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2003
Gonzalo Catao
ROBERT K. MERTON
Espacio Abierto, octubre-diciembre, ao/vol. 12, nmero 004
Asociacin Venezolana de Sociologa
Maracaibo, Venezuela
pp. 471-492
ROBERT K. MERTON
Gonzalo Catao*
Resumen
El 23 de febrero de 2003 muri en la ciudad de Nueva York el socilogo norteamericano
Robert King Merton. Teniendo presente que no es
fcil resumir en unas pocas pginas la obra de
quien se dedic durante 66 aos del siglo XX a
una intensa actividad terica y docente en Sociologa, el artculo sintetiza algunos de los rasgos
mas sobresalientes de su extensa obra. Su carrera
acadmica se desarroll a partir del legado de las
figuras de la tradicin sociolgica europea y norteamericana que haban afirmado de manera de-
finitiva los conceptos, los mtodos y los marcos de teras de analistas sociales, en el patrn a seguir
referencia del estudio de la sociedad. Siguiendo por quienes eligen la Sociologas como una oculas huellas de los clsicos, sus intereses tericos lo pacin vocacionalmente orientada.
llevaron por los ms diversos campos del anlisis Palabras clave: Robert Merton, Sociologa,
social con una mente abierta, lo cual lo llev a in- Teora sociolgica.
Robert K. Merton
Abstract
On the 23rd of February, 2003, North the more outstanding aspects of his extensive
American sociologist Robert King Merton died in labor. His academic career was based on the
the city of New York. It is not easy to sum up in a legacy left by the traditional Northamerican and
few pages his work over 66 years of the XX European figures in the sociological tradition
Century, or his intensive theoretical and teaching who had constructed in a definitive manner the
activity in sociology. This is a synthesis of some of concepts, the methods and the referential social
* Universidad Externado de Colombia. E-mail: catan@col1.telecom.com.co
Recibido: 30-11-03 Aceptado: 12-12-03
research framework. Emulating the footsteps of lopmental sociology has been felt even when it
these classical sociologists, he followed a most di- was somewhat relegated by Marxism in the sixverse course of social analysis with an open mind, ties and seventies. His example is a role model for
which leads him to touch on almost all of the spe- generations of social analysts to come, and is a
cialized areas in sociology. Mertons works on pattern to follow for those who choose Sociology
anomie, beaurocratic structure and the relations as their vocational occupation.
between science and social order opened up new Key words: Robert Merton, sociology, sociofields of social analysis. In Latin America, as in logical theory.
the rest of the world, his influence in the deve-
El 23 de febrero de 2003 muri en la ciudad de Nueva York el socilogo norteamericano Robert King Merton. Haba nacido en Filadelfia el 4 de julio de
1910, en el seno de una familia juda de escasos recursos proveniente de Europa
central. En su ciudad natal curs la enseanza primaria, la educacin secundaria y los primeros aos de universidad. Al llegar a la adolescencia frecuent las
pandillas de los barrios bajos y realiz los ms inusitados oficios para mitigar la
penuria de su bolsillo. La magia fue uno de ellos, faena que desempe con alguna habilidad en escuelas, fiestas infantiles y empobrecidos circos que deambulaban por pueblos y ciudades del Este americano. Hasta los catorce aos sus papeles de identificacin registraban el largo y pesado judico Meyer R. Schkolnick,
nada fcil de pronunciar por maestros, compaeros, vecinos y ocasionales patronos. Aconsejado por su tutor en las artes de la prestidigitacin, Charles H.
Hopkins, futuro esposo de su hermana, a quien aos despus dedicara su libro
ms citado, Teora y estructura sociales, cambi la primitiva denominacin por el
muy anglosajn Robert K. Merton, firma con la cual se le conoci el resto de sus das.
Pareca irnico que un nio nacido el da de la Independencia, y en la antigua capital
de la Unin, llevara la impronta de una cultura forastera que pocos podan sealar en
el mapa. Aquella americanizacin de nombres y apellidos era por lo dems una prctica muy extendida entre los grupos de emigrados interesados en borrar diferencias y
evitar obstculos en la asimilacin al Nuevo Mundo. Quin recuerda hoy que el contemporneo de Merton, el popular Kirk Douglas, hijo de dos campesinos rusos analfabetos -nacido en 1916, en Amsterdam, una pequea ciudad manufacturera del Estado de Nueva York- se llamara al principio Issur Danielovitch Demsky?
Merton termin su licenciatura (bachelor) en la Universidad de Temple en
1931. Al comienzo se sinti atrado por la filosofa, pero poco despus abraz con
entusiasmo la sociologa, una ciencia nueva y prometedora en franca expansin
en la Norteamrica de los aos treinta. Un joven instructor de Temple, George E.
robert k. merton
Simpson, autor de la monografa El negro en la prensa de Filadelfia (1936), lo reclut como asistente de investigacin, y en este encargo encontr la vocacin de
su vida y los vnculos iniciales para continuar los estudios. A continuacin se fue
a Harvard con una beca para adelantar la maestra y el doctorado en sociologa
bajo la proteccin de Pitirim Sorokin, el legendario socilogo ruso que haba luchado contra el zarismo y participado en el breve gobierno liberal de Alexandre
Kerenski. En Harvard conoci a Talcott Parsons, comprometido por aquellos
aos en la redaccin de la monumental Estructura de la accin social; al decano
de los historiadores de la ciencia, el belga de nacimiento George Sarton; al filsofo de origen ingls Alfred N. Whitehead; y al bioqumico y socilogo Lawrence J.
Henderson; personalidades que dejaron una huella en su obra y le ayudaron a
1
encontrar su propio camino .
Las fatigas del doctorado finalizaron en 1936 con la disertacin, Aspectos
sociolgicos del desarrollo cientfico durante el siglo XVII en Inglaterra, publicada con los necesarios pulimentos dos aos ms tarde bajo el ttulo de Ciencia,
tecnologa y sociedad en la Inglaterra del siglo XVII. El marco terico que animaba la disertacin era una extensin de la tesis de Max Weber examinada en La
tica protestante y el espritu del capitalismo. Al final de este controvertido estudio, Weber haba sealado que dejaba para futuros anlisis la relacin del protestantismo con el desarrollo del empirismo filosfico y cientfico, con el desarrollo tcnico y con los bienes intelectuales de la cultura (2001: 235). El joven
Merton hizo suya esta observacin y siguiendo las huellas del socilogo alemn,
se dio a la tarea de estudiar el papel del puritanismo en la legitimacin de la
ciencia como institucin social. Encontr que la ciencia era considerada por algunos sabios y confesiones religiosas salidas de la Reforma protestante como el
medio ms expedito para descubrir, comprender y exaltar las obras de Dios.
2
Para la poca de la disertacin doctoral, el Merton de 26 aos, con buenas
bases en latn, poda leer en alemn, francs e italiano, lenguas que le permitieron acercarse a las grandes corrientes de la sociologa europea. Tena claro que la
nueva ciencia y sus problemas provenan del Viejo Mundo, de Comte, Marx, Le
1 A ellos dedicara sus estudios de sociologa de la ciencia compilados en dos volmenes
(ver Merton, 1977: I, 9).
Play y Spencer, pero sobre todo de Durkheim, Weber y Simmel, las figuras que
haban afirmado de manera definitiva los conceptos, los mtodos y los marcos de
referencia del estudio de la sociedad. Con estos nfasis recoga la herencia de sus
profesores. Sorokin haba descrito in extenso las escuelas europeas en las Teoras
sociolgicas contemporneas (un texto de 900 pginas de 1928), y Parsons haba
analizado un grupo de recientes escritores europeos -Pareto, Weber y Durkheim- en la mencionada Estructura de la accin social, cercana a las mil pginas.
(Sorokin y Parsons, poco amigos entre s, eran muy dados al mamut, al volumen
exhaustivo). Merton asimil este legado y despus de arreglar cuentas con el
doctorado, torn la mirada sobre asuntos de relevancia terica y emprica que
dieron lugar al desarrollo de campos especficos del anlisis social derivados de
la tradicin sociolgica europea y norteamericana. De estas incursiones surgieron sus investigaciones sobre la teora de la anomia, de gran influencia en los estudios criminolgicos, que aluden a la quiebra de las normas y de los valores que
rigen la conducta de los individuos de una sociedad o grupo, y sus escritos sobre
la estructura burocrtica y las consecuencias no esperadas de la accin social. A
ello se sumaron sus incursiones en la sociologa del conocimiento y en el estudio
de las relaciones de la ciencia con el orden social, materia que anunciaba el alba
de una nueva especialidad: la sociologa de la ciencia.
El escenario institucional de esta extraordinaria labor fue la Universidad
de Harvard de la segunda mitad de la dcada del treinta, donde ejerca las funciones de instructor, el rango inferior de la carrera docente. Fueron as mismo los
aos de su matrimonio con Suzanne M. Carhart, una trabajadora social que haba conocido en la Universidad de Temple, con quien tuvo tres hijos: Stephanie,
Robert C. y Vanessa2. Pero en Harvard slo permaneci un lustro. El tiempo pasaba, el matrimonio tena sus demandas y las perspectivas de un cargo acadmico estable se hacan cada vez ms remotas -los aos de la depresin tambin
consternaban las finanzas de las universidades de mayor prestigio-.
En pos de nuevas oportunidades acept la plaza de profesor asociado en la
lejana Universidad de Tulaine, en Nueva Orleans, en el extremo sur de los Estados Unidos. Para ese momento era autor de un libro -la disertacin doctoral-, de
19 ensayos publicados en revistas profesionales y de 50 reseas bibliogrficas. Y
todo esto cuando apenas cumpla los 29 aos de edad. Los progresos en Tulaine
2 Robert C., un economista con inclinaciones matemticas nacido en 1944, ingresara a
la ultralite de la ciencia al ganar el premio Nbel de economa en 1997.
robert k. merton
los Estados Unidos, con Patricia West y la notable psicloga social (la primera es3
posa de Lazarfeld), la hermosa e inteligente Marie Jahoda .
Durante los primeros aos de Columbia, Merton no olvid sin embargo las
preocupaciones del pasado. Adems de sus trabajos empricos ampli las reflexiones iniciadas en Harvard respecto de la ciencia, la anomia y la sociologa del conocimiento, pero ahora con un marco general ms directo y formalizado: el anlisis funcional. Para Merton, la orientacin funcional en sociologa alude a la interpretacin
de los datos a partir de la observacin de sus consecuencias sobre las estructuras.
Las afirman, las refuerzan? Las impugnan, las deshacen, las moldean? Este enfoque presta especial cuidado al entramado medios-acciones-fines, esto es, a las estrategias que esbozan los individuos para alcanzar unos objetivos. Las paradojas surgen, empero, cuando los hombres y las mujeres emprenden acciones en busca de
ciertas metas y encuentran que los resultados por los que tanto lucharon son diferentes o contrarios a lo esperado. Llam a estos consecuencias imprevistas de la accin social, concepto que estaba implcito en la sociologa europea, pero no delimitado con claridad como para que fuese un instrumento normal de investigacin en el
estudio de la dinmica social. Esta perspectiva permita liberar al viejo funcionalismo, de sabor conservador, de su marcado nfasis en los patrones de conformidad que
acentan el consenso social. Merton quiso, por el contrario, subrayar las tensiones
sociales mediante el estudio del comportamiento desviado (las conductas que se
apartan de la norma), que lo llev a acuar el trminodisfuncin, esto es, la existencia de fuentes de desorden, revuelta y trastorno que impugnan la idea de integracin y ajuste como condicin universal de los sistemas sociales.
Todo esto se encontraba en Teora y estructura sociales de 1949, la obra que
afirm su nombre en la sociologa occidental. El libro, que llevaba el significativo
subttulo, hacia una codificacin de la teora y la investigacin, era una coleccin de ensayos escritos durante los aos treinta y cuarenta, que, ampliados y revisados, surgan ahora como fruto de un esfuerzo terico unificado. La nocin de
codificacin aluda al ordenamiento sistemtico de los materiales -el registro
metdico de problemas, temas, conceptos, teoras, proposiciones etc.- que se deben tener en cuenta en un campo determinado del anlisis sociolgico, que Merton llam paradigmas. Cuando abord, por ejemplo, el caso de la sociologa del
3 Merton, West y Jahoda (1948 y 1951). La efusiva valoracin de las dotes personales de
Jahoda proviene de las memorias, Recuerdos y reflexiones,del dirigente socialista austraco Ernst Fischer (1976:333).
robert k. merton
conocimiento, emprendi un exhaustivo inventario de las preguntas que se deben plantear los investigadores al estudiar las ideas o cualquier otra dimensin
de la cultura intelectual en relacin con su entorno social. El vocablo hizo carrera
y aos despus fue usado por su amigo Thomas Kuhn con un significado algo diferente: paradigmas como conjunto de supuestos y marcos de referencia compartidos por un grupo o generacin de investigadores.
Teora y estructura sociales tambin traa un segundo mensaje: la ruptura
de la sociologa con el empirismo estrecho y los grandes sistemas especulativos
de pensadores como Comte, Spencer, Hobhouse, Gumplowicz y Razenhofer. Ante
estas impresionantes filosofas de la historia, la sociologa deba -a juicio de Merton- promover el desarrollo de teoras de alcance medio, de teoras intermedias
entre las pequeas hiptesis que apenas dan cuenta de un limitado objeto de estudio y las amplias y desmesuradas especulaciones que intentan explicar
-encajar- todas las posibles manifestaciones de la vida social. La sociologa avanzara con mayor seguridad mediante teoras especiales adecuadas a un rango limitado de datos que dieran mayor seguridad a las generalizaciones, como la teora del conflicto social, de los grupos de referencia (las agrupaciones que orientan
la conducta y las valoraciones de un individuo que pertenece a otro grupo), de la
anomia, del conjunto de roles o de la estratificacin social. La sugerencia encerraba una crtica callada a su profesor Talcott Parsons, comprometido por aquellos aos en la construccin de una teora general del sistema social.
3
La edicin de Teora y estructura sociales de 1949 tena 429 pginas, pero
ocho aos ms tarde apareci una segunda edicin con nuevos materiales que
elevaron el volumen a 645 folios. Y esto no fue todo. Once aos despus, en 1968,
sali una tercera versin que extendi el tomo a las 702 hojas. Esta ltima edicin, la definitiva, lasumma mertoniana en teora social, ofreca a los lectores 21
ensayos organizados en cuatro secciones precedidas de metdicas introducciones con diestras orientaciones tericas y metodolgicas. En los captulos estaban
sus temas y contribuciones ms festejadas: la anomia, la burocracia, los grupos
de referencia, el teorema de Thomas 4, la sociologa del conocimiento, los estudios
4 Bautizado por Merton como la profeca que se cumple a s misma. El teorema -un
enunciado que afirma una verdad demostrable- se desprende de una proposicin del
robert k. merton
el demgrafo Kingsley Davis, pero el duplo Merton-Lazarsfeld era el que empujaba el Departamento en nuevas direcciones. A ellos se sumaba el conspicuo C.
Wrigth Mills, quien haba entrado a Columbia por la Oficina de Investigacin
Social Aplicada, el centro de investigaciones del Departamento donde los profesores adelantaban sus proyectos y los estudiantes emprendan sus prcticas de
indagacin social. El joven Mills desarroll en la Oficina varios trabajos sobre los
sindicatos, las clases medias y los inmigrantes puertorriqueos, que pronto afirmaron su nombre en los medios sociolgicos. Los intereses iniciales de Mills y de
Merton tenan ms de un paralelismo. Ambos se haban graduado con tesis relacionadas con la cultura superior: Merton sobre la ciencia en el siglo XVII y Mills
sobre el surgimiento y afirmacin del pragmatismo en Norteamrica. Los dos se
haban interesado por la sociologa del conocimiento y por la asimilacin del legado de la sociologa europea. Pero Mills, un entusiasta de la revolucin cubana
muy ledo en Amrica Latina durante los aos sesenta, tom un rumbo diferente. Nunca ense en los cursos de graduados, decisin que lo priv de la posibilidad de tener alumnos de doctorado que extendieran su proyecto intelectual, y
sus notables publicaciones sobre el poder y la estratificacin social hacan parte
de un propsito ms amplio de crtica social y poltica. Merton, por el contrario, y
a pesar de que en su juventud se defini como socialista, jams transgredi la
neutralidad del cientfico y sus opiniones polticas, sociales o religiosas no superaron la esfera privada, aunque en varias ocasiones apoy las luchas por las libertades civiles (Crothers, 1987: 33).
El decenio de los cincuenta fue tambin la poca de su concentracin en los desarrollos de las unidades bsicas de la estructura social: los anlisis del rol y del estatus. Estas categoras, muy populares en la sociologa norteamericana, le sirven a
Merton para capturar la conducta socialmente orientada de hombres y mujeres en
las ms diversas situaciones. Los individuos ocupan una posicin social (un estatus)
y una serie de papeles (roles) derivadas de aqulla, que denomin conjunto de roles.
Los roles constituyen el aspecto dinmico del estatus; testimonian su ejercicio, su
puesta en marcha. Al estatus de maestro rural, por ejemplo, estn unidos varios papeles que surgen de sus relaciones con los alumnos, los colegas, los padres de familia, los polticos, la organizacin gremial o las autoridades municipales y departamentales. Con todos ellos se comporta de manera diferente aunque el punto de partida, su estatus, sea el mismo. Pero an ms. Una persona no ocupa, como se suele
pensar, una sola posicin social. Varios estatus fijan su existencia. El maestro rural
es tambin un padre de familia, un directivo de su asociacin gremial y quizs un
pequeo comerciante veredal. Merton los llama conjunto de posiciones sociales y,
robert k. merton
y distribucin de condiciones que ofrecen a los individuos y grupos diversas probabilidades de accin para alcanzar objetivos especficos" (Merton, 1995: 25).
Para ilustrarlo con un ejemplo tomado de la propia experiencia de Merton, la Filadelfia de los aos diez y veinte contaba con una importante biblioteca pblica,
con una extraordinaria orquesta (dirigida por Leopold Stokowski) y con servicios artsticos y escolares a los cuales podan acceder los residentes de los diversos estratos sociales de la ciudad. El joven Merton tuvo la posibilidad de servirse
de esta capacidad instalada con resultados desiguales. Aprovech algunas alternativas, las escolares sobre todo, pero dej de lado otras como la msica o las
artes visuales. La oportunidad es probabilstica, no determinstica; abre posibilidades pero no asegura que se lleven a cabo (Merton, 1996: 11). Un ejemplo
ms. Un ttulo de Harvard -escribi su alumno Alvin Gouldner, pensando en la
experiencia de su profesor, quien se la debi contar en ms de una ocasin- no implica simplemente oportunidades educativas e intelectuales de ndole especial..., pero s significa, sin duda, ventajosas oportunidades sociales y profesionales. Hasta algunos de los jvenes ms pobres que llegaban [en los aos treinta] a
Harvard para estudiar sociologa tomaban la precaucin de llevar consigo raquetas de tenis. Para quienes tenan orgenes modestos, el mero hecho de estar
en Harvard significaba que ya haban alcanzado xito en el mundo (1973: 166).
La idea no est lejos, por supuesto, de la insistencia de Weber en la nocin
de probabilidad -o en sus equivalentes ocasin, oportunidad y posibilidad- dirigida a moderar el anlisis social ante los fieros determinismos. El uso de esta perspectiva le permiti al discurso sociolgico una mirada ms relajada para asir los
cambiantes y huidizos acentos de la accin social, y previno al analista contra los
peligros de una causalidad estrecha y de las explicaciones cerradas que terminan en posturas dogmticas. As, Weber abord la nocin de poder, como la probabilidad de imponer la voluntad en una relacin social. Adopt idntica postura cuando discuti la dominacin, la probabilidad de obtener obediencia a un
mandato, o cuando emple el discutido concepto de ley en ciencias sociales, que
defini como las proposiciones que anuncian las probabilidades, confirmadas
por la observacin, de que ante determinadas situaciones, transcurran en la forma esperada ciertas acciones sociales (1964: I, 16, 43). Este clima de contingencia acompaa, igualmente, la infinidad de conceptos y enunciados sociolgicos
que aparecen una y otra vez en ese inagotable hervidero analtico de ms de un
millar de pginas que lleva el escueto ttulo de Economa y sociedad.
4
A mediados de la dcada del cincuenta empezaron a llegar los reconocimientos. En 1954 fue elegido miembro de la Academia Americana de Artes y dos
aos despus recibi con satisfaccin un grado honorario de su primigenia Universidad de Temple. Pero los ms significativos aplausos llegaron de su propia
robert k. merton
cofrada. En 1956, a los cuarenta y seis aos de edad, fue elegido presidente de la
Asociacin Norteamericana de Sociologa, el mximo galardn que la sociologa
estadounidense confiere a sus miembros. La nominacin se vio refrendada al
ao siguiente con el discurso presidencial, Prioridades en los descubrimientos
cientficos, una pieza clsica de sociologa de la ciencia que estudia el comportamiento de los cientficos, que fue el punto de partida de una joya de la sociologa
norteamericana: A hombros de gigantes (un libro que registra, con la picarda del
Tristan Shandy de Sterne y la tcnica de las mejores novelas de detectives
-avanzar retrocediendo-, el nacimiento, los usos y significados del aforismo, si vi
ms lejos es porque estaba montado sobre hombros de gigantes)5.
Una vez que las lneas de su teora alcanzaron un trazo firme, Merton regres al amor de su juventud, al examen de las relaciones recprocas entre ciencia y sociedad. Ya era claro que sus primeras investigaciones haban establecido
una nueva especialidad. Era imperioso, sin embargo, delimitar los problemas de
estudio, poner en accin su teora general y unir tradiciones de investigacin
para alcanzar una sntesis creativa que orientara el trabajo de otros analistas.
Los cimientos estaban en los ensayos de los aos treinta y cuarenta, pero an haba que afinar conceptos, sugerir indagaciones y, lo ms importante, promover la
investigacin emprica en asuntos concretos y suficientemente delimitados. Y
este fue su programa de las dcadas del sesenta y del setenta que, con interrupciones en otros campos, los tericos y los de carcter autobiogrfico, prosigui
hasta sus ltimos das. Estas dos dcadas -apunt en una ocasin- han sido el
perodo en el que la sociologa de la ciencia termin por madurar, siendo el pasado simplemente una suerte de prlogo (Merton, 1993: 133).
Para Merton la sociologa de la ciencia es una extensin de la sociologa del
conocimiento (el campo que estudia las condiciones sociales del origen, desarrollo y difusin del saber). El punto focal de los socilogos interesados en la ciencia
es el examen de las influencias de sta sobre la sociedad y de la sociedad sobre la
ciencia. Parten de la afirmacin de que la ciencia es una actividad social organizada, aplaudida por la sociedad, o una parte significativa de ella, cuyos productos tienen consecuencias esperadas o inesperadas (positivas o negativas) para la
colectividad. Los usos y aplicaciones de las tecnologas desprendidas del conocimiento cientfico es el ejemplo ms conocido. En los perodos de guerra, el Estado
5 El nada piadoso Pitirim Sorokin calific el libro de obra maestra (ver Sztompka,
1986 : 29).
robert k. merton
5
La obra de Merton se empez a conocer en Amrica Latina durante la dcada
del cincuenta. Su nombre aparece en los textos de los renovadores de la sociologa
latinoamericana, Jos Medina Echavarra, Gino Germani y Florestn Fernandes.
Medina Echavarra (1980: 106) difundi sus avances en la teora de la anomia en
los cursos que dict en la Universidad de Puerto Rico a comienzos de los cincuenta,
y Germani hizo suyas las acertadas observaciones de Merton sobre las teoras de
alcance medio. A su juicio, lo que se necesita en el estado actual [de la sociologa]
no es lograr una unificacin [terica] ideal, sino integrar campos limitados pero
significativos de investigacin. Y para ello sugera trabajar en temas ms restringidos, pero no por ello menos importantes, como las clases sociales, los partidos
polticos o la personalidad social bsica (ver Germani, 1962: 46-47). Algo semejante hizo Fernandes en su comprensivo ensayo sobre el mtodo de interpretacin
funcionalista en sociologa, publicado en So Paulo en 1953, calificado por el propio Merton como una monografa informativa y sistemtica que recompensa una
lectura an tan apresurada y falible como la ma (1980:160).
A estas autorizadas menciones se sumaron las traducciones, que aparecieron con timidez en la dcada del cincuenta y aumentaron con algn ritmo en el
decenio siguiente (ver Catao, 1997). En 1953 la Coleccin todo lo nuevo" de la
Editorial Deucalin de Buenos Aires, public su revelador ensayo acerca de la
sociologa del conocimiento que contiene la codificacin -el paradigma- del estudio de las producciones mentales en relacin con sus bases existenciales. Once
aos despus, el liberador Fondo de Cultura Econmica de Mxico puso a disposicin de los lectores de habla castellana su influyente Teora y estructura sociales. Con la apertura intelectual de la universidad espaola que sigui a la muerte
de Franco, Merton se asent en la pennsula ibrica. En 1977 y 1980 se difundieron en Madrid y Barcelona sus colecciones, La sociologa de la ciencia y Ambivalencia sociolgica y otros ensayos, y en 1986 y 1990 aparecieron en las mismas
ciudades su tesis de doctorado,Ciencia, tecnologa y sociedad en la Inglaterra del
siglo XVI y su picaresca sociolgica, A hombros de gigantes 6.
6 An falta mucho por traducir sin duda. Pero ahora el mayor reto lo tienen los editores
norteamericanos. Merton era muy severo con su propia obra y en sus estantes hay todava mucho material indito. Slo al final de su vida acept, por ejemplo, la publicacin de un estudio monogrfico sobre la fortuna -los usos y significados cambiantes- de
robert k. merton
Como era de esperar, las traducciones facilitaron el acercamiento de profesores y estudiantes a su obra. Algunos departamentos de Sociologa, como el de
la Universidad Nacional de Colombia, crearon asignaturas para examinar su
pensamiento con cierto detenimiento. Pero con la irrupcin del marxismo en las
universidades latinoamericanas a finales de los aos sesenta y comienzos de los
setenta, la reflexin mertoniana fue relegada por estrecha y limitada, por
funcionalista, positivista, neutral y asptica. El compromiso poltico y el impulso
revolucionario estaban al orden del da entre alumnos y mentores, y el emblema
de sus corazones era la transformacin y el cambio. Nada de estructuras y de orden asociados con las nociones de estatus y de rol, el embrujo norteamericano del
lenguaje ms llano y directo del conflicto de clases. Para los funcionalistas
-escribi un influyente autor de la poca- el conflicto social nicamente realiza la
funcin de integracin social. Todas las dems clases de conflicto social, la revolucin y la desintegracin social, quedan fuera de la jurisdiccin de la teora y de
la prctica funcionalistas (Gunder Frank, 1976: 102). Sus escritos fueron asimilados al funcionalismo parsoniano, y la claridad y elegancia de su prosa -muy
sensible a las definiciones operacionales- fue considerada obvia, redundante y
superflua frente a la aparente complejidad de la escritura de las ciencias sociales europeas apenas desprendidas de la filosofa social.
Pero su obra regres de nuevo a los claustros con el sosiego de las luchas
polticas y el creciente inters por la ciencia en la dcada del ochenta. La historia y la filosofa de la ciencia -Koyr, Popper, Kuhn, Lakatos, Feyerabend- se ganaron los salones de clase y los Estados latinoamericanos se comprometieron
por aquellos aos con el diseo de polticas cientficas. La ciencia, su ausencia,
adquiri la categora de problema social y los programas pblicos la elevaron a
requisito del desarrollo econmico. La investigacin cientfica fue juzgada la
fuente ms segura del conocimiento y, por extensin, un elemento esencial de la
cultura nacional, que vea en sus logros una fuente no despreciable de prestigio
en el escenario internacional. Y esto no slo en lo que respecta a las ciencias naturales. En muchos aspectos las ciencias sociales se hacan ms apremiantes
para el examen de la dinmica social y el planteamiento y solucin de las dificultades econmicas. Y sobre esto los empeos de Merton y de sus asociados tenan
mucho que decir a los latinoamericanos. De nuevo el Fondo de Cultura Econmica de Mxico puso a disposicin los variados folios deTeora y estructura sociales
-en este caso la tercera edicin ampliada de 1968-, que continu reimprimiendo
a lo largo de la dcada del noventa. (En este momento circula la cuarta edicin
-Mxico, 2002- animada por una comprensiva introduccin de su amigo, el filsofo argentino Mario Bunge).
6
No es fcil resumir una obra cuya elaboracin se tom 66 aos del siglo XX.
Su primer texto, La reciente sociologa francesa de 1934, publicado en la revista Social Forces, donde examinaba la escuela durkheimiana, fue seguido de una
produccin incesante de ensayos, compilaciones y libros que slo se vio interrumpida por el pertinaz padecimiento cancergeno que le arrebat la vida a los
92 aos. En el futuro vendrn los ensayos pstumos, los tomos de escritos dispersos y la enorme correspondencia7 . Su forma dominante de exposicin fue el ensayo, el texto corto que examina un problema sin la intencin expresa de agotarlo.
Recurri al libro en pocas ocasiones: para llenar los requisitos del doctorado o
para cubrir obligaciones asociadas con informes de investigacin de cierta extensin. Sus ensayos ms largos, los que superan el centenar de pginas -que los
acercan al volumen compacto y que l tenda a llamar monogrficos- llevan
siempre la impronta del gnero de Montaigne (ese clima de tanteo y experimentacin que evita la conclusin taxativa). Saba que los enfoques novedosos, aquellos que implican la posibilidad y el riesgo, el sondeo y la exploracin, se exponan
con mayor libertad en los marcos del ensayo sociolgico, la forma que con tanto
xito explot su admirado Georg Simmel. Adems, era el formato ms adecuado
para mi ingobernable preferencia por la unin de los aspectos humansticos y
cientficos del conocimiento social (Merton, 1996: 124).
A esto se una una escritura clsica -precisa, fina y balanceada- asistida
por una sutil irona que le confera a sus frases una tensin y nerviosismo muy
particulares. Merton descubri los secretos del idioma desde muy temprano
7 Merton fue un corresponsal diligente y el autor de estas pginas disfrut de sus misivas durante 18 aos.
robert k. merton
-durante los aos de Harvard tom cursos de literatura con el exigente George L.
Kittredge, la autoridad americana en Shakespeare y Chaucer (Persell, 1984:
380). Su pronta familiaridad con la prosa y la poesa inglesa de varias pocas lo
habilit para escribir una ciencia social elegante, verstil, llena de sabidura,
ajena a la pesadez de Comte, a la espesura agonista de Parsons o a la llaneza
sosa de Sorokin. Cuando la frase o el prrafo se resistan a sujetar lo deseado en
el tono apropiado, lo dejaba a un lado para un momento mejor. Luchaba con las
palabras diccionario en mano, redactaba y volva a corregir hasta lograr que lo
escrito le gustara de tal forma que, despus del ms riguroso examen, nada poda
ser cambiado. Pensaba que para alcanzar un buen producto era necesario pasar
antes por cinco o seis borradores (Rossi, 2003: 15). Contenido y forma, materia y
expresin eran para l de igual importancia y resultado del mismo esfuerzo de
claridad dirigida a subyugar los hechos que se resistan al anlisis. A su juicio la
verdad sin belleza dejaba mucho que desear y no encontraba razn para que la
sobriedad, la solidez y la veracidad de un informe de investigacin tuvieran que
estropear la urbanidad de las belles lettres. La lectura de Agustn de Hipona le
haba advertido que en asuntos de ciencia una cosa no es necesariamente cierta
porque est mal dicha, ni falsa porque est magnficamente dicha (Merton,
1964: 23).
Siguiendo las huellas de los clsicos, sus intereses tericos lo llevaron por
los ms diversos campos del anlisis social con una mente abierta lejos de la
usual especializacin y estrechez temtica de la sociologa contempornea. Su
obra es tan completa, que ha hecho [investigaciones] en casi todas las especialidades, escribi el autor de su primer perfil intelectual (Hunt, 1996: 132). Al comienzo se interes por una sociologa histrica de la ciencia y por el tiempo social
y la sociologa del conocimiento. Luego examin la burocracia, las tensiones raciales, la anomia, el delito y dems manifestaciones de la conducta desviada.
Despus abord la sociologa de la vivienda y de las comunicaciones junto al estudio de las profesiones, para volver al punto de partida: la sociologa de la ciencia. Como Durkheim -que orientado por un mismo enfoque dej su marca en temas tan dispares como la divisin del trabajo, el suicidio, el socialismo, la educacin, la religin primitiva, el Estado, la poltica y la historia del pensamiento social-, tena una orientacin terica que quiso llevar a los ms diversos campos del
anlisis social.
Tuvo una inclinacin y dotes especiales por la teora, pero ello no lo llev a
relegar ni a dejar a otros la investigacin emprica. Conoca el proceso creador
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