas versiones) se transforma en una Lex. La misma de
nominacin (Lex) aparece en otro tratado del que slo tenemos
un fragmento, escrito entre el De motu y los Principia, titulado De
motu corporum in mediis regulariter cedentibus (publicado en He
rivel, 1965a). En este ltimo, se agrupan seis leyes bajo la rbrica
general de Leges Motus tal y como habra de hacer Newton en los
Principia con las tres leyes.
Uno de los significados de la transformacin de las leges naturae cartesianas en las newtonianas leges motus estriba en
que esta ltima denominacin resulta ms exacta, dado que las leyes
cartesianas, as como las newtonianas, versan ms bien acerca del
movimiento que de la naturaleza en generalM. Adems, los Prin
cipia de Newton son ms restrictivos que los Principia de Descartes,
ya que tratan solamente de los principios matemticos de la filoso
fa natural, ms bien que de los principios de la filosofa en
general. Y, lo que resulta ms importante, Descartes haba credo
(como dej dicho tanto en sus Principia como en L e monde) que el
principio de inercia era una regla o ley universal de la naturaleza
derivada de un principio divino superior de conservacin; en esencia,
lo que deca era que la inercia era un resultado del hecho de que
el movimiento que Dios haba creado al comienzo del mundo nunca
podra destruirse por s mismo ni agotarse, por lo que habra de
preservarse por siempre
Newton dio a dicho principio un funda
mento ontolgico totalmente distinto, por ms que probablemente
simpatizase con la idea de que todo movimiento tena su origen en
Dios. No obstante, su denominacin de axioma es una manera
de decir que estos eran los fundamentos indisputables de los que
habra de derivarse su sistema dinmico, poseyendo los matices ob
vios de los axiomas de la geometra euddea. Justo antes de la
publicacin de la segunda edicin de los Principia en 1713, Newton
aludi en una carta a Cotes a los primeros Principios o Axiomas
que denomino las leyes del movimiento. Por lo que a ellas res
pecta, sealaba que Estos principios se deducen 16 de los Fenmenos
209
& se generalizan por induccin, que constituye la mayor prueba

de que puede disponer una proposicin en esta filosofa. Por ms
que esta afirmacin se haya repetido a menudo para mostrar que
Newton haba fundado los Principia sobre la induccin, malamente
encaja con los hechos. La primera ley del movimiento no se haba
deducido de los Fenmenos ni se haba alcanzado por induccin,
sino que Newton la haba hallado en los Principia de Descartes.
Adems, en un sentido estricto, tan slo se aplica a un mundo ima
ginario, tal y como se ha sealado en el captulo anterior, por lo
cual ni siquiera se basa realmente de manera estricta en los fe
nmenos.
Sin embargo, Newton ofreci algunas pruebas fenomenolgicas
en apoyo de la primera ley, tomando en consideracin el compo
nente inercia] en las rotaciones y movimientos orbitales duraderos
(vase $ 4.4, n. 20). Tambin hemos visto de qu modo la tercera
ley surgi a partir de los estudios de Newton acerca de las coli
siones; en la medida en que la ley constituye un enunciado relativo
tan slo al impacto, se hallaba respaldada por algunas pruebas ex
perimentales n. Los experimentos de Newton con cuerpos en coli
sin elsticos y semi-elsticos confirman la tercera ley del movi
miento para colisiones que no fuesen las de los cuerpos duros, al
modo descrito a Cotes; mas la parte importante (y verdaderamente
original) de la tercera ley era la generalizacin hecha por Newton
de manera que pudiese aplicarla a la atraccin mutua y mutuamente
igual de los cuerpos que, segn deca Newton, es una rama de
la tercera ley del movimiento (1969-1977, vol. 5, p. 396 y ss.). En
la carta a Cotes ms arriba mencionada, Newton le deca que podra
ver al final de los Corolarios a las Leyes del Movimiento (esto
es, en el escolio que sigue a estos corolarios) cmo esta rama se
deduce de los Fenmenos. Con todo, no dijo especficamente que
esta rama se hubiese generalizado por induccin. De hecho,
como se ha explicado en el apartado $ 4.4, el argumento principal
en favor del carcter mutuo de la atraccin (en el escolio) es un
par de experimentos hipotticos o mentales, junto con una subsi
guiente ilustracin fsica de uno de ellos. Difcilmente puede consti
tuir esto un ejemplo de un principio deducido de los Fenmenos
o generalizado por Induccin.
No obstante, resulta significativo que los axiomas newtonianos
se relacionasen estrechamente con la experiencia, siendo confirmados
por ella. El sentido tradicional o entonces en boga de axioma se
da en el Lexicn technicum de Harris (1704), donde se dice que
un axioma es una Nocin heredada, autovidente, simple y comn
tal que no se puede tomar ms simple y evidente por Demostra-
210
dn. Difcilmente habra de ser ese el caso por lo que respecta a

las leyes newtonianas del movimiento, ya que las tres eran hasta
tal punto no autoevidente que haban permanecido desconocidas a
lo largo de todos los siglos precedentes. Y por lo que respecta a la
ley de inercia, la mayora de la gente anterior al siglo xvn crea
como ocurri con muchos otros posteriores, e incluso con mucha
gente de nuestros das que sin un motor o una fuerza motriz
un cuerpo habra de dejar de moverse y ponerse en reposo. La ley
de inercia, en particular, contradice al sentido comn. Incluso Kepler
y Galileo haban credo en un tipo distinto de inercia ,s. Quiz sea
esta la razn por la que Newton puso ejemplos experimentales ex
clusivamente en el caso de la ley de inerda, para probar que es
demostrablemente verdadera y no meramente verdadera por supo
sicin. Frente a los ejemplos fsicos suministrados en favor de la
tercera ley (que la ilustran ms bien que demuestran), estos se
ofrecen para mostrar que la primera ley resulta vlida. Constitua
una genuina novedad construir un sistema de dinmica basado en
axiomas que podran demostrarse sea por experimentos y obser
vaciones, sea mediante la derivadn de consecuendas que pudieran
contrastarse por ese procedimiento w.
La transformacin ms importante que introdujo Newton en
el prindpio cartesiano de inercia consisti en asociarlo con la can
tidad de materia, que Newton predsaba como m asa. Con ello
introdujo permanentemente en el lenguaje de la fsica el trmino
inerda (derivado del trmino latino para pereza o inactividad),
que se haba originado con Kepler. No obstante, para lograr este
objetivo, Newton tena que transformar la idea kepleriana de iner
cia (que, para Kepler, era una propiedad de la materia que pona
a los cuerpos en reposo all donde dejaba de actuar la fuerza que
produda su movimiento), convirtindola en algo que mantuviese a
los cuerpos en cualquier estado en que se encontrasen, fuese ste de
reposo o de movimiento uniforme en lnea recta20. Sin embargo,
Newton no se encontr con la expresin inerda leyendo directa
mente a Kepler, ya que se sabe perfectamente que Newton ley
muy poco de Kepler. No obstante, se encontr con los trminos iner
cia e inerda natural en la edicin latina de la correspondenda
de Descartes, junto a otra carta sobre un tema similar a la que
Newton hace de hecho referenda en el ensayo sobre los Principia
de Descartes que escribi cuando era joven21. Aparentemente, cuando
Newton escribi los Principia, ni siquiera saba que el nombre y
concepto de inerda que l haba transformado haba sido introduddo originalmente en la fsica por Kepler. Que yo sepa, ni en los
Principia ni en ningn escrito publicado o manuscrito de Newton
211
anterior a 1713 se asocia nunca el trmino inercia con el nombre

de Kepler. De hecho, tampoco se menciona el nombre de Kepler
a este respecto en el aludido volumen de la correspondencia de
Descartes.
Con todo, despus de la publicacin de la segunda edicin de los
Principia, sabemos que Newton haba dado con la nocin kepleriana, ya que escribi en su ejemplar de los Principia una nota
para una edicin futura que dice: N o me refiero a la fuerza
de inercia kepleriana por la que los cuerpos se inclinan al reposo,
sino a una fuerza de permanecer en el mismo estado de reposo o
de movimiento22. Newton habra podido haber encontrado per
fectamente referencias a Kepler y la inercia en la Teodicea de
Leibniz (1710), de la que an sobrevive el ejemplar personal de
Newton, con las pginas dobladas que indican que la ley (vase
Cohn, 1972). Tambin podra haber encontrado referencias a la
inercia kepleriana en el libro de texto de David Gregory sobre as
tronoma (1702), en el que se imprimi el ensayo de Newton sobre
el movimiento de la luna junto con una extensa discusin del mismo
acerca de la sabidura de los antiguos (que se incluy como si
hubiese sido escrita por el propio Gregory para el prefacio)21. En
la correspondencia entre Leibniz y Clarke (publicada en 1717) hay
adems una nota muy semejante a la que Newton introdujo en su
ejemplar personal de los Principia y que dice:
La vis inertiae de la materia es la fuerza pasiva por la que la materia con
tina siempre en el estado en que est, y no cambia de estado ms que en
proporcin a una fuerza contraria actuando sobre ella. No es sta la fuerza
pasiva por la que (como Leibniz la entiende de Kepler) la materia resiste al
movimiento, sino por la que de igual modo resiste al cambio de estado en que
est, ya sea de reposo o de movimiento24.
Dado que Newton mantena un estrecho contacto con Clarke en el

momento de este debate epistolar (vase Koyr y Cohn, 1962), no
resulta sorprendente que esta manera de ver las cosas se asemeje
tanto a la nota privada de Newton a .
Represe en que, en el prrafo que acabamos de citar, tanto
Clarke como Newton emplean la expresin fuerza de inercia, que
aparece en los Principia en relacin con el modo en que los cuerpos
continan en movimiento. Newton dice (Pricipia, def. 3), que esta
fuerza de inercia no es ms que otro nombre muy significa
tivo de una fuerza inherente a la materia (materiae vis insita),
que se relaciona con la propiedad de inercia de la materia. Dicha
212
fuerza, seala Newton, es siempre proporcional a la masa de un

cuerpo, no siendo en absoluto diferente de la inercia de su masa,
excepto por lo que respecta al modo de concebirla.
Se ha dado una buena dosis de perplejidad por lo que atae
a esta fuerza, parte de la cual se puede resolver reconociendo que
el concepto y expresin de la vis insita era bastante corriente (aun
que en absoluto universal) en la poca de Newton. Aparece con
mucha frecuencia en los escritos de Kepler26, pudiendo encontrarse
en algunos diccionarios como el de Godenius 37, donde significa una
potencia natural. La usa tambin Henry More, un autor impor
tante en el primitivo desarrollo del pensamiento de Newton. Su
volumen sobre La inmortalidad del alma fue ledo atentamente por
Newton, quien extrajo notas de l 3*. Ms importante, sin embargo,
es su aparicin en el manual de filosofa aristotlica de Magirus, re
sumido en unas cuantas notas redactadas por Newton cuando era
estudiante en Cambridge39. Newton se limitaba a utilizar (y por
ende transformar) una expresin comn, vis insita, para expresar
lo que consideraba como una fuente de la perseverancia de un cuerpo
en un estado de movimiento, poseyendo as un poder interno,
natural o inherente mediante el cual resistira, de manera ms
general, cualquier cambio de estado. As, la vis insita hace que
un cuerpo en reposo resista cualquier esfuerzo de una fuerza externa
al cuerpo (o una fuerza exterior) para ponerlo en movimiento, pro
vocando asimismo que un cuerpo en movimiento resista cualquier
intento de una fuerza exterior por alterar dicho estado de movi
miento, sea acelerndolo o retardndolo, cambiando su direccin o
ponindolo en reposo. Esta es de hecho la versin newtoniana de la
inercia, una transformacin del concepto kepleriano por su asocia
cin con la ley cartesiana de la perseverancia en un estado. E s algo
que queda perfectamente claro en la definicin 3, segn la cual la
vis insita (tomada del uso comn) se puede conocer por el
muy significativo nombre de vis inertiae. Esta potencia, a pesar
de los nombres newtonianos de vis insita y vis inertiae es sim
plemente proporcional a la masa del cuerpo (Haec semper proportionalis est suo corpori), no difiriendo en absoluto de la propiedad
de la inercia (o inactividad) de la masa (eque differt quicquam ab
inertia massae) salvo por cuanto que se concibe de un modo dis
tinto (nisi in modo concipiendi) .
El lector crtico encontrar extrao que Newton, quien sistema
tiz la nueva fsica inercial en una dinmica (para usar el nombre
dado a este campo por Leibniz en 1791), haya encontrado necesario
escribir acerca de la propiedad inercial de los cuerpos en trminos
213
de una fuerza. Mas, aunque Newton escribiese acerca de esta

fuerza, ejercida por un cuerpo durante el cambio en su estado
provocado por otra fuerza impresa en l, e incluso la concibiese
como una fuerza de resistencia, dej perfectamente claro que
era algo muy distinto del tipo de fuerza que acta en la esttica,
siendo tambin distinta del tipo de fuerza que produce (o puede
producir) un cambio en el estado de un cuerpo31. Ahora bien, desde
el punto de vista de la dinmica, esta fuerza interna (llmese
fuerza de inercia o fuerza inherente) no es en realidad una
fuerza en absoluto. Un cuerpo muda su estado, sea ste de reposo
o de movimiento rectilneo y uniforme, segn la definicin 4, me
diante una fuerza impresa externamente sobre el cuerpo, y seme
jante fuerza impresa la define Newton como una accin ejer
cida sobre un cuerpo [y, por ende, desde el exterior del cuerpo]
para mudar su estado sea de reposo, sea de movimiento uniforme y
rectilneo. Aqu, una vez ms, en el caso de la fuerza impresa,
Newton usa el lenguaje tradicional de una fsica anterior, pero lo
hace de un modo nuevo. Mientras que en la vieja fsica una fuerza
impresa es algo puesto en un cuerpo a fin de mantenerlo en movi
miento, Newton dice que la fuerza impresa consiste ms bien
en la accin [i.e., de cambiar el estado de un cuerpo] exclusivamen
te, no permaneciendo en el cuerpo una vez que la accin ha cesado.
De este modo establece una diferencia entre sus puntos de vista
y los de los autores de la poca anterior. Adems, lo deja patente al
decir que un cuerpo persevera en todo nuevo estado por la sola
fuerza de inercia (Def. 4).
En los Principia, no hay confusin alguna en la prctica con
este uso dual de fuerza. Por ejemplo, Newton nunca usa la ley
del paralelogramo para componer vectorialmente la fuerza de
inercia y las fuerzas externas usuales que cambia el estado del
cuerpo, sean stas percusiones, presiones o fuerzas centrpetas, por
ms que componga o combine vectorialmente un movimiento mante
nido por la fuerza de inercia y el movimiento producido por
fuerzas externas tales como percusiones, presiones o fuerzas centr
petas33. Tal y como Clarke dej absolutamente claro en el texto
citado ms arriba, la fuerza de inercia de la materia es esa fuerza
pasiva mediante la que siempre se mantiene por s misma en el estado
en que se halla, no mudando nunca dicho estado... E l propio
Newton dijo eso mismo en la cuestin 31 de la O ptica: L a Vis
inertiae es un principio pasivo gracias al cual los cuerpos persisten
en su movimiento o reposo, reciben movimiento en proporcin a
la fuerza que lo imprime y resisten tanto como son resistidos. Con
214
L as transformaciones de las ideas cientficas
este principio slo nunca habra movimiento en el mundo (Newton,

1952, p. 397*).
El estudioso no puede dejar de interesarse por el hecho de que
Newton contine an empleando la palabra tradicional vis o
fuerza en relacin con la capacidad de un cuerpo de resistir un
cambio de estado o de mantener cualquier estado en que se halle
(o que pueda alcanzar), casi como si no pudiese apartarse plena
mente de la larga tradicin en la que se crea que todo movimiento
requera un motor o fuerza motriz. De hecho, este ejemplo muestra
los invariantes de las transformaciones intelectuales y las continuida
des que permanecen a pesar de la brecha que media entre un vieja
ciencia y otra nueva y revolucionaria. La presencia de la vis insita,
transformada en una vis inertiae, es como una reliquia arquelgica
que orienta al lector crtico hada a prehistoria de un nuevo campo
y hacia la continuidad en medio del cambio. Con todo, sera peligroso
para la comprensin del lector de la denda newtoniana confundir
este concepto con una verdadera fuerza dinmica del tipo que en
trminos newtonianos puede ser impresa sobre un cuerpo en una
acdn que cambia su estado. Mas, en el presente anlisis, lo que
resulta ms significativo no es que Newton use fuerza en relacin
con la inercia, sino que para l esta fuerza de inercia o fuerza
inherente (que no es una fuerza en absoluto, en el sentido de la
dinmica de los Principia) se considere siempre proporcional a
la masa de un cuerpo3. Hay que subrayar que, segn Newton, la
nica diferenda entre la inercia de la masa y la fuerza de inerd a reside en la manera de concebirla. Ms, concibmosla bien
como algn tipo de fuerza que no produce un cambio de mo
mento o bien como simplemente (por usar la alternativa de Newton)
la inercia de su [i.e, del cuerpo] m asa, lo significativo es que
est asociada a la masa, siendo siempre proporcional a ella. E s la
masa la que mantiene a un cuerpo avanzado con movimiento inerdal, siendo la fuente de la resistencia de un cuerpo a un cambio de
estado, sea un estado de reposo o de movimiento uniforme y rec
tilneo. E s esta misma masa (o inercia) la que determina (o es la
medida de) la resistencia de un cuerpo a la aceleradn por una
fuerza externa (una verdadera fuerza dinmica), y como tal entra
en la segunda ley del moviminto. En la segunda ley, la masa aparece
sea como la constante de la proporcionalidad de una fuerza impulsiva
al cambio de momento que produce, sea como la constante de la
proporcionalidad de una fuerza continua a la aceleradn que produce.
* Traduccin espaola citada en la bibliografa, p. 343. (N . del T .)
4 . L a transformacin de las ideas den tficas
215
De ah que Newton no slo haya transformado el concepto de

inercia (kepleriano) y el concepto de movimiento inercial (cartesiano),
sino que lo haya hecho asocindolos a ambos en su nuevo concepto
de masa, que era a su vez una transformacin del concepto tradicional
de cantidad de materia, que se haba asociado tradicionalmente con
el peso de un cuerpo M. A partir de la poca de Newton, m asa ha
pasado a ser el concepto central y fundamental de toda la fsica, siendo
una medida del genio de Newton y de su extraordinaria penetracin el
haber visto la necesidad de investigar ambos aspectos de la masa tal y
como aparecieron en los Principia (como veremos en el captulo 5),
uno el aspecto inercial de la masa que aparece en las dos primeras
leyes del movimiento * , y otro el aspecto gravitatorio de la masa que
aparece en la ley de la gravitacin universal, o el determinante de la
respuesta de un cuerpo a la accin de un campo gravitatorio en el
que pueda encontrarse34.
4.6.
Algunos aspectos generales de las transformaciones
En la presentacin que hasta aqu he hecho, he indicado de qu

modo, en el transcurso de la reflexin acerca de los fenmenos, d d
intento de explicarlos o de elaborar una explicacin de los experimen
tos, el cientfico puede transformar una idea general heredada o una
particular idea cientfica con la que se ha topado. Poco se puede
decir en el momento presente sobre la frecuencia relativa de las
transformaciones surgidas de un estmulo desencadenador (como la
lectura que Darwin hizo de Malthus) y sobre la interaccin general
de los problemas planteados por la investigacin cientfica en marcha
con una idea o conjunto de ellas que pueden hallarse tanto en el
subconsciente como en un nivel consciente. La historia nos suminis
tra desamasiados pocos actos bien documentados de descubrimiento
cientfico, entre los cuales la transformacin darwinista de la lucha
por la supervivencia de un concepto interespecfico a otro intraespecfico rivaliza con el descubrimiento arquimediano del principio
que lleva su nombre, producido mientras se baaba. Newton dej
constancia del caso del descubrimiento producido cuando vio caer una
manzana en el jardn, pero no est del todo claro qu es lo que des
cubri en tan famosa ocasin *.
Darwin ley e interpret correctamente a Malthus, procediendo
luego a transformar una idea cientfica de Lyell que Darwin haba
comprendido tambin correctamente. Mas, en otras ocasiones, la
transformacin se produce tras una interpretacin incorrecta2. Ya
he aludido antes a la interpretacin errnea que hizo Dalton de la
216
proposicin 23 del libro segundo de los Principia de Newton, en la

que Dalton, afortunada si, aunque incorrectamente, supuso que
Newton haba demostrado que las molculas (o partculas) de los
gases se repelen entre s con una fuerza que vara inversamente co
mo la distancia (vase el prrafo $ 3.3). Otro ejemplo similar aparece
en los propios Principia, donde Newton expresa su creencia en que
Galileo hall, mediante las dos primeras leyes [del movimiento]
y los dos primeros corolarios, que el descenso de los cuerpos pe
sados es como el cuadrado del tiempo y que el movimiento de los
proyectiles tiene lugar en una parbola, de acuerdo con la experien
cia, excepto en tanto en cuanto dichos movimientos se ven un tanto
retardados por la resistencia del aire (escolio iras el corolario 6 a
las leyes del movimiento).
Por lo que atae a que Galileo hubiese conocido la primera ley
o principio de inercia, hay cierto margen para el debate3, ms es
seguro que no concibi esta ley en el sentido estricto y universal
con el que aparece en los Principia. Por lo que respecta a la segunda
ley, Galileo no hubiera podido en absoluto conocerla, ya que no
dispona del concepto de masa, que es el que suministra la propor
cionalidad entre la fuerza y el cambio de [la cantidad de] movi
miento (o cambio de momento)4. Adems, Newton quera decir
mucho ms que el simple y crudo hecho de que la aceleracin se
produce en la direccin de la accin de una fuerza extema, pues
explica exactamente cmo conceba que Galileo haba descubierto
que el descenso de los cuerpos pesados es como el cuadrado del
tiempo:
Cuando cae un cuerpo, la gravitacin uniforme, al actuar igualmente en
las partculas individuales guales de tiempo, imprime fuerzas iguales en dicho
cuerpo, generando velocidades iguales. A s, en el tiempo total transcurrido,
imprime una fuerza total y genera una velocidad total proporcional al tiempo,
siendo los espacios descritos en proporcin a los tiempos como las velocidades
y los tiempos conjuntamente; es decir, como los cuadrados de los tiempos9.
Tanto si aceptamos la propia presentacin que hace Galileo en sus

D os nuevas ciencias como registro fidedigno de sus pasos hacia el
descubrimento de la ley de la cada de los cuerpos, como si supo
nemos cualquier otro camino de acceso al descubrimiento basado en
fragmentos manuscritos, no hay garanta alguna a favor de la re
construccin newtoniana de los procesos mentales de Galileo. Lo
nico que se puede decir, en el mejor de los casos, a favor del an
lisis de Newton es que ste se hallaba imperfectamente familiari
zado con los escritos de Galileo, hacindole el cumplido de con
vertirlo en un newtoniano (vase, adems, Cohn, 1967c].
217
Por ms que el ejemplo precedente tenga su inters por cuanto

que muestra cmo puede surgir una transformacin de un conoci
miento imperfecto (o una lectura imperfecta) de las ideas cientficas
de los predecesores, no posee el mismo carcter (por lo que a su
significado respecta) que la transformacin daltoniana de la propo
sicin 23 de New ton. En efecto, esta ltima hizo progresar a Dalton
en su desarrollo de la teora atmica, mientras que la anterior cons
tituy una transformacin retrospectiva, escrita mucho despus de
que el propio Newton formulase las dos primeras leyes del movi
miento. En este punto ha de observarse que hay muchsimas explica
ciones del desarrollo histrico de la ciencia que se asientan en trans
formaciones conscientes o inconscientes de las ideas del pasado;
existe la tendencia a hacer hincapi en aspectos de la ciencia del
pasado que guardan congruencia con la ciencia del presente, o incluso
puede darse el intento deliberado de interpretar las ideas cientficas
actuales a la luz de los conceptos del pasado. Un ejemplo sobresa
liente de esta prctica es la atribucin del concepto de electrn a
Franklin, debido a que teoriz que el fuido elctrico se compone
de partculas fundamentales que se repelen entre s 4; otro de ellos
es la atribucin del concepto de entropa a Sadi Carnot, porque apa
rentemente distingua entre chaleur y calorique (vase, por
ejemplo, La Mer, 1954, 1955; Kuhn, 1955). Otro ejemplo adicional
puede ser la transformacin dieciochesca de Copmico en el
instaurador de una revolucin en la ciencia astronmica (vase
Cohn, 1967c,).
El hecho de que semejantes transformaciones sean, cuando las
perpetran los historiadores, menos justificadas que cuando las reali
zan los cientficos creadores que se esfuerzan por avanzar en el
desarrollo de la ciencia es una cuestin que supera con mucho el
lmite de mis intenciones en este estudio7. Mas no es posible dejar
de observar que determinadas ideas cientficas poseen potenciali
dades para semejantes transformaciones, mientras que otras carecen
de ellas. En la historia de la ciencia se dan muchos ejemplos en los
que tales transformaciones superan hasta tal punto toda posible
intencin del autor original que, con toda probabilidad, ste habra
negado cualquier pretendido parentesco con tamaa prole. Un ejem
plo dramtico de lo que acabo de decir viene dado por el platonis
mo de la ciencia galileana. Una de las respuestas a la tesis de
Alexandre Koyr (1943) relativa a Galileo y Platn ha consistido
en sealar que el Platn que parece inspirar determinados aspectos
del pensamiento galileano se halla tan alejado del verdadero Pla
tn como para constituir un remedo irreconocible. Consiguiente
mente, ello puede deberse sea a la ignorancia galileana por lo que
218
respecta a las genuinas doctrinas platnicas, sea a su consciente

distorsin de una figura a la que habra recurrido fundamentalmente
porque era un medio de afirmar su propia postura anti-aristotlica.
Despus de todo, en mi opinin, Galileo actuaba de un modo plena
mente deliberado cuando decidi referirse a si mismo en su D os
nuevas ciencias como nuestro Acadmico, con su claro matiz
de Academia platnica*. Desde la perspectiva aqu adoptada, resulta
fcil reconciliar el punto de vista platnico con el galeano. Platn
se ocupa fundamentalmente de los nmeros puros, de las puras rela
ciones numricas y de las puras formas geomtricas, por lo que,
consiguientemente, rechazaba la astronoma basada en la observa
cin de los movimientos de los cuerpos celestes, dado que muestran
irregularidades y variaciones, siendo as que una astronoma verda
dera debera mostrar las perfecciones de los movimientos circulares
uniformes que caracterizan a tales cuerpos perfectos. En mi opi
nin, Galileo transform este punto de vista, en la medida en que
se hallaba familiarizado con l, en una ciencia ideal que combina
los principios de los nmeros y formas geomtricas (concebidas
platnicamente) con los resultados de experimentos y observacio
nes reales, transformacin notable que incorpora de hecho la crea
cin de la ciencia moderna en un grado compartido con Descartes
y Kepler, aunque no con Bacon. El resultado de la transformacin
de Galileo es, hasta cierto punto muy tangible, un alejamiento de
los cnones del platonismo e incluso de las corrientes del neplatonismo tardo, ya que utiliza las consideraciones de formas ideales
de una manera no platnica a fin de alcanzar las leyes y principios de
la naturaleza tal y como los muestran los experimentos y observa
ciones
Conseguientemente, al evaluar las ideas cientficas en relacin
con sus potencialidades de transformacin, tanto posibles como efec
tivas o realizadas, hay que tener en cuenta que determinadas ideas
pueden poseer muchsimas ms potencialidades que otras. N o s si
tales distinciones o jerarquas se siguen necesariamente de cuales
quiera cualidades lgicas inherentes o puramente internas de las
ideas cientficas, lo que constituye un tema merecedor de una inda
gacin. Lo que es un hecho histrico es que algunas ideas se hallan
estrechamente unidas al modo en que la ciencia se desarrolla, lle
gando incluso a convertirse en poderosas fuerzas de dicho desarrollo,
siendo as que otras sencillamente no funcionan de ese modo. Ade
ms, ciertas ideas pueden sufrir transformaciones sucesivas y con
tinuar viviendo durante un largo perodo en la ciencia, tales como el
tomo, la energa y el mpetus (transformado en inercia, transformada
a su vez en marco inercial), mientras que otras (ter transformado
219
en los fluidos imponderables del calor, electricidad y magnetismo)

poseen una existencia limitada, aunque fructfera, sobreviviendo tan
slo como reliquias arqueolgicas en el lenguaje cientfico: gas per*
fecto, buen conductor, flujo de calor o capacidad de calor,
etctera.
Lo que puede resultar de especial inters para el historiador de
las ideas es que el producto final de una transformacin o serie
deellas puede incluso hallarse en oposicin a la doctrina original.
Quin hubiera podido imaginar, leyendo a Platn, que L a Repblica
o el Timeo podran servir alguna vez para la transformacin de la
fsica matemtica basada en la experimentacin y observacin di*
rectas! Tal potencialidad negativa, la capacidad para contribuir a una
finalidad totalmente opuesta a cualesquiera creencia de un autor,
se discuti por vez primera en relacin con la literatura y la sociedad
(segn me informa George Steiner) en un famoso par de cartas de
Friedrich Engels sobre Balzac.
En abril de 1888, escribiendo a Mary Harkness (que le haba
enviado una copia de su novela City G irl), Engels expres su pre
ferencia por Balzac (a quien considero un maestro del realismo
mucho ms grande que todos los Zolas pasados, presentes o futuros)
respecto a autores de novelas puramente socialistas (Tendenzromane), sealando que Balzac muestra cmo el realismo puede emer
ger aun a pesar de las opiniones del autor. En su concepto,
Balzac era polticamente un legitimista; su gran obra es una constante elega
sobre la irreparable decadencia de la buena sociedad; sus simpatas estn con
la clase que se halla abocada a la extincin. Mas, a pesar de todo ello, su
stira nunca es ms penetrante ni su irona ms agria que cuando pone en
funcionamiento a los mismos hombres y mujeres con los que ms profunda
mente simpatiza: los nobles. Adems, las nicas personas de las que habla
con admiracin no disimulada son sus ms amargos antagonistas polticos, los
hroes republicanos del Q oltre Saint Mry, las personas que en aquella poca
(1830-1836) eran ciertamente los representantes de las masas populares.
Tengo por uno de los mayores triunfos del realismo y por una de las mayo
res cualidades del viejo Balzac el que ste se viese competido de esta manera
a ir en contra de sus propias simpatas de clase y sus propios prejuicios polti
cos, que viese la necesidad de la cada de sus nobles preferidos, describindo
los como personas que no merecan mejor destino; que viese los hombres
reales del futuro all donde por el momento se encontraban.
L a misma opinin se expresa en una carta a Minna Kautsky (26 de

noviembre de 1885), donde deca que los prejuicios deberan fluir
por s mismos de la situacin y de la accin, sin indicaciones particu
lares, y que el escritor no est obligado a imponer al lector las so
luciones histricas futuras de los conflictos sociales descritos10.
220
George Steiner ha hablado del concepto marxiano de disociacin,

la imagen del poeta como un Balaam que dice la verdad al margen
de sus conocimientos o de su filosofa expresa u . Incluso sugiere
que Engels puede haber tomado de Marx esta doctrina, especialmente
por lo que respecta al gusto contra-ideolgico que experimentaba
Marx por Balzac y Scott. En cualquier caso, y sea cual sea la
fuente, podemos percibir sin duda un efecto Balaam, tal como lo
introdujeron Marx y Engels, en la descripcin de lo que Steiner
denomina el caso del escritor cuyas revelaciones e intuiciones
implcitas chocan con sus intenciones y declaraciones manifestas. En
Balzac, Marx y Engels (especialmente este ultimo) veran un 'con
servador aparente* cuyo genio le obligaba, en contra de sus objetivos
conscientes, a revelar la decadencia y potencial revolucionario de
la sociedad francesa (Steiner, comunicacin personal). Podemos
ver en ello una doctrina implcita de una transformacin que hace
que una obra literaria posea potencialidades de tipo ideolgico que
superan con mucho las propias intenciones del autor.
La doctrina de las transformaciones a que he estado recurriendo
para las ideas cientficas se halla bien desarrollada en el rea de
la historia literaria. Todo escrito imaginativo, sea poesa, ficcin o
drama, se considera en general como la transformacin de la expe
riencia del autor, sea sta la experiencia consciente o inconsciente de
la vida diaria, sea la experiencia vicaria derivada de leer u oir cuentos
o conversaciones, de ir al teatro, etc. En ocasiones, los historiadores
han rastreado las fuentes de imgenes, conceptos y tem asu. Un
ejemplo clsico de semejante trabajo detectivesco de carcter litera
rio, muy afn a la tarea del historiador de las ideas cientficas, es el
estudio de John Livingston Lowes sobre las fuentes de Coleridge
en sus lecturas, trabajo adecuadamente intitulado E l camino de
Xanad [T h e Road to Xanadu] (1927). A cualquier lector de la
obra de Lowes, lo que ms le impresionar de Kubla Khan y
E l viejo marinero no es la variedad y amplitud de las lecturas
de Coleridge que desembocaron en sus poemas, sino ms bien la
manera en que Coleridge transform informaciones prosaicas extra
das de peridicos, narraciones de viajes e incluso de las Pbilosopbical
Transactions de la Sociedad Real de Londres, produciendo a partir
de ellas las embrujadoras imgenes de su famoso poema.
Lowes no slo ha puesto de manifiesto las transformaciones
realizadas por Coleridge de retazos de informaciones fcticas en
imgenes poticas, sino que ha demostrado adems que muchos ejem
plos aparentes de licencia potica, que en su da parecieron trascen
der los lmites de la credulidad cientfica, han resultado hallarse
originalmente basados en los hechos, segn muestran las investiga-
221
dones. Un famoso ejemplo viene dado por la imagen de Coleridge

de la Luna cornuda con una estrella brillante / en la punta in
ferior. Al prindpio haba recurrido a la imagen de una estrella casi
entre las puntas (Lowes, 1927, pp. 180-184). Tratbase quiz del
libre ejerddo de la imaginadn potica, una transformadn tan des
bocada de la experienda posible, capaz de hacer que un astrnomo
frundese las cejas, ya que para ste la cornuda luna elevndose
por sobre el horizonte oriental es la luna menguante que orla
con luz una parte de su cuerpo slido y opaco. La posibilidad de ver
en el interior de la media luna una estrella parecera pues contra
decir uno de los hechos ms bsicos y simples de la astronoma y
de la ptica.
Mas, sin embargo, Lowes descubri que la fuente de esta ima
gen se hallaba en un par de artculos publicados en las Pbilosopbical
Transactions de la Sociedad Real de Londres, una de las revistas
dentficas ms respetables. Coleridge estaba perfectamente familia
rizado con una comunicacin publicada por Cotton Mather en las
Pbilosopbical Transctions de 1714-1716, escrita en 1712, en la que
informaba de una tradicin... de que en noviembre de 1668, apared una estrella ms abajo del cuerpo lunar y entre sus cuernos.
H e aqu pues la fuente de esta primera imagen de una estrella casi
entre las puntas (Lowes, 1927, p. 180). Exactamente tres aos
antes de escribir E l viejo marinero, aparecieron tambin en las
Pbilosopbical Transactions (de 1794) dos series independientes de
observaciones relativas a la aparidn de tal estrella, bajo el ttulo
Informe sobre una aparicin de una luz, semejante a una estrella,
vista en la parte oscura de la luna el viernes 7 de marzo de 1794.
Uno de los observadores registraba su certeza relativa a que esta
mancha apareca DENTRO de la dtcunferenda de crculo lunar,
mientras que el otro informaba de una luz como una estrella y
del tamao de una estrella de mediana magnitud, si bien no tan
brillante, en la parte oscura de la luna (Lowes, 1927, p. 509, no
ta 46; la palabra dentro se imprimi con maysculas en la pgina
de las Pbilosopbical Transactions). Casi con toda seguridad, Colerigde conod un informe sobre estas dos comunicadones, presenta
das en las Pbilosopbical Transactions por el Astrnomo Real (Nevil
Maskelyne), dado que se recensionaron (con sus llamativos ttulos
plenamente reproducidos, junto con considerables extractos) en el
British Critic (junio de 1795) del que Coleridge era entonces atento
lector (Lowes, 1927, p. 181). Coleridge puede haber conocido
tambin una comunicacin sobre el mismo tema debida a Sir William
Hershell (Pbilosopbical Transactions, 1787) relativa a una mancha
brillante vista en 1783 en el rea oscura de la luna y que, vista al
222
Las transformaciones de las ideas den tficas
telescopio, pareca una estrella de cuarta magnitud tal y como apa

rece a simple vista {ibid., p. 510, nota 49). Todo esto para que se
enteren aquellos crticos de Coleridge quienes sugeran que en ese
ocano espectral, el sol y la luna no obedecan las leyes ordinarias
del universo, siendo intencional su desafo de las mismas (ibid.,
nota 50).
E l propio Lowes emple este ejemplo algunos aos antes de
escribir E l camino de Xanad, y antes de que conociese los hechos
sobre el caso, a fin de ilustrar de qu modo las imgenes del poeta
pueden estar tan bien elaboradas y presentadas como para aparentar
una semejanza con la verdad piocurando as esa voluntaria sus
pensin momentnea de la duda que constituye la fe potica (Lo
wes, 1927, pp. 181 y 510, nota 51). Ahora, su investigacin ha
desenterrado registros de observaciones que han suministrado un
apoyo a la posible realidad de un fenmeno sorprendente, que sea
cual sea su explicacin, no era nico u. Hace unos pocos aos, men
cion este episodio a mi colega y antes maestro, Fred L. Whipple,
un especialista en la teora de los cometas y meteoros. Usaba yo la
historia para mostrar que lo que se haba desestimado como licencia
potica enfrentada a los obvios hechos cientficos haba demostrado
hallarse fundamentado en informes recogidos en una sobria revista
cientfica. Al enterarse de la historia, Whipple se sinti intrigado
por ella, aunque no tanto por motivos histricos cuanto por otros
de carcter muy prctico. Estaba interesado en el problema irresuelto
de si los crteres de la luna podran estar causados por grandes me
teoros que chocasen con la superficie lunar; consiguientemente, su
imaginacin cientfica capt inmediatamente la posibilidad de una
prueba histrica de una teora o especulacin cientfica al uso. Si la
aparicin de esta estrella o destello de luz se hubiese localizado
con precisin sobre la superficie lunar, entonces quiz una compa
racin de los mapas lunares anteriores y posteriores al aconteci
miento pudiese mostrar la existencia de un crter nuevo (o no ob
servado antes) en ese mismo lugar en el que se haba visto la
estrella. Desgraciadamente, esta ocasin de que la historia de la
ciencia contribuyese al progreso de la ciencia actual se qued en
agua de borrajas, ya que se necesitaba un grado de precisin en los
detalles superior al que aparece en esos antiguos registros y mapas
lunares.
Este ejemplo puede ilustrar la importancia de la investigacin
histrica a fin de averiguar si una imagen potica es una libre crea
cin de la imaginacin literaria o (como en este caso) si es la trans
formacin de una observacin cientfica, presentada de tal modo que
parezca negar su progenitor emprico. Sin duda lo ms sorpren
223
dente es que el propio Lowes haya considerado originalmente que

esta imagen era incluso una transformacin mayor an de lo que en
realidad resultaba ser. En las imgenes de Coleridge podemos ver
de qu modo los hechos y observaciones cientficas pueden servir
de fuentes de transformaciones tanto para los cientficos como para
los no cientficos. Ya que estamos con el tema de las transforma
ciones distintas de las que se dan en el desarrollo de las ideas cien
tficas, no est de ms recordar que uno de los fundamentos del
psicoanlisis es la transformacin de los deseos y ansiedades del
inconscinte en experiencias simblicas expresadas en sueos. Ade
ms, hay muchos ejemplos en los que el avance de la ciencia ha
dependido en considerable medida del uso que los cientficos han
hecho de ideas y conceptos tomados de fuera del dominio de la
ciencia y que han sido transformados.
La expresin del genio de Coleridge, reflejada en su transfor
macin en imgenes y smbolos poticos de lo que descubri en sus
lecturas, puede servir para recordamos que la transformacin de las
ideas cientficas tambin refleja el talento creador particular de los
cientficos en cuestin M. No cabe duda de que se puede afirmar
que el efecto mximo que sobre el desarrollo de la ciencia ejerce
la transformacin de una dea se da en la interseccin entre dicha
idea y la mente de un genio transcendental en el momento apropiado.
Esta fuerza creadora individual se despliega, en primer lugar, en
un acto de reconocimiento que ha de constituir condicin previa de
cualquier transformacin. Lo ms plausible es que el reconocimiento
y la transformacin no sean actos consecutivos independientes y
separados. El reconocimiento exige una preparacin mental, en el
sentido de Louis Pasteur en relacin con la funcin del azar en el
descubrimiento cientfico, una situacin en la que la mente se halla
alerta (sea consciente o inconscientemente) ante las posibilidades o
potencialidades de una idea para la solucin de un problema plan
teado ,s. Muchos hombres y mujeres pueden tener acceso a las mis
mas ideas, hallndose interesados en la solucin del mismo problema
o conjunto de ellos, si bien tan slo un Galileo, un New ton, un Darwin, un Morgan o un Fermi es capaz de identificar una fuente
potencial de transformaciones conducentes a una solucin.
Esta situacin es semejante a la experiencia del arquelogo que
se encuentra con herramientas de piedra primitiva en Choukoutien,
junto a Pequn. Tales herramientas son tan primitivas que difcil
mente hubieran sido identificadas en absoluto como tales herra
mientas, sino que se tomaran ms bien por meras piedras no ela
boradas ni trabajadas, de no ser por el hecho de haberse hallado
en asociacin con restos homnidos de Homo pekinensis . Slo la
224
percepcin experta de un arquelogo profesional, alertado por la

presencia de huesos y dientes humanoides, hubiera podido realizar la
imaginativa transformacin mental de dichas piedras en las herra
mientas que en realidad eran . Sin semejante transformacin, esas
piedras no habran mostrado sus signos de accin y uso humano o
humanoide, requirindose al parecer una transformacin imagina
tiva para revelar que dichas piedras haban sido en parte elaboradas,
aunque de manera cruda o primitiva, para tornarlas en genuinas
herramientas. Del mismo modo que la experta visin y penetracin
del arquelogo transforma (ante la mirada de su mente) algunas
piedras de aspecto ordinario en herramientas humanas primitivas, as
la mente dispuesta y la penetracin del cientfico creador le
permite captar una relacin casual con un hecho experimental o de
observacin, un mtodo, una teora o un concepto, transformndolo
en una nueva y fecunda fuente de conocimiento o compensin. As,
la doctrina de la transformacin de las ideas cientficas no slo
identifica el acto creador en el desarrollo de la ciencia, sino que
saca a la luz la especial cualidad de preparacin y penetracin que
permite a un cientfico dado reconocer la idea o ideas que poseen
la potencialidad de transformacin M.
Se sigue inmediatamente de todo esto que el acto cientfico
creativo ha de considerarse un acontecimiento mucho menos excep
cional de lo que normalmente se cree. E s decir, no debera sorpren
dernos descubrir que ms de un cientfico pueda realizar la misma
transformacin (u otra similar), dado que las ideas que se han de
transformar de ese modo son accesibles a todos. A medida que la
ciencia se ha ido haciendo progresivamente ms profesional e ins
titucional en los siglos xix y xx, se ha dado una comunicacin cada
vez ms eficiente de las ideas cientficas en el seno de una comuni
dad cientfica internacional en continuo crecimiento. Una conse
cuencia natural de la doctrina de la transformacin es que la pro
babilidad de los llamados descubrimientos mltiples independientes
habra de aumentar consiguientemente de modo constante, llegando
los cientficos a aceptar dichos descubrimientos mltiples como la
regla ms bien que la excepcin; circunstancia que ha sido plenamen
te demostrada por Robert K. Merton (1957, 1961). No obstante, una
vez ms, el concepto de transformacin nos lleva de los aspectos
globales a la estructura fina del descubrimiento cientfico. Diversos
descubrimientos simultneos pueden cooperar al mismo fin (en rea
lidad a fines similares) por diversos caminos, en virtud de distintos
conjuntos de transformaciones. Este aspecto del fenmeno queda
plenamente de manifiesto comparando y contrastando la formacin
de la idea de la seccin natural en manos de Darwin y de Alfred
225
Russell W allace19. Mediante un anlisis de las transformaciones

particulares realizadas por ambos hombres, accedemos al contraste
entre sus ideas, siendo as que demasiado a menudo lo que se sub
raya es la comparacin. El mismo fenmeno se da de una manera
an ms sorprendente en las transformaciones que llevan a Helmholtz, Mayer y Joule al principio de la conservacin de la energa
(vase Kuhn, 1955; Elkana 1970). Adems, el examen de las trans
formaciones efectivas nos lleva de nuevo a la estructura fina de la
historia en los contrastes, frente a los rasgos aproximados mostrados
por la comparacin.
Finalmente, mencionar, aunque no explorar, la existencia de
transformaciones infecundas de ideas cientficas. Ciertamente, no
defiendo una historia liberal de la ciencia, por ms que sea cierto
que en este libro me he centrado bsicamente en incidentes y episo
dios del movimiento progresivo de la ciencia; pero ms de una va
que no desemboc en avances cientficos se halla empedrada de
transformaciones desafortunadas. En efecto, no puede caber la
menor duda de que las ideas pobres, infructuosas o intiles son
tanto el resultado de transformaciones como las ideas buenas, ti
les o fecundas, y en cuanto tales, son merecedoras de nuestro es
tudio y atencin con vistas a comprender la mente cientfica crea
dora en funcionamiento. Mas, por supuesto, hay una jerarqua na
tural y no puedo creer que las nociones alqunicas de Newton o sus
creencias teolgicas merezcan una tencin tan minuciosa, pgina
por pgina, como los Principia. Por ejemplo, acaso los estudiosos
estaran tan interesados como lo estn en el espritu activo alqumico de Newton si ste no hubiese compuesto los Principia?
4.7.
La transformacin de la experiencia
Estrechamente emparentada con la transformacin de las ideas

se halla la funcin de stas en la transformacin de la experiencia.
No me refiero ahora a la mera ordenacin de la experiencia por la
imposicin de constructos intelectuales (o ideas o conceptos), sino
ms bien a la proyeccin de ideas sobre la experiencia, de un modo
que determina lo que se ve o concluye'. Leonardo Olschki ha mos
trado con un ejemplo espectacular que lo que Coln vio al desem
barcar en las Indias Occidentales se hallaba condicionado en no
table grado por una larga tradicin de literatura de viajes. Por ms
que Coln fuese muy meticuloso y exhaustivo a la hora de emitir
detalladsimos informes sobre la apariencia de los nativos, sus cos
tumbres y peculiaridades, incluso describiendo su vida y hbitos
con un realismo penetrante y expresivo (Olschki, 1941, 1937), re
226
Las transformaciones de las ideas dentficas
sultaba vago y libresco por lo que respecta a los aspectos geogrficos

y al aspecto natural de las recientemente descubiertas islas y co
mo generaciones de exploradores anteriores a l, con cuyos relatos
de viajes se hallaba familiarizado tenda a exagerar las dimensio
nes y proporciones2. Para nosotros resulta curioso que se diese
tamaa diferencia entre la minuciosa atencin prestada por Coln a
los seres humanos con que se top y su aparente indiferencia (y
consiguiente exageracin) por la naturaleza fsica, si bien Olschki
ha mostrado que, a este respecto, Coln no difera de los diversos
viajeros y exploradores de tantos siglos anteriores, retrotrables hasta
la poca medieval. Dicho en el lenguaje del presente captulo, con
cluiramos que la experiencia visual de Coln y otros exploradores
de su poca, habra sufrido una transformacin merced a sus lecturas,
de modo que se acomodase a la tradicin. Vea la vida humana con
que se encontraba con los ojos de un observador, si bien todos los
dems aspectos de su nueva experiencia se transformaban segn un
patrn establecido por la literatura de viajes o por la tradicin li
teraria 3.
Un patrn algo distinto de transformacin de la experiencia se
da con la identificacin newtoniana de los siete colores del espectro
visible de la luz solar. Se han propuesta unas cuantas hiptesis para
explicar cmo habra de poder pretender Newton ver siete colores
en el espectro (rojo; naranja; amarillo; verde; azul; ail, o lo que
nosotros llamaramos violeta; y violeta, o lo que nosotros llamar
riamos prpura), ya que cualquiera que mire honradamente el es
pectro no es capaz de ver ms que seis colores distintos, no existe
el ail (Bierson, 1972). Naturalmente, en un espectro continuo
no hay separaciones distintas absolutas de los colores, al confundirse
gradualmente cada uno de ellos con el vecino, de manera que cual
quier observador puede dividir arbitralmente el espectro en siete
o ms colores segn su deseo. Con todo, la eleccin newtoniana de
site colores ha hecho que los hermeneutas supongan que, consciente
o inconscientemente, sobreimponia a sus observaciones alguna res
triccin intelectual. O, para decirlo de otro modo, haba transfor
mado los resultados de los experimentos de modo que pudiese ver
siete colores all donde la mayora de los observadores habran visto
slo seis (rojo, naranja, amarillo, verde, azul y prpura o violeta).
Esta transformacin surgi probablemente del inters de Newton
por la teora musical y por la divisin pitagrica de la octava en
siete partes o intervalos4. Ultimamente se ha propuesto una fuente
adicional, cual es el crculo cromtico del pintor (Bierson, 1972,
seccin 3). El crculo cromtico del propio Newton tiene sentido,
segn se ha visto, si se supone que se aplica a las llamadas mezclas
227
sustractivas de color que resultan de mezclar pinturas o polvos s; sin

que de hecho se aplique a las llamadas mezclas aditivas que se
obtienen por la mezcla de haces de luz de diversa tonalidad (produci
dos por prismas y diafragmas o ranuras). Se ha sealado que proba
blemente Newton obtuviese su crculo cromtico de un pintor y
tuviese en mente siete tonos distintos: rojo, naranja, amarillo, verde,
azul, violeta y prpura. Supona as que todos estos colores tenan
que hallarse en el espectro, engandose a s mismo y creyendo
que poda ver siete colores espectrales diferentes (Bierson, 1972).
E l ejemplo de los colores del espectro muestra cun directa
mente se puede transformar la experiencia observadonal en la mente
de un observador en virtud de preconcepciones sostenidas consciente
o inconscientemente. Un ejemplo ms sorprendente an de dicho
fenmeno aparece en los estudios anatmicos de Leonardo da Vinci
sobre el corazn. Leonardo escribi varios preceptos relativos a la
importancia de la experiencia directa de la naturaleza, como por
ejemplo: A m me parece que todas las ciencias son vanas y se
hallan plagadas de errores que no tienen su origen en la experiencia,
madre de toda certeza, y que no se contrastan con la experiencia; o
tambin, Todas las verdaderas ciencias son el resultado de la expe
riencia que ha pasado por nuestros sentidos. Incluso llega a com
parar a quienes citan la autoridad de ciertas personas tenidas en
gran respeto por su juicio carente de experiencia consigo mismo,
cuyas obras son el resultado de la simple y llana experiencia que es
la verdadera seora (Ricbter, 1952, pp. 1-5). Pues bien, a pesar
de todo, describi e incluso hizo un dibujo esquemtico de los poros
del septum (o la pared interventricular), que separa los ventrculos
izquierdo y derecho, llegando incluso a realizar otro dibujo en el
que se muestra cmo puede la sangre pasar del ventrculo derecho
al izquierdo. He aqu lo que afirma: L a extraccin de sangre del
ventrculo derecho, que penetra a travs de amplias porosidades de
la pared interpuesta entre el ventrculo derecho y el izquierdo, las
cuales porosidades se estrechan en concavidades piramidales hasta
pasar a los imperceptibles poros a travs de los cuales la sangre
viscosa penetra, procediendo a tornarse sutil hasta alcanzar una gran
sutileza (Quaderni danatoma, vol. 4, fol. l l v; en Keele, 1952,
p. 75).
Ahora bien, tales poros no existen, y lo que Leonardo nos
ofrece aqu es una parfrasis casi directa de la explicacin que hace
Mondino del mismo problema con una diferencia fundamental (co
mo ha observado Keele, 1952, pp. 75, 57-59): Leonardo subraya
que los poros se toman 'imperceptibles excepto por lo que respecta
a su apertura por la parte derecha del septum. Mas, por qu
228
Los transform aciones de las ideas cientficas
imagin la existencia de tamaos poros y por qu los traz en sus

dibujos del corazn? La respuesta es que tales poros eran necesarios
para la fisiologa galnica entonces dominante. En este caso, por
citar a J . Playfair MacMurrich (1930, p. 156), Leonardo permiti
que la tradicin dominase la observacin. O , como dice George
Sarton (prefacio a MacMurrich, 1930, p. xix): Los prejuicios ga
lnicos formaban parte de la atmsfera misma que respiraba, estando
ms all del examen o la crtica. E s as como este agudo observador
vio las cosas no slo con sus propios ojos, sino incluso a veces con
los de Galeno.
Esta transformacin de la experiencia, que la hace conformarse
a las preconcepciones gannicas, se puede contrastar con los estudios
de Vesalio sobre la pared interventricular del corazn. E l D e fbrica
de Vesalio (1543) se compuso porque su autor haba descubierto
que los escritos de Galeno sobre los huesos (que Vesalio haba reci
bido el encargo de editar para una nueva impresin) no estaban de
acuerdo con los resultados de la diseccin. En tales circunstancias,
se poda pensar que Vesalio habra centrado su atencin sobre este
ejemplo, a fin de mostrar la inadecuacin de los conocimientos y
del modo de entender las cosas de Galeno por lo que atae al cuerpo
humano. Nada de eso! En la primera edicin de su libro sealaba
simplemente que haba hoyos* en la pared interventricular, obser
vando que ninguno, por lo que los sentidos pueden percibir, pene
tra del ventrculo derecho al izquierdo, lo que lo llev a concluir:
Nos vemos asi obligados a maravillarnos por el arte [industria]
del creador, mediante el cual pasa la sangre del ventrculo derecho
al izquierdo a travs de poros que escapan al sentido de la vista.
No obstante, para la segunda edicin, se haba tornado ms audaz,
sealando ahora que no se haba topado ni siquiera con los canales
ms ocultos que atraviesan el septum del corazn, por ms que
dichos canales sean descritos por profesores de anatoma que han
decidido firmemente que la sangre pasa del ventrculo derecho al
izquierdo. No ha mucho tiempo, escriba, que no hubiese osado
trastocar ni un adarme de la opinin de Galeno, el prncipe de los
mdicos. No obstante, el septum del corazn es tan grueso, tan
denso y tan compacto como el resto del corazn, no pudiendo
discernir cmo podra transferirse siquiera la menor de las par
tculas del ventrculo derecho al izquierdo a travs de la subs
tancia de dicho septum. De ah que, cuando se toman en cuenta
este hecho y aun otros, surgen muchas cuestiones relativas a las ar
terias sobre las cuales se planteaan razonablemente du das7. Vesalio
era as consciente de la preconcepcin galnica, sin que le permitiese
transformar sus observaciones; a pesar de ms de un milenio de
229
afirmar que tales poros existen (y tienen que existir), Vesalio regis
trara su incapacidad para encontrarlos.
Resulta interesante plantearse por qu Leonardo habra dibujado
los poros exigidos por la fisiologa galnica mientras que Vesalio
no lo hizo. Quiz la razn estribe en que Vesalio era consciente de
la ciencia galnica que haba tenido que estudiar y dominar como
estudiante de medicina, habiendo llegado a abrigar dudas acerca
de la verdad absoluta de los escritos galnicos una vez que compar,
captulo por captulo y lnea por lnea, lo que escribi Galeno y lo
que l mismo haba visto al hacer disecciones de cadveres huma
nos. Por otro lado, Leonardo nunca haba recibido una enseanza
formal de la ciencia galnica, habiendo asimilado lo que saba de
ella bsicamente porque estaba en el ambiente, razn por la cual no
contrast especficamente los escritos galnicos con sus propias
pruebas empricas, tal y como Vesalio haba tenido que hacer en
preparacin de una edicin de los escritos de Galeno sobre los hue
sos. Dejando al margen las diferencias de personalidad de cada cual,
existe una ulterior diferencia entre ambos personajes, por cuanto
que la visin y destreza del artista plasman la naturaleza en su
lienzo o en su hoja de apuntes por lo que respecta a sus rasgos gene
rales e impresiones holsticas, mientras que la visin y destreza del
anatomista tienden a concentrarse en cada uno de los mnimos de
talles.
El caso de Leonardo y los poros septales muestra de qu modo
la observacin directa puede transformarse e incluso contradecirse,
hasta el punto de suministrar una informacin que de hecho no se
halla presente. Para decirlo de otro modo, los dibujos de Leonardo
de los poros septales nos muestran cmo la experiencia directa de
la observacin puede transformarse a fin de no contradecir una
posicin terica que se halla bien establecida. Mas hay otro aspecto
negativo de la transformacin de la experiencia que se refleja en
la inobservacin de fenmenos que no se compadecen con las pre
concepciones. Creo que es sta la nica explicacin razonable del
aparente hecho histrico de que no se d en toda la Europa oc
cidental ningn informe de la supemova del ao 1054, de la que
slo tenemos conocimiento hoy da merced a sus fragmentos, o lo
que de ella qued tras su explosin, formando la Nbula del Can
grejo*. Aparentemente los hombres y mujeres de la Europa del
siglo x i no vieron esta supernova en los cielos, debindose ello
* La Nbula del Cangrejo (N G C 1972, M 1), llamada as por su forma, se
Halla en Taurus a 5.000 aos luz de la Tierra, presentando de 5 a 10 aos luz
de dimetro. Observada el 4 de julio de 1054 por los chinos, result visible de
da durante veintitrs das, y de noche, durante casi dos aos. (N . del T .)
230
tal vez al hecho de haberse criado en la creencia de que los cielos

son incorruptibles e inmutables. Sin embargo, en China y Japn,
lugares donde tales prejuicios no existan, la aparicin de esta nueva
estrella increblemente brillante fue debidamente registrada. De
hecho, no es ms que una de tantas apariciones de novas y supernovas observadas y registradas en China durante ese perodo que
media entre Hiparco y Tycho Brahe, durante el cual el resto del
mundo permaneci en la casi total ignorancia del hecho de que a
veces aparecen 'nuevas estrellas en los cielos (Needham, 1959,
p. 172). Las manchas solares tambin observadas en China, constitu
yen otro grupo de fenmenos [que] fueron regularmente obser
vados durante siglos por los chinos y que los europeos no slo
ignoraron, sino que adems habran encontrado inadmisibles por sus
preconcepciones csmicas (ib id .). Lo nico que se puede aadir
es que esas mismas preconcepciones csmicas (Se crea que los
cielos eran perfectos) tambin inhibieron al parecer la capacidad de
los europeos de ver los fenmenos.
De hecho podemos documentar el modo en que no se ve una
nueva estrella o nova por referencia a la supernova de 1572. Aunque
Tycho Brahe fue una excepcin, incluso l tuvo dificultades para
convencerse de que haba una nueva estrella en los cielos. Su expe
riencia muestra dramticamente el efecto inhibidor de los pre
juicios y dogmas aceptados. En aquella poca, la doctrina de que el
cambio (generacin y corrupcin) no puede darse en las regiones
celestes an era ampliamente aceptada por todos los pensadores.
Gim o explicaba Tycho Brahe en su tratado D e nova stella (1573):
Todos los filsofos convienen, y los mismos hechos asi lo atestiguan, en
que en las regiones etreas del mundo celeste no se da cambio alguno rela
tivo a la generacin y corrupcin [i.e., llegar a ser y dejar de se r]; mas los
cielos y los cuerpos etreos que se hallan en el dlo no aumentan ni distnim*
yen, no cambian de nmero, tamao, brillo o cualquier otro aspecto, sino que
siempre permanecen igual. [Brahe, 1913-1929, vol. 1, p. 16.]
De acuerdo con ello, un objeto cambiante o un objeto nuevo que

apareciese en los cielos se tomara como situado debajo de la esfera
de la luna, en la regin de los cuatro elementos aristotlicos (tierra,
aire, fuego y agua), donde se supona que el cambio tena lugar.
Segn los principios aristotlicos, tal objeto no podra ser un planeta
o una estrella, sino que habra de ser un cometa o un meteoro
gneo. La experiencia de Tycho Brahe en relacin con la nueva
estrella de 1572 resulta especialmente reveladora por lo que atae
a la filosofa dominante, indicando la dificultad de reconciliar la
obvia apariencia de una nueva estrella brillante con el dogma de
4. La transformacin de las ideas cientfica
231
que ningn cambio puede acontecer en las regiones celestes y que,

por ende, no puede haber una nueva estrella en los cielos9.
Tycho vio por vez primera la nueva estrella en la noche del 11
de noviembre de 1572. Tornaba a casa tras haber estado muy ocu
pado en experimentos qumicos (o alqumicos) y, segn su costum
bre, ech un vistazo a las estrellas que titilaban en el difano cielo
nocturno. Justamente encima de su cabeza, en la constelacin de
Cassiopeia, observ algo que pareca una nueva y extraa o inusual
estrella, que superaba cumplidamente a las otras en brillo. Dado que
desde su niez conoca todas las estrellas visibles de los cielos
(conocimiento que, segn nos dice, no resulta difcil de alcanzar),
era evidente que en ese lugar del cielo nunca antes haba habido
una estrella, ni siquiera una estrella insignificante, tanto menos una
de tan conspicuo fulgor. Tycho se qued pasmado, admitiendo
posteriormente que no se senta avergonzado de haber dudado de la
evidencia de su sentido de la vista. Ya que a penas poda creer lo
que vea, Tycho se volvi a algunos menestrales que le servan, pre
guntndoles si eran capaces de ver la estrella en el lugar que les
indicaba. Por ms que porfiasen en que la vean, Tycho precis an
de ulteriores confirmaciones antes de hallarse dispuesto a admitir
que haba una nueva estrella en los cielos. Como algunos paisanos
(o granjeros) pasasen por all, Tycho les pregunt si acaso tambin
ellos podan ver la estrella, a lo que respondieron que podan ver
una estrella muy brillante en el lugar que les indicaba. Entonces, y
slo entonces, dej de dudar de la evidencia de sus sentidos (Brahe,
1913-1929, vol. 2, p. 308).
En su intento de comunicar al lector una impresin de la ex
traordinaria experiencia consistente en ver una nueva estrella en los
cielos, Tycho slo pudo recurrir a la comparacin con un milagro,
o el mayor de cuantos milagros han tenido lugar en el pleno dominio
de la naturaleza desde los comienzos del mundo, o un milagro que
se ha de poner en la misma categora que los recogidos en las sa
gradas escrituras, como la detencin del Sol en su carrera en res
puesta de las plegarias de Josu y el entenebrecimiento de la faz
solar cuando la crucifixin (ibid., vol. 1, p. 16). A continuacin
recuerda Tycho a sus lectores por qu resultaba tan milagrosa esa
estrella. Su generacin en los cielos representaba un acontecimiento
que trascenda las leyes ordinarias de la naturaleza, constituyendo
una no menor transgresin de las mismas leyes naturales su des
aparicin, si llegase a producirse. No es de extraar que en un
principio Tycho no creyese en la evidencia de sus sentidos. La expe
riencia de Tycho suministra una admirable ilustracin de la suprema
y casi insuperable dificultad de transformar una impresin de los
232
sentidos en la idea de un acontecimiento fsicamente causado, cuando

dicha causa contradice directamente los preceptos cientficos o filo
sficos generales de la poca. Otros astrnomos u observadores
habran dudado sencillamente de la evidencia de sus sentidos y, de
manera inconsciente, habran desestimado o negado la aparicin de
una nueva estrella.
Una alternativa abierta ante Tycho Brahe habra sido concluir
que los datos de la percepcin sensibles correspondan a un objeto
fsico, aunque no a una estrella. En tal caso, el objeto brillante se
habra interpretado como un cometa, dado que era generalmente
aceptado (segn las enseanzas de Aristteles) que los cometas y
meteoros se producen en o cerca de la atmsfera terrestre o, en
cualquier caso, bajo la esfera de la Luna, regin en la que puede
darse el cambio, aunque en ningn caso en los espacios celestes de
los planetas y las estrellas, donde ningn cambio puede darse.
Tycho era plenamente consciente de esta posibilidad que rechaz por
varios motivos. El objeto observado careca de cola, titilaba como
una estrella y no se mova en direccin contraria a la diaria rotacin
de los cielos. Ms importante an, cuidadosas mediciones con un
nuevo sextante que acababa de construir mostraban que la estrella
careca de paralaje discemible, por lo que habra de situarse ms
all de la esfera de la luna, en la regin de las estrellas. Conclua
que esta estrella no es cierto tipo de cometa o meteoro gneo,
genrense stos debajo de la luna o ms all de ella, sino que es
una estrella que brilla en el firmamento mismo y que nunca antes
de nuestro tiempo se ha visto, en ninguna poca desde los comienzos
del mundo (Shapley & Howarth, 1929, p. 19).
Tycho tambin ha dejado constancia en nuestro beneficio del
modo en que las personas instruidas que l conoca ignoraban la
existencia de la nueva estrella. A comienzos de 1572, dice, realiz
una visita a su amigo Johannes Pratensis en Copenhague. Por ms
que Pratensis fuese una destacada personalidad en los crculos inte
lectuales de la universidad, ni siquiera haba odo que hubiese una
nueva estrella brillando en los cielos. Aunque tal estrella tuviese un
brillo igual al de Venus en su mximo, ni se haba visto ni discutido
entre los profesores de la universidad. Pratensis a penas poda dar
crdito a las noticias de Tycho, lo que resultaba tanto ms notable
por cuanto que, como ms tarde confiara a Tycho, y como ste
recogi oportunamente en su Progymanasmata, enseaba entonces en
la Universidad el contenido del segundo libro de la Historia Natural
de Plinio, en el que ste informaba de que Hiparco haba visto una
nueva estrella, acontecimiento que le haba llevado a la elaboracin
233
de su famoso catlogo de estrellas. Tycho les comunic a sus lec

tores todo lo relativo a estos sucesos junto con el supuesto incidente
de Hiparco, quien habra notado la presencia de una estrella dis
tinta de todas las vistas con anterioridad, estrella que habra nacido
en su propia poca. Mas Tycho, evidentemente, no confiaba plena
mente en la historia de Plinio, tal y como puso de manifiesto por el
recurso a una clusula condicional: si hemos de creer a Plinio
( s i Plinio adbibenda est fid es), (Brahe, 1913-1929, vol. 1, p. 16).
Poco despus de la llegada de Tycho a Copenhague, l y Pratensis recibieron una invitacin a cenar del diplomtico francs Charles
Dancey, quien se hallaba muy interesado por la astronoma. (En
1576, Dancey habra de realizar a peticin propia la ceremonia de
poner la primera piedra del observatorio de Tycho Uraniborg, en
la isla de Hveen). Cuando Tycho manifest que haba una nueva
estrella en los dlos, Dancey pens que Tycho bromeaba y no
hablaba seriamente ( Putabat enim me io c a ri...), que estaba to
mndoles el pelo a los astrnomos de Copenhague. De camino a
casa, tras la cena, Tycho convend a Pratensis de la existencia de
la nueva estrella, mostrndosela refulgiendo en Cassiopeia (Bra
he, 1913-1929, vol. 3, pp. 93-94). Pratensis se qued tan estupefacto
como lo haba estado el propio Tycho cuando contemplara por vez
primera en el cielo dicha estrella.
La experiencia de Tycho muestra cun difcil es transformar los
datos de la experienda sensible (un punto de luz que parece como
una estrella) en una causa fsica (una estrella que aparece en un lugar
de los cielos en el que no debiera estar). El ejemplo de Galileo nos
mostrar el efecto contrario, la influencia notablemente reforzadora
del compromiso con las doctrinas copernicanas. Los historiadores
de la denda crean frecuentemente la impresin de que, cuando
Galileo orient su recientemente inventado telescopio astronmico
hacia los dlos, en 1609, descubri o vio montaas en la luna
y los satlites de Jpiter, aunque evidentemente no hizo nada se
mejante. Una lectura atenta de las notas manuscritas de Galileo
o de la notida publicada de sus descubrimientos presentada en su
E l mensaje de los astros de 1610 muestra que, cuando Galileo
examin la Luna a travs del telescopio, vio un nmero de manchas
superior a lo esperado. Algunas de las manchas eran ms oscuras y
mucho mayores que otras, siendo denominadas por Galileo las
manchas 'grandes o 'antiguas, dado que eran las vistas y sealadas
por los observadores a simple vista a lo largo de muchos siglos. Estas
habran de distinguirse de algunas manchas menores y muy numero
sas que nunca se haban observado antes de la invendn del te
234
lescopio o, como deca Galileo, nunca nadie las haba visto antes
que yo 10. Estas nuevas manchas eran los datos brutos de la expe
riencia sensible o, para decirlo de otro modo, lo que Galileo vio de
hecho a travs del telescopio fue una coleccin de manchas de dos
tipos. Como el propio Galileo nos dice, le llev algn tiempo
transformar estos datos de los sentidos o imgenes visuales en un
concepto nuevo, cual es una superficie lunar con montaas y valles,
fuente y causa de lo que haba visto a travs del telescopio. A este
respecto no cabe la menor duda, tal y como el mismsimo Galileo
hizo patente en su explicacin publicada. Dejmoslo hablar por s
mismo (Galileo, 1957, p. 31):
he
es
de
es
de
Mediante las observaciones de estas manchas, mltiples veces repetidas, me

visto llevado a la opinin y conviccin de que la superficie de la luna no
suave, uniforme y exactamente esfrica, tal y como piensa un gran nmero
filsofos que es (y los otros cuerpos celestes), sino que por el contrario
desigual, rugosa y llena de cavidades y prominencias, no resultando distinta
la faz de la tierra, surcada de cadenas montaosas y profundos valles.
A continuacin, Galileo describe las observaciones que realmente

haba realizado mediante las cuales me fue posible extraer esta
conclusin. N o es preciso que entremos en los detalles de dichas
observaciones (ibid., pp. 32-34), si bien podemos sealar que mu
chas de ellas le sugirieron a Galileo una analoga con los fenmenos
terrestres. Por ejemplo, ciertas pequeas manchas negruzcas pre
sentaban sus partes ennegrecidas hacia el Sol, mientras que en el
lugar opuesto al Sol parecan verse coronadas por contornos bri
llantes, como si se tratase de cumbres refulgentes. Podemos ver
un fenmeno semejante en la Tierra a la salida del Sol, seala Gali
leo, cuando contemplamos los valles an no inundados de luz,
mientras que las montaas que los rodean se hallan ya incendiadas
con un brillante resplandor por la parte opuesta al Sol. Otra obser
vacin asombrosa era una serie de puntos brillantes en la
regin oscura de la Luna que se halla bastante ms all del lmite
entre luz y sombra. Descubri que dichos puntos se hacan progre
sivamente mayores hasta terminar por unirse al resto de la parte
iluminada [de la Luna], que se vea ahora de mayor tamao. Estos
puntos, conclua, eran las luminosas cumbres de las montaas que
se elevaban a tal altura sobre la superficie de la Luna que resulatban
iluminadas por la luz solar aun cuando sus bases estuviesen en la
regin de sombras o en la oscuridad. Una vez ms, Galileo recuerda
a sus lectores la analoga terrestre, ya que en la Tierra, antes de
la salida del Sol, acaso las ms altas cumbres de las montaas no
235
resultan iluminadas por los rayos del Sol mientras la llanura per
manece an en sombras?
La transformacin intelectual de estas observaciones lunares en
conclusiones que se acomoden a lo que Galileo llama la vieja
opinin pitagrica de que la Luna es como otra Tierra se vio impul
sada por el compromiso galileano con el sistema copemicano. Tiene
que haberse dado una considerable presin inconsciente para vindi
car la postura copemicana segn la cual la Tierra no es ms que
otro planeta, no difiriendo de otros planetas y de la Luna. Si la
Tierra no es un cuerpo nico, no se halla particularmente dotado
para carecer de movimiento y estar en el centro del universo. El
compromiso copemicano de Galileo hizo que transformase los datos
de observacin en un argumento segn el cual la Luna se asemeja a
la Tierra.
Un proceso un tanto similar de transformacin de los datos sen
soriales de la experiencia se dio con relacin con lo que Galileo
llamaba la cuestin que en mi concepto merece tomarse como la
ms importante de todas, cual es el descubrimiento de cuatro PLA
NETAS, jams vistos desde la creacin del mundo hasta nuestros
das (Galileo, 1957, p. 50). Aqu Galileo utiliza la palabra pla
neta en el sentido griego original de cualquier cuerpo errante de
los cielos, y hace alusin a su descubrimiento de los satlites de
Jpiter o planetas secundarios que acompaaban al planeta primario
Jpiter. Lo que de hecho vio no fue un conjunto de lunas o
satlites, sino que lo realmente observado el 7 de enero de 1610
fue al lado del planeta... tres estrellitas, ciertamente pequeas,
aunque muy brillantes. Estos puntos de luz que parecan estrellas
a pesar de su proximidad a Jpiter eran los genuinos datos sensibles.
En un principio, Galileo hizo tan slo la simple y obvia transfor
macin de la visin de dichos puntos de luz, concluyendo que haba
visto estrellas. Como l sealaba (Galileo, 1957, p. 51), Creo que
se hallan entre las huestes de las estrellas fijas. El nico aspecto
especial que despert su curiosidad, contina diciendo, fue su apa
riencia de hallarse en una lnea exactamente recta paralela a la
eclptica y ... el hecho de resultar ms esplendorosas que otras de su
tamao. Tan lejos se hallaba de pensar que pudiesen ser satlites
de Jpiter que nos dice que no prest atencin a las distancias que
mediaban entre ellas y Jpiter, ya que en un principio pens que se
trataba de estrellas fijas, como ya he dicho. Su segunda observacin
se realiz la noche siguiente, mostrando tres estrellitas... todas
muy juntas al oeste de Jpiter y a intervalos iguales unas de otras.
An entonces, Galileo no comenz o conjeturar que se trataba de
satlites. Por el contrario, nos dice,
236
Comenc a plantearme el problema de cmo es que Jpiter poda hallarse

al este de todas estas estrellas, siendo as que el da anterior se hallaba justa
mente al oeste de las mismas. Comenc a preguntarme si acaso Jpiter no se
estara moviendo hacia el este en ese momento, en contra de los cmputos de
los astrnomos, pasando por delante de ellas en virtud de dicho movimiento.
De ah que aguardase con el mayor inters la noche siguiente.
Tras ulteriores observaciones, termin por decidir ms all de

toda disputa que haba en el cielo tres estrellas errantes que iban
en torno a Jpiter a la manera en que Venus y Mercurio van en torno
al Sol. No transcurri mucho tiempo antes de que descubriese
que hay cuatro errantes que completan sus revoluciones en torno
a Jpiter. No deja de ser interesante que Galileo establezca una
analoga entre los satlites o luminarias menores que se mueven en
tomo a la luminaria mayor de Jpiter y el movimiento de Venus y
Mercurio en torno a la ms brillante luz del Sol. Dicha analoga
indicara que el copernicanismo de Galileo se hallaba directamente
relacionado (segn su propio testimonio explcito) con su transfor
macin de la idea de que se trataba de estrellas que se movan junto
con Jpiter en la idea de que son satlites que se mueven en torno
a Jpiter u.
El ejemplo de los satlites de Jpiter difiere en un aspecto
esencial de la experiencia anterior con las manchas de la Luna. E s
obvio que el copernicanismo y anti-aristotelismo de Galileo prepa
raron su mente para la posibilidad de que la Luna tuviese un carcter
terrestre, mientras que no haba nada en su sesgo o compromiso
pro-copernicano que lo preparase para la existencia de un modelo en
miniatura del sistema copernicano, bajo la forma de un sistema de
satlites en torno a Jpiter. Podra argirse que si la Tierra no es
algo nico, habra de seguirse que la Tierra no tendra por qu ser
el nico planeta con un satlite. Esta va de pensamiento podra
haber sido parte de la concepcin galileana ltima de que hay sa
tlites en Jpiter. Mas, de hecho, Galileo no menciona la analoga
con la posesin de una luna por parte de la Tierra. De hecho se
da una asombrosa y notable diferencia entre que un planeta posea
una luna nica y la existencia de todo un sistema de satlites o cuatro
nuevos planetas rodeando a Jpiter. Incluso un copernicano tan
firme como Kepler se sinti anonadado por las nuevas de que Gali
leo haba descubierto cuatro nuevos planetas o estrellas errantes, ya
que no saba cmo encajarlos en su esquema, segn el cual las sepa
raciones entre los seis planetas se relacionaban con la existencia de
los cinco y slo cinco slidos regulares.
Naturalmente, haba una cuestin adicional acoplada al nuevo
descubrimiento, una vez realizado, cual es la de responder a las ob-
237
jedones de los anticopernicanos, quienes argumentaban que la Tierra

no se poda mover en su rbita (y recurdese que lo hace a la enorme
velocidad de unos treinta y dos kilmetros por segundo) sin perder
su luna. Todos admitan que Jpiter se mova; pues bien, si Jpiter
puede moverse en su rbita sin perder cuatro lunas, no cabe duda
de que no se puede objetar nada a que la Tierra se mueva sin perder
su nica luna.
No hubo de transcurrir mucho tiempo antes de que Galileo
realizase otro descubrimiento notable, cual es el de las manchas
solares. Dichas manchas constituyen lo dado, los datos de la obser
vacin sensible. Lo que resulta significativo es el modo en que fueron
transformados o interpretados por Galileo. Es de sobra conocido
que Galileo mostr que de hecho se trataba de manchas situadas
sobre la superficie del sol, interpretando as su movimiento como
indicacin de que el Sol se mueve rotando sobre su eje. Otras per
sonas con puntos de vista cientficos y filosficos diversos trataron
de dar otra interpretacin, sosteniendo que tales manchas eran
sombras proyectadas sobre el Sol tal vez por estrellas que giran
en torno a l a la manera de Mercurio y Venus n. Ambas interpreta
ciones muestran de qu manera los puntos de vista actan sobre lo
que se observa. Un aristotlico ha de pensar que el Sol es en s
mismo puro e inmaculado, mientras que a un anti-aristotlico del
calibre de Galileo se le daba un ardite si el Sol era inmaculado o ma
culado, si era inmutable o si sufra cambios diarios. En el presente
contexto, las manchas solares son importantes en un sentido his
trico, ya que resulta que durante la edad media se produjeron
unas cuantas observaciones de las manchas solares, si bien se tendan
a interpretar como ejemplos del paso de un planeta (Mercurio o
Venus) por delante de la faz solar, pues la filosofa dominante no
habra de permitir que estas observaciones se transformasen en el
enunciado interpretativo de que el Sol posee manchas (vase Goldstein, 1969).
La doctrina de la transformacin tiende a sealar la ocasin efec
tiva en que el bagaje del cientfico, su orientacin filosfica o visin
cientfica interacta con los datos de los sentidos a fin de suministrar
el tipo de base sobre la que se asienta el avance de la ciencia. De
esta manera se prepara el camino para la siguiente fase de la in
vestigacin que no tratar de proseguir aqu con ms profunddad.
Naturalmente, sera importante poder identificar, clasificar e inter
pretar aquellas partes del bagaje del cientfico que resultan opera
tivas de manera fundamental en una buena cantidad de ejemplos.
Pongo por caso, un primer paso sera tratar de distinguir el efecto
del transfondo filosfico y cientfico general del de la personalidad
238
particular del cientfico. Sera importante tratar de descubrir hasta

qu punto las transformaciones intelectuales se relacionan con el
transfondo, siendo independientes del cientfico particular. Tan slo
se han dado los primeros pasos ms sencillos en este campo general
del transfondo psicolgico del descubrimiento. En concreto, ste
ha sido el tema de un conjunto de observaciones muy penetrantes
de N. R. Hanson (1958, pp. 4-43*), siendo tambin investigado por
Leonard K. Nash (1963, cap. 1 y 2). No cabe duda de que la
psicologa de la Gestalt tiene muchas cosas importantes que decir al
respecto13, y es evidente que los estudios de los psiclogos experi
mentales, como R. L. Gregory (1970) y de los historiadores del
arte, como E. H. Gombrich (vase, por ejemplo, 1960; Gregory
& Gombrich, 1973), terminarn arrojando considerable luz sobre
este tema.
4.8.
E l carcter nico de la innovacin cientfica: la originalidad

segn Freud
Al final del apartado 4.6, se indicaba que el concepto de

transformacin lleva a suponer que deberan de ciarse mltiples des
cubrimientos cientficos simultneos y cuasi-independientes, por lo
que debemos plantear inmediatamente la cuestin de si se da real
mente en la ciencia la originalidad en un sentido pleno.
Al discutir el tema de lo que l denominaba originalidad cien
tfica aparente, Sigmund Freud escriba que cuando aparece en
la ciencia una idea nueva, al principio se aclama como descubriminto y luego, por regla general, se le discute tal carcter. Poco
despus, una investigacin objetiva revela que, despus de todo,
no constitua de hecho una novedad. De hecho, insiste Freud,
normalmente se termina por descubrir que el supuesto hallazgo no
slo se haba hecho ya anteriormente, sino que se haba hecho repe
tidamente. Se demuestra que la idea tena predecesores, que haba
sido presumida vagamente y formulada sin perfeccin (Freud,
1923, p. 2 6 1 **). Freud podra haber estado describiendo perfecta
mente la tarea usual del historiador de las ideas, especialmente del
historiador de las ideas cientficas.
Sin embargo, lo que en el presente contexto resulta particular
mente interesante es lo que a continuacin dice Freud del lado
subjetivo de la originalidad. El cientfico puede preguntarse cul
* Vase la traduccin espaola citada en la bibliografa, pp. 77-136. (N ota
del traductor.)
* * Vase la traduccin espaola citada en la bibliografa, vol. I I I , pgi
na 126. (N . del T .)
239
era la fuente de las ideas peculiares que ha aplicado a su material.

En algunos casos, deca Freud, el cientfico descubrir sin muchos
esfuerzos las pistas de que se derivaban, las afirmaciones de otros
que l ha tomado y modificado y cuyas implicaciones ha elaborado
(Freud, 1923, p. 261). Freud ha enunciado aqu plenamente la
doctrina de la transformacin de las ideas c ie n tfic a sC o n todo,
Freud fue un paso ms all de lo que indicara la cita anterior, dado
que se ocup tambin de las ideas originales cuyas fuentes resul
taban desconocidas para el cientfico. En tal caso, seala Freud, el
cientfico tan slo puede suponer que estos pensamientos y estra
tegias mentales se han generado, sin que pueda decir cmo, en el
seno de su propia actividad mental, basando en ella sus preten
siones de originalidad. Con todo, prosigue Ferud, estas pretensio
nes de originalidad se ven disminuidas merced a una minuciosa
investigacin psicolgica. Por medio de ella, seala, se pueden
descubrir fuentes ocultas y tiempo ha olvidadas que suministraron
el estmulo de las ideas aparentemente originales, por lo que se
contempla la ostensiblemente nueva creacin como un resucitar de
algo olvidado y aplicado a un material nuevo. Nada hay que la
mentar en todo esto, pues no tenemos derecho a esperar que lo que
era 'original' hubiese de ser irrastreable e indeterminable (Freud,
1923, p. 261). Freud admita claramente que la originalidad de
muchas de las ideas nevas utilizadas por m en la interpretacin de
los sueos y en el psicoanlisis se ha evaporado por este motivo.
Freud discuti la nica idea para la que no poda encontrar fuente
alguna en un ensayo sobre Josef Popper (1838-1921) o PopperLynkeus2. Llama en l la atencin sobre el hecho de que, por lo
que respectaba a s mismo, la conciencia de la originalidad de mudas de las nuevas ideas por m empleadas en la interpretacin de los
sueos y en el psicoanlisis era un tanto diversa de la creacin
libre tal y como comnmente se imagina, dado que cada una de
las nuevas ideas poda retrotraerse a alguna fuente. De hecho Freud
era tan inmodesto al hablar de las fuentes de sus ideas como al
hablar de sus propias cualidades como cientfico y descubridor. As,
deca respecto a su trabajo sobre los sueos y el psicoanlisis en
general, Ignoro las fuentes de tan slo una de estas ideas (Freud,
1923, p. 261). La idea en cuestin era la de la deformacin onrica,
el fenmeno en el que los sueos asumen tal carcter extrao,
confuso y sin sentido y que Freud atribua a que algo luchaba por
expresarse en ellos, recibiendo una resistencia por parte de otras
fuerzas mentales (ibid., p. 262*). Freud defina la censura de los
* Traduccin citada, p. 127. (N . del T .)
240
sueos como la fueza mental de los seres humanos que vigila la

contradiccin interna entre los impulsos que se agitan eo la mente
de quien suea y lo que podramos denominar el credo oficial
tico y esttico del que suea. La censura de los sueos vigila esta
contradiccin interna y distorsiona los impulsos instintivos primitivos
de quien est soando en favor de normas convencionales o morales
superiores.
En este contexto, el ensayo de Freud resulta significativo por
cuanto que, como deca l mismo, es precisamente esta parte esen
cial de mi teora de los sueos la que fue descubierta indepen
dientemente por Popper-Lynkeus. Curiosamente, Freud no sigui
analizando esta extraa coincidencia de descubrimiento o inven
cin. Concluy simplemente enunciando su creencia de que lo que
me permiti descubrir la causa de la distorsin de los sueos fue
mi valor moral, mientras que en el caso de Popper-Lynkeus fue
la pureza, el amor a la verdad y la serenidad moral de su natura
leza 3. Al parecer, nunca se le ocurri a Freud aplicar su propia
teora para sugerir que tanto l como Popper-Lynkeus o bien haban
ledo las mismas obras que sirvieron como fuente de sus respectivas
transformaciones, o bien haban ledo obras diferentes derivadas ori
ginalmente de una y la misma fuente. Tampoco tom Freud en con
sideracin la posibilidad de que ambos, l y Popper-Lynkeus, hu
biesen basado sus transformaciones en elementos comunes a las ideas
y al ambiente general entonces vigente.
4.9.
Transformaciones y revoluciones cientficas
En estas pginas, no he pretendido plasmar una anatoma de

las ideas cientficas o siquiera sea una taxonoma completa de las
transformaciones de las ideas cientficas, si bien espero haber con
tribuido al logro de ambos fines. No podra discutir la revolucin
cientfica newtoniana sin introducir estas cuestiones, ya que de lo
contrario, habra de parecer extrao que una revolucin pudiese ser
otra cosa que un conjunto de ideas completamente nuevo, un arrum
bamiento o trastocaminto de los mtodos, leyes, principios y concep
tos heredados. Naturalmente, la ciencia de los Principia era nueva
por cuanto que nunca antes haba existido un sistema tan plena
mente basado en la fuerza y masa, en la inercia y su manifestacin
en movimientos uniformes y acelerados. Adems, la gravitacin uni
versal, en cuanto entidad cuantificada, era nueva, a pesar de las
diversas races o pasos transformadores que le haban permitido a
Newton producirlaf vase Koyr, 1950a). Creo que es precisamente
en virtud de prestar atencin a las transformaciones como podremos
241
ver cmo un sistema revolucionario del calibre del de Newton pudo

surgir a partir de elementos que no parecen nuevos en absoluto, si
bien muestran toda su novedad en el grado de transformacin in
troducido por Newton. Es comprensible que estudiosos anteriores
incurriesen en la denominacin imprecisa de sntesis por no haber
reconocido explcitamente el grado de transformacin de las ideas
que contribuyen a formar tantos aspectos esenciales del revolucio
nario sistema newtoniano.
Normalmente, los historiadores conciben las revoluciones en
trminos de acontecimintos catastrficos, de manera que las revo
luciones cientficas desempean en el desarrollo de las ciencias una
funcin similar al de la Revolucin Francesa o de la Revolucin
Rusa en la historia de las sociedades humanas. El viejo modo de
vida desaparece, dando lugar al nuevo. En la obra de Thomas
S. Kuhn, La estructura de las revoluciones cientficas, este tipo de
cambio radical y cuasi-total se expresa como el rechazo de la situa
cin de ciencia normal, poniendo en su lugar una nueva ciencia
normal. Por lo que respecta a la funcin de los Principia como
paradigma de la nueva ciencia normal, Kuhn ha sufrido un notable
cambio en su manera de pensar entre la primera y la segunda edicin
de su libro, una cuestin que no necesitamos discutir aq u '. Como
la mayora de los historiadores y analistas histricos, Kuhn se ocupa
de lo que creo que se podra denominar sin injusticia los aspectos
globales del cambio cientfico: la sustitucin general de un conjunto
de creencias compartidas por otros en la comunidad cientfica. Si
guiendo a Georges Canguilhem, podramos llamar a esto la escala
macroscpica de la historia de la ciencia2. No obstante, me ocupo
aqu de un problema distinto, que no es l de la totalidad del cam
bio introducido por los Principia ni el de la formacin de un nuevo
paradigma para k mecnica terrestre y celeste, sino el de los estadios
separados y separables de la innovacin mediante la cual Newton
alter tatos modos de anlisis y conceptos aceptados de las ciencias
fsicas. Me intereso aqu, dicho sea brevemente, por el anlisis
detallado del pensamiento creador de Newton en el campo cient
fico, por la estructura fina de la revolucin cientfica producida por
los Principia, por k escala microscpica de k historia de la ciencia.
O , para decirlo de otra manera, de lo que aqu me ocupo es del papel
desempeado por el individuo en el cambio cientfico, incluso en k s
revoluciones cientficas, como medio para comprender de qu modo
pueda sufrir la ciencia alteraciones radicales en sus sistemas de con
ceptos, leyes y explicaciones. El anlisis de las revoluciones en una
serie de transformaciones muestra la continuidad dentro del cam
bio, sin disminuir por ello k magnitud del propio cambio neto.
242
Ya he aludido antes (en el prrafo 4.2) al problema de la

plausibilidad y creencias razonables en que la ciencia pueda avanzar
de hecho mediante grandes saltos y grandes revoluciones dram
ticas. Muchos cientficos y filsofos dudan de la adecuacin de con
cebir el desarrollo de la ciencia en trminos de revoluciones. Espe
cialmente a los fsicos, la idea de revoluciones cientficas les parece
muy inapropiada e inexacta para caracterizar el desarrollo de su
ciencia. En un informe sobre el estado de la fsica, alumbrado hace
unos pocos aos bajo la gida del Comit Presidencial sobre la
Ciencia y la Poltica del Comit Asesor de la Ciencia Nacional de la
Academia de Ciencias (U.S.A.), fue blanco especial de ataque la
idea de tales revoluciones llevadas a cabo por un solo hombre 3. Ms
recientemente, Steven Weinberg ha escrito que en el desarrollo de
la teora cuntica de campos, desde 1930, el elemento esencial de
progreso ha sido constatar una y otra vez, que la revolucin resulta
innecesaria *.
Hace unos cuarenta aos, Rutherford, en un ensayo sobre la
naturaleza del descubrimiento cientfico (1938, pp. 73 y $s.), expre
s un punto de vista similar. No est en la naturaleza de las cosas,
escribi, que un solo hombre realice un descubrimiento violento
y repentino:
La den d a avanza paso a paso, y todos dependen del trabajo de sus prede
cesores. Cuando se oye hablar de un descubrimiento repentino e inesperado,
un trueno en un da despejado, por as decir, siempre se puede estar seguro
que se ha desarrollado por la influenria de una persona sobre otra, siendo esta
influenda mutua la que crea la enorme posibilidad de progreso cientfico. Los
cientficos no dependen de las ideas de un hombre solo, sino de la sabidura
combinada de miles de personas, todas dando vueltas al mismo problema, todas
contribuyendo con su grano de arena a la gran estructura de conocimiento que
paulatinamente se erige.
Esta idea de revolucin por transformacin suministra una relacin

de parentesco entre la reconstruccin histrica del cambio cientfico
del pasado y el presente desarrollo de la ciencia tal y como vemos
que ocurre aqu y ahora. En este sentido, lo que los sucesores de
Newton llamaban una revolucin se torna en un acontecimiento
(o serie de ellos) plausible, segn todo lo que sabemos acerca de la
ciencia, tal y como la hemos visto desarrollarse en el presente y en el
pasado reciente, as como en la revolucin cientfica.
A medida que rastreamos las transformaciones realizadas por
Newton sobre las ideas, conceptos, mtodos, leyes y principios me
diante los que la ciencia de la dinmica se desarroll a lo largo del
siglo xvii, no podemos menos de percatarnos de cunto deba
243
Newton a sus ilustres predecesores y contemporneos. Con todo, al

mismo tiempo, conseguimos tambin captar el modo en que confiri
un sentido completamente nuevo al trabajo de sus compaeros de
ciencia, uno por uno. Semejante transformacin nos muestra el
modo de operar de su genio creador. La gran generalizacin de un
principio de gravitacin universal result ser la transformacin final
de una concepcin que ni siquiera Kepler lleg nunca a imaginar del
todo. Por supuesto, Newton era un genio, de hecho del tipo supe
rior, comparable en las ciencias exactas a un grupo selecto que in
cluye en mi opinin a Arqumedes, Laplace, Einstein, Rutherford
y Fermi. Mas afirmar estas cosas no contribuye ms a la compresin
de estos problemas que el hablar de una sntesis en la formacin
de la ciencia newtoniana. Al menos por el momento, nos hallamos
mermes a la hora de analizar el genio de Newton3, y de tratar de
rastrear sea su naturaleza o gnesis, sea su medio. No obstante, el
estudio de la secuencia de transformaciones que lo condujeron a
la gravitacin universal y a la ciencia de los Principia muestra el
modo de accin de su imaginacin cientfica creadora. Natural
mente, el paso esencial, la transformacin final, el esfuerzo creador
supremo que le permiti desplegar el universo y sus partes operan
tes como un sistema coherente de mecnica racional unido por la ley
del inverso del cuadrado, todo eso permanece an envuelto en
el misterio, por ms que tal vez ahora ya no se encuentre en la ca
tegora de lo milagroso, sino en el nivel parcialmente comprensible
del supremo genio humano.
Captulo 5
NEWTON Y LAS LEYES DE KEPLER: LOS ESTADIOS
DE LA TRANSFORMACION QUE LLEVAN
A LA GRAVITACION UNIVERSAL
5.1.
Las leyes de Kepler y los principios newtnianos
Hay dos opiniones muy extendidas sobre el desarrollo de las

ideas cientficas de Newton, cual son las de que descubri la ley de la
gravitacin universal en los aos de la dcada de 1660, abste
nindose luego de publicarla durante veinte aos , y la de que
descubri dicha ley deducindola de las leyes de Kepler (o, tal
vez, de una de las leyes de Kepler) 2. 1 anlisis que presentamos en
este captulo mostrar que, segn cualquier definicin razonable de
la gravitacin universal, Newton no hall la ley hasta algn
tiempo despus de noviembre de 1684 y antes de 1686, publicn
dola entonces sin prdida de tiempo. Se ver que Newton no de
dujo (no poda haberlo hecho lgicamente) la ley de la gravitacin
universal a partir de las leyes de Kepler. En cualquier caso, no fue
consciente de la ley de reas en un contexto dinmico fructfero hasta
algo despus de los aos sesenta, quiz no antes de la poca de su
famoso intercambio epistolar con Hooke en 1679-1680 (vase el
apartado 3.1). La clarificacin del papel exacto desempeado por
las tres leyes kleperianas sobre el movimiento planetario en el pen
samiento de Newton sobre los movimientos celestes, mostrar las
sucesivas etapas por las que pas Newton y las transformaciones que
le condujeron a la generalizacin de una fuerza universal de grave
dad, desvelando tambin cmo es que el ltimo paso entraaba una
transformacin racional radical de las leyes de Kepler.
244
5. Newton y las leyes de Kepler
245
Este episodio suministra un ejemplo de la creatividad de New

ton en accin que contribuye ms que cien preceptos a la com
prensin de la lgica que puede haber en el descubrimiento cien
tfico. El uso newtoniano de las leyes de Kepler y su ulterior trans
formacin de las mismas muestra la delicada relacin que media
entre la explotacin de los sistemas matemticos o constructos ima
ginativos y la bsqueda de verdaderos principios y leyes natura
les que caracteriza a la ciencia newtoniana de los Principia, consti
tuyendo el sello del estilo newtoniano.
A fin de que al lector le resulte ms fcil seguir el hilo de la
argumentacin, es preciso enunciar con claridad algunos de los resul
tados establecidos por Netwon en los Principia. Newton comienza
(secciones 2 y 3 del libro primero) con un anlisis del significado
fsico de cada una de las tres leyes o hiptesis planetarias de
Kleper }, en el orden en que fueron presentadas (y descubiertas) por
el propio Kepler. En primer lugar, la leay de reas, segn la cual un
radio (nosotros diramos radio vector) del Sol a cualquiera de
los planetas barre reas iguales en tiempos iguales. En segundo
lugar, los planetas se mueven en rbitas elpticas con el Sol en uno
de los focos. En tercer lugar, la ley armnica, segn la cual la
razn e?/T * es la misma para todos los planetas del sistema solar,
siendo a la distancia media del planeta al Sol (en realidad el semieje
mayor) y T, el perodo de revolucin del planeta en tomo al Sol,
medido por respecto a las estrellas fijas4. Una vez que el anlisis
de Newton hubo mostrado el tipo de sistema fsico del mundo re
presentado por estas tres leyes o hiptesis planetarias, es pa
tente que dicho sistema no era el verdadero sistema del mundo5,
sino tan slo un constructo matemtico que resulta muy distinto, y
claramente distinto del mundo real. En efecto, el constructo mate
mtico corresponde a lo que es esencialmente un sistema de un
cuerpo y un centro de fuerza. Veremos cmo Newton altera este
constructo, introduciendo en primer lugar un segundo cuerpo mu
tuamente interactuante, en lugar del centro matemtico de fuerza,
de manera que se produzca un sistema como el del Sol y un nico
planeta masivo4. Entonces, y slo entonces, aade otros cuerpos
mutuamente interactuantes, de manera que se produzca un sistema
como el del sol y sus seis planetas. La transicin a la dinmica de los
satlites de tales planetas exige ulteriores pasos distintos, tal y como
ocurre con la introduccin de cuerpos con tamaos y formas reales.
Desde el punto de vista de la dinmica de los Principia, la ter
cera ley de Kepler resulta doblemente incorrecta. No slo falla por
respecto a los efectos perturbadores de un planeta sobre otro, que
son ms notables con respecto a las perturbaciones producidas por
246
Jpiter (con mucho la mayor masa planetaria de nuestro sistema

solar), sino que esta ley dista de la verdad incluso en el caso de un
sistema de planetas con masas distintas, cada una de las cuales atrae
mutuamente y es atrada gravitatoriamente slo por el Sol. Como ha
dicho Karl Popper, no slo resultan ser las leyes de Kepler estric
tamente invlidas (ya que tan slo son aproximadamente vli
das) en la teora de Newton, una vez que se ha reconocido la
atraccin mutua entre los planetas, sino que adems, las con
tradicciones entre ambas teoras (la de Kepler y la de Newton) son
ms fundamentales que las derivadas de este hecho obvio. Aun
cuando despreciemos la atraccin mutua entre los planetas escribe,
La tercera ley de Kepler, considerada desde el punto de vista de la dinmica
newtoniana, no puede ser ms que una aproximacin aplicable a un caso
muy especial, cual es el de los planetas cuyas masas son iguales o, en
caso de ser desiguales, despreciables comparadas con la del Sol. Dado que
tal circunstancia no se da ni siquiera aproximadamente en el caso de dos
planetas, uno de los cuales es muy ligero, mientras que el otro resulta muy
pesado, es claro que la tercera ley de Kepler contradice la teora de Newton
precisamente en el mismo sentido en que lo hace la de Galileo. [Popper,
1957, pp. 29 y ss.; 1972, p. 200 * .]
Como veremos ms adelante, Newton mostr que para cualquier

sistema de cuerpos, digamos el Sol (masa s) y un planeta (masa />),
hay una ley que (para unidades convenientemente elegidas) afir
ma a3 / r = 1 + (p / r) o bien a3 / 7V = pn + s. Aqu, n =
= 1, 2, 3,
corresponde al orden en que un planeta se halla
por respecto a su proximidad al sol. Los valores de
/ T para los
planetas de nuestro sistema solar, segn los datos de Newton,
sern 1 + 1/1.067 para Jpiter, 1 + 1/3.021 para Saturno y 1 +
+ 1/169.282 para la tierra. As, la diferencia mxima entre la ter
cera ley de Kepler y la versin newtoniana resultado de la trans
formacin de la tercera ley de Kepler es aproximadamente de una
parte por mil o de 0,1 por cien7.
Podemos estar de acuerdo con Popper en que la tercera hip
tesis planetaria de Kepler, a7 / T* = constante, en la que hallamos
la misma constante para todos los planetas del sistema solar, tan
slo puede ser vlida si todos los planetas poseen la misma
masa (pi), cosa que resulta ser falsa, o si todas las masas son tan
pequeas con respecto a la masa solar que pueden considerarse
como cero. Esto ltimo puede ser una aproximacin bastante buena
desde el punto de vista de la teora de Newton, concluye Popper,
* Vase la traduccin espaola citada en la bibliografa, p. 188. (N . del T .)
247
pero no slo es falsa estrictamente hablando, sino adems impo

sible desde el punto de vista de la teora newtoniana, ya que un
cuerpo de masa cero no habra ya de obedecer las leyes del movi
miento de Newton. As pues, completamente aparte de las acciones
de un planeta sobre otro, la tercera ley de Kepler contradice la
teora de Newton que suministra una ley muy distinta (Popper,
1957, pp. 29-32; 1972, p. 200 *). Este ejemplo muestra el nuevo
y elevado grado de exactitud que lograron introducir los Prinapia
de Newton en las consideraciones atinentes a la astronoma plane
taria terica.
5.2.
E l carcter de las leyes de Kepler en la poca de Netwon
Antes de desplegar la sucesin de las ideas de Newton, se im

ponen unas cuantas observaciones sobre las leyes de Kepler. Hoy
da, muchos estudiosos suponen sin fundamento que, en la poca
de Newton, las tres leyes de Kepler eran de sobra conocidas y esta
ban bien demostradas, siendo la tarea de Newton deducir de ellas
la ley de la fuerza gravitatoria. No era as ni mucho menos, aunque
la tercera ley (o ley armnica) gozase de mayor aceptacin, ya que
despus de todo se podra confirmar ms sencillamente poniendo en
ella los valores de los perodos y distancias de los planetas. Como
Newton deca en los Principa, Esta razn [o regla] hallada por
Kepler la acepta todo el m undo.1 La ley de las rbitas elpticas se
enunciaba corrientemente en los libros de astronoma vigentes en
1670, si bien no siempre se usaba en problemas prcticos. La ley
recibi los ataques de Giovanni Domenico Cassini, director del
Observatorio de Pars, proponiendo sustituir las rbitas planetarias
elpticas de Kepler por una familia de curvas de su propia in
vencin, los valos de Cassini (uno de los miembros de esta fa
milia se denominaba una cassinoide o una cassiniana). Esta
curva se define como el lugar geomtrico de los puntos tales que
el producto de sus distancias a dos puntos fijos es constante; se
trata de una transformacin de Cassini de la elipse de Kepler,
que se define como el lugar geomtrico de los puntos tales que la
suma de sus distancias a dos puntos fijos (o focos)
es constante2.
En algunas obras de astronoma (como el tan ledo libro de
Vincent Wing), la nueva elipse kepleriana se armonizaba con la tra
dicional astronoma epiddica mediante la construccin de la misma
ni como una seccin de un cono (al estilo de Apoionio) ni como un
* Traduccin espaola d u d a en la bibiograffa, pp. 188 y as. (N . del T .)
248
lugar relativo a dos puntos (al estilo de Kepler), sino como la curva
trazada por un epiciclo con un perodo de rotacin igual al perodo
de revolucin de su centro por el deferente3.
Por lo que respecta a la ley de reas, se puede decir que en gran
medida permaneci ignorada4. Por ejemplo, en la Astronoma C a
rolina de Thomas Streete, de donde el joven Newton extrajo una
anotacin sobre la tercera ley, la ley de reas se encuentra visible
mente ausente3. En su lugar aparece una ley distinta, basada en la
rotacin uniforme de un radio vector en torno al foco vaco (o
ecuante) de la elipse. Ya hemos aludido a tres formas adoptadas por
esta ley sustituyeme que eran corrientes en la poca de Newton.
La ms simple de las sustituas de la ley de reas haba sido inven-
Afelio
Fig. 5.1.Sustituto de la ley de reas. En la construccin sim ple, un radio

vector tiene como centro el foco vado (E) de la elipse, rotando uniformemente.
Su interseccin con la elipse (en P o p ) determ ina la posicin planetaria. En
el modelo m s complicado, se traza un crculo que tiene como dim etro el efe
mayor de la elipse (MN). Se levanta una perpendicular (RQ o rq) sobre dicho
dimetro (M N), pasando por uno de los puntos previamente determ inados
(P o p) e intersecando el circulo (en Q o q ). Trcese ahora un nuevo radio
vector (E Q o E q) desde el foco vado (E ) a dicho punto del crculo, siendo
su interseccin con la elipse (P ' o p') la posicin planetaria acorregida. Se
observar que esta correccin desplaza la posicin orbital determ inada por
el modelo sim ple, dejndola del bside ms prxim o (d e P a P ', m s lejos
del d e lio , y de p a p ', m s lejos del perihelio).
5. Newton y tas leyes de Kepler
249
tada por el propio Kepler, rechazndola antes de alcanzar la ver

dadera elipse focal6. Esta ley constituye una buena aproximacin
a los movimientos observados de los planetas, aunque resulta menos
precisa en la regin de los octantes que en otras partes de la rbita.
De ah que se introdujese ms tarde un factor de correccin, aa
diendo un crculo auxiliar con el eje mayor de la elipse por dime
tro. Como en las aproximaciones de Kepler, hay un radio vector
que rota uniformemente en torno al foco vado (o ecuante), mas la
interseccin de este radio vector y la elipse ya no da la posidn del
planeta, sino tan slo un punto utilizado en la construcdn. Ahora
se levanta una perpendicular sobre el eje mayor que pase por dicho
punto de la elipse y que contine hasta cortar el crculo (tal y como
se puede ver en la figura 5.1). Trzase entonces un nuevo radio vec
tor desde el foco vado a dicho punto del crculo, determinando su
intersecdn con la elipse la posidn del planeta en su rbita elptica.
El esquema queda ms claro en la figura 5.1 que en la descripdn
verbal, y podemos coincidir con Delambre en que, aunque este modo
de clculo suministra un buen resultado, representa demasiadas mo
lestias para una hiptesis falsa (Delambre, 1821, vol. 2, p. 170).
Nicolaus Mercator introdujo an otro sistema de cmputo, recu
rriendo a un punto del eje mayor determinado por la secdn di
v in a7. En la poca de Newton, los sistemas comnmente usados
eran el ecuante simple (con centro en el foco vado), originalmente
propuesto por Kepler, y el ecuante simple ms el crculo auxiliar,
asociado con Ismael Buialdus (o Boulliau) y Seth Ward (astrnomo
y obispo de Salisbury, quien ms adelante propondra la candidatura
de Newton en la Sociedad Real). Estos mtodos de aproximadn
resultaban ms fciles de aplicar que la ley de reas, ya que recu
rran a un movimiento medio y un factor de correcdn, siendo ambos
fciles de computar y tabular. *
En los escritos de historia de la den da se da una buena dosis
de incomprensin por lo que respecta a la ley de reas misma. Debe
recordarse que, en la prctica, dicha ley slo se poda usar con ayuda
de derta forma de aproximacin. Esto es, si conocemos el rea de
algn sector dado de una elipse, computando a partir del foco solar,
cuyo arco por la elipse corresponda al movimiento del planeta du
rante un perodo de tiempo Ti, desde una posicin P0 a otra Pi (va
se la figura 5.2), no podemos de hecho utilizar la ley de reas exacta
para hallar la posidn P j del planeta al final de otro lapso de tiem
po T i. La ley de reas nos dice que el punto P j est situado de ma
nera que el rea del sector SPiPi sea el rea del sector SPJPx como T i
es a T i. Mas, como Newton trat de demostrar en el lema 28 del
libro primero de los Principia, no es posible hallar tal rea por
250
Fig. 5 2 .E l uso de la ley de reas para determ inar la posicin futura de un

planeta depende de la solucin quam proxime de un problem a geomtrico que
carece de solucin exacta, cual es el de, dados o s puntos P0 y P, de una elipse,
determ inar el punto
tal que las reas de los sectores focales asociados
(PgSPi y PjSP2) se hallen en una razn dada, a saber (segn la ley de reas de
K epler), la de los tiem pos de trnsito de P# a P , y de P | a Pj. E l So l se bolla
en el foco S de la elipse.
medio de ecuaciones finitas en cuanto al nmero de sus trminos
y sus dimensiones; esto es, la ecuacin resultante de este problema
es trascendental y lleva a una serie infinita9. El propio Kepler era
consciente de la dificultad y pidi ayuda a los gemetras del mundo.
En la seccin 6 del libro primero, introdujo Newton una buena apro
ximacin a lo que conocemos hoy da como el problema de Kepler
o la ecuacin de Kepler. Recurri a la ecuacin cartesiana definitoria de la cicloide, siguiendo los pasos de Christopher W ren.10
Las aproximaciones asociadas a los nombres de Seth Ward, Bullialdus y Mercator se ingeniaron especficamente como sustitutos
de la ley de reas kepleriana. Con todo, la ley de rea no era la
nica regla ingeniada por Kepler para dar cuenta de la variable ve
locidad orbital de un planeta. Hemos visto ($ 3.1) que tambin
haba credo en una ocasin que la velocidad del planeta era inver
samente proporcional a la distancia del planeta al Sol. De hecho,
Wren comienza su ensayo, titulado D e la solucin del problema
de Kepler por medio de una cicloide, refirindose al modo en que
Kepler afirmaba por causas fsicas que cada planeta se ve arrastrado
en torno al sol por una rbita elptica, de manera que la velocidad
[transversal] del planeta es en todo punto proporcional a la dis
tancia del planeta al sol inversamente. Esta es, pues, otra manera
de no usar la ley de reas.
251
De hecho, aunque Wren incluye la ley de reas en su discusin

del problema de Kepler, tan slo alude a ella de pasada, de un modo
que no indicara que tuviese verdadera importancia como principio
primario del movimiento celesten. Obviamente, Wren estaba ms
interesado (al menos en este ensayo) en el problema puramente geo
mtrico que en contribuir a la prctica efectiva de la astronoma
keplero-copemicana. De ah que el hecho de que Newton hubiese
ledo el ensayo de Wren 12 no implique necesariamente que, como
resultado de ello, fuese activamente consciente de la importancia
de la ley de reas kepleriana como clave para la comprensin de las
fuerzas que puedan controlar los movimientos planetarios (vase el
apartado $ 5.5). Ms pruebas de que la ley de reas no formaba
parte de armamento intelectual ordinario de los astrnomos de la
dcada de 1670, incluso de los keplerianos, se hallan en el hecho
de que en las aproximadamente quinientas pginas de los escritos
de Jeremiah Horrox (Opera posthuma, 1673) no se enuncia expl
citamente esta ley u. No cabe duda de que Horrox era el principal
discpulo de Kepler en Inglaterra, estando repletas sus Opera de
alabanzas a Kepler, exposiciones de sus ideas y mejoras de sus m
todos. El ensayo inicial se titula de manera caracterstica Jeremiae
Horroxii; Astronoma Kepleriana, defensa & promota. De ah que
la ausencia de la ley de reas de la obra de Horrox resulte especial*
mente significativa.
Al considerar la posicin un tanto insegura de las dos primeras
leyes de Kepler en la poca de Newton, ha de tomarse tambin en
consideracin que la propia demostracin de Kepler de la ley de
reas era errnea y que haba elaborado en realidad la rbita elptica
de un solo planeta (Marte), conjeturando que las dems rbitas
eran tambin elpticas. De ah que fuese dar un paso inusual y arries
gado erigir un sistema astronmico que incluyese las tres leyes de
Kepler, tal y como hizo Newton. Como consecuencia del salto ade
lante realizado por Newton, al mostrar el significado fsico y las con
diciones de generalidad matemtica o aplicabilidad de cada una de
las leyes de Kepler, todo el conjunto de las tres leyes alcanz la con
dicin real de ciencia exacta M. A partir de ese momento, los tratados
de astronoma fsica comenzaran como los Principia con las tres
leyes de Kepler, si bien constitua un novedad hacerlo en 1687 .
Este aspecto del trabajo de Newton se reconoci pblicamente cuan
do el primero de los tres libros que componen los Principia fue
recibido en la Sociedad Real, siendo perspicaz y correctamente des
crito, tal vez por Halley, como una demostracin matemtica de la
hiptesis copemicana, tal y como la propuso Kepler.
252
5.3.
L as priemras ideas de Newton sobre el movimiento orbital

y la tercera ley de Kepler
Un poco de lgebra muestra que, una vez que la regla de la

fuerza centrfuga (/ v2 / r) resulta conocida para el movimiento
circular uniforme (donde / es la fuerza centrfuga; v, la velocidad
lineal a lo largo de la trayectoria circular, y r, el radio del crculo),
entonces la ley de fuerza se sigue casi inmediatamente de la tercera
ley planetaria de K epler'. La velocidad orbital es v = 2icr / T, don
de T es el perodo de revolucin, de manera que v2 = 4itV / T2
6 v2 <x r2 / T2. Exige muy poca penetracin matemtica para quien
se halla familiarizado con la tercera ley de Kepler el ver que, con
una pequea modificacin, este ltimo trmino, r2 / T2, se puede
convertir fcilmente en r3 / T2, que es constante en la tercera ley.
Este resultado sera tanto ms obvio si el movimiento circular uni
forme en cuestin es el de los planetas que se mueven en rbitas
en torno al S o l2, o de un sistema de satlites, o incluso por ex
tensin o transformacin el movimiento de la Luna en torno a
la Tierra3. De ah que, mediante desarrollos formalmente equivalen
tes, vl <x-r / T 2 se convierta en v2 <x (1/r) (r5 / T2) <x 1/ r, dado
que r3 / T2 = constante; o y2 <x ? / T2 puede convertirse en v2 <x
t x ^ / r ^ o c l r , dado que T2 oc r2. Se sigue inmediatamente que
/oc y2 / r
1 /r 2. En un documento de finales de los aos de la
dcada de 1660 o comienzos de la de 1670, enuncia Newton la ley
centrfuga para diferentes crculos en trminos de tendencias
< a alejarse> de los centros que son como los dimetros divididos
por los cuadrados de los tiempos de revolucin o como los dimetros
multiplicados por < lo s cuadrados d e > el nmero de revoluciones
realizadas en un tiempo dado. En este documentos (sobre l, vase
el suplemento a la seccin 5.3), Newton enuncia tambin la ter
cera ley de Kepler para los planetas en la forma: ... los cubos de
sus distancias al sol son inversamente como los nmeros cuadrados
de sus perodos en un tiempo dado. Es decir, si E es la tendencia
a apartarse del centro, D el dimetro y T el perodo de revolucin,
Newton afirma que E <x D /T 2 y que T2 <x D3, de manera que re
sulta inmediatamente obvio y elemental que E <x 1/D 2. No es de
extraar que Newton no tuviese por una hazaa intelectual derivar
una ley del inverso del cuadrado para las rbitas circulares, una vez
conocida la regla de la fuerza centrfuga, tal y como la haba publi
cado Huygens en su Horologtum osdllatorium en 1673.
Cuando Newton era ya viejo, a fines de julio o comienzos de
agosto de 1718, escribi un informe autobiogrfico en defensa de una
versin de los hechos segn la cual habra realizado sus descubr-
253
mientos tan tempranamente que no podra haber la menor duda

acerca de su prioridad. Tuvo ello lugar en el borrador (suprimido
y tachado en los manuscritos) de una carta a Des Maizeaux. Este
borrador preliminar, que se ha citado reiteradamente, declara que
su modo de proceder en el descubrimiento haba sido (al menos a
grandes rasgos) muy similar al aqu presentado en trminos alge
braicos:
Y ese mismo ao [probablemente 1666] comenc a considerar que la gra
vedad se extenda a la rbita de la Luna, & habiendo hallado cmo estimar la
fuerza con la que [un ] globo que gira dentro de una esfera presiona la super
ficie de la esfera, partiendo de la regla de Kepler de los tiempos peridicos de
los planetas, que se hallan en una proporcin sesquiltera [3 /2 ] de sus dis
tancias a los centros de sus rbitas, deduje que las fuerzas que mantienen a los
planetas en sus rbitas deben ser recprocamente como los cuadrados de sus
distancias a los centros en torno a los que giran4.
Podemos hacer una serie de observaciones sobre este extraordinario

memorndum de la segunda dcada del siglo xvm . Contiene cuatro
partes. En la primera, consider que la gravedad (pesantez hacia la
tierra) se extenda hasta la rbita de la Lima. En la segunda, des
cubri cmo estimar la tendencia centrfuga (y no realmente la
fuerza centrfuga) en el movimiento circular uniforme. En la tercera,
se hallaba familiarizado con la regla de Kepler (la tercera ley o
ley armnica). En la cuarta, haba combinado la ley de la tendencia
centrfuga con la regla de Kepler para hallar que la fuerza plane
taria es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que
media entre cada planeta y su centro de revolucin*, suponiendo
evidentemente que las rbitas de los planetas son (o puede consi
derarse que son) casi circulares.
Toda esta descripcin es tpica de las versiones montadas por
Newton, especialmente en los aos que median aproximadamente
entre 1715 y 1718, cuando se hallaba profundamente inmerso en
controversias acerca de problemas de mtodo y prioridad en los des
cubrimientos. En este caso, el primer problema a que se enfrenta
el historiador crtico es el de que, en los aos de la dcada de 1660,
Newton an consideraba el movimiento de los planetas en rbita o
el de sus satlites (y nuestra luna) en trminos de un concepto deri
vado de sus estudios de Descartes, un conatus recedendi a centro
o una tendencia a apartarse del centro. Dista de estar claro cmo
conceba l que tal tendencia podra equilibrarse o ser contrarrestada
por la gravedad o tendencia hacia abajo de los cuerpos, dirigida
hacia la Tierra (o peso terrestre), que se habra de extender hasta
la rbita de la Luna. Tan slo dcada y media ms tarde, Newton
254
fue impulsado por Hooke (vase el apartado $ 5.4) a considerar tal

movimiento orbital como algo compuesto por un movimiento ace
lerado hacia el cuerpo central y un movimiento inercial (lineal o
tangencial). Fue entonces, y slo entonces, cuando la fuerza dirigida
hacia el centro pudo considerarse con sentido como la fuerza centr
peta de la gravedad terrestre extendida hasta la Luna. D. T. Whiteside descubri ulteriores pruebas de que Newton se hallaba real
mente lejos de este ltimo concepto de una fuerza centrpeta simple
que desviaba continuamente a los planetas y lunas de sus trayecto
rias (rectilneas) hacia rbitas curvas. Whiteside (1964b, 1976) des
cubri que, en este perodo, Newton an consideraba el movimiento
orbital de planetas y lunas en relacin con los vrtices cartesianos,
una idea que aceptaba mucho despus de 1666. En otras palabras,
hemos de tomar con ms de un grano de sal la afirmacin de New
ton acerca de las fuerzas que mantienen a los Planetas en sus
Orbitas.
Comparando las afirmaciones de Newton sobre su supuesto an
lisis del movimiento planetario de 1666 con el sistema plasmado en
los Principia dos dcadas ms tarde, observamos que, en la obra
madura, las rbitas planetarias comienzan siendo crculos (proposi
cin 4 del libro primero) para pasar rpidamente a elipses (propo
sicin 11 del libro primero). Adems, hacia 1687, la fuerza centr
fuga se haba convertido ya en una fuerza centrpeta, en una vis
centrpeta, denominada as por Newton por ser lo contrario de una
fuerza centrfuga, nombre retenido en honor de Christiaan Huygens.
Lo que resulta de notable importancia es que hay pruebas indepen
dientes de que, a finales de la dcada de 1660 o comienzo de la
de 1670, Newton haba utilizado la tercera ley de Kepler y el equi
valente de la medida de Huygens, i? / r, para mostrar que las ten
dencias centrfugas de los planetas son proporcionales al inverso
del cuadrado de sus distancias, tal y como seala en el memorndum
de Des Maizeaux de 1718.
Nos hallamos en terreno ms firme por lo que respecta al se
gundo punto, de que despus de enero de 1665, hacia la poca apro
ximadamente en que recibi su A. B. * , Newton haba hallado la
medida de la tendencia centrfuga. En julio de 1686, envi a Halley
un esbozo de una demostracin basada en sus investigaciones de
veinte aos antes, a fin de que se aadiese al final del escolio que
sigue a la proposicin 4 del libro primero de los Principia, donde
se encuentra impreso desde entonces en beneficio de los ectores.
La causa de este aadido fue una carta de Halley en la que deca
* Artium baccdaureus. (N . del T .)
5. Newton y las leyes de K epler
255
que Hooke deseaba que Newton reconociese que l haba sugerido

la ley del inverso del cuadrado. Newton le envi este nuevo prrafo
para mostrar de qu manera podra haber hallado l dicha ley (al
menos para el movimiento circular) antes incluso de la publicacin
del Horologium oscillatorium de Huygens en 1673. En el W aste
Book, Newton redact (a comienzos de 1665 o muy poco despus)
una primera forma de esta demostracin, que ha sido publicada
y analizada por John Herivel G radas a una entrada de uno de los
cuadernos de estudiante de Newton, sabemos que supo de la tercera
ley de Kepler a travs de la lectura del libro de Thomas Streete,
Astronoma Carolina (1661). (ULC MS Add. 3996, fol. 29r; con
frntese Whiteside, 1964a, p. 124.)
Por otra parte, en la confesin autobiogrfica, Newton no dice
nada en absoluto acerca de la posibilidad de que las fuerzas, que
supuestamente tomaba en cuenta en la mitad de la dcada de 1660,
pudiesen actuar mutuamente, que la Luna pudiese tirar de la Tierra
con una fuerza igual a la supuesta fuerza de la gravedad extendida
hasta la Luna y que los planetas pudiesen tirar del Sol. Adems,
aunque Newton mencione all tanto la gravedad que se extiende
hasta la rbita de la Luna como las fuerzas que mantienen a los
Planetas en sus Orbitas, no discute en qu se basa para suponer
que ambas fuerzas puedan ser del mismo tipo (o species).
En el memorndum de Newton, as como en su temprano ma
nuscrito de los aos sesenta, no se sugiere an explcitamente que
haya una fuerza solar que se ejerce sobre los planetas, siendo igual
que la fuerza terrestre ejercida sobre la Luna (que, segn l supona,
era igual a la gravedad terrestre ordinaria). Las tendencias a ale
jarse, en las que crea en los aos sesenta, son de una concepcin
muy distinta que las fuerzas centrpetas simples que desvan conti
nuamente a los planetas y satlites de sus trayectorias inerciales (rec
tilneas), en las que lleg a creer algn tiempo despus, en 16791680 o ms tarde. Segn esto, no hay ningn fundamento para la
creencia de que Newton habra sabido de la ley (o de una ley)
de gravitacin universal en 1665, habiendo retrasado hacerla p
blica durante veinte aos. De hecho, lejos de creer que dicha fuerza
era universal, Newton ni siquiera era entonces consciente de la
posibilidad de una accin planetaria sobre el Sol, de una accin lunar
sobre la Tierra y mucho menos de la accin de un planeta sobre otro 7.
En el memorndum mencionado ms arriba, Newton dice que
comenz a pensar en una gravedad que se extenda hasta la Luna.
Es de presumir que habra conjeturado por analoga que si las ten
dencias planetarias a alejarse del Sol (para l no eran an fuerzas
en aquel momento) varan inversamente al cuadrado de la distancia,
256
entonces tena que ocurrir lo mismo con la Luna *. De ah que si la

gravedad se extiende hasta la Luna, variando inversamente al cua
drado de la distancia, la intensidad de la gravedad en la rbita de
la Luna debera ser 1/V veces la intensidad que presenta aqu en la
tierra9, siendo r el radio terrestre.
Segn el recuerdo y la reconstruccin newtoniana de unos cin
cuenta aos despus de los hechos, si no ms, la correccin de este
razonamiento de 1666 se podra determinar mediante una sencilla
prueba. Contina el memorndum: Por tanto, compar la fuerza
necesaria para mantener a la Luna en su Orbita con la fuerza de la
gravedad en la superficie de la tierra, hallando que ambas encajaban
bastante aproximadamente. Desde la poca de Newton hasta nues
tros das, se ha discutido mucho esta supuesta prueba lunar pri
mitiva. Con todo, antes de entrar en el problema de los resultados
numricos, es importante tener presente que lo que se habra de
comparar con la fuerza de la gravedad en la superficie de la tierra
no era definitivamente una fuerza precisa para mantener a la Luna
en su Orbita, en el sentido de una fuerza centrpeta simple que
actuase sobre la Luna, tirando de ella continuamente hacia la Tierra
y alejndola de una trayectoria rectilnea. En la bibliografa relativa
a Newton, se ha hecho hincapi sobre el escaso acuerdo entre la
teora y los resultados de la observacin, que no era bastante apro
ximado, como quera hacernos creer Newton en 1718, sino ms
bien no muy bueno precisamente. Pemberton, quien conoca bien a
Newton, deca que la falta de concordancia se deba a que Newton
haba tomado un valor inexacto del radio de la Tierra (Pemberton,
1728, prefacio; vase el suplemento a la seccin 5.3). En el si
glo XIX, Glaisher public una sugerencia de J . C. Adams en el sen
tido de que haba un problema adicional, como es que Newton
entonces tan slo poda conjeturar que la Tierra (o una esfera cual
quiera que o bien sea homognea o est compuesta por una serie
de capas circulares concntricas y homogneas) acte gravitatoriamente sobre un cuerpo exterior, como pueda ser una manzana o
un satlite, como si toda su masa estuviese concentrada en su centro
geomtricoro. Este ltimo factor fue hinchado por Florian Cajori
(1928), convirtindolo en la causa de que Newton retrasase durante
veinte aos la promulgacin de la ley de la gravitacin universal.
No parece caber la menor duda de que Newton no demostr el teo
rema relativo a la atraccin de las esferas hasta unos veinte aos
ms tarde, pero no cabe duda de que es errneo hablar de un re
traso, dado que es obvio que Newton no pensaba an en trminos
de una fuerza de gravitacin universal o siquiera sea de una fuerza
centrpeta.
257
Un dato ms a favor del hecho de que en 1666 Newton se ha

llaba muy lejos de su dea posterior de una gravitacin universal
lo suministra William Whiston, el sucesor de Newton como profesor
Lucasiano en Cambridge. Whiston escribi acerca de la Ocasin
en que Sir Isaac N ew ton... descubri la sorprendente Teora de la
Gravedad. Haba odo al propio Newton relatar cmo haba reali
zado este descubrimiento, siendo su ocasin, segn Whiston, hace
mucho, poco despus de mi primer encuentro con l, que fue en
1694. La narracin de Whiston (1749, pp. 35-38) dice:
Fue como sigue. Una idea acudi a la mente de Sir Isaac, cual es la de
comprobar si la misma Potencia no mantena a la Luna en su Orbita, a pesar
de su Velocidad de proyeccin, que l saba que tenda siempre a proceder en
Lnea recta, la Tangente de dicha Orbita, que hace que las Piedras y todos
los Cuerpos pesados que se hallan entre nosotros caigan hacia abajo, y que
denominamos Gravedad. Tomando este Pos tulatum, ya concebido anterior
mente, de que tal Potencia podra decrecer en Proporcin duplicada de las
Distancias desde el Centro de la Tierra. En la ocasin del primer Ensayo de
Sir Isaac, cuando tom un Grado de un Crculo mximo sobre la superficie
terrestre, a partir del cual haba que determinar tambin un Grado a la Dis
tanda de la Luna, como si fuese tan slo de 60 millas, segn las Medidas apro
ximadas entonces en Uso. H asta derto Punto, se sinti frustrado, y la Poten
cia que mantena a la Luna en su Orbita, medida por los Senos versos de
dicha Orbita, no pareca ser exactamente la misma que era de esperar, de
haber sido la Potencia de la Gravedad sola la que influyese sobre la Luna.
Tras dicho Fracaso, que hizo que Sir Isaac sospechase que dicha Potencia era
slo en parte la de la Gravedad y en Parte la de los Vrtices de C ortesas, dej
de lado d P ap d en que haba hecho sus Clculos y pas a otros Estudios.
Pemberton aade ulteriores detalles:

Al no tener libros a mano, tom para sus clculos la estimadn comn en
uso entre los gegrafos y nuestros marinos, antes de la medidn de la tierra
de Norwood, segn la cual hay 60 Millas inglesas contenidas en un grado de
latitud en la superficie de la tierra. Mas, dado que esta suposicin es muy defi
ciente, ya que cada grado contiene unas 69 Vi millas de las nuestras, sus clculos
no se adecuaron a lo esperado, de lo que conduy que haba alguna otra causa
que aadir a la accin d d poder de la gravedad sobre la luna. Debido a ello,
dej de lado por d momento ulteriores reflexiones sobre d asunto.
La alguna otra causa de Pemberton no es tan especfica como los

Vrices de C ortesas de Whiston. Hace algunos aos, D . T. Whiteside descubri que Newton usaba realmente en esa poca los vr
tices cartesianos para su teora de los movimientos lunaresn. Si
Newton confera alguna credibilidad a la existencia de vrtices lu
258
nares o planetarios, es obvio que an no haba forjado el concepto

de gravitacin universal.
El memorndum autobiogrfico discutido ms arriba indicara
que, hacia 1666, Newton haba hallado la regla de Huygens para
la fuerza centrfuga, combinndola con la tercera ley de Kepler para
obtener la ley de una fuerza inversa del cuadrado. La prueba de la
regla de Huygens, tal como se da en el W aste Book, se halla pr
xima a una entrada con fecha de 20 de enero de 1664 [O . S' * ] ,
que correspondera al 20 de enero de 1665 en el Nuevo Estilo, lo
que quiz explique por qu Newton asign ms tarde la fecha de
1665 al proceso de razonamiento descrito en el memorndum. Mas,
en esa entrada del W aste Book, no se procede de la regla de Huy
gens, a travs de la tercera ley de Kepler, a la ley del inverso del
cuadrado, no encontrndose tampoco nada de ese tipo en otras partes
del W aste Book a .
Sin embargo, en un ensayo sin ttulo, impreso por vez primera
gracias a Rupert Hall en 1957, Newton llega a la ley del inverso
del cuadrado para los planetas a partir de una combinacin de la
tercera ley de Kepler y la regla para calcular la tendencia centrfuga.
En dicho ensayo, Newton escribe lo siguiente de las tendencias a
alejarse del sol de los planetas, no de las fuerzas centrfugas (y
mucho menos de las centrpetas): ... en los planetas primarios,
dado que los cubos de sus distancias al Sol son recprocamente [o
inversamente] como los nmeros cuadrados de sus revoluciones en
un tiempo dado, sus tendencias a apartarse del Sol sern recproca
mente como los cuadrados de sus distancias al Sol u. Este escrito,
que se puede datar aproximadamente en 1667 1668 (vase el su
plemento a la seccin 5.3), no incluye la prueba lunar, si bien
contiene un cmputo de la magnitud de la tendencia a alejarse
lunar en relacin con la gravedad terrestre (vase el suplemento a
la seccin 5.3). Herivel (1965<r, pp. 68 y ss.) ha analizado los datos
de este documento y de otros aproximadamente del mismo perodo
a fin de mostrar que lo ms probable es que la cifra real a que
lleg Newton para la 'cada de la luna en su rbita era aproxima
damente de 13,2 pies en un minuto. Se puede comparar dicha cifra
con la verdadera de aproximadamente 16 pies en un minuto, co
rrespondiente a una cada de la misma distancia en un segundo en
la superficie de la tierra, una cifra obtenida por Newton [en otro
manuscrito]. Esta discrepancia de un 17 por ciento concuerda con
el informe de Whiston, segn el cual Newton se sinti un tanto
* Od Style: viejo estilo de fechas. (N. del T.)
259
frustrado, as como con la observacin de Pemberton de que el

cmputo de Newton no encajaba con lo esperado.
En el documento de 1667/8 que acabamos de citar, Newton
(tal y como se ha mencionado) no pensaba que un planeta o la Luna
cayesen bajo la accin de una fuerza centrpeta dirigida respectiva
mente al Sol o a la Tierra. Para los planetas, son los conatus a sol
recedendi los que reciproce erunt ut quadrata distantiarum a sol,
mientras que para la Luna se trata del conatus Lunae recedendi a
centro terrae. De ah que los 13,2 pies representen no tanto una
distancia por la que habra que caer a Luna en un minuto, cuanto
la distancia hacia afuera por la que la Luna se habra movido en
un minuto bajo la accin de este conatus M.
La idea newtoniana de conatus, o tendencia, es una transforma
cin del concepto cartesiano del mismo nombre, que se haba encon
trado al leer la discusin que hace Descartes del movimiento de una
piedra que gira en una honda . El conatus a centro cartesiano
termin convirtindose en la vis centrifuga de Huygens, a la que
tambin recurri Newton. De ah que, en el caso del movimiento
lunar, lo que comparaba en 1667 ms o menos, era el [conatus]
Lunae et superficiei terrestris recedendi a centro terrae, la tenden
cia centrfuga de alejarse del centro de la Tierra, calculada para la
Luna y para cualquier objeto en las proximidades de la superficie
terrestre. No fue hasta mucho ms tarde cuando Newton abandon
la idea de una fuerza centrfuga, transformndola en una fuerza cen
trpeta, diciendo expresamente que lo haca en honor de Huygens:
E l Sr. Huygens dio el nombre de vis centrifuga a la fuerza mediante
la cual los cuerpos que giran se alejan del centro de su movimiento.
El Sr. Newton, en honor de dicho autor, retuvo el nombre & deno
min a la fuerza contraria vis centrpeta .
E s una cuestin abierta el que Newton abandonara o no de ma
nera total la idea de fuerza centrfuga. Sostuvo (y, en caso afirma
tivo, por cunto tiempo) el punto de vista de Borelli de que la
estabilidad de la Luna en su rbita se deba al equilibrio entre dos
fuerzas o tendencias, una centrpeta y otra centrfuga? 17 En los
Principia an escribi en una ocasin acerca de la fuerza centrfu
ga , si bien era perfectamente consciente de que lo que parece ser
la accin de una fuerza centrfuga no es ms que el resultado de un
movimiento inercial a lo largo de la tangente que tiende as a apartar
al cuerpo del centro. No cabe duda de que el uso de la vis cen
trifuga de Huygens y del cartesiano conatus recedendi a centro
no son ms que ejemplos de la persistencia de expresiones poderosas
que permanecen hasta mucho despus de que los conceptos que ori
ginalmente designaban se hayan rechazado. Permanecen como indi
260
Las transform aciones de las ideas den tficas
cadores para los estudiosos crticamente alertas, sealando las fuen

tes de ideas que se han sustituido por transformacin, por ms que
su persistente presencia con un significado totalmente nuevo muestre
un elemento de continuidad en el cambio, una invarianza termino
lgica en medio de una transformacin. Como veremos ms abajo
( 5.4), no cabe duda de que fue la influencia de Hooke la que
liber a Newton de pensar en trminos de fuerzas centrfugas, po
nindolo en la pista que conduca al carcter centrpeto y a la gravi
tacin universal.
A este respecto, es importante recordar que el concepto de fuerza
centrfuga o tendencia a alejarse coarta el trnsito a la gravitacin
universal, ya que esta ltima es una generalizacin de la aparente
atraccin que surge en casos especiales en los que un cuerpo presenta
un movimiento curvo en torno a otro, mientras que la fuerza cen
trfuga implica una repulsin, una tendencia a moverse alejndose
de, ms bien que tendiendo hacia, el centro de movimiento. Adems,
el nexo entre la fuerza centrpeta que tira de la Luna hacia abajo,
hacia la Tierra, y la fuerza del peso o la gravedad que tira hacia la
Tierra a los cuerpos que no estn en rbita (como las piedras, los
proyectiles o las manzanas que caen) se establece por analoga o
similitud; mientras que para la fuerza centrfuga se da ms bien
una sugerencia de contraste o de semejanza. Esto es, suponiendo que
la Tierra se halle en reposo, las piedras que caen hacia abajo mos
traran una atraccin hacia el centro de la Tierra, mientras que la
Luna que permanece en su rbita mostrara una fuerza que se aleja
del centro de la Tierra. Y qu tendra que ver el movimiento de
la Luna bajo la accin de una fuerza centrfuga con la atraccin mutua
que experimentan, uno hacia otro, dos cuerpos pesados en reposo?
He aqu algunos motivos adicionales para concluir cun lejos se ha
llaba Newton de la idea de gravitacin universal en la dcada de 1660
e incluso en la de 1670.
Suplmento a 5.3: Una primera computacin de la tendencia
a idejarse de la Luna y una ley planetaria del inverso
del cuadrado
En un manuscrito sin ttulo de mediados o finales de la dcada
de los sesenta (ULC MS Add. 3958, sec. 5, fql. 8 7 )', Newton
calcula la tendencia a alejarse del centro (conatus a centro o
conatus recedendi a centro) determinando hasta dnde se movera
un cuerpo a lo largo de una tangente en un perodo de tiempo dado,
si poseyese la misma tendencia en una direccin rectilnea por la
261
tangente y no existiese impedimento alguno. Brevemente, New ton

est midiendo la tendencia a alejarse (an no la fuerza centrfu
ga) mediante la aceleracin, y la aceleracin mediante la distancia
por la que se movera libremente un cuerpo, segn la regla de Galileo para la aceleracin uniforme, por una lnea recta en un tiempo
dado, el tiempo de una revolucin. Newton calcula entonces cunto
descendera un cuerpo si su tendencia a acercarse ai centro en virtud
de su gravedad (conatus accedendi ad centrum virtute gravitatis)
fuese de igual magnitud que su tendencia a alejarse del centro en
el ecuador, como resultado de la rotacin diaria de la Tierra. En el
perodo de un da, esa distancia sera de 19 3 /4 radios terrestres,
que Newton computa como 69.087 millas, que corresponden a
120 millas por hora, 1/30 de milla o 100/3 pasos (esto es, 500/3
pies) por minuto y, por tanto, 5/108 pies o 5 /9 pulgadas por se
gundo 2. Ahora bien, en la superficie de la Tierra, la fuerza de gra
vedad (vis gravitatis) es de tal magnitud que llevara a un
cuerpo pesado hacia abajo unos 16 pies en un segundo, lo que re
sulta unas 350 veces ms en el mismo tiempo que la tendencia
desde el centro.
Se imponen varias observaciones sobre el documento hasta ahora
presentado. En primer lugar, Newton supone (como har ms tarde
en su correspondencia con Hooke) que incluso para un perodo de
tiempo tan largo, la aceleracin descendente de la gravedad ser
constante. En segundo lugar, en su cmputo no se plantea el equi
librio entre las fuerzas centrfugas y centrpetas, sino que se
recurre simplemente a una comparacin de las distancias a fin de
comparar el efecto de la gravedad con la tendencia a alejarse del
centro en el ecuador como resultado de la rotacin diaria de la
Tierra. Newton observa que la fuerza de la gravedad es tantas veces
superior, que la rotacin terrestre no puede hacer que los cuerpos
se alejen y salten al aire.
Al realizar sus clculos, supone que 19 3 /4 (de hecho 19,7392)
radios terrestres corresponden a 69.087 millas, o que el radio ecua
torial de la Tierra posee una magnitud de 69.087/19,7392 millas,
es decir, 3.499,9 millas. Reduce una revolucin a horas, luego a mi
nutos y luego a segundos (vase la nota 2) dividiendo sucesivamente
por 242, 60* y 602. La milla se reduce a pasos (100 pasos = 1 mi
lla) y a pies (5 pies = 1 paso), basndose en la milla italiana
(5.000 pies = 1 milla italiana) ms bien que en la milla legal in
glesa de 5.280 pies.
En un corolario, Newton enuncia la regla general de que en
diferentes crculos, las tendencias a partir de los centros son como
los dimetros divididos por los cuadrados de los tiempos de revolu
262
cin o como los dimetros multiplicados por los cuadrados del n

mero de revoluciones realizadas en un tiempo dado. Aplica esta
regla, D /T 2, a la comparacin de la tendencia orbital de la Luna
a alejarse del centro de la Tierra con la similar tendencia a
alejarse sobre la superficie terrestre en el ecuador. Esta ltima
viene a ser unas 12Yt veces mayor, de donde concluye que la
fuerza de la gravedad es 4.000 veces o ms superior a la tendencia
de la Luna a alejarse del centro de la tierra. De hecho, la fuerza
de la gravedad, segn los clculos de Newton, resulta ser 4.375
( = 350 X 12 V) veces mayor que la tendencia a alejarse de la
Luna. Hay que sealar que si Newton hubiese empleado 4.000 millas
de 5.280 pies para el radio ecuatorial, el resultado hubiera sido
de 3.584 en lugar de 4.375, muy prximo al valor terico
de 3.600; esto es, el valor que sera de esperar si Newton supu
siese que la proporcin entre la tendencia a alejarse de la Luna
y la fuerza superficial de la gravedad terrestre es la inversa de la
razn entre el cuadrado de la distancia de la Luna al centro de la Tie
rra (60 radios terrestres) y el cuadrado del radio terrestre. Natural
mente, Newton podra haber establecido mentalmente tal compara
cin sin escribirla, lo que habra puesto de manifiesto que el resul
tado calculado de 4.375 se apartada un 21,5 por ciento del valor
terico de 3.600, como ms tarde dijo haber hecho (cuando escribi
acerca de estas cosas en 1718 ms o menos, en el memorndum de
Des Maizeaux); sin embargo, no hay pruebas documentales de que
lo haya hecho.
En el manuscrito en el que se describen los clculos precedentes,
Newton deriva una ley del inverso del cuadrado para los planetas,
combinando la tercera ley de Kepler para los planetas primarios
con sus tendencias a alejarse del Sol (a la manera escrita en el
prrafo inicial de la seccin 5.3). Esto se hace en algunos prrafos
breves y sumarios que se aaden a la discusin y exposicin ms
bien detallada de la tendencia a alejarse de la Luna y de la ten
dencia a alejarse en la superficie de la Tierra. En este documento,
Newton ni dice expresamente ni da a entender de modo alguno
sea que la gravedad de la Tierra se pueda extender tan lejos como
la rbita lunar, sea que la tendencia a alejarse de la Luna se aco
mode a una ley inversa del cuadrado de la distancia. La nica apli
cacin que hace de su clculo de la tendencia a alejarse orbital
de la Luna es un intento de explicar el hecho de que la Luna siempre
vuelve la misma cara hacia la tierra3.
Ms adelante, una vez que Newton aprendi a analizar el mo
vimiento orbital en trminos de la accin de una fuerza centrpeta
ejercida sobre un cuerpo con una componente inicial de movimiento
263
inercial, y una vez que hubo escrito los Principia, interpret sus
primitivos clculos como si fuesen esencialmente la prueba lunar
descrita en el escolio a la proposicin 4 del tercer libro de los Prin
cipia. En la explicacin que dio de esta supuesta prueba de la ley
inversa del cuadrado, como informan Whiston y Pemberton, New
ton, como hemos visto, aluda al fracaso de la prueba, al escaso
acuerdo. Segn Whiston, se sinti frustrado porque la Potencia
de la sola Gravedad no fuese la Potencia que mantena a la Luna
en su Orbita, y porque, segn Pemberton, los clculos no corres
pondan a las expectativas 4. Sin embargo, en el memorndum es
crito en tomo al ao 1718 para Des Maizeaux, Newton deseaba que
se creyese que los resultados computados en la mitad de la dcada
de los sesenta concordaban con el valor terico muy estrechamen
te, como l deca. Esta expresin es la traduccin que haca New
ton de la palabra latina quamproxime, que utiliz ms adelante
en el De motu para caracterizar los resultados de la verdadera prueba
de la Luna, y que se usa frecuentemente en los Principia para resul
tados que no son totalmente exactos, aunque casi lo sean. De ah
que se d un sorprendente contraste entre los informes orales de
Newton a Whiston y Pemberton y sus pretensiones en el memorn
dum de Des Maizeaux.
En una carta a Halley (20 de junio de 1686; Newton, 19591977, vol. 2, p. 436), cuando Newton defenda su pretensin de
independencia en el descubriminto de la ley de inverso del cua
drado e insista en que no tena deuda alguna con Hooke por ha
brsela sugerido, aluda a uno de mis escritos en el que se calcu
la la proporcin de nuestra gravedad con el conatus recedendi a
centro Terrae de la luna, aunque no con la suficiente precisin. En
el documento que aqu estamos analizando, es precisamente esa pro
porcin la que se calcula y no podemos menos de estar de acuerdo
con la ausencia de exactitud mostrada por el resultado5.
En cualquier caso, ha de notarse que, si Newton hubiese hecho
una prueba lunar adecuada para ver si la gravedad terrestre dismi
nuida de acuerdo con el cuadrado de la distancia podra explicar el
movimiento observado de la Luna, probablemente se habra visto
sorprendido y perplejo si los resultados hubiesen mostrado una con
firmacin exacta. En efecto, para Newton resultaba obvio que la
Luna no se mueve en una rbita circular y que su movimiento se
curacteriza ms por sus irregularidades que por sus regularidades.
Adems, tal y como ha indicado D. T. Whiteside (1964a, especial
mente las notas 13 y 54), Newton crea firmemente en los aos
sesenta en la existencia real de una fuerza o tendencia centrfuga
distinta que, en el caso no circular, no podra ser cuantitativamente
264
igual a la fuerza centrpeta inversa del cuadrado. De ah que un

estrecho acuerdo entre los clculos y la teora le hubieran hecho pre
guntarse en aquella poca por qu la vis centrifuga de la Luna
tendra que resultar igual y opuesta a la terica vis centrpeta
inversa del cuadrado.
5.4.
New ton y la astronoma dinmica en los aos anteriores

a 1684: la correspondencia con Hooke en 1679-1680
El inters de Newton por la astronoma vena de antiguo, pudiendo retrotraerse fcilmente por lo menos a sus aos de estudiante
en Cambridge, en la dcada de 1660. Ley o estudi obras tales
como la Astronoma Carolina de Streete y la Astronoma Britannica
de Wing (Whiteside, 1964, especialmente las notas 13 y 54). El
ejemplar de Newton de esta ltima obra (Londres, 1669) ha sobre
vivido, conteniendo anotaciones de su puo y letra relativas a las
observaciones de Huygens de una luna de Saturno. En las contra
portadas se pueden leer an los clculos a mano hechos por Newton,
basados en las tablas de W ing1- Hay suficientes pruebas manuscri
tas de clculos y observaciones que documentan su continuo inters
como joven cientfico por los problemas astronmicos y los fenmenos
celestes. En 1672, Newton sali a la palestra pblica del mundo
cientfico con la publicacin (en las Philosophical Transactions de
la Sociedad Real) de dos comunicaciones, siendo una de ellas su
anlisis de la luz solar, en su Nueva Teora sobre la Luz y los
Colores, y la otra, el anuncio de su recientemente inventado Te
lescopio Catadiptrico 2. En 1676, cuando tena an poco ms de
treinta aos de edad apareci su primera contribucin publicada a
la astronoma. Tratbase de una explicacin de la libracin lunar,
publicada en los Institutionum astronomicarum libri do de Nicolaus
Mercator (Londres, 1676, pp. 286 y ss.), presentada en un resumen
hecho por Mercator de una carta de Newton, actualmente perdida.
La presentacin madura del propio Newton acerca de la libracin
aparece en la proposicin 17 del libro tres de los Principia.
La atencin de Newton se vio firmemente orientada hacia los
problemas astronmicos tres aos ms tarde, en 1679, cuando Robert
Hooke (recientemente nombrado secretario de la Sociedad Real) le
escribi expresando la esperanza de que ste renovase sus anteriores
intercambios filosficos con la Sociedad. Para abrir fuego, Hooke
invitaba a Newton a hacer comentarios sobre una hiptesis u opi
nin m a... consistente en componer los movimientos celestes de los
planetas [a base] de un movimiento directo por la tangente & un
5 . Newton y las leyes de Kepler
265
movimiento atractivo hada el cuerpo central3. En su respuesta,

Newton declin discutir la hiptesis de Hooke, proponiendo en
su lugar una ficcin propia, como es la de los efectos de el mo
vimiento diurno de la tierra sobre la trayectoria de los cuerpos en
cada libre (Newton a Hooke, 28 de noviembre de 1679; Newton,
1959-1977, vol. 2, pg. 301). Sin embargo, como Hooke iba a des
cubrir inmediatamente, Newton se equivocaba, pues propona una
trayectoria espiral, cuya naturaleza no queda del todo clara en los
diagramas que normalmente acompaan la publicacin de la carta
de Newton a Hooke (28 de noviembre de 1679). Esta cuestin
no se rectific hasta 1967, gradas a J . A. Lohne, en su estudio
sobre L a creciente corrupcin de los diagramas de Newton [The
Increasing Corruption of Newtons Diagram s]. Hooke corrigi
a Newton, mostrando que, contrariamente a lo que ste pensaba,
la curva no haba de ser una espede de espiral * que, tras unas
pocas revoluciones, llevase al objeto que cae hasta el centro de la
tierra, sino que por el contrario dicha curva sera ms bien un
tipo [de] elipsoide. El 13 de diciembre, Newton le escribi a
Hooke: Estoy de acuerdo con usted en que ... [el cuerpo] no
descender en una espiral hasta el mismo centro, sino que [habr
de] circular con un alternativo ascenso y descenso... (Newton,
1959-1977, vol- 2, pg. 307). La importancia de este problema re
side en el hecho de que hallar la trayectoria de un cuerpo en cada
libre sobre una Tierra en movimiento es matemtica y fsicamente
equivalente a hallar una rbita planetaria, dado que el cuerpo que
cae comenzar su movimiento como si hubiese redbido un impulso
o tuviese un componente de movimiento inerdal (tangencial), siendo
luego continuamente atrado hasta el centro (en este caso, el de la
Tierra).
Una vez que Newton hubo reconocido la correccin de Hooke,
ste se sinti animado a escribirle acerca de mi suposicin relativa
a la fuerza de atraccin que mantiene a los planetas en sus rbitas;
a saber, que ... la atraccin se halla siempre en una proporcin
duplicada con la distancia del centro recprocamente, y por consi
guiente la velocidad se hallar en una proporcin sub-duplicada con
la atraccin y, por ende, como supone Kepler, recprocamente con
la distancia (Hooke a Newton, 6 de enero de 1679/80; Newton,
1959-1977, vol. 2, p. 309). Newton no coment directamente esta
afirmacin, por ms que su opinin pueda fcilmente colegirse del
hecho de que demostr que la velocidad de un cuerpo (como un
planeta o satlite planetario) que se mueve en una rbita elptica
bajo la accin de una ley de fuerza inversa del cuadrado no es como
supone Kepler [y Hooke] recproca de la distancia, sino que resulta
266
ms bien recproca (o inversamente proporcional) a la distancia per

pendicular del centro de fuerza a la tangente a la rbita planetaria.
Como hemos visto en el apartado $ 3.1, el resultado de Newton
muestra que esta ley de la velocidad de Kepler se puede utilizar
sin error apreciable tan slo en la regin de los bsides, ya que en
las inmediaciones del afelio y perihelio la distancia directa del Sol
al planeta es casi igual a la distancia perpendicular que media entre
el Sol y la lnea trazada a travs de la posicin del planeta tangen
te a la rbita. De este modo, Hooke parece no haber sido cons
ciente del error que implica suponer la validez para toda la r
bita de una regla que tan slo se podra utilizar en puridad para
dos regiones muy limitadas prximas al afelio y al perihelio. Eviden
temente, Hooke ignoraba por completo la inconsistencia analtica
existente entre la ley de reas y esta supuesta ley de la velocidad s.
Cuando Hooke propuso a Newton su suposicin relativa a una
atraccin que vara inversamente como el cuadrado de la distancia,
con la supuesta consecuencia de una velocidad inversamente pro
porcional a la distancia, subrayaba la importancia del problema,
sealando que ... el hallazgo de las propiedades de una curva reali
zada de acuerdo con tales principios ser de gran inters para la hu
manidad, ya que una de sus consecuencias necesarias es la determi
nacin de la longitud por medio de los cielos, pues pienso que la
composicin de dos movimientos de esee carcter forma el de la
luna (Hooke a Newton, 6 de enero de 1679/80; Newon, 19591977, vol. 2, p. 309). Hooke ley esta carta (dirigida a Newton) en
una reunin de la Sociedad Real, y unos das ms tarde le escribi
de nuevo a Newton con un reto directo que resultara de la mayor
importancia:
Queda ahora por averiguar las propiedades de una lnea curva (ni circular
ni concntrica) realizada por una potencia atrayente central que baga que las
velocidades de descenso desde la linea tangente o igual movimiento rectilneo,
a todas las distancias, estn en una proporcin duplicada de las distancias rec
procamente tomadas [i.e ., inversamente como el cuadrado de las distancias].
No me cabe la menor duda de que con vuestro excelente mtodo podris hallar
fcilm ente cul ha de ser dicha curva, asi como sus propiedades, sugiriendo
adems una razn fsica de esta proporcin. [H ooke a Newton, 15 de enero
de 1679/80; Newton, 1959-1977, vol. 2 , p . 313.]
Dado que los historiadores (asi como el propio Hooke) han citado
frecuentemente estas afirmaciones como prueba de que Hooke haba
descubierto la ley de la gravitacin del inverso del cuadrado, posee
un inters ms que mediano el que Newton haya conferido tanta
importancia en los Principia a una demostracin de que la ley de
267
la velocidad de Hooke es en general falsa. He mencionado el hecho

de que, en las tres ediciones de los Principia (1687, 1713, 1726),
este resultado aparece en la proposicin 16 del lihro primero*. Hooke
expres su pretensin de prioridad por lo que respecta a la ley del
inverso del cuadrado despus de que el manuscrito del libro primero
de Newton hubiese sido recibido en la Sociedad R eal7. Para apunta
lar su propia pretensin de descubrimiento original, Newton envi a
Halley el nuevo escobo a la proposicin 4, en la que daba su de
mostracin juvenil de la ley de la aceleracin (tf/r ) para el movi
miento circular uniforme; presumiblemente, un poco de lgebra
elementa] llevara de t ? r a la ley del inverso del cuadrado, al menos
para rbitas circulares1. Sera ya demasiado tarde para alterar la
estructura de las proposiciones anteriores o tal vez Newton no vea
entonces cun fcil habra sido refutar la afirmacin de Hooke antes
de la proposicin 16. Mas, una vez publicados los Principia, decidi
transferir los corolarios de la proposicin 1 a un lugar distinto
del de la primera edicin y del manuscrito original, pasando as a
ser corolarios a la proposicin 2 que haba carecido de ellos hasta
entonces. Esto le permiti insertar una serie completamente nueva
de corolarios a la proposicin 1, el primero de los cuales constitua
un enunciado de la ley de la velocidad tal y como Hooke debera
haberla escrito:
Corol. 1: La velocidad de un cuerpo atrado hada un centro inm vil, en
espados carentes de resistenda, es recprocamente como la perpendicular desde
dicho centro a la lnea recta que toca [i.e ., es tangente a ] la rbita [vase
Newton, 1972, vol. 1, pp. 90-93].
He aqu, en efecto, una aplastante respuesta a las pretensiones de

Hooke, situada prominentemente como corolario 1 a la proposicin
1 del Ubro primero. Si esta interpretacin es acertada, Newton estaba
dando a entender que Hooke no posea una razn vlida para pre
tender haber descubierto una ley que no comprenda plenamente.
Newton ni siquiera respondi directamente al reto de Hooke
de 1680, relativo al hallazgo de las rbitas planetarias resultantes
de la composicin de un movimiento rectilneo inercial con un des
censo continuo segn una fuerza inversa del cuadrado. Algn tiem
po despus, escribi brevemente a Hooke sobre otro tema, mencio
nando algunos experimentos, aunque sin hacer referencia al problema
de mecnica celeste (Newton a Hooke, 3 de diciembre de 1680;
Newton, 1959-1977, vol. 2, p. 314).
La repugnancia de Newton a atacar directa y pblicamente el
problema planteado por Hooke resulta fcil de entender. No era
268
propio de su carcter desarrollar ideas importantes en correspon

dencia con otras personas, siendo Hooke uno de los peores candi*
datos a recibir las ideas nacientes y no publicadas de Newton. Qui
z, en un primer momento, Newton no estuviese convencido del
significado fundamental del problema de Hooke como clave de nues
tra comprensin del funcionamiento del sistema solar. Tampoco
se sinti aparentemente impresionado por la afirmacin de Hooke
(en su carta del 6 de enero de 1680) acerca del gran inters para
la humanidad de la resolucin de este problema. Adems, antes de
que Newton pudiese completar su solucin de los problemas del
movimiento planetario en rbitas elpticas o del movimiento de los
satlites planetarios, haba que superar ciertos embrollos concep
tuales y matemticos importantes . Pero, por ms que Newton
no procediese inmediatamente a establecer la ley de la gravitacin
universal ni hallase la solucin del problema de los dos cuerpos (ni
mucho menos el de los tres cuerpos), aparentemente demostr para
satisfaccin propia que, bajo la accin de una fuerza central que
vare como el cuadrado inverso de la distancia, un cuerpo que se
mueve con una componente de movimiento inercia! describir una
rbita elptica. Newton admiti ms tarde que este primer paso
fundamental hacia su mecnica celeste basada en la ley de la gra
vitacin universal lo haba dado como resultado del estmulo de
Hooke en los aos 1679/80 10.
El perodo durante el cual Newton mantuvo correspondencia con
Hooke (24 de noviembre de 1679 a 3 de diciembre de 1680), fue
notable por la aparicin del gran cometa de 1680, que result visi
ble desde noviembre de 1680 hasta comienzos de marzo de 1681.
Dicho cometa llam la tencin de Newton, quien realiz observa
ciones de su cambiante posicin y velocidad, estudiando su trayec
toria aparente y verdadera (vase Ruffner, 1966). Newton se hallaba
en comunicacin sobre su posicin y trayectoria con Flamsteed, del
Observatorio Real de Greenwich, marcando este intercambio los
primeros contactos entre Newton y el recientemente fundado obser
vatorio. Newton recibi informacin de Flamsteed sobre este co
meta a travs de un intermediario, James Crompton n. En una de
sus cartas de respuesta, dirigida a Crompton para Flamsteed (fe
brero de 1681), Newton rechazaba la opinin de Flamsteed de que
los cometas siguen rbitas curvas, descritas en torno al Sol por la
fuerza magntica de ste. Aunque confesaba que podra conceder
fcilmente la existencia de una potencia atractiva en el sol, mediante
la cual se mantienen los planetas en sus cursos en torno a l, evi
tando que se alejen por lneas tangentes, se senta menos inclinado
a creer [como Flamsteted] que dicha atraccin fuese de una natu
269
raleza magntica, siendo su objecin principal a la teora de la

atraccin magntica solar que el Sol es un cuerpo vehementemente
caliente & los cuerpos magnticos cuando se calientan al rojo pierden
su virtud. Y lo que es ms significativo, Netwon an parece creer
en la teora kepleriana, entonces en boga, de las trayectorias recti
lneas de los cometas 1Z, en cuyo caso sospechaba que los cometas
de noviembre & diciembre, que el seor Flamsteed cuenta como
mo y el mismo cometa, eran dos cometas diferentes, apareciendo
presumiblemente como una parja que se mova en direcciones opues
tas por trayectorias casi paralelas (Newton, 1959-1977, vol. 2, pgi
na 342). Newton haba desarrollado la teora matemtica de tal
movimiento rectilneo de los cometas en sus lecciones universitarias
de lgebra de 1676, que repiti en 1680, haciendo entonces uso de
una modificacin de la hiptesis de Kepler que haba introducido
Wren u.
No conocemos la fecha exacta de la conversin de Newton a la
opinin de que los cometas son una especie de planetas que se
mueven en rbitas curvas en torno al Sol. Esta ltima opinin apa
rece especficamente en su tratado D e m ota, escrito despus de la
vista de Halley (presumiblemente en agosto de 1684) en la que
le pregunt por la posibilidad de que una ley solar inversa del
cuadrado pudiese producir o mantener rbitas planetarias elpticas
(para detalles, vase Cohn, 1971). Sin embargo, como Newton
escribi a Flamsteed el 19 de septiembre de 1685, an no he
calculado [! ] la rbita de un cometa, hallndose a punto de hacerlo
y aadiendo que parece muy probable que los de noviembre & di
ciembre fuesen el mismo cometa (Newton, 1959-1977, vol. 2, p
gina 419). Teniendo en cuenta las fechas, ello alude al parecer a
lo que Whiteside ha denominado apropiadamente la tcnica gr
fico-aritmtica, ad hoc y engorrosa de Newton, escrita para la pri
mera versin del libro tercero de los Principia (y publicada pstumamente como el De mundi systemate lber). (Vase Cohn, 1971,
suplemento 6.)
En una carta que se supone escrita en abril de 1681, Newton
deca: Acerca de la trayectoria de los cometas an no he realizado
ningn clculo, aunque creo disponer de un mtodo para ello, sea
cual sea la lnea de su movimiento. En otra carta del 16 de abril
de 1681, le deca a Flamsteed que de todas las dificultades de la
teora de la rbita curva sta es la que ms me inquieta: hacer que
los cometas de noviembre & diciembre no sean ms que uno es hacer
que sea una paradoja, pues si procediese por una lnea tan curvada,
otros cometas habran de hacer lo propio, siendo as que tal cosa no
se ha observado nunca en ellos, sino ms bien lo contrario (Newton,
270
1959-1977, vol. 2, pp. 362, 364). Naturalmente, ha de tenerse pre

sente que en la porcin de la rbita en que el cometa gira, se halla
prximo al Sol y no es fcilmente visible, as como que la trayectaria
fcil de ver no es muy curva comparada, digamos, con una rbita
planetaria (incluyendo la de Saturno).
Para Newton, la teora de los cometas era un tema de la mayor
importancia astronmica, especialmente durante los aos ochenta,
tal y como se puede ver en la masa de datos observacionalies y
clculos que reuni relativos a los cometas que de hecho vio y a los
que aparecan en la bibliografa sobre el tema (Ruffner, 1966). En
todas las ediciones de los Principia, la teora de los cometas (no slo
sus movimientos, sino tambin su apariencia y composicin) apa
rece como el tema final del tercer y ltimo libro sobre el Sistema
del Mundo, ocupando entre un tercio y la mitad de dicho libro
(37 de 110 pginas en la primera edicin, y 59 de 147 en la ter
cera). Los cometas terminaron siendo de especial importancia para
mostrar la accin de la fuerza gravitatoria solar a grandes distancias,
ms all de los lmites del sistema solar visible. Dado que an crea
que los cometas se movan en lneas rectas en una fecha tan tarda
como 1681, y quiz un poco ms tarde, difcilmente podra haber
descubierto para entonces una ley de gravitacin universal. Sin
embargo, en el tratado De motu, supuso simplemente (en 1684), sin
discusin, que algunos cometas retoman a nuestra parte del sistema
solar, indicando un modo para conocer si el mismo cometa retoma
una y otra vez (cognoscere an idem cometa ad nos saepius redeat). Newton registr tambin sus observaciones de otro cometa
en agosto de 1682, y en 1683 recibi informacin sobre dicho co
meta de Arthur Storer de Maryland, uno de los dos informantes
americanos de Newton, siendo el otro Thomas Brattle de Cambridge,
Massachusetts M- Su preocupacin por diversos tipos de problemas
astronmicos se puede documentar fcilmente, sea mediante la co
rrespondencia o mediante otros manuscritos, para los aos 1679,
1680 y 1681.
5.5.
E l descubrimiento newtoniano del significado dinmico de la

ley de reas de K epler: la idea de fuerza
En varios documentos no publicados, Newton admiti que, en

1679-1680, Hooke haba suministrado la ocasin de su estudio
de la dinmica planetaria, si bien no habra de admitir que Hooke
hubiera hecho ninguna contribucin substantiva a su pensamiento.
En uno de esos lugares, Newton describe los experimentos de Hooke
271
sobre cuerpos en cada, as como el comentario de ste en el sentido

de que dichos cuerpos no habran de caer al centro de la tierra,
sino que habran de elevarse de nuevo & describir un valo, tal y
como hacen los planetas en sus rbitas. Contina Newton:
D espus de lo cual, calcul cul habra de ser la rbita descrita por los
planetas, pues ya haba hallado antes, por la proporcin sesquiltera de los
tiempos peridicos de los planetas con sus distancias al so l, que las fuerzas
que los mantienen en sus rbitas en tom o al sol eran como los cuadrados de
sus distancias medias al sol recprocamente; & hall ahora que cualquiera que
fuese la ley de las fuerzas que mantienen a los planetas en sus rbitas, las
reas descritas por un radio trazado desde ellos hasta el sol seran proporciona
les a los tiem pos en que fueron descritas. Y [con ayuda de] estas dos propo
siciones, hall que sus rbitas habran de ser esas elipses que Kepler ha des
crito *.
En otro memorndum, ya citado anteriormente en el apartado $ 5.3,

Newton no mencionaba a Hooke y situaba asimismo las fechas de
masiado hacia el pasado:
A l fin [antes deca Y algunos aos (m s tarde)], en el invierno entre los
aos 1676 [antes deca 1666] & 1677, hall la proposicin segn la cual, en
virtud de una fuerza centrfuga recprocamente como el cuadrado de la dis
tancia, un planeta ha de girar en una elipse en tom o al centro de fuerza
situado en el om bligo inferior de la elipse, describiendo mediante un radio
trazado a dicho centro reas proporcionales a los tiempos. [U LC M S Add.
3968, seccin 41, folio 85; vas Cohn, 1971, p. 291.]
Naturalmente, se trata de una historia falsa creada por Newton

hacia 1718. Si sustituimos la expresin fuerza centrfuga por la
de fuerza centrpeta, entonces dispondremos de una descripcin
bastante exacta de lo que Newton hizo en el tratado De motu
(1684) y en los Principia, ms bien que en 1676-1677 como pre
tende. No hay ninguna prueba (ni el menor rastro de ello) de que
Newton hubiera podido alcanzar este resultado antes de su corres
pondencia con Hooke en los aos 1679-1680. Si elabor entonces
la relacin entre la ley inversa del cuadrado y las rbitas elpticas,
como se supone en general hoy da que hizo, podra haberlo hecho
en trminos de una fuerza centrfuga ms bien que en trminos
de una fuerza centrpeta; mas, a la luz de las efectivas sugeren
cias de Hooke y del texto del D e motu, parece ms probable que
a estas alturas hubiera concebido la fuerza centrpeta, empleando
dicho concepto en la demostracin. De acuerdo con ello, resulta
tanto ms interesante que en este ltimo extracto Newton haya em
pleado la expresin fuerza contrfuga, el concepto que haba
272
venido usando en la dcada de los sesenta, y no fuerza centrpeta,

el concepto que usaba ahora en todos los documentos en los que
mostraba que la rbita elptica se produce en virtud de una fuerza
inversa del cuadrado. Tratbase de un lapsus un tanto obvio, tal
vez una transicin inconsciente de la expresin de la frase anterior:
Supongo que lo que el seor Huygens ba publicado desde entonces
sobre las fuerzas centrfugas lo obtuvo antes que y o J. En realidad,
en esta frase concreta, Newton haba escrito de hecho originalmente
centrpeta, aplicando as a Huygens un concepto newtoniano y
un nombre newtoniano que no aparece por parte alguna en la pre
sentacin que hace Huygens del tema. Hemos visto que el con
cepto y el nombre de Huygens haba sido transformado por Newton,
cambindolo de centrfuga a centrpeta3. Cundo tuvo lugar
esta transformacin? Consisti la contribucin fundamental de
Hooke en sugerir a Newton que los movimientos planetarios habran
de formarse a base de una componente inercial rectilnea y los efec
tos de una fuerza dirigida hacia el Sol? As parecera ser. Tal con
tribucin sera mucho ms importante para el pensamiento newto
niano que la conjetura de que la fuerza solar vara inversamente al
cuadrado de la distancia; especialmente dado que, como se ha men
cionado ms arriba ( 5.3), sera bastante obvio, una vez que Huy
gens hubiera publicado la regla de la fuerza centrfuga en 1673, que
tal fuerza ha de variar como el cuadrado inverso para rbitas cir
culares. No exigira conjeturar demasiado pensar que la misma fuerza
pudiera producir tambin de algn modo rbitas elpticas.
La ciencia no progresa por conjeturas, sino por demostraciones,
si bien las buenas conjeturas pueden conducir a demostraciones
efectivas. No ocurri as con Hooke, quien no posea la doble virtud
de disponer de las matemticas para someter a disciplina su ima
ginacin creadora y para conferirle los necesarios poderes de desanu
dar el embrollo de las leyes de Kepler (vase el apartado $ 3.1). En
cualquier caso, como veremos ms abajo, el descubrimiento del sig
nificado dinmico de cada una de las leyes de Kepler y su trans
formacin, hacindolas pasar de simples reglas cinemticas o des
criptivas a principios dinmicos o causales, no fue ms que un
mero primer paso hacia la gravitacin universal, por ms que resul
tase de la mayor importancia.
Si el paso (o transformacin) de la idea de fuerza centrfuga
a la de fuerza centrpeta constituy un elemento bsico del desarro
llo de Newton en los aos 1679-1680 *, el otro fue la transforma
cin que desemboc en el reconocimiento del significado dinmico
de la ley de reas. Ya he menconado el hecho de que, en la poca
de Newton, muchos manuales y tratados astronmicos presentaban
273
la astronoma kepleriana sin esta ley, utilizando en su lugar una u

otra forma de sustitucin, basada en un movimiento medio relativo
al foco vaco ms (con mucha frecuencia) un factor de correccin.
Por supuesto, Newton se haba topado con la ley de reas antes de
1679-1680. La ley aparece en el libro de Nicolaus Mercator de 1676,
en el que hemos visto que aparece un largo resumen de la propia
contribucin de Newton al anlisis de las libraciones de la Luna. Mas
hay que sealar que en este libro, una vez que se ha enunciado la
ley, se pasa por alto en favor de la propia versin sustitutiva de
Mercator. Newton haba ledo tambin la solucin de Christopher
Wren al problema de Kepler, impresa como suplemento al tratado
de John Wallis sobre la cicloide, donde la ley se menciona, si bien
no como regla o proposicin astronmica importante o prominente.
En los estudios de Newton sobre este tema (en su epstola prior
a Leibniz del 13 de junio de 1676) alude a ella con el nombre de
problema astronmico de Kepler (Astronomicum illud Kepleri
problema), aunque en su solucin por series no menciona ni da a
entender ninguna aplicacin astronmica particular, tratndolo como
un problema puramente geomtrico de origen astronmico: hallar
un sector focal de una elipse que mantenga una razn dada con
otro sector focal de la misma elipse. En ningn lado de los prime
ros tratados de Newton notas, extractos, correspondencia, tratados
manuscritos se da ninguna formulacin explcita de la ley de reas
de Kepler. Dicho sea brevemente, antes de la correspondencia con
Hooke en 1679-1680, la segunda ley no formaba parte de la dota
cin consciente de principios astronmicos de Newton. Nunca haba
sido algo activo en sus disquisiciones astronmicas, tal y como haba
ocurrido con la tercera ley (que le condujo a la ley de fuerza inversa
del cuadrado para las rbitas planetarias circulares)3.
Y entonces, tal vez repentinamente, el significado de la ley de
reas tiene que haber surgido en su conciencia *. Si, como supongo,
no hay razn para dudar de que la discusin de las leyes de Kepler
del tratado D e m ota y del comienzo de los Principia siga la misma
lnea que sus propios descubrimientos, entonces podemos ver cun
importante result la Teora de Hooke, como l la llamaba, con
sistente en componer los movimientos celestes de los planetas a
base de un movimiento rectilneo por la tangente y un movimien
to atractivo hacia el cuerpo central (Hooke a Newton, 24 de no
viembre de 1679; Newton, 1959-1977, vol. 2, p. 297; vase la sec
cin 5.4). En efecto, en la proposicin 1 del De motu y de los
Principia, Newton hace exactamente eso. En aras de la claridad,
permtaseme recapitular el argumento, tal como se describi en la
seccin 4.4, en relacin con el paso de los impulsos de fuerza
274
individuales a la fuetza continuamente actuante. En primer lugar,

considera el movimiento inercial (rectilneo) de un cuerpo en ausen
cia de cualquier fuerza externa, mostrando que por respeto a un pun
to cualquiera del espacio que no se halle en la lnea del movimiento,
la lnea trazada desde dicho punto al cuerpo barrer reas iguales
en tiempos iguales. Qu extraordinaria revelacin! Por vez primera
se pudo ver que la ley de inercia se hallaba ntimamente ligada a la
ley de reas. A continuacin, Newton compone este movimiento
inercial con un golpe, un impacto repentino, una fuerza impulsiva
(como se lleg a conocer ms tarde), dirigida hacia dicho punto, y
demuestra geomtricamente que el rea se sigue conservando. En
el nuevo movimiento inercial que sigue al primer golpe se da un
segundo golpe, de nuevo en direccin al punto (o centro), y una
vez ms se conserva el rea. Estos golpes se siguen unos a otros a
intervalos regulares, produciendo una trayectoria poligonal cuyos
lados junto con las lneas que unen el punto central con las extremi
dades de los lados, determinan un conjunto de tringulos de igual
rea. Entonces, en el lmite, a medida que el tiempo entre sucesivos
golpes se torna indefinidamente pequeo, o a medida que el nmero
de tringulos... aumente y ... la anchura de los tringulos disminuya
indefinidamente, el permetro final ser una curva y la fuerza
centrpeta mediante la que el cuerpo es apartado perpetuamente de
la tangente a dicha curva actuar continuamente (vase el aparta
do 4.4). La proposicin 2 demuestra la conversa, que la ley de
reas implica el movimiento inercial en un campo de fuerza cen
tral7. As, la ley de reas transformada suministra, en manos de
Newton, una condicin necesaria y suficiente para una fuerza cen
trpeta. Armado con semejante ley (presumiblemente despus de
1679) y con una ingeniosa medida de la fuerza (proposicin 6 del
libro primero de los Principia), Newton fue capaz de mostrar que
el movimiento planetario en rbitas elpticas (asi como el movi
miento de los cometas en rbitas elpticas o parablicas) es una
consecuencia de la combinacin del movimiento inercial (lineal o
tangencial) y un tipo particular de fuerza centrpeta que vara inver
samente al cuadrado de la distancia.
Como hemos visto, Newton seal que como resultado de su co
rrespondencia con Hooke, de hecho aguijoneado por Hooke,
H e hallado ahora que cualquiera que sea la ley de las fuerzas que mantienen
a los planetas en sus rbitas, las reas descritas por un radio trazado de ellos
al sol seran proporcionales a los tiempos en que se describieron. Y , mediante
la ayuda de estas dos proposiciones, hall que sus rbitas habran de ser
aquellas elipses que Kepler haba descrito*.
5. Newton y las leyes de Keplcr
275
No puede caber la menor duda de la importancia otorgada por

Newton a la ley de reas9. En la versin de los hechos registrada
por Conduitt, se dice que, cuando Hooke le escribi que la curva
habra de ser una elipse & que el cuerpo habra de moverse segn
la nocin [s ic ]* de Kepler, ello le dio a Newton ocasin de
examinar a fondo la cuestin & para fundamentacin del clculo
que persegua estableci esta proposicin, que las reas descritas
en tiempos iguales eran iguales, lo cual, aunque supuesto por Ke
pler, no fue por l demostrado, de cuya demostracin la primera
gloria pertenece a Sir Isaac w. El propio Newton no expres se
mejante pretensin tan a las claras por lo que respecta a la ley
de reas, aunque s lo hizo en la cuestin de las rbitas elpticas. En
los Principia, acredit explcitamente a Kepler como descubridor de
la tercera ley o ley armnica, aunque ni siquiera mencion su nombre
en relacin con la ley de reas y con la ley de las rbitas elpticas 11.
Se ha de prestar ahora la debida atencin a otro factor, adems
de la transformacin de la fuerza centfuga en centrpeta y del reco
nocimiento del significado de la ley de reas: el deseo de Newton
de considerar la accin de fuerzas atractivas que puedan producir
rbitas elpticas a millones de millas de distancia. He mencionado
ms abajo (pg. 376, nota 23) que R. S. Westfall (1971, p. 377) ha
presentado un anlisis muy original de la reorientacin de su [de
Newton] filosofa de la naturaleza, emprendida... en torno a 1679,
mediante la cual Newton fue ms all de la filosofa mecnica or
todoxa que haca hincapi en que la realidad fsica consta sola
mente de partculas materiales en movimiento, caracterizadas por el
tamao, la forma y la solidez exclusivamente, mientras que ahora
aada fuerzas de atraccin y repulsin, consideradas como propieda
des de tales partculas, el catlogo de la ontologa de la naturaleza.
Westfall se indina a asociar este cambio al declinar de su creenda
en d ter, tal vez como resutado de los experimentos con pndulos
realizados en tomo a 1679.
No se puede poner en duda que Newton lleg a considerar las
fuerzas centrpetas como si fuesen entidades por derecho propio,
concentrndose directamente en su accin para producir movimien
tos observados (esto es, para inidar el movimiento, para ponerle
fin, para cambiar un movimiento alterando su direcdn, su magnitud
o ambas; en resumen, para producir una aceleracin). Ello exiga
por parte de Newton transformaciones fundamentales de sus ideas
sobre la fuerza, lo que entraaba abandonar el concepto del cona* En el original, notion (nocin) en vez de motion (movimiento).
(N. del T.)
276
tus o tendencia de un cuerpo en favor de una fuerza externa

que acta sobre un cuerpo, admitiendo luego la posibilidad de que
los cuerpos puedan ejercer fuerzas sobre otros cuerpos a grandes
distancias (esto es, a distancias que resultan grandes por respecto
a las dimensiones de los propios cuerpos), posibilidad que Newton
consider por lo que respecta a sus implicaciones tanto matem
ticas como fsicas. Por aadidura, tena que producirse la transicin
de pensar en trminos de la fuerza centrfuga de un cuerpo a la
concepcin de que, en el movimiento curvo, hay una fuerza cen
trpeta actuando sobre el cuerpo. Ya hemos visto que fue la incapa
cidad de desarrollar este tipo de idea de la fuerza lo que impidi a
Huygens desempear una funcin efectiva en el descubrimiento de
la ley de la gravedad.
Ciertamente fue un nuevo modo de enfocar el problema de las
fuerzas lo que confiri a Newton el poder de forjar la reconstruccin
de la dinmica y la formulacin de un sistema del mundo basado en
la dinmica celeste, permitindole asimismo desarrollar el concepto
de gravitacin universal y examinar sus consecuencias, descubriendo
la ley gravitatoria. Mas considero que la clave del pensamiento crea
dor de Newton en mecnica celeste no fue que considerase que
las fuerzas fuesen propiedades reales, primarias o esenciales de los
cuerpos o de la materia macroscpica, si no ms bien que pu
diese examinar las condiciones y propiedades de tales fuerzas como
si fuesen reales, sin que fuese preciso hallar una respuesta satisfac
toria (o una respuesta sin ms) a los problemas relativos a la reali
dad independiente de dichas fuerzas. El estilo newtoniano, desarro
llado en tomo a 1679-1680, le permiti evitar o posponer cuales
quiera problemas relativos a la reconciliacin del concepto de fuer
zas centrpetas o atractivas con la filosofa mecnica heredada, hasta
la fase tres, una vez que hubo encontrado pruebas de que la fuerza
de gravitacin universal existe realmente Q. Y fue entonces, como
vimos en el apartado S 3.8, cuando Newton se sinti obligado a
hallar en la secuela a la fase tres cmo hacer de tal fuerza una
consecuencia o efecto secundario de alguna causa que resultase acep
table filosficamente. Esto es, Newton estaba convencido de la
existencia de algn tipo de accin que arrastra o impele a un
cuerpo hacia otro, como si un cuerpo atrajese a otro a travs de
grandes distancias, cientos de millones de millas en el caso de la
accin solar sobre los planetas, y ms an en el de los cometas. Sin
embargo, Newton no crea que una fuerza pudiese actuar a tan gran
des distancias a menos que hubiese algo en el espacio intermedio
capaz de producir lo que pareca ser semejante atraccin. Este
nivel de investigacin y especulacin no era primariamente pertinen
277
te para la elaboracin de las consecuencias matemticas de los constructos o sistemas imaginativos que propona Newton (fase uno),
o para la comparacin de los resultados matemticos con el mundo
de la naturaleza fsica (fase dos).
Es discutible que Newton, de 1679-1680 a 1687 y posterior
mente, desease tratar acerca de las fuerzas a distancia debido a la
fuerza de su ntima conviccin y esperanza (que resultaran vanas)
de que tales fuerzas terminaran por resultar reductibles a algn
efecto de la materia y movimiento (como los impulsos de las partcu
las de ter). Pero la nuda realidad es que emprendi de hecho un
anlisis del movimiento planetario segn el modo propio de Hooke
de concebir la accin de una fuerza centralmente dirigida sobre un
planeta que posea una componente de movimiento inercial lineal,
siendo de hecho capaz de hacerlo aun cuando no hubiese abandona
do todava su aceptacin de la idea de vrtices etreos y aun
cuando en apariencia no creyese realmente que las fuerzas centr
petas actuasen a distancia. Sean cuales sean sus creencias, el estilo
newtoniano le permiti explorar las propiedades de este tipo de
fuerza, terminando por descubrir, como resultado de lo que he
dado en llamar la fase tres de la investigacin, que la gravitacin
universal es til y an necesaria, as como que existe realmente
(como declarara ms adelante en el escolio general final de los
Principia en 1713), actuando de acuerdo con las leyes que l haba
establecido. Hemos visto que, para Newton, tal conclusin no era
el final del ejercicio, tal y como hubiera ocurrido de haber sido capaz
de aceptar la existencia de la gravitacin universal sin ms disquisi
ciones. La propia realidad de la existencia de la gravitacin uni
versal en cuanto efecto y no en cuanto causa primaria exiga
que la accin gravitatoria se explicase en trminos de la filosofa
de la naturaleza heredada, siendo reducida a los principios de la
filosofa mecnica, segn la cual todos los fenmenos han de ex
plicarse en ltimo trmino mediante los principios de materia y
movimiento. El estilo newtoniano y la filosofa newtoniana de la
ciencia basada sobre aqul declaraba con audacia lo razonable de
aceptar el sistema newtoniano del mundo y la mecnica celeste
newtoniana que constitua su fundamento sin que fuese preciso
haber hallado antes una explicacin, si bien el propio Newton crea
evidentemente que no habra de pasar mucho tiempo antes que se
produjese este tipo de explicacin. Para Newton, la realidad
de la gravitacin universal no significaba una existencia indepen
diente al margen de una estricta reduccin a los pridpios me
cnicos.
278
No es aqu m intencin investigar la realidad y existencia

independiente de las fuerzas de alcance corto asociadas a las partcu
las de materia, salvo por lo que ataen a la gravitacin universal u.
Este tipo de fuerzas puede habrsele planteado a Newton como un
concepto derivado del contexto de sus estudios alqumicos o de sus
investigaciones sobre la estrutcura y propiedades de la materia; o
tal vez haya encontrado un fuerte respaldo como resultado de sus
investigaciones qumicas o alqumicas M. Lo que aqu nos interesa
no es el anlisis de los modos en que Newton estudi las propie
dades de las fuerzas de las partculas, sino tan slo la manera en
que concibi que stas pueden hallarse relacionadas con las fuerzas
de los cuerpos macroscpicos u. En las afirmaciones hechas por New
ton acerca de esta relacin, arguye que su xito en los Principia
relativo a las macro-fuerzas le lleva a esperar que pueda terminar
dndose una ciencia igualmente acertada de la materia basada en las
micro-fuerzas. As, en el prefacio publicado de la primera edicin,
expresa el deseo de que podamos derivar los otros fenmenos de la
naturaleza a partir de los principios mecnicos, mediante el mismo
tipo de razonamiento que ha demostrado ser tan til en la mec
nica celeste, relativa a cuerpos macroscpicos. En efecto, conclua,
muchas razones me llevan a sospechar de algn modo que todos
ellos quiz dependan de ciertas fuerzas mediante las que las par
tculas de los cuerpos... o se ven impelidas unas hacia otras para
cohesionarse formando figuras regulares, o se ven repelidas unas de
otras, alejndose. Con todo, lo que impresiona de estas afirmaciones
de Newton es su modestia, como si estuviese expresando deseos o
esperanzan esto es, sus objetivos o expectativas ms bien que
haciendo afirmaciones acerca de hechos cumplidos o verdades de
mostradas
Exista una buena razn para adoptar esta postura, dado
que Newton no tena pruebas experimentales o fenomenolgicas
efectivas de la existencia de tales fuerzas de partculas de alcance
corto, no habiendo construido tampoco nunca un sistema matem
tico efectivo que tratase dichas fuerzas al estilo newtoniano. Los
escritos de Newton acerca de la estrutcura de la materia se caracte
rizan por una ausencia general de matemticas en un sentido ge
nuino .
Hay pues una diferencia fundamental entre las afirmaciones de
Newton acerca de la gravitacin universal y acerca de las fuerzas
de las partculas. Introdujo consideraciones en torno a estas ltimas
en el borrador del prefacio suprimido, pensado para la primera edi
cin de los Principia, utilizando expresiones como: Pues sospecho
que todas estas cosas dependen de ciertas fuerzas; Por tanto,
propongo la investigacin de si haya o no muchas fuerzas de este
279
tipo, nunca percibidas an (Hall & Hall, 1962, pp. 302 y ss.). En
una conclusin tambin suprimida, escriba en un estilo similar:
Sospecho que esta ltima depende de las fuerzas menores, an no
observadas, de las partculas insensibles; no veo con claridad por
qu las menores no habran de actuar... mediante fuerzas similares;
E s probable que las partculas... se unan por una atraccin mu
tua; ... ha de aribuirse, sospecho, a la atraccin mutua de las
partculas; H e planteado estas cuestiones con brevedad, no para
hacer la afirmacin temeraria de que hay fuerzas atractivas y repul
sivas; Pues creo que los cuerpos combustibles so n ...; D e donde
sospecho q u e...; si fuese siquiera posible demostrar que existen
fuerzas de este tipo; Lejos de m afirmar que mis puntos de
vista son acertados (ibid., pp- 320 y ss.). En una Hypoth. 2,
escrita para una versin de la O ptica a comienzos de la dcada de
1690, admita: L a verdad de esta Hiptesis no la afirm, pues
no puedo probarla, pero es muy probable... (Cohn, 1966, p. 180;
Westfall, 1971, pp. 371-382).
Qu notable contraste con los Principia, donde insiste sin cualificacin alguna en que la gravitacin universal existe realmente
(revera existat) y en que la gravedad... acta de acuerdo con
las leyes que hemos expuesto, mientras que hemos visto que en el
prefacio publicado tan slo dice haberse visto conducido a sospe
char de alguna manera (multa me movent, ut nonnihil suspicer)
que los otros fenmenos de la naturaleza... quiz dependan de
ciertas fuerzas por las que las partculas de los cuerpos... o se ven
impelidas unas hacia otras para unirse... o se ven repelidas unas
de otras. E s decir, afirma la existencia de la gravitacin universal
por ms que no sea capaz de comprenderla y no pueda hallar una
causa de su modo de accin, mientras que por lo que respecta a las
fuerzas de las partculas (que, segn dice, se asemejan a la gravedad
por cuanto que sus causas an no [son] conocidas), tan slo de
clara sus sospechas. Las pruebas a favor de la gravitacin universal
eran firmes y, segn su modo de pensar, inatacables; pero los ele
mentos de juicio a favor de las fuerzas de las partculas eran muy
inestables .
En la fsica de los Principia, las fuerzas asociadas a los cuerpos
macroscpicos poseen aspectos que resultan sorprendentes para una
visin simplista de la fsica newtoniana, tal y como se contiene en
los libros de texto elementales y en muchas historias de la ciencia.
Hemos visto, por ejemplo, que Newton escriba acerca de la vis
insita, una fuerza interior, inherente o esencial, que, como su
nombre indica, puede haber sido implantada en la materia: se
trata de la misma fuerza de la que Newton deca que era una vis
280
inertiae o una fuerza de inactividad (Principia, definicin 3). Newton contrapona esta fuerza inherente (o fuerza de inercia) con
la fuerza impresa; esta ltima, segn deca, consiste en la sola
accin, esto es, la accin ejercida sobre un cuerpo para cambiar
su estado sea de reposo o de movimiento uniforme y rectilneo;
adems, no permanece en un cuerpo una vez que la accin ha ce
sado (explicacin de Newton de las definiciones 3 y 4 de los Prin
cipia). Sealaba que un cuerpo persevera en todo nuevo estado
por la sola fuerza de la inercia, aludiendo luego a los tres orge
nes de la fuerza impresa: percusin, presin o fuerza centrpeta
(explicacin de la definicin 4). Esto es, los cambios de estado pue
den ser un resultado de una fuerza de contacto instantnea, de una
fuerza de contacto continuamente aplicada o de una fuerza que
acta a distancia de modo que empuje o tire de un cuerpo hada
un centro.
Aunque pueda parecer confundente utilizar la misma palabra
fuerza (vis) para dos conceptos o entidades fsicas tan diferentes,
tales como la causa externa del cambio de estado de un cuerpo y la
causa interna de que un cuerpo se mantenga en cualquier estado
que haya alcanzado w, no creo que se haya producido nunca confu
sin real alguna por parte de Newton por lo que respecta a los muy
distintos modos de acdn de estos dos tipos de fuerza. No hay ningn
ejemplo ni en los Principia ni en ningn otro escrito de Newton
(impreso o manuscrito) con el que yo me haya topado en el que
cometa el error conceptual de suponer que estas dos fuerzas son
del mismo tipo o actan de la misma manera20. Como hemos visto
en el apartado 4.5, Newton usaba simplemente una expresin tra
dicional y al uso, vis insita, que una a su propio concepto de
inercia (transformado en una vis inertiae)21 para indicar su
creencia en que la propiedad de la inercia de la materia precisaba
alguna causa explicativa que diese cuenta de ella a .
La filosofa newtoniana no se limita a recurrir a estas variedades
de fuerza relacionadas con el comportamiento de los cuerpos
macroscpicos, sino que hay tambin fuerzas de atraccin, de cohe
sin y de repulsin entre las partculas. Estas se desarrollan en diver
sos ensayos y especialmente en la Optica, existiendo una referencia
a sus posibles o probables propiedades en el prefacio a la primera
edicin de los Principia. En las cuestiones de la Optica, Newton
introduce tambin la nocin de fuerzas activas y fuerzas pasivas.
Queda as claro que un anlisis profundo de la fsica de Newton y
de su filosofa de la naturaleza ha de entraar un estudio de la fuerza
en la fsica de Newton, tal y como se titula la monografa de
R. S. Westfall sobre el tema.
281
Para los fines inmediatos del estudio de las leyes de Kepler y

Newton en el perodo de 1679-1686 (el tiempo que media entre
la correspondencia con Hooke y la terminacin de los Principia), no
precisamos de tal anlisis23. Lo nico necesario es reparar en que
Newton utilizaba fuerzas externas que alteran el estado de movi
miento y reposo de un cuerpo, as como fuerzas internas que no
producen tales alteraciones, sino que mantienen sencillamente al
cuerpo en cualquier estado en que se encuentre ya o al que haya
llegado por la accin de fuerzas del primer tipo, siendo en virtud
de estas fuerzas internas como los cuerpos resisten los intentos
de mudar su estado de movimiento o de reposo. Tambin es preciso
percatarse de que Newton (como en las demostraciones relativas a la
ley de reas) posea un mtodo para concebir la accin de la fuerza
continua como el lmte de una secuencia de golpes a medida que
el tiempo entre los sucesivos golpes disminua indefinidamente.
Tambin hay que tener presente que el estilo newtoniano, al margen
de su concepcin acerca de la ontogenia de las fuerzas, le permita
tratar a dichas fuerzas como si fuesen entidades reales, alcanzando
la ley de la gravitacin universal sin necesidad de entrar en la consi
deracin de la realidad de tales fuerzas, hasta haber hallado que
explicaban tan completamente la naturaleza que resultaba inevitable
aceptar su efectiva existencia y su posible modo de accin.
5.6.
D e las leyes de Kepler a la gravitacin universal
En agosto de 1684, Halley hizo su famosa visita a Newton a

fin de preguntarle qu trayectorias seguiran los planetas si se vie
sen continuamente atrados hada el Sol con una fuerza que variase
inversamente al cuadrado de la distancia (vase Cohn, 1971). Este
problema haba sido discutido en Londres por Wren, Halley y
Hooke; Hooke pretenda haber hallado la solucin, aunque nunca
pudo mostrarla, aun cuando Wren le ofreciese un premio por ello.
Cuando Halley le plante el problema a Newton en Cambridge,
Newton inmediatamente (al menos as lo indica la historia reco
gida por Conduitt) respondi que la trayectoria habra de ser una
elipse. Cmo lo saba? Porque, respondi, lo he calculado. Sin
embargo, no pudo hallar entonces sus clculos y, una vez que Halley
se hubo ido, reelabor de nuevo, una vez ms, sus ideas sobre el
tema y escribi una demostracin en un tratado que Edward Paget
le llev a Halley a Londres. Halley se sinti tan impresionado que
volv a Cambridge para conseguir que Newton accediese a registrar,
si no a publicar, sus resultados. Como consecuencia de ello, New
ton le envi una versin de un tratado que hoy da se conoce gene-
282
ramente como el D e motu (posiblemente el mismo tratado, aunque

no necesariamente la misma versin, que haba enviado antes por
medio de Paget), que fue debidamente registrado, pudiendo leerse
an en el volumen 6 del Registro de la Sociedad Real *. Estimulado
ahora por la obra que haba emprendido y animado por Halley y la
Sociedad Real, Newton se entreg con ms profundidad an a los
temas de astronoma y mecnica celeste, terminando por componer
y publicar sus Principia. Podemos comprender en parte el surgi
miento de los principios fundamentales fsicos y astronmicos de
Isaac Newton si comparamos y contrastamos algunos de los aspectos
de este primer tratado De motu y el resultado final de los Principia,
tomando en consideracin, de pasada, algunos otros documentos
intermedios 2
Tanto en el De motu (teorema 1) como en los Principia (teore
ma l ) t comienza Newton mostrando que la ley de reas se sigue de
suponer que un cuerpo con un movimiento inercal inicial recibe la
accin de una fuerza dirigida continuamente hacia el punto respecto
al cual se computan las reas. Esta demostracin es general por
cuanto que no hace referencia a ninguna condicin de la fuerza en
particular ni a ninguna curva especfica; Newton se limita a mostrar
que la ley de reas se relaciona con el movimiento inercial en cual
quier campo de fuerza central. Adems de ello, como hemos visto
(S 4.4), Newton muestra que la ley de reas es vlida en el caso
especial de un campo de fuerza nula para un cuerpo con movimiento
uniforme y rectilneo (inercial). En los Principia (no as en el De
m otu), Newton demuestra luego la conversa (proposicin 2), que la
ley de reas implica una fuerza continuamente dirigida al punto en
torno al cual se computan las reas iguales, introduciendo all tam
bin un teorema de la ley de reas-ms-fuerza central (proposi
cin 3) acerca del movimiento de un cuerpo (L) en torno a otro
cuerpo (T) que se puede hallar en movimiento3.
En la proposicin 1, Newton postula un centro de fuerza in
m vil4, y en la proposicin 2, el centro puede hallarse o inm
vil o movindose hacia adelante con un movimiento rectilneo y uni
forme. Luego, tanto en el De motu como en los Principia, Newton
introduce {De motu, teorema 2; Principia, proposicin 4) un teore
ma general ms corolarios relativos a la medicin de la fuerza cen
trpeta en movimientos circulares uniformess. En ambas obras
(De motu, corolario 5, teorema 2; Principia, corolario 6, proposi
cin 4), Newton observa que si los cuadrados de los tiempos pe
ridicos son como los cubos de los radios, las fuerzas centrpetas
sern inversamente como los cuadrados de los radios. En el De motu
(escolio al teorema 2; traducido por D. T. Whiteside en Newton,
283
1967-, vol. 6, pp. 31 y ss.), Newton enuncia que dicha relacin vale
para los planetas mayores que circulan en torno al sol, as como
para los menores que circulan en tomo a Jpiter y Saturno. Aparece
un enunciado similar en los Principia (escolio a la proposicin 4),
donde Newton dice que el caso descrito en este corolario se da
en los cuerpos celestes. En los Principia, aparece un enunciado
entre parntesis adicional que no se halla en el D e motu: Como
nuestros colegas Wren, Hooke y Halley han independientemente
observado. En el D e motu se dice que la anterior relacin (que los
cuadrados de los tiempos peridicos [de los cuerpos celestes] son
como los cubos de las distancias al centro comn en tomo al cual
giran) es ahora aceptada por los astrnomos. En los Principia,
la afirmacin de Newton es ms concisa: puesto que esta relacin
rige para los cuerpos celestes, tiene la intencin de tratar con ms
detenimiento aquellas cuestiones que se relacionan con la fuerza
centrpeta que decrece como los cuadrados de las distancias a los
centros6. En los Principia, aunque no as en el D e motu, sigue
despus (proposicin 3) un modo claro de hallar el centro de fuerza,
dada una rbita y la velocidad en dos puntos cualesquiera.
Despus (De motu, teorema 3; Principia, proposicin 6) intro
duce Newton una medida originasima de la fuerza centrpeta, el
fundamento sobre el que se eleva el anlisis de las rbitas elpticas
(y muchas cosas m s)7. Ello le conduce a la ulterior discusin del
movimiento en un crculo. En el De motu (problema 1), la fuerza
centrpeta se dirige a un punto de la circunferencia; en los Principia
(proposicin 7), la fuerza se dirige a cualquier punto. No hay equi
valente en el De motu de las proposiciones 8 y 9 de los Principiet
donde Newton considera el movimiento en un semicrculo, cuyo
centro de fuerza es tan remoto que todas las lneas trazadas desde
ese centro a cualquier punto del semicrculo pueden considerarse
paralelas, examinando tambin la ley de la fuerza centrpeta en
el movimiento en espiral.
A continuacin (De motu, problema 2; Prinpia, proposi
cin 10), se introduce el movimiento elptico con la fuerza dirigida
hacia el centro de la elipse. Es entonces cuando Newton alcanza el
principal fruto del ejercicio planteado por Halley: la derivacin de
la ley de la fuerza centrpeta dirigida a un foco de una elipse (De
motu, problema 3; Principia, proposicin 11). Se muestra que esta
fuerza es inversamente como el cuadrado de la distancia. Como
ocurra con la ley de reas y la ley armnica, Newton transforma la
regla cinemtica u observacional de Kepler en un principio causal
sobre las fuerzas en el movimiento planetario. En el De motu, ello
lleva a Newton a la siguiente conclusin:
284
Escolio: Por tanto, los planetas mayores giran en elipses con un foco en
el centro del sol y, mediante radios trazados [de los planetas] al sol, describen
reas proporcionales al tiempo, tal y como [omnirto] Kepler haba supuesto.
Este escolio, o su equivalente, no se encuentra en los Principia,

siendo la razn de ello, como veremos, que en esta ltima obra
Newton ha ido ms all del nivel del De motu, demostrando que
de hecho los planetas no se mueven de este modo.
A decir verdad, en el De motu, Newton no demostr eficaz
mente el escolio mencionado, sino que se limit a demostrar una
forma limitada del mismo, cual es el caso de un Sol inmvil,
equivalente a un sistema de un cuerpo consistente en un solo planeta
movindose en tomo a un centro de fuerza fijo (o no interactuante).
Como Newton demostrara en los Principia, en el mundo de la as
tronoma, en el dominio de los fenmenos y la observacin, esto no
es ms que un simple sistema imaginado o constructo matemtico,
por ms que se halle bastante prximo al movimiento de los planetas
en sus rbitas, habiendo de modificarse de dos maneras fundamenta
les para ser como el sistema del mundo. En primer lugar, en todo
sistemas de dos cuerpos de Sol y planeta, cada uno de ambos cuerpos
se mover en una rbita elptica con respecto al centro de masa
del sistema. En segundo lugar, el movimiento de cada uno de los
planetas sufre perturbaciones derivadas de la fuerza gravitatoria de
todos los dems objetos celestes, muy especialmente los planetas
externos. La primera de estas modificaciones proviene de la idea
newtoniana de que la atraccin entre el Sol y la Tierra es mutua,
que la Tierra atrae y mueve al Sol del mismo modo que el Sol atrae
y mueve a la Tierra. Este resultado surge como caso especial de la
ley general de que la accin y reaccin son siempre iguales en mag
nitud aunque opuestas en sentido y direccin: esta es la tercera
ley del movimiento de Newton, cuya primera aparicin en los Prin
cipia constituye uno de los aspectos notables de este tratado. En
el De motu, slo se enuncia explcitamente la primera ley del mo
vimiento. La segunda se presenta por implicacin, en su forma
impulsiva, en la demostracin de la relacin de la ley de reas con
una fuerza central. Mas el lector tendra dificultades para encontrar
la tercera ley, siquiera sea en embrin, dado que Newton trata
esencialmente del problema de un cuerpo en un campo de fuerza
central, siendo as que el problema de la accin y la reaccin tan
slo se plantea cuando interactan dos o ms cuerpos. La transfor
macin que produjo la fuerza mutua newtoniana del Sol y los pla
netas a partir de la idea de Hooke de una fuerza solar centrpeta
actuando sobre un planeta una transformacin producida por la
285
aplicacin de la ley newtoniana general de la accin y reaccin (a

su vez generalizacin por transformacin de una regla de impacto)
constituy un paso del mayor significado para la historia de las cien
cias exactas. Condujo, en virtud de una lgica casi inevitable, a la
gravitacin universal. Naturalmente, como ya se ha mencionado
antes, tena que darse tambin una modificacin producida por la
transformacin de los cuerpos atrayentes y atrados de esencialmente
masas puntuales a cuerpos con dimensiones y formas fsicas.
La primera modificacin del simple constructo del sistema de
un cuerpo surge del reconocimiento de que, en cualquier sistema
Sol-planeta, no basta considerar al Sol como un punto fijo, incapaz
de ningn movimiento o atraccin atribuible al planeta. La tercera
ley hace que se pase del sistema de un cuerpo al de dos cuerpos.
En este estadio, el universo solar consistira en una serie de sistemas
de dos cuerpos en cierto modo independientes, cada uno de los cua
les tiene al Sol como uno de los dos cuerpos, siendo el otro el planeta.
De ah se sigue una segunda modificacin que surge como conse
cuencia de la primera, pues si cada planeta atrae al Sol, siendo por
tanto un centro de atraccin a la vez que un cuerpo atrado, enton
ces cada uno de los planetas debera tambin atraer y per atrado
por cada uno de los otros planetas. Ello conduce a la idea de las
fuerzas perturbadoras interplanetarias y a un sistema de tres o ms
cuerpos en interaccin. La simple lgica imaginativamente aplicada
por Newton, realiza una transformacin adicional del concepto de
fuerza planetaria. La transformacin anterior haba llevado a New
ton de la idea de la fuerza solar actuante sobre un planeta a la de
una fuerza mutua, con el planeta tirando del Sol en la misma me
dida en que el Sol tira del planeta. La segunda transformacin lleva
de las mutuas fuerzas planetario-solares a las fuerzas mutuas inter
planetarias. Como es bien sabido, Newton mostr (usando princi
palmente la tercera ley de Kepler) que una y la misma fuerza acta
entre el Sol y cada uno de los planetas, de manera que si un planeta
cualquiera se desplazase intantneamente de su rbita a otra, po
seera all la velocidad y perodo de revolucin del planeta que nor
malmente se encuentra en dicho lugar (vase Principa, libro pri
mero, proposiciones 14 y 15; vase tambin Cohn, 1967). Mediante
esta transformacin, la tercera ley de Kepler, que ya no constituye
una generalizacin acerca de las distancias y perodo planetarios em
pricamente determinados, se convirti en la llave capaz de abrir
los secretos de una fuerza universal. En un estadio posterior, se
muestra que esta misma fuerza la ejerce la Tierra sobre la Luna y
sta sobre aqulla (ejercindose tambin mutuamente entre Jpiter
y los satlites jovianos), as como que esta fuerza es la gravedad,
286
la causa del peso de los objetos terrestres. A partir de este punto,

Newton se refiere a esta fuerza con el nombre de gravedad ms
bien que con el de fuerza... centrpeta, mediante la que los pla
netas se mantienen en sus rbitas, dado que (como dice en el
escolio que sigue a la proposicin 5 del tercer libro) se ha estable
cido ya que esta fuerza es la gravedad. En esta progresin hacia
la proposicin segn la cual la gravedad es una propiedad universal
de todos los planetas (corolario 1, proposicin 5), supuso tanto
que Venus, Mercurio y los dems son cuerpos del mismo tipo que
Jpiter y Saturno, como que toda atraccin es mutua, por la ter
cera ley del movimiento. En una ltima transformacin, Newton
generaliz este concepto de fuerza, convirtindolo en una gravitacin
universal, en una fuerza que acta mutuamente sobre y entre cual
quier par de muestras de materia en cualquier parte del universo.
Como veremos al final de esta seccin, la tercera ley (accin = reac
cin) result crucial para que Newton llegase a esta generalizacin
final.
Esta secuencia de transformaciones y generalizaciones sucesivas
que se encuentran en los Principia se halla ausente del De motu.
Adems, en los Principia, Newton pasa de las rbitas elpticas a la
consideracin de los cuerpos que se mueven en hiprbolas (propo
sicin 12) y parbolas (proposicin 13), hallando en cada uno de
esos casos que la fuerza dirigida al foco vara inversamente al cua
drado de la distancia. As, en los Principia, Newton trata el proble
ma en general, mientras que en el De motu se mantiene ms apegado
a las limitaciones planteadas en el problema de Halley relativo a un
planeta que se mueve en una elipse. En el problema inverso (pro
blema 4 del De m otu; proposicin 17 de los Principia), Newton
parte de una fuerza inversa del cuadrado de una magnitud dada y
de una velocidad inicial rectilnea o de proyeccin dada (especificn
dose tanto el punto de partida como la direccin, del mismo modo
que la magnitud). En el D e motu, Newton plantea el problema:
se pide hallar la elipse que habr de describir un cuerpo bajo
estas condiciones. Sin embargo, en los Principia, lo que se pide es
hallar en general la rbita, la lnea curva de la trayectoria del cuerpo
proyectado. Se muestra que la posible trayectoria resultante es una
elipse, una parbola o una hiprbola, dependiendo de las condiciones
iniciales de velocidad. Este resultado final no aparece en el De motu
ms que como una reflexin o aadido a un problema expresamente
enunciado para elipses. Se introduce del siguiente modo: Este ar
gumento vige cuando la figura es una elipse. Naturalmente, puede
ocurrir que el cuerpo se mueva en una parbola o en una hipr
b ola.... En el De motu, en un escolio que sigue al teorema 4 sobre
5. Newton y las leyes de K eplcr
287
rbitas elpticas, Newton esboza un mtodo simple para averiguar

los ejes transversos (o mayores) de las rbitas planetarias a partir
de sus tiempos peridicos, as como para determinar las rbitas
efectivas a partir de observaciones especficas, empleando una rbita
para corregir otra. Pero represe en que Newton an parece suponer
all que las rbitas planetarias pueden ser elipses exactas con el Sol
fijo en uno de los focos, sin que haya el menor atisbo de perturba
ciones planetarias.
En el libro 1 de los Principia, Newton demuestra que para el
movimiento orbital en una elipse (proposicin 11), en una hipr
bola (proposicin 12) o en una parbola (proposicin 13), hay una
fuerza dirigida a un foco que vara inversamente al cuadrado de la
distancia. Un corolario a la proposicin 13 enuncia luego la con
versa, como es que si existe tal fuerza inversa del cuadrado, enton
ces la rbita ser una seccin cnica. En la primera edicin, este
enunciado aparece sin demostrar, lo que puede haber dado la im
presin de que Newton era incapaz de demostrarlo. (Aunque sin
duda nadie supondra que Newton creyese que ya se haba sumi
nistrado una demostracin en las proposiciones 11-13, esto es, que
la demostracin de que implica B demuestra tambin que
B implica A .) Como seala Whiteside (Newton, 1967-, vol. 6,
pginas 148-149 y nota), Johnn Bernoulli critic expresamente
a Newton por presuponer simplemente la verdad de este enunciado
sans le dmontrer (7 de octubre de 1710, en una carta a J . Hermann, de la que se public un extracto en 1713, en las Mmoires
de mathmatique et de physique de la Academia de Ciencias de
Pars para el ao 1710). El propio Newton se haba dado cuenta
de la necesidad de una demostracin incluso antes, y el 11 de octu
bre de 1709 imparti direcciones a Cotes, que preparaba a la sazn
el texto para una segunda edicin, para que aadiese un par de
frases que indicasen los pasos para mostrar que las secciones cnicas
son las nicas curvas posibles bajo las condiciones dadas. En la se
gunda edicin, Newton comienza as con el resultado demostrado
de que, bajo la accin de una fuerza inversa del cuadrado, puede
haber un movimiento orbital en una seccin cnica, sealando a con
tinuacin cmo demostrar que no son posibles otras rbitas. Lo
curioso es que Newton consideraba este resultado general como algo
tan obvio o trivial que lo relegaba a la condicin de corolario en
lugar de concederle una proposicin numerada, publicndolo origi
nalmente sin demostracin. Ms curioso an resulta el hecho de que,
u la hora de poner un ejemplo concreto para ilustrar la gran pro
posicin 41 del primer libro de los Principia (hallar la rbita bajo
cualesquiera condiciones de la fuerza centrpeta), decidiese (coro
288
lario 3) discutir una fuerza que vara como el inverso del cubo de
la distancia y no una fuerza inversa del cuadrado.
En una copia del tratado escrito por el amanuense de Newton,
Humphrey Newton (quien ms adelante hara la copia en limpio
de los Principia para la imprenta), hay dos inserciones de notable
inters astronmico*. En una de das, Newton, recurre a un insu
ficientemente definido Planetarum commune centrum gravitaris...,
(que Whiteside sugiere que es d centro instantneo de fuerza
planetaria de interaccin; Newton, 1967-, vol. 6, p. 78, nota 10),
y que ha sido objeto de crtica por parte de Curts Wilson (1970),
quien seala que Newton carece de fundamentos para suponer que
este centro cae dentro d d cuerpo solar o muy cerca de d . Newton
concluye que, como resultado de la desviacin de dicho centro res
pecto al Sol (el centro del Sol?), los planetas ni se mueven exac
tamente en elipses ni giran dos veces en la misma rbita. Todo lo
cual lo lleva al siguiente resultado:
D e manera que hay tantas rbitas para un planeta cuantas revoluciones
posee, como en el movimiento de la Luna, dependiendo la rbita de cualquier
planeta del movimiento combinado de todos los planetas, por no hablar de
la accin de todos ellos unos sobre otros. Ahora bien, si no me equivoco, la
consideracin sim ultnea de todas estas causas del movimiento y la definicin
de todos ellos mediante leyes exactas que permitan clculos convenientes
excede la capacidad del entendimiento humano. [H erivel, 1963, p. 301.]
Confiesa que slo si se ignoran estas minucias ser la simple

rbita y la media de los errores... la elipse de que ya he tratado.
Es muy obvio que Newton se ha dado ahora cuenta de que, en
el mundo de la experiencia, en el sistema solar real, el constructo
o sistema imaginado que lleva a rbitas elpticas puras no ser su
ficiente desde el punto de vista de una representacin absolutamente
precisa y verdadera del mundo. La consideracin de un constructo
o sistema fsico de mayor complejidad, basado en un sistema de dos
cuerpos con planetas exteriores produciendo perturbaciones, le ha
mostrado las modificaciones que han de introducirse en las sencillas
leyes de Kepler. Naturalmente, este aadido podra no haber sido
ms que una aclaracin que Newton consideraba que haca falta en
la versin anterior, en cuyo caso no habra de tratarse de un paso
nuevo y radical por parte de Newton hacia la gravitacin universal.
Yo soy ms bien partidario de la opinin segn la cual representa
un paso hacia adelante real, una transformacin fundamental de su
primera concepcin limitada, dado que (como ha hecho notar He
rivel) algunas de las adiciones sustanciales de esta versin repte-
289
sentan avances conceptuales importantes en el pensamiento dinmi

co de Newton En este contexto en que ahora nos hallamos, las
expresiones ms significativas de este aadido han de ser las que
hacen referencia a un punto focal de las rbitas planetarias distinto
del centro fijo del Sol y a la posible accin de los planetas unos
sobre otros.
En otro aadido, Newton introduce el movimiento de la Lima,
tema ausente de la versin original del De motu. Newton no se
ocupa aqu de las desigualdades de los movimientos lunares, sino
de la cada de la Luna o de la prueba de la Luna, lo que representa
un nexo fundamental con la gravitacin universal. Se trata de la
demostracin de que la gravedad terrestre, si se proyecta hasta la
Luna con un factor de disminucin de la ley del inverso del cuadra
do, suministra exactamente la fuerza centrpeta para la aceleracin
lunar, demostracin que se elabora plenamente en la proposicin 4
del tercer libro de los Principia (vase el apartado 5.3). En los
Principia, Newton compara estas fuerzas en trminos de la distancia
por la que se cae en un segundo; un valor terico de 15 pies pari
sinos, 1 pulgada, 1 1/4 lneas 10 frente a un valor terrestre ob
servado de 15 pies parisinos, 1 pulgada y 1 7 /9 lneas, de donde
Newton concluye la exactitud del acuerdo en trminos ms positivos
que en el De motu, donde describa el resultado como quamproxime, bastante aproximado o muy aproximado. (De hecho,
estos dos resultados concuerdan con un margen de error de aproxi
madamente el 0,03 por ciento11.) En el D e motu, Newton no da
ningn resultado numrico, sino que se limita a decir mis clculos
muestran que la fuerza centrpeta por la que nuestra Luna se man
tiene en movimiento mensual en tomo de la Tierra es a la fuerza
de la gravedad en la superficie de la Tierra muy aproximadamente
(quamproxime) como el recproco del cuadrado de la distancia desde
el centro de la Tierra tt.
Carecemos de documentos que muestren cmo o por qu Newton
lleg a darse cuenta de que los planetas actan gravitatoriamente
los irnos sobre los otros. Mas no puede caber la menor duda de
que en el nuevo prrafo afirma sin ambigedades que existe una
accin gravitatoria de un planeta sobre otro, aludiendo en especial
y directamente a eorum omnium actiones in se invicem (las ac
ciones de todos ellos unos sobre otros). El efecto de esta interac
cin gravitatoria mutua es el de que las tres leyes keplerianas del
movimiento planetario no son estricta o exactamente verdaderas
en el mundo fsico, siendo verdaderas tan slo para el constructo
matemtico, un mbito imaginado en el que los puntos de masa
(que no reaccionan entre s) giran en rbitas en tomo sea de un
290
centro matemtico de fuerza, o de un cuerpo atrayente central fijo

en un sistema. Este aspecto de las leyes de Kepler, que constituye
uno de los rasgos de mi presentacin de la revolucionaria dinmica
celeste newtoniana, entraa que dichas leyes tan slo son tales
en el mbito de las matemticas o de la imaginacin, mientras que
en el campo de la fsica constituyen hiptesis planetarias (tal y
como Newton sealaba cuando las denominaba hiptesis al co
mienzo del libro tercero de los Principia sobre el sistema del mun
do). Dado que ya me he ocupado de este tema con cierto deteni
miento en otra parte de este libro, no es preciso que me detenga
ms en este punto. Mas resulta del mayor inters observar que,
cuando Newton aadi el nuevo prrafo sobre las interacciones gravitatorias planetarias, dando a entender que los planetas no se mue
ven en rbitas exactamente como supona Kepler, no suprimi el
escolio al problema 3, donde se dice que se mueven de ese modo.
Puesto que el texto del De motu en el que aparece el nuevo prrafo
(ULC MS Add. 3965, S 7, fol. 47) no est escrito de puo y letra
de Newton, sino que se trata bsicamente de la transcripcin secretarial de Humphrey Newton de las pruebas corregidas del aut
grafo originario de Newton (Newton, 1967-, vol. 6, p. 74, nota 1),
resulta probable que Newton compusiese el nuevo prrafo (o incluso
lo dictase) para ser insertado al final del escolio al teorema 4, sin
leer con cuidado el texto completo del De motu. No habra as sido
consciente de que el nuevo prrafo contradeca al anterior escolio
del problema 3, que hubiera exigido, por consiguiente, una revisin
a fondo.
He supuesto que la lgica con la que Newton lleg a la idea
de perturbaciones gravitatorias mutuas de las rbitas planetarias
tiene que haber dependido notablemente de la tercera ley del mo
vimiento, segn la cual a toda accin corresponde una reaccin igual
y opuesta. Mas he de repetir que carecemos de elementos de juicio
directos que apoyen este punto de vista, no teniendo tampoco nin
gn documento en absoluto en el que aparezca una versin antece
dente de la conclusin de Newton relativa a las eorum actiones
in se invicem. Lo ms probable es que Newton escribiese este p
rrafo en diciembre de 1684, antes de que transcurriese un mes del
envo a Londres, a la Sociedad Real, de una copia en limpio.
A lo sumo, la fecha sera el primer mes o as de 1685, dado que
para la primavera de 1685 se hallaba bastante avanzado en el camino
de la primera redaccin de lo que iba a ser el libro primero de los
Principia, algunas pginas de la cual an existen en el texto que
Newton deposit en la Biblioteca Universitaria como lecciones pro
fesorales (Cohn, 1971, pp. 89-91, 311-19; Newton, 1967, vol. 6,
291
pginas 92 y ss.). Acompaaba a este primitivo libro primero un

libro segundo sobre el sistema del mundo que ms tarde suprimira
Newton en favor del libro trecero de los Principia, en el que el
tema de estudio se desarrolla en un estilo ms matemtico. En esta
primera versin, Newton explica con claridad los pasos que condu
jeron a la idea de interacciones gravitatorias planetarias o pertur
baciones. N o veo razn alguna para no creer que se trate del mismo
conjunto de pasos que le llevaron a la misma idea unos meses antes,
en la poca en que escribi el nuevo prrafo para el escolio al teo
rema 4 del D e motu, aludiendo a las eorum omnium actiones in
se invicem.
En esta primera versin del sistema del mundo de Newton, no
hay cabida para la duda por lo que respecta a la progresin de las
ideas y a la funcin central de la tercera ley del movimiento. En
sus propias palabras:
20.
E l acuerdo entre las analgias
Y dado que la accin de la fuerza centrpeta sobre el cuerpo atrado es, a

distancias iguales, proporcional a la materia que hay en ese cuerpo, es razonable
tambin que sea asimismo proprocional a la materia del cuerpo que atrae, dado
que la accin es mutua y hace que los cuerpos se aproximen unos a otros por
una tendencia mutua (por la ley 3), y consiguientemente deberla ser sim ilar a
s misma [i.e., la m ism a] en ambos cuerpos. Un cuerpo puede considerarse el
que atrae y el otro, el atrado, aunque esta distincin es ms matemtica que
natural. En realidad, la atraccin es de cualquiera de los dos cuerpos hacia el
otro, siendo as del mismo tipo en cada uno de ellos.
21.
Y su coincidencia
Y de ah que la fuerza de atraccin se halle en am bos cuerpos. E l sol atrae

a Jpiter y a los otros planetas, J p iter atrae a sus satlites, y de manera
sim ilar, los satlites actan unos sobre otros as como sobre J p iter, y todos
los planetas actan unos sobre otros. Y si bien las acciones de cada uno de
los planetas de una pareja sobre el otro se pueden distinguir entre si, conside
rndose como dos acciones con las que cada uno atrae al otro, con todo, en
tanto en cuanto se dan entre los mismos dos cuerpos, no son dos, sino una
sim ple operacin entre dos trminos. D os cuerpos pueden tirar uno del otro
mediante la contraccin de una cuerda que los una. L a causa de la accin es
doble, a saber, la disposicin de cada uno de los dos cuerpos; la accin es
asimismo doble, en la medida en que se ejerce sobre dos cuerpos; peto en
tanto en cuanto tiene lugar entre dos cuerpos, es una y la misma. N o hay, por
ejemplo, una operacin por la cual d sol atraiga a J p iter y otra operacin
mediante la cual Jp iter atraiga al sol, sino que hay una operacin por la que
el sol y Jpiter tratan de acercarse el uno al otro. Por la accin con la que el
sol atrae a Jpiter, J p iter y el sol tienden a acercarse entre s (por la ley 3),
292
y por la accin con que Jpiter atTae al sol, Jpiter y el sol tratan de acercarse
uno a otro. Adem s, el sol no se ve atrado por una acdn doble hacia Jpiter,
ni es J p iter atrado por una doble accin b ad a el so l, sino que hay una accin
nica entre ellos mediante la cual am bos se aproximan d uno al otro. [D e la
traduedn del m anuscrito de Newton de I . B . Cohn y Anne W hitman.]
Tal y como sealaba a continuacin, Newton era plenamente cons

ciente de que segn esta ley, todos los cuerpos deben atraerse los
unos a los otros, conclusin que afirmaba orgullosamente, explican
do por qu la fuerza que mediaba entre pares de cuerpos terrestres
era tan pequea como para resultar inobservable. E s posible, aa
da, observar estas fuerzas tan slo en los cuerpos inmensos de los
planetas, esto es, en los planetas primarios y secundarios o en
los planetas y sus satlites.
En el tercer libro de los Principia, Newton trata este tema esen
cialmente con la misma secuencia (proposicin 5 y corolarios 1 y 3;
proposicin 6; proposicin 7). La primera transformacin consiste
en extender la gravedad terrestre o la fuerza del peso hasta la Luna,
mostrando en virtud de la prueba de la Luna que dicha fuerza vara
inversamente al cuadrado de la distancia. A continuacin, otra trans
formacin identifica esta fuerza terrestre con una fuerza solar que
acta sobre los planetas y con una fuerza planetaria que acta sobre
los satlites planetarios; todas estas fuerzas reciben ahora el nombre
de gravedad. La aplicacin de la tercera ley del movimiento trans
forma la fuerza solar que acta sobre los planetas en una fuerza
mutua entre el Sol y los planetas y, de manera similar, transforma
la fuerza planetaria en una fuerza mutua entre los planetas y sus
satlites. Sguese, a modo de transformacin adicional, que los pla
netas se atraen (o interactan gravitatoriamente) unos a otros, lo mis
mo que ocurre con los satlites, y que tambin todos los satlites
y los planetas se atraen los unos a los otros. La transformacin final
es la ley de la gravedad universal. Esta secuencia lgica no minimiza,
ni que decir tiene, la funcin creadora del simpar genio de Newton.
Ya hemos mencionado anteriormente ( 5.4) que poco despus
de 1681, Newton se haba convertido a la opinin de que las rbitas
de los cometas no eran lineales, sino que se curvaban en torno al
Sol. En la primera versin de De motu (escolioa continuacin del
problema 4), Newton utiliza el problema de hallar la trayectoria
elptica (dada una fuerza centrpeta inversa del cuadrado, un punto
de origen de la proyeccin del cuerpo y la magnitud y direccin
del movimiento de proyeccin) a fin de definir las rbitas de los
cometas, y con ello sus perodos de revolucin, averiguando luego,
mediante una comparacin de sus magnitudes orbitales, excentrid-
293
dades, afelios, inclinaciones respecto al plano de la eclptica y nodos,

si el mismo cometa retorna con alguna frecuencia a nosotros. En el
tercer libro de los Principia, Newton desarrolla una teora del mo
vimiento de los cometas en la que aproxima satisfactoriamente una
trayectoria parablica a la parte observada del movimiento orbital
del cometa (i. e., en su acercamiento al Sol y su alejamiento de l:
dentro y a travs del sistema solar). Este mtodo se aplic con xito
tanto a los cometas peridicos (con rbitas elpticas) como a los no
peridicos (con rbitas parablicas), desestimando las perturbaciones
planetarias que provocan que las rbitas dejen de ser secciones c
nicas puras. Esta teora final tard mucho tiempo en madurar, por
lo que Newton continu intentando utilizar la trayectoria rectilnea
como ayuda al clculo hasta que los Principia estuvieron casi termi
nados u. La primera edicin de los Principia (1687) concluye con
una larga presentacin de este mtodo final consistente en utilizar
los lugares observados del cometa de 1680 para determinar los ele
mentos de su rbita, empleando la aproximacin parablica M.
El reconocimiento por parte de Newton de que los cometas son
una especie de planeta 15 introdujo una transformacin adicional
de la fuerza gravitatoria hacindola an ms general que una inter
accin mutua entre la Tierra y los objetos terrestres, entre el Sol
y los planetas, entre los planetas y sus satlites y entre un planeta
y o tro 16. La inclusin de una fuerza Sol-cometa entre los efectos
gravitatorios no slo aument el alcance de la accin de la grave
dad, sino que mostr que dicha fuerza se poda extender mucho
ms all de los confines del sistema solar visible, que el alcance de
la gravedad como fuerza efectiva es varias veces mayor que la rbita
de Saturno, dado que la fuerza de la gravedad solar acta sobre los
cometas a enormes distancias a fin de poder hacerlos girar y retornar
a las proximidades del Sol.
Este anlisis de los pasos conducentes a la gravitacin universal
muestra la importancia de la tercera ley de Newton acerca de la
igualdad de la accin y la reaccin. Como Newton seal en la
revisin del De niotu, gracias a esta ley se vio llevado a la idea de
que cada uno de los planetas atrae al Sol y de que los planetas que
tienen satlites son atrados por los satlites. Ya hemos visto que
se sigue inmediatamente que si los planetas son centros de atrac
cin, as como sujetos de atraccin, debern de atraerse unos a otros.
La misma ley de accin y reaccin entraa que cualquier muestra
de materia prxima a la Tierra (o prxima a otro planeta o luna)
atraer a la Tierra (o al otro planeta o luna) del mismo modo que
se ver atrada. Mediante un argumento esencialmente idntico al
que llev de la tercera ley de Newton de la accin y reaccin a la
294
atraccin interplanetaria, se sigue que todas las muestras de materia

deberan de atraerse mutuamente. Esta es la transformacin ltima
del concepto hookeano de una fuerza centrpeta planetaria en la
gran generalizacin newtoniana acerca de la gravedad universal. No
se trataba de una generalizacin basada tanto en una secuencia de
inducciones al modo baconiano clsico cuanto en el resultado de
una secuencia de transformaciones imaginativas derivadas de la apli
cacin sucesiva de la ley newtoniana de la accin y reaccin. Este
ejemplo ilustra la tesis general de que el mejor modo de aprender
acerca del mtodo newtoniano consiste en analizar el modo en
que resolvi problemas cientficos particulares ms bien que en tra
tar de analizar e interpretar sus Reglas del filosofar acerca de la
naturaleza n.
5.7.
La fundn de la masa en la mecnica celeste de New ton
En la mecnica celeste de Newton, la masa aparece de dos ma

neras: como medida de la resistencia de un cuerpo a ser acelerado
o a sufrir un cambio de estado cuando acta sobre l una fuerza
g r a v i t a t o r i a y como una medida de la fuerza desarrollada por un
cuerpo colocado en un campo gravitatorio2. El primero de estos
conceptos de masa aparece en las tres leyes del movimiento y sus
aplicaciones a problemas de dinmica, mientras que el segundo apa
rece en las etapas que llevan a la ley de la gravitacin universal.
Al parecer, en un primer momento Newton no era consciente del
problema conceptual introducido por el hecho de disponer de estos
dos conceptos distintos de masa. Con todo, una vez terminado el
De motu (al parecer en algn momento de 1685), reconoci la ne
cesidad de un experimento que estableciese la equivalencia (o, ms
estrictamente, la proporcionalidad) de ambos tipos de masa.
En un fragmento que contiene Definitiones, Leges motus y Lemmata, que se titula D e motu corporum in mediis regulariter cedentibus (Sobre el movimiento de los cuerpos en medios uniforme
mente cedentes; ULC MS Add. 3965, fols. 23-26), describe dicho
experimento, junto con lo que podra ser su primer enunciado ge
neral y formal de una genuina ley universal de accin y reaccin.
Esta obra incompleta, iniciada tras el D e motu y antes de los Printip ia 3, contiene una definicin 11 en la que Newton introduce una
cantidad de cuerpo (que ms adelante, en los Principia, se trans
forma en cantidad de materia o masa). Dice ahora de dicha
cantidad: Se conoce por el tamao de la materia corporal, que es
generalmente proporcional a su gravedad. Se cuentan las oscilaciones
5. Newton y las leyes de K cpler
295
de dos pndulos iguales con cuerpos del mismo peso y el tamao

de la materia en cada uno de ellos ser recprocamente proporcional
al nmero de oscilaciones realizadas en el mismo tiempo. 4 1 len
guaje utilizado por Newton en este pasaje parece indicar que an
no ha realizado de hecho el experimento. Mas, poco despus, escri
bi una serie revisada y aumentada de las D e motu corporum definitiones (Herivel, 1965a, pp. 315-320) en la que (definicin 7) enu
mera de hecho sustancias con las que realiz el experimento: oro,
plata, plomo, vidrio, arena, sal comn, agua, madera y trigo (p. 317).
En el tercer libro de los Principia y en la versin anterior descar
tada (vase el suplemento a la seccin $ 3.5, nota 1), escritos ambos
poco despus de las D e motu corporum definitiones, Newton des
cribe de qu modo realiz de hecho tales experimentos con el uso
de* esas mismas nueve sustancias (Principia, libro tercero, proposi
cin 6; Sistem a del mundo, seccin 9).
En el acto de transformar o generalizar la fuerza del peso te
rrestre (gravedad) en una gravedad universal o fuerza de gravitacin
universal, ambas variedades de masa entran en la formulacin cuan
titativa, pues se establece una igualdad de magnitud de la fuerza
excitada por un cuerpo en un campo gravitatorio (kmt) y la acele
racin (A) producida sobre la masa de ese mismo cuerpo (mA) por
la fuerza, donde mt es la masa gravitatoria y mi la masa inercial.
El factor de proporcionalidad k depende de la distancia (r) al se
gundo cuerpo (o cuerpo central) en la proporcin inversa del
cuadrado y, por el carcter mutuo, ha de incluir tambin la masa (M)
de ese otro cuerpo (en puridad, At). As, en lugar de kmg, podemos
escribir G (M m Jt2), donde G es lo que ahora llamamos la constante
gravitatoria universal. Consiguientemente, tenemos G(Mmtf ) =
= mA, que por la equivalencia o proporcionalidad de mt y mi
se convierte en A = G (M ft?).
En el caso de un planeta con un satlite, donde A = t^/r, esta
ley A = G (M rt) lleva inmediatamente a NI = - y da una meVJ
dida de la masa del planeta. En el caso de los cuerpos terrestres

en cada libre en un lugar dado de la tierra, A se convierte en la
aceleracin familiar (g) de la cada libre que, como fcilmente se
ve, g = G (M /t* ) , dependiendo slo de la masa y radio de la Tierra,
siendo independiente de la masa (m) del cuerpo que cae, como ha
ba mostrado el experimento de la torre del Galileo. Como dice
Newton (Principia, proposicin 6 del libro tercero), los experimentos
con pndulos mostraron con gran precisin el resultado observado
desde haca mucho tiempo de que, excepcin hecha del pequeo
factor de la resistencia del aire, todos los tipos de cuerpos pesados
296
caen a tierra desde iguales alturas en tiempos iguales. En este an

lisis se precisa el descubrimiento de Newton de que una esfera ho
mognea (o una esfera hecha de capas esfricas concntricas) gravi
tar como si toda su masa estuviese concentrada en su centro geo
mtrico. Newton naturalmente no saba cmo medir el valor de G,
y por lo general comparaba masas de diferentes cuerpos, como los
planetas, sin computar siquiera sus valores absolutos.
En la discusin de la definicin 8, al comienzo mismo de los
Principia, Newton anticipaba este resultado posterior (esencialmen
te A = CxfA/r2) para explicar que en cualquier lugar todos los
cuerpos caen libremente con la misma aceleracin. A continuacin,
mostr que si nos alejamos ms y ms de la Tierra, la aceleracin
disminuye, en cuyo caso, deca, el peso (que es siempre... como
el producto del cuerpo [o masa] por la gravedad acelerativa) dis
minuira igualmente. Newton no empleaba expresiones tales como
masa gravitatoria, masa inercial o equivalencia; lo que de
mostr fue la proporcionalidad entre peso y masa. Por supuesto,
tampoco escribi Newton ninguna ecuacin como las que hemos
utilizado nosotros ms arriba para describir las lneas generales de
su argumentacin.
5.8.
Las leyes de Kepler, el movimiento de la Luna, los Principia

y la revolucin cientfica de Newton
La madurez de la astronoma de Newton puede verse en la apli

cacin que hizo de estos principios nuevos de la mecnica celeste
a las tres leyes o hiptesis planetarias de Kepler. Hemos visto
que la primera de ellas desarrolla un sistema matemtico o constructo imaginado (esencialmente un sistema de un cuerpo con un
centro de fuerza que no es necesario que se halle en reposo) en el
que las leyes de Kepler son verdaderas. A continuacin, mustra qu
modificaciones hay que hacer para un sistema de dos cuerpos en
el que ambos cuerpos se atraigan mutuamente y se muevan el uno
al otro, y finalmente introduce un sistema de muchos cuerpos, en
el que todos los cuerpos se atraen unos a otros perturbando los
movimientos respectivos. Este es el procedimiento del libro primero
para el desarrollo de los principios generales, as como del libro
tercero, a la hora de aplicar esos principios generales al sistema
solar. As, en la proposicin 13 del tercer libro, dice que:
Dado que los pesos de los planetas hada el sol son reciprocamente como
los cuadrados de las distandas al centro del sol, se sigue (por el libro primero,
297
proposicin 1 y 11, as como de la proposicin 13, corolario 1) que si el sol se

hallase en reposo y los restantes planetas no actuasen unos sobre otros, sus rbi
tas seran elpticas, teniendo al sol en su foco comn, y habran de describir
reas proporcionales a los tiempos. Las mutuas acciones de los planetas unos
sobre otros son, con todo, muy pequeas (de modo que se pueden ignorar) y
perturban los movimientos de los planetas en elipses en torno al sol mvil
menos (por la proposicin 66 del libro primero) que si dichos movimientos
se realizasen en tomo al sol en reposo.
Sin embargo, observa entonces que la accin de Jpiter sobre Sa

turno no se ha de ignorar (vase el apartado $ 3.5); hay una
perturbacin tan notable de la rbita de Saturno en cada conjuncin
de dicho planeta con Jpiter que los astrnomos no la pueden ig
norar. Por otra parte,
la perturbacin de la rbita de Jpiter es mucho menor que la de la de Sa
turno. Las perturbaciones de las restantes rbitas son con mucho an meno
res, excepto en que la rbita de la tierra es sensiblemente perturbada por la
luna. E l centro comn de gravedad de la tierra y la luna traza una elipse en
torno al sol, en la que ste se halla situado en un foco, y este centro de
gravedad, mediante un radio trazado hasta el sol, describe reas proporcionales
a los tiempos; durante este tiempo, la tierra gira en tomo a este centro comn
con un movimiento mensual.
Newton era perfectamente consciente de que la razn por la cual

las leyes de Kepler se aplican tan bien es que casi toda la masa del
sistema solar se halla en el Sol, de modo que (proposicin 12 del li
bro tercero) el efecto de la fuerza gravitatoria de todos los planetas
no hace que el Sol se aparte nunca mucho d d centro comn de
gravedad de todos los planetas'.
En la seccin 11 del primer libro de los Principia2, Newton
modifica el simple constructo original del sistema de un cuerpo
para el cual son vlidas las leyes de Kepler. Muestra aqu Newton
qu modificaciones han de introducirse en la transicin de un siste
ma de un cuerpo a uno de dos cuerpos. Por ejemplo, en la propo
sicin 60 de la seccin 11, muestra que en un sistema de dos cuer
pos con masas S y P, la ley primitiva o armnica simple ef/T 1 = k
se trona ms compleja, dado que hay que introducir en la ecuacin
las masas planetarias3. La proposicin 66 de esta seccin 11, con
sus diversos corolarios, echa las bases tericas para el problema de
tres cuerpos simplificado correspondiente al movimiento de la Luna
(vase la seccin S 3.5). Al final de la seccin 11, toma en cuenta
el hecho de que no existe un nico centro de fuerza fijo (la nica
condicin posible de la verdad de la ley de reas) para todos los
cuerpos en un sistema de mltiples cuerpos como es el sistema solar,
298
L as transformaciones de las ideas dentffiras
y, por consiguiente (corolario a la proposicin 68), las rbitas pla

netarias se aproximarn ms a una elipse, y la descripcin de
reas ser ms uniforme si el centro se toma como el centro de gra
vedad (de hedi, de m asa4) d d sistema que comprende d cuerpo
central ( d Sol) ms todos los plantas interiores respecto a aqul
cuya rbita se considera. Todo esto conduce a la proposidn 69
y ltima de esta secdn 11, en la que Newton muestra que la
fuerza absoluta de cada planeta atrayente en un sistema de pla
netas es como su cuerpo o m asa5.
A la vez que desarrollaba estas consecuencias de la ley gravitatoria, Newton apelaba a Flamsteed para obtener informadn acerca
de los satlites de Jpiter y las posibles correcdones a los movimien
tos keplerianos de Saturno, debido a la perturbadn que sobre ste
ejerce Jpiter 6. Su intercambio epistolar muestra que, para didembre
de 1684, poco despus de escribir el breve tratado De motu, New
ton se ocupaba ya de las perturbadones interplanetarias, habiendo
avanzado en la senda que conduce al concepto de gravitadn uni
versal. La informadn relativa a los satlites de Jpiter resultaba
de especial importancia, ya que mostraba con qu exactitud podra
confirmarse la tercera ley de Kepler, de modo que se pudiese con
cluir que la fuerza perturbadora del Sol no alteraba sensiblemente
los movimientos de los planetas. De ah que, como ha observado
Curts Wilson (1970, p. 165), Newton conduir ms tarde... que
los pesos de Jpiter y sus satlites hacia el Sol son propordonales
a sus respectivas cantidades de materia [o m asas]. Wilson llama
tambin la atendn sobre otras observaciones y condusiones de
Flamsteed, mediante las que la posidn de la sombra de Jpiter
y consiguientemente su longitud heliocntrica se pueden conocer
a la vez que su longitud geocntrica queda dada por observadn.
De este modo, Flamsteed permiti que Newton tuviese una con
firmacin directa de la ley de reas, independientemente de cual
quier hiptesis acerca de la rbita d d planeta (ibid.).
En los Principia, en E l sistema del mundo o tercer libro, he
mos visto que Newton comienza con d sistema de satlites de J
piter antes de encarar los problemas ms difciles de la Tierra y la
Luna o de los movimientos de los planetas en tomo al Sol. Resulta
adems notable que en el conjunto de fenmenos expuesto al co
mienzo del tercer libro (aquellos fenmenos que suministran los
fundamentos empricos sobre los que descansa el sistema del mundo
de Newton), se d la ley de reas para la Luna, para los planetas
y para los satlites de Jpiter (y Saturno), junto con la tercera ley
o ley armnica para esos mismos cuerpos, si bien no se da la ley
de las rbitas dpticas. Las elipses planetarias aparecen por vez pri
299
mera en la proposicin 13 del tercer libro, Los planetas se mueven

en elipses que tienen su foco comn en el centro del s o l... 7
A fin de describir las funciones de las leyes de Kepler en los
Principia, habr que prestar atencin a las siguientes proposiciones:
(1) Newton desvela la significacin fsica de cada una de las tres
leyes de Kepler, mostrando as (2) que las leyes de Kepler son ver
daderas en un sistema de un cuerpo, y que (3) no pueden ser des
cripciones precisas de nuestro sistema solar; (4) muestra a conti
nuacin qu transformaciones de dichas leyes han de producirse a
la hora de considerar su aplicacin a un sistema de dos cuerpos,
como puede ser el Sol y la Tierra o el Sol y otro cualesquiera de los
planetas, y finalmente (5) introduce otras transformaciones adicio
nales para un sistema de ms de dos cuerpos interactuantes, como el
sistema Sol-Tierra-Luna o el sistema Sol-Jpiter-Saturno. A escala de
la exactitud matemtica o de la precisin observacional mxima po
sible o imaginable, las leyes de Kepler son, pues, estrictamente falsas;
se acomodan a los fenmenos con un grado moderadamente elevado
de aproximacin, por ms que slo sean verdaderas cuando se
transforman a la manera indicada por Newton. Ya he dicho que
creo que este aspecto de las leyes de Kepler explica por qu, en el
tercer libro de los Principia, se designaron originalmente con la
palabra hiptesis. Newton estaba diciendo evidentemente que
estas leyes, tal y como las enunciaba Kepler, no eran de hecho
verdaderas del sistema solar real, si bien eran lo bastante exactas
como para ser tomadas como principios de trabajo. Una vez publi
cada la primera edicin, Newton cambi de opinin acerca de la
primitiva designacin de las mismas como hiptesis (vase el
apartado 3.6, nota 5) y decidi denominar a estas hiptesis pla
netarias de Kepler con un nombre nuevo, fenmenos. Eviden
temente, lo que ahora quera decir era que estos enunciados eran
tan slo fenomenolgicamente verdaderos; esto es, verdaderos
dentro de los lmites de los clculos basados en los datos de obser
vacin. La misin del tercer libro sobre el sistema de mundo, que
segua a estos fenmenos, era precisamente hallar en qu medida
se aleja el sistema solar de estas leyes idealizadas que son estricta
mente verdaderas tan slo en un sistema o constructo ms simple.
En el tercer libro de los Principia, Newton desarrolla con cierta
extensin la idea del problema de los tres cuerpos en el caso espe
cial del Sol, la Tierra y la Luna. Dio entonces una versin revisada
de su solucin al problema del movimiento lunar que se publicara
en 1702 como parte del texto de astronoma de David Gregory
(vase Newton, 1975). Estos resultados se corrigieron y revisaron
entonces, introducindose en gran medida en la segunda edicin
300
de los Principia (1713), donde aparecen en un nuevo escolio que

sigue a la proposicin 35 del tercer libro. Afirmaba all que sus
clculos de los movimientos lunares mostraban que, con la teora
de la gravedad, los movimientos de la Luna podan calcularse a partir
de sus causas [fsicas]. En parte eso era cierto, ya que haba deri
vado al menos una de las desigualdades conocidas a partir de con
sideraciones gravitatorias, introduciendo asimismo algunas otras nue
vas. (De hecho slo tuvo xito en la explicacin de la variacin y
el movimiento de los nodos.) Mas, para obtener la precisin de que
presuma, tendra, al menos en parte, que manipular los datos,
para emplear una expresin tradicional *, y recurrir a modelos geo
mtricos ms bien que a la pura teora gravitatoria, concretamente
al modelo original de Horrox y la mejora debida a Flamsteed; as
es como obtuvo sus resultados, mediante el uso, no de la sola teora
gravitatoria, sino de deferentes y epiciclos (vase Whiteside, 1976).
Los triunfos astronmicos de los Principia incluan la explica
cin de que las mareas estn provocadas por la traccin gravitatoria
del Sol y de la Luna, lo que constitua otro ejemplo ms de la univer
salidad de la fuerza gravitatoria. Con todo, debe tenerse presente
que, por ms asombroso y significativo que fuese (y es) su trabajo
sobre las mareas, la explicacin gravitatoria de las mismas es in
completa, salvo por lo que respecta a los fenmenos de las mareas
en alta mar, dado que no toma en cuenta las condiciones fsicas que
determinan la respuesta particular de un cuerpo dado de agua a las
atracciones gravitatorias del Sol y la Luna, ni determina el nmero
de mareas en un puerto o baha particular. El propio Newton era
consciente de que las circunstancias locales podran ser importantes,
por lo que perge una especie de explicacin basada en las circuns
tancias locales, a fin de dar cuenta de las mareas inusuales de Batsha,
en el golfo de Tonkin (vase el tercer libro, final del comentario
de la proposicin 24, E l flujo y reflujo del mar deriva de las
acciones del sol y la luna). El poder de su intelecto se muestra
tambin en la asociacin de la precesin del eje terrestre con una
causa fsica, cual es la traccin no simtrica de la Luna sobre el
supuesto abultamiento ecuatorial.
La teora de la Luna es especialmente notable debido a la ansiada
importancia prctica del tema para la navegacin: la determinacin
de la longitud en el mar (vase Forbes, 1971). Uno de los recensionistas de la segunda edicin de los Principia llamaba la atencin
sobre este tema precisamente a la hora de analizar las novedades
introducidas en la revisin. Con todo, resulta paradjico que la
teora de la Luna no fuese desarrollada por el propio Newton hasta
el alto grado de que alardeaba. Sus sucesores (como Eric Forbes,
301
1971, y Craig Waff, 1975, 1976 han mostrado recientemente; tam

bin Chandler, 1975) recibieron el grueso del trabajo an por hacer.
Ya hemos visto que en una ocasin incluso pareca plausible que
hubiese de ser modificada la ley newtoniana de atraccin.
Es legtimo considerar que la teora newtoniana de la Luna fue un
fracaso, ya que en su mayor parte no es en absoluto gravitatoria, a
pesar de las protestas de Newton. Una teora lunar verdaderamente
newtoniana, esto es, una teora lunar verdaderamente basada en
la gravitacin newtoniana, no existi hasta que la cre, mucho
despus de la muerte de Newton, Clairaut, asi como d Alembert
y Euler. Mas, en otro sentido, la teora de la Luna result un notable
triunfo, dado que constitua una demostracin parcial al menos de
que incluso un fenmeno tan complejo como el movimiento de la
Luna podra plegarse ante una teora fsica, una teora gravitatoria
(cosa que terminara por ocurrir). As, Newton inici un desplaza
miento de la prctica artesanal del ensayo y el error a un nuevo
modo de proceder basado en las matemticas superiores: las aplica
ciones de la ciencia terica pura. En el caso del movimiento lunar,
el programa de Newton (tan slo en una mnima parte desarrollado
por l) implicaba que habra por terminar de darse un cambio
radical, pasando del uso de esquemas geomtricos de cmputo ar
bitrarios a clculos basados en las fuerzas demostrables que producen
los movimientos de hecho observados en el universo; esto es, un
conocimiento de las verdaderas causas de los fenmenos . Pode
mos contemplar este aspetco revolucionario de la ciencia newto
niana, tal como apareca en la poca de Newton, examinando un
popular texto de prctica astronmica: el libro a menudo reimpreso
y traducido de Nicolas-Louis de La Caille, Elem entos de Astronoma
(edicin inglesa, Londres, 1750). Como indica el ttulo completo,
se trataba de una astronoma Deducida de observaciones; y de
mostrada segn los principios matemticos de la filosofa newto
niana: con reglas prcticas con las que se determinan los principales
fenmenos. En la poca newtoniana y postnewtoniana ya no era
posible separar la astronoma prctica de los principios tericos (fsi
cos y matemticos) de que depende. La prueba de la validez de la
ciencia exacta newtoniana y del estilo newtoniano desplegado en
los Principia fue su aplicacin con xito a la astronoma prctica.
Creo que ste fue el mensaje principal de los Principia de Newton:
la comprensin de los fenmenos fsicos (en este caso, fenmenos
astronmicos) basados en las fuerzas que los producen y elucidados
mediante las matemticas y sistematizados como L o s principios
matemticos de la filosofa natural. La revolucin cientfica newto
niana no se limitaba a un conjunto de resultados que reestructurasen
302
radicalmente el sistema de explicaciones fsicas de los fenmenos

de nuestro mundo, sino que incorporaba un nuevo modo de obtener
esos resultados mediante un nuevo sistema de conceptos y leyes, y
fundamentalmente mediante un nuevo mtodo en el que las mate
mticas se aplicaban a constructos imaginados que se alteraban luego,
recibiendo nuevas propiedades a fin de conformarse an ms estre
chamente con el mundo del experimento y la observacin. Lo impor
tante no era tanto que Newton no hubiera resuelto de hecho todos
los problemas, que tan slo hubiese dado los primeros pasos en al
gunos ejemplos importantes como el anlisis de los movimientos
de la Luna; lo importante para personas como Clairaut y Lagrange o
Laplace era que Newton haba plasmado una va para resolver los
problemas fsicos, estableciendo un camino que las ciencias exactas
han estado siguiendo desde entonces.
Suplemento
HISTORIA DEL CONCEPTO
DE TRANSFORMACION: UNA EXPLICACION
PERSONAL
El concepto de transformacin de las ideas cientficas tom su

forma actual durante la primavera y verano de 1965, mientras
reflexionaba acerca de los factores de la revolucin cientfica, uno
de los aspectos tocados en las Conferencias Wiles sobre las que se
basa este libro. Dicho concepto fue puesto a prueba en la primavera
de 1966, mientras escriba la primera de las conferencias sobre la
historia de la inercia (una parte de la cual est incluida en el cap
tulo 4), tema que exhibe notablemente las complejidades de los
caminos por los que un cientfico utiliza las ideas (y sus nombres)
de predecesores o contemporneos. Como el lector puede ver por
s mismo en esta muestra, los mismos hechos de esta historia ates
tiguan patentemente que, en cada uno de los estadios del desarrollo
del concepto y de la ley de inercia, un cientfico alter y adapt
algo con lo que se haba encontrado en sus lecturas y estudios de
los escritos de un contemporneo o predecesor.
Las Conferencias Wiles se pronunciaron en la Universidad de
Quen, Belfast, en mayo de 1966. En el siguiente otoo, se expuso la
doctrina de las transformaciones en una edicin privadamente distri
buida de las dos primeras conferencias que llevaba el ttulo general
de Isaac Netwon: la operacin de la mente cientfica creadora [ Isaac
Newton: The Creative Scientific Mind at W o rk ]'. Una versin
aumentada y corregida del captulo sobre la historia de la inercia se
present a discusin en un simposio celebrado en Praga del 25
al 29 de septiembre de 1967, con ocasin del tricentenario de la
303
304
muerte de Joannes Marcus M ar de Cronland, cuyo tema general

era L a rvolution scientifique du 17* sicle et les Sciences mathmatiques et physiques [L a revolucin cientfica del siglo xvn y
las ciencias matemticas y fsicas]. Mi comunicacin, titulada La
dinmica: clave de la 'nueva ciencia del siglo x v n [Dynamics: the
Key to the 'New Science of the Seventheenth Century], se public
en las Acta H istoriae Rerum Naturalium ttecnon Technicarum, n
mero especial 3 (Praga, 1967), pp. 79-114, estando dedicada la sec
cin introductoria de dicha comunicacin a Las 'transformaciones
en la historia de las ideas cientficas [ 'Transformations in the
History of Sdentifc Id eas], tema desarrollado en relacin con la
inercia y la segunda ley de Newton. Mi punto de vista se expresa
ba (p. 81) como sigue:
E l punto sobre el que se centra mi atencin en la revolucin cientfica, por
lo que respecta a la nueva dinmica, se puede resumir perfectamente en tres pala
bras: continuidad, transformacin, innovacin. E l uso que hacen Galileo y New
ton de una expresin como vis impressa suministra un ejemplo de la continui
dad del pensamiento cientfico desde el siglo xnr al xvn. M as, frente a lo que
ocurre con intensio et remissio, usado por Newton casi exactamente del
mismo modo que Suiseth (el Calculator) y Oresme en el siglo n v , vis im
pressa se usaba en el siglo x v n en un sentido muy distinto del que encontra
mos en la fsica escolstica tarda; adems, personas como Galileo y Newton
conferan a esta vis impressa significados ms bien distintos y en flagrante
contraste. As, no ocurre simplemente que personajes revolucionarios de la
talla de Galileo y Newton continuasen utilizando viejas expresiones con
significados nuevos, en lugar de inventar un vocabulario propio. Tal afirma
cin ignora el elemento fundamental de continuidad que se da en el desarrollo
de nuevos conceptos, dado que hace excesivo hincapi en la forma de expresin
a costa del cambio de contenido. En efecto, tal y como yo veo la historia del
pensamiento cientfico, algunas de las ideas nuevas ms audaces tienden a
aparecer como transformaciones de conceptos, definiciones y leyes previamente
existentes. Por este motivo, es necesario precisar el grado de innovacin cien
tfica mediante el anlisis de las cualidades particulares de la transformacin.
Para llevar hacia adelante esta analoga matemtica un paso ms, permtaseme
decir que ver las innovaciones como transformaciones permite al historiador la
bsqueda de invariantes, esos aspectos del concepto o de la ley que puedan no
verse afectados por la transformacin: sea el nombre, la forma, el campo de
aplicacin, la relacin con otros conceptos o leyes o incluso el tipo de justi
ficacin que permite la ciencia para ese concepto o ley, o la naturaleza de la
teora en la que el concepto o ley pueda hallarse inmerso.
Esta reunin tuvo el admirable efecto de unir para una fecunda

discusin a estudiosos de ambos lados del teln de acero. Mis pro
pias ideas se beneficiaron notablemente de los comentarios y discu
Suplem ento: H istoria del concepto de transformacin
305
siones, fundamentalmente de las consideraciones de Eirc J . Aitn

(de Gran Bretaa) y de J . B. Pogrebysski (de la Unin Sovitica) 2.
E l concepto de transformacin de las ideas cientficas se desarro
ll an ms en una comunicacin presentada en el Congreso Inter
nacional de la Historia de la Ciencia (Mosc, 1971) 3, as como en
dos artculos, uno sobre Historia y Filosofa de la ciencia (Cohn,
1974a) y el otro sobre L a teora de Newton frente a la de Kepler
y a la de Galileo (Cohn, 1974d). Tambin utilic este concepto
en mis seminarios de graduados en Harvard, a fin de arrojar luz
sobre los principales temas de la revolucin cientfica y de la historia
de las ciencias exactas. Este punto de vista ha sido utilizado por
estudiantes y colegas, entre ellos Yehuda Elkana, Ramunas Kondratas y Frank Sulloway.
Por naturaleza curioso acerca de los orgenes e historia de este
concepto, y comprometido como me hallaba con el punto de vista
de que incluso las ideas ms originales tienden a ser transforma
ciones de otras ms antiguas, me lanc a la bsqueda de las posibles
fuentes de usos anteriores de transformacin como principio gua
en la historia. Recordaba haber ledo en una ocasin, en algn
pasaje de los escritos de Ernst Mach, que todas las innovaciones
creadoras eran esencialmente transformaciones. Entonces, cuando
lea el ensayo de Alexandre Koyr sobre L a sntesis newtoniana,
descubr que aluda a la revolucin cientfica como una de las
mutaciones y transformaciones ms profundas, si no la ms pro
funda, realizada o sufrida por el espritu humano desde la
invencin del cosmos por parte de los griegos, dos mil aos antes.
Esta referencia general a las transformaciones va seguida, unas
cuantas pginas ms adelante, por otra ms especfica, ms afn al
sentido que yo he adoptado, en la que dice Koyr:
La transformacin del concepto de movimiento, realizada mediante la sus
titucin del concepto emprico por el matemtico hipostasiado, resulta inevi
table si hemos de someter el movimiento al nmero a fin de tratarlo mate
mticamente, a fin de construir una fsica matemtica. Pero ello no basta. Con
versamente, las propias matemticas han de transformarse, siendo el mrito
inmortal de Newton haber conseguido esta transformacin? [Koyr, 1950>;
1965, p. 10.]
Por ms que Koyr no utilice la expresin transformaciones de

manera sistemtica a lo largo de sus escritos, el concepto mismo
se halla implcito en gran parte de sus investigaciones *.
Otro autor que, al menos en una ocasin, aludi a este tipo de
transformacin es Pierre Duhem. En su La estructura de la teora
306
fsica * , preguntaba Duhem: A caso su [i.e., de Newton] teora de

la gravitacin no se deriva por entero de las leyes que le fueron
reveladas a Kepler por observacin, leyes que el razonamiento pro
blemtico transforma y cuyas consecuencias la induccin generalizaz a ? 5. N o creo que Duhem se ocupase nunca especficamente de
desarrollar una filosofa del cambio cientfico basada en la nocin
de transformacin, aunque una y otra vez, en su libro E l objeto
y la estructura de la teora fsica (1906, 1914)*, alude al desarrollo
del pensamiento de un cientfico individual por medio de un proceso
que no es otra cosa que lo que he dado en llamar transformacin
de ideas. Duhem alude tambin a la transformacin de la expe
riencia llevada a cabo por cientficos individuales.
El concepto de transformacin aparece de manera significativa
en los comentarios que hace Duhem sobre Ampre, quien pretenda
haber producido una Teora matemtica de los fenmenos electro
dinmicos, derivada tan slo de la experiencia. La expresin final
del ttulo de su libro, uniquement dduite de lexprience, est
directamente tomada del escolio general con que terminan los
Principia de Newton, donde ste dice que no est inventando hip
tesis y que lo que no es ni un fenmeno ni se deriva de los fen
menos es una hiptesis. Duhem seala que el tratado de Ampre
o sigue el mtodo prescrito en el ttulo, ya que los hechos expe
rimentales, tomados en su primitiva crudeza, no pueden servir para
el razonamiento matemtico. A fin de resultar tiles para dicho
razonamiento, deca Duhem (1954, captulo 6, seccin 5, p. 196),
tales hechos han de transformarse y ponerse en forma simblica,
y Ampre los hizo sufrir esta transformacin. Duhem alude aqu
a un tipo de transformacin de la experiencia mediante la cual un
cientfico, en primer lugar, ha de traducir simblicamente los hechos
experimentales antes de introducirlos en su razonamiento. La nece
sidad de hacer tal cosa, en el caso de Ampre (segn Duhem), torna
impracticable la senda puramente inductiva que Ampre propicia
ba; dicha senda tambin le estaba cerrada, ya que cada una de las
leyes observadas no es exacta, sino que es tan slo aproximada
(ibid. p. 197).
La situacin es muy otra con Ernest Mach, ya que el concepto
de transformacin (y la propia palabra) aparece una y otra vez en
sus Conferencias cientficas populares [Popular Scientific Lectures].
Al comparar el diseo de nuevos instrumentos cientficos con los
inventos realizados en la tecnologa prctica, habla acerca del modo
* La tborie pbysique: Son object, sa structure, Pars: Chevalier et Rivire,
1906. (N . del T .)
307
en que alguna idea muy poco impositiva puede producir tantos

frutos y transformaciones amplias en la tcnica fsica4. Recurriendo
a una analoga biolgica, aluda a la manera en que un pensamiento
se transforma en otro pensamiento distinto, tal y como con toda
verosimilitud una especie animal se transforma gradualmente en
una nueva especie. 1 gradualismo de Mach (teora pre-mutacin)
se una a la idea de la variacin conducente a la supervivencia:
Muchas ideas surgen simultneamente, enzarzndose en la lucha por
la supervivencia no de otro modo que el Ichthyosaurus, el ceb
y el caballo7. Mach dedica todo un ensayo a la aplicacin de las
ideas de Danvin sobre la evolucin de las especies al desarrollo de
la ciencia. Se titula De la transformacin y adaptacin en el pen
samiento cientficos. Su tesis bsica era que si Darwin estaba en
lo cierto, la huella general de la evolucin y la transformacin ha
de resultar visible tambin en las ideas. Conclua que la transfor
macin de las ideas aparece as como una parte de la evolucin
general de la vida. Utiliza el ejemplo del movimiento de los cuerpos
para ilustrar el proceso mental transformador en detalle (Mach,
1898, pp. 224 y ss.).
Cuando, en el momento de preparar la versin final de este tra
bajo, ojeaba los ensayos de Mach con una idea en mente muy distinta,
no pude evitar sentirme sorprendido por el hecho de que Mach
hubiese anunciado tan clara y dramticamente la doctrina histrica
de las transformaciones de las ideas cientficas que yo crea ma. Me
di entonces cuenta de que haba ledo todos esos ensayos mucho
antes de poner en orden mis pensamientos acerca del modo en que
se desarrollan las ideas cientficas con vistas a las Conferencias
Wiles. Aunque no record concretamente el uso machiano de trans
formacin, record vividamente otro ensayo del mismo volumen
(La naturaleza econmica de la indagacin fsica), siendo cons
ciente de aludir repetidamente a uno de los smiles de Mach para la
bsqueda de la verdad que aparece en este volumen de ensayos. Los
poetas y pintores, deca Mach, han inmortalizado la escena de una
alta tapia de un jardn que separa a un joven y a una muchacha
que suspiran y esperan, sin que ninguno de eos imagine cun
cerca se halla del otro. Sin embargo, la historia de la.ciencia no
muestra tales escenas. E l investigador busca la verdad, segn
Mach, pero no s si la verdad busca al investigador. De hecho,
la Verdad permite que se la corteje, aunque evidentemente no
desea ser conquistada. En ocasiones, flirtea vergonzosamente, aun
que se halla decidida a que se la merezca y no experimenta sino
desprecio hacia quien la gane con demasiada rapidez (Mach, 1898,
pgina 45).
308
Mientras reflexionaba sobre esta fuente supuestamente oculta

de mi propia idea (o, al menos, de una idea que yo haba adaptado
y transformado), record tambin que Freud haba escrito pginas
incisivas acerca de las fuentes ocultas de nuestra aparente originali
dad intelectual. De hecho, yo mismo haba escrito acerca de esta
nocin freudiana en un ensayo sobre el tema general de las hetero
doxias en la ciencia (Cohn, 1952, p. 506, nota 7). La ocasin del
ensayo sobre Freud fue un captulo de un libro de Havelock Ellis
(1919), quien haba mostrado que Garth Wilkinson era un precur
sor de Freud y del psicoanlisis freudiano. Freud y Ellis eran polos
opuestos , y no cabe duda de que el ensayo o captulo de Ellis fue
correctamente interpretado por Freud (1920, p. 263 [traduccin
espaola citada en la Bibliografa, vol. II, p. 361]), como una
nueva manifestacin de la resistencia y una repulsa del psicoanli
sis, ya que el objetivo fundamental de Ellis era mostrar que los
escritos del creador del anlisis deberan juzgarse no como un ejem
plo de trabajo cientfico, sino como una produccin artstica.
Garth Wilkinson, un mdico, poeta y mstico swedenborgiano,
public lo que Ellis calificaba de volumen de coplas de ciego ms
ticas escritas mediante lo que l tena por un 'nuevo mtodo, el
mtodo de la 'Impresin. Wilkinson elega o anotaba un tema
y luego, escriba, la primera impresin que acude a la mente tras
el acto de escribir el ttulo constituye el comienzo de la evolucin
de dicho tema, por extraa y ajena que pueda parecer la palabra o
expresin. Segn Wilkinson, la primera palabra que acude a la
mente sera la respuesta al deseo de la mente de desarrollar el
tema w. N o cabe duda de que Ellis estaba en lo cierto al describir
el mtodo de Garth Wilkinson como una especie de laissez-fatre
exaltado, una orden dada a los ms profundos instintos inconscien
tes para que se expresen. En efecto, en este proceso, la razn
y la voluntad... se dejan de lado y las facultades de la mente se
dirigen a fines desconocidos. Ellis termin observando que aunque
Wilkinson era un mdico, nunca utiliz su mtodo para fines m
dicos o cientficos, sino tan slo en sus indagaciones religiosas y
literarias. Con todo, insista Ellis, es fcil ver que constituye esen
cialmente el mtodo del psicoanlisis aplicado a uno mismo, lo
cual interpretaba Ellis como prueba adicional de en qu medida
el mtodo de Freud es el mtodo de un artista u.
En su rplica, Freud llamaba la atencin sobre un pasaje un
tanto similar de la correspondencia de Friedrich Schiller con Korner,
donde, en 1788, el gran poeta y pensador recomienda a quien
quiera ser productivo la adopcin del mtodo de asociacin libre Q.
Escribiendo luego de s mismo en tercera persona, Freud observaba
309
que la nueva tcnica que EULis pretenda haber sido ingeniada

por Garth Wilkinson haba tenido lugar ya en la mente de muchos
otros. Insista en que la aplicacin sistemtica de este mtodo en
el psicoanlisis no prueba tanto la naturaleza artstica de Freud
cuanto su conviccin, casi un prejuicio, de que todos los sucesos
mentales se hallan completamente determinados. A continuacin,
Freud negaba tajantemente que ni Schiller ni Wilkinson tuviesen
de hecho influencia alguna sobre la eleccin de la tcnica psicoanaltica.
Sin embargo, tras haber eliminado a los dos literatos arriba
mencionados como posibles fuentes de la nueva tcnica, Freud llam
la atencin de sus lectores hacia otra fuente adicional que describa
como un breve ensayo de tan slo cuatro pginas y media de
Ludwing Borne, titulado E l arte de convertirse en tres das en
un escritor original. El ensayo de Borne termina con estos pre
ceptos:
H e aqu la aplicacin prctica prometida. Tome unas cuantas cuartillas y
durante tres das seguidos anote, sin premeditacin ni hipocresa, todo lo que
le pase por la cabeza. Anote lo que piensa de s mismo, de su mujer o de la
guerra con los turcos, de Goethe, ...del juicio final, de su s... superiores, y
transcurridos los tres das, se quedar usted pasmado con los novedosos e ines
perados pensamientos que ha tenido. Este es el arte de convertirse en tres dias
en un escritor original u .
Esta anticipacin de uno de los aspectos de la tcnica freudiana le

fue sealada a Freud por Sandor FerencziM. Freud se hallaba siem
pre intensamente interesado por la historia de sus propias ideas,
especialmente por sus precursores. Consiguientemente, titul su
ensayo en respuesta a EUis, no sin orgullo, Para la prehistoria de
la tcnica psicoanaltica, publicndola en el oficial Internationale
Zeitschrift fr Psycboanalyse en el ao 1920 para que la leyesen
todos los psicoanalistas. Freud seala que, cuando ley minuciosa
mente el ensayo de Borne, encontr en l un cierto nmero de puntos
significativos atinentes a la prehistoria del uso psicoalaltico de las
asociaciones libres.
Lo ms importante, deca Freud, es que cuando contaba catorce
aos de edad, le regalaron las obras de Borne, an tena el libro
en el momento actual, cincuenta aos ms tarde, siendo el nico
que haba sobrevivido a su juventud. Adems, Borne haba sido
el primer autor en cuyos escritos haba penetrado profundamente.
Aunque Freud no recordase este ensayo particular, algunos de los
otros que figuraban en el mismo volumen continuaron hacindose
310
presentes a su mente durante muchsimos aos sin ninguna razn

obvia. Resulta bastante claro que este libro haba resultado muy
significativo, siendo profundos y duraderos sus efectos conscientes
e inconcientes sobre su pensamiento.
Lo que sorprendi especialmente a Freud al leer El arte de
convertirse en tres das en un escritor original fue descubrir que
Borne haba expresado, con el consejo dado al futuro escritor
original, ciertas opiniones que el propio Freud siempre haba aca
riciado y vindicado. Una de ellas era la idea de una censura que
ejerce la opinin pblica sobre nuestras producciones intelectuales
y que Borne encontraba incluso ms opresivas que la censura guber
namental. Freud sealaba (1920, p. 265 [ traduccin espaola, citada
en la Bibliografa, p. 363] que hay aqu una alusin a una censura
que aparece en el psicoanlisis como censura del sueo.
La frase con que termina Freud se puede tomar como una anti
cipacin de la doctrina de la transformacin de las ideas en el mismo
sentido en que Borne puede haber anticipado algunas de las propias
ideas y tcnicas de Freud; o, para decirlo en el lenguaje de este libro,
es posible que este aspecto del desarrollo de las ideas de Freud, que
yo discuta en 1952, pueda haber sido la fuente de la transformacin
(por ms inconsciente que sea) que ha producido mi punto de vista
actual. En efecto, Freud terminaba su ensayo con esta intuicin
vigorosa: As pues, no parece imposible que esta sugerencia pueda
haber sacado a la luz el fragmento de criptomnesia que puede consi
derarse que en tantos casos se esconde tras la aparente originalidad.
Este concepto de la criptomnesia (definida como la aparicin en
la conciencia de imgenes recordadas que no se reconocen como tales,
sino que parecen creaciones originales) u y el ejemplo que de ella
pone Freud pueden tomarse como la primera enunciacin del con
cepto de transformacin de las ideas.
En otro de sus ensayos, Freud escriba acerca de cunto le haba
agradado toparse con una de sus teoras al leer a uno de los grandes
pensadores de la antigua Grecia. Ello lo llev a concluir (1937,
pgina 245 [traduccin espaola citada en la Bibliografa, vol. III,
pgina 5 6 5 ]): Estoy totalmente dispuesto a ceder el prestigio de la
originalidad en aras de tal confirmacin, especialmente dado que no
puedo estar nunca seguro, en vista de lo extenso de mis lecturas en
mis primeros aos, de que lo que tengo por una nueva creacin no
pueda ser el efecto de la criptomnesia. Cmo podramos dejar de
honrar la honestidad histrica de una inteligencia tan poderosa! 16.
Terminar esta historia con una breve noticia acerca del uso
del concepto de transformacin debido a Michel Foucault. Aunque
311
las obras de Foucault han sido traducidas al ingls, an no han sido

asimiladas realmente en la tradicin del pensamiento erudito anglo
americano (vase White, 1973). En su L'archologie du savoir
(1969), traducida al ingls como The Archaeology of Kttowledge
(1972) * , hay muchas referencias a transformaciones de todo tipo,
dedicndose todo un capitulo al Cambio y transformacin. Al
comienzo, se dice que la transformacin es uno de los conceptos del
anlisis histrico (junto con el de discontinuidad, ruptura, umbral,
lmite y serie) que Foucault propone estudiar en relacin con lo
que denominamos la historia de las ideas, del pensamiento, de la
ciencia o del conocimiento17. En la introduccin (1972, p. 4),
Foucault confiesa que su propsito es hallar las rupturas que sub
yacen a las aparentes grandes continuidades del pensamiento,
rupturas que conecta con los umbrales y actos epistemolgicos de
Gastn Bachelard. Ello lo lleva a subrayar el desplazamiento y
transformacin de los conceptos, y seala como modelos los
anlisis de Georges Canguilhem
Foucault no aisla en especial el concepto de transformacin de
las ideas, si bien lo presenta usualmente como formando parte de
una serie impresionista:
enunciados que ya no se aceptan
definen ni un cuerpo de verdades
cin a ellos se pueden establecer
cin, continuidad y discontinuidad
ni discuten y que en consecuencia ya no

ni un dominio de validez, si bien en rela
relaciones de filiacin, gnesis, transforma
histricas...
relaciones de semejanza, proximidad distanda, diferencia, transformadn...

se puede definir una regularidad (un orden, correlaciones, posidones y fun
cionamientos, transformaciones)... [Foucault, 1972, pp. 58, 44, 38.]
Con todo, las mltiples referencias al inmenso nmero de transfor

maciones que afectan tanto... a los conceptos como a sus rela
ciones 19 muestran lo importante que es este concepto para Foulcault. Adems, en ocasiones, alude a transformaciones conceptuales
como la nueva definicin de gnero (1972, p. 147) o la transfor
macin de una positividad en otra que seal la transicin de la
Historia natural... a la biologa... en la poca de C uvier20. Aunque
Foucault invoca la idea de transformacin de las ideas cientficas, su
centro de atencin fundamental no son los actos creadores especficos
de transformacin realizados por cientficos concretos, sino que su
* Hay traducdn espaola: La Arqueologa del Saber, M xico: Siglo X X I
Editores, 1971. (N. del T .)
312
objetivo es ms bien contrastar una preocupacin arqueolgica...

por establecer umbrales, rupturas y transformaciones con el autn
tico trabajo de los historiadores, que es mostrar continuidades21.
Mientras que yo be buscado en las transformaciones de las ideas las
continuidades ocultas tras las rupturas o revoluciones cientficas,
Foucault se ha centrado-en las transformaciones como momentos
efectivos de tales cambios o rupturass .
NOTAS
N ota general: Los extractos de los Principia de Newton y de su Sistem a del

mundo o provienen de nuevas traducciones (en preparacin) debidas a
I. B. Cohn y Arme Whitman o son generalmente revisisiones de traduc
ciones ya existentes.
1.
La revolucin cientfica de Newton
S 1.1.
1 En los ltimos aos, gran parte de las discusiones relativas a las revolu
ciones cientficas se han centrado sobre Kuhn (1962). Para algunos comentarios
sobre las opiniones de Kuhn, vase Lakatos & Musgrave (1970). Para una
exposicin modificada de las opiniones de Kuhn, vase su artculo Segundas
reflexiones acerca de los paradigmas, en Suppe (1974). L a adecuacin del uso
del trmino revolucin para describir el cambio cientfico se niega en Toulmin (1972), vol. I , pp. 96-130, especialmente las pp. 117 y ss. [traduccin es
paola citada en la bibliografa, pp. 107-139, especialmente las pp. 124 y ss.].
2 Esta expresin la utilizan ios historiadores generalmente de manera acrtica, sin que entrae necesariamente la adherencia a un concepto particular de
revolucin o ni siquiera a una doctrina especfica del cambio histrico clara
mente formulada. Sobre la historia de este concepto y nombre, vase el cap
tulo 2 y Cohn (1977e).
1
Pierre Duhem es responsable en gran medida de la opinin segn la cual
muchos de los descubrimientos tradicionalmente atribuidos a Galileo haban
sido anticipados por los pensadores medievales tardos. L a tesis de Duhem
relativa al origen medieval de la ciencia moderna ha sido expuesta de una ma
nera novedosa por Crombie (1953).
313
314
N otas
4 An son valiosas obras tan antiguas como Omstein (1928), la nica obra
omnicomprensiva que se haya producido nunca sobre el tema, y Brown (1934),
habiendo de complementarse con obras recientes como las de Hahn (1971),
Middleton (1971) y Purver (1967).
5 El nombre oficial de la Sociedad Real es: La Sociedad Real de Londres
para el Fomento del Conocimiento Natural.
4
Sobre la historia de las revistas cientficas, vase Thomton & Tully (1971
y Knight (1975), especialmente el captulo 4.
7 Para las opiniones de Bacon sobre la utilidad, vase su Novum organum,
libro I, aforismos 73 y 124; libro segundo, aforismo 3. Las afirmaciones de
Descartes acerca de los modos en que la ciencia puede hacemos los amos
y posesores, por as decir, de la naturaleza (bsicamente la conservacin de
la salud y la invencin de... artefactos que nos permitan disfrutar sin esfuer
zo de los bienes de la tierra...) se pueden hallar en la parte 6 de su Discurso
del mtodo (sobre todo el final del segundo prrafo y el comienzo del tercero
y hacia la conclusin).
I Las tesis ya clsicas acerca de las influencias sociales de la ciencia del
siglo xvn aparecen en Hessen (1931) y Merton (1938). Un asombroso ejemplo
de cmo investigar el lugar de la ciencia en el marco conceptual de las ideas
econmicas, sociales, polticas y religiosas ha sido dado para este perodo por
Webster (1975). Vase tambin la lan a y concienzuda recensin de la obra de
Webster debida a Quentin Skinner, Tim es Literary Supplement (2 de julio de
1976), nm. 3.877, pp. 810-812.
9 Sobre Newton y el diseo de buques, vase Cohn (1974); sobre la lon
gitud en el mar, vase Newton (1975), introduccin, parte 5 ; sobre el teles
copio. vase Newton (1958), seccin 2, $$ 3-5 ($ 17 contiene una descripcin
de otro instrumento, un octante reflector para uso en la navegacin prctica,
que se encontr entre los escritos de Newton y que l nunca consider ade
cuado hacer pblico).
10 Descartes, en su Discurso del mtodo (1637), dice explcitamente que no
se considera a s mismo una persona de capacidad mental superior a la media;
de ah que si ha hecho algo extraordinario, la razn ha de descansar en su
mtodo (vase D escaras, 1956, p. 2 [traduccin espaola citada en la biblio
grafa, p. 4 ]).
II La propia descripcin de Galileo aparece en el quinto prrafo del texto
de su Siaereus nuncios (1610); Galileo (1890-1909), val. 3, parte I , pp. 60 y
siguientes; traduccin de Drake en Galileo (1957), p. 29. [H ay traduccin es
paola en preparacin: Madrid, Alianza.]
12
Newton (1672), p. 3075; reimpreso en facsmil en Newton 1958, p. 4
Vase Newton (1959-1977), vol. I, p. 92.
u La excepcin fue Domingo de Soto ( f 1560), quien en un comentario
sobre la Fsica de Aristteles (1554) fue el primero en aplicar la expresin
uniformemente diforme al movimiento de los cuerpos que caen, indicando
con ello que aceleran uniformemente cuando caen, alumbrando as la ley
galileana de la cada de los cuerpos. Citado segn la noticia que da William
A. Wallace (1975) de De Soto en el Diclionary o f Scientfic Biograpby. Vase
Beltrn de Heredia (1961), Wallace (1968), Clagett (1959), pp. 257, 555 y
siguientes, 685.
H Principia, libro primero, proposicin 4, corolario 6 y 7. Para otros ejem
plos de las consideraciones de Newton en tomo a las relaciones matemticas
que no se dan en la naturaleza, vase $ 3.3.
15
En el escolio que sigue a la proposicin 78 (libro primero) de los Pr
cipia, Newton alude a estas dos tildndolas de los casos principales de atrac
ciones, y considera que merece la pena sealar que, bajo ambas condido-
N otas
315
nes, la fuerza atractiva de un cuerpo esfrico sigue la misma ley que las
partculas que lo componen. Sobre este tema, vase $ 3.1, nota 5.
16
Como reaccin, Alexandre Koyr lleg a la conclusin opuesta: que, lejos
de apoyarse en experimentos (y lejos de ser el fundador del moderno mtodo
experimental), Galileo no era primariamente un experimentador. Adems, Koyr
llega incluso a afirmar que muchos de los ms clebres experimentos de Gali
leo no pudieron realizarse, al menos no de la manera descrita. Vase Koyr
(1943), (1950n) y (1960c); todos ellos se hallan reunidos en Koyr (1968). So
bre los experimentos mentales de Galileo, vase Shca (1972), pp. 63-65, 156,
157 y ss. Hoy da se acepta comnmente que el punto de vista de Koyr era
extremado, precisando de algunas modificaciones. Algunos de los experimentos
irrealizables citados por Koyr han sido realizados desde entonces, arrojando
los mismos resultados descritos por Galileo; vase Settle (1961), (1967) y
Mac Lachlan (1973). Recientemente Drake ha descubierto que los experimentos
desempearon una funcin significativa en los descubrimientos de Galileo
relativos a los principios del movimiento.
$
1.2 .
1 Tanto Leibniz como Newton tuvieron su parte en esta revolucin (vase

la nota 2 al apartado $ 2 2 ). Con todo, ha de tenerse presente que Newton
hizo un gran nmero de descubrimientos o invenciones en matemticas, entre
ellas la expansin binominal general de (a + b)m, el teorema fundamental de que
hallar el rea bajo una curva y hallar la tangente a una curva son operaciones
inversas, los mtodos tanto del clculo diferencial como del integral, la clasi
ficacin de curvas cbicas, diversas propiedades de las series infinitas, los de
sarrollos tanto de Taylor como de Mclaurin, modos de clculo y mtodos de
anlisis numrico (incluyendo los mtodos de iteracin sucesiva, interpolacin,
etctera), ms otros aspectos de la geometra, el anlisis y el lgebra. Sobre
estos temas, vase la introduccin de Whiteside a Newton (1964-1967), as
como su introduccin y comentarios a lo largo de su edicin de los Escritos ma
tem ticos [M athem atical P ap en ] de Newton (1967-).
2 Las contribuciones pblicas positivas de Newton a la qumica se resumen
convenientemente en Partington (1961), capitulo 13.
2 El contenido de estas cuestiones se resumen convenientemente en la tabla
analtica de contenido de Duane H . D. Roller, en la edicin de Dover de la
O ptica (Newton, 1952, pp. Ixxix-cxvi) [puede verse un resumen similar en la
edicin espaola de Orlos Sols citada en la bibliografa, pp. cxv-cxxi], y en
Cohn (1956), pp. 164-171, 174-177. Sobre el desarrollo de las cuestiones, va
se Koyr (1960c).
4 Sobre este tratado, vase Newton (1958), pp. 241-248, 256-258; tambin
(1959-1977), vol. 3, pp. 205-214.
s Todos los extractos de los Principia de Newton se dan en el texto de una
nueva traduccin, actualmente en preparacin, de I. B. Cohn y Anne M. Whitman, o son revisiones de la traduccin de Andrew Motte.
* D e la Conclusio no publicada de Newton, traducida por A. R. y M.
B. Hall (1962), p. 333.
7 Vase la tabla analtica de contenido de Roller (Newton, 1952, pp. Ixxixcxvi).
* Young (1855), vol. 1, pp. 161, 183 y ss.; vase Peacock (1855), pp. 150153. Mas no se crea que todos los nmeros dados en la O ptica publicada
representan una medicin exacta o el resultado de un clculo basado en tales
mediciones directas.
316
N otas
9 Por ejemplo, Roberts & Thomas (1934) se subtitula Estudio de uno de

los primeros ejemplos de mtodo cientfico, formando parte de una serie
que lleva el ttulo general de Clsicos del mtodo cientfico.
10 Las porciones estrictamente metodolgicas de la O ptica se encuentran en
el prrafo final de la cuestin 28 y en las pginas finales de la larga cues
tin 31 con que se termina la segunda edicin inglesa de 1717-1718; ambas
haban aparecido en versiones anteriores en la edicin latina de 1706.
11 Citado segn la edicin de Dover (Newton, 1952), pp. 369 y ss. [Vase
la edicin espaola citada en la bibliografa, p. 319.] Esta cuestin se public
por vez primera en la edicin latina (1706) como cuestin 20, apareciendo
luego revisada, en ingls, en la segunda edicin inglesa (1717-1718).
u Citado segn la edicin de Dover (Newton, 1952), pp. 404 y ss. [Vase
la edicin espaola d u d a en la bibliografa, p. 349.] Esta cuestin tambin
apared primero en la edidn latina (como cuestin 23), apareciendo luego en
forma revisada en la segunda edidn inglesa.
u La palabra tinglado [scenario] se utiliza porque Newton escribi sus
experimentos inidales con prismas de manera aparentemente autobiogrfica,
por ms que sus manuscritos sugieren que trataba de imponer un armazn
[tinglado] baconiano y experimental-inductivisu a lo que debe haber sido
consecuencia de sus creencias, experiencias y condusiones previas. Sobre este
tema, vase Lohne (1965), (1968); Sabra (1967), pp. 245-250.
14 Vase $ 3.6, nota 5. Estos fenmenos se denominaban hiptesis en
laprimera edicin de los Principia; vase Koyr (19556), Cohn (1966).
15 Esto queda muy claro en una
tabla que he preparado para un comenta
sobre los Principia (en preparacin), donde he tabulado la aparidn de cada
referencia explcita a una definicin o ley, as como a una proposicin o lema
precedente y, en d caso del tercer libro, a lasreglas, fenmenos e hiptesis.
16 Esta cuestin del anlisis y sntesis puede causar una confusin
real en relacin con el trabajo rientfico de Newton. Esta pareja de palabras
de origen griego y sus contrapartidas latinas resoludn y composicin, las
usa Newton en un sentido cientfico general y especficamente, en la cues
tin 31 de la O ptica, para describir cmo con este modo de anlisis podemos
pasar de los compuestos a los ingredientes y de los movimientos a las fuerzas
que los producen y en general, de los efectos a sus causas y de las causas
particulares a las ms generales, hasta que el argumento termine en la ms
general. Entonces, la sntesis consiste en suponer las causas descubiertas,
establecidas como principios, explicando mediante y a partir de ellas los fen
menos y demostrando las explicaciones. Newton alude tambin a los Dos
mtodos de hacer las cosas de los matemticos... que denominan composidn
y resolucin.
Hace tiempo, Dugald Stewart mostr que anlisis y sntesis poseen
distinto significado en matemticas y en fsica, por lo que Newton se expresa
con cierta imprecisin al reladonar aparentemente los modos de investigadn
de la fsica o filosofa natural y de la matemtica. Stewart muestra incluso
que en ocasiones anlisis y sntesis pueden tener sentidos opuestos en
ambos dominios. Vase d libro de Stewart, Elements of tbe Philosopby of
the Human Mind, captulo 4 (Logic of induction), secdn 3 (O f the import
of the words analysis and synthesis in the language of modern philosophy),
subseccin 2 (Critical remarks on the vague use, among modern writers, of
the terms analysis and synthesis); Stewart (1877), vol. 3, pp. 272 y ss.
Para un ejemplo reciente del intento de aplicar a los Principia el mtodo
de anlisis y sntesis tal y como se expone en la cuestin 31 de la O ptica, vase
Guerlac (1973). Para las afirmaciones publicadas de Newton sobre el anlisis
y la sntesis en matemticas y en los Principia, vase la nota 21 ms abajo.
N otas
317
17
Turbayne (1962), pp. 46, 49. Sobre la forma de presentacin geomtrica
en libros esencialmente no matemticos, vase $ 3.11.
u Los Principia se escribieron originalmente en dos libros (De motu
corporum). Luego Newton ampli el final del libro primero para formar un
segundo libro (sobre el movimiento en fluidos resistentes, movimiento de
pndulos, movimiento ondulatorio, etc.), llamando a estos dos libros De
motu corporum. E l contenido del segundo libro original se rehizo comple
tamente, convirtindose en el tercer libro de los Principia (llamado Lber
tertius, D e mundi system ate). Tras la muerte de Newton, el texto del segundo
libro original se public en latn y en versin inglesa, respectivamente De
mundi system ate Uber (Londres, 1728) y A Treatise o f the System o f the
W orld (Londres, 1728; Londres, 1731). E s en la versin inglesa de esta obra
donde aparece la famosa expresin d e un modo matemtico [in a mathematical way]. Vase mi introduccin a Newton (1975), p. xix.
19 Cuvier (1812), Discours prliminaite, p. 3. Sans doute les astronomes
ont march plus vite que les naturalistes, et lpoque ou se trouve aujourd'hui
la thorie de la terre, ressemble un peu i celle ou quelques philosophes eroyoient le ciel de pierres de taille, et la iune grande comme le Ploponse: mais
aprs les Anaxagoras, il est venu des Copernc et des Kepler, qui ont fray la
route Newton; et pourquoi lhistoire naturelle nauroit-eile pas aussi un
jour son Newton? [ : No cabe duda de que los astrnomos han avanzado
ms deprisa que los naturalistas, asemejndose un tanto la poca en que hoy
da se encuentra la teora de la tierra a aqulla en la que algunos filsofos
crean que el dlo estaba hecho de sillares y que la luna tena el tamao del
Peloponeso; mas, tras los Anaxgoras, han venido los Goprnico y los Kepler,
quienes han abierto el camino a Newton. Por qu la historia natura] no habra
de tener tambin algn da su Newton?
Segn John T. Edsall (comunicadn personal), O tto Warburg, al discutir
el problema de las oxidaciones biolgicas en torno a 1930, dijo: H eute, wie
vor nfzig Jahren, gilt das vant Hoffsche Wort: Der Newton der Chimie is
noch nicht gekommen [Hoy, como hace cincuenta aos, siguen vigentes las
palabras de can't Hoff: An no tenemos un Newton de la Qumica], Sin
duda Warburg aluda a la introduccin general (A n die Leser) al volumen 1
del Zeitschrift f r Physikaliscbe Chemie (Leipzig, 1887), p. 2, donde el estado
de la qumica se compara con la situacin de la astronoma en Kopernikus
und Keplers Zeit [en tiempos de Copmico y Kepler], expresndose la ne
cesidad de un Newton der Chemie [Newton de la Qumica]. Este prefacio
estaba firmado conjuntamente por Vant Hoff y Ostwald.
20 Excepcin importante es el escolio general que aparece al final de la
seccin 6 del libro dos (que se hallaba al final de la seccin 7 en la primera
edicin) y el escolio al final de la seccin 7 (publicado por vez primera en la
segunda edicin). Este ltimo escolio describe las investigaciones de Newton
sobre resistencia de fluidos mediante experimentos realizados sobre cuerpos
que caen en el aire y en el agua. El escolio general se dedica a los experimentos
de Newton sobre resistencia de fluidos, en los que estudiaba las oscilaciones
de pndulos bajo diversas condiciones, comparando los movimientos de los
pndulos en el aire, el agua y el mercurio.
21 En sus ltimos tiempos, Newton intent imponer a la historia de los
Principia una cronologa segn la cual habra desarrollado y utilizado el nuevo
clculo de fluxiones en forma de algoritmo de tal modo que descubriese las
proposiciones fundamentales por anlisis, refundindolas luego en la forma de
la geometra griega segn el mtodo de sntesis. As, escriba: Con ayuda del
nuevo anlisis, el seor Newton hall la mayor parte de las proposiciones de
sus Principia Philosopbiae, mas debido a que los antiguos, para hacer las
318
N otas
cosas ciertas, no admitan en la geometra nada hasta tanto no se demostrase

sintticamente, demostr sintticamente las proposiciones, a fin de que el
sistema de los cielos se asentase sobre buena geometra. Eso hace que sea
ahora difcil para las personas poco expertas ver el anlisis mediante el que
se descubrieron esas proposiciones; citado de Newton (1715), p. 206; cf. Cohn
(1971), p. 295. N o hay pruebas documentales ningunas que apoyen este tin
glado, mientras que existo) abundantes elementes de juicio que apoyan la
opinin de que el modo newtoniano de descubrimiento sigue ms o menos la
to m a de presentacin publicada en los Principia.
5 13.
1 Sobre Hales, vase Guerlac (1972); Cohn (19766); F. Darwin (1917),
pp. 115-139.
2 Una traduccin inglesa contempornea de la noticia que da Van Helmont
de este experimento aparece en Partington (1961), p. 223.
3 D e motu coris, captulo 9 ; citado de Harvey (1928). Cf. Kilgour (1954)
y especialmente Pagel (1967), pp. 73 y ss.
4 D e ah que el mtodo cuantitativo usado por Harvey sea al menos tan
revolucionario como sus conclusiones acerca de la circulacin e incluso ms
an. Desde el punto de vista del siglo xvn , temas tales como la esttica teri
ca, la cinemtica y la dinmica eran ciencias matemticas exactas que se torna
ban fsicas tan slo cuando se aplicaban a la fsica.
5 Galileo (1974), p. 147 [traduccin espaola citada en la bibliografa, p
ginas 265-266); (1890-1909), vol. 8, p. 190. Estrictamente hablando, Galileo
nunca expresa sus leyes fsicas como las proporciones algebraicas s * fi o
v x /. De hecho, resulta incluso errneo escribir estos resultados en la forma
S, : s2 = P : i*2 y lucho ms an (, / S2) = (, / 1). Sobre este punto vase
la nota 8 infra. En adelante, y a modo de abreviatura, aludir a las relaciones
descubiertas por Galileo con las expresiones s <* t2 o x /, aunque sin preten
der en absoluto que stas sean las formulaciones galileanas de tales leyes.
6 D el movimiento naturalmente acelerado, tercera ornada, proposicin
2; Galileo (1974), p. 166 [traduccin espaola citada en la bibliografa, p. 294);
(1890-1909), vol. 8, p. 209.
7 En el corolario 1 a la proposicin 2, Galileo muestra que aunque la
distancia total atravesada es proporcional al cuadrado del tiempo, las distancias
atravesadas en cada intervalo igual sucesivo de tiempo son como los nmeros
impares a partir de la unidad, resultado que se sigue de la teora de nmeros,
dado que la sucesij 1, 4, 9, 16, 25, ... lleva a la sucesin 1 ( = 1 0),
3 ( = 4 1), 5 ( = 9 4), 7 ( = 1 6 - 9 ) , 9 ( = 2 5 16), ...
* Galileo no se limit a tales relaciones numricas. As (tercera jornada,
proposicin 2 sobre d movimiento acelerado: 1974, p. 166 [traduccin espa
ola citada, p. 294); 1890-1909, vol. 8, p. 209): S i dos mviles descienden
desde el reposo con movimiento uniformemente acelerado, los espacios atrave
sados en tiempos cualesquiera se hallan entre s como la razn duplicada de
sus tiempos. La proporcin de Galileo es pues, espacio,: espacio, = (tiem
po, : tiempo,)2; no emplea la relacin funcional s P . Sobre este punto, vanse
los comentarios de Drake en la introduccin a Galileo (1974), pp. xxi-xxiv.
Mas, al discutir magnitudes del mismo tipo (por ejemplo, segmentos rectilneos),
Galileo usa equivalentes verbales de ecuaciones, tales como *H B est excessus
N E super B L (H B = N E B L).
G t a de 11 saggiatore (E l ensayador), seccin 6, traducido en Crombie
,1969), vol. 2, p. 151; Galileo (1890-1909), vol. 6, p. 232. Esta afirmacin apare-
N otas
319
ce en la versin de Drake, Galeo (1957), pg. 238. No deseo entrar ahora en la

discusin del posible platonismo de Galileo, para el cual vase Koyr (1943)
y el rechazo de Clavelin (1974). Gcymonat (1965), p. 198 y ss., advierte contra
la interpretacin de esta afirmacin particular de Galileo fuera de contexto.
t0 Tras un examen superficial, los Principia de Newton pueden tomarse por
un tratado al estilo de la geometra griega. Por ms que la forma externa
muestre un estilo geomtrico que recuerda a Eudides, un examen ms atento
muestra que el mtodo ncwtoniano no es en absoluto como el de los gemetras
griegos clsicos. Por el contraro, proposicin por proposicin y lema por lema,
usualmentc procede mediante el establecimiento de condiciones geomtricas y
sus razones correspondientes para luego introducir de un golpe algn proceso
de paso al lmite cuidadosamente definido. En la seccin 1 del libro primero,
Newton establece principios generales de lmites (que l denomina mtodo de
primeras y ltimas razones), de manera que pueda aplicar cierto grado de rigor
a los problemas, utilizando cantidades nacientes o evanescentes (o razones de
tales cantidades) en el resto del tratado. Adems, incluso en la cuestin de
razones y proporciones, Newton es un moderno; no sigue el estilo griego,
en el sentido en que lo hace Galileo y en el que lo trata de hacer Kepler. Esto
es, escribe proporciones m ixtas, dando a entender una relacin funcional
directa, afirmando, por ejemplo, que una fuerza puede ser directa o inversa
mente proporcional a alguna condicin de la distancia. Tradicionalmcnte habra
que decir que una fuerza es a otra como una condicin de cierta distancia es
a esa misma condicin de otra distancia. Finalmente, uno de los rasgos dis
tintivos de los Principia, tal y como sealaba Hallcy en su recensin, era el uso
extenso e innovador del mtodo de las series infinitas, lo que muestra hasta
qu punto los Principia no son en absoluto un tratado de geometra griega.
Sobre este tema, vase Cohn (1974c), pp. 65 y ss. y Whiteside (19706).
11
E l sistema kepleriano de esferas incluidas unas dentro de otras se des
cribe en su Mysterium cosmographicum (1596; edicin revisada, 1621). Eric
J . Aitn y Alistair M. Duncan han realizado una versin inglesa anotada de
esta obra (Kepler, en prensa).
En una carta de 1595, deca Kepler: E l mundo del movimiento ha de
considerarse compuesto de rectilneos [slidos regulares]. De estos, no obstan
te, hay cinco. Por ende, si han de tomarse como los limites o particiones... no
pueden separar ms que seis objetos. Por tanto, en tomo al sol se mueven
seis cuerpos mviles. H e aqu la razn del nmero de los planetas; citado de
Kepler (1965), p 63. Esto ejemplo muestra cmo las consideraciones de forma
y geometra no se hallaban necesariamente libres de aspectos numricos.
a En la N arratio prim a (o Prim era relacin), traducida en Rosen (1971),
p. 147, deca Rheticus: Q u ms grato a la orfebrera divina que el hecho de
que esta primera y perfectsima obra se compendie en este primer y perfectfsimo nmero. Para la historia de este problema, vase Cohn (1977d).
G ta del Mysterium cosmographicum de Kepler (1596), en Kepler (1937-),
vol. 1, p. 9; traducido en Rufus (1931), p. 10. Cf. Koyr (1973), p. 128.
14 Sizi encontr otro fundamento para su afirmacin: los siete metales pri
marios de la alquimia, la poca en que el embrin comienza a formarse en el
seno materno (siete horas despus del coito), la fecha en que el feto humano se
halla lo suficientemente vivo como para sobrevivir en caso de nacimiento
prematuro (siete meses despus de la concepcin). Vase Drake (1958) y la
introduccin de Ronchi a la traduccin de Sizi debida a Clelia Pighetti (1964).
u Kepler (1965), p. 14. Dado que la tierra posee un satlite y Jpiter, cua
tro, una sucesin geomtrica dara dos para Marte, ocho para Saturno y nin
guno para Mercurio y Venus. E l nmero 6, que Kepler sugiere como alter
nativa para los ocho satlites atribuidos a Saturno, resulta ms difcil de
Notas
320
explicar. Por tanto, podemos entender perfectamente por qu algunos estudio

sos han hecho una silenciosa correccin de este 6, a fin de que fuese 1 6 5.
Este nmero 6 encaja en la progresin aritmtica 2, 4, 6, mas en tal caso la
tierra no tendra ningn satlite, lo que denegara de hecho la base sobre la
cual se asignan dos a Marte. Adems, Kepler sugera tambin que Venus y
Mercurio podran tener un satlite cada uno. Estos dos nmeros romperan la
sucesin, pero no habra otra alternativa si es que cada planeta no ha de
poseer ms satlites que el planeta inmediatamente superior.
16 Para detalles, vase Cohn (1911b), (1911d).
17 Para otros ejemplos de numerologla en los siglos xix y xx , vase Cohn
(1977d). Un ejemplo sobresaliente es la llamada ley de Bode (o ley de TitusBode), que da valores razonablemente buenos para las distancias planetarias
(hasta Urano), incluyendo un lugar para los asteroides. Tambin falla para
el primer trmino. Vase adems Nieto (1972).
$ 1.4.
1
Cita del Mysterium cosmographicum (1596) en Kepler (1937-), vol. 1
p. 9; traducido en Rufus (1931), p. 9. Cf. Koyr (1973), p. 138. De hecho,
Kepler lleg a decir que se vio inducido a ensayar y descubrir estas cosas
[i.e., estas tres cosas] debido a la maravillosa semejanza entre los objetos sin
movimiento, a saber, el sol, las estrellas fijas y el espacio intermedio, y Dios
Padre, Dios Hijo y Dios Espritu Santo; esta analoga la desarrollar ms am
pliamente en mi cosmografa.
1
Mysterium cosmographicum, capitulo 20. Para ver cmo opera esta ley
ntese que los periodos de Mercurio y Venus son respectivamente de 88d y
224 d; de ah que la mitad del aumento de perodo sea Vi (224 d

3
1
3
88d) = 68 d. La regla de Kepler es que 88 : (88 + 6 8 1/ 3) = dist. de
3
Mercurio: dist. de Venus. Los resultados, segn los da Dreyer (1906), p. 379,
son Jpiter: Saturno 0,574 (0,572), Marte: Jpiter 0,274 (0,290), tierra: Mar
te 0,694 (0,658), Venus : tierra 0,762 (0,719), M ercurio: Venus 0,563 (0,500);
los nmeros entre parntesis son en cada caso el valor copernkano. En una
ecuacin, la regla de Kepler rezarla (Tn + T B_ ,) / 2TIt_ , = A ^ / An_ ,; cf. Koy
r (1973), pp. 153 y ss.
3 Vase Kepler, Harmonice mundi, en Kepler (1937-), vol. 6 , p. 302. Ke
pler guarda asombrosamente silencio acerca de cmo lleg a esta ley. Koyr
(1973), p. 455, nota 27, discute algunas conjeturas sobre el tema debidas a
J . B. Delambre y R. Stnall (Koyr da su propia opinin en la p. 339). Vase
adems Gingerich (1977).
4 Esta diferenca entre la tercera ley y las dos primeras se puede ver en el
tratamiento que de ellas hace Newton. Admite que la tercera ley, hallada por
Kepler, es aceptada por todos (hiptesis 6 de la primera edicin, fenmeno 4
de las ediciones segunda y tercera de los Principia, libro tercero); sin embargo,
en los Principia, no atribuye a Kepler ni la ley de reas ni la de las rbitas
elpticas, y en una ocasin al menos pretendi que Kepler tan slo haba con
jeturado que las rbitas planetarias eran elpticas.
5 El descubrimiento platnico de Galileo no entraaba una explicacin
causal en el sentido de asignar una causa fsica a los movimientos supuesta
mente acelerados de los planetas hacia el sol, suponiendo, por ejemplo, la exis
tencia de fuerzas que pudiesen operar en el sistema celeste para producir dichas
aceleraciones.
N otas
321
6 Cf. Koyr (1960), reimpreso en Koyr (1965), donde (p. 218, nota 3)
discute cmo A. E . Tayior crea (errneamente como result ser) que habla
hallado la fuente de esta supuesta doctrina cosmolgica de Platn.
7 Cf. Cohn (1967c). Newton tambin seal otros fallos en las suposiciones
de Galileo; vase el comentario de Whiteside en Newton (1967-), vol. 6,
pp. 56 y ss., nota 73.
* Galileo era consciente de que en el movimiento de los proyectiles hay
una aceleracin en la misma direccin que la gravedad o peso, mientras que
no hay aceleracin o deceleracin (excepto por lo que respecta al ligero retardo
causado por la resistencia del aire) en ngulos rectos con esa direccin hada
abajo. Con todo, no se trata aqu de una anticipadn real (por limitada que
sea) de la segunda ley, ya que Galileo no especifica claramente que el impeto
sea una fuerza externa que acta sobre un cuerpo a fin de producir una acele
racin. Lo mismo se puede decir del anlisis de Galileo del movimiento por un
plano inclinado, en el que tanto el impeto de la gravedad como la acelera
cin disminuyen en proporcin al seno del ngulo de elevadn. Drake ha dis
cutido el concepto galileano de causa en su introducdn a Galileo (1974),
pp. xxvii-xxviii; vase adems Drake (1977).
9 Para un conveniente resumen de la fsica medieval del movimiento vase
Grant (1971), captulo 4. Para textos y traducciones, vase Clagett (1959) y
Grant (1974), secciones 40-51.
10 Para la descripcin galileana de esta serie de experimentos, vase Galileo
(1974), pp. 169 y ss. [traduccin espaola citada en la bibliografa, pp. 298
y ss.]; (1890-1909), vol. 8, pp. 212 y ss.
11 Mientras que Kepler comienza con la naturaleza de la fuerza, Newton
conduye con la investigacin acerca de la naturaleza de una fuerza con determi
nadas propiedades que han salido a la luz durante las investigaciones antece
dentes: que disminuye con el cuadrado de la distancia, se extiende a grandes
distandas y es proporcional a la masa de los cuerpos, etc.
12 Escolio General al final de los Principia; vase adems d apartado $ 3 2 .
u Almagesto, libro 9, secdn 1.1. En sus H iptesis planetarias, Ptolomeo
desarroll un sistema fsico o un modelo fsico de astronoma adems de los
modelos astronmicos de cmputo matemtico descritos en d Almagesto.
Cf. Hartner (1964), complementado por Goldstein (1967).
$ 1.5.
1 Stephen Straker termin en 1970 una tesis doctoral sobre la ptica de
Kepler (Universidad de Indiana).
2 Galileo era consciente de que si un cuerpo en movimiento continuase su
movimiento por una trayectoria horizontal (tangente a la tierra), se alejarla en
efecto cada vez ms del centro de la tierra, elevndose, por as decir, sponte sua.
2
El propio Galileo cay en esta trampa en su defensa del sistema copernicano. Desarroll una teora en la que las mareas son produridas por una com
binacin de los movimientos de la tierra. Por tanto, crea (y defenda) que
Dios tena que haber creado el universo con la tierra rotando sobre su eje y
girando en una rbita, tal y como Coprnico haba dicho. El papa Urba
no V III atacaba el carcter concluyente de dicha prueba del sistema copernicano, basndose en que habra de limitar la omnipotencia de Dios. L o nico
que haba demostrado Galileo es que su versin del sistema copernicano entra
arla fenmenos de mareas similares a los que observamos, pero no haba
demostrado la conversa. Su sistema copernicano era condicin suficiente para
replicar las mareas, peto no era condicin necesaria. Sobre la teora galileana
N otas
322
de las mareas, vase Aitn (1934) y Burstyn (1962); tambin Aitn (1963) y
Burstyn (1963).
4 Por supuesto, como veremos ms adelante en d captulo 4, un sistema,
constructo o modelo podra adquirir sucesivamente asp eaos adicionales que
lo pusiesen tan en armona con la experiencia como para que pareciese una
descripcin de la realidad.
5 Koyr (1973), p. 166, dice que d propio ttulo de la obra de Kepler
prodama, antes que predice, una revolucin.
* Tanto Kepler como Newton sostenan que la eliminadn del concepto de
esfera cristalina exiga una teora de los movimientos planetarios basada en
las fuerzas.
7 Sobre Bordli, vase Koyr (1952a). N o hay ningn estudio adecuado d d
sistema celestial de Descartes o de Bullialdus.
* En la presentacin galileana del esquema cosmolgico de Platn (vase
d apartado S 1.4, notas 5 y 6, as como Galileo 1953, pp. 29 y ss. [vase
la traducdn espaola ata d a en la bibliografa, pp. 70 y ss.]; 1890-1909,
vol. 8, pp. 283 y ss.), parece haber supuesto que cuando un planeta comienza
a moverse en su rbita con la vdoddad apropiada, se mover por ella sin
precisar de la accin de fuerza alguna.
9 A pesar de resultar errnea y fallida como sistema en general, la dinmica
de Kepler sirvi para establecer las dos primeras leyes keplerianas del movi
miento planetario. Vase Koyr (1973), pp. 185-244; Krafft (1973).
10 M ysierium cosmographicum (1596), citado en Duhem (1969), pp. 101;
Kepler (1937-), vol. 1, p. 16.
2.
La revolucin cientfica y la revolucin newtoniana como conceptos

histricos
2.1.
1 En matemticas y fsica, esta palabra an se usa en su sentido original,

como en slido de revolucin (un slido formado por el giro de 360* de
una figura plana en torno a un eje) y en la revoludn de un planeta ( d
movimiento de un planeta en su rbita 360).
2 Sobre la historia d d concepto y nombre de revoludn, vase Cohn
(1977e).
3 Vase Clairaut (1743) y el apartado $ 2.2, as como las palabras de Fontenelle en ese mismo apartado.
4 Aparecen luego una serie de prrafos cortos (por O = d Alembert) sobre
la revolucin como trmino de la geometra y la astronoma, ms unas breves
palabras acerca de las Rvolutions de la terre, y luego un estudio tecnol
gico, que ocupa casi dos pginas, sobre relojes (por Joh. Romilly).
S 22
* Fntenelle (1790), vol. 6, p. 43. Fontenelle utiliz tambin el trmino

revolucin varias veces en reladn con d texto d d marqus de PHpital
sobre el clculo (en el loge de PHpital y en d loge de Rolle); vase Cohn
(1976a), pp. 267-269, y Cohn (1977e).
2
En d prefado de los Elm ents de la gometrie de l infini de 1727, Fo
tenelle dijo del clculo: Newton trouva le premier ce merveilleux calcul,
Ldbnitz le publia le prem ia. Que Lb n itz soit inventeur aussi bien que New-
N otas
323
ton, cest une question dont nous avons rapport Ihistoire en 1716, et nous
ne la rpterons pas ic [Newton fue el primero que hall este maravilloso
clculo y Leibniz fue el primero en publicarlo. Que Leibniz sea su inventor al
igual que Newton, constituye un tema cuya historia ya hemos contado en 1716
y no la vamos a repetir ahora].
3 Ntese que d Alembert se refiere tanto a la O ptica como a los Principia
de Newton. aunque su descripcin inicial se aplica ms en concreto a los
Principia.
4 Para un anlisis de las opiniones de Lalande sobre las revoluciones cient
ficas, vase Cohn (1977e).
5 Condorcet usaba el trmino revolucin en los loges de Duhamel du
Monceau (1783), Albrecht von Haller (1778), dAlembert (1783) y Euler (1783).
En los tres primeros emparejaba la palabra poque con rvolution.
6 Para detalles, vase Cohn (1976a), (1977e).
7 Citado en Berthelot (1890), p. 48 [traduccin espaola citada en la biblio
grafa, p. 54].
S 2.3
1
Uso la palabra ciencia aqu como contradistinta de matemticas; va
se el segundo prrafo del apartado 2 2 .
3.
l a revolucin newtoniana y el estilo de Newton
$ 3.1
1 Califico observacin mediante los adjetivos crtica y precisa para
dejar claro que no pienso simplemente en lo que todo el mundo que tiene
ojos en la cara sabe. Aludo concretamente a las observaciones de posiciones
planetarias, control horario, diversas magnitudes medidas, etc.
2 Newton demuestra que un cuerpo que se mueve con movimiento rectil
neo y uniforme barrer reas iguales en cualesquiera tiempos iguales; se supo
ne que el punto respecto al cual se computan las reas iguales no se halla en la
lnea del movimiento. La demostracin aparece en la proporcin 1 del primer
libro de los Principia; vase el apartado $ 5.5.
3 Vase Routh (1896-1902), vol. 2, p. 44, seccin 99. La atraccin de una
esfera slida uniforme en un punto interno a una distancia r del centro se
puede calcular en dos partes. La capa desde la distancia r a la superficie
externa no ejerce fuerza gravitatoria alguna sobre una partcula interior a esa
capa (proposicin 70, libro primero). El ncleo esfrico interno de radio r acta
como si toda su masa se hallase concentrada en su centro. De ah que la fuerza
sea proporcional a 1 / r2. Pero, puesto que la fuerza es tambin proporcional
a la masa (que en una esfera uniforme es proporcional al volumen), la fuerza
ha de ser proporcional a (1 / r2) (r3) o a la distancia r (vanse los Principia, pro
posicin 72, libro primero).
4 En la poca en que Newton abord seriamente el problema de las rbitas
elpticas (en 1679 y posteriormente), se utilizaba otro tipo de ley planetaria de la
velocidad que haba sustituido por motivos prcticos a la ley de reas; vase
el apartado $ 5 2 . Los astrnomos asociaban esta ley y sus modificaciones
con los nombres de Bullialdus, Seth Ward y N. Mercator. Vase adems
Whiteside (1964f>); Wilson (1970); Maeyama (1971). Sobre Kepler y la ley
324
Notos
de que la velocidad de un planeta es inversamente proporcional a su distanda

al sol, vase Aitn (1969).
5 Hooke a Newton, 6 de enero de 1679-1680; Newton (1959-1977), vol. 2,
p. 309; vase 5 5.4.
6 Vase tambin la proposicin 16 del libro primero de los Principia, asi
como el corolario 1 a la proposicin 1 del libro primero (en la segunda y ter
cera ediciones de los Principia). Vase adems el apartado S 5.4.
7 En el escolio que sigue a las definiciones del comienzo de los Principia;
vase adems Cohn (1970) y (1974c), p. 69.
* U LC MS Add. 3958. secrin 3, folios 48-63, publicado por vez primera
por Hall & Hall, eds. (1962), pp. 15-64; publicado junto con un comentario
por Whiteside en Newton (1967-), vol. 1, pp. 400448, bajo el ttulo E l trata
do de octubre de 1666 sobre las fluxiones (vase el W aste Book, U LC MS
Add. 4004, fol. 51; y Newton 1967-, vol. 1, pp. 392-399 para una versin
anterior).
9 Newton introduce los prindpios usualmente asociados con la fsica del
movimiento en las consideradones de matemticas puras con ocasin de las
curvas mecnicas (aqullas que no se pueden escribir simplemente como
ecuaciones algebraicas y que se definen como el lugar de un punto que se
mueve segn determinadas especificaciones). Para los documentos en los que
Newton establece los prindpios del clculo para curvas mecnicas empleando
los prindpios del movimiento, junto con un ilustrador comentario de Whiteside,
vase Newton (1967-), vol. 1, pp. 369 y ss. (Cmo trazar tangentes a lneas
mecnicas, 30 [ ? ] de octubre de 1665); pp. 377 y ss. (Cm o trazar tangen
tes a lneas mecnicas, 8 de noviembre de 1665). Este ltimo contiene una
afirmadn inicial clara sobre la composicin de velocidades. La regla del paraldogramo se halla en el W aste Book, hacia el otoo de 1664, mientras que el
concepto de movimiento uniforme (o inerdal) tiene lugar (fol. 12) hacia enero
de 1665. Se ofrecen otros documentos en las pp. 382 y ss. (H allar las velo
cidades de los cuerpos por las lneas que describen, 13 de noviembre de 1665);
pp. 390 y ss. (reenunciacin de cmo resolver... problemas, 14 de mayo de
1666, que contiene no slo la regla d d paralelogramo, sino tambin una pro
posicin inspirada por la proposicin de Galileo D os nuevas ciencias, tercera
jomada, comentarios a continuacin del corolario 3 a la proposidn 6 sobre
movimiento acelerado [Galileo, 1974] de que los cuerpos que caen por
cuerdas cualesquiera desde un punto dado de un crculo a la circunferenda,
alcanzarn la circunferencia al mismo tiempo); pp. 392 y ss. (una reformuladn del 16 de mayo de 1666). Estos escritos van seguidos de lo que se ha
dado en llamar (siguiendo la propia denominadn de Newton) E l tratado de
1666 sobre las fluxiones, ibid., pp. 400 y ss. (Resolver problemas por el
movimiento...). Vase tambin Newton (1967-), vol. 2, pp. 194 y ss. (D e
Solutione Problematum per motum, c. 1668, una versin revisada en latn
del artculo en ingls Resolver problemas por el movimiento del 16 de mayo
de 1666; vol. 1, pp. 392 y ss.).
10 W aste Book (ULC MS Add. 4004), folios 50-51; transcrito y editado con
comentarios en Newton (1967-), vol. 1, pp. 377-392. Para otra expresin de
las propiedades de las curvas mediante el uso de la cinemtica, vase ibid.,
p. 382, H allar las velocidades de los cuerpos por las lneas que describen.
Al parecer, en el plazo de una semana, Newton reconoci que se trataba de
una aplicadn impropia del paralelogramo vectorial al trazado de tangentes.
u Puesto que el W aste Book contiene, entre otras cosas, tratados de geo
metra y de cinemtica y dinmica, a primera vista puede no resultarle fcil al
estudioso deddir si una determinada pgina tiene por tema las matemticas
N otas
325
puras o la fsica del movimiento. Partes del W aste Book se han publicado en
Newton (1967-) y en Herivel (1965a).
12 Newton (1737), p. 26; cf. Newton (1967-), vol. 3, p. 71. Whiteside
(pp. 17, 71) ve en e uso newtoniano de las velocidades una posible influencia
de Barrow. Whiteside observa (p. 71, nota 82) que Newton elaborar, como
problemas 1 y 2, el mtodo de hallar en el modelo geomtrico de un segmento
rectilneo atravesado continuamente en el tiempo... la "celeridad" o velocidad
"fluxional" de una magnitud variable como su derivada y, conversamente, la
determinacin de dicha magnitud "fluyente" como la integral de la velocidad
fluxional, donde en ambos casos el "tiempo es la variable independiente.
13 Newton (1737), p. 27; Newton (1967-), vol. 3; p. 73, las fluxiones pun
teadas representan una notacin newtoniana que ms adelante se tornarla nor
mal, si bien no la introdujo... hasta finales de 1691 (1967-, vol. 3, pp. 72-73,
nota 86).
14 Harris (1704), bajo el artculo Fluxiones. Este ejemplo se toma de
hecho de los Principia, libro segundo, lema 2, caso 1, aunque all se presenta en
trminos de genita y momenta. El rectngulo de lados x e y se disminuye
primero a uno de lados x (x / 2) e y (y / 2) y el producto o el rea dismi
nuida ser xy y (x / 2) x (y / 2) + (xy) / 4. El rectngulo se aumenta en
tonces en estos mismos semimomentos o fluxiones, siendo la nueva rea
xy + y (x / 2) + x (y / 2) + (xy / 4). Restando la una de la otra, se obtiene
xy -t- xy, ia fluxin de xy. La parte sutilmente falaz del argumento de Newton
la detect por vez primera D. T. Whiteside: vase Newton (1967-), vol. 4,
p. 523, nota 6.
15 Vase Newton (1715); los mltiples borradores manuscritos de Newton
de esta revisin, publicados annimamente, se hallan en U LC M S Add. 3968.
Existe un borrador del informe de la comisin (de su puo y letra). Dicho
informe se public como si fuese un informe imparcial de la comisin inves
tigadora de la Sociedad Real.
16 E s decir, estos son los temas de los libros primero y tercero de los
Principia definitivos; vase la nota 18 al apartado $ 1 .2 . Los temas del libro
segundo (tal y como se public en los Principia) abarcan el movimiento en
diversos medios resistentes, las vibraciones de pndulos en medios resistentes
y no resistentes, la fsica de cuerpos deformables, el movimiento ondulatorio
y la transmisin del sonido, asi como temas relacionados. Sobre los diversos
libros de los Principia y sus estadios sucesivos de composicin, vase Cohn
(1970), Introduccin; sobre los contenidos del libro segundo, vase Truesdell
(1970).
17 Cf. la nota 10 al apartado $ 1.3. El propio Newton se sinti encantado
con la afirmacin del marqus de rHdpital, en el prefacio a su libro de 1696,
Analyse des infiniment petits (el primer texto sobre el nuevo clculo infini
tesimal), segn la cual el excellent Livre intitul Pbilosopbiae N aturalis Prin
cipia M atbem atica... est presque tout de ce calcul (el excelente libro titulado
Pbilosopbiae N aturalis Principia M atbem atica... versa casi todo l acerca de
este clculo],
u Uno de los aspectos del modo newtoniano de enfocar las matemticas
de la filosofa natural que yo no he examinado es el lugar que ocupa su
obra en la tradicin de la matematizacin del espacio que Alexandre Koyr ha
demostrado que es de tanta importancia para la nueva ciencia del movimiento.
H a mostrado que la fsica de la inercia depende de tres presupuestos: a) la po
sibilidad de aislar un cuerpo dado de todo su medio fsico; b ) la concepcin
del espacio que lo identifica con el espacio homogneo e infinito de la geome
tra eudldea, y c) una concepcin del movimiento (y del reposo) que los
considera del mismo nivel ontolgico; citado de Koyr (1968), p. 4. l cam
326
N otas
biante concepto de espacio en relacin con el concepto de una trayectoria

dinmica se halla en Koyt (1939), pp. 99-144, 308-331. Los lectores de los
escritos de Koyr acerca de estos temas sern conscientes de hasta qu punto

sus opiniones han constituido el punto de partida desde el cual se han desarro
llado las mas propias.
19
Con todo, no se sigue que esta armona entre el enfoque cinemtico d
Newton de las matemticas y su anlisis de la fsica del movimiento hayan
producido innovaciones significativas en el nivel puramente matemtico de
los Principia.
S 3.2
1 Borrador preliminar de Newton (1715), U LC MS Add. 3968.
2 Sobre este tema, vase Koyr (1965), pp. 139-148. E l problema de las
cualidades ocultas en la ciencia newtoniana lo introdujeron Leibniz y Hartsoeker. Las respuestas se deben a Cotes, en el prefacio escrito para la segunda
edicin de los Principia, y a Newton, en la Recensio lib ri (1715), pp. 222 y si
guientes (reimpreso por Koyr), as como en la cuestin 23 de la O ptce (1706),
traducida al ingls y revisada como cuestin 31 de la segunda edicin inglesa
de la O ptica (1717-1718).
3 Aqu y a lo largo de todo el libro he utilizado la expresin sistema de
un cuerpo, aun cuando, estrictamente hablando, un solo cuerpo no pueda en
y por s mismo constituir un sistema, mas no se me ocurre otra manera
mejor de indicar sencillamente la conexin existente entre tal sistema de un
cuerpo y un sistema de dos cuerpos, uno de tres cuerpos o uno de ms cuer
pos. Adems, el sistema de un cuerpo de Newton constituye un sistem a
en la medida en que est compuesto de dos entidades, por ms que stas no
sean homlogas, como en un sistema de dos cuerpos: se trata de un cuerpo
aislado (o masa puntual) y un centro de fuerza.
4 En esto difiere de las hiptesis o comparaciones de Descartes, como las
introducidas al comienzo de la D iptrica; vase el apartado $ 3.7.
5 Veremos ms adelante (en el captulo 5) que el carcter mutuo de la
fuerza sol-planeta no aparece en las primeras versiones del tratado D e motu,
sino tan slo en una revisin posterior. De ah que este paso haya debido de
darse despus de la primera versin, ms tarde de noviembre de 1684 (vase
Cohn, 1971, captulo 3, parte 2).
* O , lo que es esencialmente lo mismo, un sistema de un cuerpo o masa
puntual que se mueve en tomo a un cuerpo fijo; o un conjunto de tales
cuerpos en movimiento que forman un conjunto, aunque no interactan (o ac
tan) unos con otros.
7 Newton aventur la conjetura de que podra haber fuerzas elctricas que
no precisasen de la friccin para excitarse, siendo consciente de que la tierra
es un cuerpo magntico.
* Hay que tener cuidado de no exagerar el xito de Newton en el tema
de las mareas, tal y como ocurre demasiado a menudo en las fuentes secun
darias. Podra explicar los factores de periodicidad tanto en el flujo y reflujo
como en el ciclo de mareas vivas y muertas. Pero, naturalmente, se hallaba
desarmado a la hora de predecir los tiempos locales de pleamar y bajamar, la
altura de las mareas, etc. Era tambin incapaz de dar cuenta de las respuestas
de las masas de agua en trminos de sus condiciones geogrficas y fsicas, y
as, por ejemplo, no poda explicar la posibilidad de una marea o dos mareas
por da. Con todo, trat de explicar la presencia de una sola marea diaria en
el golfo de Tonkin, suponiendo condiciones hipotticas bajo las cuales pudie
N otas
327
sen darse fenmenos de interferencia destructiva y constructiva (vanse los

Principia, tercer libro, final de la proposicin 24; Cohn, 1940). Con todo, lo
que Newton consigui fue mostrar la accin de las fuerzas gravitatorias del
sol y la luna en la produccin de los fenmenos de las mareas.
9
Como veremos ms adelante, en dos ocasiones al menos (a mediados del
siglo xv iii [Clairaut] y a comienzos del xix [L e Verrier]), los astrnomos ma
temticos plantearon dudas acerca de la precisin absoluta de la regla del
inverso del cuadrado de la ley de la gravitacin, por ms que no dudasen de
la existencia de una fuerza de gravitacin universal.
te No deseo entrar ahora en el debate acerca de si se ha demostrado que
la teora newtoniana es un caso especial de una teora einsteinniana ms ge
neral o de si la relatividad ha desplazado a la dinmica newtoniana clsica.
11
Para Newton, no cabe duda de que esto habra de incluir una solucin
del problema lunar por los mtodos de la mecnica celeste gravitatoria que
sustituyese el uso de modelos geomtricos de clculo; pero no incluirla cierta
mente los diversos aspectos de la dinmica de los cuerpos rgidos y de los
cuerpos deformables que desarrollaron los fsicos matemticos post-newtonianos
como Euler.
S 3.3.
1 Estas dos leyes de fuerza, esencialmente F oc d (m V) y F oc {d f d t) (titV),
asi como la transicin newtoniana de la una a la otra, se discuten en el apar
tado $ 4.4. Bsicamente no hay distincin entre ambas leyes si hay un tiem po
matemtico que fluye uniformemente, de manera que dt = constante; esto es,
d {mV) y d (m V) / dt difieren tan slo en una constante de proporcionalidad,
dt. Lo mismo ocurre con respecto a una fuerza F , su im pulso F - d t y su
argumento espacial Vi F - d t 2; el contexto determina cul de ellas tiene New
ton en mente.
Newton nunca escribi la segunda ley en una ecuacin o proporcin em
pleando letras o diferenciales (o siquiera fluxiones), aunque enunci sus pro
porciones con la forma m ixta de los modernos. As, frente a Galileo (quien
tradicionalmente escribirla que la razn de una distancia a otra distancia es
como el cuadrado de la razn del primer tiempo al segundo), Newton escribi
ra que la distancia es proporcional al cuadrado del tiempo. As, la segunda
ley dice de hecho que el cambio de movimiento es proporcional a la fuerza
motriz impresa. Mas aparece tambin en forma ms general (como al final de
la demostracin de la proposicin 39 del libro primero): y la fuerza es
directamente como el incremento de la velocidad e inversamente como el
tiempo. Para un ejemplo al parecer nico de aplicacin de las fluxiones a la
segunda ley, vase Newton (1967-), vol. 7, p. 128: velocitatis fluxio est ut
corporis gravitas (la fluxin de la velocidad es como el peso del cuerpo).
Adems de estos dos modos de accin (instantnea y continua), Newton
introdujo tres formas de fuerza impresa, segn sus diversos orgenes: per
cusin, presin o fuerza centrpeta (definicin 4).
2 E l problema de la fuerza planetaria, que podra ser causada por un
vrtice fsico con centro en el sol, es diferente del de una fuerza mutuamente
actuante entre el sol y tos planetas, ya que el carcter mutuo no se puede
explicar mediante un simple vrtice (vase adems el apartado $ 3.4).
3 J . T . Desaguliers fue uno de ellos (vase Cohn, 1956, pp. 249-251). El
propio Newton aluda al magnetismo en los Principia, utilizando la electricidad
y el magnetismo en la cuestin 22 de la O ptica para mostrar que un medio
etreo puede ser tan raro como para ofrecer una resistencia inconsiderable
328
Notas
al movimiento de los cuerpos, siendo con todo lo suficientemente potente como

para producir efectos gravitatorios y pticos.
4 Newton mismo no emplea la palabra lm ite en el ttulo de la seccin 1,
que se titula D el mtodo de las primeras y ltimas razones. Mas, en el texto
de la seccin 1, aparece la palabra lm ite, como en el corolario 4, lema 3,
donde alude a los lmites curvilneos de las figuras rectilneas; tambin en
el escolio del final de la seccin 1 alude a los lmites de... sumas y razones
y a las sumas y razones de lmites, etc.
5 El dcimo de los once lemas de Ja seccin 1 se ocupa de los espacios que
describe un cuerpo cuando se ve solicitado por una fuerza finita, sea que
dicha fuerza aumente continuamente o disminuya continuamente; Newton
demuestra que al comienzo mismo del movimiento, estos espacios son como
los cuadrados de los tiempos. Aqu, la fuerza se concibe de manera puramente
matemtica, divorciada en este contexto de aplicaciones o ejemplificaciones f
sicas.
6 Esto es, los argumentos y pruebas son matemticos y no dependen de
pruebas experimentales en ninguna fase de la argumentacin.
7 Como en el caso de la ley de reas (proposiciones 1-2), Newton no afirma
que las rbitas elpticas puedan darse en la nautraleza. En el tercer libro, en
el conjunto inicial de fenmenos (las hiptesis de la primera edicin), se
da la ley de reas, pero no las rbitas elpticas, que se introducen por vez
primera en la proposicin 13 del libro tercero; vase d apartado $ 5.6.
8 Sobre el que la solucin de Newton sea esencialmente la misma que
la de Christopher Wren (1650), vase Whitcside, nota 134, en Newton (1967-),
vol. 6, p. 310, as como la nota 128 de la p. 308. El problema de Kepler es
invertir la ecuacin T = 8 4 r s e n 0 para dar 0 explcitamente como fundn
algebraica de T.
9 Estas son las dos que poseen un significado real en el mundo gravitatorio
de la nturaleza: / c 1 / r2 para la fuerza centrpeta fuera de una capa esfrica
uniforme o una esfera slida que o bien es uniforme o est compuesta por
un conjunto de tales capas esfricas y uniformes, y / r para el caso d un
cuerpo en el interior de una esfera slida uniforme a una distancia r del
centro.
10 Se trata de una expresin que aparece recurrentemente en los Principia.
Para las cuadraturas (o integraciones) que Newton supone efectivamente,
vase Newton (1967-), vol. 3, pp. 210-292, especialmente las pginas 236-254.
11 Sobre esta proposicin, vase Brougham & Routh (1855), pp. 80-87, ba
sado en Whewell (1832), pp. 61 y ss., as como el comentario de Whiteside
en Newton (1967-), vol. 6, pp. 345 y ss., espedalmentc el prrafo 2 de la nota
de la pgina 349.
12 E l hecho de que Newton se ocupe efectivamente de un sistema matem
tico o del movimiento en un espado matemtico ms bien que en uno experiencial o fsico, se puede ver por el hecho de que los segmentos lineales o
desplazamientos no son, como en la proposicin 1 del primer libro (como
ha demostrado D . T. Whiteside), finitos (como superficialmente parecen ser),
sino infinitesimales, e incluso en algunos casos infinitesimales de segundo
orden.
u Utilizo la expresin constructo matemtico o sistema matemtico
ms bien que m odelo, dado que en el uso actual, un modelo es un tipo
de entidad diferente, diseada a fin de explicar un conjunto de reglas fenomenolgicas u otros resultados de experimentos u observaciones. Sobre loa
modelos, vase la admirable y sucinta revisin en Hesse (1967); tambin Hesse
(1966) y Leatherdale (1974).
Notas
329
14
Incluso un erudito tan astuto como Alexander Koyr no poda entender
que Newton hubiera podido creer que empleando el lenguaje familiar, como
la palabra atraccin, habra de ser comprendido con ms facilidad por los
lectores matemticos (vase Koyr. 1965, pp. 150-154).
u En la seccin 2 del Sistem a del mundo (vase la nota 1 al suplemento
a la seccin $ 3.5), Newton deca, E s nuestro objetivo examinar su magnitud
y propiedades [esto es, la magnitud y propiedades de la fuerza que mantiene
a los cuerpos orbitando en sus trayectorias curvas] e investigar matemticamen
te sus efectos sobre los cuerpos en movimiento...; este extracto se cita com
pleto en el suplemento a la seccin S 3.5, antes de la nota 2, donde se discute
su significado.
14 El anlisis de la reaccin de los contemporneos de Newton ante la pala
bra atraccin constituye un rasgo sobresaliente de Koyr (1965).
17 No cabe duda de que con esta expresin Newton nos est dando una
clara pista acerca de su creencia personal en que la causa de la gravedad es
una lluvia de algn tipo de partculas etreas.
14 Cita del final de la larga discusin que sigue a la definicin 8 ; la defi
nicin 5 trata de la fuerza centrpeta, y las definiciones 6-8, de las medidas
de la fuerza centrpeta.
19 Est aludiendo claramente a la cita de la nota 15 de ms arriba.
20 Se han dado muchos sistemas matemticos de este tipo en los libros
primero y segundo, siendo el final y ms complejo el que encaja con las con
diciones de observacin.
21 En otras palabras, Dalton no se dio cuenta de que la ley / oc 1 / r es
condicin necesaria y suficiente de la ley de Boyle si y slo s i hay una fuerza
repulsiva entre partculas (o si y slo si el modelo esttico basado en la repul
sin es a la vez elaborable o plausible y vige en la naturaleza). Adems, New
ton era consciente de que tan slo haba considerado que tales fuerzas actan
entre partculas inmediatamente adyacentes. Sobre Dalton, vase Roscoe &
Harden (1896), p. 13, que cita una conferencia del 27 de enero de 1810, que
en parte dice: Newton ha demostrado claramente, en la proposicin 23 del
libro 2 de los Principia, que un fluido elstico est formado por pequeas
partculas o tomos de materia que se repelen entre s con una fuerza que
aumenta en proporcin a la disminucin de su distancia.
22 Ms tarde, en la cuestin 31 de la O ptica, Newton sugerira que la
fuerza de atraccin que opera cuando los metales se disuelven en cido y que
tan slo puede llegar a pequeas distancias de d io s, puede tomarse en
repulsin a mayores distancias. En esta ocasin, utiliz un smil matemtico,
segn el cual como en el lgebra, donde las magnitudes afirmativas se des
vanecen y cesan, all comienzan las negativas; as, en la mecnica, donde cesa
la atraccin, ha de sustituirla una virtud repulsiva.
S 3.4
1 Este escolio general se escribi para la segunda edicin (1713).
2 Naturalmente, los vorticistas (como Huygens) no podran concebir la
gravitacin mutua, dado que el cuerpo central de un vrtice posee una fun
cin puramente pasiva, sin que pueda afectar a ningn cuerpo que se vea
empujado hacia l por el movimiento vorticial. D e este modo, Huygens sostena
un esquema de vrtices que causaran que la tierra fuese tirada o empujada
hacia el centro del vrtice y no necesariamente hada un cuerpo fsico, d sol,
situado all (vase la rita de Huygens correspondiente a la nota 5). Sin embar
330
Notas
go, los vrtices de Huygens no eran exactamente los de Descartes; para sus
semejanzas y diferencias, vase Koyr (1965), captulo 3, apartado A, y en
especial, Aitn (1972). As, la gravitacin mutua eliminara los vrtices como
causa. La teora newtoniana de las mareas (provocadas porque el Sol y la
Luna tiran de las aguas del mar) tampoco se podra explicar mediante un
vrtice. De ah que pueda haber parecido que muchos aspectos de la teora
gravitatoria sugeran la atraccin.
3 Huygens (1690), Discours sur la cause de la pesanteur; Huygens (18881950), vol. 21, pp. 472-474. Este extracto y el siguiente estn traducidos en
Koyr, (1965), pp. 121 y ss.
4 Huygens a Leibniz, 18 de noviembre de 1690: Huygens (1888-1950),
vol. 22, p. 538; Koyr (1965), pp. 117-118. La demostracin newtoniana de
que los vrtices cartesianos son inconsistentes con las leyes de Kepler se puede
encontrar al final del libro segundo de los Principia.
5 Para este plan de revisin de la teora de los vrtices, vase Huygens
(1888-1950), vol. 21, p. 361; y para el resultado, vanse sus aadidos al
Discours, ibid., p. 471; Koyr (1965), p. 118.
4 Varia astronmica, Huygens (1888-1950), vol. 21, pp. 437-439. En una
carta a Leibniz de octubre de 1639, deca Newton: M as cierta materia ex
traordinariamente sutil parece llenar los cielos (A t celos materia aliqua
subtili[s] nimis implere videtur). A continuacin, repeta el argumento en
contra de los vrtices cartesianos del final del segundo libro de los Principia:
E n efecto, puesto que los movimientos celestes son ms regulares que si se
debiesen a los vrtices y siguiesen otras leyes, tanto ms cuanto que los vr
tices contribuyen no a la regulacin, sino a la perturbacin de los movimientos
de planetas y cometas; y puesto que todos los fenmenos de los cielos y de
nuestros mares se siguen precisamente, que yo sepa, no de otra cosa que de la
gravedad que acta de acuerdo con las leyes por m descritas; y puesto que
la naturaleza es muy simple, he concluido por mi parte que todas las dems
causas han de ser rechazadas y que los cielos han de ser despejados tanto
como se pueda de toda materia, no sea que los movimientos de planetas y
cometas se vean obstaculizados o se tornen irregulares. Luego volva sobre la
posibilidad de una materia sutil: Pero, si mientras tanto alguien explicase
la gravedad junto con todas sus leyes mediante la accin de cierta materia sutil
[siquis gravitatem una cum mnibus ejus legibus per actionem materiae alicujus subtilis explicuerit] y mostrase que el movimiento de los planetas no se
vera perturbado por tal materia, yo me cuidara mucho de protestar. Vase
Newton (1959-1977), vol. 3, pp. 285-287.
7 En su Discours sur la cause de la pesanteur; vase la nota 3.
* Consiguientemente, Huygens nunca podra haber visto todas las impli
caciones del concepto de masa.
9 Actualmente existe en forma de listado de computador preparado por
I. B. Cohn, Owen Gingerich, Anne Whitman y Barbara Welthcr. Se espera
poder ponerlo a disposicin de otros estudiosos en forma impresa o en microficha. Nos gustara poder hacer un ndice de palabras importantes en su con
texto tanto en latn como en ingls.
10 Newton emplea tambin el verbo trabere (arrastras, tirar), que no posee
necesariamente los mismos matices que attrabere; as, se puede decir que un
caballo arrastra (trabere) un carro por medio de los tirantes, pero no que
atrae (attrabere) al carro. Con todo, se dan muy pocos casos de trabere en
el libro tercero.
u Este corolario 3 a la proposicin 5 del libro tercero no formaba parte de
la primera edicin; se imprimi por vez primera en la segunda (1713).
Notas
331
$ 3.5
1 Estas Reglas y Fenmenos se hallaban mezcladas bajo el nombre
de H iptesis en la primera edicin; vase el apartado $ 3.6, la nota 5.
1 En la primera edicin no se enuncia la ley de reas ni la ley armnica
para los satlites de Saturno, ya que fueron descubiertos por Cassini inmedia
tamente antes de que se publicasen los Principia y los astrnomos ingleses no
estaban dispuestos a admitir en un principio la existencia de estos nuevos
satlites. En la primera edicin de los Principia, Newton alude tan slo al
primer satlite de Saturno, que haba sido descubierto por Huygens. En las
ediciones segunda y tercera, la ley de reas y, la ley armnica se introducen
para el sistema de satlites de Saturno.
3 La prueba o elementos de juicio en favor de la ley de reas para los
planetas y nuestra luna no es por s misma muy satisfactoria. De los planetas,
dice Newton tan slo que su movimiento es un poco ms rpido en sus
perihelios y ms lento en sus afelios, de tal modo que la descripcin de reas
es uniforme. Aade que esta proposicin es de sobra conocida para los
astrnomos. Por lo que atae a la ley de reas para el movimiento de la
luna, es evidente a partir de una comparacin del movimiento aparente de la
luna con su dimetro aparente. Nota que el movimiento de la luna se halla
perturbado por la fuerza solar, pero dice que en estos fenmenos desestimo
las imperceptibles minucias de errores. Antes, en la primera versin del sis
tema del mundo, Newton deca explcitamente (seccin 27) que los planetas des
criben reas proporcionales a los tiempos en la medida en que nuestros sen
tidos nos lo indican, y en la seccin 31 reconoce que la luna no describe cons
tantemente reas proporcionales al tiempo.
Incluso la tercera ley o ley armnica no es exacta ni tericamente (como
Newton demostrar ms tarde en el libro tercero; vase el captulo 5) ni observacionalmente. Newton tabula los tiempos peridicos de la observacin y
computa luego las distancias a partir de dichos tiempos mediante la tercera ley
de Kepler, comparando finalmente esos resultados con la determinacin directa
de las distancias planetarias. Para Mercurio, la diferencia es de un 0,3 por 100;
para Saturno es de 0,3 por 100 o de 0,02 por 100; para Marte, es del 0,1
por 100. Estos valores tericos y calculados, dice Newton, n o difieren apre
ciablemente entre si.
4 En el libro primero, Newton utiliza la ley de reas (proposiciones 1-3)
para establecer que hay una fuerza centrpeta y luego aplica la tercera ley de
Kepler a las rbitas circulares (proposicin 4) para mostrar que esta fuerza
centrpeta sigue la ley del inverso del cuadrado; lo mismo hace en el libro
tercero para los sistemas de satlites de Jpiter y Saturno. Luego, en l libro
primero, Newton muestra que las rbitas elpticas implican una ley del inverso
del cuadrado (proposicin 11), cosa que no hace en el libro tercero. Puesto
que los satlites de Jpiter se mueven en rbitas casi circulares, sus movimien
tos se pueden analizar con los mtodos de la proposicin 4 del libro primero.
s Newton es consciente de que las rbitas circulares para los planetas
representan a lo sumo una aproximacin burda; as aade que la ley del
inverso del cuadrado se puede demostrar con la mayor precisin partiendo de
que los afelios se encuentren en reposo.
6 Que los bsides planetarios roten como la Luna no es ms que una prue
ba vagamente aproximada de la ley del inverso del cuadrado.
7 Newton defiende tambin (en la proposicin 3 del libro tercero) que
este movimiento del apogeo deriva de la accin del sol (como se mostrar
ms adelante) y por consiguiente se ignorar aqu. Adems, la accin del sol
es casi exactamente como la distancia de la tierra a la luna y as (segn,
332
N otas
ahora, el corolario 2 de la proposicin 45 del libro primero) es a la fuerza

centrpeta de la luna aproximadamente como... 1 a 178 29/4 0 . Al ignorar
una fuerza extraa (o advenediza) tan pequea, dice Newton que la fuerza
restante mediante la que la luna se mantiene en su rbita se hallar que es
como el inverso'del cuadrado, tal y como se establece an ms plenamente
por la prueba de la luna en la proposicin inmediata, nmero 4, del tercer
libro. Para un anlisis de la teora newtoniana del avance del perigeo lunar y
el alcance de este problema, vase el comentario de Whiteside en Newton
(1967-), vol. 6, pp. 508-537; tambin Whiteside (1976); W aff (1975), (1976);
Chandler (1975). En resumen, el anlisis newtoniano da un valor para el
avance del perigeo lunar que resulta incorrecto por un factor 2, como se vio
obligado a admitir en la tercera edicin de los Principia (finid del primer
prrafo del corolario 2 a la proposicin 45 del libro primero): E l bside
de la luna es aproximadamente el doble ms rpido [en su avance]. Podemos
ver aqu un resultado de la aplicacin del libro tercero (proposicin 25) al
primero; para los detalles, vase Whiteside, nota 260 en Newton (1967*),
vol. 6, p. 380. Esta discrepancia constitua una de las razones por las que
Clairaut y Euler sugirieran en una ocasin la modificacin de la ley del inverso
del cuadrado mediante la adicin de uno o ms trminos de orden superior.
Mas, finalmente, Clairaut (en palabras de Whiteside) se abri camino hasta
la verdadera explicacin de que sta [discrepancia] surge como efecto de tercer
orden de los componentes centra] y transversal de la perturbacin solar del
sistema tierra-luna.
* Se trata de la famosa prueba lunar de la teora de la gravedad.
9 Proposicin 4, tercer libro, prrafo final. Se da una prueba alternativa en
un escolio a la proposicin 4. Aqu Newton considera un sistema puramente
hipottico en el que la tierra est rodeada por una serie de lunas, como ocurre
con Jpiter y Saturno; la ms baja de ellas es pequea, y justamente roza las
cumbres de las montaas.
10 E s aqu, en la proposicin 6, donde Newton introduce sus clebres
experimentos con pndulos a fin de mostrar que, en un lugar dado, todos
los cuerpos poseen pesos proporcionales a sus masas; vase el apartado $ 5.7.
11 La proposicin 7 reza: L a gravedad tiende hada todos los cuerpos um
versalmente, siendo proporcional a la cantidad de materia que contiene cada
cuerpo.
a Prueba que actan gravitatoriamente como si toda su masa se concentrase
en sus centros geomtricos.
u Como hemos visto en el uso de los corolarios 1 y 2 a la proposidn 45
del libro primero, y como veremos ms abajo en otros ejemplos, el tercer libro
nunca est del todo libre de consideraciones de sistemas matemticos y constructos imaginados que caracterizan la fase primera del estilo newtoniano.
14 Sobre el uso de la palabra atraedn en este nuevo corolario, vase el
final del apartado $ 3.4.
15 En la primera edicin, Newton haba utilizado de hecho la palabra
gravedad de este modo, como en el enunciado de la proposicin 5 (Planetas
circumjoviales gravitare in Jovem ...) y el corolario 1 (Igitur gravitas da tur
in Planetas universos) y el 2 (Gravitatem, quae Planetam unumquemque
resp id t...), pero no haba hecho una dedaradn expldta sobre ello.
16 La proposidn 11 sobre la inmovilidad se demuestra basndose en la
hiptesis 1 (en la tercera edicin); hiptesis 4 (en la primera edicin).
17 Estas reglas se publicaron por vez primera en 1702 (vase Cohn, 1975a).
u Los principales conjuntos de sistemas o constructos imaginados y de
suposidones realizados por Newton (en los Principia originales y en sus revi
N otas
333
siones), al presentar su teora de la luna del libro terceto, se resumen admirablemente en Whiteside (1976).
19 Sobre el conflicto entre la exactitud de la teora matemtica y el carcter
aproximado de la naturaleza, vase la conclusin del apartado $ 3.12.
Suplemento al $ 3 5
1 Cuando Ncwton escribi por vez primera los Principia, pens componer
dos libros, D e motu corporum lber prim as y De m ota corporun lber secun
das. E l primero de ellos se teescribi, convirtindose en el libro primero de los
Principia, con el mismo ttulo. E l manuscrito imperfecto e incompleto de esta
primera redaccin se deposit en la biblioteca universitaria, de acuerdo con
los trminos del puesto de profesor, aunque es dudoso que haya ledo de hecho
ese mismo texto a los estudiantes. E l lber secundas fue refundido por Ncwton
para terminar convirtindose en el U b er tertius de los Principia, tras haber
decidido escribir un Lber secundas completamente nuevo sobre el movimiento
de los cuerpos en medios resistentes, tema que presumiblemente haba sido
tratado brevemente al final de lber prim us original.
As, la versin final de los Principia contiene tres libros: D e motu corporum
lber prim us, una versin revisada del texto depositado por Ncwton en la
biblioteca universitaria; un D e motu corporum lber secundas, y un Lber ter
tiu s: D e mundi system ate, una versin refundida de aquel primer D e motu
corporum lber secundus que trataba del mismo tema y cuyo texto deposit
Ncwton en la Biblioteca univeristaria.
Tras la muerte de Ncwton, se publicaron versiones inglesas y latinas del
primitivo y desechado U ber secundus, con los ttulos de A treatise o f tbe System
o f tbe W orld (1728) y de D e mundi system ate Uber (1728), tomados del subt
tulo del lb e r tertius y ltimo de los Principia. Para evitar confusiones, aludir
a la obra desechada por Newton y publicada pstumamentc con Sistem a del
mundo, a fin de distinguirlo del ilbro tercero de los Principia. Para detalles,
vase I. B. Cohn (19694, 1971); Dundon (1969).
2 Nueva traduccin de I. B. Cohn y Anne Whitman.
3 En latn dice: ...quantitatem et proprietates ipsius erucre atque effectus
in corporibus movendis investigare matematice; el texto completo se cita en
la introduccin a Newton (1969).
4 Con todo, el Sistem a del mundo concluye con cinco lemas numerados
y dos problemas tambin numerados.
s Se trata del ttulo de un artculo muy citado del Journal of tbe H istory
of Ideas (1951), vol. 12, pp. 90-110.
6 Estos prrafos aparecieron tambin en ediciones subsiguientes, continuando
en la tan usada edicin de Motte-Cajori de los Principia y System of tbe World.
7 Se da un reciente ejemplo en Wiener (1973, vol. 3, donde toda una
seccin del artculo sobre Newton y el mtodo de anlisis se titula E l
modo matemtico de Newton, expresin que aparece en la pgina 389>. Natu
ralmente, puede an aparecer otro manuscrito del Sistem a del mundo en el
que puedan darse dichas palabras. La probabilidad de ello no tiene por qu
ser absolutamente cero, ya que esa expresin aparecera en una parte del ma
nuscrito en la que Newton introdujo serias alteraciones; quiz pueda haber
ensayado otras alteraciones en otra copia (si es que la hay). La continuada
utilizacin de esta expresin muestra una falta de cautela que habra que to
marse al citar traducciones inglesas que, como en este caso, puede resultar que
no se corresponden con los originales latinos conocidos.
334
Notas
* Peto alude al centro de gravedad, por ejemplo en la seccin 28 (donde

demuestra que e l centro comn de gravedad de todos los planetas se halla
en reposo) y en la seccin 48 (donde menciona que la tierra y la luna giran
en torno a un centro comn de gravedad); aparece otro ejemplo en la sec
cin 56. Para el estilo del Sistem a del mundo, se trata de una mala aplicacin
de la palabra.
* Por ejemplo, en la seccin 5 5 menciona la absoluta fuerza centrpeta
de la luna.
10
Sobre la no neutralidad del trmino atraccin, vase Koyr (1965)
pp. 57-58.
S 3.6
1 La recensin se public annimamente; Paul Mouy (1934), p. 256, sugera
que el autor podra ser Rgis.
* La mayor parte de esta recensin se traducen en Koyr (1965), p. 115.
i Esto es, Newton dice que considera estas fuerzas [vires] no fsicamente,
sino matemticamente, pero el recensionista parece suponer que eso se aplica
a los principios (principes), presumiblemente los principios newtonianos
de la filosofa natural que, hay que confesar, en el ttulo se dice que son
principios matemticos.
4 Final del comentario de la definicin 8. Como hemos visto antes, la pri
mera parte del primer libro presenta esencialmente un sistema de un cuerpo,
una masa puntual que se mueve en torno a un centro de fuerza. En el libro
tercero, esta situacin se da aproximadamente por lo que respecta al sol y una
de los cuatro planetas internos, cuyas masas son muy pequeas comparadas
con la del sol, el cual puede considerarse por consiguiente como inmvil, dentro
de los lmites de la observacin.
5 En la primera edicin de los Principia, el libro tercero comenzaba con
nueve Hiptesis. Las tres primeras eran filosficas o metodolgicas. Para la
segunda edicin, la Hiptesis I y la H iptesis I I se hablan convertido en
la primera de las Regulae Philosophandi; la Hiptesis I I I fue eliminada,
siendo ocupado su lugar por una Regla I I I completamente nueva. En la
tercera edicin, Newton introdujo una Regla adicional (cuarta) para com
pletar la serie tal y como hoy da la conocemos. La Hiptesis IV de la
primera edicin, que trataba de que el centro del sistema del mundo se
halla en reposo, sigui siendo una hiptesis en todas las ediciones. En la
segunda y en la tercera, aparece como Hiptesis I , situndose tras la pro
posicin 10 del tercer libro. Las restantes H iptesis de la primera edicin
(5-9) se convirtieron en los fenmenos de la segunda y tercera ediciones,
reproducidos inmediatamente despus de las Regulae Philosophandi. La
Hiptesis V (Fenmeno I ) enuncia la ley de reas y la ley armnica para
los satlites de Jpiter. E l Fenmeno I I hice lo propio con los satlites de
Saturno; se trata de algo nuevo en la segunda edicin, no existiendo ninguna
hiptesis correspondiente en la primera. Se dan datos numricos para apoyar
la aplicabilidad de la ley armnica a estos dos sistemas de satlites. La H ip
tesis V I (Fenmeno I I I ) enuncia que los cinco planetas primarios (Mer
curio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno) se mueven en rbitas en tomo al sol;
la Hiptesis V II (Fenmeno IV ) enuncia la ley armnica para el movi
miento de estos planetas con respecto al sol, y del sol con respecto a la tierra
o la tierra con respecto al sol. La Hiptesis V II I (Fenmeno V ) enuncia
que, con respecto a la tierra como centro, los cinco planetas no barren reas
proporcionales al tiempo, sino que lo hacen respecto al sol. La Hiptesis IX
N otas
335
(Fenmeno V I) enuncia la ley de reas para el movimiento de la luna con

respecto al centro de la tierra.
Ntese que las rbitas elpticas no se mencionan en estos Fenmenos
(H iptesis). Sobre el cambio de H iptesis a Regulae Philosophandi,
vase Koyr (1965), pp. 261-272 (L as "Regulae Philosophandi de Ncwton);
tambin Cohn (1966).
* Sobre las leyes de Kepler como hiptesis planetarias o enunciados
que pueden ser verdaderos slo en sentido fenomenolgico, vase el apaa
do $ 5.8.
7 E s difcil decidir, sin conocer la identidad del autor, si escriba o no estas
dos ltimas frases reticentemente.
* Vase Cohn (1971), captulo 6, seccin 6. Aunque no disponemos de
pruebas directas en este asunto, hemos de observar que Newton era siempre
ultrasensible a cualquier tipo de crtica.
$ 3.7
1 Proposicin 4, corolario 7, libro primero; este corolario se public por
vez primera en la segunda edicin, y parece haber sido sugerido por Fatio de
Duillier (vase Cohn, 1971, pp. 182 y ss.).
2 Este modelo aparece sil comienzo del segundo discurso, Sobre la refrac
cin; traducido en Descartes (1965), pp. 75 y ss. [traduccin espafiola citada
en la bibliografa, pp. 67 y ss.].
2 Ibid., p. 67 [traduccin espaola, p. 61], Descartes expone tambin un
modelo en el que considera que una pelota o una piedra se ve desviada por
los cuerpos con que se topa. Descartes estableci una distincin significativa,
aunque no siempre muy clara, entre el movimiento mismo y una tendencia
(conatus o tendance) al movimiento. De esta manera, poda concebir a la yez
que la luz tuviese una velocidad infinita o, ms propiamente, se transmitiese
sin emplear tiempo, y que tuviese diversas velocidades en medios diferentes
como el aire, el vidno o el agua.
En el captulo 4 de Le monde, introduce Descartes otros modelos an
(como un bastn torcido o doblemente curvado y un recipiente en forma de
ampolla lleno de bolas duras) que de un modo u otro contravienen sus prin
cipios fundamentales.
4 Descartes (1974), vol. 2, p. 206 (Oeuvres). Cf. la referencia a comparaisons en La dioptrique (discours premier), ibid., voL 6 , p. 86 (discours
second), ibid., p. 104 [vase la traduccin espaola citada, v.g., pp. 60, 6 7].
* Ibid., vol. II , p. 102, $ 8. a . Buchdahl (1969), pp. 97-99, 118 y ss.
* Webster's New International Dictionary of tbe English Language ( 2 * ed.,
1934), vase el articulo comparacin. En una discusin sobre este tema mante
nida en mi seminario de graduados, Peter Galison seal que en el Dictionnaire
de lAcadimie franaise (Pars: Jean Baptiste Coignard, 1694), aparece metfora
como segundo significado de comparaison. Quiz metfora sea ms apropiado
que smil para explicar la comparaison de Descartes (vase Galison, 1978). _
7 La expresin modelo atmico aparece varias veces en la seccin inicial
de Bohr (1913). Einstein no propuso una teora de fotones para explicar el
efecto fotoelctrico, aunque titul su artculo Uber einen die Erzeugung und
Verwandlung des Lichtes betreffenden heuristischen Gesichtspunkt [Sobre un
punto de vista heurstico relativo a la produccin y transformacin de la luz]
(1905).
* Sobre la bibliografa relativa a los modelos, vase la nota 13 al apar
tado $ 3.3.
336
N otas
a . Buchdahl <1969), pp. 9 6 9 7 , 118 y ss.; H esse (1967), pp. 356-357.

Descartes expone sus opiniones en las reglas 9, 14; vase D esam es (1974),
vol. 10, pp. 400-403, 438, 452.
10 En el prefacio a la versin francesa de L es principes de la pbosophie,
dice: J aurois aussi adjoust un mot d advis touchant la faon de lire ce
Livre, qui est que je voudrois quon le parcounist dabord tout entier ainsi
quun Romn... [Aadira tambin des palabras de advertencia acerca de
cmo leer este libro, cual es que me gustara que se recorriese primero todo
l, como si se tratase de una novela] (Descartes, 1974, vol. 9, p. 11). En Le
monde, fin del capitulo 5, dice: M ais afin que la longueur de ce discours vous
soit moins ennuyeuse, jen veux envelopper une partie dans 1invention d une
F able... [M as, a fin de que la longitud de este discurso resulte menos eno
josa, deseo arropar una parte con la invencin de una fbula] (ibid., vol. 11,
p. 31).
11 L a dioptrique (discours premier). Descartes (1974), vol. 6, p. 83 [tra
duccin espaola citada, pp. 6(161]. Descartes imitaba a los astrnomos qui,
bien que leurs suppositions soyent presque toutes fauses ou incertaines [quie
nes, aunque sus suposiciones sean casi todas falsas o inciertas], pueden con
todo en tirer plusieurs consquences trs vrayes te. tris assures [obtener
de las mismas consecuencias muy verdaderas y seguras].
u A fin de concebir la posibilidad del movimiento inercial, tambin Gassendi tena que pensar en un mundo imaginario, lejos de las acciones de las fuer
zas, en un vaco fuera de nuestro mundo (vase Koyr, 1965, pp. 178, 186).
u Sin embargo, Newton no se aproxima de este modo a las condiciones
del movimiento inercial. Quiz pueda haber credo que no poda tener un
conocimiento directo (i.e., experiencial) de tal movimiento o que d nico lugar
en que podra ocurrir era en los espacios infinitos.
14 Newton mencionaba tambin movimientos inerciales continuados de
duracin no tan larga: la componente inercial de los movimientos de proyectiles
y de las partculas componentes de aros o peonzas que giran.
u En los Principia (por ejemplo, corolario 2 a las leyes del movimiento),
tal movimiento inercial se presenta usualmente como si fuese limitado. No
est de ms observar que tanto Descartes como Gassendi recurrieron a la idea
de ficcin precisamente en relacin con el movimiento inercial (vase la
nota 12).
$ 3.8
1 Me ocupo aqu tan slo del problema del origen o causa de las fuerzas
circunsolares y circumplanetarias, que ms adelante se convertiran en la
fuerza gravitatoria universal. Newton haba estado explorando algunos aspectos
del ter en otros contextos mucho antes del comienzo de la correspondencia
con Hooke en 1679.
2 An crea en las posibilidades de algn tipo de vrtice en los albores de
los Principia, como veremos en el captulo 5.
3 Esto es, los vrtices podran explicar una tendencia hacia un centro, y
las variaciones en la densidad del ter podran dar cuenta de una inclinacin
hacia un cuerpo; peto ni unos ni otras podran producir una fuerza gravitatoria
mutua (igual y opuesta) o una fuerza inversa del cuadrado.
4 Esto es, una fuerza admisible para la filosofa mecnica (segn la cual
todos los fenmenos se originan en la materia y el movimiento) y que pudiese
actuar a tan inmensas distancias, ser de carcter mutuo y poseer una magnitud
proporcional a la cantidad de materia y no al rea superficial de los cuerpos.
Notas
337
5
En la discusin de la regla 3, que se afiadi en la segunda edicin de los
Principia, deca: N o afirmo en absoluto que la gravedad sea esencial a los
cuerpos.
* Publicado por vez primera en Hall & Hall (1962), pp. 320-347.
7 Dice aqu que N o defino el modo de atraccin, sino que, hablando en
trminos corrientes, llamo atractivas a todas las fuerzas mediante las cuales
los cuerpos se ven impelidos unos hacia otros... cualesquiera que sean las cau
sas. Tambin: L a fuerza de cualquier tipo mediante la que las partculas
distantes se precipitan unas sobre otras se llama usualmente, en trminos ordi
narios, una atraccin. En efecto, hablo laxamente cuando denomino atraccin
a toda fuerza mediante la que las partculas distantes se ven mutuamente
impulsadas unas hacia otras o se unen por cualquer medio para cohesionarse.
En la cuestin 31 de la O ptica, sealaba una vez ms que L o que denomino
atraccin puede realizarse mediante un impulso o cualesquiera otros medios
que me resultan desconocidos. Aqu empleo esta palabra tan slo para sealar
en general cualquier fuerza por la que los cuerpos tiendan unos hacia otros,
sea cual sea su causa. [Traduccin espaola citada en la bibliografa, p. 325.]
* Tambin publicado por vez primera en Hall & Hall (1962), pp. 302-308.
9 La expresin no se puede explicar entraa ciertas normas de compren
sin, tales como los cnones de la filosofa mecnica; G . Holton se ha referido
a ellos con el trmino themata. Pero es errneo decir que, en una redaccin
primitiva del escolio general con que terminan los Principia, Newton escriba:
An no he descubierto la causa de la gravedad ni me he propuesto explicarla,
ya que no me sera posible comprenderla a partir de los fenmenos. La frase
latina original no dice no me sera posible comprenderla a partir de los
fenmenos, sino ms bien ex phaenomenis colligere nondum potui, es decir,
an no he podido obtenerla [inferirla; i.e., la causa] a partir de los fenme
nos (vase Hall & H all, 1962, pp. 350, 352; Holton, 1973, pp. 51-52).
10 Mas los cientficos ya no se ocupan en general de la existencia real.
11 Newton a Boyle, 28 de febrero de 1678-1679, Newton (1959-1977),
vol. 2, pp. 288-296; Newton (1958), pp. 250 y ss. Vase tambin el temprano
ensayo de Newton D e aere et aethere*, en Hall & Hall (1962), pp. 214-228.
12 Este experimento lo describi Newton en su ensayo D e aere et aethere
(Hall & Hall, 1962, pp. 227 y ss.); se aluda a l en su hiptesis de 1675,
explicar las propiedades de la luz (Newton, 1958, pp. 179-180; Birch, 17561757, vol. 3, pp. 249 y ss.). Para detalles, vase Westfall (1971), pp. 336, 374,
as como Westfall (1970).
u Principia, prrafo final del escolio general del final de la seccin 6
(1.a ed.) o seccin 7 (2.a ed.) del libro segundo. En este experimento, Newton
empleaba un pndulo oscilando libremente de once pies de longitud, con una
lenteja de madera vaca que poda llenarse con distintas sustancias. Estudi el
ritmo de disminucin de las sucesivas oscilaciones' cuando la lenteja se hallaba
vaca (i.e., no contena ms que aire) y cuando estaba llena de metal. De esta
manera trat de determinar si la resistencia al movimiento (que se manifiesta
en la deceleracin del pndulo) depende slo de la superficie externa de la
lenteja o tambin de las partes interiores que contiene (como ocurrira si alguna
resistencia se debiese a una materia sutil, como el ter, que permease la sus
tancia de la lenteja hueca y actuase sobre su contenido slido). Concluy que la
resistencia al movimiento debida a un medio etreo y extremadamente sutil
que penetra con gran libertad los poros y pasajes de los cuerpos o es nula o
completamente imperceptible.
M Newton discute el movimiento de los vrtices en (1959-1977), vol. 2,
pp. 310, 322, 331, 337, 338, 341, 360.
338
Notas
u Sobre los aadidos al D e motu, vase Hall & Hall (1962), pp. 256 y ss.,
261 y ss., 280 y ss., 285 y ss.; Herivel (1965a), pp. 297-299, 301-303.
16 E l argumento acerca de la pequea o nula resistencia del ter en el De
motu revisado se basa en la progresin de la resistencia de los medios segn
la densidad (o la cantidad de su materia slida); mercurio, agua, aire (y
finalmente ter, que tendr la misma resistencia que el aire rarificado basta
alcanzar la tenuidad del ter). Newton contrapone entonces el modo en que
los jinetes sienten fuertemente la resistencia del aire a la experiencia de los
marineros en altamar quienes, cuando se hallan protegidos de los vientos,
no sienten nada en absoluto del continuo flujo del ter. Arguye entonces que
Si el aire fluyese libremente entre las partculas de los cuerpos, actuando as
no slo sobre la superficie externa de todo el cuerpo, sino tambin sobre las
superficies de sus partes individuales, su resistencia sera mucho mayor. E l ter
fluye entre [las partes] con mucha libertad, y con todo no ofrece una resis
tencia perceptible.
Esta idea ya se haba expresado anteriormente (aunque no haciendo refe
rencia a los navegantes) en el ensayo que comienza con D e gravitatione et
aequipondio fluidorum ..., seccin 9, prrafo 3 ; publicado tanto en Hall &
Hall (1962) como en Herivel (1965a). Esta misma idea bsica condujo al expe
rimento del pndulo de los Principia (vase la nota 13); no cabe duda de
que, si Newton hubiese hecho antes tal experimento, habra aludido a l en
su aadido al De motu.
17 En las revisiones posteriores del D e motu, dice Newton efectivamente:
Aetheris enim puri resistentia quantum sendo vel nulla est vel perquam exi
gua [E n efecto, la resistencia del ter puro es, a mi juicio, o nula o extre
madamente pequea]. Este texto se encuentra impreso en Hall & Hall (1962),
pp. 261, 286, as como en Herivel (1965o), pp. 297, 301 (C).
El verbo sentio, sentir usado por Newton significa literalmente percibir
mediante los sentidos, lo que podra parecer que implica que Newton ya
haba realizado un experimento, como el experimento del pndulo. Mas este
verbo posee tambin el sentido general de pensar, estimar, juzgar, proponer.
De ah que, con la expresin quantum sentio, Newton no habra querido
decir otra cosa que a mi juicio, en mi opinin o incluso pienso. Creo
que si Newton hubiese realizado ya un experimento del tipo descrito en los
Principia, no habra utilizado una expresin como quantum sendo, sino ms
bien algo del dpo como muestra el experimento o como he descubierto
mediante un experimento. Esta interpretacin situara la fecha del experi
mento a finales del 1685, durante la redaccin efectiva de los Principia. Por
otro lado, si la expresin quantum sendo pretendiese hacer referencia a un
experimento, con el sentido de por lo que s mediante la percepcin de los
sentidos, entonces el experimento se habra realizado presumiblemente en
diciembre de 1684 o a comienzos de 1685; esto es, despus de la primera
versin del D e motu (noviembre de 1684) y antes de la revisin. Con todo,
habra que sealar que si Newton hubiese pretendido indicar en la medida
en que los sentidos pueden percibir, probablemente habra empleado el adver
bio sensibiliter, tal y como hizo en la proposicin 48 del segundo libro de los
Principia.
Hay adems un aspecto del experimento que apoya la fecha posterior. El
principio sobre el que descansa el experimento no es en absoluto sencillo, sino
que depende del nivel de anlisis de la dinmica del movimiento pendular, del
que no vemos rastro alguno en los escritos de Newton anteriores a la compo
sicin del segundo libro de los Principia. Este hedi parecera eliminar la posi
bilidad de toda fecha anterior a finales de 1685.
Notas
339
18
Al margen de las referencias a un medio, tal como el medio, si es que
lo hay, que invade libremente los intersticios entre las partes de los cuerpos
(en la definicin 1), hay cierto nmero de referencias directas al ter en los
Principia. Hacia el final del escolio a las Leyes del Movimiento, Newton es
cribe (sin plantear ningn problema de existencia) acerca de la tierra toda,
flotando en el ter libre. En el corolario 2 a la proposicin 6 del tercer libro,
escribe: ...s i el ter o cualquier otro cuerpo fuese por completo carente de
gravedad o gravitase menos en proporcin a la cantidad de su m ateria... H ada
la conclusin del escolio del final de la seccin 8 del segundo libro, decide
que el sonido consiste en la agitacin de todo el aire, y no en el movimien
to del ter o de un determinado aire ms sutil. En el escolio con que
concluye la seccin 11, libro primero, dice: uso la palabra atraccin aqu en
un sentido general para una tendencia cualquiera de los cuerpos a aproximarse
unos a otros, dbase dicha tendencia... a la accin del ter, del aire o de un
medio cualquiera, sea corpreo o incorpreo, que de algn modo impela uno
hada otro a los cuerpos que all flotan. Al discutir las colas de los cometas
en el lema 4, libro tercero, enuncia su opinin de que se deben sea a la
reflexin del humo [que sale de la cabeza y] que se dispersa por el ter, o a
la luz de la cabeza.
Finalmente, en la proposicin 41 del tercer libro, explica el hecho de que
las colas de los cometas asciendan de las cabezas y se alejen del sol mediante
una analoga con el ascenso del humo procedente de una chimenea por el
impulso del aire en el que flota, al verse el aire tarificado por el calor, con
lo que alcanza una menor gravedad especfica. Supone que la cola de un
cometa puede ascender del sol cl mismo modo. Los rayos del sol, arguye,
habrn de calentar las partculas reflectantes del medio por el que pasan, y
dichas partculas reflectantes, calentadas mediante esta accin [de los rayos
solares], calentarn el aura etrea en la que se ven inmersas. No queda claro
a primera vista si estas partculas reflectantes forman la cola del cometa o for
man parte de la materia celeste (vase el comentario de D . Gregory en New
ton (1959-1977), vol. 3; pp. 311, 316, nota 9). E l aura etrea se rarificar
consiguientemente, disminuyendo la gravedad especfica con Ja que anterior
mente tenda hacia el sol, y de este modo esa aura ascender y arrastrar
consigo las partculas reflectantes de que se compone la cola del cometa.
Motte (Newton, 17296) traduca el aura etrea de Newton por aire et
reo. Sin embargo, Newton empleaba justamente en este prrafo la palabra
aer para aire, tal y como hace en otros lugares de los Principia. La palabra
aura, en esa poca, significaba ms bien tina exhalacin sutil o tenue, ha
biendo sido utilizada por Kepler (cuyo nombre menciona Newton al comienzo
del prrafo) como un medio sutil o materia muy fina en el espacio. Esto es,
por lo que atae al Sol, muy similar al medio etreo introducido por New
ton en la hiptesis para explicar las propiedades de la luz en 1675; un
medio etreo en gran medida de la misma constitucin que el aire, aunque
mucho ms raro, sutil y ms fuertemente elstico.
w Esta parte de la definicin no aparece en la primera redaccin de los
manuscritos que Newton depositara ms adelante en la Biblioteca universitaria
como si se tratase del texto de sus clases como profesor (vase Cohn, 1971,
captulo 4, seccin 2 y suplemento 4).
30 N o cabe duda de que el aire se podra eliminar de los espacios que
median entre el Sol y los planetas o entre la Tierra y la Luna, eliminndose
tambin los espritus emitidos, etc., y dejando tan slo la posibilidad del ter
o cualquier medio.
340
N otas
21 Y tambin los duraderos movimientos orbitales de planetas y cometas,

que se haran ms lentos si el espacio estuviese lleno de un ter que ofreciese
una resistencia sensible al movimiento (vase la nota 23).
22 Vase Bopp (1929), Fatio (1949) y Newton (1959-1977), vol. 3, p. 69. La
hiptesis de Fatio se present a la Sociedad Real el 27 de junio de 1688. Existe
una informativa tesis sobre Fatio, debida a Charles Domson, terminada en
Yale en 1972.
22 Newton (1959-1977), vol. 4, pp. 1, 3. Lo que Newton dice de hecho es
que, como resultado de la teora de la gravitacin, el antiguo concepto de
esferas slidas que llevan a los planetas en torno al Sol ha de rechazarse;
no slo hay que resolver las esferas slidas en un medio fluido, sino que
incluso ese medio ha de rechazarse [sed etiam hanc materiam rejiciendam]. La
razn de ello estriba en que tal medio (o materia fluida) estorbara o pertur
bara los movimientos celestes que dependen de la gravedad.
24 Vanse los artculos sobre el tema de Henry Guerlac, convenientemente
resumidos en su artculo sobre Hauksbee en el Dictionary of Scientific Biography.
25 Vase Hall & Hall (1959a), complementado con Koyr & Cohn (1960).
Sobre Newton y la electricidad, vanse los estudios de Guerlac y Hawes.
26 En las ltimas cuestiones de la O ptica, publicada por vez primera en
ingls en 1717-1718, Newton introdujo el concepto de medio etreo, presu
miblemente compuesto de partculas que se repelen entre s y que, entre
otras cosas, se supona que daba una pista sobre la causa y modo de transmisin
de la gravedad universal. Las vicisitudes de la creencia de Newton en el ter
han sido estudiadas por Koyr, Guerlac y Westfall.
27 Esto aparece en el D iscours sur la cause de la pesanteur de Huygens
(1888-1950, vol. 21, p. 471; vase Koyr, 1965, p. 118).
28 Vanse las conclusiones del apaado $ 5.5 por lo que respecta a las
opiniones de Newton en torno a las fuerzas asociadas a las partculas de ma
teria, frente a las fuerzas gravitatorias de los cuerpos macroscpicos y las posi
bles relaciones entre ambos tipos de fuerzas.
S 3.9
1 DAlembert utiliza la palabra tvolte ms bien que rvolution para

describir el modo en que Descartes haba mostrado a los espritus inteligentes
cmo sacudir el yugo del escolasticismo, de la opinin, de la autoridad (vase
el apartado $ 22).
2 En un ensayo de la dcada de 1750, De la historia universal, traducido
en Turgot (1973), p. 94; vase Turgot (1808-1811), vol. 2, p. 277.
3 Para el concepto de revolucin copemicana de BaUly, vase Cohn
(1977a).
4 Bailly (1785), vol. 2, libro 12, seccin 9, p. 486. Bailly utiliza el concepto
confundente de un planeta (o satlite) con una fuerza de inercia (que es
interna y por tanto constituye una fuerza no aceleradora) que es acelerado por
una fuerza centrpeta externa (vase el apartado $ 4).
3
Maupertuis (1736), p. 474; este escrito se ley en la Acadmie des Sci
ces en 1732.
6
Histoire, p. 158. En otro ensayo de la misma poca aproximadamen
Discours sur les diffrentes figures des astres (publicado por vez primera en
1732), Maupertuis (1756) comparaba las investigaciones realizadas por Huygens
y Newton sobre la forma de la tierra. Ms adelante, Maupertuis organiz una
expedicin propia a Laponia, a fin de determinar la verdadera forma de la
Notas
341
tierra. En una Discussion mtaphysique sur l attractian (seccin 2 del Discours), Maupertuis contrapona ambos puntos de vista. Huygens, seala, decla
raba que el peso es efecto de una fuerza centrfuga sobre cierto tipo de
materia que, al circular en torno a los cuerpos hacia los que otros poseen peso,
los empuja hacia el centro de circulacin. Newton, sin buscar la causa del
peso, considera como si existiese una propiedad inherente de los cuerpos. La
palabra atraccin, segn Maupertuis, h a asustado a algunas mentes que
teman ver renacer en la filosofa natural la doctrina de las cualidades ocul
tas. Luego, con claridad y elegancia, expone el punto de vista que caracteriza
al estilo newtoniano: M as, siendo justos con Newton, hay que admitir que
nunca ha considerado la atraccin como una explicacin de la gravedad de los
cuerpos unos hada otros, habiendo afirmado a menudo que slo utilizaba dicho
trmino para designar un hecho y no una causa; siendo incluso posible que
esta tendencia estuviese provocada por alguna materia sutil que saliese de los
cuerpos, siendo as un efecto de un genuino impulso. Mas, sea como sea,
siempre ha sido un hecho primario a partir del cual proceder a explicar los
hechos que de l dependen. Todo efecto regular, por ms que su causa sea
desconocida, puede convertirse en objeto de los matemticos, ya que todo
cuanto es ms o menos susceptible [de anlisis] cae en su campo de accin,
sea cual sea su naturaleza, por lo que la aplicacin que de l hagan ser tan
cierta como la que haran de aquellos objetos cuya naturaleza se conociese
absolutamente.
Para una explicacin de esta obra de Maupertuis, vase Aitn (1972),
pp. 201-205, donde el extracto citado ms arriba aparece en la p. 202. Sobre
la vida y obra de Maupertuis, vase firunet (1929).
$ 3.10
1 Rastrear los efectos de los Principia es algo que se puede hacer en
diferentes niveles: el concepto newtoniano de masa (y la distincin entre masa
inercial y gravitatoria), su formulacin particular de las leyes del movimiento,
su tratamiento de las leyes de Kepler en las secciones 2 y 3 del primer libro,
su enfoque alternativo (como en la proposicin 41, libro primero, que, como
ha mostrado E. J . Aitn, fue mucho ms influyente en el continente), su
desarrollo de las propiedades de la ley del inverso del cuadrado, su desarrollo
de la teora de la perturbacin (como en la proposicin 66 del primer libro y
sus veintids corolarios), su presentacin de la resistencia al movimiento en el
segundo libro y su teora general del movimiento ondulatorio (incluyendo su
ley errnea de la velocidad del sonido), su sistema del mundo (tal y como se
expone en el tercer libro), su manera de calcular las rbitas de los cometas,
sus reglas para calcular e movimiento (y posiciones) de la luna, etc.
2 A este respecto, el nico predecesor con un efecto neto similar (si bien en
un nivel completamente distinto) sera el Almagesto de Ptolomeo, y un sucesor
sera la Mecnique cileste de Laplace.
3 Aunque hoy da es corriente hablar del sistema ptolemaico, de hecho
haba un cierto nmero de sistemas distintos en el Alm agesto: para la Luna,
para Mercurio, para Venus, para el Sol, para los planetas superiores y para las
estrellas fijas.
4 Hace falta realizar muchas ms investigaciones para saber en qu grado es
extrema. Pero A. I. Sabra ha mostrado que entre los escritores islmicos de
astronoma se daba una dualidad de concepcin y explicacin, siendo una as
tronmica y matemtica (geomtrica), y la otra, filosficas (o fsica). E l mismo
texto manuscrito puede incluso contener dos conjuntos de dibujos que ilustran
342
Notas
estos dos niveles de prediccin o explicacin. Por tanto, ese puede ser el
punto de origen del estilo newtoniano (vase Sabra, 1976).
s Este ensayo se imprimi con el mismo estilo y formato que la dedicatoria
de Coprnico, por lo que no habla razn alguna para suponer que Coprnico
no fuese el autor. A comienzos del siglo xix, Delambre todava pensaba que
era un ensayo del propio Coprnico; vase la introduccin a la reimpresin
de 1969 de Delambre (1821), p. xvi y pp. 139 y ss. del volumen 1 del texto
de Delambre.
6 Deca Kepler comentando este descubrimiento: E s la ms absurda fic
cin... que los fenmenos de la naturaleza se puedan demostrar mediante cau
sas falsas. Mas esa ficcin no pertenece a Coprnico, quien pensaba que sus
hiptesis eran verdaderas, no menos que aquellos antiguos astrnomos... Y no
slo lo crea as, sino que incluso demuestra que son verdaderas. Vase Rosen
(1971), p. 24, nota 68; este asunto lo discute Max Caspar en Kepler (1929),
p. 399.
7 Este punto de vista se puede ejemplificar con el rechazo de Kepler de la
ley de movimiento de los planetas segn la cual en lugar de emplear la
ley de reas la velocidad (y posicin) se determina por la rotacin uniforme
de un radio vector centrado en el foco vacio de la elipse. Dicha ley atribuira
la regulacin del movimiento de un planeta a un punto vaco del espacio, a
una posicin geomtrica ms bien que a un cuerpo fsico. Puesto que Kepler
sostena que los movimientos planetarios son causados y regulados por fuerzas,
y que las fuerzas han de originarse en cuerpos fsicos, no poda menos que
rechazar la ley de la velocidad que haba hallado y que dependa del foco
vaco. Como me recuerda Whiteside, Kepler quera disponer de causas para
los movimientos planetarios, aunque les exiga que suministrasen trayectorias
observacionalmente verdaderas. En 1601 desarroll su hiptesis vicaria, que era
en realidad un esquema de cmputo muy preciso para relacionar el movimiento
verdadero con el movimiento medio, y la emple para la eliminacin de
diversos intentos de construir la rbita de Marte, hasta que slo sobrevivi
la rbita elptica con el Sol en un foco.
* Al menos no lo hizo en su D ilogo sobre los dos mximos sistem as del
mundo, presumiblemente porque escriba para un pblico culto general y no
para el astrnomo profesional o pretendido.
9 La realizacin de tal experimento en un tubo vaco de aire, una vez que
Boyle hubo mejorado la bomba de vaco, cambi el estado ontolgico del sis
tema imaginado de Galileo, convirtindolo en realidad experimental.
10 Galileo habra de introducir tambin un constructo o sistema imaginado
al presentar una versin d d movimiento inercial en las D os nuevas ciencias.
Imaginaba un plano infinitamente extenso en el que se puede mover un
cuerpo sin friccin. Cf. Galileo (1974), comienzo de la cuarta jornada, p. 217
[traduccin espaola citada en la bibliografa, p. 387]; (1890-1909), vol. 8,
p. 268. Asimismo, Gassendi tena que imaginar un mundo especial para un
movimiento puramente inercial; cf. Koyr (1965), captulo 3, apartado G.
n A este respecto, una posible influencia sobre Newton puede haber pro
cedido de Hooke. Es muy posible que Newton hubiere odo discusiones acerca
de los mtodos de Galileo sin haber ledo de hecho las D os nuevas ciencias,
limitndose a or a Barrow discutir estos temas. Para las razones que tengo
para pensar que Newton no invent su mtodo, vase el captulo 4.
12 Vase McGuire y Rattansi (1966). Newton crea que los antiguos pita
gricos haban conocido la ley del inverso del cuadrado, habindola obtenido
de los caldeos. De este modo, en el siglo XVII la ley se habra descubierto
de nuevo. Sin embargo, al parecer Newton no crea que ningn predecesor (en
ninguna poca) hubiese demostrado, valindose de la ley del inverso del cua
N otas
343
drado, que las rbitas planetarias son dpticas, y que las de los cometas son
elpticas o parablicas.
u Aunque Newton no hace mucho uso de un algoritmo especfico para d
clculo en los Principia (excepto en la seccin 2 del segundo libro), cierto
nmero de proposiciones del libro primero enuncian la condicin de que sea
posible hallar d rea bajo determinadas curvas (o realizar la integracin). El
constante recurso de Newton a limites podra mostrar fcilmente a un lector
atento (como d marqus de lH pital) en qu medida los Principia eran real*
mente un ejercido de clculo.
14
Vase d final del apartado $ 3.8, donde se enumeran algunos de los
intentos de Newton de hallar tal causa. Tras la publicadn de los Principia.
en 1687, las tres principales explicaciones de la gravedad exploradas sucesiva
mente por Newton con cierto grado de compromiso fueron d movimiento de
partculas etreas (propuesta por Fatio de Duillier), la accin de un espritu
elctrico y la variable densidad de un medio etreo.
3.11
1 Wolfson (1934), vol. 1, pp. 41, 42, 48 y ss., 52; d captulo 2 (E l

mtodo geomtrico) discute este tema por extenso.
2 Naturalmente, Newton utiliz tcnicas matemticas para la obtendn de
algunos de sus resultados. De ah que en la pstuma cuarta edicin corregida
(Londres, 1730), el editor aadiese referencias en apoyo de muchas de las
afirmaciones matemticas de Newton, dtando las proposiciones pertinentes
de las redentemente publicadas, pstumamente, Lectiones opticae (Londres,
1728). Por ejemplo, al calcular el resultado de un experimento en la proposi
cin 7, libro primero, parte I (p. 95 de la edicin de 1952 de la O ptica
[traduedn espaola dtada en la bibliografa, p. 8 9]), dio un resultado en
el que cierto dimetro posea el valor (R? / P ) X (S3 / D3) casi exactamente,
computando los errores de los rayos mediante el mtodo de series infinitas
y rechazando los trminos cuyas cantidades sean despreciables. El editor
aade: E n la parte I, secc. IV , prop. 31 de las Lect. O ptic. de nuestro autor,
se explica cmo hacerlo.
3 Prefado d d editor a Newton (1728c), p. vi. E l editor no revel nombre
ni dio pista alguna sobre su identidad. Wluteside, en Newton (1967-), vol. 3,
p. 440, propone a Pemberton como candidato a annimo editor y traductor.
Alan Shapiro ha emprendido una nueva traduedn de estas lecciones.
4 Hay dos versiones manuscritas en la biblioteca universitaria de Cambridge.
La primera se ha reproducido en facsmil en Newton (1973), mientras que la
segunda se imprimi en su latn original en 1729. En el volumen 3 de Newton
(1967-), pp. 435 y ss., se recogen porciones de ambos conjuntos de lecciones,
junto con d prefacio a la traduccin inglesa, una comparacin de las dos
versiones manuscritas y una discusin crtica de los mtodos y descubrimientos
pticos de Newton.
5 Vase, por ejemplo, Whiteside, nota 42 en Newton (1967-), vol. 3, p. 471.
* En un escolio que sigue a la proposicin 96, Newton observaba que estas
atracciones no son muy distintas a las refracciones y reflexiones de la luz.
Y condua: Por tanto, debido a la analoga que se da entre la propagadn
de los rayos de luz y el movimiento de los cuerpos, he decidido adjuntar las
siguientes proposiciones para usos pticos, sin discutir entre tanto acerca de la
naturaleza de los rayos (esto es, si son cuerpos o no), sino determinando tan
slo las trayectorias de los cuerpos, que son claramente similares a las trayec
torias de los rayos. Consiguientemente, esto puede ser un ejemplo de un mo
delo.
344
Notas
7 Vase el anlisis de Whiteside en Newton (1967-), vol. 6, p. 429, nota 21.

8 Esto es, en la O ptica, tal y como la conocemos en las ediciones latina
e inglesa de 1704, 1706, 1717-1718. Si Newton se hubiese atenido a su
programa original, la O ptica nunca hubiera constituido una entidad completa
mente separada, sino que su contenido hubiera formado parte de una obra ms
amplia que habra de incluir tambin las demostraciones matemticas presen
tadas en las Lecciones Lucasianas. Con todo, este modelo concreto no aparece
en las lecciones, elaborndose por vez primera durante la composicin de los
Principia e incorporndose a la O ptica en 1692-1693.
7 Newton (1952), p. 79 [traduccin espaola citada en la bibliografa,
p. 76]. Newton resuelve el movimiento de cada rayo incidente en una com
ponente perpendicular a la superficie refractante y otra paralela a dicha super
ficie. Luego, con ayuda de una variante del modelo o constructo matem
tico utilizado en la seccin 14 del primer libro de los Principia, considera un
movimiento o mvil cualquiera (se expresa as para evitar la acusacin de
tratar exclusivamente con un tipo concreto de partcula), incidente sobre un
espacio delgado y ancho, limitado por dos planos paralelos extensos y solicita
do perpendcularmente hacia el plano ms alejado por una fuerza que depende
de algn modo de la distancia al plano ms alejado. Supone que un rayo inci
dente tan slo sufre un cambio de velocidad en la direccin perpendicular y
no en la horizontal, paralela al plano. Newton supone que su demostracin
es general, sin necesidad de determinar qu es la luz o mediante qu fuerza
se refracta, o sin suponer nada ms que el hecho de que el cuerpo refractante
acte sobre los rayos en lneas perpendiculares a su superficie; considera que
ste es un argumento convincente a favor de la plena verdad de esta pro
posicin.
10 En Guerlac (1973), p. 389b, se expone un punto de vista diferente, se
gn el cual aunque la O ptica, frente a los Principia, consta en gran medida
de una exposicin meticulosa de experimentos, difcilmente se puede consi
derar no-matemtica, por ms que para su comprensin se precise poco ms
que algo de geometra y aritmtica simple. En espritu, constituye un ejemplo
del "modo matemtico de Newton tan bueno como puedan serlo los Principia:
la luz se trata como entidad matemtica, ya que los rayos se pueden representar
mediante lneas; los axiomas con que comienza constituyen las leyes aceptadas
de la ptica, y los nmeros las diferentes refrangibilidades sirven como
etiquetas precisas para distinguir los rayos de diversos colores y para comparar
su comportamiento en la reflexin, refraccin y difraccin. All donde es apli
cable, y lo es la mayor parte de las veces, su lenguaje de descripcin experi
mental es el lenguaje del nmero y la medida. Eso es lo que otorga a los
experimentos de Newton su particular fuerza. L o nico que hay que decir
es que la representacin de los rayos mediante lneas es algo natural en la
ptica geomtrica y que el problema no es si Newton usa o no el lenguaje
del nmero y la medida. L o que en mi opinin determina el carcter de
esta obra es si se desarrolla una teora de ptica fsica en estilo matemtico,
como en la arriba mencionada proposicin 6 del libro primero, parte I de
la O ptica, o como en la seccin 14 del primer libro de los Principia. Sobre la
distincin entre cuantificacin y matemtica, tal y como se ejemplifica en los
Principia, vase el capitulo 1 y la primera pane del captulo 3. Sobre el
modo matemtico de Newton, vase el suplemento al apartado' $ 3.5.
i) Esta suposicin tambin se hacia en la D ioptrique de Descartes, en la
presentacin de la ley de refraccin, con la que Newton se hallaba familiari
zado (vase Cohn, 1970, pp. 150 y ss.). Sobre la demostracin cartesiana de
la ley, vase Sabra (1967), captulo 4.
Notas
345
a Con todo, Newton fue capaz de hacer mucho ms respecto a las matemticas de la refraccin de lo que dej ver a los lectores de la O ptica y los
Principia; vase la discusin de este tema que hace Whiteside en Newton
(1967-), vol. 3, pp. 514-528, y vol. 6, pp. 422-444.
u "El propio Newton no plantea estas condiciones de manera clara y cohe
rente. Lohne seala: Newton no admita abiertamente seguir tales principios,
si bien son muy claros en sus manuscritos y, si los buscamos, tambin en sus
obras impresas.
14 Sacado de la lista de Lohne, en Lohne (1961), p. 393.
15 Vase Bechler (1973). El ttulo del artculo de Bechler es Newtons
search for a mechanistic model of colour dispersin [L a bsqueda newtoniana
de un modelo mecnico de dispersin cromtica]. Los sistemas imaginados
para los fenmenos pticos pueden ser similares a los modelos que Newton
propona para explicar la ley de Boyle (vase el final del apartado $ 3.3) o
para dar cuenta de la gravedad en trminos de una lluvia de ter o de un
ter con diversos grados de densidad, y distintos de los sistemas imaginados
o constructos matemticos a que se recurre en los libros primero y segundo
de los Principia. Estos ltimos (vase el apartado $ 3.2) tendan a ser matematizaciones de una situacin simplificada e idealizada que ocurre en la natura
leza, por lo que no constituyen modelos en el sentido en que lo entienden
hoy da los cientficos y filsofos de la ciencia. E s evidente que, en trminos
de la aplicacin de las matemticas a la deduccin de consecuencias a partir
de las condiciones iniciales, no importa que el sistema al que se aplican las
matemticas (fase uno) sea un modelo o constructo basado en ltimo
trmino en la naturaleza simplificada e idealizada. En este sentido, el estilo
newtoniano se manifiesta en el tratamiento de los modelos. En los ejemplos
pticos, Bechler usa el trmino modelos, que parece muy apropiado.
16 Vase Bechler (19746), especialmente p. 117: E l argumento real era
mucho ms complicado que el que Newton decidi hacer pblico y que tan
inocente pareca, pero no era menos riguroso. Se preocupaba de cada uno de
los puntos individuales y los demostraba separadamente: que la posicin
estacionaria alcanzada por el haz refractado indicaba una desviacin mnima;
que en esta posicin son iguales los ngulos alternos de refraccin e incidencia
de los dos rayos extremos que definen el haz luminoso; que, por consiguiente,
los ngulos de divergencia de dicho haz son iguales en la incidencia y la refrac
cin y, consiguientemente, la imagen refractada ha de ser geomtricamente
semejante a la forma de la fuente de luz.
17 Probablemente Oldenburg fue responsable de esta omisin. Tal vez esta
manera de ver las cosas pudiese estar justificada con un apoyo matemtico, mas
en ausencia de tal apoyo, esta afirmacin estaba completamente fuera de lugar,
resultando excesivamente dogmtica (vase Bechler, 19746, secciones 1 y 2).
18 Aparece al comienzo del libro segundo, parte 2 ; Newton (1952), pp. 227,
240 [traduccin espaola citada en la bibliografa, pp. 201, 212].
19 Newton (1959-1977), vol. 1, pp. 187 y ss. Represe en que, en los aos de
la dcada de 1670, Newton deca que la ciencia de los colores se convertira
en una parte de la ciencia matemtica, ms bien que en pura ciencia experi
mental, mientras que en 1704 haba abandonado esa esperanza y deca (en la
O ptica) sencillamente que la ciencia del color se tornara tan matemtica como
cualquiera otra parte de la O ptica.
S 3.12
1 Para una muestra de cun til puede resultar dicha investigacin, vase
Hankins (1967); (1970), pp. 175-190. Hankins muestra cmo el originalsimo
346
Notas
punto de vista de dAlembert lo condujo a una tarnsformadn de las tres

leyes del movimiento de Newton.
2 Proposicin 41: Suponiendo una fuerza centrpeta de cualquier tipo y
concediendo la cuadratura de figuras curvilneas, se pide hallar las trayectorias
por las que se mueven los cuerpos y los tiempos de sus movimientos por las
trayectorias as halladas. Sobre la influencia de esta proposidn y sus vecinas
de la seccin 8 del libro primero, vase Aitn (19646).
3 Hankins (1970), p. 177, seala que d Alembert se haba preocupado de
pedir disculpas previamente por su "obscura y metafsica terminologa. En
el prefacio del fra il de dynamique adverta al lector de que haba usado a
menudo d trmino "fuerza a fin de evitar circumloquios. Tambin Newton
(vase d apartado $ 4.3) trataba a la fuerza de inercia como si fuese tan
slo un nombre conveniente y no en absoluto una verdadera fuerza (en d
sentido de no tener la capacidad de mudar d estado de movimiento o reposo).
4 Vase el apartado S 4.5. D Alembert, que consideraba a la dinmica
ms como una rama de la geometra que de la fsica, no introduca la masa
hasta la tercera ley, cuando d concepto se haca ya inevitable (en la segunda
ley para una masa puntual, la ley podra ser simplemente
= dv / d t). Con
todo, el concepto de masa que emplea es newtoniano.
5 En la pgina d d titulo, en la segunda edicin (Cambridge, 1713; Amsterdam, 1714), se dice que los Principia han sido escritos por Isaaco Newtono,
equite aurato, un caballero, Sir Isaac Newton.
4
En este poema, exceptuando a Newton, d nico cientfico menciona
(adems de Hermann, en los versos iniciales y finales) es Ptolomeo.
7 En la definicin 14, Hermann evit lo que a menudo ha pareado una
circularidad en la definidn newtoniana de masa, definindola como d com
plejo (o agregadn) de todas las partculas de que se compone d cuerpo, que
es lo que Newton deba creer con toda probabilidad. En este caso, la totalidad
de dichas partculas de un cuerpo representa la masa, mientras que d nmero
por unidad de volumen representa la densidad. Aunque Hermann no alude
especficamente a Newton, la definidn sigue de cerca la newtoniana defini
cin 1, hasta en la airmadn de Hermann de que designar a la quantitas
materiae mediante el nombre de masa.
* En las pp. 6-7, escribe Hermann: Entre los filsofos-gemetras [i.e., los
fsicos matemticos], se cdebra una degante propiedad de los cuerpos consis
tente en d hecho de que los pesos de los cuerpos [ pondera] aumentan en exac
tamente la misma razn que sus masas o cantidades de materia o, para decir
lo mismo en terminologa geomtrica, que tas gravedades [gravitases] o pesos
[pondera] de los cuerpos son proporcionales a sus m asas. El Uustrsimo New
ton, realizando exactsimos experimentos con pndulos, ha hallado siempre esta
propiedad de los cuerpos pesados, como se ve en la pgina 305, Princ. Phil.
Nat. Math., primera edicin, que ha plasmado degantsimamente en d coro
lario 1 de la proposicin 24 del segundo libro. Hermann alude de nuevo a
esta contribucin de Newton en un escolio de la pgina 9.
9 H a de sealarse que, en una carta privada (4 de noviembre de 1715) a
Bemoulli, Lribniz deca que haba muchas cosas buenas en d libro de Her
mann, aunque demasiado del modo de pensar ingls. En una recensin en las
A cta Eruditorum , consideraba que deba restaurar el verdadero equilibrio
haciendo hincapi en los descubrimiento analticos en dinmica realizados
por l. los Bemoullis y Varignon.
10 Incluso Leibniz adopt este aspecto d d estilo. En un prefado manuscrito
a su Tentamen de motuum coelestium causis (o Ensayo sobre las causas de los
movimientos celestes), escrito algn tiempo despus de que se hubiesen pu
blicado los Principia, se dice que d Tentamen no se basa en hiptesis, sino
Notas
347
que se deriva de los fenmenos (...non constant Hypothesibus, sed ex

phaenomenis... concluduntur), lo que da la impresin de que hubiera estado
leyendo el escolio general (publicado en 1713), donde dice Newton que todo
cuanto no se deduce de los fenmenos ha de denominarse "hiptesis (Quicquid enim ex phaenomens non deducitur, hypothesis vocanda est) (vase Leibniz, 1849-1963, vol. 6, p. 166, traducido en Koyr, 1963, p. 136). Dice enton
ces Leibniz: ...haya o no una atraccin de los planetas por el sol, basta con
que nosotros [sufficit a nobis] seamos capaces de determinar su acceso y
receso, esto es, el aumento o disminucin de su distancia [al sol] que habran
de presentar si fuesen atrahdos segn la ley prescrita. Y si giran o no real
mente en torno al sol, basta [su ffictt] que cambien sus posiciones con respecto
al sol como si se moviesen en una circulacin armnica... Koyr sealaba
(1965, p. 136) que se trata de un pronunciamiento hiperpositivista que deja
muy atrs a los de Newton.
E l tenor general del prefacio manuscrito de Leibniz y del escolio general
de Newton no resultaba en absoluto nico a finales del x v n y comienzos
del x v m . Y , de acuerdo con la doctrina de la transformacin de las ideas,
deberamos esperar hallar otros pronunciamientos similares de este punto _de
vista. H e aqu uno, procedente de la Mecbanica de John Wallis (1670), defini
cin 12, que conocan tanto Newton como Leibniz: L a gravedad es una fuerza
motriz hacia abajo o hacia el centro de la tierra. No investigamos aqu qu es
el principio de gravedad desde el punto de vista de la fsica ni siquiera si
debiera llamarse cualidad o atributo de un cuerpo o cualquier otro trmino
que pueda usarse con propiedad para clasificarlo. Pues... basta que por el
trmino gravedad entendamos aquella fuerza que los sentidos perciben que
mueve hacia abajo tanto al propio cuerpo pesado como a los obstculos me
nos efectivos que se alzan en su camino.
11 Vase Cohn (1964f>). El resumen francs se basaba en la edicin de
1704 (en ingls) de la Optica-, la O ptice latina se public en 1706 y la prime
ra traduccin francesa (de Pierre Coste), en 1720, seguida en 1722 por una
segunda edicin (ms correcta).
12 Guerlac (1977) discute tambin los estadios mediante los cuales Malebranche alter su posicin terica sobre la ptica fsica a fin de acomodar los
descubrimientos newtonianos sobre la dispersin y composicin de la luz blan
ca. Vase adems Duhem (1916); Mouy (1938); Brunet (1931). Como ha
mostrado concluyentemente Lahne, se producen muchas dificultades cuando
alguien trata de repetir con detalles exactos los experimentos pticos newtonia
nos de la comunicacin de 1672. D e hecho, tan slo funcionan en trminos
generales, por as decir, y remedios tales como poner una lente entre ambos
prismas producen ms dificultades (como la aberracin cromtica).
Obsrvese que, en el captulo 1 del segundo libro de la M caniqut cleste (D e la ley de la gravitacin universal, deducida de la observacin),
Laplaoe concluye: las observaciones de los cuerpos celestes, comparadas con
las leyes del movimiento, llevan por tanto a este gran principio de la natura
leza; a saber, que todas las partculas de la materia se atraen las unas a las
otras en razn directa de sus masas y en razn inversa de sus distancias. Mas
no comenta en absoluto si la idea de semejante fuerza que acta a distancia
puede plantear dificultades filosficas. Ni siquiera se apunta la existencia de tal
problema en la Mcanique cleste, incluso en la Septime section de la Seoonde partie (dedicada a L a dynamique), en la que Lagrange introduce
movimientos orbitales y perturbaciones resultantes de fuerzas de atraccin.
14 Vase la nota 10. D Alembert segua a Newton al insistir, como Hankins
(1970), p. 166, lu sealado, en que la gravitacin era meramente un fen
meno observado que se poda describir matemticamente sin ninguna necesidad
348
N otas
de causas. Adems, en su artculo sobre la atraccin de la Encydopdie,

d Alembert escriba que si Newton haba proclamado que haba tomado en
cuenta la impulsin para explicar la gravedad, se puede pensar que ello era
una especie de tributo que deseaba pagar a los prejuicios u opiniones generales
de su siglo. Si d Alembert se viese obligado a elegir entre la gravedad como
producto de fuerzas impulsivas o como fuerza innata, habra elegido lo ltimo,
aun cuando (como seala Hankins, ibid.) ello hubiese ido en contra de su
propia inclinacin. La razn de ello, deca d Alembert, estriba en que an no
es posible explicar los fenmenos celestes mediante el principio de la impul
sin; y porque incluso la imposibilidad de explicarla mediante este principio se
basa en pruebas [preuves] muy fuertes, si no en demostraciones.
B Este aforismo procede de un ensayo sobre Biognesis y abiognesis en
Huxley (1894), p. 244.
14 Naturalmente, hay que tener presente que Newton puede haber supuesto
la existencia de otras fuerzas (o factores relativos a los clculos y acciones de
las fuerzas) que no se haban tomado en cuenta y que podran terminar des
cubrindose, de modo que el factor de manipulacin fuese una anticipacin
de algunas causas adicionales an por descubrir.
17 Cita de la conferencia Herbert Spencer en Oxford, O the M ethod of
Theoreticd Pbysics [sobre el mtodo de la fsica terica], reimpreso en Einstein
(1954), pp. 270-276; cf. Holton (1973), pp. 233 y ss. [traduccin espaola de
parte de este libro, citada en la bibliografa, pp. 185 y ss.].
u Citado en Holton (1973), pp. 236 y ss. [traduccin espaola mencionada
en la nota anterior, pp. 189-190]. La oracin final (D a konnt mir halt der
liebe Gott leid tun, die Theorie stimmt doch [En ese caso lo sentira por el
querido D ios; la teora es correcta]) es tanto ms significativa por cuanto que,
como dice Holton, es una observacin medio en broma de una persona que
estaba lejos de ser sacrilega. Al parecer, fue Lorenz quien envi el telegrama;
Eddington fue el cientfico responsable de la expedicin del eclipse.
Holton llama la atencin sobre la expresin de un punto de vista un tanto
semejante en Dirac, en relacin con la ecuacin de onda de Schrodinger para
describir procesos atmicos; Schrodinger que trabajaba desde un punto de
vista ms matemtico, obtuvo su ecuacin con el pensamiento puro, buscando
alguna generalizacin hermosa de las ideas de De Broglie y no mantenindose
apegado al desarrollo experimental del tema a la manera de Heisenberg. Pero,
segn Dirac, cuando Schrodinger aplic la ecuacin al comportamiento del
electrn en el tomo de hidrgeno, ...obtuvo resultados que no concordaban
con los experimentos... porque en esa poca no se saba que el electrn tiene
un spin. Sin embargo, se dio cuenta de que si aplicaba la teora de manera
ms aproximada, sin tener en cuenta los refinamientos exigidos por la rela
tividad..., su trabajo se hallaba de acuerdo con la observacin. Public su
primer artculo con slo esta aproximacin burda, y de ese modo la ecuacin
de onda de Schrodinger se present ante el mundo. Ms tarde, cuando se
encontr el spin del electrn, la discrepancia entre los resultados de la apli
cacin de la ecuacin relativista de Schrodinger y los experimentos se elimin
completamente. De ah que concluya Dirac: Creo que hay una moraleja en
esta historia; a saber, que es ms importante tener unas ecuaciones que posean
la belleza que tener unas que encajen con los experimentos (Dirac, 1963,
pp. 46 y ss.). Quiz no est de ms sealar que Dirac fue sucesor de Newton
como profesor Lucasiano.
19 A fin de que no se me entienda mal, recordar al lector que por estilo
no entiendo Ja forma geomtrica de la argumentacin de Newton, ni su espe
cial uso de mtodos de lmites. Tampoco me refiero al grado en que se hallaba
Notas
349
limitado por el estado del arte matemtico, incluyendo sus propias innovacio
nes. Me refiero aqu tan slo a lo que he denominado las tres fases de la inves
tigacin que comprende un estilo general de hacer fsica matemtica. Para
este estilo resulta bsico reducir sistemticamente los problemas fsicos a
anlogos matemticos, de modo que se puedan resolver como problemas mate
mticos. En el siglo xx puede verse cmo Henri Poincar y G . D . Birkhoff
usan de modo dramtico y efectivo esta parte del estilo newtoniano.
4.
L a transform acin de las ideas cientficas
$ 4.1
1 En lgica, sntesis es la accin de proceder en el pensamiento de las
causas a los efectos o de las leyes o principios a sus consecuencias (O xford
Englisb Dictionary). En la cuestin 31 de la O ptica dice Newton: ...la sntesis
consiste en suponer las causas descubiertas y establecidas como principios,
explicando .con ellos los fenmenos que de ellos derivan y demostrando las
explicaciones. En la cuestin 31 tambin alude a el mtodo de composicin,
ms bien que a la sntesis, en cuanto opuesto al mtodo de anlisis.
2 Sobre la inercia y la fuerza de inercia, vase el apartado $ 4.3;
sobre la fsica de Kepler, vase Koyr (1973), Krafft (1973) y Aitn (1972).
3 Puede hallarse una conveniente introduccin a las ideas de Kepler en
Koyr (1973).
8 Sobre este punto, vase Duhem (1954), pp. 140-145; Popper (1957); Cohn
(1974). No me ocupo aqu del problema de si la modificacin de estas leyes
por parte de Newton es meramente terica o posee un alcance prctico
(i.e., observadonal).
i
Cuando el manuscrito del primer libro de los Principia se present oficial
mente a la Sociedad Real, fue descrito como una demostracin matemtica
de la hiptesis copemicana tal y como la propuso Kepler (Birch, 1756-1757,
vol. 4, pp. 479 y ss.; Newton, 1958, pp. 489 y ss.). E l propio Newton escriba
acerca de la Hypothesis, quam Flamstedius scquitur, nempe Keplero-Copernicaea (la hiptesis seguida por Flamsteed, a saber, la keplero-copemicana)
(vase Caben, 1971, p. 241, nota 8).
6 Las simples rbitas elpticas se dan como leyes exactas para el sistema
imaginado o constructo de un solo cuerpo que se mueve en un campo con
una fuerza central; sobre las cualificaciones o modificaciones tanto de las
rbitas elpticas como de la ley de reas en el sistema solar, vase la proposi
cin 13 del libro tercero.
7 Para Newton, estas relaciones no eran exactas por el carcter no esfri
co de la tierra y los efectos de la rotacin terrestre.
8 Se puede argir que muchos de los estudiosos que han escrito acerca de
la sntesis en la ciencia han supuesto implcitamente una doctrina de la
transformacin de las ideas cientficas en el sentido que aqu he adoptado.
Ello es sin duda verdad por lo que respecta a los escritos de Alexandre
Koyr. Con todo, tal y como yo veo las cosas, sntesis (como revolucin)
implica un acontecimiento a gran escala, laxamente definido, que es a menudo
muy difcil de analizar de manera precisa. La doctrina de las transformacio
nes dirige nuestra atencin a ios acontecimientos individuales de menor
escala que en su conjunto constituyen la sntesis (o revolucin) y que,
me parece a m, hacen posible una mejor comprensin del acto creador.
350
Notas
$ 42
1 Utilizo el trmino idea aqu en un sentido general, incluyendo un

concepto, un principio, una ley, un mtodo, un modo de explicacin, etc.
2 Mi discusin de las transformaciones de ideas en la ciencia no se halla
genricamente ligada a ningn aspecto de la gramtica transformatoria (o trans
formaciones lingisticas), especialmente no se halla conectada con la gramti
ca generativa transformacional. N o obstante, no negara la potencial fecun
didad de los anlisis lingsticos de la ciencia y de su desarrollo. Sobre los
orgenes del concepto de transformacin de las ideas cientficas, vase el su
plemento al captulo 5, apartados $$ 4.5, 4.6.
3 S tilintan Drake ha defendido que la deuda de Galileo con sus predece
sores es mnima. En particular, insistira en el hecho de que el razonamiento
medieval de la velocidad media no aparece en sus notas sobre el movimiento
y en sus libros: los movimientos inacabados de que se ocupa no llevaban por
s mismos a la idea de una media, tal y como ocurra con los movimientos
necesariamente acotados que ocupaban a los aristotlicos. Drake ha concen
trado su argumentacin (en contra de una fuerte influencia medieval sobre
Galileo) en las supuestas contribuciones de la teora del mpetus a la fsica de
Galileo (vase especialmente, Drake, 1975, 1975, 1976).
4 Galileo es nico en sus logros, por lo que respecta al registro p
blico y a la sucesin histrica que lleva a Newton. Pero incluso antes de
Galileo hubo otro cientfico de genio transcendental, Thomas Harriot, que en
torno a 1590 investig las leyes del movimiento y construy matemticamente
las trayectorias de los proyectiles de acuerdo con su premisa de la resistencia.
As, quiz Galileo haya sido el primero en presentar tales nociones de manera
deductiva sistemtica, que al parecer no era en absoluto del gusto de H a
rriot.
9
Los historiadores y filsofos hablan a menudo de conflictos de ide
como si las ideas fuesen personas. Por ejemplo, en sus Conferencias cientficas
populares (1898), Ernst Mach (p. 63) comparaba las ideas a las especies ani
males: Lenta, gradualmente y de manera laboriosa un pensamiento se
transforma en un pensamiento distinto, tal y como con toda probabilidad una
especie animal se transforma gradualmente en una nueva especie. Muchas ideas
surgen simultneamente y libran una lucha por la existencia como el Ichtiosaurus, el Zeb y el caballo. Uno de los captulos de este libro, D e la trans
formacin y adaptacin en el pensamiento cientfico, acude a la metfora y
analoga de la evolucin darvinista para explicar el desarrollo del pensamiento
cientfico; mas no siempre est claro si Mach conceba las ideas como especies
o como individuos en competicin mutua (su ensayo se discute ms amplia
mente en el suplemento al captulo 5). Un rechazo de la nocin de que las
ideas puedan hallarse en conflicto e incluso considerar que posean una vida
propia al margen de las personas que las conciben aparece en el precepto
pseudohipocrtico que Miguel de Unamuno diriga a los historiadores: N o hay
opiniones, sino opinantes, que segn l haba tomado de algunos mdicos
para quienes N o hay enfermedades sino enfermos (Unamuno, 1951, M i
religin, vol. 2, p. 371; cf. Manchal, 1970, p. 104).
6
De este modo, el concepto de transformacin de las ideas media ent
la funcin del individuo creador y la presin del medio intelectual. Comparando
la teora de Newton con las teoras de Galileo y Kepler, Popper ha llegado a
la conclusin de que la lgica deductiva o inductiva no puede dar el paso de
estas teoras a la dinmica de Newton. Tan slo el ingenio puede dar dicho
paso (vase Popper, 1957, p. 33). El paso en cuestin no puede consistir
en una derivacin lgica, teniendo que consistir en una transformacin. La
Notas
351
afirmacin de Popper constituye una admirable guia para todos los historia
dores de la ciencia en activo; yo la mejorara limitndome a sugerir que la
intuicin o el ejercicio de la imaginacin creadora servira mejor que su
referencia al mero ingenio (vase Cohn, 1974J, especialmente las pp. 321
y ss.).
7 Vase Poincar (1912); Birkhoff (1913), (1926) y (1931). Las condiciones
de invarianza son que la transformacin (uno a uno y continua) admita una
integral que conserve el rea y que los puntos de la frontera interna del anillo
se alejen y los puntos de la frontera externa se acerquen.
8 En el apartadla 4.5 se pone un ejemplo del uso newtoniano de fuerza
de inercia.
S 43
1 Ah puede residir la diferencia fundamental entre la creatividad cientfica
y la artstica o literaria. El cientfico podr obtener sus ideas al buscar la
solucin de un problema especfico, al explicar un efecto dado o al correlacio
nar fenmenos aparentemente diversos, etc. En general, el cientfico no incurre
en el libre ejercicio de su imaginacin creadora.
2 C. Darwin (1960, 1967), parte 6, pp. 134 y ss.; cf. Herbert (1971),
pp. 209 y ss. Este ejemplo me lo sugiri y me lo interpret Ernst Mayr.
3 Herbert (1971), p. 217. Este artculo contiene referencias a parte de la
bibliografa y opiniones relativas a Darwin y Malthus, tanto antes como des
pus de la publicacin de los Cuadernos de notas.
4 Ib id ., pp. 216 y ss.: L a confusin de Lyell entre especies e individuos
desorient a Darwin en su bsqueda de un mecanismo de cambio de las espe
cies...
5 lb id ., pp. 214, 217. Pata una explicacin particularmente iluminadora
de las influencias que llevaron a los conceptos fundamentales de Darwin.
vase Schweber (1977). Mediante un anlisis del papel de las fuentes intelec
tuales hasta entonces no explotadas plenamente por los estudiosos, Schweber
ha arrojado mucha nueva luz sobre el desarrollo intelectual de Darwin y ha
suministrado de hedi un ejemplo plenamente documentado de los estadios de
transformacin que produjeron la sublime visin darwinista de la naturaleza
y el proceso de evolucin de las especies. Con todo, Schweber no utiliza el
trmino transformacin. Sobre Malthus y Darwin, vase Bowler (1976).
6 Vase la nota 1. Veremos ms adelante (captulo 5) que la contribucin
ms significativa de Newton a la rienda, la idea de gravitacin universal, surgi
en el transcurso de su lucha con un problema cientfico espinoso: la aplicacin
de su tercera ley a un modelo de movimiento planetario.
7 En aquella poca, la palabra fluido significaba no slo un lquido ma
terial (como el agua, el aceite o el alcohol), sino tambin un fluido els
tico o gas compresible (como el aire).
8 Los estudios de Franklin sobre la ciencia experimental de Newton se
delinean y analizan en Cohn (1956), captulo 7.
9 Este artculo se imprimi en todas las ediciones del libro de Franklin
sobre la electricidad; aparece en Franklin (1941), pp. 213 y ss.
10 Para un anlisis de estas ideas en su contexto histrico, vase Cohn
(1956), captulo 8.
11 Cierto nmero de cientficos, entre ellos Wat son y Nollet, estaban en
tonces llegando a la conclusin de que los efectos elctricos no se deban a
la creacin de algo durante el acto del frotamiento, lo que llevaba a la idea
de que algo se reuna o transfera o concentraba. No obstante, Franklin hizo
352
N otas
de la conservacin un principio activo, mostrando en numerosos experimentos

que las cargas positivas y negativas siempre aparecen y desaparecen en cantida
des iguales. La botella de Leyden, una forma primitiva de condensador, posea
as cantidades iguales de carga positiva y negativa en sus dos conductores (se
parados por cristal), por lo que no posea ms fluido elctrico neto cuando
estaba cargada que cuando se hallaba descargada.
$4.4
1 Para un conveniente resumen, vase Dugas (1950), parte 2, captulo 5;
Dugas (1954), captulo 10, secciones 1-3; tambin Moscovia (1967), pp. 165
y ss.
2 En la primera (y segunda) edicin de los Principia, Newton aluda a
Wren, Wallis y Huygens como los ms destacados gemetras de esta poca;
mas en 1726, esto ya no era exacto, por lo que el texto se cambi de hujus
aetatis a aetatis superioris (vase Newton, 1972, vol. 1, p. 66).
3 Sobre la segunda ley de Newton, vase Cohn (1970). E l texto latino reza:
Mutationem motus proportionalem esse vi motrid impressae...
4 Esto es, si un solo impulso
es la suma vectorial de los impulsos
O, + 4>2 ... + 4>, y si cada impulso produce un cambio de momento A mV{,
A mV1 ..., A mVn, se sigue que el cambio de momento A mV produrido por
el impulso <1> es A mVx + A mV2 + ... A mVn.
5 Algunos autores han malinterpretado la formulacin newtoniana de la
segunda ley, hacindola parecer como la forma continua de la ley. As, Ball
(1893), p. 77, aade por unidad de tiempo entre corchetes, a fin de que la
ley diga E l cambio de momento [por unidad de tiempo] es siempre propor
cional a la fuerza motriz im presa....
6 Dado que Newton conceba la posibilidad de que la gravedad pudiese
estar causada por impulsos, es preciso establecer una distincin entre
acta y parece actuar.
7 Este ejemplo muestra cmo, en los Principia, los axiomas o leyes d d
movimiento han sido anticipados en las definiciones previas. E l prrafo citado
procede del comentario que sigue a la definicin 8. En la definicin 7, dice
Newton: :L a magnitud acelerativa de la fuerza centrpeta es la medida de
esta fuerza que es proporcional a la velocidad que genera en un tiempo dado.
En la definicin 8 se dice lo mismo por lo que respecta a L a magnitud mo
triz... proporcional al movimiento [i.e., la cantidad de movimiento, momento]
que genera en un tiempo dado.
* Se expone un punto de vista muy otro en Westfall (1971).
* Esta proposicin se ha discutido muy a menudo, aunque no se analiz com
pletamente hasta la obra de D . T. Whiteside, quien, entre otras cosas, mostr
que los intervalos no slo son no-finitos, sino que adems han de ser infinite
simales de segundo orden (esto es, dt / n, n ) a fin de que la proposicin
sea vlida; es decir, tras n instantes de tiempo ( * ) , es necesario que el
tiempo total ( X dt / n) = dt) sea an infinitesimal. Existe aqu el problema
de si el propio Newton se dio cuenta de ello.
10
Aunque la forma de la segunda ley (tal como aparece en los axiomas
los Principia) y la primera proposicin del primer libro partan de impulsos, no
tenemos modo alguno de saber si en su proceso real de pensamiento Newton
comenz con impulsos para llegar a fuerzas continuas o viceversa. Gertamente,
se interesaba mucho por las fuerzas continuas (especialmente las centrpetas)
y no cabe duda de que vio muy pronto que se podan estudiar dividindolas
Notas
353
en partes, en partes infinitesimales. Para un matemtico eso constituira un

anlisis, la resolucin de una entidad en componentes, mientras que la tran
sicin de los impulsos componentes a la fuerza original sera una sntesis. Esto
ltimo es lo que aparece al comienzo de los Principia y en los dems lugares,
por ms que el genio de Newton resida en su visin consistente en analizar el
movimiento continuo (y las fuerzas continuas) en fragmentos que luego pueda
tratar matemticamente. Estoy en deuda por este punto de vista con D . T. Whiteside.
11 Vanse los extractos del W aste Book en Herivel (1960a), p. 130.
12 Vase el De motu, teorema 1; este tratado ha sido publicado por Rigaud
(1838), Ball (1893), Hall & Hall (1962), Herivel (1965a) y Whiteside en
Newton (1967-), vol. 6.
Seccin 2 del primer libro; la seccin 1 trata la teora matemtica de
limites.
14 La larga secuencia de tales transformaciones constituye el tema de un
estudio distinto en preparacin; un aspecto de este tema se discute en Cohn
(19646).
15 En el apartado 4.5 se discute cmo encontr Newton la expresin iner
cia y cmo la transform.
16 En este sentido, Newton es el verdadero y nico descubridor o inventor
de la segunda ley cuantitativamente completa. Antes de Newton, muchos auto
res hablan estado avanzando a tientas hacia el concepto de masa, aunque la
confundieron con peso.
17 As, rnst Mach (1960), captulo 2, parte 3, seccin 11, dice: Quiz
el logro ms importante de Newton por lo que atae a los principios [de la
dinmica] sea la formulacin general y clara de la ley de la igualdad de accin
y reaccin, de presin y contrapresin.
18 Vase tambin la recensin de Gabbey de nuestra edicin de los Prin
cipia, Gabbey (1974), especialmente la p. 242.
19 Esto puede tomarse como una indicacin de que Newton no haba ledo
las D os nuevas ciencias de G alileo, aunque bien pudiera ser que hubiese ledo
el libro superficialmente o que hubiese olvidado lo que haba ledo (vase
Ctdien, 1967c).
20 Por lo que respecta al enunciado de las leyes. Newton suministra prue
bas experimentales a su favor tan slo en el prrafo que sigue a la primera.
Para la tercera, tales pruebas aparecen en el escolio que va a continuacin de
las leyes, aunque slo por lo que respecta a un aspecto restringido de la ley
(colisiones). Las pruebas a favor de la primera ley constan del componente
inercial de los proyectiles, el componente inercia] (o tangencial) del movimien
to de las partes de aros o peonzas que giran y los componentes inerciales (o
tangenciales) de los movimientos rotatorios u orbitales de los planetas. Con
esto, Newton anticipa un tanto la ley del paralelogramo para los movimientos
y fuerzas de los corolarios que siguen a las leyes.
21 U LC MS Add. 4004, folios 10r-15r, 38v, 38r; impreso en Herivel (1965a),
pp. 133-128. Vanse los comentarios de Whiteside en Newton (1967-), vol. 5,
pp. 148 y ss.
22 Este ensayo fue publicado por Hall & Hall (1962), pp. 157-164, y tam
bin en Herivel (1965a), pp. 208-218.
23 Sobre el trasfondo del inters por este problema, vase A. R. Hall
(1966), y Dugas (1954), captulo 7, seccin 20, a y captulo 8, seccin 2. Un
escrito anterior de Wren (L ex naturae de collisione corporum [ley natural
de colisin de los cuerpos]) se public en las Philosophical Transactions del
11 de enero de 1668-1669, vol. 4, pp. 867-888. La conservacin del momento
se anunci en el escrito de Wallis (1669) en las Pbilosopbical Transactions, se
354
Notas
guido del de Wren; el escrito de Huygens, sin embargo, se public en otro

lugar. Para los detalles, incluyendo la prioridad de Huygens, vase Dugas
(1954), capitulo 10, seccin 2.
24 Se afirma aqu que cuando dos cuerpos que se mueven uno hacia otro
en la misma linea recta se encuentran entre s y se reflejan, nada de su
movimiento [lase momento o cantidad de movimiento] se perder... En efecto,
en su incidencia [bajo la hiptesis de elasticidad perfecta] presionan igualmente
uno sobre el otro y [con el impacto] se reflejarn de modo que se muevan
con tanta rapidez alejndose el uno del otro cuanta era antes la rapidez con
que se movian el uno hacia el otro; cita de Newton (1967*), vol. 5, p. 149,
nota 153, correspondiente a U LC MS Add. 4004, fols. 10v-llr, y Herivel
(1969a), pp. 142 y ss.
25 Newton (1967-), vol. 5, pp. 148 y ss. Estas lecciones se reescribieron
antes de ser depositadas en la biblioteca universitaria.
24 En el experimento de Newton, el imn y el trozo de hierro flotan en
recipientes separados, aparentemente de tal modo que el imn y el hierro no
puedan ponerse de hedi en contacto. Los dos recipients terminan por ponerse
en reposo. Aunque d io no constituye exactamente una ilustracin d d sistema
newtoniano de tres cuerpos (en d que hay dos cuerpos que atraen y un tercer
cuerpo u obstculo entre medias) el principio es d mismo.
27 Clsicamente, la induccin podra ser el proceso consistente en mostrar
que una propiedad o una ley se aplica a cada uno de los miembros de un
conjunto (como ocurrira al tratar sucesivamente cada variedad o espede
posible de tringulo y decir luego que algo es cierto de todos los tringulos),
22 E s notable que omita de la lista la gravitacin de los planetas hada
d Sol.
29
Estas, a su vez, eran correcciones y extensiones de las leyes de Descar
de la colisin, en sus Principia, parte 2.
S 4.5
1 Leibniz public un Spedmen dynamicum en las A cta Eruditorum de
1695, pp. 145-157. Se traduce en Leibniz (1956), vol. 2, pp. 711-738. Leibniz
parece haber utilizado por primera vez la palabra dinmica en 1691 1692.
2 E l desarrollo de una fisica del movimiento basada en la inercia se puede
rastrear en los escritos de Clagett, Dugas, Herivel, Koyr, Westfall y otros
atados en la bibliografa.
3 De hecho, el concepto aristotlico de movimiento era d de un p ro
ceso general en d que una potencia devena acto. Sobre las opiniones de
Aristteles acerca d d movimiento, vanse los escritos de Clagett y Grant citados
en la bibliografa.
4 En la obra de Huygens Horologium scillatorium (1673), la parte 2 se
abre con tres hiptesis, la primera de las cuales enuncia una versin de la ley
de la inercia para la situacin en que no haya gravedad ni impedimentos del
movimiento provinientes d d aire. En este caso, el cuerpo continuar movin
dose con veloddad uniforme por una lnea recta (velodtate aequabili,
secundum lineam rectam). Las condidones limitadas de aplicabilidad se de
bieron posiblemente al tema restringido (del descenso de los graves y su
movimiento en una ridoide). H a de repararse en que Huygens no se refiere
a un estado de movimiento, como hace Newton (siguiendo a Descartes);
vase Huygens, 1888-1950, vol. 18, p. 125.
5 N o obstante, se ha de tener presente que en 1713, cuando se public la
segunda edidn, habla una nueva teora de los vrtices que haba sido intro-
Notas
355
elucida por Leibniz en su Tenamen (1689c) (vase Aitn, 1960, 1962, 1964,
1972, captulo 7).
* En el comentario (Exposition abrg du systeme du monde, et explication des principaux phnomnes astronomiques tire des Principes de
M. Newton [exposicin abreviada del sistema del mundo y explicacin de
los principales fenmenos astronmicos extrada de los Principios del seor
Newton] Newton, 1759, vol. 2, p. 9 de la segunda numeracin), se dke: C e
second Livre... paroit avoir t edstin detruire le systme des toutbillons
[este segundo libro... parece haberse destinado a destruir el sistema de tor
bellinos], Una apostilla reza: M . Newton a compos ce Livre pour dtruire les
tourbillons de D escartes [el seor Newton ha compuesto este libro para des
truir los torbellinos de Descartes],
7 Se trata del ensayo que comienza D e gravitatione et aequipondio fluidorum (Hall & Hall, 1962, pp. 89 y ss.).
* Newton (1967-), vol. 1; otras influencias incluan a Wallis y Oughtred.
Vase tambin Whiteside (1964a).
9 Cohn (19646). Entraa el sentido de en la medida en que puede en
y por s mismo.
10 D e hecho, la designacin de axiomata se usa junto con la de leges
motus en el encabezamiento, si bien al enunciar las leyes, y en las referencias
que a ellas se hace a lo largo de los Principia, Newton usa lex ms bien que
axioma.
11 Slo el artculo de Wallis se titulaba L as leyes del movimiento [The
laws of motion], estando el ttulo en ingls y el texto en latn. El artculo de
Wren se llamaba la ley natural de la colisin de los cuerpos. El escrito de
Huygens no se public en las Pbilosophical Transactions, aunque se mencionaba
en un comentario editorial (vase el apartado $ 4.4, nota 23).
12 Este texto se ha publicado en Hall & Hall (1962), pp. 157-164; en
Newton (1959-1977), vol. 3, pp. 6 0 6 4 ; y en Herivei (1965a), pp. 208-215.
u U LC MS Add. 3958, fols. 81-83. Debo a D . T . Whiteside una opinin
sobre la fecha. Por la forma, tamao y tipo de las palabras y por el hedi de
que este ensayo est escrito en ingls, Whiteside concluye que se puede
datar con seguridad hada la mitad de la dcada de los sesenta, digamos 16661667, un par de aos antes de que pudiese leer el artculo de Wallis. Whiteside
encuentra una identidad prcticamente absoluta entre esta caligrafa y la del
tratado de octubre de 1666 (M S Add. 3958, fols. 48-63), y llama la atencin
sobre el hecho de que el segundo y tercer prrafo del folio 81r sean un
prstamo directo del tratado de 1666. Que yo sepa, esta es la primera vez que
Newton usa el trmino ley en un contexto cientfico. Poco despus, en sus
Lectiones opticae (que comienzan en 1669), escribira ...non nobis displiceat
si de legibus refractionum nonnulla praesternam [no se tome a mal que no
trate de las leyes de refraccin] (U LC MS Add. 4002, fol, [7 0 ], Lect. 9, fecha
da en julio de 1670) (vase Newton, 1973).
14 La tercera ley del movimiento de Newton constituye tal vez un prin
cipio de la naturaleza ms general que ninguna de las leyes cartesianas de la
naturaleza.
u Sobre este aspecto de la ley de Descartes, vase Koyr (1939), pp. 329
y ss.
16 Newton a Cotes, 28 de marzo de 1713; Newton (1959-1977), vol. 3,
pp. 396 y ss. Aqu, como en el escolio general que da fin a los Principia, la
palabra deducir (o la palabra latina deducere) no significa ms que derivar.
En un borrador anterior de la carta a Cotes, Newton aluda de hecho a dedu
cir las cosas matemticamente a partir de los principios; tambin aluda a
que las leyes... se deducen de tos fenmenos (ibid., p. 398). C iertamente,
356
Notas
Newton era consciente de la diferencia existente entre la deduccin lgica y la

induccin, por m is que escribiese a Cotes (31 de marzo de 1713) que la
filosofa experimental... deduce proposiciones generales... por induccin.
17 Como se vio en la parte final del apartado $ 4.4, estos elementos de
juicio aparecen en el escolio a las leyes del movimiento, al comienzo de los
Principia.
* Galileo, en las D os nuevas ciencias, hablaba de un movimiento cuasiinercial apoyado sobre un vasto plano; la inercia kepleriana haca que los
cuerpos se pusiesen en reposo m is bien que continuasen movindose.
19 Sin embargo, puede haberse tratado de una transformacin de una tra
dicin m is antigua consistente en hacer eso precisamente en el dominio de la
ptica; por ejemplo, la D ioptrice de Kepler posee axiomata, definitiones
y problemata. Estos axiomata son tanto geomtricos como experimentales.
Por ejemplo, el axioma 6: L as reflexiones del cristal y vidrio son aproxima
damente las mismas; axioma 9 : la mayor refraccin del cristal es de unos
48 grados.
Sobre el concepto kepleriano de inercia, vase Koyr (1973), parte 2,
capitulo 4, 6 ; Krafft (1977). L a historia prcnewtoniana de la inercia se discute
en Cohn (19786).
21 Newton alude a Part 2 Epist 96 ad Mersennum (H all & Hall, 1962,
p. 113): obviamente, la segunda parte (o volumen) de la edicin latina en
tres partes de las cartas de Descartes (1668). Newton debe de haber ledo la
primera edicin latina, cuyo volumen segundo sali a la vez en Atnsterdam y
en Londres en 1668, basado en la edicin francesa de Oerselier del volumen 2
(1659); para detalles sobre esta edicin, vase el comienzo del volumen 1 de
las Oeuvres de Descartes (1974). Se public una segunda edicio latina en
Frankfurt am Main (sumptibus Friderici Knochii) en 1692. En la carta 94 de
esta parte 2 o volumen 2, dice Descartes: Inertiam nullam aut tarditatem
naturalem in corporibus agnosco. Se trata de una traduccin latina de la
carta de Descartes a Mersenne, impresa por Adam & Tannery en (1974),
vol. 2, Carta 152, en la que la frase mencionada dice, Je ne reconnois aucune
Inertie ou tardivet naturelle dans les cors. Ms adelante, en el mismo
prrafo de esta carta, Descartes alude a Inertia ista naturali (cette Inertie
naturelle). Dado que los trminos inercia e inercia natural aparecen en
una carta (nm. 94) tan slo dos puestos antes que la carta (nm. 96) a la
que alude Newton en su ensayo, y dado que ambas cartas estn escritas s
Mersenne y discuten el mismo tema, se puede suponer que Newton habra
ledo ambas cartas, siendo esa la fuente de su familiaridad con la inercia
kepleriana, tanto el nombre como el concepto, aunque sin ninguna asociacin
con Kepler como progenitor original.
Otras referencias a la inercia se pueden hallar en la latina parte 2 o
volumen 2 de las Epistolar, en las cartas 25 y 34. Son respectivamente de
Descartes a Debeaune (30 de abril de 1639; Descartes, 1974, vol. 2, carta 161
pp. 543 y ss.) y a Mersenne (25 de diciembre de 1639; ibid., carta 179, p. 627)
22 Vase Newton (1972), p. 40. En Cohn (1971), pp. 27-29, se reproduce
una nota de Newton (tambin en latn) que dice bsicamente lo mismo.
25 Los Elem ents of Astronomy de Gregory pretendan, como deca en el
prefacio, dar a conocer la fsica celeste que el sagacsimo K epler vente, aun
que el principe de los gemetras, Sir Isaac Newton, elev a tal altura qu
sorprendi al mundo entero. Se hicieron ediciones latinas (1715, 1726) y dos
versiones inglesas (1715, 1726), existiendo ahora una reimpresin de la tra
ducrin inglesa revisada de 1726. Gregory describe la fsica de Kepler (basn
dose en el libro 4 de la obra de Kepler Epitom e astronom iae Copernicanae) et
la proposicin 66 del libro I , donde habla del conflicto entre el poder vecta
Notas
357
del sol y la indolencia del planeta. El traductor ingls (1726, p. 135) traduca
la inertia materiae de Gregory por la indolencia de la materia [the
sluggishness of matter].
24 Vase Leibniz & Clarke (1956), pp. 111 y ss. [edicin espaola de
E. Rada, citada en la bibliografa, p. 155]. En el quinto escrito de Leibniz
se dice que la inercia de la materia... mencionada por Kepler, repetida por
Cartesius, y que yo he empleado en la Teodicea... hace solamente que las
velocidades disminuyan cuando las cantidades de materia aumentan, pero sin
ninguna disminucin de las fuerzas (p. 88 [traduccin espaola, p. 129]). En
un apndice, Clarke recogi cuatro ejemplos en los que Leibniz hablaba de
una inercia kepleriana, y que son: M s bien, la materia resiste al movimien
to por una cierta inercia natural, muy adecuadamente denominada as por
Kepler, de manera que te materia no es indiferente ai movimiento y al reposo
como vulgarmente se supone...; Una inercia natural, repugnante ai movi
miento; Una cierta pereza, por as decir, que consiste en una repugnancia
por el movimiento; Una pereza o resistencia al movimiento por parte de 1a
materia. Estas citas las tom Clarke de tes A cta Erudit. ad Ann. 1698,
p. 434 y A cta Erudit. ad Ann. 1695, p. 147 y aparecieron en te edicin
de 1717 de 1a Correspondencia editada por Clarke tras la muerte de Leibniz.
25 Posiblemente Newton escribiese sus dos notas contraponiendo su con
cepcin de la inercia con 1a de Kepler mientras Clarke escriba las respuestas
a Leibniz o una vez que Clarke public la edicin de 1a Correspondencia
en 1717.
26 Sobre todo en 1a Astronoma nova y en el Epitom e astronom iae copernicanae. No poseemos pruebas (ni directas ni indirectas) de que Newton pueda
haber ledo alguna de estas dos obras antes de escribir los Principia.
27 Goclenius (1613), p. 321, bajo v is* dice: V is Insita est, vel Violenta.
Insita, ut naturalis potestas. Esto es, L a fuerza es inherente o violenta. Inhe
rente como potencia natural. Cf. tambin pp. 322 y 722.
24 En un cuaderno universitario, U LC MS Add. 3996, sealado en la pri
mera pgina con las palabras Isaac Newton/Trin: Coll Cant/1661, p. 3
(fol. 89r), Newton alude a una afirmacin del excelente doctor Moore [i-e.,
More] en su libro sobre 1a inmortalidad del alma, sealando especialmente la
opinin de More, segn 1a cual te primera materia ha de ser tomos y esa
materia ha de ser tan pequea como para ser indiscerptiblc. La palabra
indiscerptible fue introducida por More; vase Koyr & Cohn (1962),
pp. 123-126. [More, en La Inm ortalidad del Alm a (1659), p. a5, seala que
entiende por partes indiscerptibles, partculas que poseen una extensin real,
aunque tan pequea que no puede ser menor sin dejar de ser algo en absoluto,
razn por la cual no se pueden de hecho dividir (N . del T .J.J
En H. More (1679), p. 192, se menciona que hay adversarii que postulan
una fuerza o cualidad innata (que se denomina pesantez) implantada en los
cuerpos terrestres [innatam quandam vim vel qualitatem (quae Gravitas
didtur) corporibus tertestribus insitam]. En un suplemento a H. More (1659),
escrito y publicado despus de que Newton hubiese tomado notas cuando
de joven ley el libro, 1a palabra implantada se usa en este mismo sentido y
se traduce al latn (no por obra de More, sin embargo) como insita.
Este sentido literal de implantado no era el nico tradicional conferido
a insitus; tambin se utilizaba de manera general para indicar una cualidad
que es inherente o natural. Se da con este sentido en el De natura deorum
de Gcern, as como en otras obras; vase la extensa discusin de dicho tr
mino que hace Arthur Stanley Pease en su edicin del D e natura deorum
(1955), pp. 298 y ss. La expresin v is nsita aparece tambin en una oda de
Horacio.
358
Notas
79 Partiendo de la Pbysiologia de Magirus (1642), libro 1, captulo 4, sedn 28, escriba Newton acerca del movimiento que es o per se o per
accidens. En la secdn siguiente, 29, dice Magirus que d movimiento es
per se o propio cuando un mvil se mueve por su propia virtud [sua virtute];
as, se dice que un hombre se mueve per se porque se mueve completamente
por su fuerza inherente [insita vi su a]. Aunque d resumen de Newton
induye pordones de la secdn 29, contiene tan slo la parte d d extracto
anterior que llega hasta d punto y coma, omitiendo as las palabras en cues
tin insita vi sua. Con todo, hay otros casos de insitus o insita en los
escritos de Magirus, en ocasiones asociado a v is y otras veces, a virtus.
La palabra insitus tambin aparece en algunas versiones y eptomes latinos
de la Etica a Nicmaco de Aristtdes (libro 2, captulo 1, 1103a), induyendo
la traducdn latina impresa por Magirus.
Las notas de Newton sobre Magirus se encuentran en d MS Add. 3996;
las partes que tratan las secdones 28 y 29 aparecen en d fol. 17v. Si se
trata de notas tomadas por Newton mientras lea de hecho la Pbysiologia de
Magirus, entonces tendra que haber encontrado necesariamente la utilizacin
arriba mendonada de insita vi sua; pero es posible que Newton se limitase
a copiar un esbozo contenido en un MS de un tutor u otro estudiante.
30 Seala que esta fuerza se ejerce como resistencia tan slo en d trans
curso de un cambio de estado, cuando una fuerza externa se imprime en un
cuerpo. En ese caso, se trata de una fuerza de resistencia que se opone a la
fuerza que produce d cambio de estado, aunque puede ser tambin un impulso
(como ocurre al cambiar el estado de un cuerpo que choca con el cuerpo dado,
ya que ste trata de cambiar d estado de aquel cuerpo que choca, ejerciendo
una fuerza sobre l).
31 Segn los prindpios newtonianos de dinmica, slo una fuerza externa
puede producir un cambio en el estado de un cuerpo (estado consistente en
hallarse en reposo o moverse uniformemente en lnea recta).
33 Esto se ejemplifica al comienzo del escolio a las leyes, donde d movi
miento derivado de la proyeccin de un cuerpo se compone con d movimien
to debido a la gravedad para producir una trayectoria parablica. E l primer
corolario a las leyes compone movimientos y no fuerzas, ya que Newton era
completamente consciente de que la fuerza de incida no puede generar ni
alterar los movimientos, por lo que no se puede combinar vectorialmente con
las fuerzas que engendran o alteran los movimientos.
33 Newton no siempre alude a la inercia como a una vis inertiae de la
materia, sino que a veces alude a ella simplemente como nenia materiae.
34 L a distincin de masa y peso es una de las contribudones enormemente
originales de Newton a la ciencia; por supuesto era la ltima de una serie
de transformadones.
33 N o me he metido aqu con la cuestin d d modo en que la masa (y d
momento, basado en la masa) entra en la tercera ley.
33 Al considerar algunos de los pasos principales de la transformacin con
la que Newton lleg al primero de sus axiomas o leyes d d movimiento, no
me he encontrado con una parte del problema discutido por R. S. Westfall en L a
fu e r a en la fsica de Newton [Forc in New ton's Physics] (1971). Se trata
de la posible falta de continuidad de Newton en su adhesin a una verdadera
fsica inercial. Este problema se ve un tanto enmaraado por las complicadones de su creencia en d espado absoluto, si bien Westfall ha sealado que es
muy posible que Newton pasase por un perodo, anterior a los Principia, en
d que no crea plenamente en la fsica inercial y en la ley de la inercia tal y
como nosotros la entenderamos. En parte, esta cuestin depende tanto de
Notas
359
cosas que Newton dijo como de aquellas que dej de decir. Por ejemplo,
cuando escribi ciertas afirmaciones en el W aste Book, no dijo necesariamente
que hubiese una causa de tal movimiento inercia!, pero no sabemos qu
tenia en la cabeza, y hemos de limitarnos a lo que escribi. Naturalmente,
que Newton pensase que habla algn tipo de causa del movimiento
inercial, que denominaba una vis nertiae o vis insita, no quiere dedr
necesariamente que pensase en una verdadera causa en el sentido que
tendra en el caso de sus predecesores medievales. Como se seal en el
apartado $ 3.12, nota 3, otros contemporneos de Newton escriban acerca de
una fuerza de inercia por ms que fuesen conscientes de que, en trminos
ordinarios, la palabra fuerza careca de significado en ese contexto al menos.
Este problema se discute ms en extenso en Cohn (1978&).
S 4.6
1 Presumiblemente, lo que se le ocurri a Newton fue la idea de comparar
la cada de la manzana con la cada de la Luna, que se halla 60 veces ms
alejada que la manzana del centro de la Tierra. Si la fuerza y consiguiente ace
leracin disminuye como el cuadrado de la distancia, la Luna debera caer en
un segundo 1/3.600 de la distancia por la que cae la manzana.
Hay elementos de juicio fidedignos de que el propio Newton relat la
historia; se conoci en 1936, cuando J . Hastings White public una biografa
de Newton basada parcialmente en una entrevista personal que haba perma
necido desconocida y pasado desapercibida a los estudiosos desde el siglo x v m
(vase Stukeley, 1936, pp. 19 y ss.). Para ulterior informacin sobre este
tema, vase McKie & De Beer (1952) y Cohn (1946).
No tenemos la menor idea de cundo pudo haber ocurrido este supuesto
incidente. Con todo, es extremadamente improbable que Newton realizase
esta prueba de la luna en los aos de la dcada de 1660.
2 Sobre la fecundidad de la transformacin por malinterpretacin, vase
Robinson (1962), p. 4, en relacin con Plotino. Robinson concluye: Muchos
de los grandes avances y novedades del pensaminto humano se han producido
a travs de malinterpretadones del pasado.
1
Esto es, puede decirse que Galileo conoci esta ley en ciertas circunstan
cias limitadas (como en el movimiento con velocidad lmite de un cuerpo que
cae libremente en un medio resistente) o en forma restringida (como un cuerpo
que se mueve en un plano sin friccin indefinidamente extendido).
4 Esta es la forma en que Newton enuncia en los Principia la segunda
ley. Ciertamente, Galileo tampoco conoca la forma continua de la ley que
utiliza Newton en los Principia, ya que, en esta forma de la ley, la masa
tambin suministra la proporcionalidad entre la fuerza continua y la aceleracin
que produce.
5 Este prrafo slo se aadi al reproducido ms arriba en la tercera edi
cin de los Principia; pueden encontrarse algunas versiones en el ejemplar
personal con pginas intercaladas que tena Newton de la segunda edicin
(vase Newton, 1972, vol. 1, pp. 64 y ss.).
4 Vase Millikan (1947), pp. 15, 24. Los captulos histricos iniciales per
manecieron sin cambios desde las primeras ediciones (1935, 1937).
7 Tales transformaciones, basadas en una deficiente comprensin de las
intenciones de un autor anterior, han servido frecuentemente como paso fun
damental en los avances intelectuales de los cientficos; mas, en la historia,
ese mismo proceso parece conducir al error al oscurecer las intenciones, obje-
360
N otas
tivos y limitaciones de aquellos cientficos del pasado cuyo pensamiento tra

tamos de reconstruir. Se da un problema semejante en la historia y crtica
literaria.
* Quiz esta misma asociacin que Galileo estableca entre 1 mismo y
Platn pudiese explicar por qu Galileo atribua a Platn lo que parece ser
su propia concepcin original de la creacin del mundo en virtud de que Dios
dejase caer a los planetas hada el Sol; vase $ 1.3, especialmente la nota 8.
9 Sobre lo proclives que son los escritos de Platn a ser malinterpretados,
vase Robinson (1962), pp. 1-4.
10 G ta de Marx y Engels (1974), pp. 41-46; Marx y Engels (1949), pp. 101104; Marx y Engels (1967), vol. 1, pp. 155-159; Marx y Engels (1954), pp. 313319. En la ltima obra (pp. 320 y ss.) cita varas afirmadones de Marx sobre
Balzac. Vase adems, Lukacs (1948) y (1955), pp. 63 y ss. E l propio Marx
escribi un artculo crtico sobre Balzac, en el que lo llamaba creador proftico. Vase tambin Marx (1947), p. 41; Marx y Engels (1937), vol. 3,
p. 449.
11 Steiner (1970), p. 321; cf. p. 306. Podemos tener as un efecto Balaam,
denominado de esa manera por Balaam, quien se vio induddo a maldecir a
Israel, siendo reprobado por la burra que montaba. Por inspiracin divina,
sus piilabras se convirtieron en una bendidn en lugar de una maldidn (N
meros, xxll, 8-xxiv).
Para una discusin sobre la idea opuesta, de que toda obra literaria posee
un verdadero significado, vase Hirsch (1967) y (1976).
Q H ay un ejemplo sorprendente de transformadn literaria en el Inferno
de Dame (canto 25: 49-78), en la descripcin de cmo una serpiente con
seis patas se enrosca en tom o al cuerpo de Agnello o Agnolo deBrunelleschi
v se confunde con l. Esta horripilante imagen parece haber derivado de la
bella narradn que hace Ovidio en Las Metamorfosis (4: 373-379) de la satis
faccin del deseo de la ninfa Salatnacis de no separarse nunca de su amante
Hermafrodita (hijo de Hermes y Afrodita); sus cuerpos se unieron en uno, se
confundieron uno con otro, con una cara y torso para ambos. Sus cuerpos se
vieron tan entrelazados en estrecho abrazo, que ya no eran dos ni se poda
llamar a la una mujer y al otro hombre. Para las transformaciones que hace
Dante de las imgenes de Ovidio de Las Metamorfosis, vase Dobelli (1897) y
d comentario de Charles Singleton al Inferno, en Dante Alighieri (1970),
pp. 437 y ss. Las Metamorfosis mismo, como seala su nombre, se dedica por
completo a las transformaciones, aunque sean de un tipo distinto de aqud
que tomamos en consideracin en el presente libro.
u Adems de establecer las fuentes de las imgenes de Coleridge y mostrar
cmo transformaba ste lo que encontraba en sus lecturas, convirtindolo en
algo de extraordinaria calidad potica, Lowes tambin invocaba una teora de
la creacin inconsciente, aludiendo (Lowes, 1927, pp. 59-60) a el "profundo
pozo de lucubracin inconsdente [que] subyace a la condencia de todos
nosotros. En particular, Lowes consideraba que era precisamente ese elemento
inconsciente del proceso creador el que constitua la clave del poder de imagi
nacin de Coleridge. Este ltimo aspecto de la obra de Lowes no ha resistido
totalmente la prueba del tiempo. Werner W. Beyer arguye que el hincapi
puesto por Lowes en la creadn inconsdente de Coleridge ha hecho circular
tanto la idea de metamorfosis inconsciente [en Colerigde], que su contrapar
tida consdente amenaza con ser ignorada (1963, p. 43). Segn Beyer,
R. C. Bald (otro estudioso especializado en el proceso creador de Coleridge) ha
llegado a la misma condusin tras estudiar los ltimos cuadernos de notas de
Coleridge. Tambin l subraya b que Lowes pareca minimizar, cual es el
Notas
361
elemento consciente del proceso creador, el carcter deliberado de las lecturas

de Coleridge para fines poticos y lo reciente de muchas de ellas, por lo que
no podan llevar mucho tiempo sumergidas en el subconsciente (Beyer, 1963,
p. 66, aludiendo a Bald, 1940; vase tambin Beer, 1959).
El ejemplo de Coleridge, tal y como lo interpreta Lowes, fue utilizado por
Theodosius Dobzhansky (1959, pp. 204, 205) para explicar la ausencia de refe
rencias explcitas de Darwin a algunos de sus predecesores, por ejemplo, Edward Blyth. En el presente contexto, resulta especialm ente pertinente encon
trarse con que Dobzhansky dice explcitamente que n o resulta ilegtimo
comparar los procesos creadores de un poeta, Coleridge, con los de un cient
fico, Darwin, puesto que ambos no son fundamentalmente distintos. Loren
Eiseley (1965) replic a Dobzhansky. Siendo un defensor de Blyth, Eiseley no
habra de aceptar la teora de la creacin inconsciente ni en el caso de Darwin
ni en el de Coleridge.
Tanto si la actividad creadora de Darwin o de Coleridge era fundamental
mente consciente o inconsciente, el caso es que no cabe la menor duda de
que en ambos casos un aspecto fundamental del proceso creador era la trans
formacin, en el sentido que he desarrollado en este captulo y aplicado en
este libro. Ciertamente, es este aspecto de la naturaleza de la creatividad en
la poesa y en la ciencia el que confiere una unidad esencial a puntos de
vista tan divergentes como los expresados por Dobzhansky y Eiseley, no me
nos que por Lowes y Beyer.
14 La imagen de una estrella en la punta inferior de la cornuda luna,
basada al parecer en un informe de las Pbilosopbical Transactions, constitua
una versin tarda que se public en 1817 (vase Bald, 1940, p. 9). En 1798,
Coleridge haba hecho un viaje por el Mediterrneo y haba observado la media
luna con la estrella vespertina casi coronando la punta superior (ibid., p. 8).
El texto impreso de 1800 [ibid., p. 11) reza: L a cornuda luna, con una bri
llante estrella / casi entre las puntas.
15 D ans le champ de I'observation, deca Pasteur, le hassard ne favorise
que les esprits prpars [en el campo de la observacin, el bazar slo favore
ce a quienes se hallan preparados] (vase Vallery-Radot, 1911, captulo 4,
p. 88). Esto se dijo el 7 de diciembre de 1854, en la conferencia inaugural que
pronunci Pasteur cuando fue nombrado profesor y decano de la recientemen
te fundada Facult des Sciences de Lille.
14 Para una informacin general, vase Movius (1948), pp. 390-393.
17 Durante un buen nmero de aos de excavacin n o se registraron de
hecho implementos humanos; ms adelante, cuando comenzaron a encontrarse
tales herramientas, la enorme cantidad de piedras artificialmente rotas, de
esquirlas, desechos y lajas, etc., subrayaron comparativamente que el n
mero total de implementos elaborados es muy pequeo (ibid., p. 393a).
Segn Clark (1946), p. 33, los trozos de piedra burdamente fracturados de
Choukoutien, en la mayora de los casos, jams hubiesen sido identificados
como piezas con restos de elaboracin artificial, si hubiesen sido encontrados
aisladamente en un depsito geolgico.
11 E l ejemplo del Homo pekinensis resulta an ms instructivo. No slo
llama la atencin sobre la preparacin mental que coje al vuelo la ocasin y
reconoce la potencialidad de una transformacin, sino que adems indica que
tal reconocimiento se da en relacin con otros factores, con un marco en el
que la idea de artefacto puede darse. Ello sugiere una importante funcin de la
G estall o campo de asociaciones conscientes o inconscientes.
19 Para una discusin sobre las verdaderas diferencias que median entre los
conceptos de evolucin de Darwin y Wallace, vase Romanes (1895).
362
Notas
S 4.7
1 Y a hemos puesto un ejemplo en el apartado $ 4.6, notas 16-18, en rela
cin con los artefactos hallados en asociacin con H om o pekinensis.
2 Por ms que Coln y otros exploradores prestasen mucha atencin a
algunos de los aspectos naturales de los aborgenes y sus usos, tambin ten
dieron, como ha sealado Harry Levin, a fiarse de un rico acervo de cuentos
fabulosos sobre los aborgenes, como el mito de la edad de oro. Siempre que
se topaban con los aborgenes, la tradicin literaria de una edad dorada era
proclive a entrar en juego, casi como si la hubiese desencadenado una accin
refleja. Como resultado de ello, segn Levin, la vida, en su forma ms pobre
y menos sofisticada, se adornaba de algn modo con una serie de aderezos
heredados de las convenciones cultas de la literatura (vase Levin, 1969,
p. 60).
3 La misma transformacin se dio con respecto a la experiencia auditiva,
ya que tanto Coln como sus marineros registraron cmo haban odo ruise
ores, que en aquella poca no vivan en las Indias Occidentales. Harry Levin
ha llamado la atencin sobre el problema de el proceso psicolgico mediante
el que, en aquella ocasin... las presuposiciones animaron los primeros en
cuentros de los europeos con el nuevo mundo (vase Levin, 1969, p. 60).
* En la O ptica, proposicin 6 (problema 2), libro 1, parte 2, New ton divide
el crculo en siete partes... proporcionales a ios siete tonos o intervalos musi
cales de una octava, haciendo que dichas partes representen todos los
colores de luz no compuesta, pasando gradualmente de uno a otro, como
ocurre cuando los produce un prisma, de manera que la circunferencia repre
senta toda la serie de colores de un extremo a otro de la imagen cromtica
del sol. Asignando luego masas a los rayos de colores, el resultado de una
mezcla de colores se halla determinando d centro de gravedad de las partes;
as, siendo el centro d d crculo d centro de gravedad de todos los colores,
produce el blanco. Hay referencias a la analoga entre color y teora musical en
la carta de Newton de 1675 a Oldenburg (sobre la luz y los colores), as como
en sus lucasianas Lectiones opticae.
En la proposidn 2 (teorema 2), libro 1, parte 2, dude a que el espectro
prismtico est formado por rayos que aparecen teidos con la siguiente
serie de colores: violeta, ail, azul, verde, amarillo, naranja, rojo, junto con
todos sus grados intermedios en una sucesin continua perpetuamente varia
ble. En la proposidn 3 (problema 1), libro 1, parte, 2, Newton sealaba
cmo un asistente, cuya capaddad visual para distinguir los colores era ms
crtica que la ma, traz lneas a lo largo del espectro a fin de notar los
confines de los colores; se hall que las razones de esas longitudes estaban
relacionadas con los siete tonos de la escala diatnica. En su escrito original
sobre la composicin y dispersin de la luz blanca (1672), Newton haba dicho
sencillamente L os colores origindes o primarios son, rojo, am arillo, verde,
azul y violeta-prpura, junto con el naranja, d ail y una indefinida variedad
de gradadones intermedias.
* El crculo cromtico se dise para determinar el tono y saturadn de
cualquier mezcla de colores; vase Mach (1926), pp. 96 y ss.
* E s fcil ver que se trata de concavidades d egas, como puede compro
barse intentando atravesarlas con una pajita fina o tratando de hacer que d
agua pase por ellas.
7 Las d tas de Vesalio se toman de Singer (1922), pp. 27-28.
* Aun cuando se hallase un registro en ocddente, seguira en pie d hecho
de que este extraordinario espectculo celeste no fue visto o no fue consi
derado digno de mendn por parte de un gran nmero de autores. (En junio
Notas
363
de 1978, una informacin de N atu re llamaba la atendn sobre la observadn

de esta supemova por un dentfico islmico; vase Brecher, Lieber & Lieber,
1978).
9 Tycho cuenta la historia de su dificultad para creer que habla una nueva
estrella en Cassiopcia, asf como la* ulterior dificultad que tuvo para convencer
a Pratensis y Dancey de la nueva estrella, en su informe De nova stella
(1573) y en el posterior Astronomiae instauratae progymnasmata (1602, 1610);
reimpreso en Brahe (1913-1929), vol. 1, pp. 16-19; vol. 2, pp. 307*329; vol. 3,
pp. 93-96. Estos textos autobiogrficos se resumen y parafrasean en Dreyer
(1890), captulo 3, pp. 38 y ss. Una traduccin inglesa parcial del De nova
steila, debida a John H . Walden, aparece en Shapley & Howarth (1929),
pp. 13-19.
10 Galileo present sus descubrimientos acerca de la luna en su Sidereus
nuncius (1610), reimpreso en Galileo (1890-1909), vol. 3, traduddo por Stillman Drake en Galileo (1957).
u Sobre las observaciones efectivas de Galileo y una nueva luz sobre el
proceso efectivo por el que Galileo alcanz la conclusin de que lo que estaba
viendo eran cuerpos que giraban en torno a Jpiter, vanse las pp. 146-153,
especialmente las pp. 148-149, de Drake (1978).
Q Sobre el debiste en torno a las manchas solares, vase la Historia y de
mostraciones relativas a las manchas solares y sus fenmenos, pp. 59-144 de
Galileo (1957), especialmente pp. 91-92, 95-99.
u Sobre el problema de la Gestalt en relacin con la denda, vase (adems

de las obras de Hanson y Nash), Kuhn (1970), pp. 64, 85, 111, 112, 150; tam
bin Kuhn (1977), p. xiii.
S 4.8
1 Vase adems el suplemento al capitulo 5 sobre la historia del concepto
de transformacin.
2 Ms adelante, Freud escribi otro articulo sobre Popper-Lynkeus (Freud,
1932). Sobre Popper, vase Blh (1952); Lowy (1932).
3 Freud llam primeramente la atencin sobre la coincidencia entre sus
opiniones y las de Popper-Lynkeus en un postscriptum aadido al capitulo 1
de su Traumdeutung en la edicin de 1909 y en una nueva nota al captulo 6
(vase Freud, 1923, p. 263, y 1966-1974, vol. 4, pp. 94 y ss., 308 y ss.).
S 4.9
1 En una posdata-1969 a la segunda edicin aumentada, dice Kuhn (1970,

p. 174, nota 2 [traducdn mexicana atada en la bibliografa,, p. 268]) que
slo ha introducido dos alteraciones en el texto, al margen de corregir errores
tipogrficos, siendo una de ellas la descripcin del papel de los Principia de
Newton en el desarrollo de la mecnica del siglo xvni.
2 Canguilhem (1955), p. 172: En matire dhistoire des Sciences aussi il
y a une chelle macroscopique et une chelle microscopique des sujets tudis
[En historia de la ciencia tambin hay una escala macroscpica y una micros
cpica de los temas estudiados].
3 Lo que se ha averiguado en fsica, asi permanece. La gente habla de
revoluciones cientficas, y las connotaciones sociales y polticas de la revolucin
evocan una imagen de rechazo de un cuerpo de doctrina que se ve sustituido
por otro igualmente vulnerable a la refutacin. No ocurre as en absoluto...
No constituye una buena analoga del advenimiento de la mecnica cuntica,
aunque si fuese necesario recurrir a una analoga poltico-social, no habra que
364
Notas
recurrir a la revolucin, sino al descubrimiento del Nuevo Mundo (Physics

Survey Commitee, 1973, pp. 61 y ss.).
4 Weinberg (1977), pp. 17 y ss. Con todo, Weinberg admite que se han
dado revoluciones en la historia de la ciencia, aludiendo al desarrollo de la
relatividad especial y de la mecnica cuntica como grandes revoluciones.
5 El autor del estudio psicolgico sobre Newton ms ambicioso hasta la
fecha declara que no pretende desvelar el secreto del genio de Newton o su
misteriosa energa (cf. Manuel, 1968, p. 2). Pero, sin embargo, Manuel
(p. 84) sugiere un posible origen de la gravitacin universal en el hecho...
de que Newton... se hall en un periodo critico de su niez poderosamente
atrado por personas distantes, de que se hallaba sediento de comunicacin
con quienes se haban marchado en un sentido elemental e incluso primitivo.
Puesto que este anhelo nunca hall objeto en la sexualidad, podra haber
encontrado sublime expresin en un constructo intelectual cuya configuracin
fuese afn a la emocin original. Sin embargo, aunque Manuel sugiere que
el escepticismo ha de ser nuestra adecuada respuesta al emparejamiento de
las emociones de un nio atrado por personas distantes y ausentes con la
idea de una fuerza natural que nunca habra de poder definir de adulto, con
todo propone como conclusin que lo que Newton consigui fue el gigantes
co paso consistente en transladar el anhelo, [de] la pasin por las personas
a una sistemtica indagacin de carcter matemtico-astronmico. Defiende
lo razonable de esta afirmacin sealando que Newton viva en un mundo
animista en el que os sentimientos de amor y atraccin seran asimilados a
otras fuerzas. El lector habr de decidir por s mismo si semejante lnea
intelectual resulta til para comprender la creacin cientfica de Newton.
5.
N ew ton y le s leyes de K ep ler: lo s estadios de la transform acin que llevan

a la gravitacin universal
S 5.1
1 La causa aducida d d retraso fue la incapacidad de Newton de demostrar

d ltimo teorema, segn d cual una esfera homognea (o una esfera compues
ta de capas homogneas) gravita como si toda su masa estuviese concentrada
en su centro geomtrico. Vase Cajori (1928); Glaisher (1888) dice que toda
esta explicacin me fue sealada por Adams.
2 Para ejemplos, vase Cohn (1974d), p. 300.
J En la primera edicin de los P rin cipia, al comienzo del tercer libro,
Newton aluda a las leyes de Kepler bajo la rbrica de H iptesis; ms
adelante cambi de H iptesis a Fenmenos (vase d apartado $ 3.5 y
5 5.8). Este cambio se discute en Koyr (19556), (1956), (1960c); Cohn
(1956), pp. 131 y ss. (1966), (1970), captulo 6, seccin 6.
4 Las dos primeras leyes se proclaman en 1609, en la A stronom a nova de
Kepler; la tercera, en 1619, en su H arm onice m undi.
5 En el estadio inmediatamente anterior a los P rin cipia d d pensamiento de
Newton (como veremos ms abajo, en d apartado $ 5.6), este resultado no se
reconoci inicialmente. Las lneas maestras de este desarrollo se han bosque
jado en d captulo 3.
4
E l sistema de un cuerpo (un cuerpo que circula en tomo a un centro d
fuerza) es idntico a un sistema de dos cuerpos en d que d cuerpo que circula
no atrae al cuerpo central. Este ltimo sistema se aproxima mucho al mundo
real por lo que atae al sistema d d Sol y los planetas Venus, la Tierra o
Notas
365
Marte, ya que dichos planetas poseen una masa tan exigua comparada con la
del Sol, que su accin gravitatoria sobre ste es prcticamente inexistente a la
hora de hacer que el Sol se mueva. O bien, si consideramos que tanto el Sol
como la Tierra circulan en torno a su centro comn de gravedad, entonces
(dado que la distancia Tierra-Sol es aproximadamente de cien millones de millas
y que la masa de la Tierra es aproximadamente un trescientosmilavo de la
masa del Sol) ese centro comn de gravedad tan slo se halla a trescientas des
preciables millas del centro del Sol. Sin embargo, en el caso de Jpiter, este
modelo simple no va tan bien, dado que su masa es aproximadamente una
milsima de la masa solar. Las rbitas planetarias reales sufren perturbaciones
derivadas de las atracciones gravitatorias de los dems planetas.
7 Principia, libro tercero, proposicin 12; desde el punto de vista de la
ciencia matemtica exacta, lo que importa no es tanto la magnitud de dicha
diferencia como el hecho de que existe una diferencia. En este sentido, la
tercera ley de Kepler es una hiptesis o un enunciado fenomenolgicamente
verdadero; esto es, verdadero dentro de los lmites de la precisin de las
observaciones.
S 5.2
1 Los Principia, libro tercero, fenmeno 4; en la primera edicin era la
hiptesis 5. Sobre el cambio de hypotheses a regulae philosophandi y
phaenomena, vase Cohn (1974d).
2 Vase Cohn (1962), especialmente las pp. 76-79, que contienen la corres
pondencia entre Leibniz y Fontenelle sobre los nuevos valos de Cassini (cuya
historia y propiedades se describen en las pp. 79-81).
3 Vase wing (1651), libro 3, capitulo 5, p. 44, donde esta construccin
se atribuye a Bullialdus, quien (para facilitar las operaciones) muestra cmo
realizar lo mismo con un epiciclo, cuyo movimiento es el doble que el de un
planeta por su rbita, y as, por la solucin de tringulos rectilneos, se puede
hallar con ms comodidad. Sobre la manera propia preferida por Bullialdus
de representar cinemticamente los movimientos planetarios, vase Wilson
(1970), pp. 111-113.
4 Sobre este tema, vase, sin embargo, Russell (1964); pero vanse tambin
las obras citadas en el apartado $ 5 3 , nota 5.
5 Streete (1661) contiene tanto la ley de las rbitas elpticas como la
tercera ley; sobre la nota tomada por Newton de la tercera ley de Kepler, saca
da de este libro (en ULC MS Add. 3996, fol. 29), vase Whiteside (19646),
p. 124.
4 Para detalles, vase Aitn (1969).
7 El centro del crculo ecuante no es el centro de la elipse, sino un punto
del eje mayor de la elipse (o lnea de los bsides) que se halla a una distancia
del sol aproximadamente de 5 /8 veces la excentricidad doblada; establece
esta razn exactamente igual a la "seccin divina (V 5 l ) / 2 ; vase Whiteside (19746), p. 3106.
8 Sobre este tema, vase Maeyama (1971); Wilson (1970), especialmente las
pp. 106-123.
9 La mejor discusin del teorema de Newton es la de D . T . Whiteside en
Newton (1967-), vol. 6, pp. 302-309, en un extenso comentario (notas 119-129).
10 E l ensayo de Wren sobre este tema (D e recta tangente cycloidem
primariam) se public como apndice a Wallis (1659), pp. 70-74 ( = 8 2 ]; la
seccin final (pp. 80 y ss.) se titula D e problemate Kepleriano per cycloidem
solvendo. Vase adems la nota 11.
366
Notas
11
Wren escribe que, partiendo de la regla de Kepler de que la velocid
orbital de un planeta es inversamente proporcional a su distancia al Sol,
1 [Kepler] ide ingeniosamente la siguiente hiptesis. A saber, mediante
lneas trazadas [de la elipse] af sol, corta el rea de una elipse planetaria en
tringulos mixtilneos iguales, de lo que resulta que la curva de la elipse se ve
dividida en porciones desiguales [o arcos], menores en las proximidades del
afelio y mayores en las proximidades del perihelio; supone adems que el
planeta se ve llevado por estas porciones [o arcos desiguales] en tiempos
iguales. De donde, a fin de obtener la anomala co-igualada a partir del mo
vimiento medio, una semi-elipse ha de cortarse por un foco en una razn dada
o (lo que demuestra que viene a ser lo mismo) un semicrculo ha de cortarse
por un punto de su dimetro en una razn dada. E s notable lo mucho que tuvo
que sudar Kepler con este problema, dando vueltas a sus rbitas "con gran
de esfuerzo para no llegar a ninguna parte . Finalmente, resoplando y jadeando,
implora lloronamente la ayuda de los gemetras, temiendo entre tanto que se
descubra que el problema es irresoluble [i.e., indesarrollable, in-explicable] de
bido a la ftspoYveta [heterogeneidad] de arcos y senos. Problema que, no
obstante, nosotros mismos hemos demostrado hace tiempo con ayuda de una
d d o id e alargada, como sigue. La cita que hace Wren procede de una mala
cita de una poesa de las Disputaciones tusculanas de Gcern. Este prrafo se
traduce de Wren en Wallis (1669), p. 80. La soludn de Wren del problema
de Kepler la reprodujo esencialmente Newton en el escolio que sigue a la
proposicin 31 del primer libio de los Principia.
a Al parecer, Newton estaba familiarizado con el ensayo de Wren a finales
de la dcada de los sesenta; vase Newton (1967-), vol. 2, pp. 191 y ss.
B Con todo, Horrox recurre implcitamente a la ley de reas kepleriana en
una de sus reglas para el movimiento lunar.
14 Por esta razn, Newton parece haber credo que mereca que se le
atribuyesen las dos primeras leyes del movimiento planetario, o las dos pri
meras hiptesis planetarias keplerianas (vanse las notas 9-11 a la secdn
$ 5.5). No cabe duda de que Conduitt repeta una opinin de Newton.
15 A fin de que mi conclusin no se tome fuera de contexto, recuerdo al
lector que el Systema Copernicanum estableado por el propio Kepler en
1627, en sus Tabulae Rudolpbinae (en las tablas y material previo), es pre
cisamente tal sistema basado en sus tres leyes. Adems, al menos en un tratado
astronmico, las Institutiones astronomicae, 1676, de Mercator, se aceptan las
tres leyes de Kepler como verdaderas. Adems, en un sentido estricto, aunque
las tres leyes de Kepler aparecen al comienzo de los Principia (en las seccio
nes 2 y 3 del primer libro, donde las dos primeras secciones tratan de temas
matemtico-fsicos), Newton no se dedica aqu tanto a montar un sistema
astronmico basado en esas leyes cuanto a mostrar cmo esas leyes eran con
secuencias derivadas de condiciones de su teora matemtico-dinmica, con unas
pocas interacciones ms o menos. Adems, en el tercer libro D el sistema
del mundo, los fundamentos expuestos al comienzo (hiptesis en la pri
mera edicin, fenmenos en las segunda y tercera) incluyen la ley de reas
y la ley armnica, aunque no la ley de las rbitas elpticas; esta ltima no
aparece de hecho hasta la proposicin 13. No obstante, mientras que Mercator
expone las tres leyes de Kepler, tambin da (y usa) un ecuante ms un
crculo auxiliar para sustituir la ley de reas. Que yo sepa, slo despus de los
Principia se aceptaron las tres leyes de Kepler juntas como un grupo unificado
que suministraba la base fundamental de la astronoma fsica, aunque suscep
tible de desviaciones de la ley estricta por mor de las interacciones entre
los diversos miembros del sistema solar. Creo adems que ocurri como digo
despus de los Principia por la misma razn que hizo que Newton utilizase
Notas
367
estas tres leyes de manera tan fundamental, a saber, porque habla dado con
su significado dinmico, convirtindolas por ello en algo ms que meras
generalizaciones fenomenolgicas o reglas convenientes.
S 5.3
1 Por supuesto, esta derivacin presupone creer en la posibilidad de que
las fuerzas solares (o fuerzas sol pe tas) puedan actuar sobre los planetas
(vase el apartado 3.4).
2 Esto es esencialmente lo que Newton hace en la proposicin 4, libro pri
mero de los Principia, as como en el tratado anterior De motu.
3 En el tercer libro de los Principia, escolio a la proposicin 4, Newton
introduce la hiptesis de varias Lunas circulando en torno a la Tierra. Al co
mienzo de la primera versin del tercer libro (publicado pstumamente con
el titulo de Tratado del sistem a del mundo; vase Newton, 1728c), tambin se
discute un satlite artificial de la Tierra, con un diagrama que muestra cmo
se podra poner en rbita.
4 U LC MS Add. 3968, seccin 41, fol. 85. Sobre este y otros pasajes
autobiogrficos similares, vase Cohn (1971), suplemento 1, pp. 290 y ss. No
tiene mayor importancia que el ao en cuestin tuviese que ser el de 1665
1666, ya que lo que est en juego es tan slo la cronologa relativa de descu
brimiento o invencin. En 1718, se trataba de recuerdos basados en la evo
cacin de sucesos que habran tenido lugar cincuenta aos antes.
5 H a de observarse que incluso con esta afirmacin Newton no dice que en
aquella poca hubiese identificado con la gravedad la fuerza inversa del cua
drado que acta sobre los planetas; se pensaba que aqulla tan slo alcanzaba
hasta la rbita lunar.
4 Herivel (19606), (19656), pp. 7-13, 130; cf. el sucinto pormenor que
hace Whitesidc de los primeros estadios del desarrollo de los principios
dinmicos de Newton (1967-), vol. 6, pp. 6 y ss.
7 En una fecha tan tarda como la dcada de los setenta, Newton tenda a
suponer (como en la carta a Hooke de noviembre de 1679) una gravedad
solar constante.
4 En un documento de la dcada de los sesenta, publicado por vez primera
en A. R. Hall (1957) y publicado de nuevo en Newton (1959-1977), vol. 1,
pp. 297-300, asi como en Herivel (1965), pp. 192 y ss., Newton aplic la
tercera ley de Kepler a los planetas para hallar que sus tendencias a alejarse
del sol sern recprocamente como los cuadrados de sus distancias al sol. A
continuacin, Newton puso ejemplos numricos de cada uno de los seis planetas
primarios (vase adems la nota 13). E s importante sealar que este documento
no contiene un clculo efectivo de la prueba lunar, y por consiguiente no
establece un equilibrio entre la gravedad centrpeta del Sol y las fuerzas
centrfugas de los planetas; Newton se ocupa de un conatus o tendencia y no
de fuerzas en equilibrio (cf. Whitesidc, 19646, especialmente p. 120, nota 13).
El escrito de Newton (U LC M S Add. 3958, seccin 5, fol. 87) contiene un
clculo de que la fuerza de la gravedad terrestre es 4.275 veces la de la ten
dencia a alejarse de la Luna (a una distancia de 60 radios terrestres). Si en
tonces hubiera establecido la conexin entre ambas, ligando de hecho la causa
de la tendencia a alejarse de la Luna con la gravedad de la Tierra que acta
segn una ley inversa del cuadrado, lo que entraa muchsimas suposiciones,
el aludido casi exactamente errara en poco ms del 18 por 100: (4-275
602) / 60*.
368
Notas
9 M as podemos estar seguros de que el memorndum de 1718 trata de

establecer un mito anti-histrico. N o hay testimonios de hecho de que incluso
en una fecha tan tarda como a comienzos de la dcada de los ochenta Newton
concibiese un simple equilibrio entre la gravedad solar y las vires centrifugae de los planetas. Por el contrario, existen testimonios de diverso tipo
que muestran que Newton crea entonces que tena que haber una ley de
variacin diferente para las vires centrifugar y la gravedad solar. En
Whiteside (1964a) se sugiere que, incluso en las cartas intercambiadas con
Hooke en los aos 1679-1680, Newton an buscaba una gravedad inversa
del cuadrado y una traccin hada afuera inversa d d cubo, a fin de obtener
10 Glaisher basaba su sugetenda en una idea que le haba dado John Couch
Adams; vase Glaisher (1888), p. 7 ; cf. los comentarios que hace Whiteside
sobre este asunto en Newton (1967-), vol. 6, pp. 19-20, nota 59.
11 Whiteside (1964), p. 119. La correspondencia de Newton muestra que
an hada uso de su teora de los vrtices en relacin con el movimiento plane
tario la vspera misma de escribir los Principia.
12 All para 1669, segn sabemos por las notas manuscritas de su ejemplar
de la Astronoma de Wing, Newton ni siquiera aceptaba la tercera ley de Kepler como ley observacional exacta.
13 Vase la nota 8. Aludiendo a este escrito en una carta a Halley (22 de
mayo de 1686), deca Newton que los clculos que haba realizado en aquella
ocasin muestran que tena entonces la vista puesta en comparar las fuerzas
de los planetas debidas a su movimiento circulatorio, comprendindolo (vase
Newton, 1959-1977, vol. 2, p. 431).
14 Este documento se puede encontrar en U LC MS Add. 3958, secdn 5,
fol. 45v-r.
15 En el segundo libro de los Principia de Descartes (vase adems Herivel,
1965o, cap. 22, cap. 3). Borelli desarroll esta idea, cosa con la que Newton
se hallaba familiarizado (vase Koyi, 1973, parte 3).
16 U LC MS Add. 3968, seccin 29, fol. 415v; este texto se public por vez
primera en Koyr y Cohn (1962).
17 Este problema se discute en Herivel (1965o) y en Westfall (1971).
11 La expresin vis centrifuga aparece en las tres ediciones de los Prin
cipia.
Suplemento a $ 5 3
1 Este manuscrito se puede datar gracias a un comentario hecho por New
ton (1959-1977, vol. 3, p. 331) a David Gregory, a quien mostr el MS en
mayo de 1694. Segn informa Gregory, se escribi ante annum 1669 (quo
tempore Auctor D. Newtonus factus cst professor Matheseos Lucasianus), esto
es, antes de ao 1669 (poca en que el autor fue nombrado profesor lucasiano
de matemticas). Algunos aos antes, el 20 de junio de 1686, Newton aludi
a este MS en una carta a Halley (Newton, 1959-1977, vol. 2, p. 436) como
uno de mis escritos redactado (no puedo decir en qu ao, aunque estoy
seguro de que fue algn tiempo ante de que mantuviese correspondencia alguna
con el seor OIdenburg & que es hace ms de quince aos). La primera carta
de OIdenburg a Newton lleva la fecha de 2 de enero de 1671-1672, de modo
que su referencia a algn tiempo antes concordara con la de Gregory antes
del ao 1669. Newton fech una vez ms su MS en otra carta a Halley
(Newton, 1959-1977, vol. 2, p. 445), escrita el 14 de julio de 1686, en la que
hada referencia a aquel mismo escrito que os dije que habla sido compuesto
Notas
369
algn tiempo antes de hace quince aos & que yo pueda recordar se escribi
hace dieciocho o diecinueve aos. Esto pondra la fecha de composicin en
1667 1668.
La existencia del M S discutido y su significacin se anunciaron en Tumbull (1953); el M S lo public y analiz, junto con otros documentos, A. R. Hall
(1957), H. W. Tumbull en Newton (1959-1977), vol. 1, pp. 297-303, y J . Herivel (1965*), captulo 4 y pp. 192-198. Vase tambin Newton (1959-1977),
vol. 3, pp. 46-54 para un documento relacionado con clculos semejantes, tam
bin publicado y analizado en Herivel (1965*), pp. 183-191.
2 Dado que, segn la regla de Galileo, la distancia vara con el cuadrado del
tiempo, la conversin de la distancia por da a la distancia por segundo exige
sucesivas divisiones por 24*. 602 y 602.
2 Tanto en este M S como en una hoja de clculo relacionada (vase la
nota 1), Newton computa la razn de la fuerza centrfuga de la Tierra respecto
al Sol (debida a su movimiento orbital) con la fuerza centrfuga en la superfi
cie terrestre sobre el ecuador (debida a su rotacin diaria), y asimismo con la
gravedad terrestre.
4 Defendiendo la plausibilidad de la alegacin de Newton de haber reali
zado una prueba lunar en los aos sesenta, Herivel (1965*, p. 70) mantiene
que D e lo contrario no queda ms remedio que concluir que Newton no
slo malinform tanto a Whiston como a Pemberton, sino que adems se in
vent la muy circunstancial relacin del Portsmouth Draft Memorndum
[i.e., el memorndum escrito para Des Maizeaux en 1718]. Herivel repite
este argumento en la p. 74, concluyendo que suponer que no tuvo lugar
una genuina prueba lunar durante fes aos de la peste, equivale a sostener
un grado de duplicidad por parte de Newton, tanto en una conversacin
incidental con Whiston y con Pemberton... como en su relacin no publicada
del Portsmouth Draft Memorndum [que] es difcil de creer. Herivel insiste,
no obstante, p. 72, en que Halley podra haber recibido una impresin equi
vocada por la carta de Newton del 20 de junio de 1686, segn la cual Newton
pens que su escrito demostraba su temprana familiaridad con la "proporcin
duplicada" de la gravitacin universal.
Tal y como se sealaba en el apartado $ 5.3, puede haber ocurrido perfec
tamente que Newton estableciese una comparacin mental entre el valor teri
co de 3.600 y el valor calculado de ms de 4.000, de modo que la explicacin
del asunto que Newton dio a Whiston y Pemberton puede no haber sido
tanto un ejemplo de malinformacin o duplicidad, cuanto la normal transfor
macin de fes acontecimientos que se produce en la memoria cuando un punto
de vista posterior se sobrepone a acontecimientos anteriores. Mas no cabe
duda de que el memorndum de D es Maizeaux es con seguridad confundente
y se halla en flagrante contradiccin con los hechos en mltiples aspectos. Lo
mismo se puede decir de muchas declaraciones de Newton en la segunda
dcada del siglo xv m , cuando se hallaba tan profundamente implicado en el
problema de prioridad con Leibniz. En cualquier caso, este memorndum par
ticular nunca fue publicado por Newton, fue tachado y, por ms que hoy da
se publique y discuta profusamente, puede que durante la vida de Newton no
fe viese nadie ms que l.
5 Newton no era el nico que interpretaba este documento a la luz de sus
descubrimientos posteriores. David Gregory sealaba en 1694 haber visto un
MS que, por su descripcin, es el MS que nos ocupa ahora. Gregory dice que
en el MS se establecen todos fes fundamentos de su filosofa; a saber, la
gravedad de la luna hacia la tierra y de los planetas hacia el sol. Aade que
de hecho, todo esto... se somete a clculos (vase Newton, 1959-1977,
vol. 3, pp. 331-333). Naturalmente, Newton an no haba concebido la gra
370
Notas
vedad como una fuerza que existe entre el Sol y los planetas; no habla escrito
acerca de una gravitas planetarum versus soiem (como dice Gregory), sino
ms bien acerca de un conatus recedendi (planetarum] a sol. Tampoco
haba declarado expresamente que habla una gravitas lunae versus terram;
no slo se habla restringido a un conatus recedendi lunae a centro terrae,
sino que ni siquiera habla barruntado en el M S que la gravedad terrestre se
pudiese extender a la Luna.
S 5.4
1 Este ejemplar se encuentra en la biblioteca del T r in i College, con la
signatura NQ.18.36 (vase Whiteside, 1964a, pp. 124 y ss.). Sobre los mtodos
de aproximacin utilizados en vez de la segunda ley de Kepler y basados, en
primera instancia, en la rotacin uniforme de un radio vector en torno al foco
vaco de una rbita planetaria elptica, vase SS 5 2 y 3.3.
2 Las comunicaciones relativas a la dispersin y composicin de la luz blanca
y al nuevo telescopio reflector se publicaron en las Pbilosophical Transaccin;
en 1672; se reimprimieron en facsmil, junto con los comentarios que des
pertaron, en Newton (1958), seccin 2, SS 2, 6-16.
3 Hooite a Newton, 24 de noviembre de 1679, Newton (1959-1977), vol. 1,
pp. 297. Sobre este tema, vase Koyr (19526) y Lohne (1960). E l problema
en cuestin resulta interesante. Newton propone una contrastacin para demos
trar que la Tierra posee un movimiento diurno o tota de Oeste a Este. Supone
que inicialmente hay un grave suspendido en el aire que se mueve en torno
con la Tierra, estando siempre situado sobre el mismo punto de la Tierra. Se
deja entonces caer, dice Newton, y su peso le conferir un nuevo movimiento
hacia el centro de la tierra, sin dism inuir el viejo de Oeste a Este. Cuando
ms distante est el cuerpo de la Tierra en el momento en que se lo deja caer,
mayor ser su movimiento de Oeste a Este. Consiguientemente, no descender
por un lnea recta desde su posicin original hasta el centro de la Tierra, sino
que, adelantando a las partes de la tierra, se precipitar hacia adelante, hacia
el Este. Esto, seala Newton, es muy contrario a la opinin del vulgo, para
quien, si la tierra se mueve, los graves que caen se veran adelantados por
sus partes, cayendo del lado occidental de la perpendicular. Newton, como
prueba de la rotacin de la Tierra, ofreca un resultado que hoy da obten
dramos aplicando el principio de conservacin del momento angular; la de
mostracin de la rotacin terrestre la ofrece un cuerpo que cae cuando aterriza
delante (segn el sentido de la rotacin) del lugar desde el que se deja caer,
en lugar de quedarse atrs, puesto que si mi2 u es constante, (> ha de aumentar
a medida que cae el cuerpo (y decrece r). Aunque el efecto sera necesaria
mente pequeo en una cada de veinte o treinta metros, Newton pensaba que
se poda nacer el experimento, demostrando este extremo. Desgraciadamente,
tambin supuso apresuradamente y de modo no del todo correcto que la trayec
toria del cuerpo en cada (en una Tierra en movimiento) sera una lnea es
piral sobre la superficie de la Tierra que, como Hookc seal en su respuesta,
era un tipo de espiral que, tras unas cuantas revoluciones, lo dejana [al
cuerpo en cada] en el centro de la Tierra.
* Hooke a Newton, 9 de diciembre de 1679, Newton (1959-1977), vol. 1,
p. 305. Sobre este diagrama, vase Whiteside (1964), p. 132, nota 52, y 19666),
p. 117, nota 10; para un estudio comprensivo de los diagramas de Newton
y su subsiguiente corrupcin, vase Lohne (1967).
5 Hooke puede haberse visto perfectamente confundido por el procedimien
to de Kepler al desarrollar la ley de reas, tal y como k> describe, por ejemplo,
Wren (vase su declaracin en el apartado $ 5 2 , nota 11). Mas Hooke no
Notas
371
saba evidentemente que Kepler haba terminado rechazando la ley de la

velocidad en proporcin inversa a la distancia (vase Aitn, 1969).
6 En la proposicin 16 se dice que un cuerpo P se mueve en una rbita
en torno a un centro de fuerza S. Esta fuerza vara inversamente al cuadrado
de la distancia SP (ntese que S
est en lugar de Sol y P, de Pla
neta). Se deja caer una perpendicu
lar SY sobre la tangente PY a la
elipse en P. Newton demuestra
que si una serie de cuerpos se
mueven en rbitas elpticas y hay
un foco comn o centro de fuer
za S , entonces sus velocidades se
hallarn en una razn compuesta
de tales distancias perpendiculares
(como SY ) inversamente y de los
principales latera recta directa
mente. As, en una rbita elptica
dada, la velocidad en cualquier punto P es inversamente proporcional a la
distancia perpendicular S Y ; esto es, dada la elipse, el principal latus rectum
es fijo.
7 Halley le inform de ello a Newton en una carta del 22 de mayo de 1686
(vase Newton, 1959-1977, vol. 2, pp. 431 y ss.).
8 En su correspondencia con Halley, Newton cit tambin su hiptesis
de 1675, en la que se supone que cualquier cosa que se expanda de un cuerpo
central variar inversamente al cuadrado de la distancia.
9 Estos se discuten ms abajo. Tambin es posible que si Newton hubiese
respondido a Hookc, envindole su propia solucin original al problema del
movimiento segn las leyes de Kepler, quiz a ste pudiera parccerle que
Newton estaba sencillamente elaborando las consecuencias matemticas de la
sugerencia de Hooke. Puede verse lo plausible de que as fuese en una carta
escrita por Newton cuando se enter de que Hooke haba planteado la cues
tin de prioridad por lo que atae a la invencin de la fuerza inversa del
cuadrado, pretendiendo que lo he tomado todo de l. Newton dijo que
Hooke nada ha hecho & sin embargo [ha] escrito como si l lo supiese todo
y lo hubiese intuido suficientemente todo, excepto lo que quedaba para ser
determinado mediante la rutina de los clculos & observaciones... Qu bonito,
no? Resulta que los matemticos que hacen los descubrimientos, establecen
las cosas & hacen todo el negocio han de contentarse con ser simples calcula
dores & peones & otro que no hace nada, si no es alardear y usurpar todo,
ha de llevarse toda la invencin, tanto de los que lo siguen como de los que
lo preceden (Newton a Halley, 20 de junio de 1686; Newton, 1959-1977,
vol. 2, p. 438). Sobre Hooke y Newton y su correspondencia en 1679-1680,
vase (adems de las obras citadas en la nota 3) Patterson (1949, 1950) y
Whiteside (1964a), pp. 131-137.
10 En unos cuantos documentos autobiogrficos, Newton fech su de
mostracin de las proposiciones astronmicas de Kepler, a saber, que los
planetas se mueven en elipses en 1679, a finales del ao 1679 (anno 1679
ad finem vergente); mas tambin (y equivocadamente) puso su descubrimien
to en el invierno entre los aos 1676 & 1677. Lo ms probable es que
hallase esta demostracin en el invierno entre 1679 y 1680, algunos aos antes
de la famosa visita de Halley en 1684, que se discute ms abajo. Unas cuan
tas declaraciones de Newton similares se recogen en Cohn (1971), suplemen
to 1, procedentes en gran parte de los M S de Newton.
372
Notas
u Estas cartas se publican en Newton (1939-1977), vol. 1; vase adems

Baily (1835).
a Kepler crea que los cometas se mueven en lneas rectas (al menos en
la mayor parte de sus rbitas), aunque con velocidades no uniformes (vase
Ruffner, 1966, 1971). Newton emple la hiptesis simplificada de Wren de un
movimiento cometario uniforme y rectilneo (vase Newton, 1967-, vol. 5,
p. 299, nota 400).
U Vase la edicin de D. T. Whiteside de las lecciones de lgebra en New
ton (1967-), vol. 5, pp. 210 y ss.; c ibid., pp. 298 y ss.
14
Vase Newton (1959-1977), vol. 2, pp. 387-393. L a informacin de Br
se enviaba a travs de cartas a Flamsteed. Sus datos se hallan recogidos en los
Principia bajo Boston en lugar de bajo su nombre; tambin aparece come
observador en Nova-Anglia. En los Principia, el ejemplo de cometas ms
importante de los que se discuten es el del cometa de 1680.
S 53
U LC MS Add 3968, fol. 101; vase Cohn (1971), suplemento 1, p. 293

Ha de observarse que Newtdn seala que, antes de su intercambio epistolai
con Hooke en los aos 1679-1680, haba inferido de la tercera ley de Keplei
que la fuerza solar que mantiene a los planetas en sus rbitas ha de dismi
nuir como el cuadrado de la distancia (vase $ 5.3), habiendo hallado ahors
que una fuerza central sera condicin suficiente de la ley de reas (como er
la proposicin 1, libro primero de los Principia).
2 Naturalmente, Newton no poda estar seguro de cundo haba halladc
Huygens la ley de la fuerza centrifuga. Su afirmacin de que Huygens podri
tener prioridad posee un matiz de resentimiento por admitir que probable
mente Huygens se le adelantase en el hallazgo de la medida de la v is een
trifuga, pero como no est seguro, sigue insistiendo en que l lo ha hecht
independientemente (como es realmente el caso). Sobre el descubrimiento tem
prano por parte de Newton de la ley de la fuerza centrfuga, vase $ 5.3.
2 La fuerza centrfuga y su ley se proclam en D e vi centrifuga ex moti
circulan theoremata [teoremas sobre la fuerza centrfuga del movimienu
circular), en Huygens (1673), pp. 159-161; tambin en Huygens (1888-1950)
vol. 6, pp. 315-318; vol. 18, pp. 366-368. En el teorema 3, Huygens alude i
la v is centrifuga.
4 Para detalles, vase Westfall (1971).
2 Sobre este tema, vase Whiteside (19646). Vase tambin una serii
de cartas en N aiure escritas por Whiteside (volumen 248, 19 de abril de 1974
p. 635); por J . W. Herivel (ibid.Y, y una rplica de I. B. Cohn (vol. 250, 1!
de julio de 1974, p. 180). Ya se ha mencionado que, no obstante, por lo qu<
respecta a la tercera ley, en las notas al tratado de Wing sobre astronom
Newton (c. 1670) rechaza la tercera ley de Kepler en cuanto descripcin obsci
vacionalmente exacta de los fenmenos planetarios.
4 Supongo aqu, como anteriormente, que el significado de la ley de rea
puede que se le haya aparecido a Newton en el transcurso de sus esfuerzos coi
el problema del movimiento planetario en rbitas elpticas, segn una fuetz
centrpeta que acta sobre un cuerpo con movimiento inercial, variando es
fuerza como el inverso del cuadrado de la distancia. En otras palabras, el pit
blema que le propuso Hooke. N o hay pruebas de ningn tipo relativas a lo
procesos de pensamiento efectivos por lo que Newton alcanz la revelacii
que cambi completamente el curso de su pensamiento acerca de la dinmic
celeste, si bien el propio Newton dijo que el carcter general de la ley keph
riana de reas se le ocurri como respuesta al estmulo intelectual de Hooke
Notas
373
finales del ao 1679. Que sepamos, casi todos los estudiosos de Newton
(R. S. Westfall es una notable excepcin) concuerdan ahora en que el modo
en que Ncwton realiz su gran descubrimiento respecto a las rbitas elpticas
y la ley inversa del cuadrado sigui ms o menos la serie de pasos ilustrada
tanto en el tratado D e m ola como en las secciones 2 y 3 del primer libro
de los Principia.
7 En la proposicin 3 de los Principia, los resultados se extienden a un
centro de fuerza mvil.
* Vase la nota 1. La otra ley de Kepler a la que se refiere Newton es la
ley armnica; dicha ley, en combinacin con la ley de la fuerza centrfuga,
condujo a Newton a la idea de una fuerza solar inversa del cuadrado, supo
niendo rbitas planetarias circulares.
9 En la afirmacin autobiogrfica que se acaba de citar, sin embargo, New
ton menciona a Kepler como el originador de las rbitas elpticas (vase tam
bin la nota 11).
10 Del Memorndum relativo a Sir Isaac Newton que me ha dado el seor
Abraham Remoivre en N oviem bre] de 1727 de John Conduitt; este manus
crito, anteriormente en posesin del seor Joseph Halle Schaffner, se encuen
tra ahora en la Biblioteca de la Universidad de Chicago. Hay una transcripcin
del siglo xix, debida a H. R. Luard, que se conserva en la Biblioteca Univer
sitaria de Cambridge (M S Add. 4007, fols. 706 y $s.). La parte relativa a los
Principia se publica entera en Cohn (1971), pp. 297 y ss.
11 En el tratado D e motu (vase el apartado $ 4.4, nota 12), Newton atri
bua a Kepler tanto la ley de las rbitas elpticas como la ley de reas (escolio
siguiente a la proposicin 3), si bien dice que eso era como Kepler supona
(ut supposuit Keplerus) (vase el apartado $ 3.6). En una carta a Halley
del 20 de junio de 1686, Newton sealaba que l mismo haba concluido que
la causa de la gravedad hacia la tierra, el sol y los planetas ha de seguir la
ley del inverso del cuadrado. A continuacin aada: M as, aun concediendo
haberla recibido del seor Hook, con todo tengo tanto derecho a ella como a
la elipse, pues por ms que Kepler supiese que la rbita no era circular sino
oval & conjeturase que era elptica, as, el seor Hook, sin conocer lo que yo
he descubierto despus de sus cartas, solamente puede saber que la proporcin
era duplicada quam prxim a [muy aproximadamente] a grandes distancias del
centro. & conjeturaba que era as exactamente & conjeturaba errneamente al
extender dicha proporcin hasta el mismo centro, mientras que Kepler conje
tur correctamente la elipse. Y de esta suerte, el seor Hook descubri menos
de la proporcin que Kepler de la elipse. Lo que Newton hall fue al
parecer que una esfera uniforme (o una esfera compuesta de capas concntricas
uniformes) gravita como si toda esa masa estuviese concentrada en el centro
(vase Newton, 1939-1977, vol. 2, pp. 436 y ss.).
12 Una interpretacin totalmente distinta del enfoque newtoniano de
la fsica de las fuerzas aparece en Westfall (1971), especialmente en la p
gina 377. Se dice all que lo que Newton propona era una adicin a la
ontologa de la naturaleza. Westfall arguye que la condicin ontolgica
ltima de las fuerzas en la concepcin de Newton de la naturaleza es un pro
blema complejo y complicado. En sus escritos publicados, decidi no aludir
ms que indirectamente a su verdadera opinin, tal y como yo la entiendo,
siendo necesario consultar sus manuscritos no publicados para comprender lo
que quiere decir. Por lo que respecta a las obras publicadas, y sobre todo por
lo que atae a las herramientas conceptuales que utilizaba en las discusiones
cientficas, trataba a las fuerzas como entidades realmente existentes.
u E l argumento de Westfall (vase la nota 12 y Westfall, 1971, p. 377)
pareca aplicarse incuestionablemente a las partculas o fuerzas de alcance
374
Notas
cono, si no necesariamente a las fuerzas de largo alcance de los cuerpos ma

croscpicos (como la gravitacin universal). Sobre las relaciones entre ambos
tipos de fuerzas, vase la nota 13.
14 Este extremo ha surgido gradas a los sedentes estudios de Westfall,
Dobbs y Figala.
15 A este respecto es imponan te sefialar que, en los Principia, Newton va
ms all de la simple consideracin de analoga y existencia en el tratamiento
de las relaciones entre las fuerzas de las particulr y las fuerzas de los cuerpos
que tales panculas forman. En su tratamiento del problema (secdn 12, libro
primero), nos muestra su espritu extraordinariamente creador. E s capaz
de demostrar mediante el recurso al rigor de las matemticas (y no por analo
ga) que en los d os principales casos de atraccin, los cuerpos macroscpicos
ejercern fuerzas centrpetas [que] observan la misma ley de aumento o
disminucin en el alejamiento del centro que las fuerzas de las propias partcu
las. Estos dos casos son el cuadrado de la distanda inversamente y la distancia
directamente, los dos nicos que se dan en la naturaleza. E l primero se refiere
a la atraccin ejerdda sobre un cuerpo o partcula exterior por una esfera
homognea o una capa esfrica homognea (o una esfera compuesta por capas
concntricas homogneas), y el segundo se refiere a la atraccin ejerdda por
una esfera slida y homognea sobre una partcula interna. Resulta muy
notable, como seala Newton, que esto sea derto de los dos casos prin
cipales de atracdn.
En la proposidn 8 del tercer libro, considera dos esferas que gravitan
una hacia la otra (en las que la materia de los lugares equivalentes a ambos
lados de los centros es similar) y demuestra que el peso de una hada otra
ser inversamente como el cuadrado de la distanda entre sus centros. H e aqu
lo que dice:
Despus de descubrir que la fuerza de gravedad hada todo un planeta
surga de y estaba compuesta por las fuerzas de gravedad hada todas sus
partes, siendo hacia cada parte individual como el inverso d d cuadrado de la
distancia a dicha parte, segua an con la duda de si la proporcin inversa d d
cuadrado se aplicaba exactamente o slo aproximadamente a la fuerza total
compuesta de tantas fuerzas parciales. En efecto, podra ocurrir perfectamente
que esa proporcin, que es lo bastante exacta a ms grandes distancias, pu
diese no ser nada verdadera cerca de la superficie d d planeta, donde las
distancias a las partculas son desiguales y su posicin relativa disimilar. Con
ayuda de las proposiciones 75 y 76 d d primer libro y sus corolarios, me
convenc finalmente de la verdad de la proposicin que tenemos ante nosotros.
Creo que con este ejemplo podemos ver cmo, sirvindose Newton de
una demostracin matemtica estricta, habra de proceder a asociar las fuerzas
de las partculas, matemticamente especificadas, a las fuerzas ms percepti
bles de los cuerpos macroscpicos. Consiguientemente, yo considerara que los
Principia y la dinmica de los cuerpos macroscpicos conducen a Newton en
la direccin de una teora de la materia exacta o matemtica, un aspecto de la
ciencia exacta newtoniana que es independiente o al menos complementaria
de las conjeturas acerca de si las anteriores consideraciones de fuerzas de
partculas de rango corto pueden haber tenido o no algn efecto creativo
sobre el concepto de gravitacin universal y sobre la ciencia de los Principia.
16
Las declaraciones ms positivas de Newton por lo que atae a la ex
tencia de fuerzas de partculas se hallan en general en las cuestiones publicadas
de la O ptica y en sus borradores y versiones manuscritas. Estas cuestiones
adoptan la forma de preguntas retricas negativas, tales como (cuestin 31):
Acaso las pequeas partculas de los cuerpos no tienen ciertos poderes, virtu
des o fuerzas, mediante las cuales atraen a distancia...?
Notas
375
17 Esto es, no se desarrollan con el estilo newtoniano de los Principia.

18 La asociacin de fuerzas con partculas representaba un paso radical
que iba en contra de los cnones de la filosofa aceptable, como muy bien saba
Newton. En los MS, Newton se ocupa de la posible dualidad: la fuerza de la
gravedad (por la que los grandes cuerpos se atraen unos a otros a grandes
distancias) y cienos tipos de fuerza por los que los cuerpos diminutos se
atraen o repelen entre s a pequeas distancias. Dice:
E n mis Principios Matemticos de la Filosofa, he demostrado para satis
faccin de mis lectores de qu modo los grandes cuerpos del sol, la luna & los
planetas gravitan unos hacia otros, cules son las leyes & cantidades de sus
fuerzas gravitatorias a todas las distancias de ellos & cmo todos los movi
mientos de dichos cuerpos se regulan mediante esas sus gravedades. Y si la
naturaleza es simplicfsima & plenamente consonante consigo misma, observa
el mismo mtodo en la regulacin de los movimientos de los cuerpos menores
que el que utiliza para la regulacin de los mayores. Al ser este principio de
la naturaleza algo muy alejado de la concepcin de los filsofos, evit descri
birlo en ese Libro, no fuese que se tuviese por una extravagante monstruosi
dad & despertase los prejuicios de mis lectores contra todas aquellas cosas
que constituan el objetivo fundamental del libro. Sin embargo, ya lo sugera
yo en l, tanto en el Prefacio como en el propio libro, donde hablaba de la
inflexin de la luz & del poder elstico del aire, aunque al estar asegurado el
propsito de ese libro por la aprobacin de los matemticos, no he tenido
escrpulos en proponer ese principio expresamente. No afirmo la verdad de
esta hiptesis, pues no puedo demostrarla, mas la creo muy probable dado que
una gran parte de los fenmenos de la naturaleza se siguen fcilmente de ella,
pareciendo de otro modo inexplicables. Tal ocurre con las soluciones qumicas,
las precipitaciones, las filtraciones, ...las volatilizaciones, las fijaciones, las
rarefacciones, las condensaciones, las uniones, las separaciones, las fermenta
ciones, la cohesin, la textura, la fluidez y la porosidad de los cuerpos, la
rareza te elasticidad del aire, las reflexiones y refracciones de la luz, la rareza
del aire en tubos de vidrio & la ascensin en ellos de agua, la miscibilidad de
algunos cuerpos & la inmiscibilidad de otros, la concepcin y durabilidad del
calor, la emisin te extincin de la luz, la generacin y destruccin del aire,
la naturaleza del fuego y la llama, el resorte o elasticidad de los cuerpos duros.
(Cita del U LC M S Add. 3970.3, fol. 338.)
17 O de que resista al esfuerzo de una fuerza externa por cambiar su es
tado.
20 En Westfall (1971) se adopta un punto de vista muy diferente.
21 Recuerdo al lector que la transformacin fue mltiple y compleja. New
ton parti de un concepto aristotlico tradicional de vis insita que utiliz
de manera completamente novedosa. A continuacin hizo corresponder esa
vis insita con una vis inertiae de la materia que se haba inventado. La
inertia materiae de Kepler es una propiedad de los cuerpos que los pone
en reposo siempre que deja de actuar la fuerza motriz, siendo transformada por
Newton de manera que contenga a los cuerpos en su estado de movimiento o
reposo (vase el apartado $ 4.5. as como Cohn, 1972). Luego, esta nueva
inercia se acopl a un tipo especial de fuerza interna (vis insita) que
se convertira en la vis inertiae, injertada en la ley de inercia cartesiana.
Dado que esta vis insita o vis inertiae no cambia el estado de movi
miento o reposo de un cuerpo, y no afecta a otros cuerpos (o partculas), como
ocurrira con las fuerzas de cohesin, atraccin o repulsin, es una fuerza de
tipo no-fuerza. En cualquier caso, realmente no produce ninguna distorsin
en el pensamiento newtoniano traducir su vis inertiae por inercia.
22 Vase el apartado $ 4.5; para detalles, vase Westfall (1971).
374
Notas
cono, si no necesariamente a las fuerzas de largo alcance de los cuerpos ma

croscpicos (como la gravitacin universal). Sobre las relaciones entre ambos
tipos de fuerzas, vase la nota 13.
M Este extremo ha surgido gracias a los recientes estudios de Westfall,
Dobbs y Figala.
15
A este respecto es importante sealar que, en los Principia, Newton
m is all de la simple consideracin de analoga y existencia en el tratamiento
de las relaciones entre las fuerzas de las partculas y las fuerzas de los cuerpos
que tales panculas forman. En su tratamiento del problema (seccin 12, libro
primero), nos muestra su espritu extraordinariamente creador. Es capaz
de demostrar mediante el recurso al rigor de las matemticas (y no por analo
ga) que en los dos principales casos de atraccin, los cuerpos macroscpicos
ejercern fuerzas centrpetas [que] observan la misma ley de aumento o
disminucin en el alejamiento del centro que las fuerzas de las propias partcu
las. Estos dos casos son el cuadrado de la distancia inversamente y la distancia
directamente, los dos nicos que se dan en la naturaleza. El primero se refiere
a la atraccin ejercida sobre un cuerpo o partcula exterior por una esfera
homognea o una capa esfrica homognea (o una esfera compuesta por capas
concntricas homogneas), y el segundo se refiere a la atraccin ejercida por
una esfera slida y homognea sobre una partcula interna. Resulta muy
notable, como seala Newton, que esto sea cierto de los dos casos prin
cipales de atraccin.
En la proposicin 8 del tercer libro, considera dos esferas que gravitan
una hacia 8 otra (en las que la materia de los lugares equivalentes a ambos
lados de los centros es similar) y demuestra que el peso de una hacia otra ser inversamente como el cuadrado de la distancia entre sus centros. H e aqu
lo que dice:
Despus de descubrir que la fuerza de gravedad hada todo un planeta
surga de y estaba compuesta por las fuerzas de gravedad hada todas sus
partes, siendo hada cada parte individual como el inverso del cuadrado de la
distanda a dicha parte, segua an con la duda de si la proporcin inversa del
cuadrado se aplicaba exactamente o slo aproximadamente a la fuerza total
compuesta de tantas fuerzas parciales. En efecto, podra ocurrir perfectamente
que esa proporcin, que es lo bastante exacta a ms grandes distancias, pu
diese no ser nada verdadera cerca de la superfide del planeta, donde las
distandas a las partculas son desiguales y su posicin tdativa disimilar. Con
ayuda de las proposidones 75 y 76 del primer libro y sus corolarios, me
convend finalmente de la verdad de la proposidn que tenemos ante nosotros*.
Creo que con este ejemplo podemos ver cmo, sirvindose Newton de
una demostracin matemtica estricta, habra de proceder a asociar las fuerzas
de las partculas, matemticamente especificadas, a las fuerzas ms percepti
bles de los cuerpos macroscpicos. Consiguientemente, yo considerara que los
Principia y la dinmica de los cuerpos macroscpicos conducen a Newton en
la direccin de una teora de la materia exacta o matemtica, un aspecto de la
cienda exacta newtoniana que es independiente o al menos complementaria
de las conjeturas acerca de si las anteriores consideradones de fuerzas de
partculas de rango corto pueden haber tenido o no algn efecto creativo
sobre el concepto de gravitacin universal y sobre la cienda de los Principia.
16
Las declaraciones ms positivas de Newton por lo que atae a la ex
tenda de fuerzas de partculas se hallan en general en las cuestiones publicadas
de la O ptica y en sus borradores y versiones manuscritas. Estas cuestiones
adoptan la forma de preguntas retricas negativas, tales como (cuestin 31):
Acaso las pequeas partculas de los cuerpos no tienen ciertos poderes, virtu
des o fuerzas, mediante las cuales atraen a distancia...?
Notas
375
17 Esto es, no se desarrollan con el estilo newtoniano de los Principia.

I* La asociacin de fuerzas con partculas representaba un paso radical
que iba en contra de los cnones de la filosofa aceptable, como muy bien saba
Newton. En los MS, Newton se ocupa de la posible dualidad: la fuerza de la
gravedad (por la que los grandes cuerpos se atraen unos a otros a grandes
distancias) y ciertos tipos de fuerza por ios que los cuerpos diminutos se
atiacB o repelen entre s a pequeas distancias. Dice:
En mis Principios Matemticos de la Filosofa, he demostrado para satis
faccin de mis lectores de qu modo los grandes cuerpos del sol, la luna & los
planetas gravitan unos hacia otros, cules son las leyes & cantidades de sus
fuerzas gravitatorias a todas las distancias de ellos & cmo todos los movi
mientos de dichos cuerpos se regulan mediante esas sus gravedades. Y si la
naturaleza es simplicsima & plenamente consonante consigo misma, observa
el mismo mtodo en la regulacin de los movimientos de los cuerpos menores
que el que utiliza para la regulacin de los mayores. Al ser este principio de
la naturaleza algo muy alejado de la concepcin de los filsofos, evit descri
birlo en ese Libro, no fuese que se tuviese por una extravagante monstruosi
dad & despertase los prejuicios de mis lectores contra todas aquellas cosas
que constituan el objetivo fundamental del libro. Sin embargo, ya lo sugera
yo en l, tanto en el Prefacio como en el propio libro, donde hablaba de la
inflexin de la luz & del poder elstico del aire, aunque al estar asegurado el
propsito de ese libro por la aprobacin de los matemticos, no he tenido
escrpulos en proponer ese principio expresamente. N o afirmo la verdad de
esta hiptesis, pues no puedo demostrarla, mas la creo muy probable dado que
una gran parte de los fenmenos de la naturaleza se siguen fcilmente de ella,
pareciendo de otro modo inexplicables. Tal ocurre con las soluciones qumicas,
las precipitaciones, las filtraciones, ...las volatilizaciones, las fijaciones, las
rarefacciones, las condensaciones, las uniones, las separaciones, las fermenta
ciones, la cohesin, la textura, la fluidez y la porosidad de los cuerpos, la
rareza & elasticidad del aire, las reflexiones y refracciones de la luz, la rareza
del aire en tubos de vidrio & la ascensin en ellos de agua, la miscibilidad de
algunos cuerpos & la inmiscibilidad de otros, la concepcin y durabilidad del
calor, la emisin fie extincin de la luz, la generacin y destruccin del aire,
la naturaleza del fuego y la llama, el resorte o elasticidad de los cuerpos duros.
(G ta del U LC M S Add. 3970.3, fol. 338.)
19 O de que resista al esfuerzo de una fuerza externa por cambiar su es
tado.
20 En Westfall (1971) se adopta un punto de vista muy diferente.
21 Recuerdo al lector que la transformacin fue mltiple y compleja. New
ton parti de un concepto aristotlico tradicional de v is insita que utiliz
de manera completamente novedosa. A continuacin hizo corresponder esa
vis insita con una vis inertiae de la materia que se haba inventado. La
inertia materiae de Kepler es una propiedad de los cuerpos que los pone
en reposo siempre que deja de actuar la fuerza motriz, siendo transformada por
Newton de manera que contenga a los cuerpos en su estado de movimiento o
reposo (vase el apartado $ 4.5. as como Cohn, 1972). Luego, esta nueva
inercia se acopl a un tipo especial de fuerza interna (vis insita) que
se convertira en la vis inertiae, injertada en la ley de inercia cartesiana.
Dado que esta vis insita o vis inertiae no cambia el estado de movi
miento o reposo de un cuerpo, y no afecta a otros cuerpos (o partculas), como
ocurrira con las fuerzas de cohesin, atraccin o repulsin, es una fuerza de
tipo no-fuerza. En cualquier caso, realmente no produce ninguna distorsin
en el pensamiento newtoniano traducir su vis inertiae por inercia.
22 Vase el apartado S 4,5; para detalles, vase Westfall (1971).
376
Notas
a Desde el punto de vista aqu expuesto, el ingrediente principal que per

miti a Newton avanzar con tan increble velocidad hacia la resolucin del
problema del movimiento planetario, de acuerdo con las leyes de Keplet, pa
sando luego a la mecnica celeste basada en la gravitacin universal mutua
mente actuante, fue la capacidad de reducir las complejas situaciones fsicas de
la naturaleza a sistemas o constructos sencillos a los que poda aplicar tcnicas
matemticas. Dichos constructos o sistemas eran matemticos en dos sentidos.
En primer lugar, constaban de una serie de condiciones que en general podan
expresarse en trminos de relaciones matemticas a las que se podran aplicar
los mtodos matemticos tanto tradicionales como nuevos. En segundo lugar,
eran matemticos porque (parafraseando las propias palabras de Newton), en
esa etapa de su investigacin, no se planteaba problema alguno relativo a la
naturaleza de las fuerzas, su modo de accin o incluso su posible existencia. El
xito de este estilo newtoniano es evidente en todos los libros de los Prin
cipia, exponindose aqu en los captulos 3 y 5. Al partir de sistemas o cons
tructos ms sencillos que la realidad fsica, a los que poda aplicar sus tcnicas
matemticas, Newton evit verse prematuramente atrapado en problemas metaflsicos, o al menos meta-cientficos, acerca de la naturaleza de las fuerzas,
dejando todos los interrogantes relativos a la naturaleza de las fuerzas para el
final de la investigacin, cuando ya no podran postergarse por ms tiempo.
Westfall (1971), especialmente las pp. 377 y ss., subrayara ms bien el
significado de la reorientacin de la filosofa de la naturaleza de Newton,
emprendida... en torno a 1679, como ya se ha sealado en mltiples ocasio
nes. Westfall, en particular, conectara esta nueva direccin de la filosofa de
Newton con un experimento que ha fechado tentativamente en torno a 1679,
en el que Newton muestra esencialmente que la comparacin de la resistencia
del aire al movimiento de un pndulo con un peso vado y con uno lleno de
metal no es compatible con la hiptesis de un ter que todo lo penetra.
Consiguientemente, Newton habra dirigido su atencin hada la realidad de
las fuerzas, diminando al ter, junto con sus posibilidades de explicar todas las
acdones de la naturaleza en trminos de las categoras tradicionales de la filo
sofa mecnica: materia (con sus caractersticas de tamao, forma y solidez)
y movimiento. Newton habra introducido entonces las fuerzas de atraccin y
repulsin en la entonces aceptada realidad fsica de las partculas materiales
y movimiento. Esta adidn a la ontologa de la naturaleza, como seala
Westfall (p. 377), no resulta fcil de percibir en los escritos publicados de
Newton, dado que (citando a Westfall) deddi no aludir ms que indirecta
mente a su verdadera opinin, tal y como yo la entiendo, siendo necesario
consultar sus manuscritos no publicados para comprender lo que quiere decir.
No deseo minimizar la importancia de lo sealado por Westfall, mas pien
so que el experimento del pndulo en cuestin difcilmente se hubiera podido
realizar en 1679 por varias razones (cuyos detalles se presentan en las no
tas 16-17 del apartado $ 3.8). Adems, como he mencionado en otro lugar de
este libro, incluso en los escritos no publicados de Newton se tiende a intro
ducir el tema de tales fuerzas de panculas con cierta cautela ms bien que
con certeza. Tambin (como se seal en el apartado $ 5.4) hay un pro
blema fundamental de considerable dificultad matemtica que Newton tendra
que resolver para poder pasar con facilidad de la escala de las atracciones de
panculas a las atracciones de cuerpos macroscpicos. Newton no demostr,
hasta que estuvo escribiendo los Principia, que slo si la fuerza de atraccin
vara inversamente con el cuadrado de la distancia o directamente con la dis
tancia, la suma de las atracciones de las partculas (i.e., la atraccin del cuerpo
compuesto por dichas partculas, tomado como un todo) sigue la misma ley
que la de las panculas mismas. Adems, slo si la fuerza vara inversamente
Notas
377
como el cuadrado de la distancia o directamente como la distancia atraer una

capa esfrica, homognea y delgada como si toda su masa se hallase concentrada
en su centro geomtrico.
Aunque soy consciente de la importancia de que Newton fuese capaz de
considerar las fuerzas como si fuesen reales, me parece que tambin era absolu
tamente necesario que pudiese pensar en trminos de sistemas matemticos y
constructos imaginados, a la manera que he descrito en el captulo 3 e ilustrado
una vez ms en el captulo 5 en relacin con el estilo newtoniano. Quiz
Newton no hubiera podido tener xito en su manera de pensar acerca de las
matemticas en relacin con los problemas fsicos si no hubiera comenzado a
considerar seriamente la posible realidad de las fuerzas centrpetas. N o obs
tante, pienso que cualquier lectura seria de los escritos dinmicos de Newton,
especialmente los Principia, mostrara que, sea lo que sea lo que haya credo
de las fuerzas y su posible realidad ltima, nunca habra logrado la grandeza
de su dinmica celeste si no hubiese sido capaz de aplicar las matemticas a
la fsica de la naturaleza al estilo newtoniano.
$ 5.6
1 Esta versin se public en Rigaud (1838).
2 El opsculo De motu (vase el apartado S 4.5, nota 22) es muy corto,
ocupando unas veinte pginas; el contraste tiene especialmente sentido si se
limita la atencin a las secciones 2 y 3 del primer libro de los Principia, que
resultan de longitud comparable y tratan de temas similares.
3 En un ejemplar personal de Newton con hojas intercaladas de la primera
edicin, as como en un ejemplar personal anotado, aadi las letras L y T para
designar al cuerpo (L ) que se mueve en torno a otros cuerpos (T ); eso ocurre
no slo en la proposicin misma, sino tambin en sus cuatro corolarios. La
correccin se introdujo consiguientemente en las ediciones segunda y tercera.
Evidentemente, Newton quera alertar lo antes posible a sus lectores de que,
a pesar de la generalidad y abstraccin, su objetivo era explicar la filosofa
natural y en especial los fenmenos de nuestro sistema solar. Estas letras
habran de recordar al lector (en latn) el problema astronmico de la Luna
movindose en torno a la Terra, a su vez en movimiento (vase Newton, 1972).
4 En los Principia, aunque no en el De motu, Newton aade a la propo
sicin 1 que las reas proporcionales a los tiempos de descripcin estn todas
en un mismo plano.
3 En los Principia, los corolarios son ms numerosos; en la segunda edicin
(1713) y en el ejemplar personal de Newton de la primera edicin (en una
nota aproximadamente de 1691), la razn de la velocidad (V ) con el radio (R)
se generaliza a cualquier potencia n, de modo que si el tiempo peridico es
como R " y consiguientemente la velocidad es como 1 / R "-1, la fuerza centr
peta ser como 1 / R(2n_1); y a la inversa. Esta generalizacin era al parecer
el resultado de una sugerencia debida a N . Fatio de Duillier (vase Cohn,
1971, captulo 7, seccin 9).
4 Sin embargo, en los Principia, las aplicaciones a la astronoma aparecen
separadamente en el libro tercero, E l sistema del mundo.
7 Vase Whitcside (19706), especialmente pp. 122 y ss. La medida de
Newton de la fuerza centrpeta depende de la ley de reas bsica. Considrese
el movimiento de un cuerpo (una partcula o masa puntual) en una rbita
uno de cuyos arcos indefinidamente pequeos, PQ, se atraviesa en el tiempo
dt; sea S el centro fijo de la fuerza centrpeta. Entonces, durante este tiempo
indefinidamente pequeo, dt, la fuerza habr producido una desviacin total
378
Notas
RQ respecto a la que habra sido su trayectoria inercia! rectilnea a lo largo de

la tangente P R a la curva en el punto P. Esta desviacin se calcula mediante
la segunda ley del movimiento y la regla galileana RQ = Vi / dt2. Mas, dado
que la fuerza se dirige a un centro, la ley de reas debe aplicarse, de manera
que dt es proporcional al sector focal o central SPQ , que es igual a un medio

de la altura (QT, trazada perpendicularmente a SP ) por la base (SP ), o
Vi SP QT. Se sigue, pues, que RQ
/ SP1 QT2 o que j [RQ / (SP 2
QT2)], una medida de la fuerza que resulta exacta si RQ / (SP1 Q T2) es el
valor que esta magnitud (proposicin 6, corolario 1 del libro primero) termina
adquiriendo cuando los puntos P y coinciden; esto es, el lmite de esta
razn a medida que Q llega a coincidir con P.
Esta medida permite a Newton resolver un nmero de problemas (propo
siciones 7-13), incluyendo el cmputo de la fuerza mediante la cual ( l ) un
cuerpo en una rbita circular posee una fuerza dirigida a un punto del crcu
lo, (2) un cuerpo que se mueve en una espiral equingulas o logartmica tiene
una fuerza dirigida hacia su polo, y (3) un cuerpo que se mueve en una seccin
cnica posee una fuerza dirijida sea a su centro, sea a un foco.
Al formular esta medida, Newton supone que la desviacin RQ es una
lnea recta paralela a SP , ms bien que una curva, de modo que se considera
que la fuerza es constante en magnitud y direccin, una suposicin justificada
por el hecho de que el arco PQ es, segn se dice, indefinidamente pequeo
(es, usando la expresin de Newton, naciente en este momento); lo que es
otra manera de decir que el resultado slo es vlido en el lmite. Adems, el
rea del sector focal SPQ se computa como si fuese un tringulo rectilneo, o
como si la cuerda Q T pudiese tomarse en lugar del arco QP, lo que una vez
ms (como ya ha demostrado Newton) es verdad en el lmite. Por otro lado,
D . T. Whiteside ha mostrado que la desviacin QR es de magnitud infinite
simal de segundo orden, de manera que no se introduce ningn error real por
considerar que se trata de una lnea recta paralela a SP , en lugar de ser una
curva. La segunda ley del movimiento, / c mA, se puede utilizar porque la
masa se puede tomar como unidad (para una masa puntual) o se puede con'
siderar absorbida en la constante de proporcionalidad, por lo que / se pueda
sustituir por A (como en la medicin acelerativa newtoniana de una fuerza,
segn la definicin 7).
* Se exponen en Herivel (1965a), pp. 294-303; tambin en Hall & Hal
(1962) y en Newton (1967-), vol. 6.
9 Herivel (1965a), p. 294. Entre los avances conceptuales del pensamientc
dinmico de Newton que se encuentran en las correcciones del D e moto
original, Herivel seala especialmente el cambio de condicin de la ley del
paralelogramo, que pasa de ser una hiptesis... a ser un lema derivado.
10 Una lnea es la duodcima parte de una pulgada [2,1 trun].
Notas
379
11
Este asombroso acuerdo entre teora y observacin ha sido la fuente de
la sospecha de que Newton pudo haber guisado o manipulado sus datos
(vase Westfall, 1973).
u Hcrivel (1965), p. 302. Se ha de sealar que en este enunciado Newton
no identifica explcitamente (con estas palabras) las fuerzas centrpetas que
actan sobre la Luna con la gravedad. Tambin es consciente de que la gra
vedad disminuye con el aumento de nuestra distancia al centro de la tierra
(tal y como muestra el movimiento de los relojes de pndulo en las cumbres
de las montaas elevadas, donde es ms lento que en los valles), aunque
dice que la proporcin de este cambio de gravedad an no se ha observado.
13 Vase la documentada discusin sobre este punto de Whiteside en
Newton (1967-), vol. 6, pp. 58-59, nota 79; pp. 81-85; pp. 481-507. Al parecer,
Newton empleaba una tcnica rectilnea modificada para aproximar la
trayectoria curva del com ea de 1680-1681, en un fecha tan urda como
1685.
14 Empleando la aproximacin parablica, no se pueden hallar, natural
mente, todos los elementos de la rbita del com ea; por ejemplo, no se puede
hallar el eje mayor.
15 Fue el primer astrnomo que lo hizo.
16 No tenemos forma de datar este esudio del pensamiento de Newton.
Para la poca en que escribi los dos aadidos al D e motu, era consciente de
que el Sol ejerce una fuerza inversa del cuadrado sobre planeas y cometas,
as como hacen los p lan eas con sus satlites, que los planetas pueden ejercer
fuerzas unos sobre otros, que la fuerza ejercida por la Tierra sobre la Luna
concuerda con una disminucin de la gravedad terrestre coincidente con la
ley del inverso del cuadrado, y que las mencionadas fuerzas de atraccin son
mutuas. Cundo ocurri?
E l 23 de febrero de 1684-1685, Newton daba las gracias a Aston por haber
dado entrada en el Registro de la Sociedad Real a una copia del D e motu;
Newton la haba enviado tras la segunda visita de Halley (diciembre de 1684).
Dado que esta versin no contiene los aadidos, parece probable que stos no
se hiciesen antes de 1685. El primer libro de los Principia se escribi en lim
pio (en una versin revisada del texto depositado en la biblioteca universitaria
como lecciones de dase) y se envi a Halley para su impresin en abril de
1686. Por tanto, es de presumir que comenzase a escribir los Principia no
ms tarde de algn momento del ao 1685. Por tanto, parecera que las nuevas
ideas de Newton, aadidas al D e mtu se escribieron antes de comenzar a
trabajar en los Principia; cosa que pareca haber ocurrido en algn momento
de 1685. Por otro lado, en algunas ocasiones Newton volva sobre manuscritos
anteriores para revisarlos, mucho despus de que se hubiesen opiado en ver
siones posteriores, empleando tambin otros mtodos de trabajo que confun
den los intentos de establecer cronologas definitivas de su obra. Por tanto, es
posible que estos aadidos puedan haberse hecho al D e motu antes de que se
enviase una versin a la Sociedad Real, sin que se incorporasen a dicha ver
sin. Whiteside, en su edicin (Newton, 1967-, vol. 6, p. 74), fecha estos aa
didos diciembre de 1684?, y da la fecha de agosto de 1684 al opsculo
original D e motu.
17 Las dos primeras de estas reglas eran hiptesis en la primera edicin, y
afirman que no habra que admitir m s causas que las que son verdaderas
y suficientes para explicar los fenmenos, y que las atusas asignadas a los
efectos naturales del mismo tipo han de ser, en la medida de lo posible, las
mismas. La Regla 3, que es nueva en la tercera edicin, justifica la extensin
de las cualidades halladas en nuestra experiencia de los sentidos a los cuerpos
que se hallan fuera del alcance de nuestra experiencia sensible. As, si se
380
Notas
establece universalmente por experimentos y observaciones astronmicas que

todos los cuerpos en o cerca de la tierra son pesados [o gravitan] hacia la
tierra en proporcin a la cantidad de materia de cada cuerpo y que la luna
es pesada hacia la tierra en proporcin a la cantidad de su materia, y que
nuestro mar a su vez es pesado hacia la luna, y que todos los planetas son
pesados unos hada otros, y que existe una pesadez similar de los cometas hacia
el sol, tendremos que decir por esta tercera ley que todos los cuerpos gravitan
mutuamente unos hacia los otros.
S 5.7
1 En la mecnica celeste, slo las fuerzas gravitatorias son de importanda
fundamental, aunque, como es natural, la medida de la resistencia al cambio
de estado se aplica a una fuerza cualquiera.
2 Newton introduce m asa como sinnimo de cuerpo o de la tradicional
cantidad de materia; vase la definidn 1 de los Principia. En la defini
cin 3, as como en la regla 3 (en la edicin segunda y tercera de los Principia),
la resistenda a ser acelerado o a sufrir un cambio de estado (la vis inertiae) se
hace equivaler a la tradicional vis insita (vase sobre ella el apartado $ 4.5).
Vase adems Cohn (1970), (1978).
3 Escrita por tanto en 1685 (vase Cohn, 1971, pp. 62 y ss.). El texto de
este MS se public en Herivel (1965a), pp. 304-315. Whiteside aporta un texto
latino nuevo y ms correcto (aunque sin traduccin), junto con comentarios
continuos, en Newton (1967-), vol. 6, pp. 189-194; para una correccin del
orden en que Herivel ha publicado las partes de este texto, vase Cohn (1971),
pp. 93-95.
La pareja de frases citadas (Herivel, 1965a, pp. 306 y ss.) formaban parte
originalmente de la discusin de la Quantitas motus (en una versin anterior
en la que esta definidn llevaba el nmero 11). En la versin revisada, Quantitas motus debera recibir el nmero 12, suprimindose estas dos frases, que
se ven sustituidas por un comentario que va hasta lo que se convierte ahora en
nmero 7, la definicin de pondus (vase d anlisis de Whiteside; Newton,
1967-, vol. 6, pp. 189 y ss., especialmente las notas 2 y 13).
4 Herivel (1965a), pp. 306, 311. Pendulis aequalibus numerentur osdllationes... et copia materiae in utroque erit reciproco u t...
E l par de frases a ta d o (Herivel, 1965a, pp. 306 y ss.) formaba parte origi
nalmente de la discusin sobre la Quantitas motus (en una versin anterior
en la que dicha definidn llevaba el nmero 11). En la versin revisada,
Quantitas motus debera redbir el nmero 12, suprimindose estas dos frases.
Se sustituyen por una discusin que entra en lo que ahora es el nmero 7, la
definidn de pondus (vase el anlisis de Whiteside; Newton, 1967-, vol. 6,
pp. 189 y ss., especialmente las notas 2 y 13).
S 5.8
1
Segn la proposidn 12, libro tercero, la masa del Sol es a la masa d
Jpiter como 1 .0 6 7 :1 , y la distancia de Jpiter al Sol mantiene con el radio
solar casi la misma proporcin, de manera que el centro de gravedad del Sol
y Jpiter estar justamente fuera de la superfide del Sol. Mas Newton halla
que el centro de gravedad del Sol y Saturno estar justamente debajo de la
superfide solar. Aun cuando la Tierra y todos los planetas se encontrasen del
mismo lado respecto al Sol, con todo, segn Newton, la distanda entre d
centro de gravedad de todo el sistema y el centro del Sol nunca seria mayor
que el dimetro solar, siendo an menor en todos los dems casos. Puesto que
Notas
381
el centro de gravedad debe hallarse en reposo, el Sol debe moverse de acuerdo

con las diferentes posiciones de los planetas, aunque nunca se alejar mucho
de dicho centro.
2 Aqu fue donde introdujo Newton el concepto de atraccin para conve
niencia de los lectores matemticos.
3 Aqu S y P son las masas del cuerpo central S y del cuerpo en rbita P.
Es obvio que estaba pensando en un sistema de Sol y Planeta. De hecho,
Newton dice que el eje principal de la elipse que describe uno de los cuer
pos P... en torno al otro S ser al eje principal de la elipse que ese mismo
cuerpo P describira en el mismo tiempo peridico en torno al otro cuerpo S
en reposo como la suma de las masas de los dos cuerpos S & P a la primera
de dos medias proporcionales entre esta suma y la masa del otro cuerpo S . La
transformacin algebraica conduce a la siguiente ley, a3, / T3{ = K (S + P),
donde T y P son respectivamente el perodo y la masa del planeta favo, y
a es el semieje mayor de cada nueva elipse para el Sol y un planeta que se
mueve en tomo al centro comn de gravedad. De ah
a3, / ? 2,
S + P,
1+(P,5)
i J T 1! ~
S + P2 ~ 1 + ( P 2 / S ) '
Esta ley para un sistema de dos cuerpos (ignorando las perturbaciones

planetarias) se reduce a la tercera ley de Kepler cuando (como ocurre con la
mayora de los planetas del sistema solar) las masas planetarias son tan peque
as que P / S se puede despreciar (vase Cohn, 1974c, pp. 316-319).
4 Newton an no ha mostrado que hay una fuerza general o universal de
gravedad y que la fuerza de la gravedad terrestre se extiende hasta la Luna,
siendo la misma fuerza que las fuerzas del Sol y los planetas, debiendo tomarse
como una fuerza que acta sobre todos los cuerpos. Estos estadios de generali
zacin no se producen hasta el tercer libro.
5 Una vez ms, no podemos hablar (aqu, en el libro primero) de planetas
que gravitan. Newton ha estado considerando las cantidades acelerativas o
medidas de las fuerzas en relacin con las aceleraciones que producen (segn
la definicin 7); ahora pasa a las fuerzas reales o a la cantidad absoluta o
m edida de dichas fuerzas (segn la definicin 6). Las condiciones son que, en
un sistema de cuerpos A, B, C, D ..., uno cualquiera de los cuerpos (A ) atraiga
a todos los dems (B , C, D ...) con fuerzas acelerativas inversas del cuadrado,
lo que tambin hace otro cuerpo (B ); entonces, las fuerzas absolutas de los
cuerpos atrayentes A y B sern entre s como las masas de A y B.
6 E l intercambio epistolar entre Newton y Flamsteed sobre la posible per
turbacin de la rbita de Saturno por Jpiter se puede encontrar en Newton
(1959-1977), vol. 2.
7 La introduccin posterior por parte de Newton de las rbitas elpticas
se ha discutido en el apartado $ 3.5.
1
Vase Wcstfall (1973). E l Diccionario de Oxford retrotrae el origen de
este sentido de la palabra manipular fu d ge] al siglo xvn . La expresin se
aplic por primera vez a Newton, que yo sepa, en Truesdell (1970).
9
Esto es, en la mayor parte de la teora lunar de Newton, tambin l
proceda por ensayo y error y, como sus antecesores, recurra ampliamente al
uso de esquemas geomtricos de clculo. En este sentido, la teora lunar de
Newton constitua un fracaso, siendo difcilmente revolucionaria. Mas lo que
resultaba revolucionario era la concepcin de una teora lunar basada comple
tamente en la aplicacin de principios fsicos o causas, concretamente de las
fuerzas gravitatorias. Pero no se trataba de algo totalmente visionario y progra-
382
Notas
mtico, dado que Newton haba utilizado la teora gravitatoria con algn
xito en ciertos aspectos del problema.
Suplem ento
1 E ste volumen de 131 pginas contena los textos de dos conferencias:

Conferencia 1, L a s leyes d d movimiento y los principios de la filosofa, y
Conferencia 2, D e las hiptesis a las reglas. Esta ltima se ha publicado
dos veces (vase Cohn, 1% 6). Est programada la publicacin de una versin
ampliada en un volumen titulado provisionalmente N ew tons N atu ral Philosophy.
2 Los comentarios de Aitn y Pogrebysski se publicaron en la revista Acta

H istoriar Rerum N aturdium necnon Tecnicarum, nmero especial, 4, Praga
(1968), pp. 67-69, 44-50. Un resumen de mi artculo y una extensin de la
doctrina de la transformacin y la revolucin aparece, con algunos aadidos y
correcciones al artculo principal, en las pginas 35-41 de ese mismo nmero
(aunque con el ttulo equivocado de L a ptica en el siglo xvn ).
3 M i comunicacin, titulada E l concepto y definicin de masa e inercia
como clave de la ciencia del movimiento: Galileo-Newton-Einstein (X II I Con
greso Internacional de Historia de la Ciencia, Mosc, 18-24 de agosto de 1971)
se distribuy en el congreso en una tirada previa a la publicacin (Mosc:
Nauka Publishing House, Central Department o f Oriental Litera ture, 1971),
pero no se public en las actas del congreso, aunque se resumi en ruso. Est
prevista la publicacin de una versin revisada en Cohn (1978<r).
4 E s claro en muchos de sus estudios sobre el origen y desarrollo de las
ideas cientficas; por ejemplo, en el captulo sobre Newton y Descartes en
Koyr (1965), cf. lo que dice en Orientation et projets de recherche [orien
tacin y proyectos de investigacin] en Koyr (1966), pp. 1-5. [Traduccin
espaola citada en la bibliografa, pp. 4-8.]
s Duhem (1954), captulo 6, seccin 4, p. 191. Duhem tambin aluda
(ibid.) a las leyes experimentales establecidas por Kepler y transformadas por
razonamiento geomtrico.
6 Mach (1898), p. 61. Las palabras alemanas son in die physikalische
Technik berall umgestaltend eingreift.
7 Ibid., p. 63; en alemn, Lansam, allmahlich und mhsam bildet sich
ein Gcdanke in den andetn um, wie es wahrscheinlich ist, dass ein Tierart
allmahlich in neuen Arten bergeht.
* Ibid., pp. 214 y ss.; en alemn, ber Umbildung und Anpassung im
naturwissenschaftlichen Denken. En 1883, escriba Mach (i b i d p. 216):
A penas han pasado treinta aos desde que Darwin propuso por vez primera
los principios de su teora de la evolucin. Mas, a pesar de todo, vemos que
sus ideas se hallan ya firmemente enraizadas en todas las ramas del pensamiento
humano, por remoto que sea. Por todas partes, en la historia, en la filosofa,
incluso en las ciencias fsicas, omos las consignas: herencia, adaptacin, selec
cin. En la edicin alemana la expresin para proceso de transformacin
(p. 218) es Umbildungsprozesse (p. 242); evolucin v transformacin
(p. 218) traducen las expresiones Entwickelung und Umbildung (p. 241).
9 Los sentimientos mutuos de Freud y Ellis se exponen grficamente en
Wortis (1954).
10 Cito de los extractos dados por Ellis y reimpresos en Freud (1920), p
ginas 263 y ss. [traduccin espaola, citada en la bibliografa, pp. 361 y ss.].
11 Tal como seal Freud (1920), p. 264 [traduccin espaola, citada en la
bibliografa, p. 362].
Notas
383
12 Otto Rank haba llamado la atendn de Freud sobre este ejemplo muchos
aos antes; lo cit Freud,en su Traumdeutung de 1900, como tuvo buen cuida
do en sealar en su respuesta a Ellis de 1920.
13 O tado en Freud (1920), p. 265 (traduccin espaola, citada en la biblio
grafa, p. 362].
14 Freud cuenta que el doctor Hugo Dubowitz llam la atendn de Ferenczi
sobre este ensayo.
u Esta definidn est tomada del W ebster's New International Dictionary
o f the Englisb Language ( 2 * ed., 1939), en las nuevas palabras.
14 Para otro aspecto de la criptomnesia freudiana, aparentemente no captada
por el propio Freud, vase el apartado $ 4.7.
17 Foucault (1972), p. 21; vanse tambin las pp. 13-15, 38, 44 y un ejem
plo en las pp. 33 y ss.
u Ib id ., p. 4. Posee un inters que no es meramente anecdtico el hecho
de que los dos autores que Foucault cita con gran aprobadn carezcan relativa
mente de influenda en los lectores anglosajones. Ninguno de los libros de
Canguilhem se han traduddo al ingls, y slo los libros populares de Bachelard
son accesibles en ingls.
19 Por ejemplo, ibid., pp. 62, 69, 71, 74, 117, 120-122, 124, 200. Las
transformaciones gramaticales se mendonan en las pp. 81 y 99. Las transformariones de la historia como modo de pensamiento tambin aparecen en
las pp. 136, 140, 141; esto puede conectarse con su referencia a la transformadn de una cultura incinerante en una cultura inhumadora en Foucault
(1973), p. 166.
20 Foucault (1972), p. 188. Cf. la discusin de la formadn y transformadn de un cuerpo de conocimiento de la p. 194.
21 En (1973), Foucault escribe acerca de la posibilidad de un concepto...
susceptible de transformarse a s mismo, observando que la resultante trans
formacin conceptual era decisiva (p. 97).
22 Un ejemplo adidonal de criptomnesia es el siguiente: una vez terminado
de pasar a mquina y enviado a la imprenta este trabajo, me fij por casuali
dad en un ensayo (1856) de Whewell, D e la transformadn de hiptesis en
la historia de la ciencia. Lo notable de este incidente, en este contexto, es
que yo haba seleccionado precisamente este ensayo para una antologa de la
prosa cientfica inglesa del x ix que edit junto con Howard Mumford Jones y
Everett Mendelsohn hace dcada y media. Pues bien, me habla olvidado de
todo lo relativo a este asunto hasta que una reimpresin de nuestra antologa
me lo trajo a la memoria de nuevo (vase Jones, Cohn y Mendelsohn, 1963).
BIBLIOGRAFIA
La siguiente bibliografa comprende las obras que he citado en las notas,

as como las principales fuentes primarias y secundarias que se relacionan con
los temas de los diversos captulos. Adems de las obras obvias que versan so
bre el pensamiento cientfico de Newton y la ciencia ncwtoniana, la bibliografa
contiene entradas correspondientes a problemas histricos pertinentes para los
temas fundamentales de este libro y, en especial, las relaciones histricas entre
las matemticas y las ciencias, sobre todo debidas a Salomn Bochner, Lon
Brunschvig, Em st Cassirer, Pierre Duhen, Albert Einstein, Paul Feyerabend,
Jacques Hadamard, Mary Hesse, E . W. Hobson, G e ral Holton, T . S. Kuhn,
Imre Lakatos, Ernst Mach, Peter B. Medawar, E m st Nagel, Henri Poincar,
Stephen Toulmin, Steven Weinberg, Hermann Weyl y A. N . Whitehead, todos
los cuales han sido muy importantes en el desarrollo de mis ideas sobre los
problemas fundamentales abordados en este libro. Esta categora habra de
incluir tambin a algunos cientficos del siglo xv m , como en especial dAlembert, Bailly, Euler, Lagrange, Laplace, Madaurin y Montucla.
Naturalmente soy plenamente consciente de las deudas que tengo contradas
con otros historiadores de la ciencia y la filosofa, especialmente con algunos
estudiosos y especialistas newtonianos sobre el siglo xvn , y cuyos nombres
aparecen frecuentemente en las notas, sobre todo en las ocasiones en que
discrepo de ellos sobre aspectos concretos. Me gustara destacar, en esta cate
gora, los escritos de E. J . Aitn, Cari B. Boyer, Gerd Buchdahl, Georges Canguilhem, E . P. Dijksterhuis, Stillman Drake, Ren Dugas, Michel Foucault,
Henry Guerlac, A. R. Hall, Marie Boas Hall, J . W. Herivel, A. N. Kriloff,
Alexandre Koyr, Fritz Krafft, J . A. Lohne, J . E . McGuire, Serge Moscovici,
L. Olschki, Walter Pagel, P. M. Rattansi, Ferd. Rosenberaer, Len Rosenfeld,
Paolo Rossi, A. I. Sabra, Clifford Truesdell, Charles Webster, Richard S.
384
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viraje de la fsica en el siglo xvii y par
' exionar sobre los
aspectos generales del cambio cientfico. L
era seccin de la
obra -L a revolucin newtoniana y el estilo de Newton des
cribe los aspectos bsicos de la revolucin cientfica, examina el
papel de las matemticas en la nueva ciencia y analiza tanto el
mtodo como los hallazgos de Isaac Newton. La esencia del estilo
newtoniano es su capacidad para separar en dos partes el estudio
de las ciencias exactas: de un lado, el desarrollo de las conse
cuencias matemticas de sistemas imaginados, y, de otro, la
aplicacin de los resultados matemticamente derivados a la
explicacin de la realidad fenomnica. El segundo apartado del
volumen Las transformaciones de las ideas cientficas se
ocupa de algunos aspectos generales de los procesos de cambio
en la historia del pensamiento cientfico y estudia, como caso
particular, el tratamiento que dio Newton a las leyes deKepler y
los estadios de la transformacin que llevan a la gravitacin
universal. En definitiva. LA REVOLUCION NEWTONIANA Y LAS
TRANSFORMACIONES DE LAS IDEAS GENTIFICAS no trata
de imponer al pasado un juicio histrico anacrnico, basado en
las ideas del siglo XX. sino que adopta el punto de vista de los
inmediatos predecesores de Newton y de sus contemporneos
sobre el cambio cientfico.
Alianza Editorial
Cubierta Daniel Gil

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The Newtonian Revolution

Cambridge University Press, 1980

Parte primera: La revolucin newtoniana y el estilo de

1. La revolucin cientfica de N e w to n ....................................

1.1. Algunos aspectos bsicos de la Revolucin Cientfica, 21.

2. La revolucin cientfica y la revolucin newtoniana como

2.1. El concepto de revolucin, 58.2 2 . La introduccin del con

3. La revolucin newtoniana y el estilo de N ew ton ...............

Parte segunda: Las transformaciones de las ideas cientficas.

4. La transformacin de la sideas cientficas ........................

4.1. Una sntesis newtoniana?, 177. 4.2. Las transformaciones

5. Newton y las leyes de Kepler: los estadios de la transfor

fuerza, 270. 5.6. De las leyes de Kepler a la gravitacin univer

Suplemento: Historia del concepto de transformacin: una

Los orgenes de este libro se retrotraen a 1966, ao en que tuve

y de editar los Principia de Newton con sus variaciones (emprendido

por Newton a partir de cero y de que es muy semejante a lo que

Newton trat de seguir esa misma lnea de desarrollo, mas el tema

lisis y significado de un nombre y un concepto. [ Revolution in Scien

En esta segunda impresin he corregido unos cuantos errores y

de 1981), pp. 21-37. Este ensayo, titulado On the Shoulders of

Algunos aspectos bsicos de la Revolucin Cientfica

Un estudio sobre la revolucin cientfica de Newton implica la

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nico, 1543; Vesalio, 1543). Otros pensaran que la revolucin se

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vestigadn, como el Observatorio Real de Greenwich, que celebr

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despus de la publicacin de los Principia, escriba a Bentley que

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investigacin repitiendo o reproduciendo un experimento u observa

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que la naturaleza no recurra a stas [trayectorias]. Mas ello difiere

Galileo describe su modo de proceder como si al estudio del

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En ocasiones, una excesiva insistencia en los fundamentos abso

Una revolucin cientfica de Newton: variedades

En el campo de las ciencias, se conoce a Newton por sus contri

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mente esta revolucin aquella cuyos rasgos caractersticos me pro

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que lo que aqu nos ocupa es la revolucin positiva de Newton,

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interferencia (a algunos de los cuales Newton daba el nombre de

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precipitarse unas sobre otras?, acaso el ojo se ha diseado sin

As pues, el anlisis nos permite

A continuacin, se relaciona este mtodo de anlisis con el de sn

y establecidas como principios y en explicar con ellos los fenmenos, proce

El largo prrafo en que aparecen los tres extractos precedentes es

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demostrando las explicaciones. De esto ltimo, Newton dice haber

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in Physica.... No obstante, un examen cuidadoso muestra que el

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ap io s matemticos de la filosofa natural, tal y como se titulaban

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proposiciones ms importantes de los Principia de un modo signifi

Las matemticas en la nueva ciencia (1 ): un mundo

Una vez que la ciencia moderna hubo salido del crisol de la Re

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En el siglo xvil, dos famosos ejemplos de este mtodo es