Jean-Jacques Rousseau sur le contrat social

comme fondement du droit politique

Petre DUMITRESCU
Sentretenir dans notre monde de lexplosion des artfacts et des simulacres avec luvre
complexe, fascinante et extrmement provocatrice de Jean-Jacques Rousseau, signifie rflchir sur la
condition tragique, dramatique de lhomme contemporain et en mme temps sur les solutions pour ne
pas perdre sa foi dans la survie et dans la possibilit de se rjouir de la libert, la dignit et le bonheur,
dans une multitude chaotique des choses crs par lhomme dans lhorizon de la logique de la
ncessit qui disloquent la normalit de lexistence.
La pense politique de Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), fruit d'une vision philosophique
dcide sur la condition humaine s'appuie sur deux hypothses : la socit civile a corrompu l'tat
naturel de l'homme et la socit civile n'est pas acceptable que si elle est base sur un pacte social. Ces
ides cardinales qui structurent la dmarche de Rousseau sont le rsultat d'un instant d'illumination
produite l't de 1749, lorsqu'il suivait la route vers Vincennes, o Diderot, son ami ce moment, tait
emprisonn. Dans un moment de repos du fatiguant voyage, appuy contre un chne, il lut dans le
journal Le Mercure de France, qu'il avait sur lui, la question lance par l'Acadmie de Dijon - si le
progrs des sciences et des arts a contribu au dveloppement des murs - et il est devenu dans un
instant un autre homme , selon sa confession, lorsqu'il a compris que le mal de la vie des hommes
vient de la mauvaise organisation de la vie politique.1
Le contenu des deux thses dfinitoires susmentionns a t esquiss d'abord dans le Discours
sur les sciences et les arts et Discours sur l'origine et les fondements des ingalits parmi les hommes
et cristallis ensuite dans une forme claire et rigoureuse dans Du contrat social.
Le contour de la vision de Rousseau sur la ralit humaine et sociale est fond sur une
mthode originale, essentiellement philosophique. Cette mthode consiste dans l'examen de la ralit
humaine et sociale non pas travers l'tat de fait mais travers l'tat de droit, celui pour lequel ce qui
doit tre est plus important que ce qui est.
Rousseau arrive rflchir, surtout entre les deux Discours, sur l'opposition entre les tats de
fait et nos idaux, entre la nature et la socit, entre l'homme sauvage et l'homme civilis .
L'idal, la nature, l'homme sauvage sont conus par la pense pure comme un modle, un
paradigme, et les tats de fait, la socit, l'homme civilis reprsentent le monde perverti, dgrad,
des hommes artificiels, non authentiques. Cette manire de considrer le problme claircit la
spcificit de la mthode utilise dans Du contrat social et qui consiste dans le fait que l'hommenature de l'tat naturel ne reprsente qu'un modle, un talon l'aide duquel on peut juger
l'homme civilis . Autrement dit, les recherches de Rousseau sur l'tat naturel ne doivent pas tre
considres comme des vrits historiques mais des hypothses de travail valeur euristique, ayant le
but de dterminer la nature des choses et non pas d'tablir leurs origines.
Dans la conception de Rousseau, dans l'tat de nature, prcdant toute socit, l'homme est un
sauvage innocent et heureux, car ses besoins sont limits. Le mal apparat ds l'tablissement de la
proprit. Le premier qui, ayant enclos un terrain, s'avisa de dire : Ceci est moi, et trouva des gens
assez simples pour le croire, fut le vrai fondateur de la socit civile. Que de crimes, de guerre, de
meurtres, que de misres et d'horreurs n'et point pargns au genre humain celui qui, arrachant les
pieux, ou comblant le foss, et cri ses semblables : Gardez-vous d'couter cet imposteur ; vous
tes perdus, si vous oubliez que les fruits sont tous, et que la terre n'est personne. 2 C'est cet
instant que l'ingalit est n, source, son tour de l'tat de guerre, et pour l'liminer il aurait t
1

J.- J. Rousseau, Les Confessions , Partie II , Livre VIII, dans J.- J. Rousseau, uvres compltes, I, Les
Confessions, Autre textes autobiographique, dition publie sous la direction de Bernard Gagnebin et Marcel
Raymond, Paris, Gallimard, La Pliade, 1959, p. 351.
2
J.-J. Rousseau, Discours sur lorigine de lingalit parmi les hommes, dans J. - J. Rousseau, uvres
compltes, t. III, Du contrat social crits politiques, dition publie sous la direction de Bernard Gagnebin et
Marcel Raymond, Paris, Gallimard, La Pliade, 1964. p. 164

ncessaire l'apparition du despotisme, ce qui aurait impos, selon Rousseau, le retour l'tat de
nature. Plus tard, dans Du contrat social, il cesse de soutenir une thse tellement radicale et considre
que la socit ne reviendra plus ces dbuts, aux temps de l'innocence et de l'galit.
Dans l'tat de nature, avant l'apparition de la socit civile la vertu, le bonheur et la libert
rgnaient partout, et l'tre humain tait un animal moins fort que les uns, moins agile que les
autres, mais, tout prendre, organis le plus avantageusement de tous .3 La mme ide est reprise
dans une formule devenue clbre dans Du contrat social : L'homme est n libre, et partout il est
dans les fers. Tel se croit matre des autres, qui ne laisse pas d'tre plus esclave qu'eux. Comment ce
changement s'et-il fait ? Je l'ignore. Qu'est qui peut le rendre lgitime ? Je crois pouvoir rsoudre cette
question .4
L'tat naturel, dfinie par l'autoconservation et la piti pour ses semblables n'a pas, chez
Rousseau, comme consquence la limitation du pouvoir, comme considraient les anciennes thories,
mais la fixation des conditions de sa lgitimit : Le plus fort n'est jamais assez fort pour tre
toujours le matre s'il ne transforme sa force en droit et l'obissance en devoir. De l le droit du plus
fort ; droit pris ironiquement en apparence La force est une puissance physique, je ne vois point
quelle moralit peut rsulter de ses effets. Cder la force est un acte de ncessit, non de volont,
cest tout au plus un acte de prudence. E n quel sens pourra ce tre un devoir?..... Convenons donc
que force ne fait pas droit, et qu'on n'est oblig d'obir qu'aux puissances lgitimes. 5
Si Montesquieu est attir par les diffrences, les nuances de la ralit sociale, Rousseau est
fascin par l'unit, l'galit qui devrait caractriser la ralit sociale. Il s'agit de l'unit du corps social,
la subordination des intrts particuliers la volont gnrale, la souverainet absolue et indissoluble
de la volont gnrale, le rgne de la vertu dans une socit des citoyens. Rousseau va cultiver les
ides susmentionnes car pour lui, les vices de la socit et leurs remdes ne dpendent pas de la
nature humaine qui est bon l'origine, mais du gouvernement : J'avais vu que tout tenait
radicalement la politique, et que, de quelque faon qu'on s'y prit, aucun peuple ne serait jamais que
ce que la nature de son gouvernement le ferait tre ; ainsi cette grande question du meilleur
gouvernement possible me paraissait se rduire celle-ci. Quelle est la nature du gouvernement
propre former un peuple le plus vertueux, le plus clair, le plus sage, le meilleur, enfin, prendre
ce mot dans son plus grand sens. J'avais cru voir que cette question tenait de bien prs cette autre-ci,
si mme elle en tait diffrente. Quel est le gouvernement qui par sa nature se tien toujours le plus
prs de la loi ? De l qu'est-ce que la loi ? et une chane de questions de cette importance .6
cette question, Rousseau propose plusieurs rponses : la ncessit d'un contrat social ; la
volont gnrale ; la souverainet du peuple ; la distinction entre souverainet et gouvernement.
Le contrat, selon Rousseau, n'est pas un contrat entre individus, comme chez Hobbes, ni un
contrat entre les individus et le souverain. Il considre les socits politiques comme illgitimes, car
elles s'appuient sur un pacte d'alination de la libert et parce qu'elles ne visent que la prservation des
injustices et des ingalits sociales. Il rejette toute forme de contrat de gouvernement, que ce soit un
contrat qui fonde l'absolutisme ou la libert, et il promue l'ide du pacte social, dans le quel chacun
s'unit tous, le seul capable de garantir la libert des hommes. La libert, dans la conception de
Rousseau, diffre de la libert dans la vision de Locke. Locke associe la libert et la proprit,
Rousseau la libert et l'galit. Pour Locke, la libert reprsente la conscience d'une particularit, pour
Rousseau elle est avant tout solidarit. Pour Locke, la libert est un bien qui doit tre protg, pour
Rousseau une possibilit qui peut s'accomplir.
Le contrat social reprsente une forme idale d'association dans laquelle l'appartenance au
corps politique ne dtruit pas la libert des individus. Le contenu du contrat en accord avec la
mthode conue par Rousseau est dtermin a priori. Il n'est pas un phnomne concret historique, il
existe uniquement in mente, a un valeur logique signifiant ncessairement, seulement la possibilit de
la prservation politique des droits de libert et galit propres l'homme dans son tat de nature.
Dans la perspective de la mthode utilise pour la fondation du pacte politique, on voit que Rousseau
3

ibidem.
J.-J. Rousseau, Du Contrat social, Livre I, chapitre premier, dans J.-J Rousseau, op. cit. t. III, p. 351
5
ibidem, Livre I, chapitre III, p. 354
6
J.- J. Rousseau, Les Confessions, dans J.-J. Rousseau, op. cit., t. I, pp. 404-405
4

ne se veut pas lgislateur, ni mme conseilleur d'un prince, il est philosophe. Le contrat est une ide
qui nous montre que devrait reprsenter la vie politique si elle pouvait tre organise en accord avec
les demandes d'une loi qui soit l'manation directe de la nature ou de la raison. Le philosophe franais
se propose donc d'organiser la socit pour que l'galit et la libert des hommes soient garanties et
respectes, ce qui signifie que le problme politique doit tre rsolu en accord avec les droits naturels.
Par consquent, il faut identifier une forme d'association qui dfend et protge de toute la force de la
communaut la personne et les biens de chaque associ, et par chacun, tous unis, n'obit qu' soimme et reste ainsi tout aussi libre que dans l'tat de nature. Il en rsulte qu'aucune socit qui a
comme fondement le droit du plus puissant ne peut tre accepte. Car, dit Rousseau, aucun homme n'a
une autorit naturelle sur ses semblables, aucune autorit n'est lgitime que si elle est fonde sur le
consentement de ceux qui y obissent : Mais l'ordre social est un droit sacr qui sert de base tous
les autres. Cependant ce droit ne vient pas de la nature ; il est donc fond sur des conventions. Il s'agit
de voir quelles sont ces conventions . 7 Le contrat est l'acte fondateur non seulement de la
souverainet, mais de la socit qui est identique la nation. Avant donc que d'examiner l'acte par
lequel un peuple lit un roi, il serait bon d'examiner l'acte par lequel un peuple est un peuple. Car cet
acte tant ncessairement antrieur l'autre est le vrai fondement de la socit .8
Le consentement doit tre unanime. Il n'y a qu'une seule loi qui par sa nature exige un
consentement unanime. C'est le pacte social ; tout homme tant n libre et matre de lui-mme, nul
ne peut, sous quelque prtexte que ce puisse tre, l'assujettir sans son aveu Si donc, lors du pacte
social, il s'y trouve des opposants, leur opposition n'invalide pas le contrat, elle empche seulement
qu'il n'y soient compris ; ce sont de trangers parmi les Citoyens .9
La socit est le produit d'un pacte social par lequel l'individu aline sa personne et ses droits
au profit de la communaut et s'engage se soumettre la loi gnrale. Ainsi, l'homme ne renonce pas
soi-mme, la volont particulire que pour se placer sous la suprme direction de la volont
gnrale, c'est--dire sous une loi universelle. Chacun de nous met en commun sa personne et toute
sa puissance sous la suprme direction de la volont gnrale ; et nous recevons en corps chaque
membre comme partie indivisible du tout .10 Il agit en tre rationnel et libre ; rationnel parce qu'il
soumet sa volont une volont universelle, libre parce qu'il n'obit qu'aux lois auxquelles il a luimme consenti. En plus, une fois le pacte consenti, l'individu s'en considrera dpendent. Personne ne
pourra se soustraire aux engagements assums ; quiconque refusera d'obir la volont gnrale, dit
Rousseau, y sera contraint par tout le corps : ce qui ne signifie autre chose sinon qu'on le forcera d'tre
libre 11 Le contrat social, dans la vision de Rousseau, dvoile que lorganisation de la vie sociale il
faut tre fonder sur la volont libre des citoyens.
La volont gnrale laquelle les individus se sont engags obir est celle laquelle tous se
rapportent. Dans son universalit formelle, la volont constitue l'autorit suprme de la rpublique,
c'est--dire le souverain ; de par sa raison pure, de par son existence mme, elle est toujours ce qu'elle
devrait tre. Par consquent, dans la conception de Rousseau, le souverain est form par des individus
associs.
La volont gnrale, en tant qu'expression de la souverainet du peuple, ne peut tre attribue
une seule personne, ni partage entre plusieurs pouvoirs, la faon de Montesquieu. Si le peuple se
soumettait, considre Rousseau, il se supprime par ce mme geste, il perd sa qualit de peuple, ds
qu'il a un matre, il perd sa souverainet et de ce moment le corps politique se dtruit.
La volont gnrale peut seule diriger les forces de l'tat selon la fin de son institution, qui
est le bien commun .12 Rousseau sanctifie la volont gnrale (le peuple souverain), l'intrt gnral
(le bien commun), l'acte gnral (la loi) ; par contre, les intrts personnels, les volonts individuelles,
les actes individuels sont freins. La volont gnrale est la nature retrouve. C'est seulement travers
la rforme de la vie politique que l'homme va se rconcilier avec les autres et soi-mme.

J.-J. Rousseau, Du contrat social, Livre I, chapitre I, dans J-J Rousseau, op. cit., t. I., p. 352
ibidem, Livre I, chapitre V, p. 359
9
ibidem, Livre IV, chapitre II, p. 440
10
ibidem, Livre I, chapitre VI, p. 361
11
Ibidem, Livre I, chapitre VII, p. 364
12
ibidem, Livre II, chapitre I, p. 368
8

La volont gnrale est inalinable, indivisible et absolue. Elle est inalinable car elle
reprsente la volont du peuple souverain : Je dis donc que la souverainet n'tant que l'exercice de
la volont gnrale ne peut jamais s'aliner, et que le souverain, qui n'est qu'un tre collectif, ne peut
tre reprsent que par lui-mme ; le pouvoir peut bien se transmettre, mais non la volont .13 Il en
rsulte donc que la souverainet ne peut pas tre dlgue et que la dmocratie est directe et sans
intermdiaire. Il condamne le gouvernement reprsentatif et la monarchie constitutionnelle anglaise.
Rousseau opre une distinction nette entre la souverainet et le gouvernement. Le gouvernement est
subordonn au peuple ; si le gouvernement met sa propre volont au-dessus de celle du peuple, il
rompt le pacte : De sorte qu' l'instant que le gouvernement usurpe la souverainet, le pacte social
est rompu ; et tous les simples citoyens, rentrs de droit dans leur libert naturelle, sont forcs, mais
non pas obligs d'obir. 14
La volont gnrale est indivisible dans la mesure o la souverainet du peuple vient
contredire la sparation des pouvoirs, l'existence des corps intermdiaires des fractions de l'tat. Le
corps intermdiaire reprsente ncessairement des intrts particuliers, c'est pourquoi on ne peut pas
nous en appuyer pour faire prvaloir l'intrt gnral.
La volont gnrale est absolue puisque le pacte social confre au corps politique un pouvoir
absolu sur tout ce qui lui appartient ; le pouvoir est absolu car la socit doit faire appel une force
universelle coercitive pour mettre en mouvement et placer chaque partie de la manire la plus
convenable pour le bien du tout. Limiter le pouvoir signifie la supprimer. L'absolutisme de la volont
gnrale ne risque pas tre arbitraire, selon Rousseau. Si le pouvoir devient arbitraire, cela arrive
seulement si la volont gnrale n'est plus souveraine.
Dans le systme de Rousseau le gouvernement n'a qu'un rle subordonn. Il distingue entre le
souverain, c'est--dire le peuple, en unit, en corps, qui tablit les lois et le gouvernement, group
d'individus particuliers qui les excutent. La principale fonction du souverain est celle d'tablir les
lois, qui ont une valeur religieuse et sont le reflet d'un ordre transcendantal. Les lois doivent tre peu
nombreuses. En ce qui concerne le gouvernement, il est un simple agent d'excution, qui excute
toujours la loi et uniquement la loi. Le gouvernement n'est que le ministre du souverain ; les
gouvernants sont les dpositaires du pouvoir, mais n'ont aucun pouvoir eux-mmes.
Rousseau ne croit aucun moment que la volont gnrale pourrait opprimer les citoyens. Il
est vrai que, par le contrat social, l'individu aline, sans rserve et sans possibilit du retour, ses droits
naturels. Mais il le fait pour acqurir des droits plus srs. L'tat, loin d'affaiblir l'individu, l'aidera dans
l'effort de dveloppement de ses facults. La force de l'tat uniquement rend possible la libert des
individus. C'est seulement l'intrieur de l'tat que ceux-l acquirent, le pense Rousseau,
l'intelligence, le sens du droit et du devoir, c'est--dire ce qui les rend humains. En plus, loin d'opposer
l'individu l'tat, le penseur franais fait de l'tat la garantie de la libert et de l'galit des citoyens.
En accord avec cette ide, il confre l'tat d'amples attributions dans le domaine de l'ducation et de
la religion. Ainsi, il tablit une religion naturelle et civile, faite des dogmes essentiels de tous les
citoyens et que l'tat a la mission d'inculquer ses membres. Ces dogmes simples et peu nombreux
sont : L'existence de la Divinit puissante, intelligente, bienfaisante, prvoyante et pourvoyante , la
vie venir, le bonheur des justes, le chtiment des mchants, la saintet du contrat social et des
lois. 15 Il numre un seule dogme ngatif, l'intolrance. Mais s'il l'limine, il supprime aussi l'tat
qui n'accepte pas les dogmes de la religion civile.
Dans Du contrat social, Rousseau exalte la religion du citoyen, qui lui apparat comme le
moyen le plus efficace pour raliser l'union sociale qu'il a toujours dsire. Sur cet aspect, Rousseau
pense de la mme manire que Hobbes, qui associait troitement le pouvoir civil et le pouvoir
religieux mis au service de l'union politique, sans quoi l'tat et le gouvernement ne seront jamais bien
constitus.
Aussi, il autorise l'tat rglementer le droit de proprit selon l'intrt public, de manire
que l'opulence soit limine. Si chez Locke ou Montesquieu l'tat accomplissait sa mission lorsque la
protection et la scurit des citoyens taient assures, Rousseau voit en lui la condition essentielle du
13
14
15

ibidem
Ibidem, Livre III, chapitre X, pp. 422 - 423
ibidem, Livre IV, chapitre VIII, p. 468

dveloppement intellectuel et morale des citoyens. Rousseau n'acceptait pas le fait que l'tat toutpuissant menait au despotisme parce que dans sa vision l'tat n'est pas le produit de la volont
arbitraire de l'homme, mais de la volont gnrale, dans laquelle tous les citoyens se retrouvent gaux,
car ils ne reconnaissent aucune autre autorit que la loi. Le pouvoir de l'tat est selon lui au service de
la lgalit. On comprend maintenant pourquoi Du contrat social a t considr comme un effort
envers la conciliation de la libert de l'individu et le pouvoir de l'tat. Bien qu'infaillible et absolue, la
volont gnrale peut se tromper, dans les situations o le peuple est tromp ou peut se tromper.
Pour dcouvrir les meilleures rgles de socit qui conviennent aux nations, il faudrait une
intelligence suprieure Il faudrait des dieux pour donner des lois aux hommes. 16
Il est l'un des crateurs de la notion moderne de loi, en proclamant son caractre large,
consquence du fait qu'elle nat de la volont gnrale. La loi ne peut pas considrer le particulier,
mais seulement le gnral.
Rousseau est l'auteur de la notion d'tat de droit : Jappelle donc rpublique tout tat rgi
par des lois, sous quelque forme d'administration que ce puisse tre: car alors seulement l'intrt
public gouverne, et la chose publique (res publica) est quelque chose. 17
Il a lou la loi, qu'il considrait antrieure la justice. Les hommes doivent leur justice et leur
libert la loi. Cet instrument rsultant de la volont de tous est ce qui met en uvre l'galit naturelle
entre les hommes. Cette voix divine dicte tous citoyen les prceptes de l'intrt public et l'apprend
se comporter selon son jugement et ne se tourner contre soi-mme. La loi rgne sur tout : gens,
proprit, ducation, religion.
Deux ides dfinissent la philosophie politique de Rousseau : la souverainet du people et
l'galit sociale. Sous le guide des ces ides, l'individu ne peut esprer atteindre la paix et le bonheur
que dans la solitude ou dans l'tat parfait. Or aucune des deux solutions n'est ralisable. La thorie
politique de Rousseau, soulignait Eric Weil, est et se veut tre irralisable. En s'opposant de manire
absolue la socit telle qu'il la voyait, Rousseau se montre tre l'homme rvolt, mcontent de la
nature finie et imparfaite des actes humains. Et parce qu'il a toujours voulu tre rvolt, conclut le
penseur susmentionn, tous les rvolutionnaires et les rformateurs ont pu tre convaincus de
marcher derrire son drapeau . 18 Mais essentiellement, par sa thorie politique, qui met les
fondements du droit politique dans l'ide du contrat il tente de dvoiler, de la perspective d'une
mthode d'analyse philosophique, inconsistance de l'individualisme et, en mme temps, du
totalitarisme dont il a t accus par certains interprtes ou mme rendu responsable.

Jean-Jacques Rousseau despre contractul social

ca fundament al dreptului politic
Rezumat
Pornim de la ideea c la Rousseau, prin contractul social, individul nstrineaz persoana i
drepturile sale comunitii i se angajeaza s se supun unei legi generale, recunoscut i respectat
de toi. Aceasta nseamn c individul nu renun la voina sa particular dect pentru a se plasa
sub suprema conducere a voinei generale. Subliniem c, drept consecin a preamririi legii,
considerat anterioar justiiei, Rousseau este iniiatorul noiunii de stat de drept. n concluzie,
menionm c fundamentarea, din perspectiva unei metode filosofice, a izvorului dreptului politic pe
ideea contractului social demonstreaz c gnditorul francez a dezvluit att inconsistena
individualismului ct i a totalitarismului, de care a fost uneori fcut responsabil.

Jean-Jacques Rousseaus view of the social contract

16

ibidem, Livre II, chapitre VII, p. 381

ibidem, Livre II, chapitre VI, pp. 379-380
18
Voir Jean Touchard, Histoire des ide politiques 2 , Presses Universitaires de France, p. 431
17

as the foundation of the political law

Abstract
We start from the idea that for Rousseau the individual alienates his own person and rights
through the social contract, thus committing himself to obey a General Rule recognised and observed
by everyone else. This means that the individual does not give up his own particular will unless he
places himself under the supreme command of the General Will.
We highlight the fact that due to his worship of the law, which he considered previous to
Justice, Rousseau is the founder of the concept of Rule of Law.
To conclude, we mention that by grounding - from the perspective of a philosophical method the Political Law in the idea of a social contract, the French thinker revealed not only the
inconsistence of individualism, but also that of totalitarianism, for which he was often made
responsible.