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Investigacin y Ciencia
Mayo 2014 - N 452

Libros

RESEA

Epistemologa y astronoma
Estructura metacientfica de descubrimientos y clasificaciones.

Alonso, Luis

DISCOVERY AND CLASSIFICATION IN ASTRONOMY.

CONTROVERSY AND CONSENSUS
Por Steven J. Dick.
Cambridge University Press;
Cambridge, 2013
Apoyado sobre los fundamentos establecidos por Martin Harwit en Cosmic discovery: The
search and heritage of astronomy, hace ms de 30 aos, Steven J. Dick nos ofrece en el libro de
cabecera una documentada exposicin histrica de la astronoma observacional desde
comienzos del siglo XVII, al tiempo que se adentra en el terreno de la filosofa de la ciencia para
arrojar luz sobre los conceptos de descubrimiento y clasificacin, motores del desarrollo de la
disciplina. Descubrimiento y clasificacin van de la mano. La clasificacin ha resultado
determinante para el desarrollo de la qumica (tabla peridica), de la fsica (modelo estndar) y,

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sobre todo, de la biologa (con sus cinco reinos y tres dominios). Aunque abarca desde la
observacin de los satlites de Jpiter, anillos de Saturno y cmulos estelares hasta las
nebulosas de William Herschel y los descubrimientos modernos de cusares y plsares, toma
por caso paradigmtico el asunto Plutn.
Harwit se haba propuesto un doble objetivo: determinar qu campos de la astronoma tienen el
mayor nmero de descubrimientos potenciales y explorar qu campos de la astronoma podran
propiciar los avances ms inmediatos y las recompensas ms prometedoras. Buce en la historia
para responder a tales cuestiones, tomando como eje de su inquisicin la idea de
descubrimiento. Dick reconoce tambin una deuda particular con Norwood Russell Hanson y
Thomas Kuhn. El primero es conocido por sus Patterns of discovery(publicado originalmente
en 1958, se tradujo al espaol en 1977), donde elaboraba su tesis central de observaciones
cargadas de teora: lenguaje de la observacin y lenguaje de la teora se encuentran
inextricablemente entrelazadas, igual que se hallan entrelazados la interpretacin histrica y la
contempornea de los fenmenos. Su ensayo pstumo An anatomy of discovery, publicado en
1967 enJournal of Philosophy, constituye el punto de partida cannico del que han arrancado
cuantos se han acercado a la cuestin. A Kuhn, famoso por sus paradigmas y revoluciones
cientficas, le debe la idea de que el descubrimiento es un proceso prolongado, segn detalla
en The structure of scientific revolutions. Lo cierto es que la mayor parte de la ciencia no se
forja con revoluciones, sino con hallazgos. El descubrimiento constituye un proceso extenso y
complejo, que no consiste solo en la deteccin, sino tambin en la interpretacin y niveles
diversos de comprensin subsiguiente a la interpretacin.
El 24 de agosto de 2006, la Unin Astronmica Internacional (UAI) la institucin que
determina la designacin oficial de un cuerpo celeste rebajaba el estatuto de Plutn,
descubierto en 1930, a la categora de planeta menor. Tal degradacin, al tiempo que obligaba a
corregir todos los manuales de astronoma, desencaden un interesante debate metacientfico
sobre el particular. La cuestin de Plutn puso de relieve que las clasificaciones, lejos de ser un
asunto irrelevante, forman parte esencial de la ciencia, de manera muy significativa desde
Herschel. Aparte de su descubrimiento de Urano en 1781 y de haber acuado el
trmino asteroide para la nueva clase de objetos hallada en 1801, el barrido de los cielos que
realiz con sus grandes telescopios revel un nmero elevado de nebulosas, que l perciba en
diverso estado de desarrollo.
El descubrimiento de Plutn en 1930 no signific ninguna innovacin radical, pues se le supuso
perteneciente a la clase de los planetas. Despus de todo, el hallazgo lleg tras una bsqueda
deliberada a raz de una prediccin especfica, prediccin que hoy sabemos carente de
fundamento. Tampoco el descubrimiento en 1978 de Caronte, la primera luna de Plutn,
constituy una nueva clase de objetos, sino que se limit a aadir un miembro ms a la clase de
satlites cuyo establecimiento comenz con el hallazgo galileano, Luna terrestre aparte, de las
lunas de Jpiter. Ahora bien, al permitir el clculo de la masa de Plutn, Caronte marc el inicio
de la degradacin del estatuto planetario de aquel: con la simple aplicacin de las leyes de
Kepler para dos cuerpos en rbita, la masa resultante era de solo 1/400 de la masa de la Tierra y
un dimetro mucho menor que el de nuestra Luna. James W. Christy se percat de que las
imgenes de Plutn aparecan elongadas, mostrando un sutil alargamiento meridional en abril y
un ligero alargamiento septentrional en mayo. Tena Plutn una luna? La existencia de
Caronte, que as se llam, qued plenamente confirmada en 1980. En 2005, los astrnomos del
Telescopio Espacial Hubble anunciaron el descubrimiento de otras dos lunas exteriores,
llamadas Hydra y Nix, a las que se sum un cuarto satlite en 2011 y un quinto en 2012.
A comienzos de los aos noventa, el estatuto de Plutn empez a tambalearse. Los astrnomos
encontraron una variedad de objetos ms all de Neptuno, en una zona que dista entre 30 y
55unidades astronmicas del Sol, conocida por cinturn de Kuiper o cinturn de EdgeworthKuiper. Algunos objetaban que por aquellas fechas no se saba lo suficiente sobre el cinturn de
Kuiper para afirmar que Plutn era un cuerpo de ellos, desde el propio dimetro: mientras que
el de Plutn se acercaba a los 1200 kilmetros, el tamao de 1992 KB1 se estimaba en solo 200

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kilmetros. Pero en julio de 2005 se produjo un hecho decisivo. Michael Brown, Chad Trujillo y
David Rabinowitz anunciaron el descubrimiento de 2003 UB313, un cuerpo transneptuniano
que denominaron Xena y recibi luego el nombre oficial de Eris. Este pareca ligeramente mayor
que Plutn en extensin y masa. A los pocos meses, Brown y sus colegas anunciaron que Eris
tena un satlite, ms tarde denominado Disnomia. Era Eris el dcimo planeta o acaso Plutn
no era un planeta? Y, puesto que se supo pronto de la existencia de numerosos objetos similares
allende Plutn, qu estatuto haba que concederles?
Intervino la UAI. Owen Gingerich distingua dos tipos de aproximaciones a la definicin
de planeta: dinamicistas y estructuralistas. Los primeros se centraban en las interacciones entre
Plutn y otros cuerpos; los segundos atendan a la naturaleza fsica de Plutn y de otros objetos
similares. Era obvio que se necesitaba un discriminante fsico claro, no una lnea divisoria
artificial. Tras no pocos tanteos, se lleg a la siguiente conclusin: planeta es aquel cuerpo
celeste que gira en rbita alrededor del Sol, presenta masa suficiente para que su autogravedad
venza las fuerzas de cuerpo rgido, de suerte que adquiera una forma de equilibrio hidrosttico
(casi redonda) y encuentre libre la vecindad inmediata de su rbita. Haba ocho planetas:
Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Se conclua tambin que
un planeta enano es un cuerpo celeste que gira en rbita alrededor del Sol, tiene masa suficiente
para que su autogravedad venza las fuerzas de cuerpo rgido, de suerte que adquiera una forma
de equilibrio hidrosttico (casi redondeada), pero no se halle libre la vecindad de su rbita ni sea
un satlite. Por fin, el resto de los objetos, exceptuados los satlites, se denominarn cuerpos
menores del sistema solar. La UAI resolvi que Plutn era un planeta enano, de acuerdo con la
definicin antedicha. Y al poco establecera que todos los planetas enanos con rbita transneptuniana se denominaran plutoides. Integraban esa categora Plutn, Haumea, Makemake
y Eris.
Teniendo delante semejante y rica historia de una clase de objetos, podemos imaginarnos qu
cabe esperar de la revisin histrica de otras clases de objetos astronmicos descubiertos a lo
largo de los ltimos 400 aos: planetas, estrellas y galaxias. Los dos primeros son conocidos
desde la antigedad, habida cuenta de que uno de los aspectos ms obvios del firmamento
nocturno es que los planetas (errantes, en griego) se distinguen de un fondo de estrellas fijas.
El dominio de las galaxias no qued definitivamente acotado hasta la obra de Edwin Hubble en
los aos veinte del siglo pasado. Las lunas de Jpiter y los anillos de Saturno constituyeron los
primeros ejemplos de lo que se convertira un lugar comn en astronoma: ver no es siempre
conocer, ni deteccin implica descubrimiento; es decir, que el reconocimiento de una
nueva clase de objeto astronmico puede ser una difcil tarea en la que intervengan muchos
factores. Allende la rbita de Neptuno (descubierto en 1846), fueron apareciendo miles de
objetos.
Si el descubrimiento del dominio de los planetas fue difcil, en el reino de las estrellas las
dificultades se multiplicaron. Mientras que Plutn, que representaba la frontera del sistema
solar conocido en 1930, se halla a unas 40 veces la distancia de la Tierra al Sol (40 unidades
astronmicas), la estrella ms cercana se halla unas 7000 veces ms alejada. Mientras que un
haz de luz procedente de Plutn tarda unas pocas horas en llegar a la Tierra, la luz de la estrella
ms cercana que no fuera nuestro Sol invierte 4,2 aos.
Para determinar la verdadera naturaleza de una estrella se necesita conocer no solo su espectro,
sino tambin su magnitud absoluta, a partir de la cual se determina su brillo o luminosidad.
Eso requiere un conocimiento de las distancias estelares, que tenan que determinarse a travs
de los movimientos propios o establecerse a travs de paralajes trigonomtricas. A lo largo de la
segunda mitad del siglo XIX y primera mitad del siglo XX, el avance de la tcnica posibilit el
descubrimiento de nuevas clases de estrellas. En un comienzo, se dispusieron de acuerdo con las
peculiaridades de sus lneas espectrales, pero luego se ordenaron de acuerdo con su tamao y
luminosidad. Se corrieron as las primeras etapas hacia el descubrimiento de enanas y gigantes
entre 1905 y 1913, supergigantes en 1917, subgigantes en 1930 y subenanas en 1939. Cada una de
esas estrellas tiene su propia historia de descubrimiento y clasificacin.

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A diferencia de los reinos de los planetas y estrellas, observados aquellos en su andar errante
sobre el fondo de estrellas fijas, el reino de las galaxias tena que descubrirse. Algunos de sus
miembros se haban detectado mucho antes de que se supiera de su existencia fuera del sistema
solar. A simple vista, podan observarse Andrmeda y las Nubes de Magallanes. A principios del
siglo XX reinaba todava mucha inseguridad sobre la existencia real de objetos extragalcticos.
Se supona que el universo entero era nuestra galaxia. En el primer tercio de esa centuria,
Hubble haba clasificado las galaxias en tres o cuatro grupos. Distingui tambin los primeros
miembros del Grupo Local. Por los aos treinta, el atlas galctico de Shapley y Ames mostraba
que el Grupo Local formaba parte, a su vez, del cmulo de Virgo, que contiene ms de un
centenar de galaxias (hoy sabemos que son ms de 2000), que abarcan ms de 10 millones de
aos luz. En el meridiano del siglo, Gerard de Vaucouleurs reuna pruebas del Supercmulo
Local, que contena al menos 50 cmulos galcticos que abarcaban 110 millones de aos luz, del
cual nuestro Grupo Local no es ms que un miembro apendicular. Treinta aos ms tarde se
descubri la estructura a gran escala del universo.

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