Tema7: Cambios estructurales y funcionales del envejecimiento fisiolgico

Tema 7: CAMBIOS ESTRUCTURALES Y

FUNCIONALES DEL ENVEJECIMIENTO
FISIOLGICO

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Unidad II: Modificaciones en las demandas de

autocuidado de la persona mayor

ndice
Fisonoma y aspecto general
Sistema musculoesqueltico
Sistema nervioso
Sistema respiratorio
Sistema cardiovascular
Sistema digestivo
Sistema genitourinario
rganos de los sentidos
Enlaces - Bibliografa

Introduccin

La consideracin integral del hombre y la influencia que el paso del tiempo tiene sobre l, lleva a
plantear y analizar los cambios que se producen a lo largo de su envejecimiento en tres
perspectivas distintas:
l

Cambios estructurales y funcionales. Desde esta perspectiva se analizan los cambios en la

estructura anatomofisiolgica del organismo, es decir, el envejecimiento de las capacidades
fsicas y sus limitaciones asociadas (ser viejo).
Cambios emocionales y psicolgicos. Se incluyen los cambios del comportamiento, la
autopercepcin y las reacciones frente al fenmeno de envejecer; los cambios en el
rendimiento intelectual; los problemas de relacin con los dems y los conflictos, creencias
y valores del propio individuo y de su visin de la vida y la muerte (sentirse viejo).
Cambios en la situacin y consideracin social. Se estudia la dimensin del rol de las
personas mayores en la sociedad actual, desde una concepcin individual hasta su papel
como grupo en la comunidad (ser considerado viejo).

Estos cambios deben entenderse como modificaciones propias del proceso fisiolgico de envejecer
y van a determinar en su conjunto el perfil del anciano sano. El conocimiento de estos cambios
permitir valorar su influencia en los requisitos de autocuidado de las personas mayores, lo que a
su vez determinar las nuevas demandas de autocuidado en esta ltima etapa del ciclo vital.
En este tema se estudian los cambios estructurales y funcionales y en los dos siguientes los
relativos a los aspectos psicolgico y social.
Los cambios estructurales y funcionales se producen a lo largo de toda la vida del individuo. Los
que tienen lugar en las primeras etapas van encaminados al desarrollo, pero a partir de la
madurez, la situacin involuciona y lleva hacia el deterioro progresivo del organismo. Estos
cambios se refieren a las modificaciones en los rganos y los tejidos, y a la disminucin de la
actividad funcional. La involucin, caracterizada por la disminucin del nmero de clulas activas y
por las modificaciones moleculares, celulares y tisulares, afecta a todo el organismo, aunque su
progresin no es uniforme, ya que el envejecimiento no es un proceso sincrnico. Existen
diferencias en el grado de afectacin de los diferentes sistemas y tambin hay una elevada
variabilidad individual. Por otra parte, estas modificaciones no tienen una repercusin clnica
cuando el organismo est en estado de reposo, pero pueden ser importantes ante situaciones de
estrs, como pueden ser el ejercicio, la enfermedad o la administracin de frmacos. Ante estas
situaciones, en las que existe un aumento de la demanda fisiolgica que altera el equilibrio y hace
necesaria la puesta en marcha de los mecanismos reguladores, las personas mayores tienen
disminuida la capacidad de respuesta al estrs.

Fisonoma y aspecto general

La apariencia externa de los individuos vara con el paso de los aos. Las arrugas y las canas son,
tal vez, los dos signos externos que expresan ms caractersticamente el envejecimiento orgnico.

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Sin embargo, son varios los parmetros que configuran el aspecto externo del individuo.
l

PESO

A medida que se envejece se observa, desde un punto de vista macroscpico, una disminucin del
peso y el volumen de los rganos y los tejidos. Microscpicamente se produce una disminucin
gradual de la masa celular total que puede llegar hasta un 30%. A nivel tisular tiene lugar una
disminucin de la elasticidad y una prdida de agua intracelular, que disminuye desde un 60% a
un 54%. Estas prdidas se van a ver compensadas porque paralelamente se produce un aumento
del tejido adiposo y fibroso, a expensas del tejido muscular, que pasa de un 15% a un 30% en los
hombres y hasta un 40% en las mujeres. Al mismo tiempo, se produce una falta de uniformidad
en la distribucin de la grasa corporal, depositndose principalmente en el tronco. La etiologa de
esta sustitucin est poco estudiada, si bien existe una relacin directa con el rgimen alimentario
habitual y el ejercicio fsico. Estos cambios se traducen en una disminucin del peso corporal
global del individuo que comienza alrededor de los 60 aos, aunque en las mujeres puede
inicialmente aumentar, luego hay una etapa de meseta y finalmente disminuye.
l

ESTATURA

Con el envejecimiento hay una considerable reduccin de la estatura que, sin embargo, es difcil
de evaluar sin datos longitudinales. Esta disminucin puede llegar a ser de hasta de 10 cm,
estimndose que la prdida media es de 3,8 cm entre los 65 y 74 aos de edad, aumentando a 5
cm hacia los 85-94 aos. La reduccin de la estatura se debe a mltiples factores, como la
disminucin de la altura del disco intervertebral, la osteoporosis y el colapso vertebral, la cifosis
resultante de los dos factores anteriores y la flexin caracterstica de la rodilla. Por tanto, el
sistema musculoesqueltico contribuye enormemente al aspecto de las personas mayores.
l

POSTURA

Teniendo en cuenta la funcin que ejercen los discos intervertebrales en la regulacin o

amortiguacin de las fuerzas de compresin generadas por el peso corporal y su intervencin en
los movimientos de flexin, inclinacin y rotacin, es fcil comprender la modificacin de la silueta
de la persona mayor.
Globalmente se produce una disminucin del tono muscular y las curvas de la columna cervical y
torcica se vuelven ms pronunciadas, lo que da lugar a una cifosis dorsal que altera la esttica
del trax y la cabeza y el cuello se inclinan hacia delante; para compensarla es frecuente que el
individuo flexione las rodillas y bascule la pelvis, aparentando una mayor longitud de las
extremidades superiores y un tronco ms corto. A pesar del aparente crecimiento de las
extremidades superiores, stas no modifican su longitud, ni sufren cambios importantes. No
ocurre as con las extremidades inferiores, ya que los puntos articulares que presentan mayor
presin y desgaste suelen ser las rodillas y la articulacin coxofemoral.
Como consecuencia de estas modificaciones anatmicas, la postura del adulto de edad avanzada
se vuelve ms amplia, sus movimientos son precavidos y deliberados y se reduce la amplitud de
cada paso. Estas modificaciones dificultan la accin de caminar, as como el mantenimiento del
equilibrio.
l

PIEL

La percepcin general de la mayora de la gente sobre la edad de alguien descansa en la

observacin del estado de su piel, especialmente de las partes expuestas de la cara, el cuello y las
manos. Las caractersticas fundamentales del envejecimiento de la piel son la deshidratacin y la
prdida de elasticidad, debida a una notable disminucin de la grasa subcutnea. Estas
modificaciones, unidas al dficit de colgeno y al excesivo incremento de la elastina, dan lugar a la
aparicin de pliegues y rayas caractersticas, las arrugas. Primero aparecen las horizontales y
luego las verticales. Como consecuencia de la flacidez de la piel, es habitual la aparicin de un
doble mentn y la cada de los prpados, con formacin de bolsas palpebrales. Tambin se
marcan de forma ms profunda los surcos nasolabial y buconasogeniano. As mismo, es
caracterstico el cutis romboidal de la nuca. Adems se pierden el frescor y el brillo de la piel,
debido a una disminucin de las glndulas seborreicas y aparecen las verrugas seniles,
especialmente en las mujeres.

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El tono de la piel se hace ms plido, pero algunas clulas que dan color a la piel se hipertrofian,
apareciendo unas manchas ms oscuras, principalmente en las manos y la cara, que se conocen
como lntigo o manchas de hgado.La piel del anciano est menos vascularizada, por lo que la
cicatrizacin es ms lenta. Tambin es frecuente una mayor fragilidad capilar, responsable de la
aparicin de prpura senil, manchas rojizas conocidas como angiomas de cereza, que son debidas
a pequeas hemorragias capilares.
En estos cambios drmicos influyen tambin otros factores, como la repeticin de un mismo gesto
facial a lo largo de la vida, el clima y la exposicin frecuente y prolongada al sol
(fotoenvejecimiento). La piel irradiada por el sol envejece no slo prematuramente sino con
fenmenos cualitativamente distintos del envejecimiento normal.
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PELO

Con respecto al pelo hay una menor velocidad de crecimiento por disminucin de los folculos
activos en relacin con el nmero de folculos en reposo. El cabello se hace ms fino y se pierde
por atrofia de los folculos pilosos, sobre todo en los hombres (alopecia andrognica). Esta prdida
comienza por la zona frontotemporal, ya hacia los 20 aos de edad, de forma que en las ltimas
dcadas de la vida la mayora de los hombres tienen alguna calvicie.
La ausencia de la melanina en los melanocitos del folculo piloso es la causa de que el cabello se
vuelva cano. Se calcula que, hacia los 50 aos de edad, el 50% de la poblacin tiene el pelo gris.
La aparicin de las canas y la cada del cabello son signos muy ligados a factores genticos y
hormonales.
Tanto los hombres como las mujeres sufren una disminucin progresiva del vello corporal, que
afecta a las piernas y a las regiones axilar y pbica. En contrapartida, hay una tendencia al
crecimiento de pelos terminales gruesos en la barbilla y el labio superior en las mujeres
(hirsutismo), hacindose en el hombre ms aparente a nivel del pabelln de la oreja, los orificios
nasales y las cejas.
l

UAS

El sistema tegumentario demuestra que el crecimiento contina durante el proceso de

envejecimiento, aunque es menor. Un signo evidente es el crecimiento de las uas, que suelen ser
ms frgiles y presentan estras longitudinales por modificacin de la matriz ungueal. En cuanto a
las uas de los pies, suelen ser ms duras como consecuencia del acmulo de capas crneas.

Sistema musculoesqueltico

Con el envejecimiento, el sistema musculoesqueltico sufre modificaciones a tres niveles:

l

SISTEMA SEO

El hueso es un tejido complejo que experimenta cambios a lo largo de la vida. Se inician despus
de los 40 aos en ambos sexos, existiendo un desplazamiento desde un aumento en la masa sea
a un descenso progresivo. Este desplazamiento se caracteriza por una reabsorcin gradual de la
superficie interna de los huesos largos y planos, y un ms lento crecimiento de hueso nuevo en la
superficie externa. Por tanto, los huesos largos se ensanchan externamente, pero internamente se
ahuecan, las placas terminales vertebrales se adelgazan y el crneo se ensancha
progresivamente. Al mismo tiempo hay una prdida de trabculas. La masa sea disminuye y se
desmineraliza, fenmeno conocido como osteoporosis. Este fenmeno es ms frecuente en la
mujer, pudiendo alcanzar hasta un 30%, frente al 17% en el varn.
Actualmente la osteoporosis senil o primaria, causada por el envejecimiento fisiolgico, se conoce
tambin como osteopenia, reservndose el trmino osteoporosis para las situaciones patolgicas.
La osteoporosis senil es consecuencia de un desequilibrio entre la actividad osteoblstica y
osteoclstica, pero la razn de este desequilibrio no se conoce. Si bien, existen diversos factores

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predisponentes como son: la inmovilidad, las deficientes ingesta y absorcin de calcio, el dficit de
estrgenos, etc. La osteoporosis senil provoca fragilidad sea, siendo sta la principal razn de la
predisposicin a las fracturas en el anciano.
Otro fenmeno asociado al envejecimiento seo es la formacin de osteofitos o espolones, que
son crecimientos seos en las cabezas de los huesos largos.
l

SISTEMA MUSCULAR

Se produce una disminucin de la masa muscular (sarcopenia o atrofia muscular) y una prdida
gradual de la potencia, que hacen que la persona mayor se canse ms con el ejercicio. Por otra
parte, la recuperacin del msculo es ms lenta. Hay una prolongacin del tiempo de contraccin
y de los perodos de latencia y relajacin musculares.
l

SISTEMA ARTICULAR

Con el envejecimiento, los ligamentos y los tendones se vuelven rgidos, lo cual reduce la
flexibilidad de las articulaciones y el grado de movilidad, sobre todo en las rodillas, las caderas y
la columna vertebral. El tejido sinovial de las articulaciones pierde elasticidad, lo que favorece el
desgaste y la rotura de las superficies articulares. Las superficies articulares, recubiertas de
cartlago, comienzan a deteriorarse aproximadamente hacia la tercera dcada de la vida. A
medida que el tejido va erosionndose, las dos superficies seas de la articulacin quedan en
contacto, lo que causa la aparicin de dolor, crepitacin y limitacin de movimientos, tanto de los
finos como de los gruesos, hacindose tambin ms rgidos.
Las modificaciones del sistema musculoesqueltico son progresivas, sin embargo, el tomar
algunas medidas preventivas a lo largo de la vida, como el ejercicio fsico, una adecuada higiene
postural, etc., favorecen el retraso en su aparicin.

Sistema nervioso

A pesar de las numerosas investigaciones realizadas en estas ltimas dcadas, hay mucha
controversia en cuanto a qu constituye el envejecimiento normal del sistema nervioso. Las
modificaciones del sistema nervioso se producen tanto a nivel del sistema nervioso central como
del perifrico:
l

SISTEMA NERVIOSO CENTRAL

Las clulas del sistema nervioso central, neuronas, son amitticas y cuando se pierden por
cualquier causa, no son reemplazadas. Al contrario que las clulas gliales, que rodean y sostienen
a las neuronas, que pueden proliferar en respuesta a una lesin o prdida. Indudablemente, y
desde el punto de vista anatmico, con el envejecimiento el cerebro disminuye de tamao y de
peso, con la consiguiente prdida de masa cerebral.
AOS
70
80
90

PRDIDA DE PESO
5%
10 %
20 %

Sin embargo, distintos estudios demuestran ms bien una atrofia altamente selectiva en reas
restringidas del tejido cerebral que una atrofia global. La mayor parte de las pruebas indican una
cierta prdida neuronal (10 a 60%), que afecta principalmente a la corteza cerebral y al cerebelo,
prdida que se inicia desde edades muy tempranas (a partir de los 20 aos). En este sentido se
podra decir, por tanto, que la prdida progresiva de la funcin neurolgica es inevitable con el
avance de la edad. Sin embargo, la tasa de cambio es muy variable, tanto de un individuo a otro,
como de una parte a otra del sistema nervioso.

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Esta prdida de clulas en los hemisferios cerebrales podra ser una explicacin razonable de la
capacidad reducida manifiesta para adquirir nuevas memorias y la lentitud en los procesos de
actividad mental y capacitacin. Sin embargo, no es normal perder la capacidad de adquirir
nuevas pericias con el aumento de la edad. Se ha demostrado que las personas mayores son
perfectamente capaces para adquirir nuevas destrezas intelectuales, aunque necesiten de ms
tiempo para hacerlo. En definitiva, hasta el da de hoy, no ha podido probarse una conexin entre
una funcin mental disminuida y la prdida de clulas del cerebro.
Por otra parte, con la edad las clulas del hipocampo sufren una degeneracin, producindose una
acumulacin intracelular del pigmento de lipofuscina; si bien no se sabe si su presencia tiene
algn efecto real sobre la funcin celular. Tambin se ha observado la presencia de placas
amiloideas y ovillos neurofibrilares, estos ltimos similares a los que aparecen en personas con
demencia tipo Alzheimer. Se desconoce cmo se forman estas placas y ovillos, y no ha podido an
establecerse si son o no en realidad la causa del deterioro de la funcin mental, o si contribuyen o
no a ella. Lo mismo ocurre con los cuerpos de Lewy, comunes en la enfermedad de Parkinson,
pero que se observan tambin en el envejecimiento normal.
En cuanto a la conduccin del impulso nervioso, sta se enlentece como consecuencia de una
reduccin significativa de los neurotransmisores: las catecolaminas (dopamina, noradrenalina y
adrenalina), involucradas en el control de las funciones viscerales, las emociones y la atencin; la
serotonina, responsable de las actividades reguladoras centrales como la sed, el latido cardiaco, la
respiracin, la termoreregulacin, el sueo y la memoria; la acetilcolina; el cido gammabutrico;
y el cido glutmico. Es probable que estas reducciones jueguen un papel central en la
disminucin de la capacidad de la persona mayor para responder al estrs fsico y emocional de
una forma eficiente y efectiva.
As mismo, con la edad tambin se observa una disminucin en la velocidad de la conduccin
nerviosa, ocasionada como consecuencia de la prdida de la vaina de mielina de los axones, y una
reduccin significativa en el flujo sanguneo y el metabolismo cerebral.
l

SISTEMA NERVIOSO PERIFRICO

A nivel del sistema nervioso perifrico hay una disminucin generalizada de la sensibilidad
trmica, dolorosa, auditiva, etc., y aparece el temblor senil, que se hace ms manifiesto en las
extremidades. Tambin se produce, como consecuencia de una variacin asimtrica de los reflejos
tendinosos profundos, una dificultad para la realizacin de los movimientos coordinados o de
alternancia rpida, que se traduce en una falta de precisin. La transmisin del impulso nervioso a
nivel perifrico est tambin enlentecida.

Sistema respiratorio

El sistema respiratorio, como ocurre con el resto de los sistemas orgnicos, sufre cambios
estructurales y funcionales con el envejecimiento fisiolgico. En primer lugar, los cambios
musculoesquelticos de la caja torcica afectan a la funcionalidad pulmonar de varias formas
importantes. El incremento del dimetro anteroposterior del trax, debido a la elevacin de las
costillas y al aplanamiento del diafragma; la aparicin de cifosis, agravada por la osteoporosis y el
aplastamiento vertebral; la limitacin del movimiento costal; y la dificultad de contraccin de los
msculos inspiratorios, contribuyen a disminuir la expansin torcica y, por tanto, dificultan la
ventilacin.
El pulmn senil disminuye de peso y volumen, hacindose cada vez ms rgido y menos
distensible, lo que produce un efecto de llenado parcial, incluso en situacin de reposo. Hay una
disminucin del nmero total de alvolos que hace que se agranden los restantes y se dilaten los
bronquiolos y los conductos alveolares. A pesar de ello, no se producen cambios significativos en
la capacidad total del pulmn, ya que aunque disminuye la capacidad vital, aumenta el volumen
residual, lo que determina una insuflacin parcial de los pulmones en reposo.
CPT = CV + VR

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Existe adems un descenso en la capacidad que tienen los gases pulmonares de pasar de los
alvolos a la sangre. Esta reduccin en la capacidad de difusin se debe a la prdida de rea de
superficie de la membrana alvolo-capilar y a las diferencias resultantes en la ventilacin, flujo
sanguneo o ambas. Sin embargo, no hay ningn cambio en la presin parcial de dixido de
carbono (PaCO 2), pero existe un descenso del 10 al 15% en la presin parcial de oxgeno (PaO 2),
que inicialmente se atribuy a la reduccin en la capacidad de difusin y actualmente se relaciona
con un desequilibrio entre la ventilacin-perfusin, como resultado del colapso parcial de los
alvolos basales. As mismo, hay una disminucin de la respuesta a la hipoxia y la hipercapnia,
posiblemente a causa de una menor respuesta de los barorreceptores centrales y perifricos.
Por otra parte, la disminucin de la fuerza de los msculos respiratorios y la menor eficacia del
reflejo tusgeno dificultan la expulsin de secreciones, lo que contribuye a una mayor
predisposicin de las personas mayores a las infecciones respiratorias.

Sistema cardiovascular

Es difcil precisar si el proceso fisiolgico de envejecimiento afecta al sistema cardiovascular sin

implicar ninguna enfermedad, ya que como consecuencia de ste se producen algunos cambios
importantes a nivel hemodinmico.
El envejecimiento del colgeno y otros elementos estructurales conducen a una prdida de
elasticidad en las arterias, con aumento de las resistencias perifricas al flujo sanguneo. Se
produce un engrosamiento de las paredes por calcificacin y amiloidosis. Todo ello, acompaado
de una mayor tortuosidad de los vasos. Es por esta razn que el ligero aumento de la presin
arterial sistlica, observado en las personas mayores, es considerado como parte del
envejecimiento normal.
En respuesta a este aumento de la resistencia perifrica, el trabajo cardiaco tendra que elevarse,
con el fin de mantener el gasto cardaco (GC= VS x FC). Sin embargo, otro cambio del
envejecimiento es que el corazn sufre un proceso de atrofia y esclerosis, y disminuye en peso y
volumen. La masa muscular global est reducida, disminuyendo as la cantidad de flujo de sangre
que se necesita en muchas reas del cuerpo. En definitiva, el gasto cardiaco completo en reposo
disminuye un 40% entre los 20 y los 60 aos.
Por otra parte, se produce tambin una disminucin de la contractilidad miocrdica. Los
ventrculos tardan ms en contraerse, por consiguiente, si se necesita un aumento del gasto
cardiaco, como por ejemplo en situaciones de estrs, la frecuencia cardiaca tendra que aumentar,
sin embargo el anciano no puede desarrollar una respuesta taquicrdica como una persona joven.
As pues, hay una falta de reserva, y aunque el corazn puede conservar su capacidad de
funcionar en condiciones normales, una situacin de estrs podra provocar trastornos del ritmo o
incluso una insuficiencia cardiaca congestiva o una isquemia cardiaca.
El electrocardiograma normal muestra pequeos cambios con la edad. Hay aumentos significativos
en los intervalos PR, QRS y QT. Tambin hay un descenso en la amplitud del complejo QRS y,
probablemente como resultado del engrosamiento ventricular izquierdo, un desplazamiento
izquierdo del eje del QRS.
El desequilibrio hemodinmico tambin se manifiesta por la disminucin de la tensin venosa y de
la velocidad de circulacin, producindose una mayor cesin de oxgeno a los tejidos y una
prdida de calor. La disminucin del metabolismo y la reduccin de la proporcin de calor corporal
conducen, en situaciones normales, a una disminucin de la temperatura.

Sistema digestivo

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La mayora de los ancianos suelen tener problemas a nivel de la boca por la prdida de piezas
dentarias y el mal estado general de la dentadura. La utilizacin de prtesis mal ajustadas, el mal
estado de los dientes y la deshidratacin de las encas, pueden ser motivos de la aparicin de
dificultades en la masticacin. La cantidad de saliva secretada es menor y su consistencia ms
espesa, dificultando la dilucin de los alimentos y contribuyendo a la sequedad bucal (xerostoma)
y a la prdida de sensacin gustativa. Todos los factores mencionados influyen en la absorcin
intestinal, actuando tanto sobre la velocidad del proceso digestivo como sobre su eficacia.
A nivel de la estructura anatmica del sistema digestivo, no hay cambios significativos inherentes
al envejecimiento. Las modificaciones ms aparentes se producen a nivel funcional. La
disminucin de la motilidad, la atrofia de la mucosa gstrica, la reduccin del tono muscular de la
pared abdominal y la disminucin de la capacidad del estmago para producir cido clorhdrico
(aclorhidria), generan en el anciano frecuentes dificultades digestivas. As mismo, aumenta el
reflujo gastroesofgico por incompetencia del esfnter esofgico inferior. Por otra parte, la
disminucin del tamao y funcionalidad del hgado, la lentitud del vaciado vesicular y el
espesamiento de la bilis contribuyen a aumentar estas dificultades.
A nivel del intestino grueso destaca, de forma relevante, la disminucin del peristaltismo, lo que
contribuye a favorecer el estreimiento en los ancianos, si bien los hbitos de vida son los que van
a determinar ms significativamente este problema.

Sistema genitourinario

SISTEMA URINARIO

En el rin se produce una reduccin del peso y el volumen, as como de la capacidad de

concentracin de orina. Hay una disminucin del nmero de nefronas, que puede ser hasta del 3040%, esclerosis de los glomrulos, dilatacin de los tbulos renales y aumento del tejido
intersticial.
Se produce un debilitamiento del esfnter uretral, la vejiga pierde tono muscular reduciendo su
capacidad y no hay un vaciamiento total de la misma, por lo que despus de la miccin queda un
resto de orina (orina residual), lo que condiciona la frecuencia de aparicin de infecciones y la
necesidad de miccionar frecuentemente. En cuanto a la capacidad funcional, hay una disminucin
de la velocidad de filtracin glomerular, una disminucin del flujo hemtico y un aumento de la
resistencia vascular.
l

RGANOS GENITALES

En la mujer, el vello pbico se hace frgil y se pierde. La mucosa vaginal se seca y se atrofia,
disminuyendo su secrecin, lo que favorece una mayor predisposicin a las infecciones. La vulva,
los labios mayores y el cltoris disminuyen de tamao y el moco cervical se hace espeso, escaso y
celular. El tero y los ovarios tienden a atrofiarse.
En el hombre tambin hay prdida de vello pbico, la bolsa escrotal est distendida y su superficie
se vuelve lisa. Hay una disminucin del tamao y consistencia de los testculos. Se produce un
aumento de la prstata con disminucin de su secrecin.
En relacin con la funcin reproductora, sta cesa en la mujer despus de la menopausia y en el
hombre disminuye gradualmente. El tejido testicular tiende a atrofiarse, aunque se conserva la
fertilidad en muchos hombres hasta edades muy avanzadas.
Por otra parte, la capacidad de respuesta sexual en las personas mayores est ntimamente ligada
al grado de capacidad individual fsica y psquica y a la situacin social en que se encuentren.
Aunque en los ancianos sanos el deseo y la capacidad sexual permanecen, con el avance de la
edad, se producen distintas modificaciones que condicionan la respuesta sexual.
En la mujer, la falta de lubricacin natural de la vagina puede hacer ms doloroso el coito. Por

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otra parte, con el envejecimiento, los orgasmos de la mujer tienden a ser ms cortos y menos
intensos.
En el hombre, con el avance de la edad la ereccin es ms lenta y ms dbil. La eyaculacin
tambin se enlentece, disminuyendo el volumen total de semen por eyaculacin. Adems, el
perodo eyaculatorio refractario est aumentado, esto es, hay un intervalo ms largo despus de
la eyaculacin, a veces de hasta 24 horas, antes de que se pueda lograr de nuevo. El miedo a la
impotencia es una preocupacin frecuente de los hombres envejecidos, aunque la mayora
conserva su capacidad sexual puede manifestar alteraciones a nivel psicolgico.

rganos de los sentidos

VISTA

Anatmicamente hay una atrofia de la musculatura palpebral, con prdida de la elasticidad

cutnea, lo que provoca una cierta cada de los prpados, ptosis palpebral. Se produce un
oscurecimiento de la piel alrededor de la rbita ocular, con la formacin de bolsas debajo de los
ojos y palidez de las conjuntivas.
Aparece el arco senil, llamado tambin gerontoxn, que consiste en un depsito de grasa
alrededor del iris, en forma de crculo. Puede observarse como un anillo gris en el borde del iris
(unin corneoesclertica), que no tiene significacin funcional.
La pupila disminuye de tamao y su forma es irregular, esto hace que se enlentezca la respuesta
pupilar frente a la luz. El cristalino se torna opaco y se endurece, reduciendo la capacidad de
enfocar correctamente los objetos cercanos (presbiopia). Del mismo modo, disminuye el campo de
visin perifrica y existe una disminucin en la habilidad para diferenciar los colores. En general,
se ven mejor los colores clidos.
La secrecin lagrimal disminuye en cantidad y calidad, provocando sequedad en los ojos y
aumentando la tendencia a las infecciones secundarias.
l

ODO

Anatmicamente hay un aumento del tamao del pabelln auricular por crecimiento del cartlago,
la membrana timpnica est engrosada y es caracterstica la sequedad de la piel y los depsitos
de cerumen en el odo, muchas veces causa del deterioro auditivo.
Funcionalmente hay una prdida de la agudeza auditiva o incapacidad para oir las frecuencias ms
altas (presbiacusia), como consecuencia de la atrofia del nervio auditivo o por otoesclerosis
(degeneracin del nervio auditivo), que es ms significativa en varones. La mayora de los ruidos
ambientales estn entre 500-2000 Hz, aunque las consonantes algo por encima de este rango. En
general, los ancianos oyen bien en frecuencias media y baja y mal en sonidos de alta frecuencia.
La consecuencia de estas alteraciones va a ser la elevacin de la frecuencia media de la voz
hablada, que en los varones pasa de 100-120 Hz a 132 Hz y en las mujeres de 200 Hz a 225 Hz.
l

GUSTO

Se produce una disminucin de las papilas gustativas y una atrofia de la lengua, lo que conlleva a
una prdida progresiva del sentido del gusto, en especial del dulce, que predispone al anciano a
consumir ms azcar.
l

OLFATO

Muy ligado al sentido del gusto, est igualmente debilitado por degeneracin del nervio olfatorio.
Por otra parte, la nariz aumenta de tamao por crecimiento continuo del cartlago.

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TACTO

En general disminuye la sensacin tctil. Asimismo, estn disminuidas las sensibilidades trmica y
dolorosa profundas.

BIBLIOGRAFA

Carnevali DL, Patrick M. Enfermera Geritrica. 3 ed. Biblioteca

Enfermera Profesional. Vol. 13. Madrid: Interamericana McGraw-Hill;
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M Luisa Martnez Martn

CAMBIOS ESTRUCTURALES Y
FUNCIONALES DEL ENVEJECIMIENTO
FISIOLGICO

Actualizado a 16/08/2005

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... 16/08/2005