Poliestireno

El poliestireno expandido (EPS) es un material plstico espumado, derivado

del poliestireno y utilizado en el sector del envase y la construccin.

Poliestireno
Introduccin
El poliestireno es un plstico econmico y resistente y probablemente slo el polietileno sea
ms comn en su vida diaria. La cubierta exterior de la computadora que usted est utilizando
en este momento probablemente est hecha de poliestireno, al igual que las maquetas de
autos y aviones. El poliestireno tambin se presenta en forma de espuma para envoltorio y
como aislante. Fue obtenido por primera vez en Alemania por la I.G. Faberindustrie, en el ao
1930. Es un slido vtreo por debajo de 100 C; por encima de esta temperatura es procesable
y puede drsele mltiples formas.

Cdigo de identificacin

El nmero 6 y las siglas PS indican que se trata de poliestireno. El tringulo con flechas indica
que se trata de un plstico reciclable (en ningn caso significa que el objeto est hecho con
plstico
reciclado)
Estructura y sntesis
A escala industrial, el poliestireno se prepara calentando el etilbenceno en presencia de un
catalizador para dar lugar al estireno. La polimerizacin del estireno requiere la presencia de
una pequea cantidad de un iniciador, entre los que se encuentran los perxidos, que opera
rompindose para generar un radical libre. Este se une a una molcula de monmero,
formando as otro radical libre ms grande, que a su vez se une a otra molcula de monmero
y as sucesivamente. Este proceso en cadena finalizar por combinacin de dos radicales,
sean ambos radicales polmeros o bien radical polmero y otro radical del iniciador, o por
abstraccin de un tomo de hidrgeno de otra molcula.

Usos del poliestireno y mtodo de moldeo

MTODO DE FABRICACIN

Moldeo Por inyeccin

Moldeo por soplado

Extrusin

Extrusin y termoconformado

Diferentes tipos de Poliestirenos

POLIESTIRENO CRISTAL
El producto de la polimerizacin del estireno puro se denomina poliestireno cristal o poliestireno
de uso general (GPPS, siglas en ingls). Es un slido transparente, duro y frgil. Es vtreo por
debajo de 100 C. Por encima de esta temperatura es fcilmente procesable y puede drsele
mltiples formas.
Estructura

Las unidades repetitivas de estireno conforman el polmero

Peso
molecular
El peso molecular promedio del poliestireno comercial vara entre 100.000 y 400.000 g /mol.

Cuanto menor es el peso molecular, mayor es la fluidez y por tanto la facilidad de uso del
material, pero menor es su resistencia mecnica.
Para conseguir un poliestireno a la vez fluido y resistente se puede acudir a
distribucionesbimodales de pesos moleculares.
Ramificacin
Las molculas de poliestireno formadas en los procesos industriales actuales son muy lineales.
En laboratorio es posible generar ramificacin aadiendo al reactor sustancias como el
divinilbenceno o perxidos tetrafuncionales pero el poliestireno as obtenido es ms caro y
apenas presenta ventajas frente a sus equivalentes lineales.
Tacticidad
El poliestireno cristal es completamente atctico; es decir: los grupos fenilo se distribuyen a uno
u otro lado de la cadena central, sin ningn orden particular. Por ello se trata de un polmero
completamente amorfo (es decir, no cristalino).
Aplicaciones PS cristal
El poliestireno cristal se utiliza tambin en moldeo por inyeccin all donde la transparencia y el
bajo costo son importantes. Ejemplos: cajas de CD, perchas, cajas para huevos. Otra
aplicacin muy importante es en la produccin de espumas rgidas, denominadas a veces
"poliestireno extruido" o XPS, a no confundir con el poliestireno expandido EPS. Estas
espumas XPS se utilizan por ejemplo para las bandejas de carne de los supermercados, as
como en la construccin.
CAUCHO SBS
El poliestireno es tambin un componente de un tipo de caucho duro llamado poli(estirenobutadieno-estireno), o caucho SBS. El caucho SBS es un elastmero termoplstico.
EL POLIESTIRENO DEL FUTURO
Hay una nueva clase de poliestireno, llamada poliestireno sindiotctico. Es diferente porque los
grupos fenilo de la cadena polimrica estn unidos alternativamente a ambos lados de la
misma. El poliestireno "normal" o poliestireno atctico no conserva ningn orden con respecto
al lado de la cadena donde estn unidos los grupos fenilos.

El nuevo poliestireno sindiotctico es cristalino, y funde a 270 oC. Pero es mucho ms costoso.
El poliestireno sindiotctico se obtiene por polimerizacin catalizada pormetalocenos.
POLIESTIRENO DE ALTO IMPACTO HIPS
Se obtiene por polimerizcin por radicales libres del monmero estireno, por agregado de
caucho polibutadieno a la mezcla. El polibutadieno tiene enlaces dobles en su estructura,
capaces de polimerizar. Se obtiene el polibutadieno copolimerizando con el monmero estireno.
Copolmero llamado copolmero de injerto. Este es un polmero con cadenas que surgen de l y
que son de diferente clase de la cadena principal. En este caso, se trata de una cadena de
poliestireno con cadenas de polibutadieno que emergen de ella.

Estas cadenas elastmeras colgando de la cadena principal son altamente beneficiosas para el
poliestireno. Recuerde que los homopolmeros de polibutadieno y poliestireno no se combinan
entre s. De modo que las ramas de polibutadieno tratan de provocar una separacin de fases y
forman pequeas bolitas, como usted ve en la figura de abajo. Pero estas pequeas bolitas
siempre estarn unidas a la fase de poliestireno. Y por lo tanto ejercen un efecto sobre ese
poliestireno. Actan para absorber energa cuando el polmero es golpeado con algo,
confirindole una resistencia que el poliestireno normal no posee. Esto lo hace ms fuerte, no
quebradizo y capaz de soportar impactos ms violentos, sin romperse como el poliestireno
normal. Este material se conoce como poliestireno de alto impacto, o HIPS, segn se
abreviatura.
Su inconveniente principal es su opacidad, si bien algunos fabricantes venden grados
especiales
de
poliestireno
choque
translcido
En la produccin de poliestireno choque o de alto impacto, el medio de reaccin consiste
inicialmente slo en una fase, una solucin de polibutadieno en estireno ("fase PB"). A medida
que el estireno va reaccionando, el poliestireno generado empieza a precipitar (a partir de 2%
de conversin) y forma as una fase distinta, la "fase PS", que consiste en partculas de
poliestireno dispersas en la fase PB. Las partculas de poliestireno van creciendo y siendo cada
vez ms numerosas hasta que, en cierto momento, ocupan un volumen igual al de la fase PB.
A partir de entonces la disposicin de las fases se invierte: la fase PS se convierte en el medio
continuo y la fase PB pasa a formar partculas en el seno de la fase PS. A este fenmeno se le
denomina inversin de fases.

La inversin de fases no es un fenmeno puntual ni instantneo sino que se desarrolla sobre

un intervalo de conversin relativamente amplio. El valor de este intervalo depende de varios
parmetros, principalmente el porcentaje de caucho y el grado de injerto. En todo caso, es
necesario un cierto grado de agitacin en el reactor para que ocurra la inversin de fases; en
caso de no hacerse de esta forma, el producto obtenido aparece como una mezcla informe de
poliestireno
y
polibutadieno,
sin
distincin
clara
entre
las
dos
fases.
Durante la inversin de fases la viscosidad de la mezcla aumenta de forma notable.
Aplicaciones HIPS

El poliestireno choque se utiliza principalmente en la fabricacin de objetos mediante moldeo

por inyeccin. Algunos ejemplos: carcasas de televisores, impresoras, puertas e interiores de
frigorficos, maquinillas de afeitar desechables, juguetes. Segn las aplicaciones se le pueden
aadir aditivos como por ejemplo sustancias ignfugas o colorantes.
Propiedades
Propiedades mecnicas
Se describen las propiedades del HIPS y el PS cristal
PS cristal

PS alto
impacto

Mdulo elstico en
traccin(GPa)

3,0 a 3,4

2,0 a 2,5

Alargamiento de rotura
en traccin (%)

1a4

20 a 65

Carga de rotura en
traccin (MPa)

40 a 60

20 a 35

Mdulo de flexin
(GPa)

3,0 a 3,4

1,6 a 2,9

El PS choque es mucho ms
flexible que el cristal y similar
al ABS

3 a 12

El PS cristal es el menos
resistente de todos los
termoplsticos; el PS choque
es intermedio

60 a 75

El PS cristal es bastante duro,

similar al policarbonato. El PS
choque es similar al
polipropileno.

Propiedad

Resistencia al impacto
Charpy (kJ/m2)

Dureza Shore D

85 a 90

Comentarios

El PS cristal no es nada dctil

Propiedades trmicas
El poliestireno "compacto" (sin inyeccin de gas en su interior) presenta la conductividad
trmica ms baja de todos los termoplsticos. Las espumas rgidas de poliestireno XPS
presentan valores aun ms bajos de conductividad, incluso menores de 0,03 W / K m, por lo
que
se
suele
utilizar
como
aislante
trmico.
Sin embargo, tiene relativamente poca resistencia a la temperatura, ya que reblandece entre 85
y 105C (el valor exacto depende del contenido en aceite mineral).
Propiedades pticas
Mientras que el PS choque es completamente opaco, el PS cristal es transparente. Tiene un
ndice de refraccin en torno a 1,57, similar al del policarbonato y el PVC.

Las mezclas de PS choque y cristal son ms translcidas pero tambin ms frgiles cuanto
ms PS cristal contienen. Es posible encontrar un compromiso entre ambas propiedades de
forma que los objetos fabricados, por ejemplo vasos desechables, sean transparentes a la vez
que aceptablemente resistentes.
Propiedades elctricas
El poliestireno tiene muy baja conductividad elctrica (tpicamente de 10 -16 S m-1), es decir, es
un aislante. Por sus propiedades suele usarse en las instalaciones de alta frecuencia

POLIESTIRENO EXPANDIDO
BASF y Dow desarrollaron independientemente el poliestireno expandido a principios de los
aos 1940. El proceso de BASF, basado en el uso de pentano como agente espumante, result
ser muy superior y en la posguerra pas a ser el nico utilizado industrialmente.
La demanda de poliestireno expandido se dispar a finales de los aos 1960 gracias en parte a
la invencin de extrusoras que permitan la inyeccin directa de pentano al poliestireno lquido.
El poliestireno expandido, conocido como "corcho blanco", es un plstico bastante frgil y muy
sensible a prcticamente todos los disolventes. Est dotado de un excelente
comportamiento dilectrico y es de fcil. Se utiliza principalmente en la industria para envases
frigorficos, vasos desechables del tipo trmico o empaques para el uso electrnico, entre otros.
Caractersticas y aplicaciones EPS
Envasado y embalado
El EPS es un material que se utiliza ampliamente en el campo del envasado y embalado de
una gran variedad de productos, esto es debido a sus propiedades entre las que destacan su
alta capacidad de proteccin y de aislamiento trmico, as como su ligereza y facilidad de
conformado.
ALIMENTACIN: Garantiza las mximas garantas de higiene y el mantenimiento de los niveles
ptimos de proteccin trmica.

Electrodomsticos, componentes electrnicos, herramientas y muebles:

Excelente comportamiento de amortiguacin de impactos, adems de una buena adaptabilidad
de los envases y embalajes.

Productos

Ventajas

Propiedades

Cajas apilables de alimentos. Embalajes resistentes a la presin con Resistencia a la presin

Embalaje de mercadera
buena rigidez al doblado y estabilidad
pesada
de apilado
Embalajes de mercadera
frgil

Accin de amortiguacin calculable y

por lo tanto, segura

Alta capacidad de amortiguacin de

golpes

Envases y embalajes para

transporte areo

Tara baja, invariable y en muchos

casos no es necesario tomarla en
cuenta

Bajo peso: densidad aparente entre

20 y 30 Kg/m3

Cajas para productos

congelados

Alta capacidad de aislamiento trmico. Reducida conductividad trmica e

No se vuelve frgil a bajas
inalterabilidad al fro
temperaturas

Envases de contacto directo

con productos alimenticios

No posee ningn elemento

contaminante que afecte el contenido

Embalajes para objetos

complicados de superficies
no planas

Material verstil, altamente adaptable a Libertad de diseo en piezas

las formas ms complejas
moldeables

Vasos trmicos

Mantiene la temperatura y
laesfervecencia de los lquidos que
contiene

No permite la proliferacin de
hongos y bacterias

Elevado poder aislante y de

conservacin del gas en las bebidas
carbonatadas

El EPS en el sector de la construccin

Tanto en la edificacin como en las obras de ingenieria civil, nos encontramos con numerosas
aplicaciones del EPS debido a su elevada capacidad de aislamiento trmico, su ligereza, sus
propiedades de resistencia mecnica, su adecuado comportamiento frente al agua y resistencia
a la difusin del vapor de agua. La utilizacin del EPS en la construccin aporta adems,
beneficios medioambientales principalmente derivados de su funcin de aislante trmico, ya
que ahorra energa.

PROCESO DE PRODUCCIN
El proceso ms utilizado en la actualidad para el poliestireno se basa en la polimerizacin
radical en masa. "Radical" significa que la reaccin es iniciada por radicales libres, generados
bien trmicamente bien mediante molculas especficas denominadas iniciadores. "En masa"
significa que el medio de reaccin est formado esencialmente por estireno y poliestireno,
aadindose a veces otro hidrocarburo inerte perfectamente miscible con el estireno, a menudo
etilbenceno, que sirve para moderar la velocidad de reaccin. Las lneas basadas en procesos
en emulsin y en solucin han quedado anticuadas hoy da, siendo reservadas a la produccin
de grados de especialidad.
Existen numerosas licencias de proceso de estireno disponibles en el mercado. Se diferencian
en detalles tecnolgicos que tratan de mejorar tanto la calidad del producto como la
productividad del proceso pero en esencia el fondo del proceso es el mismo para todas.
Proceso de produccin del poliestireno cristal
Acondicionamiento de las materias primas. Al no estar basado en catalizadores, el proceso
del poliestireno puede aceptar concentraciones altas de impurezas en las materias primas, por
lo que prcticamente no se realiza purificacin de las mismas. Algunas plantas hacen pasar el
estireno por un lecho de almina para retirar el inhibidor de polimerizacin.
Reaccin. El estireno polimeriza espontneamente, ms rpido cuanto ms alta sea la
temperatura. Los reactores son en esencia recipientes en los que se fija una temperatura entre
100 y 200C y se asegura la homogeneidad mediante agitacin. Para acelerar la reaccin se
pueden aadir tambin perxidos, que actan como iniciadores de polimerizacin. Existen
muchos diseos diferentes de reactor que se diferencian principalmente por la forma de
evacuar el calor (por tubos internos o condensador externo), por la distribucin de tiempos de
residencia (tanque agitado o flujo pistn) y por el tipo de agitacin.
Desvolatilizacin. La conversin en los reactores oscila, segn el proceso concreto de que se
trate, entre un 60 y un 90%. El estireno no convertido y el etilbenceno son separados del
poliestireno en la seccin de desvolatilizacin y recirculados a la alimentacin. Aunque los
diseos varan segn las licencias, la desvolatilizacin consiste generalmente de uno o varios
recipientes vacos (llamados desvolatilizadores) en los que se aplica alta temperatura y vaco
extremo a fin de dejar menos del 0,1% de hidrocarburos residuales en el producto. No
obstante, la temperatura no debe superar cierto valor, entre 250 y 300C, para no degradar las
propiedades del poliestireno.
Purificacin del reciclo. El estireno y etilbenceno separados en la desvolatilizacin(corriente a
la que se llama reciclo) contienen gran parte de las impurezas introducidas con las materias
primas. En algunas plantas se procede a una purificacin del reciclo, bien por destilacin en
vaco, bien mediante lechos de almina. En otras plantas simplemente se purga una parte del
reciclo, lo cual permite mantener la concentracin de impurezas en el proceso bajo control.

Granulacin. En el proceso ms frecuente, el poliestireno fundido que sale

deldesvolatilizador pasa por una hilera de agujeros, formando hilos de pocos milmetros de
espesor que son enfriados en un bao de agua, secados y cortados en forma de pequeos
cilindros a los que se denomina granza. En otro proceso los hilos se cortan antes de secarlos,
con la ventaja de generar menos polvo. Por ltimo, en una pequea minora de plantas el
cortador est situado directamente dentro del bao de agua, en una configuracin idntica a la
utilizada para las poliolefinas por ejemplo.
Expedicin. El poliestireno es o bien enviado a silos para ser vendido a granel o bien
ensacado y embalado en palet de una tonelada.
Particularidades del proceso del poliestireno choque
El poliestireno choque se produce segn un proceso muy similar al del poliestireno cristal, por
lo que a continuacin slo se enumeran las diferencias.
La diferencia ms obvia es que hay que disolver el caucho (normalmente polibutadieno aunque
en ocasiones se utiliza estireno-butadieno) en el estireno antes de alimentarlo a los reactores.
Para ello se emplean grandes tanques agitados.
Los reactores pueden tener la misma geometra que los del poliestireno cristal pero su control
es mucho ms delicado porque los parmetros de la reaccin influyen en la morfologa de las
partculas de polibutadieno (cantidad de partculas, tamao, forma), lo cual tiene un gran efecto
sobre las propiedades mecnicas del producto final.
Por ltimo, la temperatura de desvolatilizacin tambin debe ser controlada de forma ms fina
porque de ella depende la reticulacin del polibutadieno, que no debe ser ni excesiva ni
insuficiente.
Obtencin del poliestireno expandido
Para obtener el EPS se someten los granos de poliestireno a una atmsfera muy disolvente y a
una cierta temperatura, con lo que los granos, al absorber el disolvente (pentano), aumentan de
volumen convirtindose en bolitas blandas llamadas "perlas". Si se introducen estas bolitas en
un molde y se someten a un rpido calentamiento, la accin conjunta del gas disolvente y el
calor provoca la hinchazn de las perlas y la compresin de las mismas dentro del molde hasta
adquirir formas polidricas y colmar el espacio. Al enfriarse, el poliestireno se ha convertido en
un material de constitucin globular, elstico y ligero. Otros procedimientos, como la inyeccin
llamada "celular", permite la obtencin de piezas en las que la densidad del material es
decreciente a medida que se progresa hacia su interior. Este material presenta una buena
resistencia mecnica y una apariencia similar a la madera.
RECICLADO DE EPS
A)
Fabricacin de nuevas piezas de EPS
Los envases y embalajes ya utilizados pueden triturarse y destinarse a la fabricacin de nuevas
piezas, de esta forma se fabrican nuevos embalajes con contenido reciclado o planchas para la
construccin.
B)
Mejora de suelos
Los residuos de EPS una vez triturados y molidos se mezclan con la tierra para mejorar su
drenaje y aireacin. Tambin puede destinarse a la aireacin de los residuos orgnicos
constituyendo una valiosa ayuda para la elaboracin del compost, que es un tipo de abono.
C)
Incorporacin a otros materiales de construccin
Los residuos tras su molido a diferentes granulometras, se mezclan con otros materiales de
construccin para fabricar ladrillos ligeros y porosos, morteros y enlucidos aislantes,
hormigones ligeros,...
D)
Produccin de granza de EPS

Los residuos de EPS se transforman fcilmente mediante procesos simples de fusin o

sinterizado en el material de partida: poliestireno compacto-PS en forma de granza. Esta
granza se utiliza para fabricar piezas sencillas mediante moldeo por inyeccin (perchas,
bolgrafos, carcasas, material de oficina...) o extrusin en placas u otras formas para utilizarse
como sustituto de la madera (bancos, postes, celosas...)
E)
Material de relleno
Los EPS se transforman fcilmente en material de relleno para embalajes o rellenos diversos
(cojines, peluches...)

Recuperacin energtica
La recuperacin energtica es la obtencin de energa, normalmente en forma de calor a partir
de la combustin de los residuos. Es una opcin de gestin de los residuos adecuada para
aquellos
residuos
que
no
pueden
ser
reciclados
fcilmente.
Para los residuos de EPS "sucios" como las cajas de pescado o semilleros, esta opcin de
gestin de residuos es adecuada. La combustin del EPS en instalaciones de recuperacin
energtica no produce gases dainos siempre y cuando que las emisiones se controlen y filtren
cuidadosamente.
Vertido
El vertido de los residuos de EPS es el mtodo de gestin de residuos menos aceptable porque
implica perder una oportunidad de recuperar recursos valiosos, pero puede destinarse al
vertido con total seguridad ya que el material es biolgicamente inerte, no txico y estable. El
EPS no contribuye a la formacin del gas metano ni supone ningn riesgo para las aguas
subterrneas por su carcter inerte y estable.
Los productos de EPS tienen un alto potencial calorfico, lo que lo convierte en un material
idneo para la recuperacin energtica.(1Kg de EPS equivale a 1'3 litros de combustible
lquido)