MATERIALES

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Foto: static.photo.net

Aleaciones Metlicas Amorfas:

Potencial Industrial Latente
Carlos Elias Seplveda Lozano
Periodista Metal Actual

Las aleaciones
metlicas
amorfas tienen
un lmite elstico
del 2 por ciento;
el doble del
registrado por
otras aleaciones
de aluminio,
titanio o acero.

Las aleaciones con base

de Zirconio modificadas
qumicamente,
denominadas tambin
liquid metal por sus
inventores (liquid metal
technologies), han sido
utilizadas, por su resistencia
al desgaste y a la corrosin,
para construir desde
elementos para practicar
una gran variedad de
deportes normales y
extremos, hasta para
elaborar piezas de naves
espaciales de la nasa.

Los seres humanos son maravillados cada vez ms con los

adelantos tecnolgicos y cientficos que diferentes compaas presentan para aplicaciones que, hasta hace unos
aos, ni se cruzaban por la mente.
Podra usted, seor lector, concebir la posibilidad de que
la batera de su celular durara un mes sin necesidad de
cargarla, o que el computador porttil que, cada vez posee ms avances, resistiera encendido veinte horas continuas sin necesidad de conectarlo a una corriente elctrica o , tal vez, la existencia de un material que capaz
de duplicar la resistencia del acero y reducir los costos
de produccin de piezas formadas por aleaciones metlicas; pues estos hechos estn cada vez ms cerca de lograrse gracias a las aleaciones metlicas amorfas (AMA)
o liquid metal, como lo ha llamado la compaa Liquid
Metal Technologies que desarroll este nuevo material y
vendi parte de las patentes a la empresa Apple, la cual
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lo esta estudiando e implementando en diversas aplicaciones para sus

productos.
Este nuevo material, que ha generado grandes expectativas en el sector
industrial por sus altas propiedades
y las aplicaciones que puede tener
en diversos sectores de la industria,
es una aleacin de composicin variable- los elementos pueden cambiar- creada a partir de las propiedades que los cientficos o industriales
pretendan conseguir, y sus tcnicas
de procesamiento son parecidas a
las utilizadas en la elaboracin de
los plsticos debido a su bajo punto
de fusin (temperatura en la cual la
materia pasa de estado slido a estado lquido, y viceversa), lo que deriva en menor consumo de energa en
su proceso industrial.

slido (tiene forma y volumen constante, y se caracteriza por la rigidez

y regularidad de sus estructuras),
lquido (no tiene forma fija pero s
volumen), y gaseoso (no tiene forma
ni volumen fijo, el volumen vara al
cambiar las condiciones de temperatura y presin), debido a que se
profundizar en las caractersticas
internas de uno de ellos, el slido,
para explicar las aleaciones metlicas amorfas.
La estructura atmica interna de los
materiales en estado slido se divide
en dos grupos, cristalina y no cristalina. La cristalina, que tienen los
metales comunes y sus aleaciones
(cobre, hierro, acero, entre otras),
se caracteriza por tener patrones de
organizacin en su estructura, lo que
quiere decir que sus tomos se ordenan de la misma forma, creando una
secuencia en todo el material. Las
estructuras atmicas no cristalinas o
amorfas, no poseen dicho patrn de

Foto: www.liquidmetal.com/technology/

Para entender mejor la naturaleza

de este material, es apropiado recordar los tres estados de la materia:

El estado slido
posee dos tipos de
estructuras atmicas
internas: cristalina y
amorfa.

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organizacin estable, y por ende sus

tomos no tienen ejes de simetra
que definan la forma de la estructura
interna del material. En el grupo de
las no cristalinas estn las aleaciones
metlicas amorfas, dado que sus tomos estn dispersos en la aleacin.
Por su estructura atmica desorganizada o amorfa, de la cual deriva su
nombre, las AMA tienen diferentes
propiedades comparadas con los
metales comunes, en las que se destacan: alta dureza y lmite elstico,
mayor resistencia / peso, resistencia
a la corrosin y al desgaste, mayor
acstica, entre otras.

Foto: www.steelguru.com

Foto: http2.bp.blogspot.com

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Las dos formas que existen de

organizacin interna de los tomos,
hacen que el material cambie sus
propiedades fsicas y mecnicas.

Cmo se Produce
En la prctica, estas aleaciones pueden utilizarse como recubrimiento de componentes metlicos para
otorgarles una excepcional resistencia al desgaste y a la corrosin, pueden modificarse qumicamente para
realzar las propiedades antes nombradas y tienen la capacidad de conservar su forma original (la memoria)
despus de ser sometidas a cargas
muy elevadas y al estrs, como por
ejemplo las que se ejercen en el doblamiento de un esqu al momento
del impacto con la nieve o la tensin
de una caa de pescar, no sera problema puesto que el material resiste
la tensin mxima (doblarse en este
caso) y vuelve a su forma original sin
ningn inconveniente.

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Pero, cmo alcanza propiedades

tan extraordinarias, un material? la
respuesta se reduce al proceso de
elaboracin de las aleaciones metlicas amorfas. En un proceso normal,
cuando el metal se encuentra en
estado lquido, se realiza el procedimiento conocido como congelacin
normal, que consiste en reducir la
temperatura del material que el industrial quiere solidificar hasta que
este lo haga. Este proceso se evita
para crear el liquid metal, puesto
que, cuando se efecta, las molculas atmicas del lquido se colocan
ordenadamente en una red cristalina, como la formacin de un ejrcito,
creando los ejes de simetra; de este
modo, se forma el hielo, los metales
normales y la mayora de los slidos.
Para evitar esto, las aleaciones metlicas amorfas son sometidas a
transiciones de estado muy rpidas
(de liquido a slido) en las cuales los
tomos no tienen el tiempo suficiente para formar esta estructura cristalina, y por ende quedan dispersos
en todo el material. Por tal razn, el
material se solidifica de forma diferente, en la fase de enfriamiento se
torna viscoso y eventualmente deja
de fluir como un lquido normal.
Estos materiales tan variables, tambin son conocidos como metales
vidriosos (el vidrio posee caractersticas similares en su estructura
atmica) y sus bondades se descubrieron en la teora cientfica hace
aos, aproximadamente en los aos
60 mediante experimentos prueba
error, pero su produccin y aplicacin comercial slo se logr en la ltima dcada.
Vitreloy 1
Elemento

% en la
aleacin

(Zirconio)Zr
(Berilio)Sea

Vitreloy 4

Foto: www.youtube.com

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En esta secuencia, la aleacin amorfa circula a travs de

orificios en los conos y crea chorros en forma cnica, mediante
un mecanismo similar al de las fuentes. All se observa que el
material no es completamente slido ni lquido y conserva la
viscosidad de un plstico, lo que le permite adoptar la forma
dada por el orificio para simular figuras.

Las primeras aleaciones, que ha conseguido comercializar la empresa

liquid metal technologies, abanderada en el tema, se muestran a continuacin con su respectivo porcentaje
molar (unidad qumica para explicar
la concentracin de las sustancias
minoritarias de una disolucin):
Como se ve en el porcentaje molar,
las diferentes aleaciones tienen como
base el Zirconio (Zr), uno de los elementos ms abundantes en la tierra
y de los que menor dao ambiental
provoca, motivo por el cual es utilizado en diversos procesos industriales
como vidriados, barnizados, moldes
fundidos, arenas abrasivas y componentes de cermica elctrica.
Vitreloy 105

Elemento

% en la
aleacin

Elemento

% en la
aleacin

41.2%

Zr

46.75%

Zr

22.5%

Sea

27.5%

Ti

Vitreloy 106 bis

Elemento

% en la
aleacin

52.5%,

Zr

58.5%

5%

Cu

15.6%

(Titanio)Ti

13.8%

Ti

8.25%

Cu

17.9%

Ni

12.8%

(Cobre)Cu

12.5%

Cu

7.5%

Ni

14,60%

Al

10.3%

(Niquel)Ni

10%

Ni

10%

(Aluminio)
Al

10%

El titanio es fundamental en esta

composicin debido a que unido
con el zirconio, produce una aleacin que combina la rigidez- de un
metal como el titanio- con una gran
elasticidad, similar a la de un plstico. De ah que los procesos industriales se asemejen a los utilizados
en los polmeros, plsticos, porque
las AMA tienen la propiedad, por sus
caractersticas fsicas, de convertirse
en piezas slidas por medio del proceso de moldeo por inyeccin que,
bsicamente, se trata de inyectar en
un molde, previamente fabricado
con la forma deseada, la aleacin en
estado lquido y someterla a la solidificacin para que adopte la forma
del molde.
El proceso descrito anteriormente,
no es frecuente en las aleaciones tradicionales, debido a que estas carecen de la propiedad de fluidez, por
lo que la industria agrega a la aleacin un polmero para que adquiera
esta propiedad y pueda ser inyectado, accin que genera un reproceso
(la extraccin del polmetro cuando
la aleacin est slida) en la produccin, e incrementa los costos.

MATERIALES

Es importante tener presente que los moldes utilizados

en los procesos de moldeo por inyeccin para polmeros son ms costos, debido a los detalles que demandan
para fabricar piezas con alto grado de complejidad;
pero esto es una ventaja para el industrial debido a que,
como ocurre en las aleaciones normales, no es necesario
fabricar varios moldes para crear una sola pieza, puesto
que por sus propiedades las AMA se adaptan al molde y
crean la pieza completa en bloque, sin necesidad de un
armado componente por componente, lo que reduce los
costos significativamente.
Estas aleaciones, han tenido aplicaciones muy diversas,
una de ellas es en el mbito deportivo de alta competicin, que ha desarrollado raquetas de tenis, snowboards,
material de pesca y embarcaciones con gran xito.

Foto: www.esacademic.com

El uso de las AMA generara un costo menor en el proceso industrial, debido a que los moldes para el proceso de
inyeccin, son fabricados con las especificaciones y detalles que requiere la pieza, y como su estructura atmica
no posee patrones de organizacin estables, la aleacin
en estado lquido es fluida y se adapta a la forma dada
con gran facilidad sin perder las propiedades que posee.

Colector solar creado para almacenar

partculas emanadas en el espacio,
utilizado en la nave de la NASA Gnesis.

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Foto: www.esrf.eu

resistencia al desgaste, el material ha

sido utilizado como un sustituto de
los plsticos en aplicaciones como la
cubierta del ltimo modelo de SanDisk (corporacin diseadora de memorias flash usb) Cruzer Titanium,
as como su Sansa, lnea de flash basada en reproductor de MP3; las cubiertas de algunos telfonos mviles
de lujo como el Vertu, y otros productos electrnicos de consumo .

A la izquierda se observa una estructura atmica con un

centro definido y organizada. A la derecha todo lo contrario,
una estructura atmica amorfa.

La compaa realiz pruebas iniciales

elaborando palos y pelotas de golf
(cuyo centro era del material) que
fueron retirados luego de ser probados, puesto que, como la tcnica de
elaboracin no estaba bien desarrollada, los palos de golf tendan a romperse antes de los 40 golpes de uso.
Por otra parte, los fabricantes de productos de electrnica de consumo,
tambin estn aprovechando las propiedades de gran ligereza de estos
materiales, que permiten disminuir
el peso y hacer los productos ms pequeos. Asimismo los industriales de
equipamiento mdico han mostrado
inters por este tipo de material.
La empresa Apple no fue ajena a interesarse en este material y, como se
mencion anteriormente, adquiri
patentes del material para utilizarlo en sus productos, pues bien, en
principio, las primeras investigaciones apuntaban a que el material sera utilizado para mejorar el peso y
la durabilidad del ipad y el iphone,
porque un tipo de aleacin metlica
amorfa haba sido utilizada por la
nasa, exitosamente, para un colector
de viento solar (dispositivo creado
para captar las partculas que emana
el sol, y determinar su composicin)
a bordo de la astronave Gnesis.
Pero, cuando los investigadores de
Apple indagaron e hicieron algunas
pruebas, concluyeron que el liquid

metal posea unas caractersticas que

lo potenciaban como generador de
energa, al ser el componente central
de unas clulas de combustible que
pueden llegar a hacer parte de las
bateras de los computadores porttiles y de los celulares, proporcionando 20 horas y 30 das de energa continuas, respectivamente, sin generar
un dao ambiental considerable,
uno de los aspectos que ms preocupa a las compaas con los nuevos
productos lanzados al mercado.
Este descubrimiento -bateras con
ms energa- que se suma a las fabulosas propiedades que brinda el
material, ha sido descrito en un artculo publicado por un medio virtual
como el santo grial de las bateras,
porque su importancia revolucionara el mercado de los elementos que
requieran del uso de batera para
funcionar.
Pese a esto, la empresa apple slo ha
lanzado al mercado este material en
el expulsor de la tarjeta sim de algunos iphone 3G, debido a que no ha
logrado realizar un modelo ptimo
en las bateras que tenga una vida
til de varios aos y sea seguro para
los usuarios que adquieran un artculo o equipo con esta tecnologa.
Pero las bondades de las aleaciones
metlicas amorfas no se quedan
all, puesto que por su capacidad
de ser fundido, moldeado y su alta

Aunque las ventajas del material son

evidentes respecto a las aleaciones ya
conocidas por la industria, uno de los
principales tropiezos que han tenido
las compaas que lideran su desarrollo en diversos campos, ha sido la
inestabilidad de la aleacin, puesto
que los tomos que conforman su estructura tienden a cristalizarse para
lograr un patrn de organizacin a
lo largo del material como un slido
normal, hecho que hace que el liquid
metal pierda sus caractersticas superiores de forma inmediata.
En esa inestabilidad es la que trabajan los desarrolladores de la aleacin, para determinar los tiempos
exactos que se deben emplear en
el proceso de transformacin del
material, a fin que este conserve su
estructura amorfa y pierda por completo su tendencia a cristalizarse.
Este tropiezo ha sido el nico impedimento para que el material no
sea utilizado de lleno en el mercado con productos sper mejorados
gracias a las bondades del liquid metal. Pese a esto los desarrolladores
de las aleaciones metlicas amorfas
siguen trabajando en este material
que, sin duda, ya es una aleacin con
gran potencial de desarrollo para
la industria, gracias a su resistencia
superior, facilidad de fabricacin y
control en el proceso, que brinda
nuevas posibilidades para la industria metalrgica.
Fuentes
Gilberto Pinzn. Coodinador Area de Moldes.
(Empresa Fundimoldes)
www.liquidmetal.com - www.nevasport.com ciencia.nasa.gov - books.google.com.co - www.
cec.uchile.cl - www.lenntech.es - todoproductividad.blogspot.com - appleweblog.com.

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