Tabla de contenido

cido desoxirribonucleico........................................................................................................... 1
Historia de la gentica.................................................................................................................. 3
Propiedades fsicas y qumicas....................................................................................................... 4
Modificaciones qumicas............................................................................................................. 15
Funciones biolgicas.................................................................................................................. 17
Interacciones ADN-protena........................................................................................................ 19
Recombinacin gentica............................................................................................................. 23
Evolucin del metabolismo de ADN.............................................................................................. 24
Tcnicas comunes...................................................................................................................... 25
Aplicaciones............................................................................................................................. 27

cido desoxirribonucleico

Situacin del ADN dentro de una clula eucariota.

Animacin de parte de una estructura de ADN de doble hlice

El cido desoxirribonucleico, abreviado como ADN, es un cido nucleico que contiene las instrucciones
genticas usadas en el desarrollo y funcionamiento de todos los organismos vivos conocidos y algunos virus,
y es responsable de su transmisin hereditaria. La funcin principal de la molcula de ADN es el
almacenamiento a largo plazo de informacin. Muchas veces, el ADN es comparado con un plano o una
receta, o un cdigo, ya que contiene las instrucciones necesarias para construir otros componentes de las
clulas, como las protenas y las molculas de ARN. Los segmentos de ADN que llevan esta informacin
gentica son llamados genes, pero las otras secuencias de ADN tienen propsitos estructurales o toman parte
en la regulacin del uso de esta informacin gentica.
Desde el punto de vista qumico, el ADN es un polmero de nucletidos, es decir, un polinucletido. Un
polmero es un compuesto formado por muchas unidades simples conectadas entre s, como si fuera un largo
tren formado por vagones. En el ADN, cada vagn es un nucletido, y cada nucletido, a su vez, est
formado por un azcar (la desoxirribosa), una base nitrogenada (que puede ser adeninaA, timinaT,
citosinaC o guaninaG) y un grupo fosfato que acta como enganche de cada vagn con el siguiente. Lo
que distingue a un vagn (nucletido) de otro es, entonces, la base nitrogenada, y por ello la secuencia del
ADN se especifica nombrando solo la secuencia de sus bases. La disposicin secuencial de estas cuatro
bases a lo largo de la cadena (el ordenamiento de los cuatro tipos de vagones a lo largo de todo el tren) es la
que codifica la informacin gentica: por ejemplo, una secuencia de ADN puede ser ATGCTAGATCGC... En
los organismos vivos, el ADN se presenta como una doble cadena de nucletidos, en la que las dos hebras
estn unidas entre s por unas conexiones denominadas puentes de hidrgeno.[1]
Para que la informacin que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria celular, debe copiarse en
primer lugar en unos trenes de nucletidos, ms cortos y con unas unidades diferentes, llamados ARN. Las
molculas de ARN se copian exactamente del ADN mediante un proceso denominado transcripcin. Una
vez procesadas en el ncleo celular, las molculas de ARN pueden salir al citoplasma para su utilizacin
posterior. La informacin contenida en el ARN se interpreta usando el cdigo gentico, que especifica la
secuencia de los aminocidos de las protenas, segn una correspondencia de un triplete de nucletidos
(codn) para cada aminocido. Esto es, la informacin gentica (esencialmente: qu protenas se van a
producir en cada momento del ciclo de vida de una clula) se halla codificada en las secuencias de
nucletidos del ADN y debe traducirse para poder funcionar. Tal traduccin se realiza usando el cdigo
gentico a modo de diccionario. El diccionario "secuencia de nucletido-secuencia de aminocidos" permite

el ensamblado de largas cadenas de aminocidos (las protenas) en el citoplasma de la clula. Por ejemplo,
en el caso de la secuencia de ADN indicada antes (ATGCTAGCATCG...), la ARN polimerasa utilizara como
molde la cadena complementaria de dicha secuencia de ADN (que sera TAC-GAT-CTA-GCG-...) para
transcribir una molcula de ARNm que se leera AUG-CUA-GAU-CGC-...; el ARNm resultante, utilizando
el cdigo gentico, se traducira como la secuencia de aminocidos metionina-leucina-cido asprticoarginina-...
Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, fsica y funcional de la herencia se
denominan genes. Cada gen contiene una parte que se transcribe a ARN y otra que se encarga de definir
cundo y dnde deben expresarse. La informacin contenida en los genes (gentica) se emplea para generar
ARN y protenas, que son los componentes bsicos de las clulas, los "ladrillos" que se utilizan para la
construccin de los orgnulos u organelos celulares, entre otras funciones.
Dentro de las clulas, el ADN est organizado en estructuras llamadas cromosomas que, durante el ciclo
celular, se duplican antes de que la clula se divida. Los organismos eucariotas (por ejemplo, animales,
plantas y hongos) almacenan la mayor parte de su ADN dentro del ncleo celular y una mnima parte en
elementos celulares llamados mitocondrias, y en los plastos y los centros organizadores de microtbulos o
centrolos, en caso de tenerlos; los organismos procariotas (bacterias y arqueas) lo almacenan en el
citoplasma de la clula y, por ltimo, los virus ADN lo hacen en el interior de la cpside de naturaleza
proteica. Existen multitud de protenas, como por ejemplo las histonas y los factores de transcripcin, que se
unen al ADN dotndolo de una estructura tridimensional determinada y regulando su expresin. Los factores
de transcripcin reconocen secuencias reguladoras del ADN y especifican la pauta de transcripcin de los
genes. El material gentico completo de una dotacin cromosmica se denomina genoma y, con pequeas
variaciones, es caracterstico de cada especie.

Historia de la gentica
Artculo principal: Historia de la gentica

Friedrich Miescher, bilogo y mdico suizo (1844-1895).

El ADN lo aisl por primera vez, durante el invierno de 1869, el mdico suizo Friedrich Miescher mientras
trabajaba en la Universidad de Tubinga. Miescher realizaba experimentos acerca de la composicin qumica
del pus de vendas quirrgicas desechadas cuando not un precipitado de una sustancia desconocida que
caracteriz qumicamente ms tarde.2 3 Lo llam nuclena, debido a que lo haba extrado a partir de ncleos
celulares.4 Se necesitaron casi 70 aos de investigacin para poder identificar los componentes y la
estructura de los cidos nucleicos.
En 1919 Phoebus Levene identific que un nucletido est formado por una base nitrogenada, un azcar y
un fosfato.5 Levene sugiri que el ADN generaba una estructura con forma de solenoide (muelle) con
unidades de nucletidos unidos a travs de los grupos fosfato. En 1930 Levene y su maestro Albrecht Kossel
probaron que la nuclena de Miescher es un cido desoxirribonucleico (ADN) formado por cuatro bases
nitrogenadas (citosina (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G), el azcar desoxirribosa y un grupo fosfato,
y que, en su estructura bsica, el nucletido est compuesto por un azcar unido a la base y al fosfato.6 Sin
embargo, Levene pensaba que la cadena era corta y que las bases se repetan en un orden fijo. En 1937
William Astbury produjo el primer patrn de difraccin de rayos X que mostraba que el ADN tena una
estructura regular.7

Maclyn McCarty con Francis Crick y James D. Watson.

La funcin biolgica del ADN comenz a dilucidarse en 1928, con una serie bsica de experimentos de la
gentica moderna realizados por Frederick Griffith, quien estaba trabajando con cepas lisas (S) o
rugosas (R) de la bacteria Pneumococcus (causante de la neumona), segn la presencia (S) o no (R) de
una cpsula azucarada, que es la que confiere virulencia (vase tambin experimento de Griffith). La
inyeccin de neumococos S vivos en ratones produce la muerte de stos, y Griffith observ que, si inyectaba
ratones con neumococos R vivos o con neumococos S muertos por calor, los ratones no moran. Sin
embargo, si inyectaba a la vez neumococos R vivos y neumococos S muertos, los ratones moran, y en su
sangre se podan aislar neumococos S vivos. Como las bacterias muertas no pudieron haberse multiplicado
dentro del ratn, Griffith razon que deba producirse algn tipo de cambio o transformacin de un tipo
bacteriano a otro por medio de una transferencia de alguna sustancia activa, que denomin principio
transformante. Esta sustancia proporcionaba la capacidad a los neumococos R de producir una cpsula
azucarada y transformarse as en virulentas. En los siguientes 15 aos, estos experimentos iniciales se
replicaron mezclando distintos tipos de cepas bacterianas muertas por el calor con otras vivas, tanto en
ratones (in vivo) como en tubos de ensayo (in vitro).8 La bsqueda del factor transformante que era capaz
de hacer virulentas a cepas que inicialmente no lo eran continu hasta 1944, ao en el cual Oswald Avery,
Colin MacLeod y Maclyn McCarty realizaron un experimento hoy clsico. Estos investigadores extrajeron
la fraccin activa (el factor transformante) y, mediante anlisis qumicos, enzimticos y serolgicos,
observaron que no contena protenas, ni lpidos no ligados, ni polisacridos activos, sino que estaba
constituido principalmente por "una forma viscosa de cido desoxirribonucleico altamente polimerizado", es

decir, ADN. El ADN extrado de las cepas bacterianas S muertas por el calor lo mezclaron "in vitro" con
cepas R vivas: el resultado fue que se formaron colonias bacterianas S, por lo que se concluy
inequvocamente que el factor o principio transformante era el ADN.9
A pesar de que la identificacin del ADN como principio transformante an tard varios aos en ser
universalmente aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el conocimiento de la base molecular de la
herencia, y constituye el nacimiento de la gentica molecular. Finalmente, el papel exclusivo del ADN en la
heredabilidad fue confirmado en 1952 mediante los experimentos de Alfred Hershey y Martha Chase, en los
cuales comprobaron que el fago T2 transmita su informacin gentica en su ADN, pero no en su protena10
(vase tambin experimento de Hershey y Chase).
En cuanto a la caracterizacin qumica de la molcula, Chargaff realiz en 1940 algunos experimentos que
le sirvieron para establecer las proporciones de las bases nitrogenadas en el ADN. Descubri que las
proporciones de purinas eran idnticas a las de pirimidinas, la equimolecularidad de las bases ([A]=[T],
[G]=[C]) y el hecho de que la cantidad de G+C en una determinada molcula de ADN no siempre es igual a
la cantidad de A+T y puede variar desde el 36 hasta el 70 por ciento del contenido total.6 Con toda esta
informacin y junto con los datos de difraccin de rayos X proporcionados por Rosalind Franklin, James
Watson y Francis Crick propusieron en 1953 el modelo de la doble hlice de ADN para representar la
estructura tridimensional del polmero.11 En una serie de cinco artculos en el mismo nmero de Nature se
public la evidencia experimental que apoyaba el modelo de Watson y Crick.12 De stos, el artculo de
Franklin y Raymond Gosling fue la primera publicacin con datos de difraccin de rayos X que apoyaba el
modelo de Watson y Crick,13 14 y en ese mismo nmero de Nature tambin apareca un artculo sobre la
estructura del ADN de Maurice Wilkins y sus colaboradores.15
Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en 1962, despus de la muerte de Rosalind Franklin, el
Premio Nobel en Fisiologa o Medicina.16 Sin embargo, el debate contina sobre quin debera recibir
crdito por el descubrimiento.17

Propiedades fsicas y qumicas

Estructura qumica del ADN: dos cadenas de nucletidos conectadas mediante puentes de hidrgeno, que
aparecen como lneas punteadas.

El ADN es un largo polmero formado por unidades repetitivas, los nucletidos.18 19 Una doble cadena de
ADN mide de 22 a 26 angstroms (2,2 a 2,6 nanmetros) de ancho, y una unidad (un nucletido) mide 3,3
(0,33 nm) de largo.20 Aunque cada unidad individual que se repite es muy pequea, los polmeros de ADN
pueden ser molculas enormes que contienen millones de nucletidos. Por ejemplo, el cromosoma humano
ms largo, el cromosoma nmero 1, tiene aproximadamente 220 millones de pares de bases.21
En los organismos vivos, el ADN no suele existir como una molcula individual, sino como una pareja de
molculas estrechamente asociadas. Las dos cadenas de ADN se enroscan sobre s mismas formando una
especie de escalera de caracol, denominada doble hlice. El modelo de estructura en doble hlice fue
propuesto en 1953 por James Watson y Francis Crick (el artculo Molecular Structure of Nucleic Acids: A
Structure for Deoxyribose Nucleic Acid fue publicado el 25 de abril de 1953 en Nature), despus de
obtener una imagen de la estructura de doble hlice gracias a la refraccin por rayos X hecha por Rosalind
Franklin.22 El xito de este modelo radicaba en su consistencia con las propiedades fsicas y qumicas del
ADN. El estudio mostraba, adems, que la complementariedad de bases poda ser relevante en su
replicacin, y tambin la importancia de la secuencia de bases como portadora de informacin gentica.23 24
25
Cada unidad que se repite, el nucletido, contiene un segmento de la estructura de soporte (azcar +
fosfato), que mantiene la cadena unida, y una base, que interacciona con la otra cadena de ADN en la hlice.
En general, una base ligada a un azcar se denomina nuclesido y una base ligada a un azcar y a uno o ms
grupos fosfatos recibe el nombre de nucletido.
Cuando muchos nucletidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN, el polmero resultante se
denomina polinucletido.26

Componentes
Estructura de soporte: La estructura de soporte de una hebra de ADN est formada por unidades alternas
de grupos fosfato y azcar (desoxirribosa).27 El azcar en el ADN es una pentosa, concretamente, la
desoxirribosa.

cido fosfrico:

Enlace fosfodister. El grupo fosfato (PO43-) une el carbono 5' del azcar de un nuclesido con el carbono 3'
del siguiente.
Su frmula qumica es H3PO4. Cada nucletido puede contener uno (monofosfato: AMP), dos
(difosfato: ADP) o tres (trifosfato: ATP) grupos de cido fosfrico, aunque como monmeros
constituyentes de los cidos nucleicos solo aparecen en forma de nuclesidos monofosfato.

Desoxirribosa:
Es un monosacrido de 5 tomos de carbono (una pentosa) derivado de la ribosa, que forma parte de
la estructura de nucletidos del ADN. Su frmula es C5H10O4. Una de las principales diferencias
entre el ADN y el ARN es el azcar, pues en el ARN la 2-desoxirribosa del ADN es reemplazada por
una pentosa alternativa, la ribosa.25
Las molculas de azcar se unen entre s a travs de grupos fosfato, que forman enlaces fosfodister
entre los tomos de carbono tercero (3, tres prima) y quinto (5, cinco prima) de dos anillos
adyacentes de azcar. La formacin de enlaces asimtricos implica que cada hebra de ADN tiene una
direccin. En una doble hlice, la direccin de los nucletidos en una hebra (3 5) es opuesta a la
direccin en la otra hebra (5 3). Esta organizacin de las hebras de ADN se denomina
antiparalela; son cadenas paralelas, pero con direcciones opuestas. De la misma manera, los
extremos asimtricos de las hebras de ADN se denominan extremo 5 (cinco prima) y extremo 3
(tres prima), respectivamente.

Bases nitrogenadas:
Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se encuentran en el ADN son la adenina (A), la
citosina (C), la guanina (G) y la timina (T). Cada una de estas cuatro bases est unida al armazn de
azcar-fosfato a travs del azcar para formar el nucletido completo (base-azcar-fosfato). Las
bases son compuestos heterocclicos y aromticos con dos o ms tomos de nitrgeno, y, dentro de
las bases mayoritarias, se clasifican en dos grupos: las bases pricas o purinas (adenina y guanina),
derivadas de la purina y formadas por dos anillos unidos entre s, y las bases pirimidnicas o bases
pirimdicas o pirimidinas (citosina y timina), derivadas de la pirimidina y con un solo anillo.25 En los
cidos nucleicos existe una quinta base pirimidnica, denominada uracilo (U), que normalmente
ocupa el lugar de la timina en el ARN y difiere de sta en que carece de un grupo metilo en su anillo.
El uracilo no se encuentra habitualmente en el ADN, solo aparece raramente como un producto
residual de la degradacin de la citosina por procesos de desaminacin oxidativa.

Timina: 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.

Timina:

En el cdigo gentico se representa con la letra T. Es un derivado pirimidnico con un grupo oxo en
las posiciones 2 y 4, y un grupo metil en la posicin 5. Forma el nuclesido timidina (siempre
desoxitimidina, ya que solo aparece en el ADN) y el nucletido timidilato o timidina monofosfato
(dTMP). En el ADN, la timina siempre se empareja con la adenina de la cadena complementaria
mediante 2 puentes de hidrgeno, T=A. Su frmula qumica es C5H6N2O2 y su nomenclatura 2, 4dioxo, 5-metilpirimidina.

Citosina: 2-oxo, 4-aminopirimidina.

Citosina:

En el cdigo gentico se representa con la letra C. Es un derivado pirimidnico, con un grupo amino
en posicin 4 y un grupo oxo en posicin 2. Forma el nuclesido citidina (desoxicitidina en el ADN)
y el nucletido citidilato o (desoxi)citidina monofosfato (dCMP en el ADN, CMP en el ARN). La
citosina siempre se empareja en el ADN con la guanina de la cadena complementaria mediante un
triple enlace, CG. Su frmula qumica es C4H5N3O y su nomenclatura 2-oxo, 4 aminopirimidina. Su
masa molecular es de 111,10 unidades de masa atmica. La citosina se descubri en 1894, al aislarla
del tejido del timo de carnero.

Adenina: 6-aminopurina.

Adenina:

En el cdigo gentico se representa con la letra A. Es un derivado de la purina con un grupo amino
en la posicin 6. Forma el nuclesido adenosina (desoxiadenosina en el ADN) y el nucletido
adenilato o (desoxi)adenosina monofosfato (dAMP, AMP). En el ADN siempre se empareja con la
timina de la cadena complementaria mediante 2 puentes de hidrgeno, A=T. Su frmula qumica es
C5H5N5 y su nomenclatura 6-aminopurina. La adenina, junto con la timina, fue descubierta en 1885
por el mdico alemn Albrecht Kossel.

Guanina: 6-oxo, 2-aminopurina.

Guanina:

En el cdigo gentico se representa con la letra G. Es un derivado prico con un grupo oxo en la
posicin 6 y un grupo amino en la posicin 2. Forma el nuclesido (desoxi)guanosina y el nucletido
guanilato o (desoxi)guanosina monofosfato (dGMP, GMP). La guanina siempre se empareja en el
ADN con la citosina de la cadena complementaria mediante tres enlaces de hidrgeno, GC. Su
frmula qumica es C5H5N5O y su nomenclatura 6-oxo, 2-aminopurina.

Tambin existen otras bases nitrogenadas (las llamadas bases nitrogenadas minoritarias), derivadas de
forma natural o sinttica de alguna otra base mayoritaria. Lo son por ejemplo la hipoxantina, relativamente
abundante en el tRNA, o la cafena, ambas derivadas de la adenina; otras, como el aciclovir, derivadas de la
guanina, son anlogos sintticos usados en terapia antiviral; otras, como una de las derivadas del uracilo, son
antitumorales.
Las bases nitrogenadas tienen una serie de caractersticas que les confieren unas propiedades determinadas.
Una caracterstica importante es su carcter aromtico, consecuencia de la presencia en el anillo de dobles
enlaces en posicin conjugada. Ello les confiere la capacidad de absorber luz en la zona ultravioleta del
espectro en torno a los 260 nm, lo cual puede aprovecharse para determinar el coeficiente de extincin del
ADN y hallar la concentracin existente de los cidos nucleicos. Otra de sus caractersticas es que presentan
tautomera o isomera de grupos funcionales, debido a que un tomo de hidrgeno unido a otro tomo puede
migrar a una posicin vecina; en las bases nitrogenadas se dan dos tipos de tautomeras: tautomera lactamalactima, donde el hidrgeno migra del nitrgeno al oxgeno del grupo oxo (forma lactama) y viceversa
(forma lactima), y tautomera imina-amina primaria, donde el hidrgeno puede estar formando el grupo
amina (forma amina primaria) o migrar al nitrgeno adyacente (forma imina). La adenina slo puede
presentar tautomera amina-imina, la timina y el uracilo muestran tautomera doble lactama-lactima, y la
guanina y citosina pueden presentar ambas. Por otro lado, y aunque se trate de molculas apolares, las bases
nitrogenadas presentan suficiente carcter polar como para establecer puentes de hidrgeno, ya que tienen
tomos muy electronegativos (nitrgeno y oxgeno) que presentan carga parcial negativa, y tomos de
hidrgeno con carga parcial positiva, de manera que se forman dipolos que permiten que se formen estos
enlaces dbiles.
Se estima que el genoma humano haploide tiene alrededor de 3000 millones de pares de bases. Para indicar
el tamao de las molculas de ADN se indica el nmero de pares de bases, y como derivados hay dos
unidades de medida muy utilizadas, la kilobase (kb), que equivale a 1000 pares de bases, y la megabase
(Mb), que equivale a un milln de pares de bases.

Apareamiento de bases
Vase tambin: Par de bases

Un par de bases CG con tres puentes de hidrgeno.

Un par A=T con dos puentes de hidrgeno. Los puentes de hidrgeno se muestran como lneas discontinuas.
La dble hlice de ADN se mantiene estable mediante la formacin de puentes de hidrgeno entre las bases
asociadas a cada una de las dos hebras. Para la formacin de un enlace de hidrgeno una de las bases debe
presentar un "donador" de hidrgenos con un tomo de hidrgeno con carga parcial positiva (-NH2 o -NH) y
la otra base debe presentar un grupo "aceptor" de hidrgenos con un tomo cargado electronegativamente
(C=O o N). Los puentes de hidrgeno son uniones ms dbiles que los tpicos enlaces qumicos covalentes,
como los que conectan los tomos en cada hebra de ADN, pero ms fuertes que interacciones hidrfobas
individuales, enlaces de Van der Waals, etc. Como los puentes de hidrgeno no son enlaces covalentes,
pueden romperse y formarse de nuevo de forma relativamente sencilla. Por esta razn, las dos hebras de la

doble hlice pueden separarse como una cremallera, bien por fuerza mecnica o por alta temperatura.28 La
doble hlice se estabiliza adems por el efecto hidrofbico y el apilamiento, que no se ven influidos por la
secuencia de bases del ADN.29
Cada tipo de base en una hebra forma un enlace nicamente con un tipo de base en la otra hebra, lo que se
denomina complementariedad de las bases. As, las purinas forman enlaces con las pirimidinas, de forma
que A se enlaza solo con T, y C solo con G. La organizacin de dos nucletidos apareados a lo largo de la
doble hlice se denomina apareamiento de bases. Este emparejamiento corresponde a la observacin ya
realizada por Erwin Chargaff (1905-2002),30 que mostr que la cantidad de adenina era muy similar a la
cantidad de timina, y que la cantidad de citosina era igual a la cantidad de guanina en el ADN. Como
resultado de esta complementariedad, toda la informacin contenida en la secuencia de doble hebra de la
hlice de ADN est duplicada en cada hebra, lo cual es fundamental durante el proceso de replicacin del
ADN. En efecto, esta interaccin reversible y especfica entre pares de bases complementarias es crtica para
todas las funciones del ADN en los organismos vivos.18
Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pares de bases forman un nmero diferente de enlaces
de hidrgeno: A=T forman dos puentes de hidrgeno, y CG forman tres puentes de hidrgeno (ver
imgenes). El par de bases GC es por tanto ms fuerte que el par de bases AT. Como consecuencia, tanto el
porcentaje de pares de bases GC como la longitud total de la doble hlice de ADN determinan la fuerza de la
asociacin entre las dos hebras de ADN. Las dobles hlices largas de ADN con alto contenido en GC tienen
hebras que interaccionan ms fuertemente que las dobles hlices cortas con alto contenido en AT.31 Por esta
razn, las zonas de la doble hlice de ADN que necesitan separarse fcilmente tienden a tener un alto
contenido en AT, como por ejemplo la secuencia TATAAT de la caja de Pribnow de algunos promotores.32 En
el laboratorio, la fuerza de esta interaccin puede medirse buscando la temperatura requerida para romper
los puentes de hidrgeno, la temperatura de fusin (tambin denominado valor Tm, del ingls melting
temperature). Cuando todas las pares de bases en una doble hlice se funden, las hebras se separan en
solucin en dos hebras completamente independientes. Estas molculas de ADN de hebra simple no tienen
una nica forma comn, sino que algunas conformaciones son ms estables que otras.33
Otros tipos de pares de bases

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick. En azul el donador de hidrgenos y en rojo el aceptor.

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso. En azul el donador de hidrgenos y en rojo el aceptor.
Ntese que la pirimidina ha sufrido un giro de 180 sobre el eje del carbono 6.
Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden formar segn el modo como se forman los puentes
de hidrgeno. Los que se observan en la doble hlice de ADN son los llamados pares de bases Watson-Crick,
pero tambin existen otros posibles pares de bases, como los denominados Hoogsteen y Wobble u oscilante,
que pueden aparecer en circunstancias particulares. Adems, para cada tipo existe a su vez el mismo par
reverso, es decir, el que se da si se gira la base pirimidnica 180 sobre su eje.

Watson-Crick (pares de bases de la doble hlice): los grupos de la base prica que intervienen en el
enlace de hidrgeno son los que corresponden a las posiciones 1 y 6 (N aceptor y -NH2 donador si la
purina es una A) y los grupos de la base pirimidnica, los que se encuentran en las posiciones 3 y 4 (NH donador y C=O aceptor si la pirimidina es una T). En el par de bases Watson-Crick reverso
participaran los grupos de las posiciones 2 y 3 de la base pirimidnica (ver imgenes).

Hoogsteen: en este caso cambian los grupos de la base prica, que ofrece una cara diferente
(posiciones 6 y 7) y que forman enlaces con los grupos de las pirimidinas de las posiciones 3 y 4
(como en Watson-Crick). Tambin puede haber Hoogsteen reversos. Con este tipo de enlace pueden
unirse A=U (Hoogsteen y Hoogsteen reverso) y A=C (Hoogsteen reverso).

Wobble u oscilante: este tipo de enlace permite que se unan guanina y timina con un doble enlace
(G=T). La base prica (G) forma enlace con los grupos de las posiciones 1 y 6 (como en WatsonCrick) y la pirimidina (T) con los grupos de las posiciones 2 y 3. Este tipo de enlace no funcionara
con A=C, ya que quedaran enfrentados los 2 aceptores y los 2 donadores, y solo se podra dar en el
caso inverso. Encontramos pares de bases de tipo oscilante en el ARN, durante el apareamiento de
codn y anticodn. Con este tipo de enlace pueden unirse G=U (oscilante y oscilante reverso) y A=C
(oscilante reverso).

En total, en su forma tautomrica mayoritaria, existen 28 posibles pares de bases nitrogenadas: 10 posibles
pares de bases purina-pirimidina (2 pares Watson-Crick y 2 Watson Crick reverso, 1 par Hoogsteen y 2 pares
Hoogsteen reverso, 1 par oscilante y 2 pares oscilante reverso), 7 pares homo purina-purina (A=A, G=G), 4
pares A=G y 7 pares pirimidina-pirimidina. Esto sin contar con los pares de bases que pueden formarse si
tambin tenemos en cuenta las otras formas tautomricas minoritarias de las bases nitrogenadas; stos,
adems, pueden ser responsables de mutaciones puntuales por sustitucin de tipo transicin.

Estructura
El ADN es una molcula bicatenaria, es decir, est formada por dos cadenas dispuestas de forma antiparalela
y con las bases nitrogenadas enfrentadas. En su estructura tridimensional, se distinguen distintos niveles:34 35
1. Estructura primaria:

o Secuencia de nucletidos encadenados. Es en estas cadenas donde se encuentra la

informacin gentica, y dado que el esqueleto es el mismo para todos, la diferencia de la
informacin radica en la distinta secuencia de bases nitrogenadas. Esta secuencia presenta un
cdigo, que determina una informacin u otra, segn el orden de las bases.
2. Estructura secundaria:
o Es una estructura en doble hlice. Permite explicar el almacenamiento de la informacin
gentica y el mecanismo de duplicacin del ADN. Fue postulada por Watson y Crick,
basndose en la difraccin de rayos X que haban realizado Franklin y Wilkins, y en la
equivalencia de bases de Chargaff, segn la cual la suma de adeninas ms guaninas es igual a
la suma de timinas ms citosinas.
o Es una cadena doble, dextrgira o levgira, segn el tipo de ADN. Ambas cadenas son
complementarias, pues la adenina y la guanina de una cadena se unen, respectivamente, a la
timina y la citosina de la otra. Ambas cadenas son antiparalelas, pues el extremo 3 de una se
enfrenta al extremo 5' de la homloga.
o Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el ms abundante y es el que tiene la
estructura descrita por Watson y Crick.
3. Estructura terciaria:
o Se refiere a cmo se almacena el ADN en un espacio reducido, para formar los cromosomas.
Vara segn se trate de organismos procariotas o eucariotas:
o En procariotas el ADN se pliega como una sper-hlice, generalmente en forma circular y
asociada a una pequea cantidad de protenas. Lo mismo ocurre en orgnulos celulares como
las mitocondrias y en los cloroplastos.
o En eucariotas, dado que la cantidad de ADN de cada cromosoma es muy grande, el
empaquetamiento ha de ser ms complejo y compacto; para ello se necesita la presencia de
protenas, como las histonas y otras protenas de naturaleza no histnica (en los
espermatozoides estas protenas son las protaminas).34
2. Estructura cuaternaria:

La cromatina presente en el ncleo tiene un grosor de 300 , pues la fibra de cromatina de

100 se enrolla formando una fibra de cromatina de 300 . El enrollamiento de los
nucleosomas recibe el nombre de solenoide. Dichos solenoides se enrollan formando la
cromatina del ncleo interfsico de la clula eucariota. Cuando la clula entra en divisin, el
ADN se compacta ms, formando as los cromosomas.

Estructuras en doble hlice

De izquierda a derecha, las estructuras de ADN A, B y Z.

El ADN existe en muchas conformaciones.27 Sin embargo, en organismos vivos slo se han observado las
conformaciones ADN-A, ADN-B y ADN-Z. La conformacin que adopta el ADN depende de su secuencia,
la cantidad y direccin de superenrollamiento que presenta, la presencia de modificaciones qumicas en las
bases y las condiciones de la solucin, tales como la concentracin de iones de metales y poliaminas.36 De
las tres conformaciones, la forma "B" es la ms comn en las condiciones existentes en las clulas.37 Las dos
dobles hlices alternativas del ADN difieren en su geometra y dimensiones.
La forma "A" es una espiral que gira hacia la derecha, ms amplia que la "B", con una hendidura menor
superficial y ms amplia, y una hendidura mayor ms estrecha y profunda. La forma "A" ocurre en
condiciones no fisiolgicas en formas deshidratadas de ADN, mientras que en la clula puede producirse en
apareamientos hbridos de hebras ADN-ARN, adems de en complejos enzima-ADN.38 39
Los segmentos de ADN en los que las bases han sido modificadas por metilacin pueden sufrir cambios
conformacionales mayores y adoptar la forma "Z". En este caso, las hebras giran alrededor del eje de la
hlice en una espiral que gira a mano izquierda, lo opuesto a la forma "B" ms frecuente.40 Estas estructuras
poco frecuentes pueden ser reconocidas por protenas especficas que se unen a ADN-Z y posiblemente
estn implicadas en la regulacin de la transcripcin.41
Estructuras en cudruplex

Estructura de un ADN en cudruplex formada por repeticiones en los telmeros. La conformacin de la

estructura de soporte del ADN difiere significativamente de la tpica estructura en hlice.42
En los extremos de los cromosomas lineales existen regiones especializadas de ADN denominadas
telmeros. La funcin principal de estas regiones es permitir a la clula replicar los extremos cromosmicos
utilizando la enzima telomerasa, puesto que las enzimas que replican el resto del ADN no pueden copiar los
extremos 3' de los cromosomas.43 Estas terminaciones cromosmicas especializadas tambin protegen los
extremos del ADN, y evitan que los sistemas de reparacin del ADN en la clula los procesen como ADN
daado que debe ser corregido.44 En las clulas humanas, los telmeros son largas zonas de ADN de hebra
sencilla que contienen algunos miles de repeticiones de una nica secuencia TTAGGG.45
Estas secuencias ricas en guanina pueden estabilizar los extremos cromosmicos mediante la formacin de
estructuras de juegos apilados de unidades de cuatro bases, en lugar de los pares de bases encontrados
normalmente en otras estructuras de ADN. En este caso, cuatro bases guanina forman unidades con
superficie plana que se apilan una sobre otra, para formar una estructura cudruple-G estable.46 Estas
estructuras se estabilizan formando puentes de hidrgeno entre los extremos de las bases y la quelatacin de
un metal inico en el centro de cada unidad de cuatro bases.47 Tambin se pueden formar otras estructuras,
con el juego central de cuatro bases procedente, o bien de una hebra sencilla plegada alrededor de las bases,
o bien de varias hebras paralelas diferentes, de forma que cada una contribuye con una base a la estructura
central.

Adems de estas estructuras apiladas, los telmeros tambin forman largas estructuras en lazo, denominadas
lazos telomricos o lazos-T (T-loops en ingls). En este caso, las hebras simples de ADN se enroscan sobre
s mismas en un amplio crculo estabilizado por protenas que se unen a telmeros.48 En el extremo del lazo
T, el ADN telomrico de hebra sencilla se sujeta a una regin de ADN de doble hebra porque la hebra de
ADN telomrico altera la doble hlice y se aparea a una de las dos hebras. Esta estructura de triple hebra se
denomina lazo de desplazamiento o lazo D (D-loop).46

Hendiduras mayor y menor

Animacin de la estructura de una seccin de ADN. Las bases se encuentran horizontalmente entre las dos
hebras en espiral. Versin ampliada49

Doble hlice: a) Dextrgira, b) Levgira.

La doble hlice es una espiral dextrgira, esto es, cada una de las cadenas de nucletidos gira a derechas;
esto puede verificarse si nos fijamos, yendo de abajo a arriba, en la direccin que siguen los segmentos de
las hebras que quedan en primer plano. Si las dos hebras giran a derechas se dice que la doble hlice es
dextrgira, y si giran a izquierdas, levgira (esta forma puede aparecer en hlices alternativas debido a
cambios conformacionales en el ADN). Pero en la conformacin ms comn que adopta el ADN, la doble
hlice es dextrgira, girando cada par de bases respecto al anterior unos 36.50

Cuando las dos hebras de ADN se enrollan una sobre la otra (sea a derechas o a izquierdas), se forman
huecos o hendiduras entre una hebra y la otra, dejando expuestos los laterales de las bases nitrogenadas del
interior (ver la animacin). En la conformacin ms comn que adopta el ADN aparecen, como
consecuencia de los ngulos formados entre los azcares de ambas cadenas de cada par de bases
nitrogenadas, dos tipos de hendiduras alrededor de la superficie de la doble hlice: una de ellas, la hendidura
o surco mayor, que mide 22 (2,2 nm) de ancho, y la otra, la hendidura o surco menor, que mide 12
(1,2 nm) de ancho.51 Cada vuelta de hlice, que es cuando sta ha realizado un giro de 360 o lo que es lo
mismo, de principio de hendidura mayor a final de hendidura menor, medir por tanto 34 , y en cada una
de esas vueltas hay unos 10,5 pb.

Hendiduras mayor y menor de la doble hlice.

La anchura de la hendidura mayor implica que los extremos de las bases son ms accesibles en sta, de
forma que la cantidad de grupos qumicos expuestos tambin es mayor lo cual facilita la diferenciacin entre
los pares de bases A-T, T-A, C-G, G-C. Como consecuencia de ello, tambin se ver facilitado el
reconocimiento de secuencias de ADN por parte de diferentes protenas sin la necesidad de abrir la doble
hlice. As, protenas como los factores de transcripcin que pueden unirse a secuencias especficas,
frecuentemente contactan con los laterales de las bases expuestos en la hendidura mayor.52 Por el contrario,
los grupos qumicos que quedan expuestos en la hendidura menor son similares, de forma que el
reconocimiento de los pares de bases es ms difcil; por ello se dice que la hendidura mayor contiene ms
informacin que la hendidura menor.50

Sentido y antisentido
Artculo principal: Antisentido

Una secuencia de ADN se denomina "sentido" (en ingls, sense) si su secuencia es la misma que la
secuencia de un ARN mensajero que se traduce en una protena. La secuencia de la hebra de ADN
complementaria se denomina "antisentido" (antisense). En ambas hebras de ADN de la doble hlice pueden
existir tanto secuencias sentido, que codifican ARNm, como antisentido, que no lo codifican. Es decir, las
secuencias que codifican ARNm no estn todas presentes en una sola de las hebras, sino repartidas entre las
dos hebras. Tanto en procariotas como en eucariotas se producen ARN con secuencias antisentido, pero la
funcin de esos ARN no est completamente clara.53 Se ha propuesto que los ARN antisentido estn
implicados en la regulacin de la expresin gnica mediante apareamiento ARN-ARN: los ARN antisentido
se aparearan con los ARNm complementarios, bloqueando de esta forma su traduccin.54
En unas pocas secuencias de ADN en procariotas y eucariotas (este hecho es ms frecuente en plsmidos y
virus), la distincin entre hebras sentido y antisentido es ms difusa, debido a que presentan genes
superpuestos.55 En estos casos, algunas secuencias de ADN tienen una funcin doble, codificando una
protena cuando se lee a lo largo de una hebra, y una segunda protena cuando se lee en la direccin contraria
a lo largo de la otra hebra. En bacterias, esta superposicin puede estar involucrada en la regulacin de la
transcripcin del gen,56 mientras que en virus los genes superpuestos aumentan la cantidad de informacin
que puede codificarse en sus diminutos genomas.57

Superenrollamiento

Estructura de molculas de ADN lineales con los extremos fijos y superenrolladas. Por claridad, se ha
omitido la estructura en hlice del ADN.
El ADN puede retorcerse como una cuerda en un proceso que se denomina superenrollamiento del ADN
(supercoiling, en ingls). Cuando el ADN est en un estado "relajado", una hebra normalmente gira
alrededor del eje de la doble hlice una vez cada 10,4 pares de bases, pero si el ADN est retorcido las
hebras pueden estar unidas ms estrechamente o ms relajadamente.58 Si el ADN est retorcido en la
direccin de la hlice, se dice que el superenrollamiento es positivo, y las bases se mantienen juntas de
forma ms estrecha. Si el ADN se retuerce en la direccin opuesta, el superenrollamiento se llama negativo,
y las bases se alejan. En la naturaleza, la mayor parte del ADN tiene un ligero superenrollamiento negativo
que es producido por enzimas denominadas topoisomerasas.59 Estas enzimas tambin son necesarias para
liberar las fuerzas de torsin introducidas en las hebras de ADN durante procesos como la transcripcin y la
replicacin.60

Modificaciones qumicas

citosina

5-metil-citosina

timina

Estructura de la citosina con y sin el grupo metilo. Tras la desaminacin, la 5-metil-citosina tiene la misma estructura que la
timina.

Modificaciones de bases del ADN

Vase tambin: Metilacin

La expresin de los genes est influenciada por la forma en la que el ADN est empaquetado en
cromosomas, en una estructura denominada cromatina. Las modificaciones de bases pueden estar implicadas
en el empaquetamiento del ADN: las regiones que presentan una expresin gnica baja o nula normalmente
contienen niveles altos de metilacin de las bases citosina. Por ejemplo, la metilacin de citosina produce 5metil-citosina, que es importante para la inactivacin del cromosoma X.61 El nivel medio de metilacin vara
entre organismos: el gusano Caenorhabditis elegans carece de metilacin de citosina, mientras que los
vertebrados presentan un nivel alto hasta 1 % de su ADN contiene 5-metil-citosina.62 A pesar de la
importancia de la 5-metil-citosina, sta puede desaminarse para generar una base timina. Las citosinas
metiladas son por tanto particularmente sensibles a mutaciones.63 Otras modificaciones de bases incluyen la
metilacin de adenina en bacterias y la glicosilacin de uracilo para producir la "base-J" en kinetoplastos.64 65

Dao del ADN

Vase tambin: Mutacin

Molcula de benzopireno, mutgeno presente por ejemplo en el humo del tabaco, ligada una hlice de
ADN.66
El ADN puede resultar daado por muchos tipos de mutgenos, que cambian la secuencia del ADN: agentes
alquilantes, adems de radiacin electromagntica de alta energa, como luz ultravioleta y rayos X. El tipo
de dao producido en el ADN depende del tipo de mutgeno. Por ejemplo, la luz UV puede daar al ADN
produciendo dmeros de timina, que se forman por ligamiento cruzado entre bases pirimidnicas.67 Por otro
lado, oxidantes tales como radicales libres o el perxido de hidrgeno producen mltiples daos, incluyendo
modificaciones de bases, sobre todo guanina, y roturas de doble hebra (double-strand breaks).68 En una
clula humana cualquiera, alrededor de 500 bases sufren dao oxidativo cada da.69 70 De estas lesiones
oxidativas, las ms peligrosas son las roturas de doble hebra, ya que son difciles de reparar y pueden
producir mutaciones puntuales, inserciones y deleciones de la secuencia de ADN, as como translocaciones
cromosmicas.71
Muchos mutgenos se posicionan entre dos pares de bases adyacentes, por lo que se denominan agentes
intercalantes. La mayora de los agentes intercalantes son molculas aromticas y planas, como el bromuro
de etidio, la daunomicina, la doxorubicina y la talidomida. Para que un agente intercalante pueda integrarse
entre dos pares de bases, stas deben separarse, distorsionando las hebras de ADN y abriendo la doble
hlice. Esto inhibe la transcripcin y la replicacin del ADN, causando toxicidad y mutaciones. Por ello, los
agentes intercalantes del ADN son a menudo carcingenos: el benzopireno, las acridinas, la aflatoxina y el
bromuro de etidio son ejemplos bien conocidos.72 73 74 Sin embargo, debido a su capacidad para inhibir la
replicacin y la transcripcin del ADN, estas toxinas tambin se utilizan en quimioterapia para inhibir el
rpido crecimiento de las clulas cancerosas.75
El dao en el ADN inicia una respuesta que activa diferentes mecanismos de reparacin que reconocen
lesiones especficas en el ADN, que son reparadas en el momento para recuperar la secuencia original del
ADN. Asimismo, el dao en el ADN provoca una parada en el ciclo celular, que conlleva la alteracin de
numerosos procesos fisiolgicos, que a su vez implica sntesis, transporte y degradacin de protenas (vase
tambin Checkpoint de daos en el ADN). Alternativamente, si el dao genmico es demasiado grande para
que pueda ser reparado, los mecanismos de control inducirn la activacin de una serie de rutas celulares
que culminarn en la muerte celular.

Funciones biolgicas
Las funciones biolgicas del ADN incluyen el almacenamiento de informacin (genes y genoma), la
codificacin de protenas (transcripcin y traduccin) y su autoduplicacin (replicacin del ADN) para
asegurar la transmisin de la informacin a las clulas hijas durante la divisin celular.

Genes y genoma
Vanse tambin: Ncleo celular, Cromatina, Cromosoma y Genoma.

El ADN se puede considerar como un almacn cuyo contenido es la informacin (mensaje) necesaria para
construir y sostener el organismo en el que reside, la cual se transmite de generacin en generacin. El
conjunto de informacin que cumple esta funcin en un organismo dado se denomina genoma, y el ADN
que lo constituye, ADN genmico.
El ADN genmico (que se organiza en molculas de cromatina que a su vez se ensamblan en cromosomas)
se encuentra en el ncleo celular de los eucariotas, adems de pequeas cantidades en las mitocondrias y
cloroplastos. En procariotas, el ADN se encuentra en un cuerpo de forma irregular denominado nucleoide.76
El ADN codificante

ARN polimerasa T7 (azul) produciendo un ARNm (verde) a partir de un molde de ADN (naranja).77
Vase tambin: Gen
La informacin gentica de un genoma est contenida en los genes, y al conjunto de toda la informacin que
corresponde a un organismo se le denomina su genotipo. Un gen es una unidad de herencia y es una regin
de ADN que influye en una caracterstica particular de un organismo (como el color de los ojos, por
ejemplo). Los genes contienen un "marco de lectura abierto" (open reading frame) que puede transcribirse,
adems de secuencias reguladoras, tales como promotores y enhancers, que controlan la transcripcin del
marco de lectura abierto.
Desde este punto de vista, las obreras de este mecanismo son las protenas. Estas pueden ser estructurales,
como las protenas de los msculos, cartlagos, pelo, etc., o funcionales, como la hemoglobina o las
innumerables enzimas del organismo. La funcin principal de la herencia es la especificacin de las
protenas, siendo el ADN una especie de plano o receta para producirlas. La mayor parte de las veces la
modificacin del ADN provocar una disfuncin proteica que dar lugar a la aparicin de alguna
enfermedad. Pero en determinadas ocasiones, las modificaciones podrn provocar cambios beneficiosos que
darn lugar a individuos mejor adaptados a su entorno.
Las aproximadamente treinta mil protenas diferentes en el cuerpo humano estn constituidas por veinte
aminocidos diferentes, y una molcula de ADN debe especificar la secuencia en que se unen dichos
aminocidos.
En el proceso de elaborar una protena, el ADN de un gen se lee y se transcribe a ARN. Este ARN sirve
como mensajero entre el ADN y la maquinaria que elaborar las protenas y por eso recibe el nombre de
ARN mensajero o ARNm. El ARN mensajero sirve de molde a la maquinaria que elabora las protenas, para
que ensamble los aminocidos en el orden preciso para armar la protena.
El dogma central de la biologa molecular estableca que el flujo de actividad y de informacin era: ADN
ARN protena. No obstante, en la actualidad ha quedado demostrado que este "dogma" debe ser
ampliado, pues se han encontrado otros flujos de informacin: en algunos organismos (virus de ARN) la

informacin fluye de ARN a ADN; este proceso se conoce como "transcripcin inversa o reversa", tambin
llamada "retrotranscripcin". Adems, se sabe que existen secuencias de ADN que se transcriben a ARN y
son funcionales como tales, sin llegar a traducirse nunca a protena: son los ARN no codificantes, como es el
caso de los ARN interferentes.34 35
El ADN no codificante
El ADN del genoma de un organismo puede dividirse conceptualmente en dos: el que codifica las protenas
(los genes) y el que no codifica. En muchas especies, solo una pequea fraccin del genoma codifica
protenas. Por ejemplo, solo alrededor del 1,5 % del genoma humano consiste en exones que codifican
protenas (20 000 a 25 000 genes), mientras que ms del 90 % consiste en ADN no codificante.78
El ADN no codificante (tambin denominado ADN basura o junk DNA) corresponde a secuencias del
genoma que no generan una protena (procedentes de transposiciones, duplicaciones, translocaciones y
recombinaciones de virus, etc.), incluyendo los intrones. Hasta hace poco tiempo se pensaba que el ADN no
codificante no tena utilidad alguna, pero estudios recientes indican que eso es inexacto. Entre otras
funciones, se postula que el llamado "ADN basura" regula la expresin diferencial de los genes.79 Por
ejemplo, algunas secuencias tienen afinidad hacia protenas especiales que tienen la capacidad de unirse al
ADN (como los homeodominios, los complejos receptores de hormonas esteroides, etc.), con un papel
importante en el control de los mecanismos de trascripcin y replicacin. Estas secuencias se llaman
frecuentemente "secuencias reguladoras", y los investigadores suponen que solo se ha identificado una
pequea fraccin de las que realmente existen. La presencia de tanto ADN no codificante en genomas
eucariticos y las diferencias en tamao del genoma entre especies representan un misterio que es conocido
como el "enigma del valor de C".80 Los elementos repetitivos tambin son elementos funcionales. Si no se
considerasen as, se excluira ms del 50 % de los nucletidos totales, ya que constituyen elementos de
repeticin. Recientemente, un grupo de investigadores de la Universidad de Yale ha descubierto una
secuencia de ADN no codificante que sera la responsable de que los seres humanos hayan desarrollado la
capacidad de agarrar y/o manipular objetos o herramientas.81
Por otro lado, algunas secuencias de ADN desempean un papel estructural en los cromosomas: los
telmeros y centrmeros contienen pocos o ningn gen codificante de protenas, pero son importantes para
estabilizar la estructura de los cromosomas. Algunos genes no codifican protenas, pero s se transcriben en
ARN: ARN ribosmico, ARN de transferencia y ARN de interferencia (ARNi, que son ARN que bloquean
la expresin de genes especficos). La estructura de intrones y exones de algunos genes (como los de
inmunoglobulinas y protocadherinas) son importantes por permitir los cortes y empalmes alternativos del
pre-ARN mensajero que hacen posible la sntesis de diferentes protenas a partir de un mismo gen (sin esta
capacidad no existira el sistema inmune, por ejemplo). Algunas secuencias de ADN no codificante
representan pseudogenes que tienen valor evolutivo, ya que permiten la creacin de nuevos genes con
nuevas funciones.35 Otros ADN no codificantes proceden de la duplicacin de pequeas regiones del ADN;
esto tiene mucha utilidad, ya que el rastreo de estas secuencias repetitivas permite estudios de filogenia.

Transcripcin y traduccin
Artculos principales: Transcripcin (gentica) y Traduccin (gentica).

En un gen, la secuencia de nucletidos a lo largo de una hebra de ADN se transcribe a un ARN mensajero
(ARNm) y esta secuencia a su vez se traduce a una protena que un organismo es capaz de sintetizar o
"expresar" en uno o varios momentos de su vida, usando la informacin de dicha secuencia.
La relacin entre la secuencia de nucletidos y la secuencia de aminocidos de la protena viene determinada
por el cdigo gentico, que se utiliza durante el proceso de traduccin o sntesis de protenas. La unidad
codificadora del cdigo gentico es un grupo de tres nucletidos (triplete), representado por las tres letras
iniciales de las bases nitrogenadas (por ej., ACT, CAG, TTT). Los tripletes del ADN se transcriben en sus
bases complementarias en el ARN mensajero, y en este caso los tripletes se denominan codones (para el
ejemplo anterior, UGA, GUC, AAA). En el ribosoma cada codn del ARN mensajero interacciona con una
molcula de ARN de transferencia (ARNt o tRNA) que contenga el triplete complementario, denominado

anticodn. Cada ARNt porta el aminocido correspondiente al codn de acuerdo con el cdigo gentico, de
modo que el ribosoma va uniendo los aminocidos para formar una nueva protena de acuerdo con las
"instrucciones" de la secuencia del ARNm. Existen 64 codones posibles, por lo cual corresponde ms de uno
para cada aminocido (por esta duplicidad de codones se dice que el cdigo gentico es un cdigo
degenerado: no es unvoco); algunos codones indican la terminacin de la sntesis, el fin de la secuencia
codificante; estos codones de terminacin o codones de parada son UAA, UGA y UAG (en ingls,
nonsense codons o stop codons).34

Replicacin del ADN

Esquema representativo de la replicacin del ADN.

Artculo principal: Replicacin de ADN
La replicacin del ADN es el proceso por el cual se obtienen copias o rplicas idnticas de una molcula de
ADN. La replicacin es fundamental para la transferencia de la informacin gentica de una generacin a la
siguiente y, por ende, es la base de la herencia. El mecanismo consiste esencialmente en la separacin de las
dos hebras de la doble hlice, las cuales sirven de molde para la posterior sntesis de cadenas
complementarias a cada una de ellas, que llevar por nombre ARNm. El resultado final son dos molculas
idnticas a la original. Este tipo de replicacin se denomina semiconservativa debido a que cada una de las
dos molculas resultantes de la duplicacin presenta una cadena procedente de la molcula "madre" y otra
recin sintetizada.
Hiptesis sobre la duplicacin del ADN
En un principio, se propusieron tres hiptesis:

Semiconservativa: Segn el experimento de Meselson-Stahl, cada hebra sirve de molde para que se
forme una hebra nueva, mediante la complentariedad de bases, quedando al final dos dobles hlices
formadas por una hebra antigua (molde) y una nueva hebra (copia).

Conservativa: Tras la duplicacin quedaran las dos hebras antiguas juntas y, por otro lado, las dos
hebras nuevas formando una doble hlice.

Dispersiva: Segn esta hiptesis, las hebras resultantes estaran formadas por fragmentos en doble
hlice ADN antiguo y ADN recin sintetizado.

Interacciones ADN-protena
Todas las funciones del ADN dependen de sus interacciones con protenas. Estas interacciones pueden ser
inespecficas, o bien la protena puede unirse de forma especfica a una nica secuencia de ADN. Tambin
pueden unirse enzimas, entre las cuales son particularmente importantes las polimerasas, que copian las
secuencia de bases del ADN durante la transcripcin y la replicacin.

Protenas que unen ADN

Interacciones inespecficas

Interaccin de ADN con histonas (en blanco, arriba). Los aminocidos bsicos de estas protenas (abajo a la
izquierda, en azul) se unen a los grupos cidos de los fosfatos del ADN (abajo a la derecha, en rojo).
Las protenas estructurales que se unen al ADN son ejemplos bien conocidos de interacciones inespecficas
ADN-protenas. En los cromosomas, el ADN se encuentra formando complejos con protenas estructurales.
Estas protenas organizan el ADN en una estructura compacta denominada cromatina. En eucariotas esta
estructura implica la unin del ADN a un complejo formado por pequeas protenas bsicas denominadas
histonas, mientras que en procariotas estn involucradas una gran variedad de protenas.82 83 Las histonas
forman un complejo de forma cilndrica denominado nucleosoma, en torno al cual se enrollan casi dos
vueltas de ADN de doble hlice. Estas interacciones inespecficas quedan determinadas por la existencia de
residuos bsicos en las histonas, que forman enlaces inicos con el esqueleto de azcar-fosfato del ADN y,
por tanto, son en gran parte independientes de la secuencia de bases.84 Estos aminocidos bsicos
experimentan modificaciones qumicas de metilacin, fosforilacin y acetilacin,85 que alteran la fuerza de
la interaccin entre el ADN y las histonas, haciendo al ADN ms o menos accesible a los factores de
transcripcin y por tanto modificando la tasa de transcripcin.86
Otras protenas que se unen a ADN de manera inespecfica en la cromatina incluyen las protenas del grupo
de alta movilidad (HMG, High Mobility Group) que se unen a ADN plegado o distorsionado.87 Estas
protenas son importantes durante el plegamiento de los nucleosomas, organizndolos en estructuras ms
complejas para constituir los cromosomas88 durante el proceso de condensacin cromosmica. Se ha
propuesto que en este proceso tambin intervendran otras protenas, formando una especie de "andamio"
sobre el cual se organiza la cromatina; los principales componentes de esta estructura seran la enzima
topoisomerasa II (topoIIalpha) y la condensina 13S.89 Sin embargo, el papel estructural de la
topoIIalpha en la organizacin de los cromosomas an es discutido, ya que otros grupos argumentan que
esta enzima se intercambia rpidamente tanto en los brazos cromosmicos como en los cinetocoros durante
la mitosis.90
Interacciones especficas
Un grupo bien definido de protenas que unen ADN es el conformado por las protenas que se unen
especficamente a ADN monocatenario o ADN de hebra sencilla (ssDNA). En humanos, la protena A de
replicacin es la mejor conocida de su familia y acta en procesos en los que la doble hlice se separa, como
la replicacin del ADN, la recombinacin o la reparacin del ADN.91 Estas protenas parecen estabilizar el
ADN monocatenario, protegindolo para evitar que forme estructuras de tallo-lazo (stem-loop) o que sea
degradado por nucleasas.

El factor de transcripcin represor del fago lambda unido a su ADN diana mediante un motivo hlice-girohlice (helix-turn-helix).92
Sin embargo, otras protenas han evolucionado para unirse especficamente a secuencias particulares de
ADN. La especificidad de la interaccin de las protenas con el ADN procede de los mltiples contactos con
las bases de ADN, lo que les permite "leer" la secuencia del ADN. La mayora de esas interacciones con las
bases ocurre en la hendidura mayor, donde las bases son ms accesibles.93
Las protenas especficas estudiadas con mayor detalle son las encargadas de regular la transcripcin,
denominadas por ello factores de transcripcin. Cada factor de transcripcin se une a una secuencia
concreta de ADN y activa o inhibe la transcripcin de los genes que presentan estas secuencias prximas a
sus promotores. Los factores de transcripcin pueden efectuar esto de dos formas:

En primer lugar, pueden unirse a la polimerasa de ARN responsable de la transcripcin, bien

directamente o a travs de otras protenas mediadoras. De esta forma. se estabiliza la unin entre la
ARN polimerasa y el promotor, lo que permite el inicio de la transcripcin.94

En segundo lugar, los factores de transcripcin pueden unirse a enzimas que modifican las histonas
del promotor, lo que altera la accesibilidad del molde de ADN a la ARN polimerasa.95

Como los ADN diana pueden encontrarse por todo el genoma del organismo, los cambios en la actividad de
un tipo de factor de transcripcin pueden afectar a miles de genes.96 En consecuencia, estas protenas son
frecuentemente las dianas de los procesos de transduccin de seales que controlan las respuestas a cambios
ambientales o diferenciacin y desarrollo celular.

La enzima de restriccin EcoRV (verde) formando un complejo con su ADN diana.97

Enzimas que modifican el ADN

Nucleasas y ligasas

Las nucleasas son enzimas que cortan las hebras de ADN mediante la catlisis de la hidrlisis de los enlaces
fosfodister. Las nucleasas que hidrolizan nucletidos a partir de los extremos de las hebras de ADN se
denominan exonucleasas, mientras que las endonucleasas cortan en el interior de las hebras. Las nucleasas
que se utilizan con mayor frecuencia en biologa molecular son las enzimas de restriccin, endonucleasas
que cortan el ADN por determinadas secuencias especficas. Por ejemplo, la enzima EcoRV, que se muestra
a la izquierda, reconoce la secuencia de 6 bases 5-GAT|ATC-3, y hace un corte en ambas hebras en la lnea
vertical indicada, generando dos molculas de ADN con los extremos romos. Otras enzimas de restriccin
generan sin embargo extremos cohesivos, ya que cortan de forma diferente las dos hebras de ADN. En la
naturaleza, estas enzimas protegen a las bacterias contra las infecciones de fagos, al digerir el ADN de dicho
fago cuando entra a travs de la pared bacteriana, actuando como un mecanismo de defensa.98 En
biotecnologa, estas nucleasas especficas de la secuencias de ADN se utilizan en ingeniera gentica para
clonar fragmentos de ADN y en la tcnica de huella gentica.
Las enzimas denominadas ADN ligasas pueden reunir hebras de ADN cortadas o rotas.99 Las ligasas son
particularmente importantes en la replicacin de la hebra que sufre replicacin discontinua en el ADN, ya
que unen los fragmentos cortos de ADN generados en la horquilla de replicacin para formar una copia
completa del molde de ADN. Tambin se utilizan en la reparacin del ADN y en procesos de recombinacin
gentica.99
Topoisomerasas y helicasas
Las topoisomerasas son enzimas que poseen a la vez actividad nucleasa y ligasa. Estas protenas varan la
cantidad de ADN superenrollado. Algunas de estas enzimas funcionan cortando la hlice de ADN y
permitiendo que una seccin rote, de manera que reducen el grado de superenrollamiento. Una vez hecho
esto, la enzima vuelve a unir los fragmentos de ADN.59 Otros tipos de enzimas son capaces de cortar una
hlice de ADN y luego pasar la segunda hebra de ADN a travs de la rotura, antes de reunir las hlices.100
Las topoisomerasas son necesarias para muchos procesos en los que interviene el ADN, como la replicacin
del ADN y la transcripcin.60
Las helicasas son unas protenas que pertenecen al grupo de los motores moleculares. Utilizan energa
qumica almacenada en los nuclesidos trifosfatos, fundamentalmente ATP, para romper puentes de
hidrgeno entre bases y separar la doble hlice de ADN en hebras simples.101 Estas enzimas son esenciales
para la mayora de los procesos en los que las enzimas necesitan acceder a las bases del ADN.
Polimerasas
Las polimerasas son enzimas que sintetizan cadenas de nucletidos a partir de nuclesidos trifosfatos. La
secuencia de sus productos son copias de cadenas de polinucletidos existentes, que se denominan moldes.
Estas enzimas funcionan aadiendo nucletidos al grupo hidroxilo en 3' del nucletido previo en una hebra
de ADN. En consecuencia, todas las polimerasas funcionan en direccin 5 --> 3.102 En los sitios activos de
estas enzimas, el nuclesido trifosfato que se incorpora aparea su base con la correspondiente en el molde:
esto permite que la polimerasa sintentice de forma precisa la hebra complementaria al molde.
Las polimerasas se clasifican de acuerdo al tipo de molde que utilizan:

En la replicacin del ADN, una ADN polimerasa dependiente de ADN realiza una copia de ADN a
partir de una secuencia de ADN. La precisin es vital en este proceso, por lo que muchas de estas
polimerasas tienen una actividad de verificacin de la lectura (proofreading). Mediante esta
actividad, la polimerasa reconoce errores ocasionales en la reaccin de sntesis, debido a la falta de
apareamiento entre el nucletido errneo y el molde, lo que genera un desacoplamiento (mismatch).
Si se detecta un desacoplamiento, se activa una actividad exonucleasa en direccin 3 --> 5 y la base
incorrecta se elimina.103 En la mayora de los organismos las ADN polimerasas funcionan en un gran
complejo denominado replisoma, que contiene mltiples unidades accesorias, como helicasas.104

Las ADN polimerasas dependientes de ARN son una clase especializada de polimerasas que
copian la secuencia de una hebra de ARN en ADN. Incluyen la transcriptasa inversa, que es una
enzima viral implicada en la infeccin de clulas por retrovirus, y la telomerasa, que es necesaria
para la replicacin de los telmeros.105 43 La telomerasa es una polimerasa inusual, porque contiene
su propio molde de ARN como parte de su estructura.44

La transcripcin se lleva a cabo por una ARN polimerasa dependiente de ADN que copia la
secuencia de una de las hebras de ADN en ARN. Para empezar a transcribir un gen, la ARN
polimerasa se une a una secuencia del ADN denominada promotor, y separa las hebras del ADN.
Entonces copia la secuencia del gen en un transcrito de ARN mensajero hasta que alcanza una regin
de ADN denomimada terminador, donde se detiene y se separa del ADN. Como ocurre con las ADN
polimerasas dependientes de ADN en humanos, la ARN polimerasa II (la enzima que transcribe la
mayora de los genes del genoma humano) funciona como un gran complejo multiproteico que
contiene mltiples subunidades reguladoras y accesorias.106

Recombinacin gentica

Estructura de un intermedio en unin de Holliday en la recombinacin gentica. Las cuatro hebras de ADN
separadas estn coloreadas en rojo, azul, verde y amarillo.107
Artculo principal: Recombinacin gentica

La recombinacin implica la rotura y reunin de dos cromosomas homlogos (M y F) para producir dos
cromosomas nuevos reorganizados (C1 y C2).
Una hlice de ADN normalmente no interacciona con otros segmentos de ADN, y en las clulas humanas los
diferentes cromosomas incluso ocupan reas separadas en el ncleo celular denominadas territorios
cromosmicos.108 La separacin fsica de los diferentes cromosomas es importante para que el ADN
mantenga su capacidad de funcionar como un almacn estable de informacin. Uno de los pocos momentos
en los que los cromosomas interaccionan es durante el sobrecruzamiento cromosmico (chromosomal
crossover), durante el cual se recombinan. El sobrecruzamiento cromosmico ocurre cuando dos hlices de
ADN se rompen, se intercambian y se unen de nuevo.
La recombinacin permite a los cromosomas intercambiar informacin gentica y produce nuevas
combinaciones de genes, lo que aumenta la eficiencia de la seleccin natural y puede ser importante en la
evolucin rpida de nuevas protenas.109 Durante la profase I de la meiosis, una vez que los cromosomas
homlogos estn perfectamente apareados formando estructuras llamadas bivalentes, se produce el
fenmeno de sobrecruzamiento o entrecruzamiento (crossing-over), en el cual las cromtidas homlogas no
hermanas (procedentes del padre y de la madre) intercambian material gentico. La recombinacin gentica
resultante hace aumentar en gran medida la variacin gentica entre la descendencia de progenitores que se
reproducen por va sexual. La recombinacin gentica tambin puede estar implicada en la reparacin del
ADN, en particular en la respuesta celular a las roturas de doble hebra (double-strand breaks).110
La forma ms frecuente de sobrecruzamiento cromosmico es la recombinacin homloga, en la que los dos
cromosomas implicados comparten secuencias muy similares. La recombinacin no-homloga puede ser
daina para las clulas, ya que puede producir translocaciones cromosmicas y anomalas genticas. La
reaccin de recombinacin est catalizada por enzimas conocidas como recombinasas, tales como
RAD51.111 El primer paso en el proceso de recombinacin es una rotura de doble hebra, causada bien por
una endonucleasa o por dao en el ADN.112 Posteriormente, una serie de pasos catalizados en parte por la
recombinasa, conducen a la unin de las dos hlices formando al menos una unin de Holliday, en la que un
segmento de una hebra simple es anillado con la hebra complementaria en la otra hlice. La unin de
Holliday es una estructura de unin tetrahdrica que puede moverse a lo largo del par de cromosomas,
intercambiando una hebra por otra. La reaccin de recombinacin se detiene por el corte de la unin y la
reunin de los segmentos de ADN liberados.113

Evolucin del metabolismo de ADN

Vase tambin: Hiptesis del mundo de ARN

El ADN contiene la informacin gentica que permite a la mayora de los organismos vivientes funcionar,
crecer y reproducirse. Sin embargo, no est claro durante cunto tiempo ha ejercido esta funcin en los
~3000 millones de aos de la historia de la vida, ya que se ha propuesto que las formas de vida ms
tempranas podran haber utilizado ARN como material gentico.114 115 El ARN podra haber funcionado
como la parte central de un metabolismo primigenio, ya que puede transmitir informacin gentica y
simultneamente actuar como catalizador formando parte de las ribozimas.116 Este antiguo Mundo de ARN
donde los cidos nucleicos funcionaran como catalizadores y como almacenes de informacin gentica
podra haber influido en la evolucin del cdigo gentico actual, basado en cuatro nucletidos. Esto se
debera a que el nmero de bases nicas en un organismo es un compromiso entre un nmero pequeo de
bases (lo que aumentara la precisin de la replicacin) y un nmero grande de bases (que a su vez
aumentara la eficiencia cataltica de las ribozimas).117
Desafortunadamente, no se cuenta con evidencia directa de los sistemas genticos ancestrales porque la
recuperacin del ADN a partir de la mayor parte de los fsiles es imposible. Esto se debe a que el ADN es
capaz de sobrevivir en el medio ambiente durante menos de un milln de aos, y luego empieza a
degradarse lentamente en fragmentos de menor tamao en solucin.118 Algunas investigaciones pretenden
que se ha obtenido ADN ms antiguo, por ejemplo un informe sobre el aislamiento de una bacteria viable a
partir de un cristal salino de 250 millones de aos de antigedad,119 pero estos datos son controvertidos.120 121

Sin embargo, pueden utilizarse herramientas de evolucin molecular para inferir los genomas de organismos
ancestrales a partir de organismos contemporneos.122 123 En muchos casos, estas inferencias son
suficientemente fiables, de manera que una biomolcula codificada en un genoma ancestral puede
resucitarse en el laboratorio para ser estudiada hoy.124 125 Una vez que la biomolcula ancestral se ha
resucitado, sus propiedades pueden ofrecer inferencias sobre ambientes y estilos de vida primigenios. Este
proceso se relaciona con el campo emergente de la paleogentica experimental.126
A pesar de todo, el proceso de trabajo hacia atrs desde el presente tiene limitaciones inherentes, razn por
la cual otros investigadores tratan de elucidar el mecanismo evolutivo trabajando desde el origen de la Tierra
en adelante. Dada suficiente informacin sobre la qumica en el cosmos, la manera en la que las sustancias
csmicas podran haberse depositado en la Tierra, y las transformaciones que podran haber tenido lugar en
la superficie terrestre primigenia, tal vez podramos ser capaces de aprender sobre los orgenes para
desarrollar modelos de evolucin ulterior de la informacin gentica127 (vase tambin el artculo sobre el
origen de la vida).

Tcnicas comunes
El conocimiento de la estructura del ADN ha permitido el desarrollo de multitud de herramientas
tecnolgicas que explotan sus propiedades fisicoqumicas para analizar su implicacin en problemas
concretos: por ejemplo, desde anlisis filogeeticos para detectar similitudes entre diferentes taxones, a la
caracterizacin de la variabilidad individual de un paciente en su respuesta a un determinado frmaco,
pasando por un enfoque global, a nivel genmico, de cualquier caracterstica especfica en un grupo de
individuos de inters. 128
Podemos clasificar las metodologas de anlisis del ADN en aquellas que buscan su multiplicacin, ya in
vivo, como la reaccin en cadena de la polimerasa (PCR), ya in vitro, como la clonacin, y aquellas que
explotan las propiedades especficas de elementos concretos, o de genomas adecuadamente clonados. Es el
caso de la secuenciacin de ADN y de la hibridacin con sondas especficas (Southern blot y chips de
ADN).

Tecnologa del ADN recombinante

Artculo principal: ADN recombinante

La tecnologa del ADN recombinante, piedra angular de la ingeniera gentica, permite propagar grandes
cantidades de un fragmento de ADN de inters, el cual se dice que ha sido clonado. Para ello, debe
introducirse dicho fragmento en otro elemento de ADN, generalmente un plsmido, que posee en su
secuencia los elementos necesarios para que la maquinaria celular de un hospedador, normalmente
Escherichia coli, lo replique. De este modo, una vez transformada la cepa bacteriana, el fragmento de ADN
clonado se reproduce cada vez que aquella se divide.129
Para clonar la secuencia de ADN de inters, se emplean enzimas como herramientas de corte y empalme del
fragmento y del vector (el plsmido). Dichas enzimas corresponden a dos grupos: en primer lugar, las
enzimas de restriccin, que poseen la capacidad de reconocer y cortar secuencias especficas; en segundo
lugar, la ADN ligasa, que establece un enlace covalente entre extremos de ADN compatibles128 (ver seccin
Nucleasas y ligasas).

Secuenciacin
Artculo principal: Secuenciacin de ADN

La secuenciacin del ADN consiste en dilucidar el orden de los nucletidos de un polmero de ADN de
cualquier longitud, si bien suele dirigirse hacia la determinacin de genomas completos, debido a que las
tcnicas actuales permiten realizar esta secuenciacin a gran velocidad, lo cual ha sido de gran importancia
para proyectos de secuenciacin a gran escala como el Proyecto Genoma Humano. Otros proyectos

relacionados, en ocasiones fruto de la colaboracin de cientficos a escala mundial, han establecido la

secuencia completa del ADN de muchos genomas de animales, plantas y microorganismos.
El mtodo de secuenciacin de Sanger ha sido el ms empleado durante el siglo XX. Se basa en la sntesis
de ADN en presencia de didesoxinuclesidos, compuestos que, a diferencia de los desoxinuclesidos
normales (dNTPs), carecen de un grupo hidroxilo en su extremo 3'. Aunque los didesoxinucletidos
trifosfatados (ddNTPs) pueden incorporarse a la cadena en sntesis, la carencia de un extremo 3'-OH
imposibilita la generacin de un nuevo enlace fosfodister con el nuclesido siguiente; por tanto, provocan
la terminacin de la sntesis. Por esta razn, el mtodo de secuenciacin tambin se denomina de
terminacin de cadena. La reaccin se realiza usualmente preparando un tubo con el ADN molde, la
polimerasa, un cebador, dNTPs convencionales y una pequea cantidad de ddNTPs marcados
fluorescentemente en su base nitrogenada. De este modo, el ddTTP puede ir marcado en azul, el ddATP en
rojo, etc. Durante la polimerizacin, se van truncando las cadenas crecientes, al azar, en distintas posiciones.
Por tanto, se produce una serie de productos de distinto tamao, coincidiendo la posicin de la terminacin
debido a la incorporacin del ddNTP correspondiente. Una vez terminada la reaccin, es posible correr la
mezcla en una electroforesis capilar (que resuelve todos los fragmentos segn su longitud) en la cual se lee
la fluorescencia para cada posicin del polmero. En nuestro ejemplo, la lectura azul-rojo-azul-azul se
traducira como TATT.130 131

Reaccin en cadena de la polimerasa (PCR)

Artculo principal: Reaccin en cadena de la polimerasa

La reaccin en cadena de la polimerasa, habitualmente conocida como PCR por sus siglas en ingls, es una
tcnica de biologa molecular descrita en 1986 por Kary Mullis,132 cuyo objetivo es obtener un gran nmero
de copias de un fragmento de ADN dado, partiendo de una escasa cantidad de aqul. Para ello, se emplea
una ADN polimerasa termoestable que, en presencia de una mezcla de los cuatro desoxinucletidos, un
tampn de la fuerza inica adecuada y los cationes precisos para la actividad de la enzima, dos
oligonucletidos (denominados cebadores) complementarios a parte de la secuencia (situados a distancia
suficiente y en sentido antiparalelo) y bajo unas condiciones de temperatura adecuadas, moduladas por un
aparato denominado termociclador, genera exponencialmente nuevos fragmentos de ADN semejantes al
original y acotados por los dos cebadores.129
La PCR puede efectuarse como una tcnica de punto final, esto es, como una herramienta de generacin del
ADN deseado, o como un mtodo continuo, en el que se evale dicha polimerizacin a tiempo real. Esta
ltima variante es comn en la PCR cuantitativa.128

Southern blot
Artculo principal: Southern blot

El mtodo de hibridacin Southern o Southern blot (el nombre original en el idioma ingls) permite la
deteccin de una secuencia de ADN en una muestra compleja o no del cido nucleico. Para ello, combina
una separacin mediante masa y carga (efectuada mediante una electroforesis en gel) con una hibridacin
con una sonda de cido nucleico marcada de algn modo (ya sea con radiactividad o con un compuesto
qumico) que, tras varias reacciones, d lugar a la aparicin de una seal de color o fluorescencia. Dicha
hibridacin se realiza tras la transferencia del ADN separado mediante la electroforesis a una membrana de
filtro. Una tcnica semejante, pero en la cual no se produce la mencionada separacin electrofortica se
denomina dot blot.
El mtodo recibe su nombre en honor a su inventor, el bilogo ingls Edwin Southern.133 Por analoga al
mtodo Southern, se han desarrollado tcnicas semejantes que permiten la deteccin de secuencias dadas de
ARN (mtodo Northern, que emplea sondas de ARN o ADN marcadas)134 o de protenas especficas (tcnica
Western, basada en el uso de anticuerpos).135

Chips de ADN

Artculo principal: Chip de ADN

Microarray con 37 500 oligonucletidos especficos. Arriba a la izquierda se puede apreciar una regin
ampliada del chip.
Los chips de ADN son colecciones de oligonucletidos de ADN complementario dispuestos en hileras
fijadas sobre un soporte, frecuentemente de cristal. Se utilizan para el estudio de mutaciones de genes
conocidos o para monitorizar la expresin gnica de una preparacin de ARN.

Aplicaciones
Ingeniera gentica
Vanse tambin: Ingeniera gentica y Biologa molecular.

La investigacin sobre el ADN tiene un impacto significativo, especialmente en el mbito de la medicina,

pero tambin en agricultura y ganadera (donde los objetivos son los mismos que con las tcnicas
tradicionales que el hombre lleva utilizando desde hace milenios la domesticacin, la seleccin y los
cruces dirigidos para obtener variedades de animales y plantas ms productivos). La moderna biologa y
bioqumica hacen uso intensivo de la tecnologa del ADN recombinante, introduciendo genes de inters en
organismos, con el objetivo de expresar una protena recombinante concreta, que puede ser:

aislada para su uso posterior: por ejemplo, se pueden transformar microorganismos para convertirlos
en autnticas fbricas que producen grandes cantidades de sustancias tiles, como insulina o
vacunas, que posteriormente se aslan y se utilizan teraputicamente.136 137 138

necesaria para reemplazar la expresin de un gen endgeno daado que ha dado lugar a una
patologa, lo que permitira el restablecimiento de la actividad de la protena perdida y eventualmente
la recuperacin del estado fisiolgico normal, no patolgico. Este es el objetivo de la terapia gnica,
uno de los campos en los que se est trabajando activamente en medicina, analizando ventajas e
inconvenientes de diferentes sistemas de administracin del gen (virales y no virales) y los
mecanismos de seleccin del punto de integracin de los elementos genticos (distintos para los virus
y los transposones) en el genoma diana.139 En este caso, antes de plantearse la posibilidad de realizar
una terapia gnica en una determinada patologa, es fundamental comprender el impacto del gen de
inters en el desarrollo de dicha patologa, para lo cual es necesario el desarrollo de un modelo
animal, eliminando o modificando dicho gen en un animal de laboratorio, mediante la tcnica
knockout.140 Solo en el caso de que los resultados en el modelo animal sean satisfactorios se
procedera a analizar la posibilidad de restablecer el gen daado mediante terapia gnica.

utilizada para enriquecer un alimento: por ejemplo, la composicin de la leche (una importante
fuente de protenas para el consumo humano y animal) puede modificarse mediante transgnesis,
aadiendo genes exgenos y desactivando genes endgenos para mejorar su valor nutricional,
reducir infecciones en las glndulas mamarias, proporcionar a los consumidores protenas
antipatgenas y preparar protenas recombinantes para su uso farmacutico.141 142

til para mejorar la resistencia del organismo transformado: por ejemplo en plantas se pueden
introducir genes que confieren resistencia a patgenos (virus, insectos, hongos), as como a
agentes estresantes abiticos (salinidad, sequedad, metales pesados).143 144 145

Medicina forense
Vase tambin: Huella gentica

Los mdicos forenses pueden utilizar el ADN presente en la sangre, el semen, la piel, la saliva o el pelo en la
escena de un crimen, para identificar al responsable. Esta tcnica se denomina huella gentica, o tambin
"perfil de ADN". Al realizar la huella gentica, se compara la longitud de secciones altamente variables de
ADN repetitivo, como los microsatlites, entre personas diferentes. Este mtodo es frecuentemente muy
fiable para identificar a un criminal.146 Sin embargo, la identificacin puede complicarse si la escena est
contaminada con ADN de personas diferentes.147 La tcnica de la huella gentica fue desarrollada en 1984
por el genetista britnico sir Alec Jeffreys,148 y fue utilizada por primera vez en medicina forense para
condenar a Colin Pitchfork por los asesinatos de Narborough en 1983 y de Enderby en 1986.149 Se puede
requerir a las personas acusadas de ciertos tipos de crmenes que proporcionen una muestra de ADN para
introducirlos en una base de datos. Esto ha facilitado la labor de los investigadores en la resolucin de casos
antiguos, donde slo se obtuvo una muestra de ADN de la escena del crimen, en algunos casos permitiendo
exonerar a un convicto. La huella gentica tambin puede utilizarse para identificar vctimas de accidentes
en masa,150 o para realizar pruebas de consanguinidad (prueba de paternidad).151

Bioinformtica
Vase tambin: Bioinformtica

La bioinformtica implica la manipulacin, bsqueda y extraccin de informacin de los datos de la

secuencia del ADN. El desarrollo de las tcnicas para almacenar y buscar secuencias de ADN ha generado
avances en el desarrollo de software de los ordenadores, para muchas aplicaciones, especialmente
algoritmos de bsqueda de frases, aprendizaje automtico y teoras de bases de datos.152 La bsqueda de
frases o algoritmos de coincidencias, que buscan la ocurrencia de una secuencia de letras dentro de una
secuencia de letras mayor, se desarroll para buscar secuencias especficas de nucletidos.153 En otras
aplicaciones como editores de textos, incluso algoritmos simples pueden funcionar, pero las secuencias de
ADN pueden generar que estos algoritmos presenten un comportamiento de casi-el-peor-caso, debido al bajo
nmero de caracteres. El problema relacionado del alineamiento de secuencias persigue identificar
secuencias homlogas y localizar mutaciones especficas que las diferencian. Estas tcnicas,
fundamentalmente el alineamiento mltiple de secuencias, se utilizan al estudiar las relaciones filogenticas
y la funcin de las protenas.154 Las colecciones de datos que representan secuencias de ADN del tamao de
un genoma, tales como las producidas por el Proyecto Genoma Humano, son difciles de usar sin
anotaciones, que marcan la localizacin de los genes y los elementos reguladores en cada cromosoma. Las
regiones de ADN que tienen patrones asociados con genes que codifican protenas o ARN pueden
identificarse por algoritmos de localizacin de genes, lo que permite a los investigadores predecir la
presencia de productos gnicos especficos en un organismo incluso antes de que haya sido aislado
experimentalmente.155

Nanotecnologa de ADN

La estructura de ADN de la izquierda (mostrada de forma esquemtica) se auto-ensambla en la estructura

visualizada por microscopa de fuerza atmica a la derecha. La nanotecnologa de ADN es el campo que

busca disear estructuras a nanoescala utilizando las propiedades de reconocimiento molecular de las
molculas de ADN. Imagen de Strong, 2004. Plantilla:Doi-inline
Vase tambin: Nanotecnologa
La nanotecnologa de ADN utiliza las propiedades nicas de reconocimiento molecular del ADN y otros
cidos nucleicos para crear complejos ramificados auto-ensamblados con propiedades tiles. En este caso, el
ADN se utiliza como un material estructural, ms que como un portador de informacin biolgica.156 Esto ha
conducido a la creacin de lminas peridicas de dos dimensiones (ambas basadas en azulejos, as como
usando el mtodo de ADN origami157 ), adems de estructuras en tres dimensiones con forma de poliedros.

Historia, antropologa y paleontologa

Vanse tambin: Filogenia y Genealoga molecular.

A lo largo del tiempo, el ADN almacena mutaciones que se heredan y, por tanto, contiene informacin
histrica, de manera que comparando secuencias de ADN, los genetistas pueden inferir la historia evolutiva
de los organismos, su filogenia.158 La investigacin filogentica es una herramienta fundamental en biologa
evolutiva. Si se comparan las secuencias de ADN dentro de una especie, los genetistas de poblaciones
pueden conocer la historia de poblaciones particulares. Esto se puede utilizar en una amplia variedad de
estudios, desde ecologa hasta antropologa, como ilustra el anlisis de ADN llevado a cabo para identificar
las Diez Tribus Perdidas de Israel.159 160 Por otro lado, el ADN tambin se utiliza para estudiar relaciones
familiares recientes.
Igualmente en paleontologa (en la paleogentica) el ADN en algunos casos tambin se puede utilizar para
estudiar a especies extintas (ADN fsil).