El Silicon Valley chino

Clive Thompson

Oficinas de Xiaomi en Pekn. Compaa china, clebre por fabricar

smartphones comparables al iPhone, pero a mitad de precio. / ZACHARY
BAKO
Hace una dcada, China se limitaba a copiar al Silicon Valley estadounidense.
No tard en crear rplicas de Google, Yahoo o Amazon. Sin embargo, hoy una
nueva generacin de jvenes est transformando al pas en el epicentro de la
innovacin tecnolgica mundial.
ACTUALIZADOVIERNES 01 DE JULIO DE 201615:46
El joven programador tena una idea, y todo el mundo pens que era una locura.
Recin salido de la universidad, haba conseguido trabajo como programador
de softwarepara YY, una red social de vdeo en directo con sede en la
gigantesca ciudad china de Cantn, en el delta del ro de las Perlas. Cada mes,
ms de cien millones de personas suben sus vdeos o ven los de otros usuarios
cantando, jugando a videojuegos o presentando programas de entrevistas desde
sus pisos de Pekn. Y no acaba ah: los espectadores pueden dialogar con los
protagonistas de los vdeos lo hacen mucho, y mucho de viva voz o a travs de
mensajes de texto.
El programador pensaba que YY deba probar algo nuevo: utilizar su eficiente
tecnologa de streamingpara organizar un servicio de citas que funcionara de
forma parecida a los programas televisivos de bsqueda de pareja. Un anfitrin
creara un saln en la Red, invitara a solteros solitarios y les animara a que
charlasen entre ellos. Con suerte, algunos continuaran la conversacin fuera de
las cmaras.
Pero los directivos de la empresa tenan dudas. El consejero delegado estuvo a
punto de rechazarla, cuenta Eric Ho, director financiero, en el cuartel general
de YY, donde ingenieros y diseadores que escriben cdigo sin parar abarrotan
tres plantas enteras. Ests seguro de que quieres hacer eso?, le pregunt el
consejero al joven. Es una tontera. No creo que le guste a la gente!. Pero el
programador se mostr entusiasta e insistente, as que le dijeron: vale, haz un
intento.
EL GIGANTE ASITICO EST CONSOLIDNDOSE COMO LA MECA DE LOS
EMPRENDEDORES CON IDEAS
Antes en China no exista este tipo de empleado. Hace 10 aos, los expertos del
sector se lamentaban de que el pas no contaba con suficientes innovadores.
Haba algunas empresas de alta tecnologa muy rentables, sin duda, pero era
poco frecuente que asumieran riesgos creativos y, en general, se limitaban a
imitar al Silicon Valleyestadounidense: Baidu era una rplica de Google;
Tencent, una copia de Yahoo; JD, una versin de Amazon. Los licenciados
deseaban trabajar en empresas grandes y consolidadas. El objetivo era la
estabilidad: la China urbana acababa de dejar atrs dcadas de pobreza y gran

parte de las zonas rurales estaban todava a la espera de que llegara su turno.
Era mejor comportarse con discrecin y mantenerse a salvo.
Hoy est desapareciendo esa actitud, barrida por un aumento de la prosperidad
que ha colmado de confianza y audacia a los jvenestechies urbanos. En el ao
2000, apenas el 4% de China perteneca a la clase media; en 2012, dos tercios
entraban ya en esa categora. En ese mismo periodo, la educacin superior se
multiplic por siete: en 2015 se licenciaron siete millones de personas. El
resultado es una generacin creativa a la que no le importa arriesgarse.
Estamos viendo a jvenes de veintipocos aos que fundan empresas recin
salidos de la Facultad, e incluso algunos que han abandonado los estudios,
seala Kai-Fu Lee, inversor de capital riesgo y veterano de Apple, Microsoft y
Google, que lleva los ltimos 10 aos recorriendo el pas para ayudar a estos
nuevos empresarios a hacer realidad sus proyectos. Ahora las grandes ciudades
estn llenas de inventores y emprendedores ambiciosos. Ya no quieren trabajar
en Google o Apple, quieren construirel prximo Google o Apple.
XinCheJian, el primer laboratorio para hackers de China, se inaugur en Shanghi en
2010. ZACHARY BAKO
Cualquiera que tenga una idea prometedora y cierta experiencia puede
encontrar el dinero que necesita. En 2014, los inversores de capital riesgo
inyectaron en torno a 14.000 millones de euros enstart-upschinas: a los
emprendedores les llueven la financiacin y el asesoramiento de business
angels millonarios. Incluso el Gobierno chino, que desconfa de la libertad de
expresin en la Red y dispone de un inmenso aparato de censura digital, ha
creado un fondo de 6.000 millones de euros para start-ups. Ahora que el
crecimiento de la economa ha sufrido un frenazo, despus de dos dcadas de
vertiginosa expansin, el partido comunista est buscando nuevas fuentes de
empleo de calidad. Y la tecnologa encaja a la perfeccin.
En cuanto a YY, los directivos hicieron bien en dar su autorizacin al
imaginativo informtico. El programa de citas arranc en 2014 y se convirti en
un xito. Tambin gener enormes beneficios. En sus nueve primeros meses
ingres alrededor de 14 millones de euros, una suma que aumenta da a da. YY
cerr 2014 con unas ganancias de 519 millones de euros. El prximo Silicon
Valley ha nacido y est en Oriente.
LOS JVENES CHINOS YA NO QUIEREN TRABAJAR EN GOOGLE O APPLE,
QUIEREN CONSTRUIR EL PRXIMO GOOGLE O APPLE
A finales de los noventa, el boomtecnolgico de China ya produjo su propia web
1.0: motores de bsqueda, herramientas de correo electrnico y blogs, portales
de noticias y el enorme bazar de venta por Internet que es Alibaba. Por aquel
entonces, China necesitaba desesperadamente copias de las empresas
estadounidenses porque a estas les resultaba complicado operar en el pas
asitico. El Gobierno bloqueaba muchas pginas extranjeras mediante un
complejo sistema de filtros conocido como el Gran Cortafuegos de China. De
todas formas, las empresas locales jugaban con ventaja: solo ellas haban
entendido las particulares demandas de los usuarios digitales chinos en los
primeros aos 2000, cuando el acceso a Internet era todava escaso. Por
ejemplo, hace una dcada eBay intent dominar China, pero fracas, en parte
porque muchas pequeas empresas no tenan an ordenadores o conexin a
Internet. El fundador de Alibaba, Jack Ma, lo saba, as que reuni a un enorme

equipo de ventas que disemin por todo el pas con la misin de ensear a los
comerciantes a conectarse. Como extra, como parte de esta estrategia tambin
super a la plataforma de pagos PayPal, propiedad de eBay, con Alipay, que
mantiene el dinero del cliente en depsito hasta que recibe la mercanca y se
declara satisfecho. As consigui que en China se empezara a confiar en las
tiendas en la Red. Empresas como Baidu y Alibaba aprovecharon esa primera
cresta de la ola y se convirtieron en los grandes dragonesde la tecnologa china,
produciendo millonarios como Microsoft haba hecho en los noventa.
El xito de las compaas clnicas prepar el terreno para lospequeos
dragones: empresas innovadoras de la web 2.0 que empezaron a surgir en
torno al ao 2010. Los grandes dragones fueron el modelo, pero, sobre todo,
construyeron las infraestructuras que han permitido el auge actual.
Oficinas de Zepp. Su aplicacin de entrenamiento personalizado supera las 300.000
descargas en la app store de Apple. ZACHARY BAKO
En esta segunda oleada, una de las compaas de ms xito es Meituan, que se
ha convertido en un gigante del comercio electrnico porque permite que
pequeos comercios de todo el pas publiquen sus ofertas a los compradores que
se conectan a travs de su pgina web o su aplicacin mvil. Su sede en Pekn
parece una selva tropical: hay plantas de grandes hojas verdes junto a cada mesa
de trabajo, y los humidificadores lanzan nubes de vapor. Los ingresos de la
empresa se han disparado en sus cinco aos de vida: en 2014 realiz
transacciones por valor de ms de 6.200 millones de euros de sus 900.000
socios.
Wang Xing, el esbelto y discreto consejero delegado de Meituan, es un
emprendedor reincidente, que sigue con atencin el giro creativo en las startupschinas. Ya haba creado clones de Facebook y Twitter cuando, en 2008,
advirti el ascenso de Groupon. En aquel entonces ya tena la experiencia
suficiente como para detectar los fallos en el modelo de negocio de esta
plataforma de cdigos de descuento. Groupon se quedaba con una gran parte
hasta el 50% de lo obtenido en cada transaccin, y eso creaba resentimiento
entre los comerciantes, que siempre perdan dinero, pero apretaban los dientes
y confiaban en que les sirviera para fidelizar a nuevos clientes: no sola ser el
caso. Wang, en cambio, quera que Meituan facilitara a los comercios cobrar a
sus clientes y permanecer en contacto con ellos. Al fijar un lmite a la comisin
de Meituan, solo el 5%, se aseguraba de que estos casi siempre ganaran dinero.
LOS CHINOS ANSAN UNA MAYOR EXPANSIN DEL COMERCIO
ELECTRNICO PORQUE ES MENOS CORRUPTO QUE EL TRADICIONAL
Wang tambin empez a desarrollar tecnologa de comercio electrnico para
terceros. Saca su telfono para ensearme un ejemplo. Sus programadores se
repartieron por cadenas de cines de todo el pas para conectar la aplicacin de
Meituan a sus sistemas de venta de entradas. Fue un trabajo laborioso, pero
ahora los espectadores no solo pueden comprarlas a travs de Meituan, sino que
hasta pueden escoger su asiento. Es una idea sencilla e ingeniosa, y ha
conseguido que un tercio de todas las entradas de cine en China se vendan a
travs de esta app.
Una decisin astuta, porque lo que los miembros de la clase media urbana china
quieren cada vez ms es servicio y comodidad. Con sus mviles de alta gama
y su ropa comprada en elitistas boutiqueseuropeas, utilizan el telfono

prcticamente para todo: Alipay, para pagar el taxi que les lleva a la fiesta de
un disc jockey en el distrito del arte de las afueras de Pekn; WeChat y su
funcin de compartir ubicacin, para que sus amigos sepan dnde estn; Meitu,
que permite compartir fotos y embellecerlas con filtros varios, para
publicar selfies.En 2013, el sector de los servicios ingres el 44% de todo el
dinero gastado por la clase media china, una cifra que la consultora McKinsey
prev que crecer hasta el 50% de aqu a 2022 teniendo en cuenta el ritmo en
que los jvenes urbanos pagan a travs del mvil todo tipo de cosas, desde
masajes hasta comida para llevar, peluquera y salones de manicura. Ni siquiera
el reciente hundimiento del mercado parece haber hecho mella en el consumo
de la clase media.
El comercio electrnico, ya muy establecido en China, tiene un margen de
crecimiento asombroso: todava existen muchos servicios cotidianos que no
estn en la Red. Por ejemplo, el 80% de las habitaciones de hotel se siguen
reservando offline.Y la gente est deseosa de una mayor expansin del ecommerce no solo por su comodidad, sino porque es mucho menos corrupto y
opaco que el comercio tradicional. Como seala el experimentado inversor KaiFu Lee, este ltimo est infestado de incompetentes y mercachifles. En Estados
Unidos, cientos de aos de libre competencia han hecho que el comercio sea
relativamente limpio y transparente, explica. En China, no. Y asegura que las
empresas onlineestn garantizando que las transacciones sean ms claras y
fiables.
Un empleado del gigante del comercio electrnico Meituan. ZACHARY BAKO
La corrupcin es tan solo uno de los muchos desafos de China. Los dirigentes e
inversores del pas se enfrentan a falta de transparencia en los bancos, sobornos
a reguladores oficiales, contaminacin creciente, medidas represoras contra la
libertad de expresin y una poblacin rural que anhela mejores puestos de
trabajo en las ciudades.
El estallido creativo de China en los servicios web es importante, pero todava lo
es ms la ventaja que tiene sobre Estados Unidos enhardware.El pas lleva 30
aos convirtindose en la principalfbricadel mundo, y ciudades costeras como
Shenzhen y Cantn estn llenas de empresas relacionadas con la electrnica,
desde pequeos talleres de tres personas hasta los complejos de 30.000
empleados de Foxconn, de donde salen los iPhone. Todos ellos saben muy bien
cmo hacer cosas, as que era casi inevitable que los emprendedores locales se
pusieran las pilas. Como viven junto a las fbricas o frecuentan los mercados de
productos electrnicos, son los primeros en advertir la aparicin de nuevas
tendencias en equipos y aparatos.
En China es ms fcil que en otros sitios porque tenemos Shenzhen, epicentro
mundial de la fabricacin de hardware, dice Robin Han, de 32 aos,
cofundador de Zepp Labs, una empresa de hardwarecon sede en Pekn que es
la nia mimada del mundo deportivo: Zepp fabrica un sensor cuadrado que
traza el movimiento de un palo de golf, un bate de bisbol o una raqueta, y
ayuda a mejorarlo a travs de una appde iPhone. A Han le pic el gusanillo
emprendedor hace cinco aos, cuando era un estudiante de doctorado y
trabajaba en el departamento de investigacin de Microsoft en Pekn. La vida en
una gran empresa es estable, pero uno puede trabajar durante aos en un

proyecto y que nunca llegue a hacerse realidad. El xito escapaba a su control,

explica.
CADA VEZ MS OCCIDENTALES RECURREN A LAS ACELERADORAS
CHINAS. HA NACIDO EL PRXIMO SILICON VALLEY Y EST EN ORIENTE
Han y un amigo suyo, Peter Ye, responsable de I+D en Zepp, me conducen al
stano, en el que han construido una gran jaula para pruebas. Pasamos muchas
horas aqu perfeccionando los sensores y mejorando nuestro swing, reconoce
Han. Las paredes estn salpicadas de huellas de bolas perdidas. Su prototipo
funcion tan bien que llam la atencin de un representante de Apple que
estaba visitando China en busca de productos para su Apple Store. Desde que la
tienda lanz el sensor de Zepp en todo el mundo, en 2012, Zepp ha tenido ms
de 300.000 descargas.
Han y Ye pusieron Zepp Labs en pie con 1,3 millones de euros de capital semilla
y aprovecharon sus contactos para encontrar una buena fbrica que pudiera
desarrollar el prototipo de su dispositivo y despus producirlo en serie. Ese
ltimo paso encontrar un fabricante competente, del nivel de Foxconn, con
gran experiencia en resolver con elegancia problemas de diseo ha sido
siempre la parte ms difcil de cualquier proyecto en China. Sin embargo, en los
ltimos aos, esto tambin ha cambiado: ha surgido toda una comunidad de
intermediarios que se dedican especficamente a gestionar la relacin entre
empresarios y productores.
China tambin ha experimentado un movimiento de laboratorioshacker.Uno
de los fundadores del primero XinCheJian, en Shanghi es el empresario de
Internet David Li, que lo impuls en 2010 al darse cuenta de que las
herramientas baratas estaban permitiendo que los inventores amateurs
produjeran prototipos cada vez ms profesionales. Hoy da, los creadores locales
de toda China se mezclan con extranjeros que llegan de todos los rincones del
mundo a XinCheJian, se intercambian ideas y visitan fbricas en viajes
organizados por Li para ayudarles a comprender cmo funciona el ecosistema
del hardwareen China.
Siempre animo a la gente: haz rpido tu prototipo, intenta encontrar socios que
lo fabriquen y remata tu campaa de Kickstarter, me explica Li, sentado en la
mesa central de estehackerspace.A sus espaldas, las salas estn llenas de tornos
de metal, herramientas elctricas y filas de impresoras 3D.
Sede de la compaa YY, red social de vdeo en directo, en la ciudad china de
Cantn. ZACHARY BAKO
El culmen de la innovacin china se concentra en cuatro torres de oficinas
situadas junto a un barrio residencial a las afueras de Pekn. Son la sede central
de Xiaomi. Fundada en 2010, la empresa se ha hecho famosa por fabricar
telfonos mviles comparables al iPhone con procesadores muy rpidos,
grandes pantallas y un elegante sistema operativo llamado MIUI, pero a mitad
de precio. Xiaomi despach 61 millones de telfonos en 2014 y durante parte de
2015 fue la marca de mviles ms vendida en China. Aunque sigue siendo de
capital privado, en 2014 los inversores anunciaron que tena un valor de 40.000
millones de euros.
Lei Jun, fundador y consejero delegado de Xiaomi, fue un emprendedor en serie
que tuvo la oportunidad de cometer sus primeros errores y hacer fortuna
hace 10 aos: fue entonces cuando cre la librera onlineJoyo, que despus

vendi a Amazon. Rpidamente se convirti en business angele invirti dinero

en la siguiente generacin de innovadores como YY y teji una red de
contactos con los mejores diseadores e ingenieros jvenes del pas. En 2010
fund Xiaomi y contrat a un equipo de profesionales brillantes para, sin
tiempo que perder, producir un fantstico sistema operativo para mviles y
colocarlo en la Red en agosto de ese mismo ao.
A los techieschinos les encant. Pero, si Xiaomi quera que ese sistema
operativo se lo descargaran millones de personas, era necesario fabricar y
comercializar los aparatos. Foxconn se convirti en uno de sus fabricantes
principales. Por otro lado, la empresa ide un sistema de ventas muy eficaz:
cada nuevo modelo se venda al principio en cantidades limitadas por ejemplo,
50.000 unidades a travs de una venta flashsemanal en su web. La idea de la
exclusividad enloqueci a los fans. Los pocos afortunados que se hacan con los
telfonos presuman de ellos ante sus amigoshipsters,que se moran de envidia.
Pasado un tiempo, Xiaomi lanzaba una venta ms amplia para satisfacer la
impaciente demanda.
Espacio para pruebas en el stano de Zepp Labs. ZACHARY BAKO
La generacin creativa de China ha demostrado que est lista para competir
directamente con las principales marcas tecnolgicas del mundo. Apple y
Samsung hacen bien en estar preocupadas, dice el clebre hackerBunnie
Huang la cuota mundial de Samsung en el mercado de smartphonescay del
32,3% en el segundo trimestre de 2012 al 21,4% en el mismo periodo de 2015.
A la hora de lanzarhardware,a los inventores chinos tambin les beneficia la
proximidad al mayor nicho de consumidores del mundo, que no deja de crecer a
toda velocidad. La primera gran expansin internacional de Xiaomi no fue en
Estados Unidos, sino en India, un pas mucho ms grande, aunque ms pobre,
en el que vendi un milln de telfonos en el tercer trimestre de 2014. La
empresa comprendi que China e India juntas son un tercio del planeta. En
comparacin, Estados Unidos, donde muchos consumidores ya
tienensmartphones,no es un mercado especialmente grande.
Sin embargo, aunque hay empresas chinas como Xiaomi que se atreven a
desafiar a los gigantes tecnolgicos, las oportunidades tambin son cada vez
mayores para los occidentales: es ms fcil que nunca ir a trabajar a China. Hoy
acuden de forma habitual a los aceleradores de hardwarey softwareen las
ciudades costeras para reunirse con aliados locales o encontrar fbricas. El ao
pasado, una mujer francesa lleg a Shanghi dispuesta a colaborar con
programadores chinos con el fin de crear un e-commercepara el vino francs
dirigido a los restaurantes elegantes en los que cenan los urbanitas. Los jvenes
inventores estadounidenses se congregan en H@xlr8r, en Shenzhen, donde
hacen prototipos de todo, desde cmaras GIF retroanimadas hasta robots para
crear pldoras a medida. China est consolidndose como una meca para la
gente con ideas. La historia se repite, aunque el destino ha cambiado: la
generacin anterior se diriga al Silicon Valley californiano.
Traduccin de Mara Luisa Rodrguez Tapia
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PORClive Thompson
Periodista y escritor especializado en cmo la tecnologa afecta la vida cotidiana.
Colabora con diversos medios de comunicacin, como la New York Times
Magazine o Wired. Actualmente est trabajando en un libro sobre cmo piensan
los programadores.

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