EL NACIMIENTO

DE LA MATEMTICA
EN GRECIA
CONRADO EGGERS LAN

EDITORIAL UNIVERSITARIA DE BUENOS AIRES

Diseo de Tapa: Carlos Prez Villamil

Primera edicin: 1995

EUD EBA S.E.M

Fundada por la Universidad de Buenos Aires

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sistema informtico, ni su transmisin en cualquier forma o por cualquier medio, electrnico,
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1995 EUD EBA S.E.M. - Editorial Universitaria de Buenos Aires Sociedad de Economa
Mixta, Av. Rivadavia 1573, (1033) Buenos Aires, Repblica Argentina

Queda hecho el depsito que marca la ley 11.723

Derechos reservados
ISBN 950-23-0601-5
IMPRESO EN LA ARGENTINA

I EL NACIMIENTO DE
LA MATEMTICA EN GRECIA*

1. FILOSOFA, C EN C IA Y MATEMTICA EN GRECIA

Cuando pretendemos rastrear la historia de una ciencia en la anti
gedad griega se nos plantea ineludiblemente el problema que suscita
la circunstancia de necesitar trabajar, al mens en principio, en dos
mbitos distintos: el de la ciencia de que se trate V el del mundo griego
antiguo con su peculiaridad. Si se quisiera hacer prevalecer en la tarea
un tercer mbito, el de la historia de la ciencia, semejante reivindicacin
podra valer como especialidad universitaria o editorial, pero con mucha
probabilidad tendra que abdicar, no sabemos si ante el mbito de-cada
ciencia o si ante cada poca histrica, pero seguramente s ante la ma
temtica griega.
Cualquier historiador de la ciencia en general y de la matemtica
en particular sabe que hacer historia de la matemtica no es hacer
matemtica a diferencia del hacer historia de la filosofa, que implica
siempre hacer filosofa , aunque deba contar como mnimo con deter
minada cantidad y calidad de conocimientos matemticos previos a su
tarea de historiador. Lo que no siempre cualquier historiador de la
ciencia en general y de la matemtica en particular sabe es que hacer
historia de la matemtica griega equivale a penetrar en la historia del
espritu griego, de la cual el pensamiento conceptual en general, natu
ralmente, y en particular el pensamiento matemtico son aspectos esen
ciales, y en la cual filosofa y matemticas se hallan signficativamente
interpenetradas.
Cuando consult primero epistolarmente y luego en forma perso

* Publicado por primera vez en Enharonar 21 (1993), Barcelona, p. 7-26.

17
i

nal a Kurt von Fritz sobre el tema, me respondi con estas palabras:
"Si la evolucin de la matemtica griega antigua ha sido por completo
o en forma predominante d e ndole exclusivamente m atem tica, o si
han influido en ella ideas filosficas, es un viejo tema de discusiones.
Personalmente me parece evidente tal como usted piensa que dicha
evolucin ha recibido, en distintas pocas, fuertes estmulos por parte de
filsofos, aunque va de suyo que tambin ha habido siempre ulteriores
desarrollos d e ndole exclusivamente matemtica"
En la traduccin de estas, para nosotros, importantes lneas del
distinguido historiador germano de la ciencia griega me he visto obli
gado a recurrir a una perfrasis que hemos subrayado por nuestra
cuenta en el texto para verter al espaol un solo vocablo alemn, por
otra parte clave, innermathematisch, sin quedar del todo conformes con
la correspondencia obtenida.12 La duda que al respecto nos suscit di
cha respuesta es: existe algo innermathematisch en la matemtica, o
sea, algo puramente matemtico?
Cabe en ese sentido llamar la atencin sobre el uso que de los
vocablos pertinentes han hecho los dos filsofos griegos que han acua
do la mayor parte de la terminologa bsica de la filosofa y de la ciencia
que ha sobrevivido hasta nosotros. En efecto, en el Teeteto (143d) Platn
habla "de la geometra o de cualquier otro tipo de philosopha". Y Aris
tteles, en su Metasica (VI 1, 1026a), distingue "tres philosophai teorticas:
mathematik, fsica y teolgica", en lo cual alternaphilosopha con epistm e
(la teologa es tanto la "philosopha primera" como la " epistm e prime
ra"), y lo mismo cabe decir de Platn. La diferencia entre el uso de uno
y otro trmino parece residir en que philoopha, como su vocablo sim
ple, sopha, designa ms bien una actitud vital de amor a la verdad, en
tanto que epistm e alude a la forma de acceder a esa verdad; una forma
que se distingue de la "experiencia" o em peira en que con sta slo se
alcanza lo particular, mientras la epistm e llega al conocimiento universal
(Arist, Met. I 1, 981a-b; cf. Platn, Rep. III 409b).
Aunque, como vemos, Platn y Aristteles llamaron tanto philosopha
como epistm e no slo a lo que hoy denominaramos "filosofa" sino
tambin a lo que damos el nombre de "ciencia", la historia ha querido

1. Carta fechada en Munich el 23 de febrero de 1977.

2. En sentido estricto, mner sugiere "dentro de", "en el mbito de". Vale decir,
innermathematisch significa, literalmente, "interior a la matemtica", lo cual equivale a ex
cluir lo externo a la matemtica: sobre todo la filosofa, en el caso mencionado en la carta.

18

que el primero de dichos trminos griegos quedara reservado exclusi

vamente para la filosofa, en tanto el segundo para la ciencia, si bien,
por lo menos desde Kant, ha ido cobrando fuerza en la' modernidad la
tendencia a asegurarle un carcter cientfico ^ la filosofa, con la
intencin de restarle fantasa a su vuelo y prestarle, en cambio, rigor.
Pero eso no fue nunca pensado as en Grecia.
Significa acaso lo dicho que no hubo en Grecia diferencia entre la
filosofa y la ciencia, o, al menos en el caso que nos interesa ms ac
entre filosofa y matemtica? Por cierto que la hubo, aunque no en cuanto
a la actitud de desear conocer o respecto de la forma de conocer; y
tampoco en lo que hace al objeto^Porque si de la filosofa podra decirse
que aspira a la totalidad,3 no puede decirse que la ciencia busque siem
pre aspectos o partes de la misma; en particular, no podra afirmarse
tal cosa de la matemtica.
Aqu una vez ms Platn y Aristteles, sin l^aber sealado diferen
cias entre filosofa y ciencia, nos dan una p^sta: el tipo de causa
buscada. Platn distingue, en Timeo 46d-e, entre -causas primeras o
de naturaleza inteligente" (que en Fedn 99b constituyen la causa sin
ms) y causas segundas, que mueven por necesidad" (llamadas en
Fd. 99b aquello sm lo cual jams la causa sera cusa, es decir, la
conditio sm e qua non). Esto implica una distincin entre la bsqueda de
causas que sirvan de fundamento a lo que se trata de explicar y que sean
de otra ndole que esto,4 otorgndole un sentido que lo tomen compren
sible, y la bsqueda de causas mecnicas que Platn considera auxilia
res, en cuanto permiten el cumplimiento de tal sentido: en el ejemplo
del Fedn seran los huesos y msculos del cuerpo de Scrates, sonidos,
aire, odos, que posibilitan el accionar de la verdadera causa, a saber,
la decisin de Scrates de no fugarse de la crcel sino aguardar su
muerte filosofando con sus amigos. Por cierto que Platn, desde el mo
mento que identifica "filosofa y "ciencia, no dice que la primera se
ocupe slo de las causas primeras y la otra se dirija a las causas segun
das, sino que integra en la filosofa = ciencia la bsqueda de ambos tipos,
subordinando las segundas a las primeras; pero la historia posterior,

3. Cf. H. -G. Gadamer, Vemunft un Zeitalter d e r Wissenschaft, Frankfrt, Suhrkamp

1976, pg. 7.
4. Esta es, segn Nikolai Hartmann, una caracterstica de los legtimos principios
explicativos: "explican los fenmenos por medio de algo bsicamente distinto de los
fenmenos" ("Zur Lehre vom Eidos bei Platn und Aristteles", 1941, en Kleinere Schhten
II, Berlin, de Gruyter, 1957, pg. 156).

19

como sabemos, desgaj la ciencia de la filosofa y, con q]1o( separ

tambin las bsquedas, si bien jams lo logr del todo.
El pensamiento de Aristteles es similar, aunque nunca hable de
"causas segundas (s de 'causas primeras, p.e. Met. I 2, 982b2, b9; 3,
983a24-26, etc.), ya que su esquema causal es ms complejo cudru
ple, como es sabido-; pero en los Segundos Analticos II 11, 94a22, a
propsito de los principios de las ciencias apodcticas (es decir, las que
proceden por demostracin deductiva) tiene en vista algo parecido al
describir la segunda de esas causas (en primer lugar menciona la esen
cial): "el existir necesariamente a partir de ciertas cosas o lo que,
dadas ciertas cosas, se sigue necesariamente.
Es interesante para nuestro propsito observar el ejemplo con que
Aristteles ilustra este tipo de causa "necesaria: "Por qu el <ngulo
inscripto> en un semicrculo es recto? dadas qu cosas <se sigue necesariamente> que es recto? Sea A un ngulo recto, B la mitad de dos
ngulos rectos, C el <ngulo inscnpto> en el semicrculo. Entonces B es
la causa de la pertenencia de A, el ngulo recto, a C, el <inscripto> en
el semicrculo. El ejemplo (que, segn Heath,5 parece estar presente en
Euclides III 31 como interpolacin) muestra claramente que el mecanis
mo "intrnsecamente matemtico es la "causacin necesaria, el nexo
peculiar de la deduccin lgica, el mismo que hallamos a lo largo de los
trece libros de los Elementos. De este modo, lo que en stos puede ser
considerado nnermathematisch sera no menos innerlogisch. Y en este
sentido, algo que, segn veremos ms abajo, nuestros testimonios acre
ditan como usado por primera vez por Parmnides, quien no fue mate
mtico sino filsofo. Pero el hecho que Aristteles seala al comienzo de ,
la obra citada, de que las ciencias demostrativas deben partir de princi
pios no-demostrables, no parece nnermathematisch ni innerlogisch, y
menos an lo es la caracterizacin de la ndole y propiedades de tales
principios; ms bien se trata, com o verem os, de exig en cia s
epistemolgicas nacidas en el seno de la Academia platnica y del lice o
aristotlico, esto es, de escuelas filosficas.6
Lo dicho significa que es cierto que podemos decir que en la filo
sofa griega predomina la bsqueda de las causas primeras mientras en
la matemtica griega se recurre ms a la "causa necesaria tan similar

5. Mathematics n AnstoUe, Oxford 1949, pg. 72.

6. Cf. mi trabajo "La influencia de Platn y Aristteles en la axiomtica euclideana",
en Nova Tellus 2, 1984, pgs. 27-66; mira pg. 77 ss.

20

a las causas segundas platnicas de los Segundos Analticos.7 Pero no

menos cierto es que el nacimiento de la matemtica griega nos muestra
a sta tan penetrada de filosofa, que resulta difcil de admitir que contu
viera elementos de ndole exclusivamente matemtica, al menos de re
levancia histrica, lo cual no implica por cierto rehusarse a ver el hecho
de que la moderna historia de la matemtica exhiba tal tipo de desarro
llos (que inclusive han invadido con frecuencia a la filosofa).
Esto nos llevar a tratar de determinar el momento en que nace la
matemtica griega, para describir sus rasgos peculiares.

2.

LO CIENTFICO", LO "PRECIENTFICO" Y LO
EXTRACIENTFICO '

Toda ciencia, antes de constituirse como tal, atraviesa un perodo

ms o menos extenso en el cual suelen aparecer muchos elementos o
temas que luego integrarn el cuerpo o algunaparte de ste de la
ciencia. Por ejemplo: el hombre lleva a cabo los ms diversos tipos de
tratamientos de enfermedades, incluso con xito, y es capaz de discernir
no slo las partes ms visibles del cuerpo humano sino tambin muchos
rganos internos, sin que quepa hablar de "medicina" en sentido cien
tfico.
As tambin el hombre puede no slo distinguir el sol, la luna y los
astros que pueblan el firmamento nocturno, sino tambin advertir mu
chos de sus movimientos y llegar a calcularlos, y permanecer, sin em
bargo, en un mbito ajeno a la ciencia de la astronoma en sentido
estricto.
Anlogamente, el hombre cuenta p.e. ovejas, frutas, piedras ,
las suma y resta, multiplica y divide, y adems efecta esos clculos y
otros ms complicados sin tener en vista tales objetos, y no necesaria
mente por eso estar haciendo aritmtica cientfica.
Y del mismo modo traza las ms diversas y difciles figuras, desde
el tringulo, el cuadrado y el crculo hasta los polgonos de mayor nme
ro de lados fabricando incluso cuerpos piramidales y balones forma

7.
Ntese que Aristteles da a entender que dicha causa no puede operar plena
mente en el mundo fsico, cuando observa, pocas lneas ms abajo del pasaje traducido,
que "la naturaleza a veces obra con un propsito, a veces por necesidad" (Sea. Anal II
11, 94b36-37).

21

dos por pentgonos regulares de cuero unidos de manera ta) que pue
dan constituir una esfera , pero eso no bastar para que pensemos que
est cultivando la geometra como ciencia.
Se hace necesario, pues, determinar cul es el criterio que nos gua
para afirmar que en un momento dado un conjunto de conocimientos
configura una ciencia.
Antes de intentar fijar dicho criterio, empero, conviene, hacer notar
que, aun cuando hemos hablado de un perodo" previo a la constitucin
de una ciencia como tal, y a grandes rasgos lo hemos ejemplificado, los
ejemplos que hemos dado de elementos o temas que luego" integran
el cuerpo de la ciencia pueden seguir apareciendo en la forma anterior,
al margen de la construccin de dicha ciencia.
En efecto, un individuo y sus sucesores y coetneos puede
continuar durante un tiempo indefinido tratando enfermos, sin que ese
tratamiento llegue jams a ser cientfico; o calculando el nmero de lunas
__la cantidad de veces que la luna cumple las cuatro fases de su ciclo
que faltan para la cosecha o para el parto, sin acceder nunca a la astro
noma cientfica; o bien haciendo los clculos ms complicados o trazan
do las figuras ms difciles en forma armoniosa, sin arribar en momento
alguno a vislumbrar siquiera la ciencia de la aritmtica y de la geometra.
Esto puede acaecerle a un pueblo entero, a una sociedad ntegra, a toda
una civilizacin; pero tambin puede acontecerle a individuos o grupos
__cultos o no en el seno de una sociedad que ha alcanzado el cono
cimiento de la ciencia respectiva, en la medida que este conocimiento
sea patrimonio de individuos o grupos distintos a aqullos, y que por
razones que pueden ser muy diversas no se haya producido entre
ellos una intercomunicacin de dicho conocimiento.
Vale decir, los elementos y temas que aparecen en un perodo"
previo al establecimiento de la ciencia misma no slo pueden existir en
un perodo previo" a la ciencia, ya que su existencia no desemboca
necesariamente en la ciencia. En otras palabras: el conocimiento humano
no evoluciona en forma unidireccional; ni siquiera evoluciona n ecesaria
mente, y, si evoluciona, p u e d e hacerlo en mltiples direcciones, algunas d e
las cuales conducen a la ciencia y otras no.
De acuerdo con lo dicho, los elementos y temas que aparecen en un
perodo" previo a la formacin de la ciencia pueden ser calificados de
pre-cientcos. Y esta denominacin les corresponde aun en los casos en
que no desemboquen nunca en ciencia o que continen desenvolvin
dose al margen de la ciencia , ya que el hecho de que histricamente

22

aparezcan alguna vez precediendo a una ciencia que los integre en s

misma permite considerarlos, incluso en otras ocasiones, ubicados en un
estadio que puede ser superado por el de la ciencia.
Pero en el mismocampo por as llamarlo en que aparecen los
elementos y temas pre-cientficos" hallamos elementos y temas que nunca
vemos, en el curso de la historia, ingresar en el cuerpo de la ciencia. Tal
el caso, por ejemplo, de la influencia del curso de los astros en el destino
de los individuos, o del poder de los nmeros o de ciertas figuras en la
vida de los hombres. Estos elementos y temas pueden mezclarse con los
pre-cientficos , pero, en la medida que nunca se incorporen a la cien
cia como tal, los denominaremos extra-cientficos. Su marginacin de la
ciencia es total a lo largo de la historia, no circunstancial, como hemos
visto que acontece con los pre-cientficos'.
Ciertamente, el hecho de que no veamos-nunca a esos elementos y
temas integrarse en la ciencia no significa, tesminantemente, que no
pu edan nunca integrarse en ella. Si el heliocentismo de Aristarco de
Samos tard dieciocho siglos en adquirir categora cientfica con
Copmico , los mencionados elementos y temas extra-cientficos
deben gozar cuando menos -quiz no todos ni su mayor parte del
beneficio de la duda en cuanto a la posibilidad de tl integracin.-Pero
en tanto no se verifique sta, y los encontremos resistentes a someterse
a las pautas de la ciencia, los consideraremos extra-cientficos. Y esta
distincin con lo pre-cientfico es de suma relevancia para la mejor
comprensin de la ciencia griega, donde suele aparecer tan poco clara
y tan fcil de ignorar por el observador moderno.
Las ltimas frases nos hacen volver a la cuestin, que ahora se toma
ms apremiante, del criterio con el cual decidimos que cabe hablar de
ciencia en sentido estricto.
Una mirada a la historia de las ciencias en general y de la matem
tica en particular, as como a las discusiones que en cada mbito se
promueven acerca del momento cientfico inicial en sentido estricto^
y de los criterios para fijarlo, nos llevan a descartar concepciones dema
siado vagas o insuficientes como la de que ciencia sea un saber cierto
o al menos verificable" o una organizacin sistemtica de conocimien
tos, que pueden valer acaso como caracterizaciones generales en el
ltimo caso pero no permiten una aplicacin a los hechos que posibilite
establecer con algn grado de aproximacin cundo nace una ciencia.
Dicha mirada suscita una observacin que es sin duda obvia y por
eso, paradjicamente, tal vez poco tenida en cuenta en tales discusiones:

23

hay instancias del pensamiento humano que muestran a lo largo de siglos

o milenios una cuidadosa organizacin que puede ser calificada de
sistemtica, pero sin que se produzcan modificaciones importantes que
permitan decir al historiador que inauguran una nueva etapa en la vida
de ese ncleo de pensamientos. Hay otras, en cambio, en que, a pesar
de momentos de estancamiento o de crisis, globalmente exhiben una
evolucin que incluso puede precisarse en distintas etapas que implican
otros tantos avances.
Por consiguiente, creemos nosotros, el momento en que el pensa
miento deja de ser "pre-cientfico", en el sentido antes sealado, para
convertirse en "cientfico se produce debido a la introduccin de ele
mentos que sientan algunas bases para un desarrollo ulterior, en el cual
podrn surgir otros elementos que a su vez posibiliten nuevos avances.
Esto es: el criterio a que recurrimos para decidir que hay ciencia en
sentido estricto es el de fecundidad histrica. La astrologa como tal no
acredita cambios sustanciales desde los caldeos hasta nosotros; esto no
impide, ciertamente, que contenga elementos que, en algunos casos, han
influido en la ciencia astronmica, y, en otros, provienen de sta. Pero
precisamente en unos y otros casos dichos elementos se han desarrolla
do en la astronoma y no en la astrologa. De ah que, por ejemplo, a
pesar de la antigua sabidura astrolgica de los babilonios, su astrono
ma, como ha mostrado Otto Neugebauer, no alcanz una evolucin
notable hasta despus de haber recibido la influencia de la astronoma
griega ptolemaica.8 La astrologa, como la numerologa, interesan sin duda
en la historia de la ciencia y de la filosofa antiguas (griegas en especial,
sobre todo por el papel que han podido desempear en algunos grupos y
o corrientes de pensamiento, como el que constituy el pitagorismo),
pero corresponderan, dentro del esquema conceptual que hemos pro
puesto ms arriba, al mbito "extra-cientfico" y no al "cientfico".
En ese sentido, si se trata de determinar, de acuerdo con el criterio
de fecundidad histrica, cul es el elemento que permite dar el paso
desde el momento "pre-cientfico" al "cientfico", dice Charles Kahn que
"en la astronoma griega la id ea d e un m od elo geom trico p ara la tierra
y los cielos desempe el mismo papel revolucionario que la idea de
prueba en matemtica".9 Walter Burkert, por su parte, menciona "la
8. O. Neugebauer, A History oAncient Mathematical Astronomy, Berlin-HeidelbergNew York, Spnger, 1975, Part C, pg. 541 ss.
9. C. H. Kahn, "On Early Greek Astronomy", en The Journal o f Hellenic Stuaies 90
(1970), pg. 110.

24

exigencia de una prueba rigurosa en la geometra griega y la de "una

edificacin axiomtico-deductiva", mientras gue en la astronoma la
construccin de un modelo universal [...], en el cual, a diferentes distan
cias, giran los planetas en tomo a la fierra esfric",10lo cual es palabra
ms, palabra menos algo ya casi unnimemente aceptado: ahora se
discute slo el momento exacto en gue se puede decir gue se produce,
cosa gue examinaremos ms abajo en el caso de las matemticas. Por
nuestra parte, y respecto de la medicina, hemos credo encontrar en la
introduccin del concepto de causa" en el tratado pseudo-hipocrtico
D e Vetere Medicina el elemento .^jue permite a la medicina una evolucin
cientfica, similar al de la prueba deductiva en geometra y al modelo
matemtico del mundo en astronoma.11

3.

LA DEMOSTRACIN EN LA MATEMTICA GRIEGA

Neugebauer ha expuesto convincentemente la tesis de la antige

dad del llamado "teorema de Pitgoras", que se remontara al perodo
Babilnico Antiguo.12As, por ejemplo, encuna tableta^e la coleccin Yale
(N 7289), vemos inscripto un cuadrado con sus dos diagonales. Sobre
un lado del cuadrado est escrito el nmero 30, sobre una de las
diagonales leemos la cifra 1:24,51,10, y debajo de la misma la cifra
42:25,35, todas en sistema sexagesimal, sistema que entre los babilonios
cuenta con los llamados "nmeros recprocos", gue indican la cantidad
de veces que un nmero cabe exactamente en el 60 (as 2 y 30 son
recprocos entre s). Para simplificar la explicacin de Neugebauer,
recordemos gue, segn el teorema de Pitgoras, si un tringulo rectn
gulo (issceles en este caso, ya que es la mitad de un cuadrado) tiene
1 de lado, para dar con el valor de la hipotenusa x, deberemos extraer
la raz cuadrada de 2, ya que l 2 + l 2 = x2, o sea, 1 + 1 = x2. Ahora bien,
en valores decimales tenemos que V2 = 1,414214, lo cual representa, en

10. W, Burkert, W eisheit und Wissenscha, Erlangen-Nmberg 1962, pg. 379 y

278, respectivamente (cf. la traduccin inglesa de E. L. Minar Jr, L ore an d Scien ce Cam
bridge Mass. 1972, pgs. 401 y 299).
11. [Hipcrates], D e a m edicina antigua (Introduccin, texto crtico, traduccin y
notas de C. Eggers Lan), Mxico, U.N.A.M., 1987, pgs. XXXIII-XXXIX.
12. The Exact Sciences in Antiquity, 2a. ed. (ligeramente corregida de la de Brown
Umv. Press, 1957), New York, 1969, pg. 35 y ss.

25

valores sexagesimales (con una aproximacin de 22/60), la cifra 1;24,51,10,

que es una de las que hallamos sobre la diagonal (la hipotenusa) en la
tableta Yale. Pero dado que el lado (el cateto) tiene valor 30, habr que
multiplicar por 30. Y si multiplicamos por 30 la cifra mencionada Qo que
se hace fcilmente dividindola por 2, ya que 2 y 30 son recprocos) el
resultado es la otra cifra que da la tableta: 42;25,35. Esto implica que el
valor de la diagonal del cuadrado ha sido obtenido a partir de su lado,
lo cual, apunta Neugebauer, es prueba suficiente de que el teorema de
Pitgoras era conocido ms de mil aos antes de Pitgoras [...].En otras
palabras, a travs del transcurso ntegro de la matemtica babilnica
era conocido que la suma de los cuadrados de las longitudes de los
lados de un tringulo rectngulo es igual al cuadrado de la longitud de
la hipotenusa".13
Ciertamente, la palabra teorema" puede ser usada en dos senti
dos: uno es el referido a una determinada proposicin, como la ya men
cionada de que el cuadrado de la hipotenusa, en un tringulo rectngulo,
es igual a la suma de los cuadrados de los catetos. Pero el teorema" que
en sentido estricto se integra en el cuerpo de la geometra cientfica (en
el caso del teorema de Pitgoras", los Elem entos de Euclides, ya sea
como I 47 o como VI 31) contiene la demostracin de dicha proposicin
(la cual es entonces slo la prtasis del teorema). Cuando Neugebauer
dice que los babilonios conocan el teorema que lleva al nombre de
Pitgoras diez siglos antes que ste viviera, se refiere slo al primer
sentido. Porque, en lo que hace al segundo, es con toda probabilidad
ms de un siglo posterior a Pitgoras, e implica un intento de superar la
dificultad que provoc el advertir que la diagonal del cuadrado era in- '
conmensurable con su lado.14
Segn Kurt von Fritz, cuando los griegos comenzaron por vez pri
mera a emplear mtodos matemticos ms complicados, se vieron en
frentados a los mtodos ms desarrollados de sus vecinos orientales, en
cuya aplicacin no se poda distinguir entre soluciones aproximadas y
exactas, porque cada mtodo haba sido desarrollado dentro de un mbito
especial de aplicaciones prcticas, para las cuales bastaban las aproxi
maciones alcanzadas en cada oportunidad. Esto, naturalmente, deba
conducir por entonces a dificultades y divergencias cuando los mtodos

13. Ob. cit., pg. 36.

14. Cf. nuestra discusin de este punto en "El pitagorismo y el descubrimiento de
lo irracional", en Mthexis 2 (1988), pgs. 17-32, mira pgs. 127 ss.

26

como tales eran separados de la finalidad originaria de su aplicacin y

trasladados a otro mbito. Dada esta situacin, era muy natural que se
quisiese saber con mayor exactitud y que se intentara dar a las propo
siciones y mtodos matemticos una fundamentfcin ms precisa y se
gura .15 En ese sentido piensa von Fritz que "ha habido, al comienzo de
la matemtica demostrativa de los griegos, un estadio en el cual [...] se
ha credo poder y deber demostrar todo".16 En dicho estadio ubica Kurt
von Fritz a Tales de Mileto, aunque empleando el procedimiento del
epharm zein o superposicin, en el cual basta una regla y un comps
para demostrar empricamente, p or ejemplo, que dos tringulos son igua
les entre s, o que el crculo es dividido en dos partes iguales por el
dimetro (este ltimo caso, con la atribucin a Tales de dicho procedi
miento por parte de Proclo, In Prmum Euchdis Elem.Comm. p .157,10168-2 Friedlein, es citado expresamente por v.Fritz).17
Es importante detenemos en este punto, puh$ el texto de marras es
la base de la afirmacin de que Tales fue el primer gemetra cientfico
(o sea, a comienzos del s. VI a.C.), hecha por diversos estudiosos, entre
los cuales probablemente la autoridad ms importante de la actualidad
es el holands Bartel L.van der Waerden,18
*
El meollo del pasaje de Proclo (p. 157,10-13) dice: "En cuanto que
el crculo es dividido por el dimetro en dos partes iguales, dicen que
Tales fue el primero en demostrarlo (apodexa phasm)". Van der Waerden
comenta as: "Proclo (vale decir, Eudemo) dice expresamente que Tales
ha dem ostrado que el dimetro divide al crculo en dos mitades iguales
[...].En mi opinin, sera ridculo corregir a Eudemo argumentando que

15. Kurt von Fritz, Platn, Theaetet und die antike Mathematik. Mit em em Nachtrag
zum Neudruck, Darmstadt, Wissenschaftliche Buchgesellschaft, 1969, Nachtrag pgs 6970.
16. Ob. cit., pg. 71.
17. Ob. cit. pgs. 70-71. Cf. "Die APXAI in der griechischen Mathematik", en Archiv
fur B egnfsgeschichte I (1955), pg. 79, e incluido tambin en G rundproblem e d e r G eschichte d er anken Wissenschaft, Berlm-New York, W. de Gruyter, 1971, pg. 403. Sobre
el mismo tema del epharm zein y en el ltimo volumen citado, se extiende von Fritz en
el articulo de 1959 (publicado originariamente en el N 4 de la citada revista Archiv)
"Gleichheit, Kongruenz und Aehnlichkeit in der antiken Mathematik bis auf Euklid", pg.
430 ss.
18. B. L. van der Waerden, Erw achende Wissenscha (traduccin alemana de H.
Habicht), Basel-Stuttgart, Birkhauser, 1956, pgs. 145-148, y "Die Beweisfihrung in den
klassischen Wissenschaften des Altertums", artculo de 1957 incluido en Um die Begriffswelt
d e r Vorsokraker, hrsg. v. H. -G. Gadamer, Darmstadt, Wiss. Buchg., 1968, pgs. 43-48.

27

nosotros conocemos la geometra de Tales mejor que l. Eudemo debe

haber tenido a mano algn escrito de Tales, pues saba incluso con qu
palabra designaba ste el concepto de igualdad de ngulos. Si entonces
Eudemo nos dice que Tales ha demostrado tal teorema, nosotros, igno
rantes, no podemos hacer nada mejor que creerle1.19
Aclaremos que la referencia a que Eudemo conoca la palabra con
que Tales design la igualdad de ngulos proviene de otro pasaje de
Proclo en el mismo comentario a Euclides (p.250,20-251/2), en el que
leemos: Hay que agradecer al viejo Tales por el descubrimiento de
muchas otras cosas y por este teorema [se. I 5 Eucl.], pues se dice (lgetai)
que fue el primero en conocer y decir que en todo tringulo issceles los
ngulos de la base son iguales; aunque, en un <lenguaje> ms arcaico,
llam 'similares' (hom oas) a los ngulos iguales (isas)."
Ahora bien: en primer lugar, como se ve, Proclo no menciona en
absoluto a Eudemo en ninguno de los dos pasajes, sino que habla de sus
fuentes en forma indeterminada (dicen, se dice), con vocablos (phasin,
lgetai) que suelen indicar una tradicin generalmente oral. Para atribuir
estos dos pasajes a Eudemo, en consecuencia, estimo que van der
Waerden debe basarse en alguna tradicin de los historiadores moder
nos de la matemtica griega (cuyo iniciador desconozco), que infiere
que, puesto que dos de las cinco veces que Proclo alude a Tales (a saber
p.299,1-4 y 352,14-18), menciona a Eudemo como la fuente de su infor
macin (Segn dice Eudemo, fue descubierto primero por Tales y
Eudemo, en la Histona d e la geom etra, atribuye a Tales este teorema,
respectivamente), en los otros tres casos tambin debe haberse basado
en Eudemo. El fundamento, como se ve, s harto precario. Fritz Wehrli, quien ha compuesto la ms importante recopilacin de fragmentos de
Eudemo que existe,20 en la cual ha incluido el ms extenso de los tres
pasajes restantes (el llamado sumario de Proclo, tampoco a nuestro
juicio en forma fundamentada),21 excluye sin embargo de su recopilacin
los dos pasajes en que se basa van der Waerden en su afirmacin.
En segundo lugar, y aunque supusiramos que la fuente de Proclo
es la misma toda vez que habla de Tales (trtese de la biseccin del

19. Artculo "Die Beweisfiihning" pgs. 46 y 47 (subrayado del autor). Cf. Erwachs.
Wiss. 146.
20. Die Schule d e s Aristteles, VIH. E udem os von Rhodos, Basel 19692.
21. Nos hemos extendido en un anlisis detallado de dicho sumario" en nuestro
artculo Eudemo y el 'catlogo de gemetras de Proclo", en Em enta LUI (1985), pgs.
127-157; infra p. 43 ss.

28

crculo por el dimetro o de los ngulos de la base de un tringulo

issceles), la atribucin a Tales del conocer y decir (epistsaika eipem )
acerca de la igualdad de los ngulos, con la palabra similares en lugar
de iguales, no puede ser ninguna garanta-de que la fuente de Proclo
haya tenido a mano un escrito de Tales. Aun en el supuesto caso de que
las palabras procedieran efectivamente de Tales, nada impedirla que se
tratara de una tradicin oral. Incluso el hecho de que Proclo declare se
dice, lgetai, lo exige. Pero adems las palabras pueden no proceder
de Tales sino de quien transmita la cosa sabiendo o presumiendo que
Tales no haba manejado un concepto abstracto de igualdad sino de
similaridad emprica como ef que permita el procedimiento del
epharm zein22
Y es a ese procedimiento al que se refiere Proclo en el pasaje que
van der Waerden toma como testimonio def uso de la demostracin
deductiva por parte de Tales: En cuanto a que eT.crculo es dividido por
el dimetro en dos [partes iguales], dicen que T e s fue el primero en
demostrarlo (apodeixai), y la causa de la dicotoma ^s el desplazamiento
de la recta sin desvos a travs del centro. Pues al mbverse a travs del
centro y mantener siempre en todas sus partes el movimiento, sin des
viarse hacia uno u otro lado, separa a ambos lados porciones iguales de
la circunferencia. Si quieres demostrar (deiknyem) esto con un procedi
miento matemtico, imagnate el dimetro trazado haciendo coincidir [o
superponiendo, synarmozmenon] una parte del crculo con la restan
te; porque, si una parte no es igual a la otra, aqulla caer dentro o fuera
de sta; y en cualquiera de los casos se concluir que la recta menor es
igual a la mayor. En efecto, todas las rectas que van desde el centro hasta
la periferia son iguales, por lo cual la recta que cae fuera ser igual a la
que cae dentro, lo que es imposible. Entonces una parte coincide
0epharm zei) con la otra, de modo que son iguales. Por consiguiente, el
dimetro divide al crculo en dos [partes iguales] (157,10-158,2 Friefllein).
Como se echa de ver, Proclo no adjudica (y mucho menos Eudemo)
a Tales ningn mtodo deductivo sino que, como ejemplificacin de 4o
que Tales demostr, recurre al procedimiento emprico del epharm zein,
por lo cual la hiptesis de Kurt von Fritz de que Tales de Mileto pudo
haberlo usado p arece altamente probable, dados los testimonios
aristofanescos acerca de su vinculacin con la geometra y con el com
22.
K. v. Fritz ("Gleichheit" p. 474) seala que desde Homero ison designaba la
igualidad cuantitativa y hm oion la igualdad de figura, por lo cual no era de extraar que
Tales empleara este trmino al hablar de los ngulos de un tringulo.

29

ps (cf. Nubes 177-180 y Aves 995-1009) y los documentos que podran

acreditar el uso del comps en la poca de Tales,23 y sobre todo dado
el inters con que la tradicin nos muestra a Tales por ngulos y trin
gulos.
Conviene entonces ver ms de cerca en qu consiste la demostra
cin deductiva.

DEMOSTRACIN Y DEDUCCIN

Cuando Kurt von Fritz sugiere que los griegos, a partir de Tales, y
a diferencia de los egipcios y babilonios, se abocaron a "demostrar
todo",24 y que esto Tales pudo intentarlo con el procedimiento del
epharm zein, se nos suscita una seria duda: no conocan acaso la regla
y el comps los egipcios y babilonios? De ser as, cmo sabemos que
no tuvieron en absoluto una inquietud como la que se atribuye a Tales,
recurriendo para ello al epharm zein?
Recordemos la inscripcin en la tableta babilnica de la coleccin
Yale N 7289, en la cual Neugebauer hallaba una antigua aplicacin del
teorema de Pitgoras. El hecho de que se hayan dibujado en el cuadrado
dos diagonales en lugar de una sola, formando as cuatro tringulos re c
tngulos pequeos (0, y no slo los dos grandes (7) que habran bastado
para explicar las cifras escritas, sugiere claramente la comprobacin
previa de que el cuadrado que se puede construir sobre la diagonal
consta de cuatro de esos tringulos t, mientras que el cuadrado construi
do sobre cada uno de los lados consta de slo dos de los mismos, d e'
modo tal que, si tomamos cada uno de los dos tringulos mayores T,
hallaremos que el cuadrado construible sobre su hipotenusa (la diagonal
del cuadrado) est compuesto por 4 tringulos t, y equivale as a la suma
de los cuadrados construidles sobre los dos catetos, que estarn com
puestos cada uno por 2 de esos tringulos. Todo esto hecho con regla y
comps, por medio entonces del epharm zein, equivale a una demostra
cin o verificacin de lo que numricamente est expresado en la tableta
como resultado de V2.

23. Cf. B. Gladigow, "Thales und der D iahtes", en H erm es 96 (1968), pgs. 264284, y Ch. Darenberg-E. Saglio, Dictionnaire d e s Antiquits g recqu es et rom aines I 2, c
(Pars 1887), pgs. 1185-1186, dibujos 1510-1512 (en rigor, Saglio no se atreve a precisar
la antigedad).
24. Platn, Theaetet pg. 71.

30

Por cierto que, cuando von Fritz dice que los griegos, en tiempos de
Tales, trataron de demostrar todo", quiere decir que su pretensin no
se limitaba a estudiar un caso particular sino que tenia en vista la fundam entacin d e todo e l m aterial qu e le s haban leg a d o eg ip cios y babilonios.
Ahora bien, esto vale como una descripcin genrica de un proceso de
dos siglos y medio de duracin; pero en cuanto a la parte que a Tales le
ha podido tocar en dicho proceso los testimonios no nos permiten decir
mucho ms que fue quien introdujo en Grecia el inters por los estudios
matemticos (desde Egipto, segn Proclo, In Eucl. 65,7-8). Tal vez la
diferencia mayor con egipcios y babilonios haya sido la de que no tuvo
en vista una finalidad prctica, qu b es lo que subrayan las ancdotas que
transmiten Platn y Aristteles.
Obsrvese que las proposiciones 1 a 34 del libro I de Euclides,
aunque en la red a cci n que ste nos le g se nos p resen tan
deductivam ente, pueden re so lv e rse con ^1 procedim iento del
epharm zem , para avalar el cual ha subsistido enYos E lem entos un axio
ma: las cosas que coinciden (epharm zonta) una'con otra son iguales
entre s" (N.C. 7). Pero con e l teorem a 1 35 (Los paralelogramos que
estn sobre la misma base y en las mismas paralelas son iguales entre
s") se introduce la n ov ed ad radical d e qu e slo e s p o sib le dem ostrarlo
deductivam ente, p orq u e ahora s e trata d e p ro b a r la igualdad d e reas d e
distinta gura, y esto no se puede resolver con regla y comps, ya que
los lados y ngulos de las distintas figuras son distintos (a diferencia de
las proposiciones 1-34). Esto significa que, aun cuando se siga un orden
de tratamiento en gradual crecimiento de complejidad -que no es sin
duda aquel en que histricamente se han presentado los problemas ,
llega un momento en que no se puede avanzar ms con el simple pro
cedimiento emprico del epharm zem .
Ms arriba hemos visto, dentro del esquema causal aristotlico
aplicado a la matemtica, lo que Aristteles denomina el existir necesa
riamente a partir de ciertas cosas" o "lo que, dadas ciertas cosas, se
sigue necesariamente". Para simplificar el razonamiento que Heath pre
sume como inherente al difcil ejemplo que aqu pone Aristteles,25 diga
mos que, desde el ngulo A inscripto en el semicrculo hasta el dimetro
de ste, se traza una recta que, de acuerdo con el teorema I 13, debe
formar dos ngulos B y C cuyo valor total es de dos rectos; por otro lado,
y como derivacin (que no describiremos) del teorema I 32 resulta que

25. Cf. supra nota 5.

31

dichos ngulos B y C son el doble de A. De esto s e sigue necesariam ente

que A es igual a la mitad de dos ngulos rectos, y a su vez de esto se
sigue necesariam ente que A es un ngulo recto. Y hemos dicho ms
arriba que este seguirse necesariam ente una proposicin de otra u otras
constituye la esencia de la deduccin.
Por cierto que a veces parecera pensarse en la deduccin como un
razonamiento connatural al hombre, hasta el punto de que, inclusive
cuando alguien como Proclo nos diga slo que Tales "demostr" algo y
nos lo ejemplifique con un procedimiento emprico, se entienda con ello
que Tales lo demostr deductivamente. De hecho, sin embargo, como ya
ha sido advertido ms de una vez, los prim eros testimonios literarios d e
deduccin qu e p o s e em o s p roced en d e com ienzos d el siglo V a.C., m s
precisam en te d e Parm m des d e E lea.26
A pesar de esto ltimo, existe a menudo una actitud reacia a aceptar
lo que es un hecho arqueolgicamente indiscutible, y se ha tendido a
explicar el uso de la deduccin por Parmnides como procedente de otros
mbitos. As, por un lado, desde Cornford hasta Barnes muchos
angloparlantes han dado por sentada la influencia en Parmnides de "las
demostraciones de la geometra" anterior, pitagrica en particular, 27 que
les permite creer que "no fue el primer pensador que propuso argumen
tos deductivos",28 pero sin poder nunca justificar tales suposiciones en
texto alguno. Y acaso ms endeble resulta la tesis de Gigon de que hay
que buscar los antecedentes ms bien en el campo de la oratoria judicial.29

26. Cf. A. Szab, Zum Verstndnis der Beaten" (Acta Antiqua II, 1953, pgs. 243289); B etica" (Acta Antiqua III, 1955, pgs. 67-103, Wie ist die Mathematik zu einer
deduktiven Wissenschaft geworden?" (Acia Antiqua IV, 1956, pgs. 109-151); Anfnge
des Euklidischen Axiomensystems", art. de 1960 incluido en el volumen Zur G eschichte
d e r gn echischen Mathematik, hrsg. v. O. Becker, Darmstadt, Wiss. Buchg., 1965, pg. 358;
W. Burkert, Wiss.u.W. 402-3 y Lore a.Sc. 425-426.
27. F. M. Cornford, Plato and Parmnides, London, Routledge & Kegan Paul, 3a. ed,
1951, pg. 21.
28. J. Barnes, The Presocratic Philosophers Vol. I, London, Routledge & Kegan Paul,
1979, pg. 177.
29. O. Gigon, D er Ursprung d er gn echischen Philosophie (Basel, Schwabe, 1945)
pgs. 251-252. En este ltimo caso, en efecto, no slo no existen los testimonios que faltan
tambin en el primero (por lo dems, George Kennedy The Art o Persuasin in G reece,
London, Routledge & Kegan Paul, 1963, pg. 26 ha mostrado que la retrica judicial en
Grecia se ha desarrollado ms bien desde mediados del siglo V), sino que el tipo de
razonamiento que se pone en juego es muy distinto del empleado en matemtica. Como
algunos pensadores jurdicos han distinguido, en base a Aristteles, en el mbito judicial
rige una "lgica de la persuasin" bien diferente de la "lgica de la coercin intelectual

32

La argumentacin literaria anterior que conocemos tiene caracters

ticas bien diferentes del mecanismo deductivo. Vase por ejemplo el
razonamiento de Fnix frente a Aquiles, en Ilada IX: no debe tener ste
un corazn despiadado, dado que los dioses mismos que son mayores
en excelencia, dignidad y fuerza son flexibles, y los hombres, cuando
se han excedido o equivocado, los conmueven con sacrificios, plegarias
y libaciones (496-501). Con mayor razn Aquiles debera ceder, en
cuanto Agamenn le ofrece cuantiosas compensaciones por el atropello
cometido. Hay ac una cierta lgica argumental, que muestra la razonabilidad de la tesis sustentada, tal como en Los trabajos y os das Hesodo
trata de demostrar a Perses que eh el mundo tiende a imperar la justicia
y que sta favorecer a quienes trabajen. Pero no cabe decir que en
tales razonamientos anide una fuerza compulsiva intrnseca que desem
boque necesariamente en una conclusin, sea'sta aceptada o no en los
hechos por el interlocutor.
\
Ciertamente Parmnides compone, como Hsodo, un poema pi
co-didctico destinado a persuadir (escrito adems'en segunda persona,
lo que subraya la ndole parentica de su discurso), y en ese sentido
echa mano al mito como recurso persuasivo, delatando clara influencia
hesidica. Pero cuando entra de lleno en la exposicin de aquello de lo
cual quiere persuadir (que el ser la realidad existe como presencia
plena y permanente) no pone en juego otras motivaciones que no surjan
necesariamente por s solas. As el ser tiene que ser inengendrado, por
que de otro modo "que gnesis le buscaras? cmo, de donde habra
crecido? De lo que no es, no te permito que lo digas ni pienses, pues
no se puede decir ni pensar que no sea. Y qu necesidad lo habra
impulsado a nacer antes o despus, partiendo de la nada? As es forzoso
que exista absolutamente o que no <exista en absoluto> (fr.8, 6-11). La
deduccin es aqu, como se ve, indirecta, la del tipo que Aristteles llama
"reduccin a lo imposible": se demuestra que es lgicamente imposible
lo contrario de lo que se afirma. Que el ser e s implica que no ha nacido,
pero (y aqu viene la demostracin indirecta) si hubiese nacido sto
significara que previamente no exista el ser, y, en ese caso, tendra que

que prevalece en matemtica: en la primera valen las apelaciones a los sentimientos, los
razonamientos analgicos, etc.; en la segunda slo el impersonal e inexorable nexo cau
sal (cf. Chaim Perelman, "Raisonnement juridique et logique juridique", y Georges
Kalinowski, "De la specifit de la logique juridique", en Archives d e Philosophie du Droit
N 11. La Logique du droit, Pars, 1966, pg. 1 ss.).

33

haber nacido de la nada, pero, aparte de que slo puede hablarse de lo

que es y no de la nada, qu necesidad lo hara pasar de no ser a ser?
Aqu indudablemente Parmnides est pensando en lo que vimos Arist
teles llama lo que se sigue necesariamente de" y lo aplica a la realidad
en tanto tal.
Claro que no por eso estamos en presencia de un razonamiento
matemtico. Ni Parmnides parece haber sido matemtico, ni siquiera su
discpulo Zenn, quien en sus clebres aporas despleg brillantemente
la reduccin a lo imposible (fr. 1-3 D-K), con el objeto, segn nos lo hace
decir Platn (Parm nides 128c), de demostrar que los opositores de
Parmnides, al postular el cambio y la multiplicidad, incurran en insalva
bles contradicciones.30 Pero lo que queda en claro es que no tenemos
testimonios de una matemtica deductiva ni de tipo alguno de deduc
cin antes de comienzos del siglo V a.C.
Ciertamente, como la obra de los matemticos anteriores a Euclides
se ha perdido, resulta siempre arriesgado atribuir a alguno en particular
el primer uso de razonamientos deductivos. Porque si nos atenemos
estrictamente a nuestros documentos literarios, cabe sealar que proba
blemente el primer ejemplo de matemtica deductiva con que contemos
sea el tan escuetamente presentado en el Menn 86e4-87b2: si un rea
es tal que, aplicada a una lnea dada en un crculo dado, es deficiente por
un rea tal como la que se ha aplicado, puede inscribirse en el crculo
como tringulo; si no, no.31
Pero el mismo Platn nos habla de Teodoro de Cirene como "el ms
grande calculador y gemetra" (.Poltico 257a-b; cf. T eeteto 143d), y el
nombre de Teodoro es el ms antiguo qie nos menciona en conexin '

30. Ciertamente ha habido interpretaciones, como la de Helmut Hasse-Heinrich

Scholz (D ie G rundlagenknsis d er griechischen M athematik, Charlottenburg, Metzner, 1928,
esp. pgs. 8-12), que incorporan a Zenn a la historia de la matemtica", entendiendo
sus aporas como ataques a los "esfuerzos infinitesimales" de los pitagricos. Pero esta
tesis, que en lo que se refiere a esto ltimo ya fue refutada en su momento por B. L. van
der W aerden ( Zenon und die Grundlagenkrise der griechischen Mathematik", en
M athem asche Annalen 117, 1940-1941, pgs. 141-161, esp. pg. 154 ss.), no ha encon
trado seguidores, y en todo caso lo que se admite, de maneras diversas, es la influencia
que puede haber ejercido Zenn en las matemticas (cf. p.e. G.E.L. Owen, "Zeno and the
Mathematicians , artculo de 1958 incluido, con algunas correcciones, en R. E. Allen-D, J.
Furley, Studies m P resocrac P hilosophy II, Londres, Routledge & Kegan Paul, 1971, pgs.
143-165), que para lo que aqu nos importa ms a nosotros es sobre todo metodolgica).
31. Cf. R. S. Bluck, Plato's Meno, Cambridge 1964, pgs. 441-461. Sin necesidad de
detallar el razonamiento, el mismo es claramente deductivo.

34

con la matemtica, aadiendo a lo sumo el de Hipias, aunque a ste sin

duda Platn no lo calificara de tal manera (excluimos de esta considera
cin sus menciones de Tales.no slo porque no lo relaciona con matem
tica sino por las razones ya aducidas), ambos.situadles en el ltimo tercio
del siglo V a. C. Tambin Jenofonte, en sus Memorabilia (IV 2, 10), men
ciona a Teodoro como un excelente gemetra". Varios siglos ms tarde,
reproduciendo acaso enseanzas de un neoplatonismo eclctico, leemos
en Jmblico: Las disciplinas matemticas (t mathmata) progresaron
despus de que publicaron sus obras los dos que ms las impulsaron,
Teodoro de Cirene e Hipcrates de Quos" (De Commur Mathematica
Scientia 77,24-78,1 Festa-Klein).
u vemos el nombre de Hipcrates, a
quien nunca Platn nombra, cosa que s hace Aristteles, aunque ste
por su parte jams menciona a Teodoro. Por eso hemos insinuado que
la fuente de Jmblico es un neoplatnico eclctico, como as del pasaje
del sumario de Proclo (In Eucl. 66,4-7) en que tambin se rene a
ambos como habindose hecho clebres" tras AiW goras y Enpides,
con el aadido de que Hipcrates cuadr lnulas y fue el primero que
compil elementos antes de Euclides. Testimonios'todos que hablan al
menos de la posibilidad de que Teodoro e Hipcrates hayan sido los
primeros en emplear la deduccin en matemticas; y adems en publi
car lo que en ese sentido hicieron. El problema estriba entonces en qu
es lo que en ese sentido pueden haber hecho.
En lo que hace a Teodoro, tenemos un pasaje muy difcil y dis
cutido del Teet. 147d3-6, que dice as: en lo concerniente a lados
de cuadrados ( d y n m e is )3Z, T eodoro nos m ostr grficam ente 32

32.
Es difcil y discutida la traduccin aqu del vocablo dynamis. I: L. Campbell (The
T heaetetu s o f Plato, Oxford 1861, pgs. 19-20), T. Heath (A History o G reek M athem atics
I, Oxford 1921, pg. 155) y F. M. Comford (Plato's Theory o f K now ledge, London 1935,
pg. 22), entre otros, traducen raz cuadrada" o ms precisamente "surd" o r&z cua
drada de nmero no-cuadrtico, versin canonizada por el Liddell-Scott (s.v. IV 2); II: A.
Dis (Platn. T htte, Pars, Les Belles Lettres, 1924, pg. 164), W. Knorr (The Evolution
o f the E u didean Elem ente, Dordrecht-Boston 1975) y M. Bumyeat (The philosophical
sense of Theaetetus' Mathematics, en Isis 69, 1978, pg. 493 s.) prefieren poder" o
potencia"; III: A. Szab (Anfnge d er griechischen Mathematik, Mnchen-Wien-Oldenbourg
1969, pg. 48 = The Beginnm gs o f G reek M athematics, trad. A. M. Ungar, DordrechtBoston 1978, pg. 40), cuadrado; IV: P. Tannery (La g eom trie g recqu e, Pars 1887, pg.
100), B. L. van der Waerden, (Die Arithmetik der Pythagoreer, 1947-9, pero en un
Apndice 1963 a la reprod. en el volumen de Becker citado en n. 25, cambia por la
versin de Szab) y M. E. Paiow (Die mathematische Theaetetsstelle'', en Archiv fo r
History o f Exact Scien ces 27, 1982, pg. 89), lado cuadrado, que es la que adoptamos
nosotros y que es a nuestro juicio lo que se lee inmediatamente despus del texto.

35

( g r a p h e f 3 esto: tanto respecto del <cuadrado> de tres pies <de

supercie> cuanto del de cinco pies, hizo ver que no son conmen
surables en longitud con el pie <como unidad de medida>, y as
tom separadamente cada uno hasta llegar al de diecisiete pies <de
su p erficies y all de algn modo se detuvo,
Dejamos los problemas referentes a por qu Teodoro empez por
el de tres pies y se detuvo en el de diecisiete. Tratemos de ver qu es
lo que pudo hacer cuando "mostr grficamente lo que se nos dice que
mostr. El texto contina as (148a6): "cuantas lneas forman un cuadrado
de nmero plano y equiltero las definimos como m kos y cuantas <forman un cuadrado de nmero> oblongo <las defmimos> dynmeis" . En
rigor "equiltero significa all "<producto> de factores iguales" y "oblon
go" "<producto> de factores desiguales". Los ejemplos numricos pues
tos son claros: ni 3 ni 5 ni 17 pueden producirse con dos factores iguales
(como 4 = 2 x 2 o 9 = 3 x 3 ) sino slo con dos factores desiguales (3 =
3 x 1 , etc,). En trminos de "mostrar grficamente, esto viene a querer
decir que, para construir un cuadrado de 3 pies, hay que construir un
rectngulo de esa superficie (o sea, de 3 pies de largo y 1 de ancho) y
luego transformarlo en cuadrado. Para hacerlo hallamos en Euclides dos
procedimientos: el ms clsico (VI 13) es el nico que hallamos en Aris
tteles (De Anima 413a), y consiste en hallar una "media proporcional"
entre las dos rectas del rectngulo; pero dado que esto supone la teora
de las proporciones de Eudoxo, es ms razonable pensar que Teodoro
us II 14, tpico teorema de "aplicacin de superficies", por el cual, dado
un rectngulo, se puede construir un cuadrado de la misma rea. En
cualquiera de los dos casos slo se pued^ proceder deductivamente,ya ,
que, como dijimos antes,si se trata de figuras distintas no puede aplicarse
el epharm zein,334
En lo concerniente a Hipcrates de Quos, si bien la referencia ms
antigua, la de Aristteles, es ms escueta y vaga que la de Platn acerca

33. Aqu las traducciones divergen entre la ms literal dibuj y la ms interpre

tativa demostr. Lo que resulta claro es que, si "nos dibuj algo, fue para mostrarnos
o demostrarnos" algo; Szab deca en la versin alemana zeichnete uns" (nos dibuja
ba) y pasa luego, en la traduccin inglesa, a "was drawing [...] to demnstrate to us
(dibujaba [...] para demostramos).
34. En esta reconstruccin del procedimiento de Teodoro nos inspiramos en Szab
(Anfange pgs. 43-79), con algunas diferencias que no es el caso de detallar ac, pero
que no hacen a la forma de traducir dynm eis (cf. nota 32), en lo cual creemos que la
versin que adoptamos nosotros se ajusta ms incluso a tal reconstruccin.

36

de Teodoro (Soph.Elench. 171b: la cuadratura <del crculo> de Hipcra

tes por medio de lnulas"), tenemos en compensacin una extensa des
cripcin de Simplicio del procedimiento que, segn Eudemo, us para
eso Hipcrates; aunque Simplicio encuentra qu^ el de Eudemo es un
resumen conciso, segn la costumbre antigua", y avisa que ha de aa
dir unas pocas cosas a partir de los Elem entos de Euclides", de modo
que, independientemente de la confianza que nos merezca el testimonio
de Eudemo (fr. 140 W ehrli = Simpl., In Phys. 6 0 ,2 2 -6 8 ,3 2 ), la
euclideanizacin del relato impide tomarlo como fidedigno, especialmente
cuando implica nada menos que XII 2, esto es, el denominado "mtodo
de exhaucin", que Arqumedes tribuye a Eudoxo.35 Tal vez sea correc
ta la sugerencia de Heath de que, ms modestamente, Hipcrates pudo
haber procedido en forma similar a la atribuida al sofista Antifonte, cu
briendo" gradualmente los crculos con polgonos, y llegando al lmi
te".36 En cualquier caso, los testimonios indican,^con alto grado de pro
babilidad, un empleo de razonamiento deductivo* y tambin, como en el
caso de Teodoro, una cierta familiaridad con problemas relacionados
con la irracionalidad de determinadas lneas, com \a diagonal del cua
drado o la circunferencia, incluyendo seguramente un manejo deductivo
del teorema de Pitgoras". Esto, como decimos, en'>el tercer tercio del
siglo V a.C.

5. DEDUCCIN Y FUNDAMENTACIN AXIOMTICA

Ciertamente, el uso de la argumentacin deductiva exige no slo
que se vaya a parar a la conclusin de una manera necesaria, sino tam
bin que el punto de partida aparezca por s mismo necesario. Porque,
aunque la deduccin en s misma consista slo en el "se sigue necesa
riamente", para que tenga fuerza lgica real lo que se sigue debe seguir
se de algo cuya aceptacin sea tambin necesaria. Si no fuera as,'habra
tenido que ser demostrado previamente, y en ese caso seguirse a su vez
de otra cosa de aceptacin necesaria.
En el caso de Parmnides, hay algo cuya aceptacin con carcter
de necesario parece requerirse para efectuar todo el razonamiento: es

35. Cf. Eudoxo fr. 59a, b y c en F. Lasserre, Die Fragm ente d es Eudoxos von Knidos
(Berln 1966, pgs. 30-31).
36. Heath, A History I pg. 328.

37

o no es" (fr. 8,16, cf. 8,11), o sea, lo que modernamente se llama "prin
cipio del tercero excluido", principio complementario del de "no contra
diccin , al que Aristteles no slo incluye entre los primeros aximata
de la ciencia (Met. IV 3-4) sino que califica como "verdad ltima a la que
se remiten todos los que demuestran, pues es por naturaleza un princi
pio, inclusive de todos los dems axiomas" (ib. 1005b32-34). Y es inne
gable que tambin este principio est implcito en el poem a de
Parmnides, subyacente al del tercero excluido. Claro que la aceptacin
plena de sus razonamientos parecera tener que incluir una definicin del
concepto de "ser", y en ese sentido no queda claro si sta emerge de
las caractersticas ("inengendrado", "imperecedero", etc.) que se de
muestran por "reduccin a lo imposible" o si se halla implcita previa
mente a tales demostraciones. Es indudable, en todo caso, que dicha
definicin requera una complicada elaboracin que debi esperar hasta
Platn y Aristteles, quienes entendieron que la validez de los razona
mientos parmendeos se limitaba a una definicin del "ser" como abso
luto, mas no a cualquier tipo de "ser".
Lo que de cualquier manera se hace manifiesto es que el mismo
Parmnides enlaz sus razonamientos deductivos con una premisa inicial
cuya verdad era para l tan necesaria como la que presida la concate
nacin argumental, se debiera a una revelacin de una diosa o al carc
ter de evidente que sinti en ella.
En ese sentido resulta altamente probable que tanto Teodoro como
Hipcrates, si efectivamente emplearon el razonamiento deductivo en
matemticas, hayan partido de premisas que pudieran contar por s
mismas con aceptacin, por resultar evidentes. Pero esto no puede pasar
de ser una conjetura, ya que nuestros testimonios sobre los procedimien- *
tos de ambos gemetras son demasiado precarios como para concluir
otra cosa que la mera posibilidad y la mera probabilidad de un uso de
la deduccin, a partir de premisas que ellos pueden haber aceptado
pero cuyo grado de evidencia por entonces desconocemos.
Existen razones, con todo, para sosp ech ar qu e no hubo, anteriormente
a Platn y Aristteles, una conciencia d e la n ecesid ad d e partir d e prem isas
evidentes (es decir, d e la n ecesid ad d e axiomatizacin), qu e condujera a
una cierta reglamentacin" d e estas prem isas y d e all, progresivam ente,
a su sistematizacin.
La primera razn es, a nuestro juicio, el conocido despliegue de una
argumentacin erstica, por parte de muchos o algunos de los sofistas,
que no slo adoleca a menudo de fallas en el mecanismo de concatena
cin argumental sino que tambin sola caracterizarse por partir de pre

38

misas errneas (y que, al decir de Aristteles, parecan probables sin

serlo). Este hecho, testimoniado juntamente con la batera desplegada
por Platn y sobre todo por Aristteles para contrarrestarlo, acredita que,
al menos hasta los albores del siglo IV a.C., el uso figuroso de la deduc
cin se hallaba en paales y ms an su fundamentacin axiomtica,
precisamente la fundacin de la Academia platnica parece haberse
dirigido primordialmente a sustraer la discusin filosfica y cientfica a la
inorgnica disputa del gora, en la que los incautos quedaban a merced
de los ersticos, y trasladarla a un mbito en que pudiera tomarse en
dilogo serio y pautado. La vigencia de reglas de juego, que es algo
comn a los conceptos de dialctica tan diferentes que manejaron Pla
tn y Aristteles (de las cuales hay una bsica, que se advierte ya en los
dilogos socrticos de Platn: la de no avanzar en la discusin si no se
cuenta con el acuerdo del interlocutor), ha influido sin duda en los jve
nes matemticos que ingresaron en la Academia para poner en prctica
en su mbito especfico similares pautas organizativas (lo cual produjo
inclusive una transferencia terminolgica desde la dialctica de los fil
sofos a las matemticas).37 Aunque no les bast ya'para ello la aquies
cencia del interlocutor en la aceptacin de las premisas, sino que se
requirieron otras condiciones, como las qe aparecen enumeradas,por
primera vez en los Segundos Analticos (I 2).
La segunda razn es la de que no parece posible que haya habido
una axiomatizacin mnimamente orgnica antes de que se manejaran los
axiomas euclideos de igualdad (especialmente las Nociones Comunes 1
a 3), y stos, si se excepta la emprica N.C. 7 que vimos fundamenta al
epharmzein, contienen una concepcin de igualdad abstracta que no
hallamos testimoniada antes del Fedn 74a-c. All Platn habla de lo "Igual
en s (o "las Cosas Iguales en s", ya que hablar de igualdad exige por
lo menos dos cosas), que no es aprehensible sensorialmente, a diferen
cia de las cosas visibles que decimos "iguales, como dos leos o dos
piedras.
Ntese que el mismo Platn, en el juvenil dilogo Eutifrn, da u$a
definicin de "par e "impar como si fuera ya conocida (o sea, como
circulante en las matemticas de ese momento), segn la cual el primero
es "un nmero issceles" y el segundo "escaleno" (12d); y esto implica
una concepcin geomtrica emprica distante an de Euclides VII def. 6

37.
Hemos desarrollado este tema en el artculo citado en nota 6, especialmente
pg. 42 ss.; infra pg. 91 ss.

39

(par es un nmero divisible en dos <partes iguales>), que ms tarde

demostrar conocer Platn, en L ey es X 895e. A nuestro juicio, esto sig
nifica que, slo a partir de la madurez de Platn y de la fundacin de la
A cadem ia durante sta, tenem os docum entados avances en la
axiomatizacin de las matemticas, incluyendo un concepto supraemprico
de igualdad que la sustentara.
Claro est que, si se acepta nuestro anterior intento de reconstruccin
del procedim iento de Teodoro de C irene para dem ostrar la
inconmensurabilidad de las lneas con la unidad de medida con que
se construyen los cuadrados 'oblongos, se debe aplicar el teorema II 14,
que, como todas las proposiciones que hallamos en Euclides a partir de I
35, no pueden demostrarse con regla y comps (por tratarse de compa
racin de figuras distintas) sino deductivamente. Y esto supone que se
maneja un concepto de igualdad menos emprico que el implicado en la
N.C. 7. Aqu, ms all del problema de lo conjetural de nuestra reconstruc
cin y de que tengamos que manejamos ms con supuestos probables
que con hechos verificados, debemos sealar que no creem os que Platn
haya inventado el concepto d e igualdad que formula en el Fedn, sino que
lo toma precisam ente d e la matemtica d e su tiempo. Si fuera cierto lo que
recoge (de Hermodoro?) Digenes Laercio III 6 en el sentido de que,
despus de la muerte de Scrates y antes de ir a Italia, Platn visit a
Teodoro en Cirene, no seria extrao que le hubiese llamado la atencin un
manejo conceptual que no slo se avena mejor con el tipo de razonamien
to que la filosofa conoca desde Parmnides sino tambin con la tendencia
socrtico-platnica a elevarse por encima de lo sensible. Y en consecuen
cia tampoco sera extrao que hubiese detectado en Teodoro (y, si no, un,
poco ms tarde en Arquitas) un concepto de igualdad que se compagi
naba al mximo con su bsqueda de la perfeccin que iba a consolidarse
filosficamente con la teora de las Ideas.
Pero no sucede slo que sea en Platn donde hallamos por primera
vez testimoniado tal concepto de igualdad, sino que, aunque haya sido
empleado por los matemticos antes que l hablara del mismo, la
explicitacin platnica debe haber sido tan decisiva en este punto como
lo fue, en lo concerniente a la mencionada "reglamentacin de los prin
cipios axiomticos, la explicitacin de Aristteles en los captulos 2 y 10
del primer libro de los Segundos Analticos. Al respecto, la informacin
de Proclo sobre los avances matemticos realizados en el marco de la
Academia, en particular las compilaciones de elementos como la de Len
y sobre todo la de Teudio de Magnesio (In Eucl. 66,14-68,20), si es co
rrecta, se condice muy bien con lo que sostenemos.

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Cundo comenz entonces la matemtica cientfica? Con el uso

de la demostracin emprica como la que cabe atribuir a Ja le s? Con el
recurso post-parmendeo a la deduccin, tal vez con Teodoro de Cirene
e Hipcrates de Quos? O con stos, en la medida que han podido
partir, en sus razonamientos, de principios axiomticos? O slo a partir
del momento en que, basndose en la bsqueda de pautas para la argu
mentacin en la Academia platnica, se sistematiza la fundamentacin
axiomtica de los razonamientos matemticos?
De acuerdo con lo dicho hacia el comienzo de este artculo, si el
criterio que empleamos es el de 'fecundidad" cientfica, debemos con
ceder razn a quienes postulan la prueba deductiva como la instancia
cuyo surgimiento es decisivo para el avance de la matemtica. Sin duda
que tambin es de suma importancia para el establecimiento de la
matemtica como ciencia la sistematizacin axiomtica, pero esa impor
tancia slo es decisiva si se prioriza el criterio de ^organizacin" (o el de
,rigor,,) de los conocimientos sobre el mencionado de "fecundidad".
Pero tales otros criterios, como hemos visto, no sori^ suficientes para di
ferenciar lo "cientfico" de lo "extra-cientfico" y "pr-^cientfico" y expli
car el desarrollo evolutivo del primero de tales mbitos.
De este modo, el hito que separa la matemtica cientfica de la precientfica no consiste en la fundacin de un sistema aximatico-deductivo
(fundacin, por lo dems, en una dinmica casi constante, ya que ni
Euclides la invent de golpe sino que ms bien recopil lo que era pro
ducto de ms de un siglo de esfuerzos, m la produjo para toda la eter
nidad, aunque hayan pasado unos cuantos siglos hasta que se propusie
ran correcciones o alternativas),
Y tampoco consiste en el supuesto intento de Tales de demostrar
todo lo que se le ocurriera empricamente, ya que los alcances del
epharm zem son claramente limitados y adems obligadamente aislados.
S lo es, en cambio, la aplicacin de la prueba deductiva a las matem
ticas, en algn momento entre el poema de Parmnides (490/480 a.G.) y
el Menn de Platn (390/380 a.C.), que muy bien puede haber sido entre
los aos 430 y 400, con los trabajos de Teodoro de Cirene e Hipcrates
de Quos. Ciertamente, como hemos dicho, nuestra presuncin de que
en dichos trabajos se halla una verdadera prueba deductiva presupone
algunos principios axiomticos de igualdad abstracta, como las Nociones
Comunes de Euclides 1 a 3 (la ltima de las cuales que implica a las
otras dos es citada por Aristteles, p.e. Seg. Anal I 10, 76a41, "cuando
se sustraen cosas iguales a cosas iguales, las cosas restantes son igua
les"). Pero no exige, en cambio, una organizacin sistemtica de estos

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principios, aunque Proclo recoja la versin de que Hipcrates "fue el

primero de quien se tiene mencin que haya compuesto un libro de
elementos {n Eucl. 66,7-8). Tal vez esa organizacin'sistemtica no haya
existido hasta Teeteto y Eudoxo, con los trabajos del primero sobre las
lneas irracionales y del segundo con su teora de la proporcin, que
permitieron domear matemticamente el mbito de la irracionalidad.38

38.
Este trabajo ha sido redactado en base a las notas de clase de un cursillo dado
en el Departamento de Filosofa de la Facultad de Letras de la Universidad Autnoma de
Barcelona, entre enero y marzo de 1988, en el marco del programa de sabticos del
Ministerio de Educacin y Ciencia de Espaa.

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