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Tipos de desierto
Sin embargo, la aridez por s sola no proporciona una descripcin exacta de lo que es
un desierto. Por ejemplo, la ciudad de Phoenix, en Arizona, recibe menos de 250 mm
de lluvia al ao, y est clasificada obviamente como desrtica. Sin embargo, algunas
regiones glidas de Alaska o de la Antrtida tambin reciben menos de 250 mm de
lluvia por ao, sin embargo para la percepcin comn no son desrticas (se trata en
efecto de desiertos fros o desiertos niveles: en ellos la vida superior es muy difcil,
pero la evapotranspiracin y la posibilidad de encontrar agua dulce es notoriamente
mayor que en la clsica nocin de lo que es un desierto). Para definir ms
concretamente un desierto, sea clido o fro, uno de los parmetros que se utilizan es
el del promedio anual de precipitaciones: menos de 500 mm/ao suponen una zona
semirida en donde existe muchoestrs hdrico (aunque ste se puede amortiguar si
las temperaturas son bajas, por debajo de los 15 C promedio anual). Otra definicin
ecolgica de desierto es la de una zona que recibe igual o menos de 100 mm/ao de
precipitaciones y sin la compensacin de ninguna otra fuente natural de agua dulce.
Las diferencias de criterios residen en el fenmeno llamado evapotranspiracin. La
evapotranspiracin es la combinacin de prdida deagua por evaporacin atmosfrica
del agua del suelo, junto con la prdida de agua tambin en forma de vapor a travs
de los procesos vitales de las plantas. El potencial de evapotranspiracin es, por lo
tanto, la cantidad de agua que se evapora en una regin dada. La ciudad de Tucson,
en Arizona, recibe unos 300 mm anuales de lluvia, sin embargo, pueden evaporarse
unos 2500 mm de agua en el periodo de un ao. En otras palabras, significa que casi
ocho veces ms agua podra evaporarse en esta regin de la que normalmente cae.
Las tasas de evapotranspiracin en regiones de Alaska son bastante ms inferiores;
entonces, an recibiendo precipitaciones mnimas, estas regiones distan mucho de la
definicin bsica de un desierto: un lugar donde la evaporacin supera el total de la
precipitacin pluviomtrica.
Por tanto, existen diferentes formas de zonas desrticas. Los desiertos fros pueden
estar cubiertos de nieve; estos lugares no reciben mucha lluvia, y la que cae
permanece congelada como nieve compacta. Estas reas se llaman
comnmente tundra, cuando en ellas existe una corta estacin con temperaturas por
encima de cero grados Celsius y florece algo de vegetacin en ese periodo; o regiones
polares, si la temperatura permanece bajo el punto de congelacin durante todo el
ao, dejando el suelo prcticamente sin formas devida.
La mayora de los desiertos no polares se forman porque reciben poqusima agua. El
agua tiende a refrescar o, por lo menos, a moderar los efectos del clima en el que es
abundante. En algunas partes del mundo los desiertos surgen debido a la existencia
de barreras a la lluvia: cuando las masas de nubes descargan la mayor parte de su
humedad sobre una cadena de montaas, las reas que se encuentran ms all son
ridas porque el aire apenas contiene humedad.
El desierto Siloli en Bolivia es una seccin del desierto de Atacama, el ms rido del
planeta y que se localiza en el norte de Chile.
Desiertos costeros
Los desiertos costeros se localizan generalmente en los bordes occidentales de
continentes prximos a los trpicos de Cncer y deCapricornio. Estn influidos por
corrientes ocenicas costeras fras que discurren paralelas a la costa. Debido a los
sistemas de viento locales que dominan los vientos alisios, estos desiertos son menos
estables que los de otro tipo. Durante el invierno, la niebla, producida por corrientes
fras ascendentes, cubre frecuentemente los desiertos costeros con un manto blanco
que bloquea la radiacin solar. Los desiertos costeros son relativamente complejos,
pues son el producto de sistemas terrestres, ocenicos y atmosfricos. Un desierto
costero, el de Atacama, en Chile, es el ms seco de la Tierra. En l, una lluvia posible
de ser medida es decir, de 1 mm o ms puede tener lugar una vez cada 5, 20 o
hasta cada 400 aos.3 4 Esto se debe a que se encuentra la corriente marina fra
de Humboldt(procedente de la Antrtida) con la corriente marina clida Ecuatorial
Sur (procedente del ecuador). Al encontrarse, la humedad se condensa, llueve en el
ocano, y llegan pocas precipitaciones a esta zona, convirtindose en rida y
deshabitada.
Desiertos de monzn
Monzn (palabra derivada del rabe que significa estacin climtica) se refiere a un
sistema de vientos estacionales. Las monzones se desarrollan como consecuencia de
las variaciones de temperatura entre los continentes y los ocanos. As, los
vientos alisios del sur delocano ndico descargan lluvias en la India al llegar a la
costa. Conforme el monzn cruza la India de sureste a noroeste, por el llamadoTalweg
del Monzn (aproximadamente el valle del ro Ganges) y surca las elevadas montaas
del Himalaya pierde su humedad en copiossimas lluvias y nevadas hasta el punto que
en el lado oriental de la cadena montaosa Aravalli el viento ya es seco y con
efectofoehn (es decir por calentamiento adiabtico). Los desiertos
del Rajastn y Cholistn en el noroeste de la India, y el desierto de
Tharentre Pakistn y la India, son parte de una regin de desierto de monzn al oeste
de la cadena montaosa.
Zonas desrticas fras
Un ejemplo de desiertos fros son el de Gobi en Mongolia y China, el del Tbet, el de
la Gran Cuenca Nevada y el de la Puna o desierto Altoandino.
Zonas desrticas polares
Las zonas desrticas polares son reas con una precipitacin anual de 100 a 200 mm
y una temperatura media del mes ms clido inferior a 10 C. Los desiertos polares del
planeta cubren casi 90 millones de km y son principalmente lechos
de roca o llanuras de grava. Las dunas de arena no son tpicas de estos desiertos, sin
Las plantas del desierto pueden soportar aos sin agua. Algunas plantas se han
adaptado al clima rido al desarrollar largas races que absorben el agua de la tierra
profunda. Otras plantas como los cactus, tienen medios especiales para almacenar y
conservar el agua. Muchas plantas desrticas pueden vivir cientos de aos.
Algunas de las regiones semi-ridas del planeta se estn convirtiendo en desiertos a
un ritmo estremecedor. Este proceso conocido como desertificacin, no es causado
por la sequa, sino que por lo general, es consecuencia de las demandas de
poblaciones humanas asentadas en terrenos semi-ridos para cultivar y pastorear
ganados. El embate que soportan los suelos debido al trasiego del ganado puede
degradar sus capas superficiales y aumentar la erosin causada por el viento y el
agua.
El calentamiento global tambin amenaza la ecologa de los desiertos. Las altas
temperaturas pueden aumentar el nmero de incendios forestales que alteran los
paisajes xerfilos debido a la eliminacin de los rboles de lento crecimiento y
arbustos sustituyndolos por gramneas de rpido crecimiento.