MUNDIAL SIGLO XX

LA ERA DEL IMPERIO (1875-1914) ERIC HOBSBAWM

El perodo transcurrido entre 1875 y 1914 se lo puede calificar como la era del Imperio, se desarroll un
nuevo tipo de imperialismo en donde el mayor nmero de gobernantes se auto titulaba oficialmente
emperadores. Una era en que aparece un nuevo tipo de imperio: el imperio colonial. Entre 1880 y 1914 se
realiz el intento de convertir la supremaca econmica y militar de los pases capitalistas, en conquista y
administracin formales. La mayor parte del mundo ajeno a Europa y al continente americano fue dividido
formalmente en territorios que quedaron bajo el gobierno formal, o dominio poltico informal de una serie
de Estados, fundamentalmente: Reino Unido, Francia, Alemania, Italia, Los pases Bajos, Blgica, EEUU y
Japn. Las victimas de ese proceso fueron los antiguos imperios preindustriales sobrevivientes de Espaa
y Portugal. Dos zonas del mundo fueron totalmente divididas por razones prcticas: frica y el Pacfico. No
qued ningn Estado independiente en el Pacfico dividido entre britnicos, franceses, alemanes,
holandeses y norteamericanos y en una escala modesta japoneses.
En 1914 frica pertenencia en su totalidad a los imperios britnico, francs, alemn, belga y portugus, y
de forma ms marginal Espaol. En Asia exista una zona independiente, aunque los imperios europeos
ms antiguos ampliaron y rodearon sus extensas posesiones. Se crearon 2 Imperios nuevos: 1) por la
conquista francesa de indochina iniciada en el reinado de Napolen III, 2) por parte de los japoneses
a expensas de China en Corea y Taiwan en 1895 y ms tarde a expensas de Rusia. Slo una zona del
mundo pudo sustraerse casi por completo a ese reparto territorial: el continente americano q en 1914 era
un conjunto d repblicas soberanas, con excepcin de Canad y las islas del Caribe. Su status poltico no
impresionaba a nadie. En Latinoamrica la dominacin econmica y las presiones polticas necesarias se
realizaban sin una conquista formal. El continente americano fue la nica regin del planeta en la que no
hubo una seria rivalidad entre las grandes potencias. Entre 1876 y 1915 una cuarta parte de la superficie
del planeta fue redistribuida entre estos estados. Los observadores ortodoxos analizaban esta nueva era
como una nueva fase del desarrollo capitalista que surga de diversas tendencias que crean advertir en
ese proceso. El mas influyente de esos anlisis, acerca del imperialismo fue el de Lenin. El trmino
imperialismo se incorpor al vocabulario poltico y periodstico durante1890 en el curso de los debates
sobre la conquista imperial. Pero la mayor parte de los debates se centraban en el marxismo. El anlisis
del imperialismo realizado por Lenin se converta en un elemento central del marxismo revolucionario d los
movimientos comunistas a partir de 1917 y tambin en los movimientos revolucionarios del tercer mundo.
El punto esencial del anlisis leninista era que el nuevo imperialismo tena sus races econmicas en una
nueva fase especfica del capitalismo, que entre otras cosas, conduca a la divisin territorial del mundo
entre las grandes potencias capitalistas en una serie de colonias formales e informales y de esferas de
influencia. Las rivalidades entre los capitalistas engendraron la primera guerra mundial. Por otra parte los
anlisis no marxistas del imperialismo establecan conclusiones opuestas a la de los marxistas y
confundieron el tema. Negaban la conexin especfica entre el imperialismo de finales del S XIX y del S XX
con el capitalismo general y con la fase concreta del capitalismo que pareci surgir a finales del S XIX.
Negaban que el imperialismo tuviera races econmicas importantes, que beneficiara a los pases
imperialistas y que la explotacin de zonas atrasadas fuera fundamental para el capitalismo y que hubiera
tenido efectos negativos sobre las economas coloniales. Afirmaban que el Imperialismo no desemboc en
rivalidades insuperables entre las potencias imperialistas. Se concentraban en los aspectos psicolgicos,
ideolgicos, culturales y polticos, rechazando las explicaciones econmicas. Pero nadie habra negado en
el ao1890 la divisin del globo tena una dimensin econmica. Pero demostrar eso no explica todo sobre
el imperialismo del perodo.
El hombre de negocios no era inmune a los impulsos polticos, emocionales, ideolgicos, patriticos
asociados con la expansin imperialista. El acontecimiento ms importante en el S XIX es la creacin de
una economa global, que penetr de forma progresiva en los rincones ms remotos del mundo, con un
tejido denso de transacciones econmicas, comunicaciones, movimientos de productos que vinculaba a

los pases desarrollados entre s, con el mundo subdesarrollado. Esta globalizacin continu
incrementndose entre 1875 y 1914.
En 1870 la red de ferrocarriles se ampli, y posibilit que las zonas ms atrasadas y marginales se
incorporaran a la economa mundial, y los ncleos de riqueza tuvieron un inters por esas zonas remotas.
Ahora eran accesibles muchas de esas regiones parecan extensiones potenciales del mundo desarrollado
que estaban siendo ya colonizadas y desarrolladas por hombres y mujeres de origen Europeo, expulsando
o haciendo retroceder a los nativos creando ciudades.
Con respecto al desarrollo tecnolgico ste dependa de materias primas que se encontraban en lugares
remotos. El motor de combustin interna necesitaba petrleo y caucho. Los posos petrolferos de Medio
Oriente eran objeto de intensos enfrentamientos y negociaciones diplomticas. El caucho era un producto
tropical que se extraa mediante la explotacin de los nativos en el Congo y Amazonas. El estao proceda
de Asia y Sudamrica. Adems, el crecimiento del consumo de masas en los pases metropolitanos
signific la rpida expansin del mercado de productos alimenticios. Estos acontecimientos no cambiaron
la forma y caractersticas de los pases industrializados, pero transformaron al resto del mundo en la
medida en que lo convirtieron en un complejo de territorios coloniales y semicoloniales que se convirtieron
en productores especializados de productos bsicos para exportarlos al mercado mundial, de cuya fortuna
dependan por completo. No se industrializaron en realidad porque se vieron atrapadas en la trampa de la
especializacin internacional. Alcanzaron una extraordinaria prosperidad, pero estos pases eran
complemento de la economa industrial Europea y no les convena sufrir un proceso de industrializacin.
Los territorios dependientes que no pertenecan al capitalismo colonizador (blanco) no tuvieron tanto xito.
Hasta 1914 las relaciones de intercambio favorecan a los productores de materias primas, sin embargo la
importancia creciente de esas zonas para la economa mundial, no explica porque los estados industriales
iniciaron una carrera para dividir el mundo en colonias.
De los argumentos que pueden explicar esa actitud el menos convincente surge del anlisis
antiimperialista del imperialismo, la presin del capital para encontrar inversiones mas favorables que las
que se podan realizar en el interior del pas son las inversiones seguras, pero era totalmente natural
relacionar el nuevo imperialismo con las exportaciones del capital. Pero no puede negarse que solo una
pequea parte de ese capital acuda a los nuevos imperios coloniales. La mayor parte de las inversiones
britnicas se dirigan a colonias de rpida expansin. Un argumento general de ms peso para la
expansin colonial era la bsqueda de nuevos mercados. La conviccin de que el problema de la
superproduccin del periodo de la gran depresin poda solucionarse a travs de un gran impulso
exportador era compartida por muchos. El factor fundamental de la situacin econmica general era el
hecho de que una serie de economas desarrolladas experimentaban de forma simultnea la misma
necesidad de encontrar nuevos mercados. Cuando eran lo suficientemente fuertes, su ideal era la puerta
abierta en los mercados del mundo subdesarrollado; pero cuando carecan de la fuerza necesaria
intentaban conseguir territorios cuya propiedad situara a las empresas nacionales en una posicin de
monopolio. Esto fue una ampliacin del proteccionismo que fue ganando fuerza a partir de 1879, desde
este punto el imperialismo era la consecuencia natural de una economa internacional basada en la
rivalidad de varias economas industriales competidoras.
En este punto resulta difcil separar los motivos econmicos para adquirir territorios coloniales de la accin
poltica necesaria para conseguirlo, por cuanto, el proteccionismo de cualquier tipo no es otra cosa que la
operacin de la economa con la ayuda de la poltica. Una vez que las potencias rivales empezaron a
dividirse el mapa de frica u Oceana, trataron de evitar que una porcin excesiva pueda ir a parar manos
de los dems. En efecto, si las grandes potencias eran Estados que tenan colonias, los pequeos pases
no tenan derecho a ellas. frica y Oceana fueron las principales zonas donde se centr la competencia.
En definitiva, algunos historiadores han intentado explicar el imperialismo teniendo en cuenta factores
estratgicos. Pero estos argumentos no eximen un anlisis econmico del imperialismo. Subestiman el
incentivo econmico presente en la ocupacin de algunos territorios. Finalmente, no se sostiene el intento
de demostrar que no hay nada en el desarrollo interno del capitalismo occidental, en el decenio de 1880,

que explique la revisin territorial del mundo, pues el capitalismo mundial era muy diferente en ese periodo
del decenio de 1860. Estaba constituido ahora por una pluralidad de economas nacionales rivales. Es
imposible separar la poltica y la economa de una sociedad capitalista. La pretensin de explicar el nuevo
imperialismo desde una ptica no econmica es poco realista como el intento de explicar la aparicin de
los movimientos obreros o de la poltica democrtica tuvo una clara influencia sobre el desarrollo del nuevo
imperialismo. Muchos observadores han tenido en cuenta la existencia del llamado imperialismo social, es
decir, el intento de utilizar la expansin imperial para amortiguar el descontento interno a travs de mejoras
econmicas o reformas sociales. Todos los polticos eran conscientes de los beneficios potenciales del
imperialismo. Mucho ms relevante parece la prctica habitual de ofrecer a los votantes gloria en lugar de
reformas costosas, el imperialismo estimul a las masas, y a los elementos descontentos, a identificarse
con el Estado y la Nacin Imperial dando as de forma inconsciente legitimidad al sistema representado
por ese Estado. En una era de polticas de masas incluso los viejos sistemas exigan una nueva
legitimidad. En resumen, imperialismo ayudaba a crear un buen cemento ideolgico.
En algunos pases el imperialismo alcanz una gran popularidad entre las nuevas clases medias y de
trabajadores administrativos, cuya identidad social descansaba en la pretensin de ser los vehculos
elegidos del patriotismo. Es mucho menos evidente que los trabajadores sintieran ningn tipo de
entusiasmo espontneo por las conquistas coloniales, por las guerras, o cualquier inters en las colonias.
De todas formas no se puede negar que la idea de superioridad y de dominio sobre un mundo poblado por
gentes d piel oscura en remotos lugares tena arraigo popular y q benefici a la poltica imperialista. En la
era de los imperios la burguesa glorificaba sus colonias. Las exhibiciones coloniales causaban sensacin.
Esta fue la poca clsica d las actividades misioneras a gran escala. El esfuerzo misionero no fue de
ningn modo un agente de la poltica imperialista. En gran nmero de ocasiones se oponan a las
autoridades coloniales y siempre situaba en primer plano los intereses de sus conversos. Pero lo cierto es
que el xito del Seor estaba en funcin del avance imperialista. La conquista colonial abra el camino a
una accin misionera eficaz. Y si el cristianismo insista en la igualdad de las almas, subrayaba tambin la
desigualdad d los cuerpos, incluso de los cuerpos clericales. Era un proceso que realizaban los blancos
para los nativos y que costeaban los blancos, esto ayud a multiplicar el nmero de creyentes nativos,
haba movimientos dedicados a conseguir la igualdad entre los hombres, pero sus actitudes eran divididas.
La izquierda secular era antiimperialista. La libertad para la India, al igual que la Libertad para Egipto e
Irlanda, era el objetivo del movimiento obrero britnico. Los radicales denunciaron los horrores en el
Congo. Los socialistas occidentales hicieron muy poco por organizar la resistencia de los pueblos
coloniales frente a sus denominadores hasta el momento en que surgi la Internacional Comunista. En la
esfera internacional, el socialismo fue hasta 1914 un movimiento de europeos y de emigrantes blancos o
descendientes de estos. El colonialismo era para ellos marginal. En efecto, su definicin de la nueva fase
imperialista del capitalismo, que detectaron a finales de 1890, consideraba correctamente la anexin y la
explotacin colonial como una caracterstica de esta nueva fase.
El anlisis socialista (marxista) del imperialismo, que integraba el colonialismo en un concepto mucho ms
amplio de una nueva fase del capitalismo, era en principio correcto. Sin embargo era un anlisis que
tenda a exagerar la importancia econmica de la expansin colonial para los pases metropolitanos. El
imperialismo de los ltimos aos del S XIX era un fenmeno nuevo, producto de una poca de
competitividad entre economas nacionales capitalistas e industriales rivales. Las zonas perifricas de la
economa global era cada vez ms importante. Todos los intentos de separar la explicacin del
imperialismo de los acontecimientos especficos del capitalismo son meros ejercicios ideolgicos.
El impacto econmico del imperialismo fue importante, result desigual, por cuanto las relaciones entre las
metrpolis y sus colonias eran muy asimtricas. El impacto de las primeras sobre las segundas fue
fundamental. De todos los pases metropolitanos donde el imperialismo tuvo ms importancia fue en el
Reino Unido, la supremaca econmica de este pas siempre haba dependido de su relacin con los
mercados y fuente de materias primas de ultramar. En La economa britnica era esencial preservar su
acceso privilegiado al mundo no europeo. En los aos finales del S XIX alcanz un gran xito en el logro

de esos objetivos. Una tercera parte del globo era britnica, en un sentido econmico y desde luego,
cultural. Pero en 1914 otras potencias se haban comenzado a infiltrar ya en esa zona de influencia
indirecta, sobre todo en Latinoamrica
.El xito del Reino Unido en ultramar fue consecuencia d la explotacin ms sistemtica de las posesiones
britnicas ya existentes o de la posicin especial del pas como principal importador e inversor en zonas
tales como Suramrica. Con la excepcin de Egipto, la India y Surfrica, la actividad econmica britnica
se centraba en pases que eran prcticamente independientes. Ms d la mitad del ahorro britnico se
invirti en elextranjero a partir de 1900.
El Reino Unido consigui su parcela propia en las nuevas regiones colonizadas del mundo. Sin embargo el
objetivo britnico no era la expansin, sino la defensa frente a otros, atrincherndose en territorios que
hasta entonces, haban sido dominados por el comercio y el capital britnico. La colonizacin formal slo
fue un aspecto de la expansin y la competitividad econmica globales, y en el caso de las dos potencias
industriales ms importantes: Alemania y los Estados Unidos, no fue un aspecto fundamental, slo para el
Reino Unido era crucial desde el punto de vista econmico mantener una relacin especial con el mundo
no industrializado. El impulso colonial parece haber sido ms fuerte en los pases metropolitanos menos
dinmicos desde el punto de vista econmico. En todos los casos existan grupos que ejercan una fuerte
presin en pro de la expansin colonial, mientras que algunos de esos grupos encontraron
importantes beneficios de esa expansin, la mayor parte de las nuevas colonias atrajeron escasos
capitales y resultados econmicos mediocres.
El nuevo colonialismo fue una consecuencia de una era de rivalidad econmico- poltica entre economas
nacionales competidoras, rivalidad intensificada por el proteccionismo. Pero la era imperialista no fue solo
un fenmeno econmico y poltico sino tambin cultural. Las conquistas del mundo por la minora
desarrolladas transform imgenes, ideas y aspiraciones, por la fuerza y por las instituciones, mediante
el ejemplo y mediante la transformacin social. En los pases dependientes, esto apenas afect a nadie
excepto a las elites indgenas, pero en algunas zonas, como el frica subsahariana, el imperialismo, cre
la posibilidad de que aparecieran nuevas lites sociales sobre la base de una educacin a la manera
occidental. Excepto en frica y Oceana donde las misiones cristianas aseguraron a veces conversiones
masivas a la religin occidental, la gran masa de la poblacin colonial apenas modific su forma d vida,
cuando poda evitarlo. Lo que el imperialismo llev a las lites potenciales del mundo dependiente fue la
occidentalizacin. Por supuesto, ya haba comenzado a hacerlo antes. Todos los gobiernos y elites de los
pases que se enfrentaron con el problema de la dependencia o la conquista vieron claramente que tenan
que occidentalizarse si no queran quedarse atrs. Las elites que se resistan a Occidente siguieron
Occidentalizndose, aun cuando se oponan a la occidentalizacin total.
En resumen, la poca imperialista creo una serie de condiciones que determinaron la aparicin de lderes
antiimperialistas y, las condiciones que comenzaron a dar resonancia a sus voces. Pero es un error afirmar
que la caracterstica fundamental de la historia de los pueblos y regiones sometidos a la dominacin es la
resistencia a Occidente. Es un anacronismo, porque los movimientos antiimperialistas importantes
comenzaron en la mayor parte de los sitios con la primera guerra mundial y la rev. Rusa. De hecho, fueron
las elites occidentalizadas las primeras en entrar en contacto con esas ideas durante sus visitas a
Occidente y a travs de las instituciones educativas formadas por occidente, pues de all era de donde
procedan. En consecuencia, el legado cultural ms importante del imperialismo fue una educacin de tipo
occidental para minoras distintas, para los pocos afortunados q llegaron a ser cultos.
Acerca de la influencia que ejerci el mundo dependiente sobre los dominadores se puede decir que el
exotismo haba sido una d las consecuencias d la expansin europea desde el S XVI. Se consideraba
muchas veces a los pases situados ms all de Europa como barmetro moral de la civilizacin Europea.
En el S XIX consisti cada vez ms se consider a los pueblos no europeos como inferiores, dbiles y
atrasados, incluso infantiles. Eran pueblos adecuados para la conquista o para la conversin a los valores
de la nica civilizacin real, la que representaban los comerciantes, los misioneros y los ejrcitos de
hombres armados. Los valores de las sociedades tradicionales no occidentales fueron perdiendo

importancia para su supervivencia, lo nico importante era la fuerza y la tecnologa militar. Los nicos no
europeos que les interesaban eran los soldados. Sin embargo la densidad de la red de comunicaciones
globales, la accesibilidad de los otros pases, intensific la confrontacin y la mezcla d los mundos
occidental y extico.
Eran pocos los que conocan ambos mundos y se vean reflejados en ellos, aunque en la era imperialista
su nmero se acrecent. Lo extico se integr cada vez ms en la educacin cotidiana. El exotismo poda
llegar a ser una parte ocasional pero esperada de la experiencia cotidiana. Esas muestras de mundos
extraos eran ideolgicas, reforzando el sentido de superioridad de lo civilizado sobre lo primitivo. Eran
imperialistas porque, como muestran las novelas de Joseph Conrad, el vnculo central entre los mundos de
lo extico y de lo cotidiano era la penetracin formal o informal del tercer mundo por parte de los
occidentales. En el terreno artstico, las vanguardias occidentales trataban de igual a igual a las culturas no
occidentales. Muchas veces se inspiraron en ellas durante este perodo, esto es cierto, tambin d las
consideradas como primitivas. Su primitivismo era su principal atraccin, pero los vanguardistas de los
inicios del S XX ensearon a los europeos a ver esas obras como arte por derecho propio, con
independencia de sus orgenes. Hay que mencionar un aspecto final del imperialismo: su impacto sobre
las clases dirigentes y medias de los pases metropolitanos. El imperialismo dramatiz el triunfo de esas
clases y de las sociedades creadas a su imagen como ningn otro factor podra haberlo hecho. Un
conjunto de reducidos pases, situados casi todos en el noroeste de Europa dominaban el globo.
Pero el triunfo imperial plante problemas e incertidumbres. Plante problemas porque se hizo cada vez
ms insoluble la contradiccin entre la forma en que las clases dirigentes de la metrpoli gobernaban sus
imperios y la manera en que lo hacan con sus pueblos. En la metrpoli se impuso, la poltica de
electoralismo democrtico. En los imperios coloniales prevaleca la autocracia, basada en la combinacin
de la coaccin fsica y la sumisin pasiva a una superioridad tan grande que pareca imposible de desafiar
y por tanto legitima. Soldados y procnsules auto disciplinados, hombres asilados con poderes absolutos
sobre territorios extensos como reinos, gobernaban continentes, mientras que en la metrpoli campaban a
sus anchas las masas ignorantes e inferiores.