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Apndice I. Fsica cuntica

HISTORIA
l En

el tomo ms sencillo
que existe, su nico electrn
gira slo en ciertos radios,
cuyas relaciones son las
mismas que las que hay
entre los cuadrados de los
nmeros naturales: 1, 4, 9,
16, etctera. As como
cuando cantamos en el
bao, resuenan slo determinadas frecuencias, el
electrn, que es una onda,
slo se mantiene donde resuena.

l=

h
mv

Toda partcula tiene una

longitud de onda, que depende de su masa y de la
velocidad a la que se desplaza. l: longitud de onda;
m: masa, v: velocidad; h:
constante de Planck, que
vale 6,626068961034 J.s. Un
pelotazo tiene una longitud
de onda asociada de slo
41035 m; por eso en una pelota la dispersin ondulatoria
es insignificante en comparacin con su dimetro. En
cambio, para un electrn,
esa longitud de onda es de
unos tres angstrom, aproximadamente el tamao del
tomo entero; el electrn
est en toda la rbita a la vez.
274

RELATIVIDAD MECNICA. La ciencia fsica existe desde tiempo muy antiguo. Arqumedes de Siracusa
(287 aC 212 aC), por ejemplo, adems de expresar de manera muy rigurosa la ley de flotacin,1
y la de la palanca,2 e interesado en la estabilidad de las naves, supo bastante fsica y matemtica
como para calcular el volumen de un paraboloide de revolucin cortado por un plano oblicuo,
hallar su centro de gravedad, y su centro de empuje de flotacin. A pesar de ese singular antecedente, muchos estudiosos coinciden en sealar como el verdadero iniciador de la fsica, en
el sentido actual que tiene esa palabra, a Galileo Galilei (1564 1642). De l es el principio de relatividad mecnica, de 1638, una idea revolucionaria en su poca que establece que no hay ningn experimento mecnico capaz de detectar si el laboratorio donde se lo lleva a cabo est
quieto, o si se desplaza en lnea recta, y con velocidad constante.
RELATIVIDAD ELECTROMAGNTICA. Otra revolucin del pensamiento fsico fue la de Albert Einstein
(1879 1955), quien, en 1905, agreg a lo dicho por Galileo que no hay ningn experimento, a
secas (sea mecnico, ptico, magntico, elctrico u otro), capaz de detectar dicho movimiento
relativo uniforme y rectilneo.3 En 1915 Einstein estableci un principio fsico an ms radical:
todos los marcos de referencia son equivalentes, y en ellos se cumplen las mismas leyes fsicas.4
CUNTICA. Posiblemente una tercera revolucin, an mayor, del pensamiento fsico, fue la fsica
cuntica, mecnica cuntica o mecnica ondulatoria, de 1916, resultado de las investigaciones
y estudios de muchos fsicos, entre ellos Louis de Broglie, Max Planck, Ernst Shrdinger
(o Scroedinger, en grafa inglesa), y Werner Hisenberg. Esa rama de la fsica, que hoy tiene muchas aplicaciones prcticas, result de los intentos de explicar hechos que haban resultado
oscu-ros durante muchos aos. Uno es el modelo de Rutherford y Bohr del tomo. Ese modelo
consiste en un ncleo positivo, a cuyo alrededor giran electrones de carga negativa. Haba dos
preguntas que intrigaban a los investigadores:

Todo cuerpo sumergido recibe una fuerza hacia arriba igual al peso del lquido que desaloja.
En una palanca, las fuerzas estn en proporcin inversa a la de sus brazos.
3
De tal hecho, conocido como relatividad especial, restringida a movimientos rectos y de velocidad constante, se
deduce que el tiempo no es absoluto, sino que depende de la velocidad de un observador con respecto a otro. Lo
mismo pasa con las longitudes, el campo elctrico, el magntico, y con multitud de otras magnitudes fsicas.
4
se es el principio de relatividad general, que incluye la gravedad y la aceleracin, las cuales, segn esa ley o principio,
son equivalentes. Por ello, no existe experimento capaz de decidir si un laboratorio se encuentra acelerado o si, en
cambio, est sometido a fuerzas gravitatorias. De este principio surgi la idea de un espacio tiempo curvo.
2

Electricidad y electrnica

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por qu los electrones giran slo en rbitas de determinados dimetros posibles, y no a

cualquier distancia del ncleo?
y por qu los electrones, que estn acelerados, no irradian energa, a expensas de su
energa cintica (o de movimiento) hasta caer sobre el ncleo?5
La respuesta fue inslita, increble en su momento; y an hoy causa asombro: los electrones
no son partculas cuya presencia est concentrada en una regin muy pequea, como se crea.
Un electrn no est en un lugar determinado; est repartido en toda su rbita, como una ola de
agua del mismo tamao que el recipiente en el que est contenida.
Adems de los electrones, toda partcula tiene asociada una onda, cuya longitud, l (lambda)
se llama longitud de onda de Louis de Broglie.
Adems de que todas las partculas son ondas, o tienen propiedades de onda, hay otro hecho
de la fsica cuntica, que es el central de esa teora.6 Los intercambios de energa entre partculas
ocurren siempre en forma de paquetes de energa, llamados cuantos. Una partcula puede transferirle a otra un cuanto, dos cuantos, tres, o ms, o bien ningn cuanto de energa; pero no le
puede transferir medio cuanto, ni 6,8 cuantos. La energa, igual que la materia, es discontinua.
La energa de un cuanto vale E = h., donde h es la constante de Planck, y (ni, o nu) es la frecuencia de la onda. Otra frmula equivalente es E = h.c/l, donde c es la velocidad de la luz, y l
(lambda), la longitud de un ciclo de la onda.
Una consecuencia de la naturaleza ondulatoria de la materia, y del hecho de que la energa
slo se transfiera en cuantos, es la imposibilidad de determinar a la vez la posicin y la velocidad
de una partcula.7 Otra, es la desaparicin del concepto de causa y efecto, tal como se lo entenda
antes del advenimiento de la mecnica cuntica. Omitimos, en este espacio, la explicacin de esos
hechos; pero los sealamos como una verdadera revolucin del pensamiento fsico y filosfico.

En algunos ambientes
mgicos y msticos,
se habla de medicina
cuntica, psicologa
cuntica, y variantes.
El significado de la
palabra cuntica, en
ese contexto, es muy
lejano al que utiliza la
ciencia fsica. La figura ilustra supuestas
propiedades curativas de las piedras
preciosas.

Antigua clula fotoelctrica Toshiba PG

51. El sector cilndrico
es el ctodo, y la varilla central, el nodo.
Cuando se aplican algunos centenares de
voltios entre los electrodos, circulan unos
150 microamperes,
por cada lumen de
flujo luminoso.

La energa de un fotn
es igual al producto de
su frecuencia, por la
constante de Planck.

LA CLULA FOTOELCTRICA: UNA PUERTA DE ENTRADA A LA CUNTICA

La clula fotoelctrica, fototubo, o fotoclula, muy relacionada con la teora cuntica, es un
dispositivo industrial que se us mucho y an hoy se lo emplea, aunque se usan ms los fototransistores para abrir puertas, contar objetos, medir el nivel de lquidos, etctera.8
Una fotoclula es un diodo de vaco de ctodo fro. Pero, al contrario de las vlvulas rectificadoras de corriente, su cl Curva caracterstica de un fotodo, o electrodo negativo, es
totubo. Cuanto mayor sea la freamplio; y su nodo, delgado.
cuencia de la luz incidente,
Heinrich Hertz descubri en
mayor es la tensin inversa necesaria para impedir el flujo de
1887, que cuando incide luz
electrones.
sobre el ctodo, se despren5

Un movimiento circular es siempre acelerado, porque cambia la direccin del vector velocidad. Y las cargas aceleradas
emiten radiacin. (Vase el captulo 11.)
6
Cuando se dice teora cuntica, teora atmica, o teora de la seleccin natural, la palabra teora tiene, en este mbito
tcnico y cientfico, el significado de un cuerpo organizado de conocimientos, generalmente muy corroborados. En
otros contextos, teora significa slo una hiptesis sin corroborar; por ejemplo, la teora conspirativa.
7
Puesto que una partcula es una onda, est naturalmente dispersa en el espacio, del mismo modo en el que lo est
una ola en el mar, en la direccin en la que avanza; o una onda que se desplaza o permanece estacionaria en una
soga tensa. Un ejemplo de una onda muy localizada en el espacio, es la propagacin de un pulso muy poco extenso.
Ese pulso se compone de la superposicin de muchas ondas de frecuencias muy diferentes; as, pues, el pulso est
concentrado en posicin, pero disperso en frecuencia. Y como la frecuencia es proporcional a la energa, y sta depende de la velocidad, resulta que cuando la posicin de una partcula est bien definida, su velocidad resulta indefinida; y viceversa. Ese hecho se conoce como principio de incertidumbre de Heisenberg.
8
Vase el esquema del captulo 11. Hay tambin referencias en el 13 y el 19.
Apndices

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den electrones, que recoge el nodo, y as se detecta la luz incidente. Y aun cuando no se aplica
tensin, la luz arranca electrones de la placa, que dan lugar a una corriente elctrica entre ella
y el alambre. Para que cese ese flujo de electrones, se debe invertir la tensin; hay que polarizar
positivamente la placa amplia, y negativamente la varilla central. En ese caso los electrones regresan, y no circulan.
La tensin necesaria para que la fotoclula no conduzca (la tensin de corte) depende linealmente de la frecuencia de la luz, y tambin del tipo de material donde incide, pero no depende
del material del otro electrodo, o sea el del colector de electrones. La luz de mayor frecuencia
(azul, violeta, ultravioleta) arranca ms fcilmente electrones, que la de menor frecuencia (anaranjada, roja, infrarroja).
Durante ms de diez aos nadie supo dar razones de esa dependencia l, hasta que Albert Einstein,
con la ayuda de ideas cunticas, de las que descrea entonces, ofreci una explicacin muy sencilla.
Einstein multiplic la frecuencia por la constante de Planck, e interpret ese producto como
la energa de un fotn, o cuanto de radiacin electromagntica,
EF = h.. A la vez, multiplic la tensin de corte por e, la carga del
electrn, e interpret el producto, EE = UC.e, como la energa del
electrn, que adquiere cuando el fotn incidente lo arranca de la
placa de la celda fotoelctrica.9
Con esa nueva forma de ver la misma
grfica, Einstein imagin que sobre la placa incide un fotn de determinada energa, que depende solamente de la frecuencia de su luz. Parte
de esa energa se emplea en arrancar un electrn del metal, donde es
cautivo de fuerzas electrostticas. La energa restante queda en el electrn, en forma de energa cintica, o de movimiento. La tensin de corte
frena el electrn (le quita su energa cintica), y lo regresa al metal.
Esa interpretacin le vali el Premio Nobel de Fsica en 1921, aunque
en la decisin del jurado, intervinieron, sin duda, los trabajos de Einstein sobre relatividad.
Ntese el pensamiento cuntico del fsico: Convirti la observacin de variables que parecen
continuas, como la tensin y la frecuencia, en magnitudes claramente discontinuas, como lo
son un electrn individual, y el fotn que lo arranca de la placa metlica.

RADIACIN DEL CUERPO NEGRO, OTRA PUERTA DE ENTRADA A LA CUNTICA

Otro estudio que contribuy grandemente al desarrollo de la mecnica cuntica, fue el de
la radiacin del cuerpo negro. Un cuerpo negro es un objeto que absorbe toda radiacin que le
llega, y es tambin el que ms radiacin emite, para una dada temperatura y rea de emisin.10
Desde el siglo XIX se conoca en detalle la distribucin de energa de la radiacin de un cuerpo
negro; es decir, qu fraccin porcentual de potencia emite ese cuerpo, por unidad de rea, en
cada banda de frecuencias, y para cada temperatura; pero no se hallaba una explicacin satisfactoria del porqu de esa distribucin en particular.
Un cuerpo negro (y cualquier otro) est formado por un gran nmero de osciladores, uno
por cada tomo, o uno por cada electrn, y la radiacin proviene de las oscilaciones de las cargas elctricas. En los primeros intentos de explicacin, se supona la energa distribuida de manera continua entre los osciladores; pero eso llevaba a curvas de distribucin diferentes de las
observadas experimentalmente. Max Planck introdujo en 1900 una hiptesis extraa y descabellada, al principio slo para que las frmulas coincidiesen con la realidad: La energa no se
9

Recordemos que la tensin, o diferencia de potencial, es el cociente entre la energa necesaria para llevar una
partcula cargada de un punto a otro, y el valor de su carga.
10
Ejemplos familiares y aproximados de radiacin de cuerpo negro, son un horno con la puerta abierta, un hierro al
rojo, y hasta el propio cuerpo humano.

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Electricidad y electrnica

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distribuye de manera continua, sino en paquetes. Calcul el tamao de cada paquete de energa
para que todo coincidiese, y lo hall proporcional a la frecuencia. Entonces s las frmulas reflejaron fielmente la realidad.
Enseguida se
conect ese hecho
con el de las rbitas
permitidas para un
electrn alrededor
del ncleo del tomo, en cuya descripcin aparece la
misma constante de
proporcionalidad
entre la energa y la
frecuencia, que se
conoce desde entonces como la constante de Planck.

Ondas que pasan por

dos agujeros. Segn
las distancias que recorren, se refuerzan,
o se anulan.

En una poca se llamaba fsica clsica a

la fsica anterior a la
teora de la relatividad; y a la nueva, fsica relativista. Pero
como la fsica cuntica se considera una
revolucin
mayor
que la relativista, hoy,
por fsica clsica, se
entiende la fsica anterior a la cuntica,
incluya o no la relatividad.
En las fotos, Planck
en 1901, y Einstein en
1905.

INTERFERENCIA DE FOTONES Y DE ELECTRONES

Thomas Young (17731829) realiz en 1801 un experimento muy llamativo, que demostr sin
lugar a dudas que la luz es una onda, tema de controversia en su poca. Hizo dos ranuras muy
cercanas en una pantalla opaca, y las ilumin de un lado. Las destap una por vez, y del otro
lado se proyectaba una mancha de luz sobre una pantalla. Pero cuando destap las dos ranuras,
aparecieron franjas de interferencia claras y oscuras, que obedecen a que la luz recorre caminos
ligeramente diferentes. En algunos casos, las dos ondas llegan en fase, y se refuerzan, y en otros
llegan con fases opuestas, y se anulan. Algunos puntos de la pantalla que resultaban iluminados
por uno solo de los haces, cualquiera, quedaban a oscuras cuando llegaban los dos haces de
luz. As, Young mostr que luz mas luz es igual a oscuridad, cosa que slo ocurre con las ondas.11
El mismo experimento que hizo Young con luz, o fotones, se
realiz despus con electrones, y con otras partculas, y en todos
los casos se obtuvieron franjas de interferencia.
Si se dirige contra la placa perforada una radiacin muy dbil
(por ejemplo, constituida por un fotn por minuto, o un electrn
por minuto), el patrn de interferencia se observa igualmente. Ese
hecho caus mucha polmica, y an hoy se discute en mbitos
elementales. Se argumenta: cmo es eso posible? cmo puede un fotn, u otra partcula, que
pas por una de las rendijas, interferir con otra que pas un rato antes, o que va a pasar un rato
despus, por la otra? acaso la primera partcula adivina el futuro? La respuesta es que las partculas no pasan por una de los aberturas; pasan, cada una, por las dos a la vez. Es que todas las
partculas son ondas dispersas.

11

Algunos cientficos contrarios a la teora ondulatoria tejieron intrigas en contra de Young, y consiguieron que el Parlamento Britnico lo expulsara de la Oficina de Longitudes, de la que era Secretario. Sin aclarar la injusticia, lo llamaron ms tarde para seguir desempeando funciones en ese organismo, y Young acept.

Apndices

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Apndice II.
Propiedades de los gases
Representacin de un
tomo de carbono 12,
adoptado como patrn de masa atmica.
(6 n + 6 p + 6 e).
Un mol, o molcula
gramo, es una cantidad de 6,02214171023
partculas. Es aproximadamente la cantidad de molculas que
hay en dos gramos de
hidrgeno molecular
(o en un gramo de hidrgeno atmico); en
16 gramos de oxgeno;
y, exactamente, la
cantidad de tomos
que hay en 12 gramos
de carbono 12. Un
tomo de carbono 12
se compone de seis
protones, seis neutrones y seis electrones.
l Programa
de Stark
Design
para simular el comportamiento de
los gases. A temperaturas elevadas (bolitas
veloces), las molculas chocan, y se separan. Al disminuir la
temperatura, quedan
adheridas; el gas condensa, y cristaliza.

278

El trmino gas proviene del griego, (khaos, o jaos), el caos, o desorden, por oposicin
a , el cosmos, u orden. La palabra la invent Jean-Baptiste van Helmont (15771644) en
el siglo XVII, para designar cuerpos que hasta
ese momento se llamaban aires, o espritus.12
GASES DEL AIRE
CONCENTRACIN (%)
Hoy se sabe que un gas es un conjunto de partculas, o molculas, separadas entre s por
Nitrgeno (N2)
78,084
espacio vaco. Las molculas se encuentran
Oxgeno (O2)
20,946
en movimiento de rotacin, vibracin y traslaArgn (Ar)
0,934
cin, y rebotan entre ellas, contra las paredes
Vapor de agua (H2O)
0,4
del recipiente en que est contenido el gas, y
Dixido de carbono (CO2)
0,033
contra cualquier otro cuerpo slido o lquido
Nen (Ne)
0,001818
que encuentren en su camino. El efecto de
Helio (He)
0,000524
esos choques es la presin del gas. Y el moviMetano (CH4)
0,0001745
miento de traslacin de las molculas, se coCriptn (Kr)
0,000114
13
rresponde con la temperatura.
Hidrgeno (H)
0,000055
Por ejemplo, el aire que respiramos es una
xido Nitroso (N2O)
0,00005
mezcla de gases, como indica la tabla. El que
Xenn
(Xe)
910-6
ms abunda es el nitrgeno, con 2,151022 moOzono (O3)
710-6
lculas por litro, distantes entre s unos 3,6 naxido de Nitrgeno (NO2)
210-6
nmetros, equivalentes a unos diez dimetros
Yodo (I)
110-6
moleculares. Sus velocidades promedian los
Monxido de carbono (CO) trazas
500 metros por segundo. Las molculas se
Amoniaco (NH3)
trazas
atraen entre s, y se ejercen mutuamente otros
diversos tipos de interacciones. Cuando la temperatura del gas es elevada, la energa cintica de traslacin de sus molculas es grande, y la
atraccin molecular apenas se manifiesta. En cambio, a temperaturas ms bajas, las velocidades
de las molculas son comparativamente pequeas, y entra en accin la atraccin entre ellas,
hasta que el gas se convierte en lquido, o en slido.
Por ejemplo, si enfriamos aire, lo primero que se observa es que el gas de agua presente se
convierte en lquido: los vidrios y superficies lisas se empaan. Si el enfriamiento prosigue, se
12

Todava se les dice bebidas espirituosas a las de alta graduacin (precisamente porque despiden gases alcohlicos);
tambin se le deca espritu de petrleo al ter, y espritu de sal al cido clorhdrico.
13
En un gas monoatmico (esto es, compuesto por molculas de un solo tomo cada una) la temperatura del gas
se relaciona con la energa cintica media de sus molculas (EC = m.v2), mediante la frmula EC = k.T, donde T
es la temperatura absoluta, en kelvin, y k es la constante de Boltzmann, 1,38065041023J.K1.mol1, o bien
0,08205746 l.at K1.mol1 (litro atmsfera sobre kelvin mol).
Electricidad y electrnica

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condensan tambin, en forma de lquido, los dems gases del aire. Para mencionar slo los ms
abundantes, el que se condensa a una temperatura mayor es el dixido de carbono, o hielo seco,
a los 57 C; si-gue el nitrgeno, a 196 C; el argn, a 185,7 C; el oxgeno, a 183 C; el nen,
a 246,09 C, y el helio, a 268,94 C.
Para separar esos diversos gases, y aprovecharlos con fines industriales y medicinales, se
comprime el aire a unas 200 atmsferas. Al hacerlo, aumenta su temperatura, como lo comprobamos al accionar un inflador de bicicleta. Cuando se lo deja enfriar, el aire, que era gaseoso,
se licua; y en el momento de abrir el recipiente, se evapora lentamente y permanece lquido,
mientras su temperatura disminuye hasta estabilizarse en 196 grados bajo cero, que mantiene
mientras quede nitrgeno.
En ese estado se lo puede guardar durante muchas horas en un termo cuyo tapn tenga una
pequea abertura, para que no estalle.14 El nitrgeno se evapora antes que el oxgeno, porque
hierve a una temperatura menor.15

El argn, que integra

cerca del uno por
ciento del aire, no reacciona qumicamente; por eso se lo emplea para generar una
atmsfera inerte en la
unin de piezas que, si
se las soldara al aire,
se oxidaran, o se
combinaran con el nitrgeno, con prdida
de propiedades tiles.
En el esquema, un
electrodo de tungsteno, que suelda por
arco elctrico, rodeado de un tubo que
sopla argn.

Encendedor neoltico,
en una versin mejorada del que se usaba
hace diez mil aos. Se
coloca una viruta en el
extremo del pistn, se
lo introduce en el mortero, y se comprime el
aire atrapado con un
golpe de puo. Tal como ocurre en un motor
gasolero, el combustible se inflama con la
temperatura alcanzada durante la compresin. Sale una
brasa, que, soplada
junto con otras, encienden por fin una
llama.

GAS IDEAL Y GAS DE VAN DER WAALS

Se llama gas ideal un gas cuyas molculas se suponen de tamao nulo; por tanto slo chocan
contra las paredes del recipiente, y no entre ellas; y adems, las molculas no se ejercen fuerzas
entre s. Cuando la temperatura es bastante alta, o la presin suficientemente baja, los gases verdaderos se comportan aproximadamente como un gas ideal. El aire, por ejemplo, a presiones y
temperaturas no muy alejadas de las normales, se aparta un dos o tres por ciento del comportamiento ideal. En los cursos elementales se le da mucha importancia a este concepto, porque permite la ejercitacin con frmulas sencillas; pero en ambientes tecnolgicos se prefiere el trabajo
con frmulas ms complejas, y apropiadas para los casos reales; por ejemplo las del gas de Van
der Waals, que tiene presente tanto el tamao de las molculas, como las fuerzas que se ejercen.

pV = nRT

(p + a2 ) (v - b) = RT
v

A la izquierda, la ecuacin de estado de un gas ideal, a la derecha, la de un gas de Van der

Waals, que describe los gases reales ms acertadamente la ecuacin para los gases ideales.
R es la constante universal de los gases, 8,3149103 J/(kg.K.mol); v = M/ (cociente de la
masa molecular en unidades atmicas, y la densidad, rho, respectivamente) es el volumen especfico molar en m3/(kg.mol); p es la presin en pascales; T, la temperatura en kelvin; a y b son
constantes diferentes para cada gas, ambas nulas para un gas ideal. La constante a del oxgeno
vale 138 n.m4/(kg.mol); la del agua, 580 n.m4/(kg.mol); la constante b para los mismos gases vale
0,0318 y 0,0319 m3/(kg.mol), respectivamente. La cantidad n es el nmero de molculas kilogramo,
o mil veces el nmero de moles del gas.
Cualquiera de las dos frmulas anteriores, con diferente precisin, nos dicen que si se comprime un gas, y se mantiene su temperatura, la presin aumenta.16

COMPRESIN ADIABTICA
Adiabtica significa que durante esa compresin, el gas no intercambia calor con el am14

Si se pone un poco de aire lquido en una botella de bebida gaseosa, y se la cierra con su tapa, al cabo de uno o dos
minutos la botella estalla ruidosamente. El experimento es peligroso, y se recomienda no hacerlo; se lo menciona
aqu justamente para sealar el riesgo de cerrar hermticamente un termo que contenga aire lquido.
15
Cuando se utiliza nitrgeno lquido, no hay que confiar en que sea siempre una sustancia inerte; podra condensar el
oxgeno del ambiente, que es muy oxidante, y hasta explosivo, si entra en contacto con una brasa.
16
Si se impide que el gas, mientras se lo comprime, ceda calor al ambiente (con un recipiente aislado trmicamente),
la temperatura del gas aumenta.
Apndices

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La circulacin atmosfrica se produce por

conveccin natural.
En la figura, un modelo simplificado de
Euskalmet (Agencia
Vasca de Meteorologa). El aire se calienta en el ecuador,
y asciende; y se enfra en los polos,
donde desciende.

Los tubos de calor se

usan en panaderas,
para conducir el calor
desde el quemador
del horno hacia todos
lados. Tambin se empleaban unos de pequeo tamao, para
clavarlos en los trozos
gruesos de carne, en
reemplazo de los clavos de plata que se
usaban hace siglos,
para que, durante el
horneado, la coccin
llegase al interior. Esa
tcnica se abandon
por los hornos de microondas. Arriba, clavo slido de conduccin Spud Spikes,
para asar carne, o
papas. Abajo, un enfriador para procesador de computadora,
con cuatro tubos de
calor. El aparato es
ms pequeo y silencioso que los de conveccin simple.

biente. El resultado es una elevacin de la temperatura del gas, que puede alcanzar miles de grados, como ocurre con el aire embestido y comprimido por la nariz de una nave espacial, cuando
regresa a la atmsfera. Una manera de comprender el por qu de ese efecto, es imaginar, como
muestra la figura, un pistn que empuja las molculas de un gas.
Cuando stas rebotan contra la superficie mvil, adquieren una velocidad mayor que la que tenan antes del choque, y eso ocurre,
mientras el pistn avanza, miles de veces por segundo, de modo
que la velocidad de las molculas aumenta considerablemente. Y
mayor velocidad de traslacin de las partculas, significa una mayor temperatura del gas.

TRANSMISIN DEL CALOR POR CONVECCIN

En el funcionamiento de equipos elctricos y electrnicos de cierto tamao en adelante, por
ejemplo el de una computadora, la disipacin del calor se convierte en un problema importante,
y de difcil solucin. Normalmente la refrigeracin se produce por radiacin (vase el Apndice
I) y por conveccin. La conveccin es el movimiento del aire, u otro gas, o de un lquido. Se distinguen dos casos: la natural, y la forzada. La conveccin natural se produce cuando una cierta
masa de aire caliente aumenta su volumen como consecuencia de su calentamiento; entonces
disminuye su densidad; flota en el aire ms fro circundante, y asciende. Percibimos ese efecto
al tocar una lmpara incandescente que estuvo encendida durante algunos segundos; la parte
superior se calienta ms que la inferior, por el movimiento del gas que hay en su interior.17
Por lo dicho, una lmpara con su zcalo hacia abajo disipa el calor mejor que cuando cuelga,
que es, por desdicha, el caso ms comn. La conveccin forzada es
la que utiliza la energa de un ventilador. Casi todas las computadoras
actuales se refrigeran por ese mtodo, con el inconveniente de que el
ruido de los ventiladores, o el de la turbulencia del aire en circulacin
incomodan en algunos casos.

TUBOS DE CALOR
Una propiedad muy til de aquellos gases cuyo comportamiento se aparta mucho del ideal
esto es, los gases que se condensan a temperaturas elevadas, o no muy bajas es la construccin de tubos de calor.
Alguna vez, al tomar con la mano el mango de cao de una sartn sobre el fuego, notamos
que el mango quemaba, por haber quedado en el
hueco un poco de agua del ltimo lavado. El extremo del mango en contacto con la sartn se calienta, el agua alojada en el cao hierve, y el vapor de agua transmite el calor por conveccin
hacia el extremo alejado, con mucha mayor eficiencia que la conduccin trmica del cao.
Un tubo de calor suele ser de acero inoxidable, u otro metal resistente a la oxidacin, y a temperaturas
elevadas. En su interior tiene una sustancia que, a la presin interna, es lquida cuando se encuentra a
la temperatura del extremo fro del tubo, y gaseosa cuando est a la temperatura del extremo caliente.
El interior del tubo se tapiza de un material esponjoso, que conviene que sea cermico,
cuando el tubo opera a varios cientos de grados.
Extremo
Extremo
fro
caliente
Cuando el lquido se evapora en el extremo caliente;
sus vapores avanzan hacia el extremo fro, all se condensan, y el lquido regresa por el material poroso, a veces cuesta arriba si es muy absorbente.
Esos tubos conducen el calor con una eficiencia centenares de veces mayor que una barra
maciza de cualquier material.
17

280

Las antiguas lmparas incandescentes al vaco, en cambio, no presentaban ese efecto. Tenan ms rendimiento,
porque perdan menos calor, pero el filamento se evaporaba antes que el de las actuales, y por eso duraban menos.
Electricidad y electrnica

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Apndice III. Corrientes en

gases y en el vaco
l

Polo, u rgano de conexin y desconexin,

de un interruptor de
vaco de 24 kV. El contacto mvil se puede
desplazar un centmetro, gracias a un fuelle
metlico flexible. La
chispa, o arco elctrico, volatiliza parte
del metal. Cuando los
gases metlicos se
condensan sobre las
paredes fras, mejoran
el vaco reinante. Esos
polos ocupan menos
sitio que los contactos
inmersos en gas hexafluoruro de azufre,
aceite o aire.

En ciertas condiciones, el aire es conductor de la electricidad.

Arriba, arco elctrico
accidental, de 500 kV y
dos metros, en un seccionador en aire. (Foto:
Jim Phillips). Abajo, arco
de 5 kV y medio centmetro, en un encendedor. (Dibujo: Kyocera Corp.)

A pesar de que a mediados del siglo XX prcticamente finaliz la era de las vlvulas de vaco
y de gas, es igualmente til conocer los rudimentos de la conduccin elctrica en ambos medios,
ya que, por ejemplo, an conviven los antiguos monitores y tubos de TV de rayos catdicos al
vaco, con las ms recientes pantallas de plasma;18 y hay adems muchas aplicaciones elctricas
y electrnicas en las que se tiene en cuenta la conduccin en esos medios.

CONDUCCIN EN EL VACO
El vaco, de conductividad idealmente nula, es el espacio libre de materia. Sin embargo, si
la distancia entre dos electrodos al vaco es suficientemente pequea, y la tensin bastante elevada; o si la temperatura del electrodo negativo es suficiente, se desprenden electrones del ctodo, que el nodo captura, y se origina as una corriente elctrica. En cambio, para tensiones
pequeas, distancias suficientes, y electrodos fros, el vaco resulta aislante.
Los mismos parmetros (distancia, tensin y temperatura) determinan la condicin de aislante o conductor de un gas.

CONDUCCIN EN GASES
A diferencia de muchos slidos y lquidos, en los que hay presentes electrones libres en las
redes cristalinas, los gases, cuando estn sin ionizar, son aislantes. Pero en condiciones especiales, los gases se ionizan, y se vuelven muy conductores de la electricidad.19
La ionizacin de un gas puede obedecer a su elevada temperatura,20 o a una intensidad suficiente del campo elctrico. Por ejemplo, con las tensiones de centenares de millones de voltios
de las tormentas elctricas, el aire atmosfrico se vuelve conductor, en cientos de metros, y al
nivel del suelo. Lo mismo ocurre, en una distancia mucho menor, con el chispero elctrico de un
encendedor.
Una vez iniciada la conduccin, los electrones se aceleran en el campo elctrico, chocan
contra los tomos que encuentran en su camino, y los ionizan a su vez, con lo que aparecen ms
electrones libres. Los iones positivos, por su parte se aceleran en sentido opuesto, y tambin
18

Recordemos que un plasma es un gas altamente ionizado. Los captulos 2, 3, 4 y 10 hacen referencia a las aplicaciones
de ese cuarto estado de la materia.
19
Cuando el fuego alcanza los contactos de un enchufe de baja tensin, se establece, a travs de la llama, un camino
conductor entre vivo y neutro, o entre el vivo y partes a tierra cercanas, y se agrava el incendio. Por eso, a veces no
se sabe si un incendio se origin en un cortocircuito, o si ocurri lo inverso.
20
El captulo 16 menciona los efectos que tiene en las comunicaciones, la incandescencia del escudo trmico de las
naves espaciales que regresan a la atmsfera.
Apndices

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Comportamiento del
vaco, del aire, el hexafluoruro de azufre
(un gas) y el aceite
dielctrico. Cuanto
mayor es la distancia
entre electrodos, ms
elevada es la tensin
que pueden soportar
a la temperatura ambiente. Un bar es,
aproximadamente,
una atmsfera de
presin. (Grfico de
Schneider Electric.)

Los tubos y lmparas

compactas fluorescentes, por la gran separacin entre sus
electrodos, necesitan
tensiones bastante
mayores que los 220 V
eficaces, o 315 de
cresta, de la lnea elctrica domiciliaria. Sus
circuitos generan una
tensin de arranque
mayor, de varios centenares de voltios. En
cambio, una pequea
lmpara de nen enciende con la mera
tensin de la red. (El resistor de 100 k limita
la corriente, dado que
los gases disminuyen
su resistividad con la
temperatura.)

282

chocan, y ionizan tomos. Los iones y electrones, cuando pierden energa despus de varios
choques, se combinan con partculas de la polaridad opuesta, y quedan momentneamente
fuera del fenmeno de la circulacin de corriente; hasta que otros iones choquen con los tomos
que se acaban de formar, y los ionicen.
Los aspectos cuantitativos de esos fenmenos dependen del tipo de gas, la intensidad del
campo elctrico, la distancia a la que se encuentre un tomo de otro, o una molcula de otra, y
sus velocidades; en otras palabras, la conduccin depende del campo elctrico, de la presin,21
y de la temperatura.
Si la densidad del gas es muy baja, la probabilidad de que una partcula choque con otra se
reduce, y un ion puede atravesar la distancia completa entre electrodos, sin que se produzca
una ionizacin adicional. Por otra parte, si la densidad es muy elevada, las partculas chocan
muy frecuentemente, sin tiempo de tomar velocidad suficiente como para ionizar tomos. Para
cada separacin entre electrodos hay una densidad intermedia, en la que el efecto de ionizacin
por choque es mximo.

LEY DE PASCHEN
Friedrich Paschen (18651947) public los resultados de muchos experimentos de descargas
elctricas, en gases a diferentes presiones, y propuso varias frmulas empricas.22 Una de esas
frmulas, vlida para una separacin de los electrodos del orden de un milmetro, establece
que la tensin elctrica disruptiva (la que produce la conduccin del gas) depende de la presin
mediante la frmula U = 30.p.d + 1.350 V.
U es la tensin, en voltios; p es la presin, en torr, o milmetros de mercurio; y d, la separacin
entre electrodos, en centmetros. Por ejemplo, para un milmetro de separacin, y una presin
normal de 760 torr, y para que salte una chispa elctrica entre los dos electrodos, hay que aplicar
una tensin de valor 30 760 0,1 + 1.350, unos 3.600 volt de cesta, o 3.200 eficaces.
Posteriormente, otros investigadores propusieron expresiones ms complejas, pero que se
pueden aplicar a separaciones entre electrodos ms
variadas. En la frmula de la figura, las constantes a
y b son propias de cada gas (las del aire valen 43,6 y
12,8); p es la presin, en atmsferas, y d es la separacin entre electrodos planos o redondeados, en
metros.
Las escalas logartmicas de los ejes facilitan la
representacin de magnitudes de muy diverso orden.
Se aprecia que el nen es el gas ms fcil de encender, entre los que menciona el grfico.23

TUBOS DE CROOKES
Como curiosidad histrica, mencionamos algunos de los experimentos cientficos ms antiguos24 que se conocen de descargas en el vaco y en gases, realizados por William Crookes
22

Emprico significa concerniente o relativo a la experiencia. Se aplica, en este caso, y en otros, a los conocimientos
que se obtienen de la observacin directa, y sin una teora de interpretacin.
23
Se fabrican lmparas de nen encienden con 90 V, y con algo menos. La presin del gas en el interior de la ampolla
es de algunas milsimas de atmsfera.
24
Hay conjeturas sobre la posibilidad de experimentos anteriores, pero no eran cientficos, sino prcticas de fin desconocido, quiz religioso. El vaco, o disminucin de presin, se consegua con columnas de agua cerradas por arriba,
que se vaciaban sobre un recipiente, y la tensin elctrica se generaba por friccin de cintas. (Consltese, por
ejemplo, el captulo Reyes 2 de la Biblia.)
Electricidad y electrnica

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(18321919), antes de que se conociera la estructura atmica. Crookes usaba, como fuente de
alta tensin, un transformador cuyo primario alimentaba con una corriente alterna de onda cuadrada; que consegua con una batera de corriente continua entrecortada con un electroimn.

a-Tubo de rayos catdicos. La alta tensin aplicada entre dos electrodos, arranca electrones
del ctodo, y los proyecta contra la pintura fluorescente del frente, que brilla. La cruz de Malta
hace sombra, y muestra que los electrones viajan en lnea recta. b-La corriente de electrones y
de iones que circula entre los electrodos del tubo, hace girar una noria. c-Tubo de rayos X. Los
electrones que salen del ctodo, a la derecha, chocan con el antictodo, a la izquierda; y, por el
frenado brusco, emiten rayos X. Arriba, un nodo auxiliar dirige el haz de electrones; y una entrada lenta de aire, permite que el tubo funcione con una tensin ms baja. d-Radimetro, o molinillo de radiacin, hecho con aspas negras de un lado, y blancas del otro. Cuando la parte
blanca refleja la luz, recibe del rayo luminoso un impulso mayor que el aspa opuesta, pintada de
negro; entonces, cuando se ilumina el aparato, las paletas giran, tericamente, con lo negro
hacia adelante.25

OTRAS FUENTES DE ESTUDIO

Paul F. Schurmann, Historia de la Fsica, Nova, Buenos Aires, 1946. Ese libro resume 25 siglos
de ciencia a travs de las ideas centrales y la biografa de sus investigadores e investigadoras.
Est disponible para consulta en cuatro bibliotecas de Buenos Aires.
Danni AyalaHinojosa, Composicin de la atmsfera terrestre,
http://www.ecuadorciencia.org/articulos.asp?id=5677
Universidad Tecnolgica Metropolitana del Estado de Chile, Apuntes de fsicoqumica,
http://www.ingenieriaquimica.net/recursos/descarga.php?id=148&accion=descargar
Georges Bernard (Trad. castellana de E. Mil, 2000), Schneider Electric, La ruptura por auto expansin, Cuaderno tcnico 171, Buenos Aires. (Edicin francesa, 1993). Da detalles tcnicos
sobre las propiedades de los gases en la extincin del arco elctrico en interruptores.
http://www.ingeborda.com.ar/biblioteca/Biblioteca%20Internet/Catalogos%20de%20Fabricantes/Materiales%20Electricos/Schneider/Cuadernos%20Tecnicos%20CT/CT171.pdf
Giordano J. L., 2007 Cmo funcionan las cosas: La esfera de plasma (Santiago: http://www.profsica.cl) Contiene datos tcnicos y fotos sobre el funcionamiento de una bola de plasma, y algunos experimentos que se pueden hacer con ella, y con lmparas fluorescentes compactas, o
de bajo consumo, aun cuando estn agotadas.
http://www.profisica.cl/comofuncionan/como.php?id=39 (Consulta: Julio 13, 2009)

25

La tensin de descarga depende de la

forma de los electrodos. Cuando el negativo termina en punta y
el positivo es plano, la
tensin es mayor que
en el caso opuesto.

Crookes fue un cientfico serio y de renombre, y sus llamativos

experimentos trascendieron el crculo de especialistas. Una vez
sugiri la posible existencia de un campo de
fuerzas psquico, lo
que alent muy atrevidas especulaciones;
las de Wilhelm Reich
(18971957) entre ellas,
quien afirm la existencia de cuantos de
deseo, que llam orgones. Intent amplificarlos con unas cajas
orgnicas. La superficialidad y charlatanera se presentan como
consuelos de todos los
tiempos para la ignorancia. Toda sociedad
provee, tambin hoy,
muchos ejemplos.
Abajo, Reich.

Cuando queda un poco de aire dentro del radimetro, funciona mejor que con buen vaco, y lo hace en sentido inverso
al dicho. Eso se debe a la agitacin trmica de las molculas del aire residual en el tubo, mayor en las proximidades
de las superficies negras, que alcanzan una temperatura mayor que las superficies blancas.

Apndices

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