CUL ES LA IMPORTANCIA DE LA GENTICA?

Podramos responder a esta pregunta con estos tres enunciados:

La

La

La

sociedad
Gentica
Gentica

moderna
es

una

afecta

depende
faceta
nuestra

de
crucial

propia

la
de

Gentica
la

visin

del

Medicina
mundo

La sociedad moderna depende de la Gentica

Echa un vistazo a la ropa que llevas. El algodn de tu camisa y de tus pantalones procede de plantas de
algodn que difieren de sus ancestros naturales por haber sufrido un intenso programa de mejora, consistente
en la aplicacin metdica de postulados genticos estndares. Lo mismo podra decirse de tu comida ms
reciente: el arroz, el trigo, el pollo, la ternera, el cerdo y el resto de los principales organismos que sirven de
alimento a los seres humanos en este planeta han sido especialmente seleccionados por mejoradotes de
plantas y animales.
La llamada Revolucin Verde, que increment dramticamente el rendimiento de las cosechas a escala global
es en realidad la historia de un xito gentico, la historia de la obtencin, mediante cruzamientos controlados,
de variedades enormemente productivas de algunas de las especies de plantas cultivables de mayor
consumo. Para optimizar su cosecha, un agricultor puede plantar una gran extensin de tierra con semillas de
la misma constitucin gentica (monocultivo). No obstante, las plantas cultivables son atacadas por
organismos patgenos, en cuyas poblaciones, ocurren constantemente cambios genticos aleatorios, y tales
cambios confieren a veces, nuevas capacidades patgenas, con lo cual, ello pone en peligro a todo el
monocultivo, ya que los genes de resistencia de estas plantas tienen una efectividad limitada por el tiempo.
De ah que los genticos de plantas deban estar siempre ms adelantados que los patgenos y prevenir
epidemias masivas que podran tener efectos devastadores sobre el suministro de alimentos.
Hongos y bacterias han sido tambin genticamente seleccionados para cubrir necesidades humanas. Un
ejemplo es la levadura, que constituye la base de industrias multimillonarias que fabrican productos de
panadera, bebidas alcohlicas y combustible a base de alcohol. Son hongos los que suministran el antibitico
penicilina, la ciclosporina, un frmaco inmunopresor que impide el rechazo de rganos transplantados, y todo
un conjunto de compuestos de inters industrial, como el cido ctrico y la amilasa. Las bacterias ofrecen a la
ciencia mdica antibiticos como la estreptomicina. La mayora de las industrias que utilizan hongos y
bacterias se han beneficiado de la aplicacin de postulados clsicos de mejora gentica. Pero estamos ahora
en una nueva era, en la que es posible manipular directamente el DNA para obtener en el tubo de ensayo
nuevas cepas de microbios, diseadas especficamente para cubrir nuestras necesidades. Esta tcnica de

manipulacin se conoce como ingeniera gentica molecular. Como ejemplo, contamos hoy da con cepas
bacterianas que producen sustancias de mamferos, tales como la insulina que se utiliza en el tratamiento de
la diabetes y la hormona de crecimiento empleada para tratar el enanismo pituitario.
En ingeniera gentica molecular, se modifica la constitucin gentica de las clulas exponindolas a
fragmentos de DNA forneo, normalmente de otra especie distinta, que contienen los genes que determinan
las protenas deseadas. Las clulas toman ese DNA, que se inserta luego en sus propios cromosomas. Las
clulas modificadas de esa manera se denominan transgnicas. De una clula transgnica puede obtenerse
un organismo transgnico. Empleando esta tcnica puede generarse un amplio rango de organismos
modificados de valor comercial. La aplicacin comercial de la ingeniera gentica molecular recibe el nombre
genrico de Biotecnologa. Se prev que esta industria biotecnolgica basada en la Gentica se convierta en
las prximas dcadas en una de las industrias ms rentables.
La Gentica es una faceta crucial de la Medicina
Un buen nmero de enfermedades humanas se deben a causas genticas. Por ejemplo, se estima que el
30% de los ingresos peditricos en los hospitales se deben a causas genticas directas. Sin embargo, las
investigaciones actuales estn revelando un nmero cada vez mayor de predisposiciones genticas a padecer
enfermedades, tanto graves como leves, as que con toda seguridad la cifra citada es una estimacin a la
baja.
Muchas enfermedades genticas heredables (como la fibrosis cstica, la fenilcetonuria y la distrofia muscular)
se deben a formas anormales, mutaciones, de genes nicos que se transmiten a travs de los gametos
(vulos y espermatozoides). Muchos genes se han aislado y estudiado a nivel molecular. Algunos de los que
se han aislado ms recientemente son los responsables de las formas hereditarias de la enfermedad de
Alzheimer y del cncer de mama. En ambos casos, la comprensin de cmo provocan los genes esas raras
formas familiares de una u otra enfermedad llevar, sin duda, a comprender sus formas no familiares ms
frecuentes y a descubrir terapias efectivas.
La determinacin de algunas enfermedades humanas es muy compleja, ya que se deben al conjunto de
varios genes, sobre los que inciden, adems, factores ambientales. Ejemplos de estas formas de herencia
complejas son la diabetes y ciertas enfermedades cardiacas. Las tcnicas genticas moleculares han abierto
nuevas vas para identificar y aislar esos genes de interaccin mltiple.
La Gentica ha demostrado que la raz de un gran nmero de enfermedades estn en los genes, pero la
Gentica puede tambin aliviar los sufrimientos que provocan muchas enfermedades. Se utilizan ya sondas
moleculares para detectar genes defectuosos en futuros padres. Adems, se estn aislando los propios genes

defectuosos y caracterizndolos mediante tcnicas genticas moleculares. En ltima instancia, tenemos la

esperanza de aplicar una terapia gnica directa para aliviar muchas enfermedades genticas. Esta terapia
consiste en insertar transgnicamente una copia del gen normal en clulas portadoras de la correspondiente
versin defectuosa.
Tambin trabajan genticos en los estudios sobre el virus de la inmunodeficiencia adquirida (HIV). Como parte
normal de su reproduccin, los virus del grupo al que pertenece HIV insertan copias de su material gentico
en los cromosomas de los individuos infectados. As pues, el sida es tambin, en cierto sentido, una
enfermedad gentica, y la compresin de cmo se integran y actan tales genes virales sera un paso
importante para vencer la enfermedad.
La culminacin del Proyecto Genoma Humano con la secuenciacin de los millones de pares de bases que
constituyen el DNA y sus aproximadamente 30.000 genes, abre una nueva poca no slo en la Gentica sino
tambin en la historia de la humanidad. Es la era postgenmica, con el DNA como protagonista indiscutible de
la investigacin biolgica. Este proyecto constituye un esfuerzo de colaboracin internacional en el que
participan muchos laboratorios, dedicados cada uno de ellos a una regin cromosmica concreta.
Actualmente, el DNA, la molcula de la herencia, adems de guardar en sus arcanos los misterios de nuestra
especie y de la evolucin humana, resulta que es un material susceptible de explotacin econmica, que se
quiere rentabilizar hasta sus ltimas consecuencias. Ser el infierno, o ser, en cambio, el paraso como
sera de desear? Probablemente ni lo uno ni lo otro. Conviene por tanto, estar informados para tener una
opinin propia de lo que se avecina y que tanto va a influir en nuestras vidas.
La Gentica afecta a nuestra propia visin del mundo
Algunos de los temas de inters social ms importantes y acuciantes tienen que ver con la Gentica. Por
ejemplo, algunos problemas graves de prejuicios y sufrimientos sociales se centran en diferencias de
conducta entre razas y sexos. Hay correlacin entre el coeficiente de inteligencia y la raza? Tienen
hombres y mujeres distinta predisposicin gentica a la agresividad? La Gentica ofrece una forma de
analizar y pensar sobre estos temas complejos y todava sin resolver.
Una de las mayores preocupaciones globales de los bilogos es la alarmante rapidez con la que estamos
destruyendo los hbitats naturales, especialmente en los trpicos, que acogen reservas de vida animal y
vegetal. Aqu el asunto del que tratamos es el de la conservacin de la diversidad gentica; es preciso saber
cuales son los niveles mnimos de diversidad que requieren las poblaciones para mantenerse sanas y el
tamao de las mismas que puede garantizar esos niveles.

La Revolucin Verde, por ejemplo, es un xito en trminos de productividad, pero la elevada cantidad de
fertilizantes y pesticidas que requieren las nuevas variedades de plantas han provocado una seria
preocupacin por la contaminacin de las aguas o por la capacidad de adquirir fertilizantes caros de los
agricultores de los pases pobres.
La habilidad para crear, mediante experimentacin, ovejas genticamente idnticas ha encendido un ardiente
debate sobre la bondad tica de aplicar la misma tcnica a los seres humanos. Tambin el acceso a
informacin sobre la constitucin gentica de los individuos crea problemas en reas relacionadas con los
seguros de enfermedad. Ya hay informes verosmiles publicados sobre genes concretos que predisponen a
las personas a formas de conducta agresivas o a la homosexualidad. Saber la presencia de esos genes en
alguna persona podra tener alguna repercusin sobre sus derechos individuales? Afirmar que stos no son
problemas de los cientficos, sino de la sociedad, sera demasiado ingenuo; los cientficos deben compartir la
responsabilidad del impacto social de sus hallazgos.