James Hadley

CHASE

COMARUL

Titlu original:
HIT AND RUN

Traducere de SORIN COSMA

Editura S & C 1993

CAPITOLUL I
UNU
Roger Aitken era unul din acei patroni care se feresc ct pot
mai bine s-i amestece viaa particular cu activitatea
profesional. Prima dat cnd m-am dus la el acas i i-am
cunoscut soia a fost n ziua cnd a alunecat n faa
restaurantului Plaza Grill i i-a rupt piciorul.
Aitken nu avea nimic din patronul gen printe. Era mai curnd
tipul stpnului i seleciona cu cea mai mare grij
colaboratorii i i pltea mai bine dect toate celelalte agenii de
publicitate. i dac n prima sptmn nu-i ddeau satisfacie,
i trimitea la plimbare cu un picior n spate. Aitken nu-i ddea
niciodat ocazia s-i rscumperi greeala. Dac nu mergea din
prima, i arta ua.
nainte de a lucra pentru Agenia Internaional a Pacificului,
cea mai important i cea mai bun agenie de publicitate din
California i la care Aitken era director, lncezeam ntr-o
amrt de firm, ameninat cu falimentul de la o zi la alta i
cu un patron care probabil c urma s-i triasc ultimele zile
ntr-un azil pentru alcoolici incurabili.
Au trecut doi ani de atunci. ntr-o bun zi, pe cnd m aflam
la birou i m luptam cu proiectul de lansare a unei noi maini
de splat vase care n-ar fi fost n stare s curee nici mcar o
farfurie am primit un telefon de la secretara lui Roger Aitken.
Se prea c acesta dorea s m vad pentru o afacere care m
privea i m ruga s-l vizitez la birou la ora ase.
Cunoteam, bineneles, reputaia lui Aitken. tiam c el
conduce agenia n numele unui grup de oameni de afaceri
bogai i c era o min de aur. Natural c m-ntrebam dac
avea de gnd s-mi propun s lucrez pentru el. i, firete,
eram destul de ambalat; un post la Internaional era visul
tuturor agenilor de publicitate din regiune.
La ase fix intram deci n secretariat i la ase i cinci eram
aezat n faa lui Aitken, sub privirea unor ochi de un albastru de
oel care m strpungeau dintr-o parte n alta. Era un malac de
3

peste un metru optzeci i cinci, nalt ct casa, cu faa roie de la

whisky, cu o gur fcut s nghit ginul cu litrul i flci
autoritare de mare patron. Aitken putea s aib cam cincizeci i
apte de ani i ncepuse s se cam mplineasc, dar chiar i aa
arta puternic i solid. Avea aerul unui tip care-i menine
excelent forma fizic.
Dup ce m-a privit vreo zece secunde, se ridic i-mi strnse
mna ca ntr-un clete.
Deci, tu eti Chester Scott? strig el aa de tare c se
putea auzi n anticamer fr s stai cu urechea lipit de u.
M ntrebam cum putea s aib vreun dubiu n privina
identitii mele, innd cont de faptul c trebuise s m prezint
de cel puin patru ori nainte de a intra n biroul su. I-am
rspuns c eu sunt Chester Scott. A deschis un dosar de pe
birou i a nceput s bat darabana cu degetele.
Tu ai fcut asta?
Dosarul coninea dou duzini de anunuri i pliante
publicitare, decupate din diverse reviste i ziare, pe care le
concepusem n ultimele patru sau cinci luni. L-am asigurat c eu
sunt autorul. A nchis dosarul i-a nceput s se plimbe prin
birou.
Nu-i ru, a zis. A avea nevoie de un colaborator ca tine.
Ct ctigi acolo unde eti?
I-am spus. S-a oprit din plimbare, privindu-m surprins, de
parc n-ar fi neles bine.
tii c faci mai mult de att?
I-am rspuns c eram convins.
Atunci de ce dracu n-ai cutat altceva?
I-am explicat c am avut mult de lucru n ultima vreme i nu
prea am avut timp s caut altceva.
Deci munca pentru tine conteaz mai mult dect banii, ai?
Nici chiar aa. Dar am fost efectiv foarte ocupat.
M-a mai privit o dat i apoi s-a aezat la biroul su.
i ofer o sut de dolari n plus pe sptmn peste ce ctigi
acum. Poi s ncepi luni.
Lat cum am intrat la Agenia Internaional.
Doi ani dup aceast ntrevedere, devenisem director adjunct
i nu ddeam socoteal dect lui Aitken. Aveam un salariu care
cu doi ani mai devreme mi s-ar fi prut o himer. Aveam un
Cadillac decapotabil, un bungalou cu trei camere pe malul mrii,
4

un servitor filipinez i un cont n banc destul de rotunjor.

Ei bine, ntr-o sear fierbinte de iunie, aceast mirific
imagine mi se spulber subit n mii de cioburi.
Era trecut puin de nou seara i numai secretara mea, Pat
Henessey i desenatorul Joe Fellows mai erau cu mine. Toi
ceilali angajai plecaser. Lucram la un proiect de campanie
publicitar pentru o nou marc de spun de toalet. Era o
afacere important, care cuprindea i o serie de emisiuni de
televiziune i avea un buget de dou milioane de dolari.
Fellows mi arta schiele pe care voia s le publice n
revistele sptmnale. Erau excelente.
Pat i cu mine tocmai discutam cnd a sunat telefonul. Pat se
duse s rspund.
Pat era o fat fermectoare, cu picioare lungi, cu prul de
culoarea mierii, cu ochi mari albatri i cu un ten care prea
prea frumos ca s fie adevrat, dar care era absolut natural.
Avea douzeci i ase de ani i era descurcrea foc. Lucram n
echip. Dac n-ar fi fost ea acolo pe post de secretar, n-a fi
putut niciodat s urmresc toate dosarele pe care Aitken le
ngrmdea n fiecare zi pe biroul meu.
Nu ddeam atenie la ce vorbea la telefon. Eram ocupat cu
Joe s modificm una din schiele lui. Fata pe care o desenase
nu-mi plcea dect pe jumtate.
Ascult, Joe, dac o fat ar avea i n realitate asemenea
sni, n mod sigur i i-ar prinde ntre uile primului lift n care ar
urca.
Dar tocmai asta este, strig Joe cu o sfnt simplitate. Este
exact impresia pe care vreau s-o dau. Vreau ca oricine vede
acest anun s se ntrebe cum ar putea o asemenea fat s intre
ntr-un lift. Este un desen psihologic, btrne!
I-am aruncat cu schia n cap fr s m pot opri din rs. Apoi
Pat nchise telefonul i declar cu vocea sa calm i cu timbru
plcut:
Domnul Aitken i-a rupt piciorul.
Ah! Dac ne-ai fi spus c i-a spart capul ncepu Joe.
Apoi se ntrerupse i rmase o clip cu gura cscat nainte
de a relua:
Nu, serios, tu glumeti?
Pat m privi.
Era guvernanta domnului Aitken. Domnul Aitken a alunecat
5

pe scri la Plaza Grill. i-a rupt piciorul.

sta-i Roger Aitken ntreg, exclam Joe dispreuitor.
Bineneles, ca s-i rup piciorul a trebuit s-o fac la localul cel
mai snob. Nu i-a spus i care picior?
Ajunge, Joe, am spus.
i am adugat ctre Pat:
Unde e? La ce spital?
L-au dus acas. Te cheam. Guvernanta a zis c trebuie s
te duci imediat.
De-abia n acel moment mi-am dat seama c nici nu tiam
unde locuiete Roger Aitken. M-am ridicat.
Unde st?
Are o csu pe lng Palm Boulevard, relu Joe cu un
surs cinic. Douzeci i patru de camere i un salon mare ct un
depou. O nimica toat. O cbnu pentru week-end, ce mai!
Nu i-am rspuns i am privit-o pe Pat.
The Gables Palm Boulevard preciz ea cu rapiditatea-i
obinuit. A treia cas pe dreapta.
ncepu apoi s deschid sertare i clasoare i s scoat tot
felul de hrtii pe care le bg ntr-un dosar. O priveam cu
admiraie.
Ce tot faci?
S-ar putea s ai nevoie. Nu-mi nchipui c domnul Aitken te
cheam numai ca s-l consolezi. Mine are loc o edin a
consiliului de administraie. Mai mult ca sigur c va trebui s te
ocupi de asta. i va cere toate hrtiile pe care le ai aici, zise,
ntinzndu-mi dosarul.
Dar tocmai i-a rupt piciorul! Precis c nu-i arde de discutat
afaceri. Probabil c sufer. i presupun c i-au fcut i nite
calmante.
Dac a fi n locul tu, eu le-a lua, insist Pat foarte serios.
S-ar putea s ai nevoie.
i bineneles c avea dreptate. Am avut cu adevrat nevoie.
The Gables era o cas uria, situat n mijlocul unui parc
ce se ntindea pe un hectar, cu vedere spre mare i spre munii
din zare. Poate nu avea chiar douzeci i patru de camere, dar
zece tot avea. Era o vil splendid, cum mi-a fi dorit i eu.
O vil pe care toi prietenii sunt obligai s-o admire, chiar
dac nu te pot nghii.
n stnga corpului principal al cldirii, am remarcat o piscin
6

i un garaj pentru patru maini care adpostea Bentley-ul lui

Aitken, un Cadillac, un Buick break i o mainu sport
englezeasc.
Parcul, mpodobit cu tufe de trandafiri, begonii, petunii i
diferite flori rare era luminat a giorno. La fel i piscina, care mi
s-a prut pustie, pe cnd rulam pe aleea cu pietri. Era tipul
acela de piscin care arat i mai bine cu cteva splendori n
bikini.
Toat aceast somptuozitate mi cam tia respiraia. tiam c
Aitken era un barosan, dar nu bnuisem niciodat c e n stare
s-i permit un asemenea decor impozant i luxos.
Am parcat maina, am urcat vreo douzeci de trepte i am
sunat la ua de la intrare.
Am ateptat puin, cum se face i, cnd ua se deschise, un
personaj nalt i voinic, mbrcat n inuta clasic a
majordomului englez, ridic interogativ sprncenele albe spre
mine. Aveam s aflu ulterior c se numea Watkins i c trebuise
s-i poleiasc drumul cu aur ca s-l aduc din Anglia.
Chester Scott, am spus. Domnul Aitken m ateapt.
Da, domnule. Dac domnul binevoiete s m urmeze.
L-am urmat ntr-un hol uria, am cobort cteva trepte i am
ptruns ntr-o camer care trebuia s fie cabinetul de lucru al lui
Aitken. Am remarcat un birou, un dictafon, patru fotolii tip club
i radioul. Cel puin dou mii de volume cptueau pereii.
Watkins aprinse lumina. Vznd c se pregtete s fac o
micare de retragere, l-am oprit:
Cum i merge?
Att ct se poate de bine, domnule, rspunse cu o voce pe
care i-ar fi invidiat-o orice angajat de la pompele funebre. Dac
domnul binevoiete s atepte cteva minute, m duc s-l
anun pe domnul de sosirea domnului.
Iei. Am fcut atunci nconjurul camerei parcurgnd titlurile
crilor. Dup ctva timp, Watkins a reaprut.
Domnul l ateapt pe domnul.
Cu mna ncletat pe dosarul voluminos, pe care Pat m
constrnsese s-l iau, l-am urmat pe majordom de-a lungul unui
culoar, apoi ntr-un ascensor care ne duse la etajul al doilea.
Dup ce am traversat un hol uria, Watkins btu la o u i,
rsucind mnerul, se ddu la o parte:
Domnul Scott, domnule, anun el.
7

Aitken era lungit pe un divan, ntr-o camer spaioas i de

brbat sut la sut. Draperiile ferestrelor uriae erau date de o
parte i n lumina lunii se vedea marea.
Aitken era neschimbat; dar era curios s-l vezi culcat cnd
erai obinuit s-l vezi n picioare; sttea cu un trabuc ntre dini
i o grmad de hrtii erau mprtiate pe pat.
O veioz proiecta un cerc de lumin n jurul lui, iar restul
camerei era n penumbr.
Intr, Scott, zise. (Dup tonul vocii mi-am dat seama c era
destul de enervat). Ce chestie! Ia un scaun. Dumnezeule, cineva
o s mi-o plteasc scump! Am de gnd s trimit un avocat i
un portrel s examineze scrile crciumii leia. Am s le fac un
proces care o s-i coste i ochii din cap. Din pcate asta n-o smi vindece mie piciorul.
Mi-am tras un scaun la captul patului i m-am aezat. Am
vrut s-i spun cteva vorbe de mbrbtare, dar se grbi s-mi
nchid gura.
Nu te mai obosi, scrni el. Nu servete la nimic. Sunt
condamnat s zac imobilizat la pat cel puin o lun, dac ar fi s
m iau dup imbecilul la de doctor. Cnd vei fi la vrsta mea o
s vezi c un picior rupt poate s duc la tot felul de complicaii.
i dac nu sunt atent risc s rmn chiop. Dar n-am de gnd s
se ntmple asta. Aa c trebuie s stau la pat. Mine e edina
consiliului de administraie. Trebuie s te ocupi tu de ea. (M
privi fix.) Te crezi n stare?
Nu era momentul s fac pe modestul.
Spunei-mi n ce sens dorii s ndrept discuiile i am s
m ocup.
Ai hrtiile?
Atunci am binecuvntat-o pe Pat. Dac n-a fi ascultat-o, a fi
fost bun de aruncat la gunoi. Am scos hrtiile din dosar i i leam ntins lui Aitken.
El m privi lung vreo zece secunde, apoi trsturile sale dure
se destinser ntr-un rnjet.
tii Scott, spuse, lund hrtiile, mi pari un tip dat naibii.
Cum de te-ai gndit la toate astea? Cum de nu i-ai zis c voi fi
la pat i incapabil s lucrez?
mi este imposibil s-mi nchipui aa ceva, domnule. Nu
suntei omul care s se lase dobort cu una cu dou.
Asta-i adevrat.
8

Am neles c rspunsesem cum trebuie. Puse hrtiile

deoparte i ntinse mna pentru a scutura scrumul trabucului
ntr-o scrumier aezat pe noptier.
Spune-mi, Scott, relu el, ai ceva bani, ceva avere?
ntrebarea asta neateptat m-nmrmuri i am rmas mut
cteva momente nainte de a rspunde.
Am puin mai mult de douzeci de mii de dolari.
La rndul su, pru mirat.
Douzeci de mii zici? Aa de mult? (Dup care zmbi. De
cnd l cunoteam, era prima dat cnd l vedeam vesel.) S-ar
putea spune c nu prea i-am lsat timp s-i cheltuieti banii,
nu?
S nu exagerm. Cea mai mare parte mi revine dintr-o
motenire.
O s-i spun de ce i-am pus aceast ntrebare. Am nceput
s m satur s tot muncesc pentru gaca asta de snobi. Am de
gnd s m stabilesc pe cont propriu la New York. Timp de o
lun vei conduce agenia. O s-i spun ce trebuie s faci, dar tu
vei aciona i vei fi obligat s iei hotrri rapide fr s m mai
consuli. N-am s-i cer s-mi telefonezi pentru un Da sau
pentru un Nu. O s-i indic principiile noastre de baz, dar
detaliile de execuie vor fi la libera ta alegere. Dac te descurci
onorabil, am s-i dau, la rndul meu, o ocazie pe care o vor
invidia toi tipii din bran. Am s te iau asociat la New York
dac vei fi de acord s-i bagi banii n afacere. Asta vrea s
nsemne c vei conduce filiala noastr new-yorkez n timp ce
eu m voi ocupa aici de Agenia Internaional. n felul sta,
Scott, noi doi vom face o grmad de bani. Ce prere ai?
E formidabil, am zis, aplecndu-m n fa cu inima
btndu-mi nebunete. Putei conta pe mine, domnule Aitken.
De acord. O s vedem ce-o s ias. Ocup-te de
Internaional fr greeal i te bag n schem. La cea mai
mic eroare, ns, te-am azvrlit ct colo. neles?
N-am avut timp s reflectez pe loc ce consecine ar putea
avea aceast propunere, ntruct a trebuit s ne ocupm
imediat de edina consiliului de administraie, dar mai trziu
mi-am dat seama efectiv ct de important era. Acum sau
niciodat era ocazia de a-mi face o situaie comparabil cu a lui
Aitken i, mai devreme sau mai trziu, s m stabilesc pe cont
propriu. Cu cele douzeci de mii de dolari ai mei, pentru nceput,
9

plus posibilitile pe care New York-ul le poate oferi unui agent

ntreprinztor i, n plus, cu sprijinul lui Aitken, aveam ntradevr o ocazie pe care ar fi invidiat-o toi din bran.
Am mai stat cu el nc vreo dou ore i jumtate s rsfoim
procesele verbale ale edinelor precedente ale consiliului de
administraie, apoi am discutat afacerile de care trebuia s m
ocup n sptmna respectiv. Pat mi dduse toate hrtiile
necesare. Nu uitase niciuna i asta-l impresionase puternic pe
Aitken. n sfrit, pe la unsprezece i jumtate, o femeie nalt i
slab, n rochie de mtase neagr, doamna Hepple, guvernanta,
dup cum aveam s aflu mai trziu, intr i puse capt
ntrevederii.
E timpul s dormii, domnule Roger, zise ea pe un ton care
nu admitea replic. Doctorul Schulberg a insistat s v culcai la
unsprezece. i e deja trecut de unsprezece i jumtate.
M ateptam s-l vd pe Aitken trimind-o la plimbare, dar
nu zise nimic.
arlatanul sta! Mormi el fr s-o priveasc, n timp ce-mi
ntindea dosarul. Bine, foarte bine. Ia toate astea, Scott.
Pe cnd mi aranjam hrtiile n serviet, relu:
Iat ce m ateapt n urmtoarele patru sptmni! S-mi
dai un telefon imediat ce se termin edina. Pzete-te de
Templeman. E un pislog. Vino s m vezi mine sear. Vreau
s tiu de asemenea cum ai s rezolvi cu bugetul Wasserman.
Nu trebuie s-l scapi din vedere niciun moment. Acelai lucru
pentru spunul de toalet. Altfel riscm s le pierdem pe
amndou.
L-am asigurat c-o s m ocup de toate, i-am urat noapte bun
i m-am retras.
Am traversat culoarul, am apsat pe butonul ascensorului, dar
fr niciun rezultat. Probabil c cineva uitase s nchid ua.
Trebuia deci s m hotrsc s-o iau pe scri. n timp ce
coboram, am observat culoarul primului etaj, spre care ddeau
mai multe ui. Una dintre ele era deschis i lumina din interior
desena un dreptunghi pe covorul verde cu alb.
Mocheta de pe scar era destul de groas ca s nbue
zgomotul pailor i sta fu motivul pentru care tnra nu m
auzi apropiindu-m. Sttea n faa unei toalete nalte i se
admira n oglind, cu minile ridicate pentru a-i susine buclele
bogate de pr aten-rocat care-i cdeau pe umeri, cu capul
10

aplecat puin pe o parte. Purta o cmu de noapte din acelea

scurte, pn la jumtatea pulpei, care lsa s i se vad
picioarele lungi i goale.
n viaa mea nu contemplasem un tablou att de fermector.
Putea s aib vreo douzeci i doi de ani, poate nici att.
Douzeci de ani mi se prea mai aproape de adevr. Era plin
de prospeime, tnr i frumoas i totul la ea, de la prul lung
i strlucitor pn la picioarele-i superbe, totul era senzaional.
Imaginea asta mirific aprinse-n mine o scnteie pe care nicio
femeie nu reuise s o aprind nainte. i scnteia asta deveni o
flacra orbitoare care m fcu s m dau napoi, mi usc gura,
mi tie respiraia i-mi acceler btile inimii.
Am rmas nmrmurit, n penumbr, fr s-mi pot lua ochii
de la ea; sngele-mi pulsa n tmple, inima-mi btea nebunete.
Niciodat, eram convins, nu vzusem o femeie pe care s o
doresc att de mult.
Instinctul s-o fi avertizat c era privit? Sau se sturase s se
admire n oglind? Cert este c dispru brusc i ua se nchise.
Timp de vreo zece secunde am rmas ncremenit pe loc,
fixnd ua nchis. Apoi am cobort n sfrit i m-am trezit n
hol. De-abia atunci mi-am scos batista i mi-am ters faa.
Watkins apru n pragul salonului.
E destul de cald n seara asta, remarc el n timp ce m
studia curios cu o privire expert. Domnul nu a avut plrie?
Mi-am bgat batista n buzunar.
Nu.
Domnul este cu maina?
Da.
M-am ndreptat spre u. mi deschise.
Bun seara, domnule.
I-am rspuns i am ieit n ntunericul cald i linitit. De-abia
dup ce m-am instalat la volan am fost n stare s respir.
Chiar dac prea cu treizeci i cinci de ani mai tnr dect
Aitken, eram sigur c nu-i era nici fiic i nici amant. Totul mi
spunea c era soia lui i asta mi frngea inima.

DOI
n noaptea aia, aproape c n-am dormit.
11

Aveam o grmad de chestii n cap. Era perspectiva de a

deveni asociatul patronului meu la New York, ocazie cu adevrat
unic, tiam asta. Apoi edina de a doua zi, care putea s fie
destul de delicat.
Agenia Internaional a Pacificului avea un consiliu compus
din cinci administratori. Patru dintre ei erau bancheri. Se artau
ct se poate de nelegtori n privina lui Aitken, cruia i
admirau calitile. Al cincilea, avocatul Selwyn Templeman, era
un fel de tie-tot dintre cei mai dezagreabili i m ngrijora
serios.
i apoi mai era i bugetul Wasserman. Joe Wasserman era cel
mai mare fabricant de televizoare de pe coasta Pacificului. Era
(i tia foarte bine asta) unul dintre cei mai mari clieni ai notri
i unul dintre cei mai generoi n materie de publicitate. Din
cnd n cnd ne amenina c-o s-i cheltuie banii n alt parte,
dar pn-n acel moment, reuisem s-l pstrm de client. Aitken
se ocupase ntotdeauna personal de el. Era una din acele afaceri
rare de care se interesa ndeaproape. Acum o aveam eu pe cap
i asta m ngrijora de asemenea.
n fine, mi ziceam c timp de o lun, ncepnd de a doua zi,
voi fi n fruntea ageniei, cu o sut cincizeci de brbai i femei
angajai sub ordinele mele i dou sute trei clieni care puteau,
la orice or din zi, s ne scrie sau s ne telefoneze pentru a ne
cere sprijinul, n sperana c le voi oferi imediat o soluie.
nainte, chestia asta nu m frmnta prea tare, pentru c tiam
c, la o adic, puteam oricnd s m adresez lui Roger Aitken i
s-i pasez problema. Puteam s-o fac i acum, bineneles, dar
asta i-ar fi schimbat complet prerea despre mine. i apoi, cnd
te-ai cptuit cu un picior rupt, nu-i convine s fii deranjat
pentru fleacuri. Aspectul sta al problemei nu nceta s m
frmnte, ntins n pat, luminat de razele lunii ce ptrundeau pe
fereastr, legnat de zgomotul valurilor ce se sprgeau pe plaj,
rumegam toate aceste dificulti. La prima vedere mi se preau
aproape de nedepit, dar dup ce-am reflectat mai adnc, miam dat seama c dac m frmntam atta, era de fapt pentru
c m obseda imaginea soiei lui Roger Aitken n faa oglinzii.
Adevrata cauz a insomniei mele era imaginea braelor sale
ridicnd pe umerii albi pletele-i atene, conturul snilor sub
cmaa spumoas, frumuseea ei plin de tineree i
prospeime, faptul c era soia lui Aitken i dorina arztoare pe
12

care mi-o inspira.

Asta-mi ddea o stare de fierbineal i mi alunga odihna.
De ce-o luase Aitken de soie? Era destul de tnr ca s-i fie
fiic i apoi, mult mai important, de ce-l luase ea de so? Nicio
fat din lume nu putea s se ndrgosteasc de un brbat ca
Roger Aitken!
S nu credei c nu ncercam s-mi alung gndurile astea.
Fceam orice s nu m mai gndesc la aceast magnific
fptur, mi repetam c era soia lui Aitken i, n consecin,
sacrosanct. Nu era pentru mine. Era imposibil. Era o nebunie
s te gndeti la ea aa cum fceam eu, dar nu puteam face
nimic. n noaptea aceea n-am dormit prea mult.
A doua zi diminea am sosit la birou puin dup ora nou; am
luat ascensorul odat cu Pat. Eram nghesuii amndoi ntr-un
col, cu ali angajai; i-am zmbit, fr s-i vorbesc, cci erau
prea multe urechi indiscrete.
Numai ajungnd n biroul meu i-am anunat proiectul ageniei
de la New York.
O! Ches, dar e minunat! Strig ea. ntotdeauna m-am
ntrebat de ce nu se stabilete pe cont propriu la New York. i
acum, poftim, tu vei fi patronul!
nc nu-i sigur. A putea foarte bine s-o scrntesc aici i s
m dea afar!
N-ai s-o scrnteti deloc. Vei reui foarte bine. N-ai de ce
s-i bagi n cap c ai putea s ratezi ceva.
A avea nevoie de tine la New York, Pat. Fr tine nu voi
reui.
Cu ochii strlucitori, rspunse:
Dar nimeni nu m-ar putea mpiedica s vin! ntotdeauna
am visat s lucrez acolo.
Pe fondul acestor discuii, Joe Fellows i fcu apariia n birou,
n timp ce parcurgeam corespondena.
Salut, efule, zise surznd. Cum i merge btrnului?
Ca de obicei, doar c st ntins, n loc s mearg de colocolo. Ascult, Joe, am treab. E edina consiliului n cteva
minute. Ce vrei?
Joe se aez pe colul biroului.
Calm, amice. De edina asta, puin mi pas. Tot ce vreau
s tiu este dac btrnul se zvrcolete de durere. M-ar nclzi
teribil s tiu c sufer. Pariez c scoate nite urlete de scoal
13

tot cartierul.
Ba deloc. E de-un stoicism grozav. mi pare ru s te
dezamgesc, Joe. i acum, dac ai vrea s-o tergi, a putea smi citesc i eu corespondena.
Joe nu se clinti i m privi cu un aer perplex.
mi pari cam nervos. Ce i se-ntmpl?
Lucram de doi ani cu Joe i-mi plcea. Era cel mai bun
desenator de publicitate din bran. Repetase de nenumrate
ori c m-ar prefera ca patron, n locul lui Aitken i c, dac m-a
stabili pe cont propriu, ar fi fericit s m urmeze. L-am pus deci
la curent cu proiectul new-yorkez.
Dar e nemaipomenit! Zise el cnd am terminat. Pat, tu i
cu mine vom face o echip imbatabil. Ches, dac nu pui mna
pe plcinta asta, te sugrum.
Dac-i aa, am s fac pe dracu-n patru, am replicat eu cu
un surs.
Joe se ridic.
Ai vzut-o pe soia lui Roger Aitken, cnd ai fost la el?
Un val de cldur m strbtu. Tocmai aranjam nite hrtii,
ntors cu spatele, altfel m-a fi trdat. Am rspuns cu o voce pe
care ncercam s o fac ct mai indiferent.
Soia lui? Nu, n-am vzut-o.
Atunci, s tii c-ai ratat o chestie. Poi s spui un fenomen!
Am zrit-o o singur dat i de-atunci o visez i noaptea.
Avusesem timp s m stpnesc i am ridicat privirea spre
Joe:
Ce are aa de extraordinar?
Ateapt s-o vezi i-ai s-i dai singur seama c-ai pus cea
mai prosteasc ntrebare din lume. Ce are aa de extraordinar?
n primul rnd, numai la degetul mic are mai mult sex-appeal
dect orice alt femeie. Nu cred c are mai mult de douzeci de
ani; i ce frumusee! M mbolnvete numai gndul c s-a
mritat cu btrnul sta pislog i zbrcit care noat n whisky!
De unde tii tu c nu-i fericit cu el?
Dac tu ai fi o putoaic aa frumoas, ai fi fericit cu un
so ca Roger Aitken? Eterna poveste, bineneles. Singurul motiv
pentru care l-a luat de so a fost probabil carnetul de cecuri. i
acum triete ntr-un palat, poate s-i pun la gt un colier de
diamante i se poate bga-n pat cu Roger Aitken. Dar fac pariu
c nu-i fericit.
14

 Curios, dar n-am auzit niciodat spunndu-se c-i cstorit.

Ea de unde-a aprut?
Nu tiu. Din lumea music-hall-ului, presupun. Cred c era
una dintre cele mai frumoase bijuterii din vreo trup de fete
ndrcite. A luat-o de soie cu un an nainte s vii tu aici. Cred c
avea vreo aptesprezece ani. Poi s-i spui corupere de minore!
n fine, deschide ochii mari. Merit o privire.
i dac ai lsa cancanurile i ai terge-o? Mai am zece
minute pn la edin.
Pe moment, n-am avut timp s m gndesc prea bine la ce
mi spusese Joe, dar mai trziu mi-am amintit. Faptul c se
aruncase n braele lui Roger Aitken numai pentru banii lui. mi
displcea destul de mult. Eram convins c Joe avea dreptate. Nu
putea s se fi mritat cu el pentru altceva.
Pe la ora trei dup-amiaz, i-am telefonat lui Aitken. Aveam
impresia c trecusem printr-un storctor. edina de consiliu
fusese nc i mai furtunoas dect mi-a fi imaginat, cci
Templeman, vznd c Aitken nu e ca s-i in piept, scosese
toat artileria grea. Dar n final reuisem s ies deasupra i
restul consiliului m ascultase. Reuisem s-i conving s
accepte punctele la care Aitken inea n mod deosebit; numai
asta i tot era un succes.
Am sunat deci acas la Roger Aitken, nainte chiar de a m
ntoarce n biroul meu. Soneria ri doar un pic cnd cineva
ridic receptorul i o voce feminin mi zise:
Alo? Cine-i acolo? repet ea.
Chester Scott, am reuit s articulez. A putea vorbi cu
domnul Aitken?
Domnul Scott? Da, bineneles. Numai o clip. Atepta
apelul dumneavoastr.
Cum se simte? Am zis pentru a auzi nc o dat aceast
voce att de dulce, att de tulburtoare.
Foarte bine. (Era imaginaia mea? Sau efectiv i lipsea
entuziasmul?) Doctorul e foarte mulumit de el.
Apoi ls receptorul i, puin mai trziu, Roger Aitken ncepu
s-mi vorbeasc.

15

CAPITOLUL II
UNU
Am sosit la The Gables puin dup ora opt. n timp ce rulam
spre vil m ntrebam dac aveam s-o revd. La gndul sta mi
se usca gtul, mi se contracta stomacul i inima mi btea
nebunete.
n apropierea casei, mi-am dat seama c stinseser luminile
parcului i piscinei, dar proprietatea continua s aib acelai aer
maiestuos n lumina palid a clarului de lun.
Mi-am lsat maina n faa intrrii principale, am urcat
treptele i am sunat. Dup ateptarea obinuit, Watkins
deschise ua.
Bun seara, domnule, zise. E frumos, ast sear.
Da, am rspuns, trecnd prin faa lui. Cum se simte domnul
Aitken?
Destul de bine, dup prerea mea. Numai c domnul este
puin cam nervos ast-sear. Dac mi-a putea permite, l-a
ruga pe domnul s nu stea prea mult cu domnul.
Voi fi ct se poate de scurt.
Domnul este foarte amabil.
Mi-a fcut loc n ascensor. Btrnul servitor respira zgomotos
i, de fiecare dat cnd respira, plastronul apretat pria
ncetior.
Aitken era aezat n pat, cu un trabuc n gur. Mai multe ziare
financiare i erau deschise pe genunchi i, lng el, am remarcat
un bloc-notes i un creion.
Mi s-a prut c are faa congestionat; lumina veiozei fcea
s-i luceasc pe frunte cteva picturi de sudoare. Colurile gurii
i czuser trist i avea o privire abtut. Nu mai prea deloc n
aceeai form bun din seara precedent.
Intr, Scott, mormi pe un ton care-i trda din plin proasta
dispoziie.
M-am apropiat de pat i m-am aezat n fotoliu.
Cum merge piciorul? Am ntrebat fr s-l privesc,
deschiznd servieta cu un aer ocupat.
16

 Merge. (Mtur ziarele cu un gest.) Hamilton mi-a

telefonat. Mi-a spus c te-ai descurcat foarte bine la edina
consiliului.
M bucur c crede asta. N-am fost prea strlucit cu
Templeman. Mi-a artat de ce-i n stare.
Rictusul lui Aitken se transform ntr-un surs.
Te-ai descurcat foarte bine. Mi-a spus Hamilton. Btrnul
cretin a plecat cu coada-ntre picioare. Ai procesul verbal al
edinei?
I l-am ntins.
Ia un pahar, pn arunc eu o privire, i d-mi i mie unul,
zise, indicndu-mi o ntreag colecie de sticle i pahare pe o
msu de lng perete. D-mi un whisky i, pentru numele lui
Dumnezeu, nu te teme s torni.
Tonul vocii mi spuse s nu discut i am turnat n dou
pahare. Am revenit dndu-i-l pe al su. l contempl i ncrunt
sprncenele. n momentul la avea aerul unui buldog.
i-am spus s nu-i fie fric s torni! Nu nelegi?
M-am ntors la msu, am mai turnat whisky n paharul su i
i l-am ntins. l privi i l goli dintr-o nghiitur. Apoi rmase mai
mult timp cu paharul n mn, privindu-m fix. n sfrit, mi-l
ntinse din nou.
Mai d-mi unul i vino s te aezi.
Am rennoit poria, am pus paharul pe noptier i m-am
aezat. Ne priveam i dintr-o dat mi-a zmbit.
Nu m bga n seam, Scott, zise. Cnd ai un picior rupt
eti neputincios. n casa asta e un ntreg complot s m
transforme ntr-un bolnav grav. Am ateptat toat ziua ca s vii
s-mi dai i mie ceva de but.
M-a fi gndit c nimic nu poate s v fac mai ru.
Crezi? (Rse.) Asta m privete personal. (Lu procesul
verbal.) Poi s fumezi.
Mi-am aprins o igar i am but un pic de scotch. I-au trebuit
vreo douzeci de minute ca s citeasc procesul verbal, apoi
ls foile pe genunchi i i lu paharul.
Nu-i ru pentru nceput, aprob el. A zice chiar mai mult,
nici eu n-a fi procedat altfel. Continu aa i postul de la New
York e al tu.
Era ntr-adevr un compliment.
i acum, s vedem ce ai de gnd s faci cu ce le-ai smuls.
17

Spune-mi ce idei ai.

M ateptam s-mi pun ntrebarea asta i discutasem cu
efii diferitelor servicii nainte s plec de la birou; aveam deci
toate rspunsurile pregtite.
Timp de o jumtate de or, i-am expus punctul meu de
vedere. Nu se clinti i m ascult sorbindu-i whisky-ul,
aprobnd din cnd n cnd. Eram aproape sigur c spuneam
ceea ce trebuia. Cnd am terminat, declar:
Nu-i ru deloc. Acum, las-m s-i dau cteva sugestii
pentru a mbunti toate astea.
A fost rndul meu s-l ascult i a fost o lecie interesant. Se
servea de ideile mele, dar le mai lefuia un pic i am neles
imediat care-mi fuseser greelile. Maniera mea de a le trata
era mai greoaie. Urmnd metoda lui, ctigam zece la sut,
ceea ce dovedea c era mai bun afacerist ca mine.
Trecuse deja de ora nou i mi-am amintit de recomandarea
majordomului. Am nceput s-mi aranjez hrtiile n serviet.
Perfect, domnule. O s m ocup de asta. i acum, dac nu
v deranjeaz, am s m retrag. Am o ntlnire la ora zece.
mi zmbi.
Eti un mare mincinos, Scott. Te iei dup flecarul la btrn
de Watkins. Dar nu-i nimic. Du-te. Vino mine sear la ora opt.
i termin whisky-ul, puse paharul i ntreb:
Tu ai o prieten, Scott?
ntrebarea m surprinse. Am tresrit i am lsat s-mi scape
cteva hrtii. Aplecndu-m s le ridic, am rspuns:
Niciuna n mod deosebit, dac asta vrei s spunei.
Nu asta vreau s spun. Un brbat are nevoie de o femeie
din cnd n cnd. Nu te lsa mbrobodit, dar s nu-i fie fric s
mai agi cte una. Pentru asta sunt fcute. (Tonul cu care
vorbise m clca pe nervi.) Nu vreau s te vd muncind ntruna.
Trebuie s te distrezi. Eti destul de copt ca s tii c femeia
este un mijloc de distracie dintre cele mai satisfctoare, cu
condiia s nu le lai s pun gheara pe tine. Dac le lai, eti
terminat.
Da, domnule, am murmurat nghesuind dosarele n
serviet. (Eram mirat. Nu m ateptam la genul sta de
conversaie din partea lui i cinismul su m irita.) Voi fi mine
aici la ora opt.
Se aez ntre perne, cu privirea aintit asupra mea.
18

 i dau liber pentru week-end. Nu vreau s te vd vineri

seara. mi dai luni un telefon. Ce zi e azi? Mari? F-i programul
pentru week-end, Scott. Vreau s te odihneti. Joci golf?
I-am rspuns c da.
E cel mai frumos joc din lume dac nu-l iei prea n serios.
Golful, ca i femeile. Dac le iei prea n serios i dac te lai
mbrobodit, eti terminat. Care e punctajul tu obinuit?
I-am rspuns c, atunci cnd sunt n form, fac aptezeci i
dou de puncte la cele optsprezece guri. M privi de parc m
vedea pentru prima oar.
Nu mai spune, pi eti dat naibii!
E firesc. Joc de la vrsta de cinci ani. Taic-meu era mort
dup golf. Ajunsese s-o conving pn i pe maic-mea s
joace.
M-am ndreptat ncetior spre u.
Pe mine, deci, la ora opt, am zis.
E-n regul, Scott, rspunse fr a nceta s m priveasc
cu un aer perplex. i vezi cum aranjezi s faci o partid de golf
n timpul week-end-ului. (Gura i se strmb ntr-un rictus
rutcios.) i gsete-i o fetican pentru noapte. Golful i
femeile sunt cele mai bune distracii din lume.
Am fost fericit s ies din camer. Cinismul lui m ngrozea. Pe
palier, am avut o ezitare. S iau ascensorul sau s cobor pe
scri? i apoi, imaginea tinerei n picioare, n faa oglinzii, mi
reveni n minte i, renunnd la ascensor, am luat-o pe scri.
M-am oprit pe prima treapt i am aruncat o privire la etajul
de dedesubt. Mare mi-a fost dezamgirea vzndu-l cufundat n
ntuneric. Inima-mi era sfiat. Apoi mi-am dat seama c deabia trecuse de ora nou. Era mult prea devreme ca ea s fie n
camer.
M-am ntors, deci, s iau liftul. Watkins m atepta n holul de
la parter.
Mi s-a prut c domnul Aitken nu-i ntr-o form prea bun
ast-sear, i-am spus urmndu-l spre u.
Are puin febr. Era i de ateptat, de altfel.
Da. Voi reveni mine sear.
Domnul va fi cu siguran ncntat s primeasc vizita
domnului, susur el deschizndu-mi ua de la intrare.
I-am spus bun seara i-am ieit n noaptea scldat n lumina
lunii. Ua grea se nchise n urma mea.
19

Am cobort agale cele cteva trepte, ndreptndu-m spre

locul unde lsasem Cadillac-ul. Pe ultima treapt, ns, m-am
oprit i am contemplat casa. Cu excepia ferestrelor de la
camera lui Aitken, toate celelalte erau cufundate n ntuneric. Ca
nite orbite goale care m priveau. M ntrebam unde o fi.
Ieise n ora sau se gsea undeva ntr-o camer din spate?
Toat ziua ateptasem ocazia de a o revedea. Mi-a trebuit un
efort considerabil ca s nu rmn nfipt acolo, cu ochii ridicai
spre cas, n sperana c se va aprinde o lumin i c o voi
vedea la o fereastr.
Dar, cine tie? Poate c doamna Hepple i Watkins tocmai m
pndeau din spatele uneia din ferestrele ntunecate. Nu era
momentul s mai rmn acolo. M-am ndreptat spre main, am
deschis portiera, mi-am aruncat servieta pe scaunul din spate i
m-am aezat la volan
Era acolo, alturi de mine, cu minile ncruciate pe genunchi.
Cu toate c era ntuneric n main, puteam s-i ghicesc forma
capului, pe care-l inea puin aplecat, privindu-m. tiam c este
ea. Trebuia s fie ea. Dac ar fi fost alt femeie, nu mi-ar fi
btut inima aa de tare i nu a fi fost cuprins de o asemenea
emoie.
Am rmas cu gura cscat, privind-o timp de cinci secunde,
inspirndu-i parfumul lejer, ascultndu-i respiraia uoar i
ritmic, n tot acest timp am pierdut complet orice noiune a
lucrurilor.
A fost un moment pe care nu-l voi uita niciodat.

DOI
Bun seara, zise. Te-am speriat? Nu m-am gndit c o s
revii aa repede.
Ei bine, puin! am spus cu voce rguit, nu m
ateptam.
Rse.
E maina ta?
Da.
E superb. Ador mainile. Cnd am vzut-o pe asta, nu mam putut opri i m-am urcat. O prefer Bentley-ului lui Roger. Pun
pariu c zboar.
20

 Da. E destul de rapid.

Se aez comod n scaun, cu ceafa sprijinit de sptar. Razele
lunii i luminau profilul. Era aa de frumoas de i se tia
respiraia.
Roger mi-a vorbit de tine. Zice c eti noul su asociat.
nc nu-i nimic hotrt.
Stteam ncordat, cu pumnii strni pe genunchi, complet
nmrmurit de a o fi gsit acolo i de a o auzi vorbind cu mine
de parc m cunotea de cnd lumea.
El mi-a zis c-i hotrt. i-ar place s locuieti la New York?
Foarte mult.
i mie mi-ar place s merg acolo. (Ridic braele i-i
ncrucia degetele la ceaf. Snii i se ridicar i ntinser lna
subire a tricoului.) Palm City e ca un cimitir, nu i se pare?
Pentru cei de vrsta ta, cu siguran, ntoarse capul i m
privi.
Vorbeti de parc ai fi un btrn, dar nu eti. Cred c nu ai
nc treizeci de ani, nu?
Treizeci i unu.
Trebuie s fii teribil de inteligent. Roger zice c o s bagi
douzeci de mii de dolari n afacere. Cum ai fcut s ctigi
atia bani, dac n-ai dect treizeci i unu de ani?
O bun parte din ei mi i-a lsat tata. Iar restul sunt
economii.
i o s bagi toi banii tia n afacerea lui Roger?
Eram stupefiat de calmul cu care mi punea toate aceste
ntrebri precise.
Se pare c te intereseaz destul de mult.
Da. (mi zmbi.) ntotdeauna m-a interesat felul n care
brbaii ctig banii. Pentru o femeie, singura cale de a deveni
bogat este s se mrite
Se ndrept, ntinse mna i o aez pe tabloul de bord.
Ador maina asta. Vrei s m nvei s conduc?
Nu este nimic de nvat, am spus cu o voce sugrumat.
Schimbtorul de viteze este automat. Trebuie doar s apei pe
acceleraie i merge singur.
Se rsuci spre mine.
Crezi ce vrei, dar nu am condus niciodat. Roger nu vrea s
m ating de maini, dei are patru.
Dar de ce?
21

 ine teribil la lucrurile lui. Dac vreau s plec, trebuie s

iau bicicleta. E culmea, nu? Pretinde c nu sunt n stare s
conduc. Dac a nva, ar trebui s-mi dea o main. Deci, vrei
s m nvei?
N-am ezitat deloc.
Bineneles. Dac asta poate s-i fac plcere.
i ncruci minile pe genunchii ridicai pn sub brbie. Am
vzut c purta un pantalon de culoare deschis.
E chestia care-mi face cea mai mare plcere. Vrei s
ncepem acum? Sau eti ocupat?
Vrei s spui imediat?
Da, dac ai timp.
Bun. De acord. S schimbm locurile.
M pregteam s cobor din main, dar m trase de mnec.
Contactul cu degetele ei mi transmise ca o descrcare electric
pe ira spinrii.
Nu aici, sufl ea. O s ne vad i o s-i spun lui Roger. S
mergem n alt parte, unde n-o s ne vad nimeni.
De ce? Ce vrei s spui?
Doamna Hepple i Watkins. Ai vzut-o pe doamna Hepple?
Da.
Nu m place. E prefcut. ie nu i se pare prefcut?
Nu tiu. N-am vzut-o dect o clip ieri sear. Nici nu i-am
vorbit.
i displac. i face plcere s m scie. Roger are deplin
ncredere n ea.
Brusc mi-am dat seama c toat povestea asta risca s ias
prost.
Dac domnul Aitken nu vrea ca s nvei s conduci O
mn pus pe braul meu m opri brusc.
S nu-mi spui c i tu eti unul dintre cei care tremur de
frica lui. Dac-i aa, mai bine-mi gsesc alt profesor.
Nu-i vorba c mi-e fric de el, dar nu-i uor s te opui
voinei lui.
i ls capul ntr-o parte i m privi ntrebtor.
Dar voina mea, ea nu conteaz deloc?
Ne privirm un timp, dup care am pornit motorul.
Dac ii s nvei s conduci, am s te nv, am spus, cu
inima sprgndu-mi pieptul.
Am manevrat schimbtorul de viteze, am apsat pe pedal i
22

maina ni ca din puc. La poart am frnat i cnd am

ptruns pe asfalt, am rsucit volanul pentru a iei pe osea. Iar
apoi i-am dat btaie.
Am condus rapid vreo cinci minute, cu vreo sut patruzeci la
or, apoi am ncetinit, am virat pe un drum lturalnic i am
oprit.
Uf! Exclam ea, cu rsuflarea tiat, nu te-ncurci la
condus! N-am mers niciodat aa repede!
Am cobort i am fcut nconjurul mainii.
Treci dincolo, am zis, deschiznd portiera pe partea ei. Nu
poi s conduci de unde eti.
Ea trecu la volan, iar eu i-am luat locul.
Pernele erau calde nc i sngele ncepu s-mi clocoteasc.
Privete. E foarte simplu. sta-i schimbtorul de viteze. Nai dect de mpins n poziia asta, aa, apoi apei pe pedal cu
piciorul drept. Cnd vrei s te opreti, ridici piciorul i apei pe
pedala mare din stnga. Asta-i frna. Ai neles?
Dar e uor.
i dintr-o micare, trase schimbtorul i aps cu toat
puterea pe pedala acceleraiei.
Brusc, maina fcu un salt nainte. Partenera mea nu pusese
ntr-adevr niciodat mna pe volan. Eram sigur c nici nu se
uita pe unde merge. Am ntrerupt contactul i am oprit la timp.
Se pare c n-ai neles prea bine. Domnul Aitken nu te-a
nvat niciodat s conduci?
Roger? spuse rznd. Oh! Nu. N-ar avea rbdare.
Vrei s conduci prea repede i nu priveti drumul.
Rencepem mergnd mult mai ncet.
De data asta reui s ruleze vreo sut de metri cu douzeci i
cinci la or, chiar pe mijlocul drumului. Se ntoarse spre mine
rznd.
Ce-mi place! Ador chestia asta. tiu c o s nv repede. Ai
s-mi mprumui i mie cteodat maina, dac Roger nu m
las s le conduc pe-ale lui?
i mai trebuie cteva lecii ca s poi merge singur.
Da, dar cnd am s pot mi-o mprumui?
Nu avea niciun dubiu, iar eu eram gata s i-o fac cadou dac
mi-ar fi cerut-o: iat unde ajunsesem deja!
Bineneles, am rspuns. Numai c mi-e fric s nu intri n
careva sau s te loveasc cineva. i trebuie mai mult
23

experien nainte de a te lansa singur. i apoi, unde vrei s

mergi?
Nicieri. Pur i simplu mi doresc s conduc. mi doresc s
simt vntul suflndu-mi pe la urechi i s zbor ca o sgeat. mi
doresc demult chestia asta.
Bine, de acord. Atunci, cnd ai s tii s conduci, am s i-o
mprumut.
i puse mna pe a mea. Contactul cu pielea ei rcoroas m
cutremur din cap pn-n picioare.
Serios?
Da, bineneles.
O s pot lua maina cnd o s vreau? Trebuie doar s-i
telefonez i mi-o lai?
Exact.
Juri?
Bine jur.
M privi ndelung, apoi m mngie pe mn cu mult
blndee.
Eti cel mai simpatic tip pe care l-am ntlnit vreodat.
S nu exagerm, am zis, cu un nod n gt. Dac vrei
maina, am s i-o mprumut. Acum s mai facem o ncercare.
S vedem dac te descurci mai bine.
Da, zise, pornind motorul.
O puse n micare i rul ncetior. De data asta se descurc
ntr-adevr mai bine. Chiar cnd ne ncruciarm cu doi bolizi,
reui s pstreze Cadillac-ul pe sensul nostru.
Acum tiu, zise. O simt.
i acceler. M-am apropiat puin de ea pentru a putea prelua
volanul n caz de nevoie. Mi-am vrt piciorul lng pedala de
frn, dar mergea ct se poate de drept i, dup un timp,
ncepu s apese pe accelerator.
Acul vitezometrului se ndrept spre o sut douzeci i cinci i
se fix la o sut treizeci.
Nu te enerva, i-am zis. Mergi prea repede.
E minunat! exclam. Am visat ntotdeauna s conduc aa.
Ce main! Ce minune!
Mai ncet, acum! am spus scurt.
i am pus piciorul pe frn.
O main ni din noapte, cu toate farurile aprinse i venea
drept spre noi. Eram chiar n mijlocul drumului. Apsai pe frn.
24

 Dreapta!
Trase brusc de volan. Dac n-a fi frnat, ne-am fi rsturnat n
an.
Am prins volanul i am redresat maina n momentul cnd
cellalt autoturism ne intersecta ntr-un urlet de claxon. Am
oprit Cadillac-ul.
De ce ai fcut asta? m ntreb rsucindu-se spre mine. M
descurcam foarte bine.
Fr ndoial, era perfect. (ncepusem s m satur. Eram la
captul rbdrii.) N-ai nevoie dect de un pic de antrenament.
Dar pentru ast sear ajunge. Am s trec eu la volan.
Bine, dac aa vrei. (Se uit la ceasul de la bord.) Ah!
Dumnezeule! Trebuie s m ntorc! O s se ntrebe pe unde-am
umblat!
Aceste cuvinte transformar ntlnirea noastr ntr-un fel de
conspiraie. Aveam o impresie curioas, dulce-amar. n timp ce
schimbam locurile, adug:
Vrei s te grbeti? Dar ntr-adevr ct mai repede?
Am apsat pe acceleraie. n cteva secunde Cadillac-ul zbura
pe osea cu o sut patruzeci i cinci la or.
i strnse genunchii i ncepu s urmreasc cu privirea, prin
parbriz, drele luminoase ale farurilor alergnd n faa noastr.
Aveam impresia c s-a lsat prad beiei vitezei i c adora
chestia asta.
Am ajuns la poarta vilei la unsprezece fr douzeci. Pe cnd
parcam, scoase un suspin prelung.
Conduci foarte bine. Pe bune. Ador chestia asta. A fi putut
s continui aa ore n ir, la viteza asta. Pe cnd urmtoarea
lecie?
Am ezitat puin. O voce luntric mi spunea c aventura asta
putea s fie periculoas.
Ascult, am zis, n-a vrea s-i fac greuti. Dac ntradevr soul tu nu vrea s nvei s conduci
N-o s tie niciodat, zise, punndu-mi mna pe bra. Cum
vrei s afle?
Contactul cu trupul ei m fcea s-mi pierd capul.
Trebuie s vin mine la opt seara. Fr-ndoial c pe la
nou o s termin.
O s te atept n main, zise, deschiznd portiera s
coboare. Nici nu tii ct mi-a plcut. De obicei, m plictisesc
25

ngrozitor! Am petrecut cea mai minunat sear, cea mai

excitant, cum n-am petrecut niciodat. Sunt ncntat, cu
adevrat!
n lumina palid i rece a lunii am observat c era mbrcat
ntr-un pantalon glbui i un tricou verde nchis. Avea nite linii
att de perfecte sub tricoul strns pe corp, c am tresrit de
admiraie.
M cheam Lucille, zise. O s-i aminteti?
I-am rspuns c nu voi uita. mi zmbi complice.
Atunci pe mine. Bun seara!
Fcu la revedere cu mna i se ndrept spre cas pe aleea
principal. O urmream cu privirea; minile-mi erau ncletate
aa de tare pe volan, c mi se albiser ncheieturile. Am rmas
acolo, cu respiraia tiat, pn cnd dispru din vedere.
mi ptrunsese n suflet, n snge, ca virusul unei boli
infecioase. Da, era la fel de contagioas. Nici nu tiu cum am
ajuns acas. Nu-mi amintesc s m fi culcat. Tot ce tiu e c nam dormit toat noaptea.
Cum a fi putut? Eram cuprins de patim. i orele care m
despreau de urmtoarea noastr ntlnire mi se preau
secole.

26

CAPITOLUL III
UNU
Urmtoarele trei zile se derular toate la fel. Soseam la birou
n fiecare diminea la ora nou, plecam la apte, mncam rapid
cteva sandviuri ntr-un bistro italian pe drumul spre The
Gables i ajungeam n faa vilei la ora opt. Petreceam o or i
jumtate cu Aitken, discutnd afacerile curente i parcurgnd
corespondena de care, de obicei, se ocupa el nsui, apoi
reveneam la Cadillac unde m atepta Lucille.
Nu triam dect pentru clipa asta! Restul orelor din zi erau ca
o corvoad de care ncercam s scap ct mai repede posibil.
Numai dup ce mi luam la revedere de la Watkins, i ua se
nchidea n spatele meu, de-abia atunci ncepeam s triesc.
De la nou i jumtate la unsprezece, Lucille i cu mine rulam
mai mult pe drumuri secundare. Nu ne vorbeam prea mult. n
primul rnd, pentru c trebuia s-i concentreze ntreaga
atenie asupra condusului. mi ddeam seama c dac
plvrgeam, i distrgeam atenia i atunci maina mergea de
capul ei pe osea. Pe de alt parte, era evident c adora s
conduc Cadillac-ul i nu-i convenea s-i tulbur bucuria. De-abia
cnd ajungeam n faa porilor principale de la The Gables ne
permiteam cinci sau zece minute de conversaie.
n cursul acestor trei seri petrecute cu ea, dragostea mea
luase un asemenea avnt c trebuia s fac eforturi
supraomeneti ca s nu-i mrturisesc sentimentele mele. n
ceea ce o privete, nu fcea nimic ca s m ncurajeze. M trata
ca pe un prieten cu care te nelegi bine i tiam c era
adevrat. mi ddeam seama de asta dup felul n care m
privea i mi vorbea, dar totul se oprea aici.
Mai curnd, propria mea atitudine m ngrijora.
tiam c dac mi-ar fi dat cel mai mic semn de ncurajare, na fi putut rezista tentaiei de a-mi declara sentimentele.
Nu ignoram c m jucam cu focul. Dac vreodat Aitken ar fi
aflat ce se ntmpl, m-ar fi azvrlit pe u afar. Ea m
avertizase c inea foarte mult la lucrurile lui personale. l
27

cunoteam acum suficient de bine pentru a ti c n-ar fi tolerat

nicio clip s m vad n compania soiei sale, indiferent ct de
platonice erau sentimentele ei fa de mine.
A treia sear, pe cnd ne luam la revedere, i-am amintit lui
Lucille c a doua zi nu voi veni la ei.
Domnul Aitken mi-a dat liber pe perioada week-end-ului, iam explicat. Deci mine sear nu voi urca la vil.
Atunci eu rmn fr lecie? ntreb rsucindu-se n scaun
cu faa la mine.
Numai pn luni seara.
Ai s pleci din ora?
Nu, nu plec.
Atunci, de ce nu poi veni ca de obicei? Putem s ne
ntlnim aici, n loc s urci pn la vil. Dar poate c n-ai chef?
Ba da, numai c trebuie s-i mrturisesc c problema asta
m frmnt destul de mult. Sunt sigur c dac soul tu ar afla,
ar turba de furie.
ncepu s rd. Niciodat n-o auzisem rznd cu atta poft.
Apoi m apuc de bra cu amndou minile i m scutur uor.
O s turbeze, i, ce ne pas? i, n fond, n-o s afle
niciodat.
Watkins sau doamna Hepple ar putea s ne vad
Ei nu ies niciodat seara. Dar o s-i spun ce-o s facem. O
s ne ntlnim la tine. Vin cu bicicleta. Se poate? Mi-ar place si vd bungaloul.
Inima mi btea s-mi sparg pieptul.
Mai bine nu. Nu, nu trebuie s vii la mine. Dac vrei cu
adevrat s iei o lecie i mine, o s vii aici la ora nou, dar
numai dac doreti asta cu adevrat.
Deschise portiera i cobor, apoi se ntoarse i m privi prin
geamul deschis.
O s fiu aici, zise. Ches, sunt tot mai convins c eti cel
mai simpatic tip pe care l-am cunoscut. Fac progrese, nu-i aa?
n curnd o s fiu n stare s-mi iau permisul, ce zici?
Eti formidabil, am murmurat cu vocea rguit. (A fi dat
orice s-o pot lua n brae i s-i srut buzele atrgtoare.) De
acord. O s vin mine.
Odat ajuns n vastul meu salon, m-am instalat ntr-un fotoliu,
cu un pahar de whisky cu sifon n mn i am ncercat s rezum
situaia.
28

O cunoteam pe Lucille de cinci zile i tiam c eram mai

ndrgostit de ea dect fusesem vreodat n via. Oare
nelegea? Sau era att de naiv nct i imagina c riscam smi pun patronul n cap numai ca s-i nv soia s conduc?
Chestia asta trebuia s o clarific.
Eram destul de nelinitit c mi propusese s vin la mine. i
spusesem c servitorul pleca de obicei la apte seara i c
triam singur. Dorea poate s-mi sugereze prin asta c era gata
s-mi arate dragostea ei?
Dei fr tragere de inim, trebuia s recunosc c era puin
probabil. Nu fcuse nimic ca s m lase s cred c eram pentru
ea altceva dect un prieten amabil, sritor s o nvee s
conduc i s-i fac plcere, fr sperana de a obine n schimb
cea mai mic favoare.
Am petrecut o noapte agitat, rumegnd acest aspect. A doua
zi diminea, am sosit la birou destul de prost dispus i am scos
un suspin de uurare aranjndu-mi ultimele hrtii i lundu-le pe
cele pe care doream s le studiez n timpul week-end-ului. Pat,
care suportase fr s riposteze schimbrile mele de dispoziie,
mi mai aduse cteva scrisori la semnat.
Fi-r-ar al naibii! Am mormit, credeam c le-am semnat pe
toate!
Nu sunt dect ase, spuse, punndu-mi-le pe birou. Am luat
stiloul, am mzglit rapid o semntur n josul scrisorilor, apoi
m-am ridicat, mi-am pus la loc stiloul i am declarat:
Luni la prima or voi fi aici. Acum, am plecat. E trecut de
ase, nu?
Aproape i jumtate. Pleci din ora, Ches?
I-am aruncat o privire rapid i deloc binevoitoare.
Nu tiu. Poate. Cred c am s fac un golf.
Sper c ai s te poi odihni. N-ai de ce s-i faci attea griji,
Ches. Te descurci admirabil.
Altdat, vorbele astea m-ar fi ncurajat, dar n starea mea de
spirit, n-au fcut dect s m irite.
Nu-mi fac niciun fel de griji, am replicat aspru. Pe luni!
Cu un scurt semn din cap am prsit-o, lsnd-o mirat i cu
un aer necjit. Pe cnd strbteam culoarul, Joe iei din biroul
su.
M lai i pe mine la gar, Ches?
Dac vrei.
29

Compania lui nu-mi surdea n niciun fel, dar nici nu puteam

s-l refuz deoarece tia c pentru a ajunge acas, treceam
obligatoriu prin faa grii.
Am luat mpreun liftul. Cobornd, Joe mi zise:
Te vezi cu Roger Aitken n seara asta?
Nu. Mi-a dat liber pentru week-end. Trebuie s arunc o
privire pe textul dosarului Wasserman pentru televiziune. Dup
ct am observat nu arat prea ru.
De ce nu lai tu un pic deoparte munca? Ar trebui s te
odihneti, mi zise Joe traversnd holul. Pari destul de nervos. Ce
ai?
N-am nimic, i-am tiat-o scurt, dnd din coate pe trotuarul
aglomerat, pentru a ajunge la Cadillac.
Joe se aez alturi de mine.
De dou zile eti cu nervii la pmnt i te ceri cu toat
lumea. Azi dup amiaz ai fcut-o s plng pe Paula.
Paula e o tmpit. I-am cerut de trei ori s-l sune pe
Wasserman i nu a fost n stare s-l gseasc.
Era plecat. Iar ea nu poate s fac minuni.
Am pornit maina.
Drept cine te crezi, Joe? De cnd i-am permis s m critici?
Ei, vezi! Suspin Joe lsndu-se pe pernele mainii. Acum
mi-a venit mie rndul. Bine. Dac-i nchipui c aa trebuie s te
pori ca s pari barosan, n-am s te mpiedic, dar urmeaz-mi
sfatul: ncearc s te odihneti. Te oboseti prea mult.
tiam foarte bine c avea dreptate i dintr-o dat, mi se fcu
ruine de mine nsumi.
Da. i cer iertare, Joe. Dup week-end o s fie mai bine.
Cred c n locul tu i eu a face la fel, zise Joe ntr-un elan
de generozitate. Ai o munc afurisit.
Apoi schimb subiectul i relu:
Doamne, ct pot s-i invidiez maina! Ce minune!
ntotdeauna mi-am dorit un Cadillac. M-a costat o groaz
de bani, dar i merit greutatea n aur. O am de un an i
jumtate i nu m-am plictisit nc de ea.
Te neleg. Cnd o s se pun pe picioare afacerea de la
New York, dac vreodat Aitken va accepta s-mi mreasc
salariul, mi-ar place s-mi cumpr i eu una.
Dac o s mearg, s nu-i faci probleme, Joe. O s am eu
grij s-i mreasc salariul.
30

 Cum se mai prezint situaia, Ches? i-a mai vorbit?

Am vorbit asear. Cred c e ca i aranjat. M-a ntrebat
cnd a putea dispune de bani pein.
Crezi c este o idee bun s-i bagi banii n afacerea asta?
Sunt convins. O agenie la New York trebuie s mearg. Iar
cu o participare la afacere, am s ctig cinci la sut din venitul
brut peste salariul meu. A fi un prost s ratez ocazia. Pe de alt
parte, cum eu am s conduc mai mult sau mai puin afacerea, o
s-mi fie uor s-mi apr interesele.
Ce mi-ar place s fiu bogat, suspin Joe. Cinci la sut din
venitul brut! O s te scalzi n aur, Ches!
Minile mi se ncletar pe volan. O s m scald n aur, dar cu
condiia s nu fiu descoperit. A putea deveni chiar destul de
bogat ca s i-o suflu pe Lucille lui Aitken.
tii, asta va depinde foarte mult de felul n care o s ne
ocupm de afacere, btrne.
Cnd o s ai banii?
I-am spus agentului de schimb s vnd toate aciunile. n
principiu e o problem de cteva zile. Bursa merge bine n clipa
asta. Am baft. S-ar fi putut s vnd n pierdere.
Am ncetinit n faa grii.
Mulumesc, Ches, zise Joe cobornd din main. Poate c
ntr-o zi o s pot s-i cumpr rabla. Cnd vei fi la New York, vei
avea posibilitatea s-i iei un Eldorado. O s vrei s mi-o vinzi?
adug, mngind tandru aripa Cadillac-ului.
Ateapt s ai cu ce, am spus zmbind. Nu zic nu. La
revedere. Duminic plcut!
Dup care, am zburat ca o sgeat n direcia bungaloului
meu.

DOI
La nou fix trgeam maina n faa grilajului nalt, din fier
forjat, care bara intrarea la The Gables.
n picioare, n ntuneric, Lucille m atepta.
Vznd-o c se apropie rapid, am deschis portiera pe partea
mea. Cnd travers spaiul luminat de lun, am observat c
purta o rochie albastru deschis cu falduri bogate. Avea prul
strns n coad de cal. Era frumoas de-i tia rsuflarea. Se
31

instal la volan i eu m aezai alturi de ea.

Bun seara, zise cu un surs. Eti grozav de punctual. i
place rochia mea? Am pus-o n cinstea ta.
E extraordinar; i tu la fel.
Zmbi fericit.
Chiar crezi? Adevrat?
Da.
Ceva din tonul vocii mele o surprinse. Cert este c se ntoarse
brusc spre mine, dar eram n penumbr i nu putea s-mi
ghiceasc expresia feei.
Deci? Unde mergem? zise. Dac am cobor spre mare?
De acord.
n seara aceea nu prea dornic de vitez. Rula cu maximum
cincizeci la or i, la viteza asta, conducea destul de onorabil.
Prsi oseaua i o lu pe o arter secundar pn la un
drumeag care ducea spre plaj.
Fredona ncetior n timp ce conducea, cu minile sprijinite
lejer pe volan, fr s se cramponeze de el cum fcea la
nceput. Cu o strngere de inim, mi-am dat seama c n curnd
va fi destul de experimentat ca s-i dea examenul i c leciile
vor lua sfrit.
Urm ncetior drumeagul i, dup un viraj n ac de pr, am
observat o vast ntindere de nisip, cu civa palmieri i oceanul
care strlucea ca o oglind n lumina lunii.
Mai rul un pic pe nisipul ntrit, apoi se opri i ntrerupse
contactul.
Am rmas nemicat, cu minile umede i ncletate, cu inima
btnd, privind fix plaja pustie, marea i palmierii. Dintr-o dat
stinse farurile.
M duc s fac baie, spuse. Vii i tu?
Era ceva neateptat. Am rmas fr grai.
Eu am venit s te nv s conduci, am spus n sfrit. Nu ai
prea mult timp. E zece fr douzeci.
I-am spus lui Roger c m duc la cinema. Nu m ateapt
nainte de miezul nopii. (Deschise portiera i sri pe nisip.) Nu-i
nimeni aici. Nici dracu. Plaja-i toat a noastr. Dac nu vrei s
faci baie, stai n main i ateapt-m.
ncepu s alerge pe nisip, spre un mic plc de palmieri. Am
rmas o vreme n main, privind-o. n tot cazul, aceast nou
iniiativ trebuia s fie rspunsul la ntrebarea care m
32

frmntase toat noaptea. Dac n-ar fi avut intenia s accepte

avansurile mele, nu m-ar fi adus n niciun caz ntr-un asemenea
loc pustiu.
Cu respiraia ntretiat, cu inima btnd, am ieit din
main. O vedeam distinct pe Lucille, lng plcul de palmieri.
Se opri ca s-i scoat pantofii, apoi i trase fermoarul rochiei i
o ls s-i alunece la picioare. Dedesubt purta un costum de
baie dintr-o bucat.
Din portbagaj am scos dou prosoape de plaj i slipul meu,
pe care le ineam mereu n main.
M-am dezbrcat n spatele mainii, mi-am lsat hainele pe
nisip i, apucnd prosoapele, am alergat s-o ajung pe Lucille,
care nainta agale spre mare.
Cnd am ajuns-o, se ntoarse spre mine i zmbi.
tiam c ai s vii. Am s-i fac o mrturisire. ntotdeauna
mi-am dorit s fac baie pe clar de lun, dar Roger n-a vrut
niciodat s m lase. Pretinde c-i periculos.
mi pare c faci cam tot ce-i este interzis i m atragi i
pe mine, n plus! am zis, pind alturi de ea pe nisipul nc
fierbinte.
De-aia mi i placi.
Dup care, o rupse la fug pe plaj i se arunc n valuri.
Dac la volan era debutant, n ap nota ca un pete. Am
intrat n ap dup ea, dar am neles c era inutil s ncerc s-o
ajung.
Dup o vreme, se ntoarse i veni lng mine, la fel de repede
cum se ndeprtase. ncepu apoi s noate n jurul meu.
Nu eti mulumit?
Ba da.
Fceam pluta i contemplam luna uria. Apa era cldu, dar
nu-mi ardea s m bucur de ea. Ateptam cu nerbdare s
termine cu scldatul i s ias din ap. Ea nota n cerc, se
deprta, revenea. n sfrit, se hotr s pluteasc lng mine.
Ne-am lsat aa, legnai n tcere de valuri, mai multe minute,
care mi s-au prut cele mai lungi din viaa mea. n sfrit, n-am
mai rezistat.
Am face mai bine s ne ntoarcem, am zis.
Am nceput s not spre plaj i ea m urm. Odat ieii din
ap ne ndreptam spre locul unde-i lsase rochia, pe nisip
cnd m-ntreb brusc:
33

 Ce faci mine. Ches?

Nu tiu. Nimic deosebit. S-ar putea s joc golf.
M gndeam dac nu ne-am putea vedea. Am fost invitat
de o prieten. A putea foarte bine s m scuz i s mergem
ntr-o plimbare mai lung la ar, cu maina.
Eram deja sub palmieri. Am luat un prosop i i l-am aruncat.
Apoi, cu cellalt, am nceput s-mi terg prul.
Riscm s fim vzui, am zis, aezndu-m pe nisip.
n picioare, lng mine, Lucille i tergea braele, cu spatele
ntors la lumina lunii.
O s fim ateni. Vin la tine cu bicicleta i evitm oselele
principale.
M-am surprins mototolind prosopul cu degetele crispate.
Nu cred c ar fi nelept s ne vedem n timpul zilei, Lucille.
Ar putea oricine s ne surprind.
Arunc prosopul i veni s se aeze lng mine. i nlnui cu
braele genunchii ndoii sub brbie.
E plicticos, nu gseti?
Sunt de aceeai prere.
Ar fi aa de amuzant s petrecem toat ziua cu maina. Am
putea s ne oprim undeva la iarb verde. Nu crezi c am putea
s riscm?
Chiar ii cu adevrat? i-am spus brusc cu o voce dur.
Nu vd cine ar putea s ne surprind. O s-mi pun o plrie
cu boruri mari i ochelari negri. O s-mi strng prul. Pariez c
n-o s m recunoasc nimeni.
i dac afl soul tu, Lucille, n-o s ai greuti?
Pi, cred c da.
Ce-o s fac, dup prerea ta?
Ar fi furios, bineneles, dar hai mai bine s nu mai vorbim
despre asta. Ascult, dar dac a veni la tine? Am petrece ziua
mpreun. Casa ta e izolat, cred. Am putea s ne scldm, s
mncm ceva i nimeni n-o s ne vad.
Nu vorbeti serios?
Se gndi puin, apoi se ridic brusc.
Nu. Nu cred. Mi-e frig. M duc s m mbrac.
i lu rochia i pantofii i o rupse la fug spre main. Am
rmas pe loc, mpietrit, cu degetele ncletate pe prosop. Dup
vreo zece minute, am auzit cum m strig.
Ches
34

Nu m-am ntors, nici nu m-am micat.

Vii, Ches?
Tot nu m-am ntors. Apoi am auzit-o alergnd pe nisip i o
clip mai trziu era postat n faa mea.
Tu n-ai auzit? spuse, cu picioarele-i lungi i suple la dou
degete de nasul meu.
Am ridicat privirea. i pusese rochia, dar certitudinea c era
goal pe dedesubt m strnea.
Aeaz-te, am spus. Trebuie s stm de vorb.
Se ls pe nisip la civa pai de mine i-i trase picioarele
sub ea.
Deci?
Chiar i-ar face plcere cu adevrat s mergem mine
amndoi la o plimbare i un picnic?
Razele lunii o luminau din plin. Pru mirat.
Credeam c ai spus
N-are importan ce am spus eu. Chiar i-ar face plcere?
Pi, da. Bineneles. Absolut.
Bun. Spune-i soului tu c vrei s-i petreci ziua cu mine,
i dac el e de acord, mergem.
Am vzut-o mpietrind.
Dar este imposibil. O tii foarte bine. El el nici nu tie c
te cunosc.
Ei bine! O s-i spui c m-ai cunoscut.
Nu neleg. (Se aplec n fa ca s m vad mai bine.) Pari
cam furios. Ce s-a ntmplat, Ches?
Spune-i c ne-am cunoscut, am repetat fr s o privesc.
Dar nu pot! N-o s-i plac ctui de puin.
De ce?
Ches, nu tiu ce te-a apucat. tii la fel de bine ca i mine de
ce n-o s-i plac.
Nu tiu. Spune-mi tu de ce.
n privina mea e stupid de gelos. Nu va nelege.
Ce nu va nelege?
Ches, eti ngrozitor. Ce se ntmpl?
Te-am ntrebat ce nu va nelege, am spus ntorcndu-m,
ca s-o privesc n ochi. Spune-mi. Ce nu va nelege, de fapt?
Nu-i place s m vad ieind cu ali brbai.
De ce? N-are ncredere n tine?
Tcu, nemicat i ncpnat, cu privirea perplex.
35

 Crede c-l neli, dac iei cu altcineva? Am insistat.

Ches, ce ai? De ce eti aa de suprat? De ce-mi vorbeti
pe tonul sta?
Dac o s iei cu mine, o s cread c-l neli?
Habar n-am. Ches, te rog, nu mai suport. Dac mai
continui, plec.
De ce nu mai supori? Am strigat, dintr-o dat furios. Nu
poi privi adevrul n fa? Eti mritat, nu? Nu eti virgin.
Trebuie s tii foarte bine c dac o femeie att de
fermectoare atrage un brbat ntr-un loc att de izolat ca sta,
noaptea, el o s intre obligatoriu la idei. Sau eti prea proast ca
s nelegi?
Avu o micare de recul i expresia feei i se schimb. Era
furioas, jignit. M-am aplecat s-o privesc.
Eti ndrgostit de mine, Lucille?
Se ndrept brusc.
ndrgostit? Nici vorb. Ce tot bai cmpii, Ches?
Profunda dezamgire m fcu s vd rou naintea ochilor.
Atunci, de ce m-ai adus aici? De ce mi-ai impus prezena
ta? Am ntrebat ridicnd vocea. Drept cine m iei? Un eunuc?
Plec
ncerc s se ridice. Am ntins mna. Am luat-o de bra i am
tras-o brutal spre mine. mi czu pe picioare, cu spatele arcuit,
cu figura lipit de a mea. M aplecai spre ea.
Ches! Las-m!
Nu sunt de lemn, am suflat.
Tmplele-mi zvcneau. Am ncercat s-mi apropii buzele de
gura ei, dar ncepu s se zbat i-mi ddui seama c era
neateptat de puternic.
Timp de cteva lungi i penibile minute, am ncercat s o in
cu fora. n sfrit, reui s-i elibereze o mn i-mi plesni o
palm din toate puterile.
Lovitura m aduse la realitate. O lsai. Se ndeprt dintr-o
smucitur i se ridic brusc. Am rmas aezat pe nisipul
fierbinte, cu respiraia ntretiat, cu ochii fixai pe Lucille.
Se ntoarse i o rupse la fug spre main. Rmsesem
intuit, cu privirea pierdut spre ocean, cnd am auzit dintr-o
dat motorul Cadillac-ului.
Dintr-un salt, am fost n picioare. Cadillac-ul se pusese n
micare.
36

 Lucille! Nu Lucille!
Motorul fu ambalat, apoi maina fcu un salt nainte, descrise
derapnd un cerc larg i dispru.
Lucille!
Am nceput s alerg, apoi m-am oprit. Am rmas pe loc,
strngnd pumnii, ascultnd uruitul motorului care se ndeprta
i se pierdea n noapte.

37

CAPITOLUL IV
UNU
Mi-au trebuit vreo patruzeci de minute ca s ajung pe jos la
bungalou. Mergnd, am rumegat toate consecinele scandalului
cu Lucille. Trebuie s-mi fi pierdut capul, ca s m port n halul
la! Ar fi fost exact ce-mi lipsea ca Lucille s mearg drept la
Aitken i s-i povesteasc tot. Ceea ce probabil c era pe cale
s fac. mi era prea ruine de mine nsumi ca s-mi mai fac
griji. Nu ncetam s-i revd aerul ocat i stupefiat atunci cnd o
ntrebasem dac m iubete. Auzeam ntruna rspunsul ei i
cuvintele mi bubuiau n urechi.
Bungaloul meu era cldit n mijlocul unei grdini, la vreo
cincizeci de metri de mare. Cel mai apropiat vecin era la patru
sute de metri mai departe, pe osea. Era un agent de schimb,
bogat, Jack Seaborne, care petrecea la proprietatea sa doar o
lun pe an, n timpul verii. Urmnd drumeagul care urca de la
plaj spre mine, am vzut o main oprit n faa porii. Mi-au
trebuit numai civa pai ca s-mi dau seama c era Cadillac-ul
meu.
Atunci apru Lucille din umbr.
Ches
M-am oprit brusc, nmrmurit.
i-am adus maina, spuse ea cu voce optit. Se opri i ea
la vreo doi metri de mine.
mi pare teribil de ru, Lucille. Cu adevrat, te rog s m
ieri. Mi-am pierdut capul
Te rog, las, n-ai de ce
Am s te conduc.
N-am putea intra un minut? Am ceva s-i spun.
Mai bine, nu. Vino, am s te conduc. i-mi povesteti n
main.
i ridic cu un gest disperat prul care i cdea pe umeri.
Te rog. S intrm un pic la tine, vrei?
Sttea dreapt, n lumina lunii, ncordat toat, cu o privire
terorizat care m nfricoa.
38

 O s discutm pe drum, am zis. Trebuie s te ntorci acas.

Hai s
M-am ntrerupt brusc, vznd-o c se clatin. Dintr-o dat
ddu ochii peste cap; genunchii i se muiar. De-abia am avut
timp s o prind n brae.
Lucille! Dumnezeule, ce ai?
Mi se ls moale n brae. Am ntins-o ncetior pe pmnt,
ngenuncheat lng ea, i ineam capul lipit de pieptul meu. n
lumina lunii, mi prea livid ca o moart. Prea att de bolnav
c mi se fcu fric.
n sfrit, pleoapele-i clipir i deschise ochii, m privi i
ncerc s se ridice.
ncetior. Nu te mica
i ls capul pe umrul meu i nchise ochii. Cu cealalt
mn am prins-o de sub genunchi i am ridicat-o. Era mult mai
uoar dect a fi crezut. Nu mi-a fost deloc greu s-o duc pn
la bungalou.
Mi-e mai bine acum, zise. Poi s m lai jos. Scuz-m. Nu
mi s-a mai ntmplat niciodat.
Am lsat-o jos i am inut-o lng mine pe cnd cutam cheile
n buzunar. Le-am gsit, am deschis ua, am luat-o din nou n
brae pe Lucille i am dus-o n salon. Am ntins-o pe divan, lng
fereastr.
Nu te mica.
Am lsat-o o clip ca s nchid ua de la intrare. Apoi am
revenit i am aprins lumina. Rmsese nemicat, cu ochii fixai
n tavan, dou pete ntunecate pe faa ca de var.
Am s-i dau ceva de but. N-am s-mi iert niciodat
purtarea asta prosteasc. Puin alcool o s-i fac bine.
Nu vreau! strig acoperindu-i faa cu minile i ncepnd
s plng.
Am luat sticla de coniac i un pahar din vitrin, i-am turnat
puin i i l-am ntins.
Bea. Asta o s te pun pe picioare.
Nu, te rog. (Se ntoarse.) Ches, mi pare ru, mi pare teribil
de ru. i-am lovit maina.
Haide, zu, n-ai de ce s leini i s plngi. N-o s faci o
dram pentru c mi-ai zgriat puin caroseria!
Se ntoarse pe o parte i m privi. Paloarea ei m surprinse.
Figura i prea din filde lefuit, ceea ce i scotea i mai mult n
39

eviden ochii imeni.

ncepu s vorbeasc att de repede, nct o urmream cu
greu.
N-am fcut-o intenionat. A venit alturi de mine i a
nceput s strige. Habar n-aveam c era n spatele meu. Nu
stpneam direcia. Am auzit un zgomot asurzitor. E o
zgrietur ct toate zilele pe toat partea stng i aripa este
ndoit.
Un fior de ghea m strbtu din cap pn-n picioare.
Ce vrei s spui? Ai rsturnat pe cineva?
Se ntoarse din nou i ncepu s priveasc n tavan
strngndu-i pumnii:
Nu a fost vina mea. i-o jur. A venit prin spate i a nceput
s strige. Habar n-aveam c-i acolo nainte s apuce s urle.
Cine? Cine a strigat la tine?
Agentul. Era pe motociclet. A venit lng mine i-a
strigat
Am pus paharul de coniac i m-am aezat lng ea pe divan.
Nu ai de ce s te agii n halul sta. Povestete-mi pur i
simplu ce s-a ntmplat.
i strnse pumnii i ncepu s-i loveasc unul de cellalt.
A virat i a strigat. L-am lovit cu aripa mainii
Se ntrerupse i rencepu s plng. Cu minile puse pe
genunchi, am nceput s-mi strng pumnii pn s-au albit.
Nu folosete la nimic s plngi, am spus aspru. Ce s-a
ntmplat cnd l-ai lovit?
Scoase un oftat prelung i se cutremur.
Nu tiu. Am continuat s rulez. Nu m-am oprit s vd.
Am rmas un moment nemicat, ascultndu-mi inima btnd
nebunete. Apoi i-am zis:
Vrei s spui c nu te-ai oprit?
Nu. Mi-a fost fric. Am venit direct aici.
Era rnit?
Nu tiu.
Unde s-a ntmplat?
Pe drumeagul de lng plaj.
Nu l-ai mai auzit strignd dup aceea?
Nu. A fost izbitura aceea groaznic de main i att. Am
venit direct aici. Te atept de mai mult de o jumtate de or.
Aveai vitez?
40

 Da.
Am privit-o lung i n sfrit m-am ridicat.
M ntorc. M duc s arunc o privire la main.
Am luat o lantern din sertarul biroului. Prsind camera, am
auzit-o gemnd ncetior i asta mi-a ngheat sngele n vene.
Apoi m-am ndreptat spre main. n lumina lunii, se putea
vedea deja c aripa stng era nfundat. Lanterna mi-a permis
s constat tot dezastrul.
Farul stng era spart i aripa ndoit. O zgrietur profund i
neregulat strbtea pe toat lungimea portiera din stnga.
Am remarcat toate aceste detalii dintr-o privire. Apoi am fcut
nconjurul mainii. n lumina lanternei, o pat ntins de un rou
aprins lucea pe roata din spate. Latura alb a pneului era
mnjit i nclit. ntr-o secund am neles c era snge.
Priveam fix pata. Eram ngheat de spaim i-mi venea s vrs.
Se prea c-l lovise pe motociclist dintr-o parte i l
rsturnase; apoi trecuse peste el cu roata din spate. i nici
mcar nu oprise!
Am stins lanterna i m-am ndeprtat cu un pas. Sudoarea
care-mi iroia pe fa prea de ghea n noaptea torid. n
timpul sta probabil c el zcea n drum agoniznd, pierzndu-i
tot sngele.
M-am grbit s intru n salon.
Ea zcea n continuare pe spate, cu ochii n tavan, cu pumnii
strni i respirnd ntretiat. Arta destul de ru. Am luat
paharul de coniac i m-am apropiat de ea.
ine. Bea asta. Hai. N-are niciun rost s plngi.
I-am luat capul i am ajutat-o s bea. Apoi mpinse paharul cu
o tresrire.
M duc s vd ce s-a ntmplat. Ateapt-m aici. Am s
ncerc s m ntorc repede.
Ddu din cap fr s m priveasc.
Am aruncat o privire la pendul. Era unsprezece fr
douzeci.
Ateapt-m aici. N-o s lipsesc mult. Ddu din nou din
cap.
Am lsat-o i n-am ntors la Cadillac. M-am oprit s examinez
din nou farul spart i aripa ndoit. Mi-am dat seama c ar fi fost
nebunie curat s merg cu maina n halul n care era. Dac
cineva ar fi observat loviturile, ar fi fost imposibil s nu fac
41

legtura, citind ziarele de a doua zi, n care accidentul va fi pe

larg comentat, ori de asta puteam fi sigur.
Cu toate acestea, mi trebuia o main, i nc repede. Mi-am
amintit atunci de Seaborne, vecinul meu. Avea o main n
garaj, pentru perioada concediului. Mergeam din cnd n cnd
pe la el i tiam c ascunde cheia garajului ntr-o crptur de
deasupra uii. M-am hotrt s-i iau maina.
M-am aezat la volanul Cadillac-ului i m-am ndreptat spre
vecinul meu. Odat ajuns, am lsat maina n fa, am gsit
cheia garajului i am deschis porile duble.
Maina lui Seaborne era un vechi Pontiac 1950 care i servea
s-i trambaleze cei ase copii pe timpul vacanelor. Am scos
Pontiac-ul, am lsat motorul n mers, am bgat Cadillac-ul n
locul lui i am nchis porile cu cheia. Am bgat cheia n
buzunar. Dup care, m-am urcat n Pontiac i am zburat pe
osea cu toat viteza. Mi-a luat zece minute ca s ajung pe
drumeagul dinspre plaj.
Ajungnd la intersecie am ncetinit. ase sau apte maini
erau trase pe dreapta. Farurile lor formau pete de lumin pe
osea. Un grup de brbai i femei n picioare priveau spre
drumul dinspre plaj. Doi motocicliti de la poliia rutier barau
trecerea, n picioare, lng motocicletele lor.
Cu inima btnd s-mi sparg pieptul, am tras Pontiac-ul n
spatele ultimei maini i am cobort.
Puin mai ntr-o parte, alturi de main, un tip grsan, cu
plrie de pai lsat pe ceaf, cu minile n buzunare, privea
agenii. M-am apropiat de el.
Ce se ntmpl? Am ntrebat, ncercnd s par ct mai
indiferent. Un accident?
Se ntoarse spre mine. Era ntuneric, iar farurile mainilor erau
ndreptate spre sol. Putea s-mi vad picioarele, dar n niciun
caz n-ar fi putut s m recunoasc ulterior.
Da. Un poliist care a fost dat peste cap. Eu spun mereu c
n felul sta n care bareaz calea, motociclitii tia parc ar
cuta moartea cu lumnarea. Iar sta s-a jucat un pic cam mult
cu focul.
O sudoare rece mi inund faa.
E mort?
Cred i eu! i tipul a ntins-o. Fug de la locul accidentului!
Eu unul ns n-o s-l plng. Eu spun mereu c poliitii de pe aici
42

nu-s cu nimic mai breji dect nazitii!

Dup care, el se ntoarse la maina lui i eu la Pontiac. Am
pornit motorul, am ntors i am revenit n tromb la bungalou.
Intrnd n salon, am gsit-o pe Lucille ghemuit ntr-un fotoliu.
Prea mic, speriat i fr aprare. Faa ei avea culoarea
pergamentului vechi. Vzndu-m, se ndrept i m privi fix.
Deci, e-n regul, nu-i aa, Ches?
Mi-am turnat o porie dubla de whisky cu foarte puin ap i
am dat-o peste cap.
Nu, n-a prea zice c-i n regul, am zis.
Am luat un scaun i m-am aezat lng ea, fr s-o privesc.
Ah!
Dup un lung moment de tcere, relu:
Ai putut ai vzut?
Poliia era acolo. (Nu reueam s-i spun c-l omorse. Era
imposibil s m hotrsc.) Nu l-am vzut.
Dup un nou moment de tcere, ntreb:
Ce trebuie fcut, dup prerea ta, Ches?
Am privit pendula. Se fcuse unsprezece i douzeci.
Nu cred c putem face mare lucru.
Am zrit-o ndreptndu-se.
Vrei s spui c nu o s facem absolut nimic?
Exact. S-a fcut trziu. Trebuie s te conduc.
Se aplec n fa, cu minile pe genunchi i m examin.
Dar, stai puin, Ches, trebuie neaprat s facem ceva! Ar fi
trebuit s opresc. E un accident, bineneles, dar ar fi trebuit s
opresc. (Lovi cu pumnii n genunchi.) Ar putea s m recunoasc
dac m vede. Poate a luat numrul mainii. Trebuie neaprat
s facem ceva.
Mi-am terminat whisky-ul i am pus jos paharul, apoi m-am
ridicat.
Vino. Te conduc.
Nu se clinti, cu ochii larg deschii, cu privirea fix.
mi ascunzi ceva, nu? Ce s-a ntmplat?
E grav, Lucille. Ct se poate de grav, dar nu trebuie s-i fie
fric.
Ce vrei s spui? strig, cu o voce ascuit.
Ai trecut peste el.
Strnse pumnii.
Oh, nu! E grav rnit!
43

 Da.
Du-m acas, Ches. Trebuie s-i spun lui Roger.
Nu poi. El nu mai poate face nimic.
Oh! Ba da. E prieten cu eful poliiei. Ar putea s-i explice.
Ce s-i explice?
C de-abia am nceput s nv s conduc, ce naiba! A fost
un accident.
Mi-e team c asta nu mai servete la nimic.
Se ndrept, eapn, cu ochii mrii de spaim.
E chiar aa de grav rnit? Nu cumva vrei s spui Nu-i
mort, nu-i aa?
Ba da. Mai bine s tii. Da, e mort.
nchise ochii i-i ncrucia minile pe piept.
Oh! Ches
Hai, fr panic, am zis, ncercnd s-mi stpnesc vocea.
Nu putem face absolut nimic; n sfrit, cel puin pentru
moment. Suntem n gleat, dar dac nu ne pierdem capul
M privea, cu buzele tremurnd.
Da, dar nu tu erai n main! Chestia asta nu te privete. E
numai vina mea.
Suntem amndoi n gleat, Lucille. Dac nu m-a fi purtat
aa cum am fcut-o, nici tu n-ai fi fugit aa. Sunt tot aa de
vinovat ca i tine.
Oh! Ches
i nfund faa n perne i ncepu s hohoteasc. Am privit-o
un moment, apoi m-am ridicat, am luat-o n brae i am strns-o
la piept. Minile i se crispar i m strnse suspinnd:
Ce ne vor face?
Nu mai fi ngrijorat. Nu putem face nimic nainte de a
vedea ziarele de mine. Apoi, vom putea lua o hotrre.
i dac m-a vzut cineva provocnd accidentul?
Nu te-a vzut nimeni. Nu era nimeni pe plaj, am spus,
strngnd-o la piept. Dup accident te-ai mai ncruciat cu vreo
main?
M ddu deoparte, se ridic cltinndu-se i se apropie de
fereastr cu pai nesiguri.
Nu cred. Nu-mi aduc aminte.
Este foarte important, Lucille. ncearc s-i aminteti.
Reveni i se aez pe divan.
Nu cred.
44

 Bun. Acum, ascult. O s discutm mine despre toate

astea, dup ce vedem ziarele. Vrei s vii aici? Nu vd unde am
putea s ne ntlnim pentru a discuta. Ai putea s vii aici pe la
zece?
M privi fix, fr s m vad, cu ochii mrii de spaim.
O s m bage la nchisoare?
Aceste cuvinte fur ca un oc. Mi-am dat seama c dac era
prins o aruncau n nchisoare. Nu poi ucide un poliist i s
scapi. Cu un avocat de prim mn, ai putea s scapi n caz de
accident mortal, dar n niciun caz dac ai omort un poliist.
i prinse capul cu amndou minile.
Nu crezi c ar fi mai bine s-l anun pe Roger? Poate
reuete s fac ceva.
Dac a fi crezut c Aitken ar fi putut s fac ct de puin, na fi ezitat o clip s merg cu Lucille i s-i relatez ntreaga
poveste. Dar eram convins c n-ar fi putut s fac nimic pentru
ea. Dac a fi mers la el, ar fi aflat c eu i Lucille am fost
mpreun pe plaj. Ar dori s afle pentru ce a rupt-o la fug aa.
Cunoscndu-l pe Aitken aa cum l cunoteam, eram convins c
ar fi reuit s scoat adevrul de la Lucille i atunci eu eram
terminat. Am scos un oftat.
Nu poi s-i spui, Lucille. Dac-i povesteti tot, cum ai s-i
explici prezena ta la mine n main? Cum ai s-i explici ce
fceai pe drumul spre plaj? i cum ai s-i spui c am fost
mpreun pe plaj, c ne-am dezbrcat i ne-am scldat
mpreun? Dac a fi crezut c soul tu poate aranja lucrurile,
te-a fi nsoit ca s-i spunem totul, dar nu poate face nimic.
Dac-i pierzi capul i te apuci s-i povesteti tot, i dai cel mai
bun motiv de divor, iar eu voi rmne pe drumuri.
M privi fix, apoi vorbi cu o voce sugrumat de spaim:
Prefer s divorez dect s merg la nchisoare. Roger n-o s
m lase s intru la nchisoare. Are mult influen, sunt sigur
c n-o s m lase s intru la nchisoare.
Am luat-o de mn i am scuturat-o ncetior.
Se pare c tu nc nu-i dai seama de gravitatea situaiei,
am spus, ncercnd s vorbesc cu calm i rbdare. Ai omort un
poliist. Este un accident, de acord, dar se adaug i fuga de la
locul faptei. Fr a mai pune la socoteal c nu ai nici permis.
Dac ai fi ucis un trector oarecare, poate c soul tu ar fi
putut s aranjeze lucrurile, dar chiar dac ar fi mai influent
45

dect Eisenhower ceea ce nu e cazul tot nu ar putea face

nimic pentru tine.
Atunci, vrei s spui c o s intru la nchisoare?
Faa ei pru c mbtrnete brusc, n timp ce ochii i se fcur
i mai mari. Spaima i ndeprtase toat tinereea i i alterase
prospeimea frumuseii.
Nu. Nu cred c tiu c tu eti vinovatul i nu cred c vor
afla vreodat. Am fi proti de-a dreptul s mergem s ne
denunm singuri nainte de a afla ce s-a ntmplat cu
exactitate. Cnd o s tim, atunci vom putea lua o hotrre.
M observ, mucndu-i buzele.
Vrei s zici c nu trebuie s facem absolut nimic?
Ast sear n-o s facem nimic. Ne-am neles pentru
mine? Poi veni la zece? i o s hotrm atunci. (Ddu
afirmativ din cap.) Bun. Atunci, vino. Te conduc.
Se ridic i m urm n hol pn la ua de la intrare, unde se
opri brusc.
Doar n-o s lum maina, nu, Ches? Nu cred s mai am
curaj s m urc n ea.
Am o alt main. Am mprumutat-o de la un amic care
locuiete prin apropiere. Nu ne ntoarcem cu Cadillac-ul.
Am luat-o de mn i am ieit pe verand. Apoi am stins
luminile i am nchis ua n timp ce ea m atepta pe prima
treapt a scrii. Tocmai rsuceam cheia n broasc, cnd o voce
de brbat m strig:
Hei! Ia spune, e maina ta?
Am tresrit aa de tare, de parc a fi atins un cablu de nalt
tensiune. Nu cred s fi tresrit aa de tare cum mi imaginam,
dar, n orice caz, am avut o reacie destul de brusc.
Am auzit-o pe Lucille scond un mic strigt de surpriz; dar a
avut atta prezen de spirit s se retrag n umbra verandei
pentru a nu fi vzut.
Am aruncat o privire pe alee i am observat un tip lng gard.
Era prea ntuneric ca s-l vd bine. Se observa doar c era nalt
i voinic. n spatele Pontiac-ului lui Seaborne era tras un Buick
decapotabil, luminat slab de lmpile Pontiac-ului. L-am optit lui
Lucille:
Nu te mica.
Apoi am cobort treptele i m-am ndreptat spre tip.
Apropiindu-m, am observat c avea vreo patruzeci i cinci de
46

ani. O musta groas i bara figura nroit de whisky.

Iart-m c te-am speriat aa, zise. Credeam c m-ai vzut.
Asta nu-i maina lui Jack Seaborne?
Ba da, am rspuns cu o voce nesigur. Am mprumutat-o
pn o repar pe a mea.
Eti Chester Scott?
Da.
ncntat de cunotin, zise, ntinzndu-mi mna. Eu sunt
Tom Hackett. Nu tiu dac Jack i-a vorbit vreodat de mine. n
orice caz, mie mi-a vorbit deseori despre tine. Treceam pe aici i
am vrut s vd dac pulamaua asta btrn nu-i din
ntmplare pe acas.
M ntrebam dac o zrise pe Lucille. Ieisem amndoi n
prag, n plin lumin. Totul depindea dac era acolo de mai mult
timp. I-am strns mna. Am simit c a mea prea de ghea n
mna lui.
Nu, Jack nu va veni nainte de luna august. Nu coboar
niciodat nainte.
Am ncercat. Eram n drum spre Palm Bay unde o s petrec
vreo cincisprezece zile la Paradise. Soia mea vine i ea cu
trenul. Nu suport drumurile lungi cu maina, i fac ru la inim,
zise, rznd bine dispus. Dar nu-mi pare ru. Asta-mi d un pic
de libertate. M gndeam c dac Jack e aici, am fi putut bea un
pahar i s trncnim cteva minute.
N-o s vin nainte de luna august.
Mda, mi-ai spus. (M examin). Dac n-ai nimic mai bun de
fcut, vino s lum un phrel undeva. E nc devreme.
Nu mi-a dori altceva, dar sunt ateptat.
Privirea lui scrut ntunericul din spatele meu apoi surse.
n cazul sta mi-am zis c am fi putut s ne distrm un
pic. Dar Cnd eti n doi, fredon el, nu-i la fel ca atunci
cnd, nu? (Se apropie de Pontiac.) Bun vechitur, nu-i aa?
Merge bine?
Foarte bine.
Cnd n-ai ce face, vino s ne vezi. La hotel Paradise. Nu-i
ru. Te poi distra bine. Adu-i i prietena, dac nu-i prea timid,
n fine, nu te mai rein. Pe curnd!
Fcu un semn cu mna i, aezndu-se la volan, porni motorul
i demar.
Am rmas mpietrit, cu minile ncletate de barele grilajului,
47

cu inima btnd s-mi sparg pieptul, privind poziiile din spate

ale mainii pierzndu-se pe osea.
M-a vzut, sufl Lucille cu glas tremurat.
Cobor i veni lng mine la poart. I-am rspuns ct am
putut de calm.
A vzut c eram cu o femeie, dar n-a putut s te vad
suficient de bine pentru a te putea eventual recunoate. Nu ai
de ce s fii ngrijorat.
Am luat-o de mn i am ajutat-o s se urce n Pontiac.
Eti sigur c nu trebuie s-i spun lui Roger? ntreb cu
glasul sugrumat.
Eram la limita nervilor i asta era mai mult dect puteam
suporta. M-am ntors brusc, am luat-o de umeri i am zguduit-o
cu for.
Odat pentru totdeauna, bag-i n cap c am zis nu, i
dac am zis nu, nu rmne! Nu poate nimic pentru tine!
(ncepusem s strig.) Dac i spui, faci din el un complice! Chiar
nu nelegi odat? Dac nu te denun imediat la poliie, risc i
el o condamnare. Las-m pe mine. O s-i spun mine ce-i de
fcut.
Se ghemui ntr-un col, i scoase batista i ncepu s plng.
Am apsat pe accelerator i m-am ndreptat spre Palm
Boulevard.

DOI
Pe drum, m-am trezit dintr-o dat blocat de un ir lung de
maini ce avansau la pas spre ora. Nu vzusem niciodat o
asemenea mbulzeal i-am neles imediat c era datorit
morii motociclistului.
Ieind de pe drumeagul care ducea spre bungaloul meu, numi era prea uor s intru n coloana de maini. n sfrit, careva
ncetini pentru a-mi face loc i am ptruns i eu n cortegiul de
maini ce se tra ca un melc. Lucille ncet s plng vznd ce
se ntmpl.
Ce este? m-a ntrebat.
Nu tiu. N-ai de ce s te ngrijorezi, am mormit, fr a
crede nici eu n ceea ce spuneam.
Maina continua s avanseze la pas. Din cnd n cnd, m
48

uitam la ceasul de bord. Era dousprezece fr zece i mai

aveam nc aproape patru kilometri ca s ajungem acas la ea.
Brusc, mainile din fa se oprir. Am rmas cu minile pe
volan, ncercnd s strpung ntunericul, dar nu se vedeau
dect stopurile roii a peste o sut de maini care se ntindeau
ntr-un interminabil ir nemicat.
Apoi am observat agenii. Erau vreo doisprezece. Treceau dea lungul mainilor, nzestrai cu lanterne puternice, i inspectau
din mers interiorul fiecreia. O transpiraie rece mi se scurse pe
spate.
M caut, murmur Lucille, cu vocea sugrumat de fric,
ncercnd s deschid portiera.
Am prins-o de bra.
Nu te mica! (Inima-mi btea nebunete i m felicitam de
a fi luat maina lui Seaborne.) Nu te caut pe tine. Caut
maina. Nu te mica i stai linitit!
O simeam tremurnd lng mine, dar avu prezena de spirit
s stea linitit cnd apru unul din ageni.
Un tip nalt ct casa iei din maina din fa. Pe cnd agenii
se apropiau de el, strig furios:
Ce dracu se tot ntmpl? Trebuie s ajung la Palm Bay. Navei de gnd s v ocupai odat de circulaia asta?
Poliaiul ndrept lanterna spre el.
Dac nu v convine, n-avei dect s venii la post i s
depunei o reclamaie, scrni cu o voce de tinichea ruginit. O
s plecai cnd o s v dm drumul, nu nainte.
Matahala pru brusc c se face mic i ntreb cu un ton mult
mai politicos:
Dar, ce se ntmpl, domnule agent? Credei c va mai
dura mult timp?
E vorba de un accident cu fug de la locul faptei. Verificm
toate mainile care prsesc oraul. Nu mai dureaz mult.
Poliaiul examin maina matahalei i se ndrept spre noi.
M dureau minile de ct de tare strngeam volanul cnd a
luminat cu lanterna aripile i bara de direcie. Era un tip ndesat,
cu faa coluroas. ndrept apoi lumina lanternei spre mine,
pentru a m observa mai bine, apoi spre Lucille, care se
ghemuise n colul ei, ncercnd s-i in respiraia. Nu i se pru
nimic neobinuit, ntruct ne prsi pentru a trece la maina
urmtoare. Am luat-o de mn pe Lucille.
49

 Calmeaz-te. N-are de ce s-i fie fric.

Spusesem fric, dar eu eram tot scldat ntr-o sudoare rece!
Nu-mi rspunse i rmase nemicat, cu minile strnse ntre
genunchi, respirnd greu, ca o btrnic de optzeci de ani dup
ce a urcat trei etaje.
Maina din fa demar i eu o urmai. Ne-am mai trt n
tcere nc patru sau cinci sute de metri, apoi ritmul deveni mai
rapid.
M caut, nu-i aa Ches? murmur ea tremurnd.
Caut maina, dar n-au gsit-o.
Unde este?
Undeva unde n-au cum s-o descopere. Acum, ascult, nu te
mai frmnta att. Stai linitit i calmeaz-te.
Am ajuns la intersecia cu Palm Boulevard.
Am ieit din irul de maini i am accelerat. Cnd, n sfrit,
am ajuns la The Gables i am oprit n faa porii, era
dousprezece i zece. Am cobort i i-am deschis portiera.
Te atept la mine mine diminea la zece, am spus.
A cobort cu greutate, de parc picioarele-i erau de plumb.
Ches, mi-e fric! O s m caute!
i repet c ei caut maina. Te rog, du-te i te culc i nu
te mai gndi. Pn mine nu putem face nimic, nici tu, nici eu.
Dar o s verifice toate mainile! Agentul aa a spus.
(Rmase mpietrit, cu ochii holbai de spaim.) Ches, e grav.
Cu adevrat! Nu crezi c-a face mai bine s-l anun pe Roger? El
se pricepe la chestii de-astea.
Inspirai adnc.
Nu, i-am replicat, ncercnd s nu ridic tonul. Nu poate s-i
fie de niciun folos. Sunt singurul care poate s se ocupe de
treaba asta. Trebuie s ai ncredere n mine.
Dar dac merg la nchisoare, am s mor!
N-ai s mergi. Trebuie s-i revii i s nu-i mai pierzi capul.
Vorbim mine.
Pru s fac un efort pentru a-i reveni.
Bine, de acord. O s atept pn mine, dac vrei. Dar
dac tu crezi c n-ai s te poi descurca, Ches, atunci va trebui
s-i spun lui Roger.
O s m descurc. Du-te la culcare i las pe mine.
M examina ndelung, apoi se ntoarse i se ndrept spre
cas cu pai nesiguri.
50

Am urmrit-o cu privirea pn ce dispru, apoi m-am urcat n

Pontiac i m-am ntors la mine.
i n timp ce conduceam, Doamna Fric mi sttea deasupra
capului, ca un blestem.

51

CAPITOLUL V
UNU
A doua zi diminea, cnd se fcu zece i zece, eram ntr-un
asemenea hal de nervi, c am fcut ceea ce nu fcusem
niciodat. Am but dou whisky-uri duble, unul dup altul, n
sperana c o s m calmeze i o s alung teama ngrozitoare
care m mcinase toat noaptea.
Nu nchisesem un ochi i, la ora apte, ncepusem s msor
salonul dintr-un capt n cellalt, ateptnd biatul cu ziarele.
Din nu tiu ce motiv ns, nu a sosit dect la opt i jumtate. Pe
cnd m duceam s ridic ziarele, pe care le aruncase pe
verand, i-a fcut apariia i Toti, servitorul meu filipinez.
Nu ineam s citesc ziarele n faa lui, aa c i-am spus s
serveasc micul dejun i apoi s plece.
Azi nu merg la birou, Toti. M scrut cu ngrijorare.
Suntei bolnav, domnule?
Nu. Dar mi-am luat liber pentru week-end, am spus,
ndreptndu-m spre teras.
Ziarele mi ardeau palmele.
Prei bolnav, spuse fr s m scape din ochi.
Nu te mai preocupa de starea mea, am mormit. Termin
cu buctria i terge-o.
M apucase o dorin nebun de a citi ziarele i am reuit cu
greu s m stpnesc. Toti era suficient de mecher. Trebuia sl fac s cread c totul e n ordine.
Aveam de gnd s fac buctria lun n dimineaa asta,
zise. Cam are nevoie. N-o s v deranjez.
Am insistat, fcnd un efort pentru a-i vorbi calm.
Poate s atepte i pn luni. Nu am mereu parte de un
week-end; vreau s m pot mica n voie prin cas.
Ridic din umeri.
Foarte bine, domnule. Cum dorii.
Am ieit din nou pe teras.
Oh! Domnule
Ei bine! Ce mai e?
52

 Putei s-mi dai cheia de la garaj?

Mi-a tresrit inima. Bineneles c o s vrea s tie ce caut
Pontiac-ul acolo i unde e Cadillac-ul. Maina asta era una dintre
marile lui bucurii. O spla, o rsfa i numai datorit grijii lui
permanente prea nc nou, dup aproape un an i jumtate
de folosin din plin.
Pentru ce-i trebuie cheia?
Sunt nite crpe de praf pe care a vrea s le iau, domnule.
Sor-mea mi-a promis c le spal.
Pentru numele lui Dumnezeu, las-m-n pace cu toate
prostiile astea! O s-o faci altdat. Vreau s citesc ziarele.
M-am dus s m instalez pe teras i nu m-am micat nainte
de a-l auzi intrnd n buctrie. Apoi am desfcut ziarele cu o
mn tremurnd.
Titluri mari cu litere de-o chioap ocupau toat limea
primei pagini. Ziarele afirmau c era culmea crimelor comise de
oferi. Nimeni nu fusese pn atunci victima unui accident de
circulaie att de barbar, att de inuman. Victima, dup cum
spuneau ziarele, era un agent motociclist pe nume OBrian.
Dup prerea tuturor, fusese foarte apreciat de efii si i urma
s se cstoreasc cu o cntrea de cabaret, Dolores Lane.
Dar nu comentariile isterice ale presei m neliniteau.
Atitudinea poliiei mi se prea de o mie de ori mai
amenintoare.
Cpitanul John Sullivan declarase, n cursul unui interviu
acordat noaptea trziu, c niciunul din oamenii si nu va
cunoate odihna nainte de a pune mna pe oferul vinovat de
moartea colegului lor. i, dup ce preaslvise calitile
profesionale ale victimei, Sullivan ncheiase:
S nu v lsai nelai. Aici nu-i vorba de un
accident banal, o s-l prindem pe criminal. S-a mai
ntmplat, din nefericire, ca poliiti s-i gseasc
moartea n accidente de main, dar, de fiecare dat,
oferii i-au recunoscut vina. Nu au fugit. Fugind, acest
om s-a situat n rndul asasinilor i aceast specie noi
n-o s-o tolerm aici. O s-l descopr! tim c maina lui
e serios avariat. Toate mainile din ora vor fi
verificate. i nu-i o vorb-n vnt. Fiecare proprietar de
main va primi un certificat de liber trecere. Toi
53

conductorii care-i vor accidenta maina, vor trebui,

imediat dup accident, s anune poliia, altfel vor risca
mari neplceri. i vor trebui s explice n amnunime
oamenilor mei n ce mprejurri i-au lovit maina. Pe
cei care nu vor putea rspunde i voi interoga eu
nsumi; iar pe cei ce nu vor putea s-mi dea explicaii
satisfctoare, i plng de pe acum. Toate drumurile
sunt barate. Nicio main nu poate prsi oraul fr a
fi controlat. Sunt sigur c asasinul e prins n curs.
Maina lui e ascuns pe undeva. Nu ne rmne dect so gsim. i cnd o s punem mna pe ea o s-i art
proprietarului ce grav este s ucid unul din oamenii
mei i s fug.
Astfel c, pe la zece fr zece, dup ce reuisem s scap de
Toti i mai reflectam la ceea ce tocmai citisem, am simit o
nevoie imperioas de a bea dou whisky-uri duble.
Mi se prea de neconceput ca poliia s reueasc s verifice
toate mainile din ora. Era o misiune extrem de grea. Nu mi se
prea posibil, pn cnd mi-am amintit c odat, pentru a gsi
arma unei crime, poliia a controlat absolut toate lzile de gunoi.
i n final au gsit-o, dup patru zile de cutri asidue i eforturi
incredibile. Mi-am zis atunci c era mult prea riscant s-l
subestimez pe Sullivan. Dac ntr-adevr credea ceea ce
spunea, i dac asta nu era doar o simpl ludroenie pentru
pres, atunci mai mult ca sigur c era n stare s verifice toate
mainile, chiar dac asta i-ar fi luat sptmni la rnd.
La zece, m-am instalat lng poart, pndind sosirea lui
Lucille.
Nu avusesem timp s stabilesc exact ce urma s fac n viitorul
imediat, dar luasem dou hotrri importante. n primul rnd,
nici nu se punea problema s merg i s mrturisesc totul la
poliie. n al doilea rnd, dac ar fi descoperit vreodat Cadillacul, trebuia s-mi asum singur ntreaga rspundere pentru
accident.
Aceast ultim decizie nu-mi era dictat numai de
sentimentele mele fa de Lucille. Era clar c n-aveam alt
ans. N-avea niciun sens s intrm amndoi la ap; pe de alt
parte m simeam direct rspunztor. Dac nu mi-a fi pierdut
capul i nu m-a fi comportat aa cum o fcusem, ea nu ar fi
54

fugit singur cu maina.

Iar dac a fi lsat s fie inculpat, s-ar fi descoperit adevrul
i nu numai c-mi pierdeam slujba, dar a fi fost i condamnat
pentru complicitate. Dac reueam s mpiedic implicarea lui
Lucille n afacerea asta, i dac a fi avut norocul s scap cu o
condamnare uoar, poate c Aitken m-ar fi reprimit la ieirea
din nchisoare.
nc mai reflectam la toate aceste aspecte, cnd a sosit
Lucille, l-am pus bicicleta n garaj i am condus-o n salon.
Ai citit ziarele? am ntrebat-o nchiznd ua.
Da, i au spus i la radio diminea. Ai ascultat?
La radio? Nu, nu m-am gndit. Ce-au spus?
Cer relaii. (Vorbea cu un glas ezitant.) Cer ca toi cei care
au vzut ieri sear o main accidentat, s se prezinte la
poliie. Cer tuturor garajitilor s anune imediat orice
automobilist care le aduce la reparat o main lovit. (Rmase
n picioare, cu privirea aintit spre mine, cu faa tras i palid.)
Oh! Ches
i dintr-o dat se arunc n braele mele, lipindu-i capul de
umrul meu.
Mi-e fric, sufl ea. Sunt sigur c or s m gseasc. Ce-o
s m fac?
Am strns-o la piept.
Va fi totul bine. M-am gndit. Nu trebuie s-i pierzi firea.
Las pe mine. N-ai de ce s te ngrijorezi.
Se deprt i m privi cu sprncenele ncruntate.
Cum poi s spui aa ceva? Ce vrei s zici cu asta? Purta o
cma galben, deschis la guler i un pantalon verde deschis
strns pe picior. Chiar i n clipele acelea ngrozitoare, nu m
puteam opri s gndesc c era splendid.
Aeaz-te, i-am spus, conducnd-o spre divan.
Se supuse i eu m instalai n faa ei ntr-un fotoliu.
N-are niciun rost s ne vrm amndoi n porcria asta.
Dac vor gsi maina, am s iau toat rspunderea asupra mea.
Rmase nemicat, ncletnd pumnii i privindu-m
posomort.
Dar nu se poate! A fost vina mea
A fost un accident. Dac te-ai fi oprit i dac te-ai fi dus
dup ajutoare, n mod sigur ai fi scpat. Dar pentru asta, ar fi
trebuit s spui adevrul la tribunal. Ar fi trebuit s explici de ce
55

ai fugit cu maina. Asta te-ar fi scpat de nchisoare, dar nu tear fi scutit de scandal. Te las pe tine s-i imaginezi cum ne-ar fi
catalogat presa. Soul tu ar fi cerut fr ndoial divorul, iar eu
a fi rmas pe drumuri. Deci, chiar dac te-ai duce acum s te
denuni, am fi amndoi n ncurctur. Ai neles, nu-i aa?
Aprob din cap. Am continuat.
N-am deloc intenia s povestesc poliiei ce s-a ntmplat.
Poate c exist o ans s nu descopere Cadillac-ul. Pe asta
mizez. Dar dac gsesc Cadillac-ul, am s le spun c eu l-am
rsturnat pe motociclist. Este absolut necesar, att pentru unul
ct i pentru cellalt, ca tu s nu fii amestecat n povestea
asta. Poate o s am baft s nu fiu condamnat prea aspru. Soul
tu m apreciaz destul de mult i s-ar putea s m
reprimeasc la ieirea din nchisoare. Dar dac vreodat vei fi
implicat, o s m pun pe lista neagr i nu voi mai gsi n
viaa mea de lucru n publicitate. Deci, dup cum vezi, m
gndesc att la mine, ct i la tine, atunci cnd i spun c in s
iau ntreaga rspundere asupra mea.
Rmase un moment nemicat, apoi se destinse.
E adevrat, Ches? Chiar o s le spui c ai fost tu?
Da, cu adevrat.
Scoase un oftat prelung.
n sfrit Dac tu crezi
Cred. Fr ndoial.
i scutur prul de pe umeri, cu o figur ngrijorat n
continuare. Nu prea chiar aa de linitit cum am crezut.
Nu te simi puin mai bine, Lucille?
Oh! Ba da, bineneles. (i privi minile, apoi nl capul.)
Dar mai e ceva, Ches! Mi-am lsat costumul de baie n maina
ta!
Am rmas ca trsnit. M gndeam c ar fi putut mcar s-mi
mulumeasc pentru c am scos-o din situaia asta nenorocit.
Nu-i nimic. O s m duc la main dup ce pleci. O s iau
costumul de baie i, data viitoare cnd merg s m ntlnesc cu
soul tu, am s i-l aduc.
i trecu limba peste buze.
N-am putea merge s-l cutm imediat?
Am s-l caut cnd m duc s verific maina.
A vrea s-l iau acum.
Dintr-o dat, am neles motivul insistenei ei, dac poliia ar fi
56

descoperit cumva maina i costumul de baie, ar fi putut afla ci aparine.

Bine. Ateapt-m aici. M duc s-l caut.
Vreau s te nsoesc.
Nu-i prudent. Nu trebuie s fim vzui mpreun.
Prefer s vin cu tine.
Am privit-o atent.
Dar ce ai, Lucille? N-ai ncredere n mine? Crezi c n-am s
i-l dau?
E foarte important pentru mine, murmur ea, ntorcnduse.
Natural, dar este tot aa de important s nu fim vzui
mpreun. M duc s-l caut.
Se ridic.
A vrea s vin cu tine, Ches.
Mi-am stpnit cu greu furia i am ieit n hol. M urm.
Ateapt-m aici. M duc s-aduc maina.
Am lsat-o pe prima treapt a scrii i m-am dus s scot
Pontiac-ul din garaj. Am privit n stnga i n dreapta, dar nu se
vedea nimeni primprejur. L-am fcut semn lui Lucille.
Vino.
Cobor n fug scrile i aleea i sri n main. M-am aezat
la volan i am parcurs rapid cei o mie cinci sute de metri pn la
casa lui Seaborne. Acolo am cobort amndoi.
Am luat-o naintea lui Lucille pe aleea spre garaj i dintr-o
dat, m-am oprit brusc. Ea fcu la fel.
Ua garajului era ntredeschis.
Seara trecut, dup ce bgasem Cadillac-ul, nchisesem ua
cu cheia. Nu ncpea nici o ndoial. Nu numai c o nchisesem,
dar i verificasem dac am nchis-o bine. Lucille m ntreb pe
un ton sec:
Ce este, Ches?
Ateapt.
Am rupt-o la fug spre garaj, am mpins ua dubl i am privit
n interior.
Cadillac-ul era tot acolo. Soarele puternic care se reflecta n
aripa ndoit i bara strmb le fcea s par i mai ngrozitoare
dect seara precedent, n lumina lanternei.
Am examinat broasca uii garajului. Un frison m strbtu din
cap pn-n picioare, cnd am vzut c fusese forat i nc se
57

puteau observa urmele lsate de unealt. Lucille se apropie.

Ce este?
A umblat cineva.
Scoase un strigt.
Cine?
De unde vrei s tiu?
Crezi c-a fost poliia? opti, strngndu-m de bra.
Nu. Dac ar fi fost poliitii, ar fi venit n tromb s m
caute. Numele meu e trecut pe placa de bord.
Costumul de baie, Ches!
Unde i-ai lsat?
Pe jos, ia bancheta din spate.
Am intrat n garaj, am deschis portiera i am privit n interior.
i-o fi lsat ea costumul de baie n main, dar acum nu mai
era nici urm.

DOI
Un avion bzia pe cer. Nu se mai auzea niciun alt zgomot.
Tcerea mi pru nesfrit. n picioare, lng main, priveam
interiorul absolut gol i simeam cum inima-mi sprgea pieptul.
n sfrit, Lucille, m ntreb pe un ton optit:
Ce se-ntmpl?
M-am ntors i i-am strigat n fa:
Nu-i aici.
Fcu ochii ct cepele.
Dar trebuie s fie! Las-m s m uit!
M-am dat la o parte ca s priveasc.
Trebuie s fie, murmur ea, urcndu-se n main pentru a
scotoci pe sub scaune.
Eti sigur c nu l-ai lsat pe plaj?
Bineneles c sunt sigur! Strig cu o voce ascuit. L-am
aruncat pe jos!
Iei din main, cu ochii mrii de groaz.
Poate c l-ai pus n portbagaj.
Am fcut nconjurul mainii, am ridicat capacul i am privit.
Nu era niciun costum de baie. Am trntit capacul i m-am
ndreptat spre Lucille.
Ce-ai fcut? m ntreb.
58

Am fcut ochii mari.

Ce vrei s spui? N-am fcut nimic. Habar n-am avut c l-ai
lsat n main.
Se ddu napoi.
Mini! L-ai luat i l-ai ascuns!
Cum poi s spui aa ceva? i repet c habar n-aveam c
era n main.
Avea faa crispat, ochii strlucitori. Nu mi se mai prea nici
tnr i nici frumoas. Cu greu o mai recunoteam. mi strig
furioas:
Nu mini! L-ai luat! Unde e?
Eti nebun! A fost cineva! Doar ai vzut foarte bine!
Privete ua. Cel care a spart ua a gsit costumul de baie i l-a
luat.
Oh! Nu! N-a venit nimeni. Tu ai forat broasca! De aceea te
artai gata s-i asumi responsabilitatea! zise pe un ton furios.
i-ai nchipuit c-i voi fi att de recunosctoare c o s-i cad la
picioare, nu? i imaginezi c poi s m seduci aa! i c o s-i
permit orice, din recunotin! sta a fost planul tu, nu-i aa?
i ntre timp, aveai de gnd s m denuni! Aveai intenia s pui
la loc costumul n main ca poliia s tie c eram cu tine!
mi venea s-o plesnesc, dar m-am abinut la timp.
Foarte bine, Lucille. N-ai dect s crezi ce vrei. Dar eu tiu
c nu eu i-am luat costumul, tmpit fricoas ce eti! Cineva a
intrat i l-a luat, dar n-am fost eu acela.
Nu se clinti, cu privirea aintit asupra mea. Apoi i nfund
faa n palme.
Da, zise, bineneles.
Vorbea aa de ncet, c de-abia o auzeam.
Ce vrei s spui? am murmurat fr s o scap din ochi.
i strnse tmplele n pumni i brusc mi adres o urm de
surs.
mi pare ru, Ches. Zu, te rog s m ieri. N-am vrut s-i
vorbesc pe tonul sta. N-am nchis ochii toat noaptea. Sunt la
captul nervilor. Te rog, iart-m.
Nu-i nimic.
Cine ar fi putut s-l ia, Ches? Nu a fost poliia, nu-i aa?
Nu. N-a fost poliia.
Se ntoarse. Dintr-o dat, am avut impresia c pentru ea nici
nu mai eram acolo, gndurile ei erau undeva, departe.
59

 N-are niciun rost s mai pierdem timpul pe aici, Lucille. Nu-i

prudent.
Tresri uor, m privi un moment, cu ochii pierdui, apoi se
nsuflei, de parc m-ar fi vzut din nou.
Da. Poi s-mi dai i mie o igar, te rog?
Surprins, am scos pachetul de Camel i i-am ntins o igar. O
puse ntre buze i o aprinse de la bricheta mea. Dup ce inspir
fumul cu nesa, l sufl cte puin, cu privirea aintit pe
cimentul garajului.
Am impresia c-am intrat la ap amndoi, Ches, nu-i aa?
zise dup un moment.
Nu neaprat. O fi fost vreun sprgtor.
Crezi? Eu cred mai curnd c-a fost un antajist.
Am fcut ochii mari.
Dar pentru ce, Dumnezeule?
Aa simt eu, zise dup un moment de ezitare. Suntem
prada ideal pentru un antajist, nu crezi? Eu, c am ucis
motociclistul, iar tu pentru c ai vrut s m cucereti.
Am rmas tcut cteva minute. Posibilitatea asta nici nu-mi
trecuse prin cap, dar acum c ea o pomenise, nelegeam c,
poate, avea dreptate.
Nu-i obligatoriu.
Nu. Trebuie s ateptm s vedem ce se ntmpl. (Se
ndrept spre u.) Cred c-am face mai bine s ne ntoarcem.
Da.
M atept sub soarele arztor s nchid ua garajului.
Trebuie s m ntorc s repar broasca, am spus, dup ce
am ncercat fr succes s nepenesc uile cu o pan.
Da.
Cobor aleea; prul i strlucea n soare. Privit din spate, cu
pantalonul i bluza strnse pe corp, avea o siluet feminin
extrem de atrgtoare.
Se instal n Pontiac, dreapt n scaun, cu minile pe
genunchi.
Am urcat alturi de ea, am pornit motorul. Am ntors i m-am
ndreptat n vitez spre bungalou. Pe drum, n-am deschis gura
niciunul. Am oprit n faa porii.
M duc s-i aduc bicicleta.
Hai c intrm puin, Ches. Vreau s stm de vorb.
Dac vrei.
60

Am urmat-o n bungalou. Intr n salon n timp ce eu

nchideam ua de la intrare. Cnd am intrat i eu n salon, era
instalat ntr-un fotoliu, cu privirea aintit prin fereastr spre
plaj i mare.
Am privit pendula de pe emineu. Era unsprezece fr un
sfert. Mi se prea c trecuse o venicie de cnd apruse din
ntuneric, cu o sear nainte, pentru a mi se prbui n brae. Am
luat un fotoliu i m-am aezat. O privii cu atenie. Nu mai prea
deloc putoaica fermectoare care mi plcuse att de mult
cnd o zrisem pentru prima dat n faa oglinzii. De atunci, i
acoperise faa cu o masc, o carapace dur i impenetrabil.
Era la fel de frumoas, la fel de atrgtoare, dar nu mai prea
deloc att de tnr i de nevinovat.
ntoarse capul ncet i se uit spre mine. Privirile noastre se
ncruciar.
mi pare c iar am scrntit-o, zise. Datorit ie, a fi putut
s scap, dar uitnd blestematul la de costum de baie n
main, sunt iar n ncurctur, nu crezi?
Nu prea, am rspuns, alegndu-mi cuvintele. Totul depinde
de ho. Un sprgtor ar fi putut fora ua n sperana de a gsi
ceva obiecte de valoare. n main nu era dect costumul de
baie. L-o fi luat n sperana de a ctiga civa ceni pe el.
Fcu un gest de negaie.
Nu cred. i apoi, pe costum e scris numele meu, nelegi?
O privii cu atenie. Inima ncepu din nou s-mi bat
nebunete.
Pe aici, aproape toat lumea tie c Roger este foarte
bogat, continu ea.
Aveam minile umede. Crezusem cu adevrat c n garaj
intrase un sprgtor, dar cuvintele ei, pronunate cu o siguran
de ghea, m puser dintr-o dat pe jar. Continu, fr s m
priveasc, cu o voce calm:
n definitiv, de ce s-ar fi ncurcat un sprgtor cu un costum
de baie? Cred c o s ne antajeze, Ches.
Te cam grbeti cu concluziile
Avu un gest de nerbdare.
Rmne de vzut. (ntoarse ncet capul ca s m priveasc
n fa.) Eti dispus s cedezi unui antaj, Ches?
Ar fi o nebunie, am spus, ncercnd s-i vorbesc pe acelai
ton detaat, dar fr succes. Odat ce ncepi s plteti, nimeni
61

nu-i mai poate opri.

Am vrut numai s tiu. (i privi minile i le ntoarse pentru
a-i admira unghiile vopsite n rou aprins.) Cred c ar trebui s-l
anun pe Roger.
N-are ce s fac, i-am tiat-o scurt.
i privi din nou minile.
Tu nu-l cunoti aa de bine ca mine. Pentru el conteaz
foarte mult situaia lui i ine enorm la reputaie. Dac i-a
povesti exact cum s-au derulat lucrurile i dac tu vei fi de
acord s-i asumi ntreaga responsabilitate, cred c ar accepta
s-l plteasc pe antajist.
ntr-o linite mormntal, continuam s-o privesc.
Are o grmad de bani, relu ea dup o pauz nesfrit.
Se pricepe s negocieze. Nu cred c l-ar costa prea scump. i
cred c-ar plti.
Dar va divora.
Prefer s divorez dect s merg la nchisoare.
Mi-am aprins un Camel cu o mn mult mai sigur dect a fi
crezut.
Dar nu tii nc dac vom fi victimele unui antaj.
i ridic prul care-i cdea pe umeri, un tic nervos pe care
ncepusem s-l cunosc i-mi spuse cu o politee exagerat:
Poate c tu crezi c tipul la mi-a luat costumul de baie ca
amintire?
N-are niciun sens s faci pe spirituala. ncerc doar s te
ajut.
Ai putea mcar s fii realist.
Deocamdat nu-i vorba de niciun antaj, am ipat, mai tare
dect a fi vrut. Am spus c am s te scot din impas i am s-mi
in promisiunea.
M privi cu un aer gnditor.
Asta nseamn c ai s-i dai tipului bani ca s-i in gura?
Ce tip?
Cel care a luat costumul de baie.
Asta-i doar n imaginaia ta! Nici mcar nu tim dac exist
cu adevrat!
Costumul de baie o fi plecat el singur poate?
M gndeam c poate l-ai uitat pe plaj.
Nu, strig. (Ochii i scprau de furie.) L-am lsat n main
i cineva l-a luat.
62

 Bine, bine, nu-i nevoie s te nfurii aa. Poate c a fost ntradevr un ho.
i ainti privirea asupra mea.
Ches, nu cumva l-ai luat tu?
Ah! Pentru numele lui Dumnezeu, nu ncepe iar!
Poi s juri c nu tu l-ai luat?
Bine, dar nu l-am luat eu!
Plin de furie, o priveam drept n ochi. i ls mna s cad n
spatele scaunului i cobor pleoapele.
Am crezut c tu ai fost cel care mi-a telefonat diminea,
murmur. Mi-am imaginat c vrei s m sperii. Mi s-a prut c-i
recunosc vocea.
Am tresrit.
Ce tot vorbeti? i s-a telefonat?
Da, diminea, pe la nou, a sunat telefonul i am rspuns
eu. Un brbat a ntrebat dac doamna Lucille Aitken este la
aparat. Credeam c eti tu i am spus da. Atunci a zis: Sper c
ai fcut o baie bun, asear, la plaj. Apoi a nchis.
Am stins igara n scrumier cuprins brusc de frisoane.
De ce nu mi-ai spus mai devreme?
Am crezut c eti tu. Din cauza asta am vrut aa de mult s
fiu cu tine cnd trebuia s iei costumul.
N-am fost eu.
Cu ochii mrii de spaim, privi n tavan.
Din cauza asta cred c o s ncerce s ne antajeze.
Dar nu era nimeni pe plaj. Nu avea cum s ne vad.
n orice caz, tipul care a sunat tia c am fcut baie.
i tu crezi c el a luat costumul?
Da.
M-am ridicat cu greutate i m-am ndreptat spre msua cu
buturi.
Vrei s bei ceva?
Dac vrei.
Whisky sau gin?
Oh! Whisky.
Am turnat dou porii bune peste care am pus cteva cuburi
de ghea. Tocmai apucasem paharele s m ndrept spre ea,
cnd a nceput s sune telefonul. Mi-am simit dintr-o dat toi
muchii ncordai. Am aezat ncetior paharele. Lucille sttea
eapn, cu minile pe genunchi, cu degetele ncletate de i se
63

albiser ncheieturile.
Am schimbat o privire lung, n timp ce soneria telefonului
fcea un zgomot de nedescris n linitea camerei.
N-ai de gnd s rspunzi? murmur, cu o voce rguit.
Cu un efort considerabil, am ridicat receptorul.
Alo! am zis, cu o voce pe care nu eram n stare s o
recunosc.
Domnul Chester Scott?
Era un glas de brbat, puin batjocoritor.
Da. Cine e la telefon?
Ar fi trebuit s o violezi, domnule Scott. n niciun caz nu
trebuia s-o lai s fug. n fond, femeile pentru asta sunt fcute.
Pronuna cuvintele cu grij, cu o voce clar. Nu puteai s nu
nelegi. Cu faa scldat ntr-o transpiraie de ghea, am
ntrebat:
Ce vrei s spui? Cine e la aparat?
Drept rspuns, n-am avut dect tonul. Enigmaticul
interlocutor nchisese deja.

64

CAPITOLUL VI
Zgomotul pe care-l fcu receptorul, cnd l-am lsat s cad n
furc, rsun ca o bubuitur n linitea de mormnt a camerei.
M-am ntors ncet i am privit-o pe Lucille. Sttea neclintit,
moart de spaim, cu minile ncletate pe genunchi.
Cine era? ntreb, cu respiraia ntretiat.
Nu tiu, am rspuns, aezndu-m. Dar a putea s
bnuiesc. Cred c e tipul care te-a sunat diminea.
I-am repetat cuvnt cu cuvnt tot ce-mi spusese individul. ia ascuns faa n palme.
Nici eu nu m simeam prea grozav. ocul fusese suficient de
puternic i ncercam s-mi stpnesc tremuratul minilor,
lsnd privirea s-mi zboare aiurea pe fereastr.
Oh! Ches, gemu ea, ce ne facem?
Habar n-am. Acum se complic totul.
Vezi, aveam dreptate. O s ne antajeze.
N-a spus nimic de antaj. Atta vreme ct nu-i dezvluie
inteniile, n-are niciun sens s presupunem c va ncerca s ne
escrocheze.
Ba da, e clar c o s ne antajeze, ce dracu! Are costumul
meu de baie, tie c am fost mpreun pe plaj, tie c eu l-am
ucis pe motociclist! n mod sigur, o s ne antajeze!
Hei! Stai puin. Nu, tim dac are costumul de baie i dac
tie c tu l-ai clcat pe agentul OBrien. Tot ce tim este c ne-a
vzut pe plaj.
Dar e foarte clar c are costumul de baie i c a vzut
maina lovit.
Nu putem fi siguri, Lucille, am replicat tios. Dac, ntradevr, cele dou apeluri reprezint preludiul antajului, s-ar
putea apoi s ne amenine c dezvluie soului tu faptul c nea vzut pe plaj mpreun. Dar tot aa de bine s-ar putea s naib habar de accident!
Avu un gest de nerbdare.
i ce-i cu asta? Chiar dac nu tie de accident, tot va trebui
s-l pltim dac tu nu vrei s-i pierzi slujba iar eu s-l pierd pe
Roger.
65

 Nu mai fi aa de categoric! Am putea s ne adresm

poliiei. Ei tiu cum s acioneze cu antajitii, iar ei n-or s ne
denune lui Roger.
Cum poi s spui aa ceva? strig mnioas. Doar a vzut
maina!
Nu suntem siguri. S-ar putea s nu fi observat n ntuneric.
Poate c a scotocit n interior i a gsit costumul tu, fr s
observe loviturile.
Vorbeti fr s gndeti. Sunt sigur c tie de accident.
Atunci, de ce n-a zis nimic? Ar fi fost un motiv de antaj deo mie de ori mai puternic!
Se ls pe spate de parc s-ar fi simit brusc epuizat, cu
minile atrnnd pe genunchi.
Cum vrei. tiu c te neli, dar n-ai dect s crezi ce vrei.
Ce ai de gnd s faci?
Deocamdat, absolut nimic. Recunosc c asta nseamn o
nou complicaie, dar nu el reprezint adevratul pericol, ci
poliia. Chiar dac tipul ne antajeaz, am putea s-i cumprm
tcerea, dar n niciun caz n-am putea-o rscumpra pe cea a
poliiei. sta-i adevratul pericol.
Mi-ai promis c ai s spui c-i vina ta, spuse mbufnat.
Pentru mine personal, adevratul pericol e tipul sta i nu
poliia.
Am promis s fac orice ca s n-ai probleme; dar n-a putea
garanta c am s reuesc, am recunoscut eu fr s ridic vocea.
Ai fost att de zpcit s uii costumul de baie n main; dacl duce careva la poliie, atunci chiar c n-am s mai pot s-i neg
prezena. Singurul lucru pe care a putea s-l mai fac va fi s
declar c eu conduceam, dar oricum ai fi complice la crim.
mi arunc o privire furioas.
Sunt sigur c are costumul meu de baie. Sunt sigur! i
sunt tot aa de sigur c-o s ne antajeze. Tot ce vreau s tiu
este dac eti dispus s plteti, sau trebuie s m adresez lui
Roger.
Deci, acum m amenini tu, Lucille? am ntrebat la fel de
calm. Dac nu m nel, asta se cheam tot antaj, nu?
Se ghemui n fotoliu, cu ochii scprtori.
Am impresia c ncerci s evii promisiunea. Ai nceput s o
regrei. Ei bine! N-ai s scapi aa de uor!
i se ntmpl vreodat s te gndeti i la alii? De cnd a
66

nceput nenorocirea asta, nu te-ai gndit dect la tine, am spus,

fr a ncerca s-mi ascund dezamgirea. Nu te-ai gndit dect
la un singur lucru: cum s scapi.
Trsturile i se nsprir i m intui cu privirea:
Dac n-ai fi ncercat s m violezi, n-a fi ajuns n situaia
asta dezastruoas, rspunse, pe un ton sec, glacial. Pentru ce s
te menajez? E vina ta. Totul e din vina ta, adug, ntorcndu-se
cu spatele.
Am reuit s m stpnesc.
Eti sigur, Lucille? Eti absolut convins de totala ta
nevinovie? tiai foarte bine c faci o greeal cerndu-mi s
te nv s conduci. Pur i simplu m-ai dus de nas. Tu ai propus
plimbarea pe plaja pustie. Vznd felul n care te-ai purtat,
oricine ar fi crezut c erai dispus la orice. Ceea ce mi-am i
imaginat.
Obrajii i se mbujorar.
ndrzneti s-mi vorbeti pe tonul sta! strig indignat.
Oh! Te rog! Nu servete la nimic s ne certm. Am promis
c te scot din ncurctur i-am s fac tot posibilul s-mi in
promisiunea.
Se aplec spre mine, palid i ncordat.
Exact asta i trebuie s faci! N-am de gnd s-l pierd pe
Roger, nici s merg la nchisoare, numai pentru c tu te-ai
purtat ca un slbatic!
M-am ridicat i m-am apropiat de fereastr. I-am ntors
spatele, mult prea furios ca s-i pot rspunde. Dup un moment,
continu:
Acum plec. Nu mai vreau s m gndesc la toate astea. Te
las s te descurci cum poi. Mi-ai promis i sper s te ii de
cuvnt.
M-am ntors.
n cazul sta, ar fi bine s nu-i mai taci iluzii. Am nceput
s m satur de tertipurile tale. Nu eti dect o f egoist,
alintat i hrprea. Eti n gleat la fel ca i mine; i cu ct
ai s-i dai seama mai devreme, cu att mai puin ai s cazi din
nori atunci cnd adevrul va iei la iveal.
Dintr-un salt, se ridic n picioare.
Ar fi trebuit s-l anun pe Roger de asear. Am s-i spun
ns imediat!
Acum, chiar c nu-mi mai psa. I-am zmbit.
67

 i ce speri cu asta? C am s te rog n genunchi? Foarte

bine. Dac ii atta ca s-i spui lui Roger al tu cel faimos i cel
influent, atunci o s mergem amndoi; iar eu am s-i relatez
faptele exact aa cum s-au petrecut. Am s-i spun c mi te-ai
vrt pe gt cu fora, c mi-ai cerut s te nv s conduci, c
mi-ai promis s facem baie n mare noaptea; c ai ncercat s te
invii la mine mpopoonat cu o ditai plria i ochelari negri,
pentru c nu doreai ca Roger s afle c te afiai cu mine. Cnd
i-am cerut s te duci la el i s-i ceri permisiunea, mi-ai rspuns
c e de o gelozie ngrozitoare. Sunt propriile tale cuvinte, nu-i
aa? Hai, vino. Hai s-i povestim tot, s vedem dac-i place.
Se pregti s riposteze, dar se abinu brusc. Nemicat, m
privea cu ochi strlucitori, cu pumnii ncletai.
Dac nu vrei s vii cu mine, rmi aici, am reluat. Eu m
duc. M-am sturat. Sunt sigur ns de un lucru. C n-am s
accept antajul tu. Dac tu ncerci s-mi vinzi gogoi, ei bine,
eu n-am de gnd s le nghit!
Am traversat livingul, lsndu-o masc n spatele meu, am
ieit n hol i am deschis ua de la intrare.
Ches! Te rog
Veni n fug i m apuc de bra.
Nu Te implor
Am ntrerupt-o.
Ce tmpit am fost! am zis calm. Ct de imbecil s m
ndrgostesc de tine! Las-m! Dac vrei rzboi, ei bine, fie, o
s-l ai!
Nu asta am vrut s spun, Ches, se smiorci ea. mi pare
ru; dar mi-e o fric cumplit! N-o s-i spun nimic lui Roger. Te
las pe tine. Am ncredere n tine. Dar nu mai tiu nici eu ce spun
i nici ce fac.
Vorbeti mult, i-am replicat, i nu faci nimic. Vino napoi n
living. Era de mult timpul s lum o hotrre.
Fcu cale-ntoars i veni s se aeze n salon, cu coatele pe
genunchi i brbia n mini. O poz extrem de emoionant, dar
pozele ei teatrale nu m mai impresionau. M-am aezat i am
aprins o igar. Am ntrebat-o dintr-o dat:
Te-ai gndit la situaia asta, Lucille? N-ai remarcat unul sau
dou detalii curioase?
Tresri i ridic ntrebtor privirea spre mine.
Ce vrei s spui?
68

 n primul rnd, nu reuesc s neleg ce fcea motociclistul

la pe acolo. Nu-i dect un drum lturalnic pe care nu trece
noaptea nimeni. Ce cuta acolo?
Nu tiu.
Trebuia s aib un motiv. Nu pot s mi-l imaginez urmrind
tocmai acolo pe cei ce depesc viteza. N-ai nicio idee ce ar fi
putut s-l atrag acolo?
Nu. Nu vd ce importan ar putea s aib.
Nu? Eu, da. n sfrit, s trecem peste asta. O s vd mai
trziu. S ncercm s ne amintim toate detaliile. Dup ce am
fcut baie, te-ai ntors la main, te-ai schimbat i ai lsat
costumul n main. Aa a fost?
Da.
N-ai vzut pe nimeni n tot acest timp?
Nu, bineneles. Nu era nimeni.
i totui, cineva era. Tipul care a sunat adineauri ne
urmrea cu siguran. Cum ar fi tiut c am fcut baie n mare,
mpreun? Dup ct mi aduc aminte, acolo nu era nici cea mai
mic ascunztoare, cu excepia plcului de palmieri lng care
ne-am aezat; i totui, trebuie s fi fost acolo!
N-am vzut pe nimeni.
Trebuie s fi fost. Cred c am s cobor s arunc o privire pe
acolo, acum, la lumina zilei. Probabil c s-a ascuns prin vreun
colior, undeva. Dei, nu vd unde. Din ct mi amintesc, nu era
niciun locor. (Am rmas un moment tcut.) Nu te-ai gndit c
individul ar fi putut s te vad mbrcndu-te i apoi s vin s
ia costumul de baie din main?
Fcu ochii mari.
Nu.
Dac l-a luat n timp ce ne certam, asta implic,
bineneles, c habar n-are de stricciunile produse mainii.
Dar ua garajului era forat de acolo l-a luat.
Da, e adevrat, am uitat. Bun, s continum. Ce s-a
ntmplat dup ce ai fugit cu maina?
Eram complet zpcit. Am mers pe osea. Dup un
kilometru sau doi, l-am auzit pe agent strignd.
Nu aa de repede, Lucille. Cu ce vitez mergeai?
Repede. Nu tiu cu ct.
O sut zece? O sut treizeci? E important.
Poate o sut zece. Nu tiu.
69

 Nu l-ai vzut pe OBrian? Nu i-ai dat deloc seama c l-ai

depit?
Nu.
Ai mers unu sau doi kilometri i apoi l-ai auzit strignd?
Da.
Atunci nseamn c l-ai depit. Probabil c atepta, cu
luminile stinse, i cnd ai trecut, a pornit n urmrirea ta.
Fr ndoial.
Aa s-a ntmplat?
Se agit, cuprins de nelinite.
i-am spus. L-am auzit strignd i am smucit volanul. Apoi
am auzit o lovitur nfundat n caroserie.
N-ai auzit zgomotul motocicletei?
Ba cred c da.
Ai ncetinit?
Nu mai stpneam maina. Eram nucit. Cred c mai
curnd am accelerat.
A venit lng tine. Era pe partea dreapt sau pe partea
stng?
Ezit, cu sprncenele ncruntate.
Nu-mi aduc aminte.
L-ai vzut venind alturi de main?
Am vzut lumina farului. Asta m-a speriat i am smucit
volanul.
Gndete-te, acum. Lumina a aprut n dreapta ta sau n
stnga ta?
Din nou ezit i rspunse cu greu.
n dreapta. A venit lng mine i mi-a strigat prin geam.
Da, aa e. mi amintesc.
O privii perplex. Sttea aplecat n fa, cu privirea pierdut,
cu minile strnse ntre genunchi.
Eti sigur?
Da, bineneles.
Dar adineauri, habar n-aveai.
Acum sunt sigur. A venit n dreapta. Sunt absolut
convins.
Minea intenionat sau doar se nela fr s vrea? Maina era
lovit pe stnga. OBrien n-ar fi putut s o depeasc din
dreapta.
Nu-i posibil, Lucille. Farul stng este spart. Trebuie s fi
70

venit din stnga i n niciun caz nu te-ar fi depit pe dreapta.

Asta ar fi fost curat sinucidere din partea lui.
Dintr-o dat sngele i color obrajii i dispru tot aa de
repede, lsnd-o palid i ncordat.
Atunci pentru ce m mai ntrebi, dac tii aa de bine?
strig nfuriat. Nu-mi amintesc pe ce parte a venit.
Am privit-o un moment i am ridicat din umeri.
Bine, s trecem peste asta. Oricum, l-ai lovit. Ce s-a
ntmplat cnd ai auzit zgomot de tabl?
Se ntoarse cu un aer mbufnat.
Am continuat.
ocul a fost violent?
Da.
Nu te-ai gndit nicio clip c l-ai rsturnat?
Ba bineneles c da. tiam foarte bine c l-am lovit.
i-ai pierdut capul, ai accelerat i ai continuat fr s te
opreti mcar s vezi dac era rnit?
i ridic prul de pe umeri ntr-un gest de exasperare.
Ce m tot sci? i-am povestit cum s-a ntmplat.
Trebuie s neleg bine, Lucille. i-ai continuat drumul pn
la osea. i apoi?
Mi-am dat seama c am accidentat att motocicleta ct i
maina ta. Mi s-a fcut fric. M-am gndit c-i mai bine s-i
spun. Nu am vrut s m ntorc la locul accidentului, de fric s
nu m-ntlnesc cu motociclistul; atunci m-am hotrt s vin la
tine i s te atept.
Mi-am mai aprins o igar, scrutnd-o cu atenie. Cobor
privirea i mi-am dat seama c sttea ca pe jar.
De unde ai avut adresa mea?
Figura i se crisp puin.
Am Am cutat-o n cartea de telefon, zise, vorbind rar i
distannd cuvintele, de parc ar fi tras de timp pentru a gsi
rspunsul. Am Am mai trecut o dat prin faa casei tale cu
bicicleta. tiam unde locuieti.
Aveam impresia neplcut c mi ascunde adevrul.
Cred c ai condus mai mult de doi kilometri i jumtate
nainte de-a ajunge la drumeagul care duce spre mine. Te-ai
intersectat pe drum cu alte maini?
Nu cred.
Eti sigur?
71

 Nu-mi amintesc s fi vzut alte maini.

i totui, am impresia c ai ntlnit alte maini, Lucille. La
urma-urmei este o osea naional. Trebuie s fi fost vreo zece
i jumtate. n mod normal, ar fi trebuit s fie maini pe osea.
N-am observat.
Mcar cu o main tot ar fi trebuit s te ntlneti, Lucille.
i ce-i cu asta? strig furioas. i-am spus c n-am
observat i, dac au fost, ce importan are?
Maina avea doar un singur far. Cellalt era spart, orice
automobilist venind din sens opus te-ar fi luat drept o
motociclet, nainte de a se apropia suficient ca s-i dea seama
c e vorba de o main. i va aminti.
Avu un gest de nerbdare.
i ce-i cu asta?
E important. Dac maina a fost vzut i dac tipul i
amintete, poliia va afla n ce direcie te-ai ndreptat. O s
neleag c n-ai prsit oraul. Este singurul lucru pe care
poliia l ignor nc: dac maina care l-a clcat pe OBrien a
prsit oraul naintea instalrii barajelor. i dac te-a vzut
careva, poliia o s tie n ce parte trebuie s caute maina. n
loc s scotoceasc ntreg oraul, o s-i limiteze cercetrile pe
oselele de lng mare. Adic pe aici.
Mi s-a prut c a plit i mai mult.
Ah! La asta nici nu m-am gndit!
sta-i principalul motiv al tuturor acestor ntrebri. Nu vrei
s ncerci s faci un efort? Este esenial. Nu poi s-i aminteti
dac n-ai ntlnit alte maini?
Ddu din cap cu un aer mhnit.
Nu-mi aduc aminte. Nu m gndeam dect cum s ajung
mai repede la tine.
Ai putea mcar s-i aminteti dac ai ntlnit vreo main
pe drumeagul care duce spre mine?
Sunt sigur c nu.
Meditnd, situaia nu mi se prea deloc strlucit. n mod
sigur intersectase o grmad de maini pe oseaua naional.
Cineva o fi observat c avea doar un far. Mai devreme sau mai
trziu, acel cineva i va aminti i va anuna poliia. Iar atunci
cercetrile se vor concentra fr ndoial asupra cartierului
unde locuiam.
Ei bine! Cred c asta e tot. Ai face bine s te duci acas.
72

Acum nu mai ai ce s faci. Trebuie s-mi dai mn liber.

Se ridic nehotrt.
Dar ce ai de gnd s faci, Ches?
Sincer vorbind, nu tiu nici eu. Trebuie s m gndesc. i
dau cuvntul meu c am s fac tot posibilul pentru a evita s te
amestec n povestea asta. Dac o s vd c lucrurile iau o
ntorstur neplcut, am s te anun. Deocamdat nu pot s-i
spun nimic mai mult.
M studie, cu trsturile crispate.
i cu maina ce-ai s faci?
nc un lucru la care trebuie s m gndesc. Nu tiu.
i tipul care a sunat?
O s atept s m contacteze din nou. Dac ai vreo tire,
anun-m.
i dac-mi cere bani? Sunt convins c asta are de gnd.
Ateapt s-o fac, i-am rspuns iritat. Dac vrea ntradevr bani, spune-i c nti trebuie s vorbeti cu mine.
A putea s-i promit? ntreb.
O privii n ochi i se ntoarse.
Nu, nu poi s-i promii nimic. Dac-i cere bani, spune-i s
ia legtura cu mine. O s m ocup eu. tii, Lucille, lai impresia
c doreti ca tipul sta s ne stoarc de bani, pe mine i pe tine!
Doamne ferete! Pur i simplu vreau doar s tiu ce trebuie
s fac. (Vocea urc cu cteva tonuri.) Eu tiu c o s m
antajeze! i eu n-am bani! Ce-ai face n locul meu? i-ar place
s tii c o s te antajeze, c n-ai s poi plti i o s pierzi
toate lucrurile la care ii? i-ar place?
Dar, Dumnezeule mare! am strigat plin de nerbdare, nc
nici nu i-a cerut ceva. Termin cu prostiile astea. Dac-i cere
bani, anun-m. O s m ocup eu de el. Acum, du-te acas.
Trebuie s m gndesc n linite. i nu pot, atta vreme ct eti
tu aici.
Se ridic. Dintr-o dat, mi s-a prut att de tnr, de
nefericit i tot att de atoare.
Atunci, nu-mi rmne dect s atept, Ches?
Sun-m disear, pe la zece. Poate am ceva nouti.
i, dintr-o dat, m trezii cu ea la piept, cu buzele-i fierbini
lipite de ale mele, cu braele strns nlnuite de gtul meu, cu
tot corpul lipit de mine.
Oh! Ches! sufl, mngindu-m pe ceaf. Mi-e aa de fric!
73

Ai s ai grij de mine? Ai s aranjezi totul, nu?

Am fcut un efort i am ndeprtat-o, apoi m-am ntors i mam apropiat de fereastr ca s-mi revin. Atingerea buzelor ei
produsese asupra mea un efect teribil.
Contez pe tine, Ches. i telefonez disear.
n regul, am spus fr s m ntorc.
Am auzit-o traversnd camera i a trebuit s fac un efort
extraordinar ca s nu o opresc.
Am rmas nepenit acolo, n faa ferestrei, nc mult vreme
dup ce ua de la intrare se nchisese n urma ei.
Se fcuse unsprezece fr douzeci. Aezat comod ntr-un
fotoliu, eram adncit ntr-o mare de gnduri.
Dintr-o dat, mi-am amintit petele de snge de pe roata
Cadillac-ului. La gndul sta, un val de sudoare fierbinte m
inund. Dac poliia descoperea petele de snge, eram cu
adevrat terminat.
Am nchis bungaloul cu cheia i am luat din garaj o gleat i
un burete. Printre vechiturile pe care le pstram n cutia de
scule, am gsit un lact uria i o clan. M-am urcat apoi n
Pontiac i m-am ndreptat n vitez spre casa lui Seaborne.
La lumina puternic a soarelui, am examinat distrugerile
provocate Cadillac-ului. Farul stng era complet nfundat i
calandrul ndoit att de tare nct numai un specialist ar fi putut
s-l ndrepte. Cele dou zgrieturi, care strbteau caroseria
dintr-un capt n cellalt, n-ar fi putut fi reparate dect de un
meseria. Singur nu puteam repara nimic.
Am fcut nconjurul mainii, ca s privesc mai ndeaproape
petele de snge, dar cnd am ajuns, am crezut c se drm
pmntul. Nu mai era nicio urm de snge. Am rmas mult
vreme stan de piatr, nevenindu-mi s-mi cred ochilor. M-am
aplecat lng roat s privesc de aproape, dar nu era nimic. Mam ridicat i, simindu-mi picioarele de plumb, m-am dus pe
partea cealalt s privesc roata din dreapta. Petele de snge
erau acolo.
Am rmas ngenunchiat o bun bucat de timp, contemplnd
mzga roie i vscoas de pe latura alb a cauciucului.
Imaginea asta mi strni din nou bnuielile.
M-am ridicat i m-am uitat atent la far. i atunci am mai
remarcat ceva. Dup Lucille, agentul venise lng main i ea
l rsturnase printr-o micare brusc de volan, dar aa ceva era
74

imposibil. Am fost chiar surprins c nu mi-am dat seama mai

devreme. Ca s fi nfundat farul n halul la, ar fi trebuit ca s-l
loveasc pe agent din fa, ori asta nsemna c motociclistul nu
avea cum s fie n paralel cu maina n momentul accidentului.
Probabil c el venise n ntmpinarea ei. Pe scurt, o prinsesem
nc o dat cu ma-n sac, i nc destul de ru.
Ea spusese c nu-l vzuse pe motociclist. C doar l auzise
strignd i atunci se speriase att de tare c smucise brusc
volanul. Dup ea, aa avusese loc accidentul. Dar acum, mi
prea evident c lucrurile nu se petrecuser absolut deloc aa.
Mai mult ca sigur c vzuse lumina farului motociclistului care
se ndrepta spre ea. Recunoscuse c mergea repede. Drumul
era ngust. Pierduse direcia i, nainte ca el s se poat
ndeprta, l lovise n plin. Iar pretenia c poliistul venise pn
lng ea i c sosirea lui o speriase nu erau dect o minciun
gogonat ca s scape de orice responsabilitate.
i nchipuia oare c vreun juriu ar da crezare acestei poveti
dup examinarea mainii? Apoi mi-am amintit promisiunea de ami asuma toat rspunderea. Dac mrturiseam c eu
condusesem n momentul accidentului, juriul n-ar fi tras dect o
singur concluzie, c fusesem beat cri.
Drumul era drept. Puteam s vd farul motocicletei care se
apropia. A fi avut suficient timp s ncetinesc. Mi s-a uscat gura
cnd mi-am dat seama ce acceptasem i ce m atepta.
i, colac peste pupz, se aduga i misterul petelor de snge
de pe roata din dreapta-spate. Cum apruser acolo? l lovise pe
motociclist cu partea stng. Era imposibil s-l fi clcat apoi cu
roata din dreapta-spate.
M-am ntors n spatele mainii s examinez urmele lipicioase
de pe cauciuc. Cu siguran era snge. Nu putea fi altceva. Dar
atunci, ce se ntmplase? Ascultnd de un impuls neateptat,
am hotrt s nu terg sngele. Urmele astea reprezentau un
indiciu care, n minile unui avocat abil, ar fi putut influena
juriul. Aveam impresia confuz c ar fi fost o eroare s distrug
aceast prob.
M-am ndreptat spre uile garajului. Cu ajutorul sculelor pe
care le adusesem, am reparat broasca i am reuit s nchid
destul de bine ua. Apoi am montat clana i am pus lactul.
Eram aproape sigur c poliia n-ar fi forat uile garajului. Mai
curnd ar fi ncercat s dea de Seaborne i s obin cheia. Aa,
75

cel puin, ctigam timp.

M-am hotrt apoi s m duc pe plaja unde m scldasem cu
Lucille i s examinez terenul la lumina zilei. Am luat din nou
Pontiac-ul.
Era deja puin trecut de prnz i am gsit oseaua plin de
automobilitii de smbt. A trebuit s conduc cu vitez
moderat i mi-a luat douzeci de minute s ajung la drumeagul
de pmnt care ducea spre plaj.
Tot urmnd drumul ngust, printre dune, observam cu atenie
mprejurimile.
Din nou mi se prea curios c OBrien se postase pe drumul
sta. Nu exista niciun desi n apropiere, nici copaci i nici
tufiuri n spatele crora ar fi putut s se ascund. Continund
s conduc ncet, am ajuns ntr-un loc unde, n dreapta, nisipul
dunelor prea rscolit. Pe o suprafa destul de mare se vedeau
urme de picioare. Am neles c acolo era locul accidentului. Am
oprit i am cobort din main.
De unde eram, se putea vedea marea i plaja, trei kilometri
mai departe. Terenul era drept, cu mici valuri de nisip. Nu era
niciun fel de vegetaie, cu excepia plcului de palmieri din zare,
unde fusesem cu Lucille.
Am rmas cteva momente, ncercnd s gsesc i alte
indicii, dar negsind nimic n plus fa de ce observasem la
prima privire, m-am urcat din nou n Pontiac. Am cobort n
acelai loc unde ne oprisem n ajun.
Primul lucru pe care l-am remarcat au fost urmele
cauciucurilor Cadillac-ului pe nisip. Mi s-a strns inima. Am mai
vzut urmele pailor mei i ai lui Lucille, ndreptndu-se spre
palmieri. Dei m ateptam s le gsesc, m ntrebam totui
dac nu cumva poliia venise pe aici i descoperise urmele.
Dac nisipul plajei pstrase amprentele pailor notri, acelai
lucru trebuia s fie valabil i pentru tipul care ne telefonase, n
cazul n care i el fusese pe plaj.
M-am apucat s caut. Dar n zadar am scotocit toat zona, pe
o raz de trei sute de metri, nu erau alte urme de pai n afar
de ale mele i ale lui Lucille.
Cu acest prilej, descoperisem nc dou lucruri: n primul
rnd, poliia nu trecuse pe acolo, deci nu putuse preleva urmele
Cadillac-ului; n al doilea rnd, nici tipul de la telefon nu fusese
n zon. Aceast descoperire ridica un nou semn de ntrebare
76

pentru mine. Dac nu fusese acolo, de unde tia c ne

scldasem i apoi ne certasem? Dup cteva momente de
gndire, mi-am zis c singurul mod n care ar fi putut s afle era
s se fi instalat mai departe, echipat cu un binoclu special, de
noapte, extrem de puternic. Asta ar fi explicat de ce Lucille nu-l
vzuse.
Mi-au trebuit cteva minute ca s terg urmele de cauciucuri
de pe nisip. Apoi m-am ndreptat spre palmieri, avnd grij s
calc pe urmele pe care le lsasem cu o noapte n urm, i
ntorcndu-m spre osea s terg toate urmele pe care le
lsasem.
Cnd n sfrit am terminat, eram lac de transpiraie, dar cel
puin m simeam n siguran constatnd c nu se mai vede
nicio urm, n cazul n care poliia s-ar fi decis s-i lrgeasc
aria de cercetri pn acolo.
Convins c am luat toate precauiile necesare pentru a nu fi
observat, m-am ntors la Pontiac. Deschiznd ua, am auzit o
main apropiindu-se. Am ntors capul i am observat un
Oldsmobile galben cu rou care luase curba i cobora ncet spre
mine.
Mi-a tresrit inima. Am ateptat, privind maina care se
apropia i zicndu-mi c dac ar fi sosit cu trei minute mai
devreme, oferul m-ar fi surprins pe cnd tergeam urmele de
cauciucuri de pe nisip.
Cnd a ajuns la vreo sut de metri, am vzut c la volan era o
femeie. Se opri la zece metri de mine i m privi prin geamul
deschis. Apoi cobor din main.
Era mbrcat cu o rochie rou aprins, o plrioar alb i
mnui albe tricotate. Era puin mai nalt dect media,
brunet, tipul acela standard de frumusee sud-american pe
care-o ntlneti cam peste tot pe plajele din Florida,
expunndu-i nurii din plcere sau din interes, n funcie de
admiratori.
Cobor din main, artndu-i picioarele lungi i zvelte, n
ciorapi de nylon, i ntinse rochia peste oldurile pline i m
privi cu nite ochi negri, vii i plini de curiozitate.
Pe aici a fost ucis agentul? ntreb, ndreptndu-se agale
spre mine.
Cred c s-a ntmplat mai sus, pe osea, am spus,
ntrebndu-m cine era i ce cuta pe acolo. Cred c ai trecut
77

de locul unde s-a ntmplat.

Ah? (Se opri lng mine.) Credei c era mai sus?
Ziarele scriu c a fost ucis pe osea.
i deschise geanta, scoase un pachet cam ifonat de Lucky
Strike, i puse o igar ntre buzele-i roii i crnoase i m
privi.
Am scos bricheta i m-am apropiat. Pe cnd se apleca s-i
aprind igara de la flacra pe care o adposteam n cuul
palmei, i-am putut simi parfumul prului.
Mulumesc.
Ridicndu-i capul m privi n fa. De aproape, puteam s-i
vd machiajul gros, aplicat cu grij, i o umbr de musta carei ddea un aer senzual specific sud-americancelor.
Suntei ziarist?
Ziarist? Da de unde. Am venit doar s fac o baie. ntoarse
capul i-i plimb privirea asupra ntinderii de nisip, ntrziind
asupra drelor pe care le lsasem tergnd urmele pailor
notri.
Dumneata ai fcut semnele astea?
Vrei s spunei urmele astea de pe nisip? Am ntrebat, pe
un ton ce se voia indiferent. Aa le-am gsit.
Ai zice c cineva a ncercat s tearg nite urme.
Mi-am ntors privirea spre sol.
Credei? Poate e de la vnt. Cteodat vntul face tot felul
de desene curioase pe nisip.
Zu? (Am simit din nou privirea ei iscoditoare aintit
asupra mea.) Am trecut pe lng o poriune care prea toat
clcat n picioare, la vreo trei kilometri de aici. Credei c acolo
sus a fost ucis agentul?
Probabil. Habar n-am.
Nu ntreb din pur curiozitate. Trebuia s m mrit cu el.
Am privit-o mai atent i mi-am amintit c unul din ziare
anuna c OBrien urma s se cstoreasc cu o cntrea de
bar.
Ah! da, ntr-adevr. Am citit despre asta n ziare.
Zu? A spus surznd. (Era un zmbet rece i amar.) mi
imaginez c n-ai auzit niciodat vorbindu-se despre mine pn
s citii n ziar. i totui se mplinesc zece ani de cnd cnt. Nu-i
prea mbucurtor s constat c reclama adevrat de care am
parte vine de la un tip cu care trebuia s m cstoresc i care
78

s-a lsat ucis pentru c era prea tmpit ca s deschid ochii!

Dup care, mi ntoarse brusc spatele i se ndrept spre
Oldsmobile, lsndu-m cu gura cscat i ochii ct cepele.
Se aez la volan i ntoarse maina, apoi, dup ce arunc o
ultim privire n direcia mea, dispru ntr-un nor de praf i nisip.

79

CAPITOLUL VII
UNU
Am luat un sandvi i m-am ntors la bungalou. n timpul
mesei, i apoi pe drumul de ntoarcere, n-am ncetat s-mi storc
creierii, fr a gsi ns vreo soluie. n mod sigur eram mai
convins ca niciodat era ceva putred n toat povestea asta cu
accidentul. Eram lmurit c Lucille m minise cnd mi
povestise ce se ntmplase. Acum, c studiasem atent terenul,
situaia mi se prea i mai ncurcat. Era clar c Lucille trebuie
s-l fi vzut venind pe OBrien. Nu putuse s ncetineasc i se
ndreptase direct spre el. Era att de evident c nu putea spera
nici cea mai mic ngduin din partea vreunui juriu.
nelegeam din ce n ce mai bine pentru ce inuse att de mult
ca s iau toat rspunderea asupra mea.
Dar pe moment, cel mai important pentru mine era s m
ocup de Cadillac. Dac poliia fcea cercetri aprofundate, cum
se prea c are intenia, mai devreme sau mai trziu l-ar fi
descoperit n garajul lui Seaborne.
eful poliiei declarase c indiferent cine i lovea maina,
dup producerea accidentului era obligat s anune imediat
pagubele produse i s explice condiiile n care avuseser loc.
M ntrebam dac aceast hotrre n-ar fi putut constitui o
porti de scpare pentru mine. Dac a fi ciocnit Cadillac-ul de
ua garajului i apoi a fi anunat poliia, oare ar fi acceptat
explicaiile mele? Dac ar fi fost lovit numai frontal, poate c a
fi putut s scap, dar cele dou zgrieturi adnci, pe toat
lungimea caroseriei, nu se potriveau deloc cu versiunea asta a
accidentului i ar fi putut uor s trezeasc bnuieli.
Dar oricum, era o idee i m-am hotrt s o aprofundez.
Deschiznd ua, nc reflectam la asta, cnd soneria telefonului
mi-a ntrerupt irul gndurilor. Am ridicat receptorul.
Domnul Scott?
Am recunoscut vocea lui Watkins i am tresrit; m ntrebam
pentru ce m cuta.
Eu nsumi.
80

 Domnul Aitken mi-a spus s v sun, domnule. Domnul se

gndea c poate domnul n-a plecat nc. Dac domnul nu este
prea ocupat, domnul ar dori s-l vad.
Dar tocmai aveam de gnd s exersez un pic un circuit de
golf. N-ai putea s-i spui c n-ai reuit s m gseti?
Watkins tui.
Fr ndoial, domnule, dar domnul mi-a dat de neles c e
vorba de o chestiune urgent. Totui, dac domnul crede
Nu, nu-i nimic. Bnuiesc c vrea s vin imediat, nu?
Cred c am neles c domnul l ateapt pe domnul.
Bine, sosesc.
Am nchis i am rmas un moment contemplnd imaginea pe
care o reflecta oglinda de deasupra cminului. Eram cam palid
i aveam un aer nelinitit.
Oare Lucille i pierduse capul i i povestise versiunea ei?
Aitken mi dduse liber i mi ordonase s m distrez. Pentru ce
telefonul sta urgent, dac nu din cauza unui necaz?
Am prsit bungaloul, am luat Pontiac-ul i m-am ndreptat
spre Aitken. Tot timpul drumului am fost att de ngrozit, ca un
copil, singur ntr-o cas izolat, ntr-o noapte furtunoas.
Am tras Pontiac-ul alturi de un Buick gri, decapotabil, pe
terenul din faa scrilor de marmur care duceau spre terasa lui
Aitken. Am cobort din main i am urcat treptele.
Ajungnd pe teras, l-am observat, la captul ei, pe Aitken, n
pijama i hain de cas, ntins pe un ezlong, cu o cuvertur pe
genunchi. Alturi de el, pe un scaun de grdin, cu spatele spre
mine, sttea un tip solid, cu umeri largi.
M-am oprit brusc. Inima-mi btea s-mi sparg pieptul i eram
ncordat ca un arc. Aitken ntoarse capul, m zri i-mi fcu
semn. Figura lui roie i mpietrit se ndulci un pic ntr-un
zmbet amical. Simeam c mi se face ru. Rnjetul lui grotesc
era tot aa de linititor ca o palm. Dac m-ar fi urt de moarte,
mi-am zis, i tot n-ar fi zmbit aa.
Iat-te, Scott, strig. Te pregteai s faci un golf?
Musafirul lui Aitken se ntoarse. Numai vzndu-l, mi se i
strnse stomacul, cci l recunoscusem imediat. Era Tom
Hackett: Cel care ne vzuse pe mine i Lucille prsind
bungaloul n seara accidentului, Tom Hackett, amicul lui
Seaborne. M privi i se ridic agale; un zmbet i se li pe
figura lui bine dispus i-mi ntinse mna.
81

 Salut! Ce rentlnire! R.A. tocmai mi spunea c o s preiei

conducerea sucursalei de la New York
L-am strns mna ntins i am simit, nc o dat, c a mea
era de ghea n mna fierbinte i energic a lui Hackett.
Luai loc, luai loc, interveni Aitken pe un ton suprat.
Tocmai te duceai la golf?
Tocmai m schimbam cnd mi-a telefonat Watkins, am zis,
ndreptndu-m spre un scaun alturi de Hackett.
mi pare ru, relu Aitken, trecndu-i o mn prin prul
rar. i-am spus s faci o partid de golf i ineam la chestia asta,
dar cnd a sosit Hackett m-am gndit c ar trebui neaprat s-l
cunoti.
I-am aruncat lui Hackett o privire politicoas, dup care am
privit din nou spre Aitken. Habar n-aveam despre ce e vorba; n
orice caz, nu ntrezream alte necazuri. Aitken l privi pe
Hackett, apoi i etal rnjetul lui dezgusttor.
Tnrul sta muncete prea mult, zise. I-am dat liber
pentru week-end, ordonndu-i s fac o partid de golf i s-i
gseasc o pipi. Sosirea ta a ratat totul.
Hackett ncepu s rd.
Nu-l mai plnge. i-a ratat poate partida de golf, dar n
ceea ce privete partea a doua, n-a mai scpat-o. (Se rsuci
spre mine cu un zmbet larg.) Nu-i aa, putiule?
Mi-am artat dinii, ntr-un rnjet forat, dar n-am rspuns.
Aitken mi arunc o privire ptrunztoare, apoi l privi insistent
pe Hackett.
Ah! i de unde tii tu ce-a fcut?
Mi-am dat seama c ncletasem pumnii; mi i-am vrt de
ndat n buzunarele pantalonilor.
N-are importan. Biatul are tot dreptul s-i triasc
viaa, nu? Zise Hackett fcndu-mi cu ochiul. i ca s-i spun
totul, Scott, s tii c i eu sunt n schem, pentru sucursala de
la New York. Am s bag i eu o parte din bani. Cnd mi-a zis R.A.
c tu te vei ocupa de birou, am dorit s te cunosc i s-i
vorbesc. Cam asta e, nu-i aa, R.A.?
Aitken ncrunt sprncenele. Detesta s vad pe altcineva
conducnd discuiile, la fel cum detesta s fie nelat, dar i
rspunse pe un ton destul de blnd.
Da, asta e. Ei bine! Iat-l, vorbete-i deci. (Apoi, se ntoarse
spre mine.) Hackett pune o sut de mii de dolari la btaie i e
82

normal c vrea s fie sigur c eti capabil s-i valorifici.

Dup cte mi spune R.A., se pare c eti bine pus la punct,
remarc Hackett, tolnindu-se n scaun, dar sunt vreo dou
probleme pe care a vrea s le analizm mpreun. Sper c nu
vezi niciun inconvenient s-i pun cteva ntrebri, nu?
Absolut deloc, am rspuns, ncepnd s sper puin. Voi fi
ncntat.
Ele n-au nimic de-a face cu viaa ta particular, spuse
zmbind. Viaa cuiva, n afara biroului, nu m intereseaz deloc,
cu condiia, bineneles, s nu fie amestecat n vreun scandal
oarecare. (Figura rubicond continua s fie prietenoas, dar
privirea lui mi se prea ncordat i scruttoare.) Nu cred c ai
dori s fii amestecat n vreun scandal, sper? urm el.
Aitken se agit nerbdtor.
Scott nu e un tip de genul sta, mormi. Doar nu-i
imaginezi chiar c am s angajez pe cineva susceptibil de a fi
implicat ntr-un scandal?
Bineneles c nu, exclam Hackett, aplecndu-se n fa i
btndu-m pe genunchi. Am un talent dat dracului s fac
glume proaste. N-asculta ce spun. i acum, dac mi-ai vorbi
puin de referinele tale?
Poate c avea un talent dat dracului s fac glume proaste. n
orice caz, pe mine nu m fcea absolut deloc s rd. tia sau
bnuia ceva, eram sigur. Bnuia c femeia care m nsoea era
Lucille?
I-am prezentat biografia mea i am rspuns la o serie de
ntrebri indiscrete referitoare la carier. M-a ntrebat de
asemenea ce planuri aveam pentru biroul de la New York,
numrul de angajai de care a avea nevoie, unde vom plasa
birourile i aa mai departe. n sfrit, pru mulumit i se ls
pe spate aprobnd din cap.
O s mearg. Eti cu adevrat tipul pe care l-a ales Aitken
i asta e deja o referin bun. (Adug apoi, fcndu-i cu ochiul
lui Aitken.) i bag i el douzeci de mii de dolari n afacere?
Aitken aprob.
i va lua cinci la sut net peste salariu?
Da.
Hackett se gndi un moment; m ateptam s-l aud mrind
referitor la procentul meu, dar nu spuse nimic.
Bun. Sunt condiii ct se poate de corecte, Scott; sper s le
83

merii. Cnd aduci banii?

Marea viitoare.
Perfect. O s ai i cecul meu tot atunci, R.A. E bine?
Minunat. O s pregtesc toate hrtiile prin Webster. l
cunoti, nu-i aa?
Mda. Un tip corect. (Hackett se ridic.) Ei bine! Nu trebuie
s-l lipsim pe Scott de partida de golf, zise, ntinzndu-mi mna.
Sunt convins c ai s faci o treab bun pentru noi. i urez mult
noroc.
Mulumesc. (I-am strns mna i m-am ntors spre Aitken.)
Dac nu mai e nimic altceva
M-am ntrerupt vznd privirea lui Aitken ndreptndu-se spre
aleea erpuit.
Dumnezeule! Cine dracu mai vine? mormi el.
I-am urmrit privirea. O main albastr, cu girofar rou
aprins i siren pe capot intra pe alee.
Erau patru brbai n main Toi poliiti.

DOI
Un tip nalt, mbrcat ntr-un costum gri ifonat i cu o plrie
de var lsat pe ceaf cobor din main. Figura lui ars de
soare, acoperit de pistrui, cu un nas mare i turtit, avea o
expresie dur. Arta exact ca un poliai cinic, afurisit i bnuitor.
Ridic privirea spre Hackett i spre mine, care ne aplecasem
peste balustrad, apoi urc treptele cu un pas agale, ca i cum
ar fi avut timp destul la dispoziie.
Din main mai coborr i doi ageni n uniform care se
micau de colo-colo, aparent fr niciun scop, cum fac toi
poliitii. oferul rmase la volan.
Poliaiul ajunse n sfrit la ultima treapt i se ndrept spre
noi cu un pas lene dar hotrt.
l priveam naintnd, cu inima btnd, cu gtul uscat. La fel ca
toi vinovaii, probabil, la vederea unui agent, m-am ntrebat
imediat dac nu venise s m aresteze.
Travers terasa. Pantofii cu talp groas lipiau pe dalele
ncinse. Se apropie de noi i se nfipse n faa lui Aitken.
Locotenent West, de la poliia municipal, zise. Cpitanul
m-a nsrcinat s v transmit respectele lui i s v solicit
84

ajutorul.
Aitken ridic spre el o privire mirat.
Ce fel de ajutor? Ce vrea cpitanul s fac?
E n legtur cu accidentul mortal cu fug de la locul faptei.
Poate ai citit despre asta n ziarele de diminea (West
vorbea cu ncetineal intenionat.) Cpitanul are de gnd s
verifice toate mainile din ora i, dac nu v deranjeaz,
domnule, am vrea s le vedem i pe ale dumneavoastr.
Aitken se nroi brusc.
S-mi vedei mainile? Pentru ce? Doar nu v nchipuii
totui c am vreun amestec n povestea asta, nu?
Am aruncat o privire rapid spre Hackett. Se sprijinea de
balustrad i figura lui ca din topor arta un viu interes. West i
mpinse plria i mai mult pe spate. Fruntea i lucea de
transpiraie.
Nu, domnule. Nu ne gndim la aa ceva. Dar verificm
toate mainile fr nicio excepie. Avei un ofer. Poate c s-a
folosit asear de una din mainile dumneavoastr. Nu spun c a
fcut-o, dar o verificare l-ar scoate din cauz. Cpitanul ne-a
spus c dac refuzai, nu trebuie s insist.
Faa lui Aitken se ntunec.
oferul nu s-a folosit asear de niciuna din mainile mele,
scrni el.
West rmase impasibil.
Foarte bine, domnule. Cpitanul ne-a zis s nu insistm,
dar n afara oferului dumneavoastr, poate o alt persoan a
folosit una din maini.
Niciuna din mainile mele n-a fost scoas de cnd mi-am
rupt piciorul, replic Aitken pe un ton furios. V pierdei timpul.
Pentru asta sunt pltit. Dac v opunei s verific mainile,
nu-i nimic. Am s renun i am s-l informez pe cpitan.
Dumnezeule! Strig Aitken, ntorcndu-se spre Hackett.
Privete numai cum tipii tia arunc pe geam banii
contribuabililor! Patru oameni venii s verifice patru maini! Am
s-i scriu lui Sullivan! i tot tmblul sta, pentru c un tmpit
n-a gsit altceva mai bun de fcut dect s se lase ucis de un
ofer!
oferul nu s-a oprit, remarc blnd Hackett. N-ai de ce s-i
pori pic inspectorului, Roger. Nu-i face dect datoria.
Aitken scoase un suspin prelung.
85

 Bine, n regul. Mergei s-mi verificai mainile. Puin mi

pas. Ducei-v. Aruncai pe geam banii contribuabililor. Plecai,
s nu v mai vd pe terasa mea!
Mulumesc, zise West, la fel de impasibil. Putei s-mi
spunei unde se gsete garajul?
Aitken se ntoarse spre mine.
Tu tii unde e garajul?
Da.
Atunci du-te de-i arat, te rog, acestui domn. i nu-l slbi o
clip. Vegheaz ca nu cumva vreunul din oamenii lui s fac
vreun pocinog. Supravegheaz-i. S nu care cumva s
nsceneze ceva ca s-mi inculpe oferul.
Urmat de West, m-am ndreptat spre scar i am cobort
treptele, n josul crora ne ateptau agenii n uniform. Din
mers, West le-a fcut semn s rmn pe loc i i lsarm
plantai n plin soare. Cnd nu ne mai puteau vedea de pe
teras, West mi spuse cu jumtate de voce:
Lucrai pentru tipul sta?
Da.
Bine c nu sunt n locul dumneavoastr! (i scoase plria
i i terse fruntea cu mneca.) Credeam c eful meu e cel mai
mare ticlos, dar pe lng afurisitul sta de Aitken, e un sfnt!
N-am rspuns. Trecnd pe lng Pontiac i Buick, West se opri
s arunce o privire la cele dou maini.
tii cumva cui aparin?
Avusesem grij s nlocuiesc placa de proprietar a lui
Seaborne cu a mea, dar tiam c dac inspectorul ar fi vrut,
putea s compare numrul mainii cu placa proprietarului. n
cazul sta, eram terminat. Cu toate astea, n-am avut curajul s-i
spun c mprumutasem maina. N-am ezitat dect o secund.
Pontiac-ul e al meu i Buick-ul aparine domnului Hackett,
tipul care e pe teras.
Cu pai hotri, West fcu agale nconjurul vehiculelor. Le
studie un moment, apoi se ntoarse lng mine, care
rmsesem nemicat, cu nervii ncordai, cu minile ncletate
la spate. Pe un ton de conversaie, remarc:
Ei bine! Amndou mi par n stare bun, nu-i aa? Zicei c
al dumneavoastr e Pontiac-ul?
Aa e.
A putea foarte bine s v dau pe loc un certificat. Aa,
86

oamenii meu nu mai trebuie s vin pn la dumneavoastr

acas. Cum v numii?
I-am spus numele. A scos din buzunar un carnet de formulare
imprimate i a nceput s completeze unul.
Adresa?
O not, examin maina, mai scrise cteva cuvinte i rupse
hrtia din carnet.
E o idee de-a cpitanului, zise. i poate c nu-i chiar aa de
rea. ncepnd de azi, acest certificat v scoate din cauz. Dac
avei vreun accident sau vreo tamponare, ceva, nu mai e nevoie
s venii s ne anunai. Dac suntei oprit, n-avei dect s
artai hrtia asta. Dar e o munc blestemat s verifici toate
mainile din ora! (mi ntinse hrtia.) Vedei s n-o pierdei.
Asta poate s v scoat din ncurctur.
O s am grij, am spus, aranjnd-o n portofel de parc ar fi
fost o bancnot de un milion de dolari.
Cpitanul e plin de idei geniale, continu West. De aceea i
e cpitan, dar pe de alt parte, nu el face treaba. i pune fundul
ct bania ntr-un fotoliu i acolo nepenete. inei cont c-l
neleg. A zice c i eu, dac a fi cpitan, a face la fel. Pentru
moment i-a trimis toi oamenii, fr excepie, n urmrirea
oferului. V dai seama? Atia poliiti care sun la ui,
scotocesc garaje, care fac baraje, care ntorc totul cu fundu-n
sus, iertai-mi expresia. (M privea fix fr s m vad, pierdut
n monologul lui.) tii ce e, cpitanul nostru? Un poliist cu titlu.
Titlu de ziar, bineneles. Ador s-i vad numele n ziare. E
viaa lui. Ai citit gogoile pe care le-a vndut jurnalitilor, n
dimineaa asta, referitor la OBrien? (Privirea i se anim i se
ainti asupra mea.) Fie vorba ntre noi, OBrien era unul dintre
cei mai mari ticloi din poliie i, credei-m, avem civa de
rangul nti. Era un puturos, un bun de nimic, care-i petrecea
timpul ncercnd s trag pe dreapta. Lua baciuri i, de
fiecare dat cnd credea c i-ar putea merge, nu ddea napoi
nici de la niel antaj. O scrb clasa-nti. Cpitanul l cunotea
bine. Nu mai trziu de sptmna trecut, mi spunea din nou
c ncearc s scape de el. i iat c gunoiul sta se las strivit
i noi trebuie s facem ore suplimentare ca s alergm dup
asasin! tii ct am dormit, de cnd a fost clcat? Exact o or i
zece minute, i asta c am tras un pui de somn n main, i
dac n noaptea asta o s pot nchide ochii cinci minute, voi fi
87

norocos!
n picioare, sub soarele arztor, l ascultam. Nu auzisem
vreodat un poliist s vorbeasc n felul sta i eram puin
nucit. Brusc, West zmbi i i art dinii mari i albi.
Nu trebuie s m luai n serios, domnule Scott. Din cnd n
cnd, mi mai vrs i eu nduful. Asta te mai linitete. Chiar
dac tiu bine c OBrien era un derbedeu i c moartea lui ne-a
scpat de griji, am totui intenia s-l descopr pe cel care l-a
ucis. Cnd unul dintre noi este omort, atunci e greu pentru
toat poliia. Trebuie fcut un efort. Asta i facem. O s ia timp
i n-o s fie prea uor, dar o s-l gsim. De-abia atunci o s
putem respira linitii. (i ls igara s cad i o strivi cu
piciorul.) Acum, hai s vedem mainile patronului. N-au legtur
cu cazul, dar trebuie s emit un certificat. Unde sunt de fapt?
Pe aici, dincolo de piscin.
O piscin, hm? Ce bine-i s fii bogat! (West cltin din cap
i o lu nainte pe alee.) V place s lucrai pentru un tip bogat,
domnule Scott?
Oh! Pentru mine e totuna.
Mda. E cel mai inteligent aa. Ar putea fi dat dracului. Are
aceeai privire ca eful poliiei. Banii dau oamenilor un
sentiment de putere. Nu-mi plac tipii prea puternici i nici cei
care au prea mult bnet. Mai devreme sau mai trziu, uit c
sunt fcui ca toat lumea i li se urc la cap. n momentul la
simt nevoia s distrug pe ceilali. Pun pariu c, din cnd n
cnd, domnul Aitken e al naibii de dificil de suportat.
N-am mai avut nevoie s caut un rspuns potrivit c am ajuns
aproape de garaje i de piscin.
Lucille sttea n vrful trambulinei. Cum ne gseam puin
lateral, nu ne vzu. Purta un bikini alb care nu acoperea dect
strictul necesar. Restul corpului era de un bronz auriu uniform i
pletele-i atene i bogate i coborau pn la bru. Atrgea att
de mult privirea c eu i West ramaserm intuii pe loc, de
parc ne-am fi lovit de un zid.
Se nl pe vrful picioarelor i ntinse minile, fcnd
aproape s plesneasc pnza subire a sutienului peste snii
plini i apoi sri.
Descrise o curb graioas ntr-un stil perfect, despic apa
aproape fr nicio mproctur i reapru la suprafa
scuturndu-i capul pentru a ndeprta uviele care-i cdeau n
88

ochi. Se ntinse n plut, cu prul rsfirat n jurul ei la suprafaa

apei, apoi se ndrept agale spre scara piscinei.
Mam, Doamne! sufl West ntr-un suspin prelung.
i scoase plria, o terse n interior cu batista i o urmri din
ochi pe Lucille, care ieise din ap i fcea nconjurul bazinului,
iroind de ap, cu bikini strns lipit de corp. mpietrii ca dou
statui, o privirm disprnd ntr-una din cabine.
ntr-un trziu, West ntoarse spre mine ochii somnoroi;
buzele-i subiri se strnser ntr-un rictus de nencredere.
E fii-sa?
Nu. E doamna Aitken.
Doamna Aitken?
Da.
Vrei s spunei c e soia porcului sta btrn?
Dac v spun c e doamna Aitken!
Ls s-i scape un fluierat prelung.
Nu pare s aib mai mult de douzeci de ani.
Remarcile lui m clcau pe nervi i mi-am pierdut rbdarea.
Oricum, pe mine nu m privete!
M privi surprins i apoi consimi.
Aa e, n-avei nicio legtur. Pe onoarea mea, tipul tie si foloseasc banii, nu-i aa?
M prsi i se ndrept spre garaj. Dup ce deschise porile,
intr ca s verifice mainile. L-am ateptat afar n soare.
Lucille iei din cabin, mbrcat ntr-un maieu de plaj rou
aprins i un ort alb, cu sandale n picioare. n mn inea cele
dou bucele de pnz ud care erau costumul ei de baie; se
ndrept rapid spre mine.
Mi-am dat seama ce impresie i-ar fi fcut West, dac ar fi dat
dintr-o dat peste el. M-am ndreptat deci spre ea. Ridic
privirea i m vzu.
Cu coada ochiului, l-am vzut atunci pe West care ieea din
garaj. Am grbit pasul i am ntmpinat-o pe Lucille n
momentul n care West nchidea porile, i-am spus repede:
E poliist. Nu te caut pe tine, ci a venit doar s examineze
mainile. N-ai de ce s te neliniteti.
Probabil c n-ar fi trebuit s-i vorbesc att de direct, dar nu
mai aveam timp deloc. Cert este c dintr-o dat se albi la fa.
Am fost gata s cred c o s leine.
Fcu ochii mari, privirea i deveni tulbure i, sub bronzul auriu,
89

pielea lu aspectul marmorei. Apoi am auzit lipitul pantofilor lui

West care se apropia de noi. Nu prea grbit, i cu toate astea
fu lng noi mult mai repede dect a fi crezut.
Veni lng mine, suflnd ca o foc. Mi-am dat seama c o
observa pe Lucille. M-am ntors i am vzut c nu m nelasem.
Ea l privea fix, nemicat ca un oarece fascinat de un arpe.
Cu o voce rguit, am reuit s articulez:
Permitei-mi s v prezint pe locotenentul West Doamna
Aitken, locotenente.
Cu accentul lui molcom, West spuse:
Bun ziua, doamn. Tocmai am controlat mainile. Cred c
ai citit
Dar nu merse mai departe.
Lucille se ntoarse brusc i se ndeprt. Nu fugea propriu-zis,
dar se ndeprta foarte repede. West o urmri cu privirea.
Nimeni nu scoase un cuvnt pn cnd nu urc treptele n fug
i dispru.
Cam snoab, nu? zise West, lsndu-i capul pe-o parte, i
d aere de contes. Nu gsii?
Ce treab vrei s aib ea cu un poliist? am spus,
ncercnd s par ct mai indiferent. n fond, e nevasta unui
bogtan.
Exact. (i scoase plria i o terse n interior cu batista.
Categoric, asta era o manie la el!) Dar m ntreb ce-o fi avut. Ai
vzut cum s-a schimbat la fa?
Pe cuvnt c nu.
M-am ndreptat spre teras, cu inima btnd s-mi sparg
pieptul. West m urm.
Mda. i-a schimbat culoarea. Ce-o frmnta-o? E al naibii
de frumoas. Cu un corp ca al ei, e mai mare pcatul s vezi c
e mritat cu boorogul de Aitken.
Merse s-l vad pe Aitken i s-i nmneze patru certificate
care atestau starea excelent a mainilor. Aitken le lu i le
arunc neglijent pe masa din grdin. West i ddu de
asemenea un certificat lui Hackett.
Cred c asta e tot, zise el, privindu-ne pe rnd pe toi; v
mulumesc pentru amabilitate, domnule. (nti se adresase lui
Aitken. Se ntoarse apoi spre mine.) La fel v mulumesc i
dumneavoastr, adug.
Apoi, ntr-o tcere grea, de plumb, travers terasa cu pasul lui
90

greoi i cobor treptele, ndreptndu-se spre maina poliiei

care-l atepta.
Ei bine! Ca mod de a risipi banii contribuabililor, nici c se
putea altul mai bun! mormi Aitken. n viaa mea n-am vzut
ceva mai ridicol i mai
Gseti? ntreb Hackett ridicndu-i sprncenele stufoase.
Caut un individ care a ucis un agent de poliie. Pentru ei, este
un lucru important. tiu c maina tipului e lovit. Asta-i calea
cea mai sigur de a o descoperi. (i flutur certificatul.) Mai
devreme sau mai trziu, vor da peste o main accidentat care
nu va avea certificat i atunci vor fi siguri c i-au gsit omul.
Mie mi se pare o idee foarte bun. (Se ntoarse spre mine i se
ntinse.) Dar te lipsim de partida de golf. i eu ar cam trebui s
plec. Nevast-mea o s se ntrebe pe unde am umblat. S
mergem. La revedere, Aitken. Afacerea asta a noastr o s fie
tare simpatic. Ridicndu-se, i strnse mna lui Aitken.
Sper i eu, spuse Aitken. Dar asta va depinde foarte mult
de Scott.
Hackett m btu pe umr.
O s se descurce el. Am fugit. ngrijete-i piciorul, R.A. Cu
ct mai repede te vei pune pe picioare, cu att mai bine.
Mai schimbar cteva cuvinte, apoi Hackett i cu mine ne
ndreptarm mpreun spre maini.
Nu uita s treci pe la hotelul nostru s ne vezi, mi zise. A
vrea s te prezint soiei mele.
E foarte amabil din partea dumneavoastr. Necazul e c
R.A. are nevoie de mine n fiecare sear i nu am prea mult timp
liber.
neleg. Dar aranjm noi asta. (Se opri un moment pentru a
privi Pontiac-ul nainte de a urca n Buick-ul lui.) Vd c nc te
mai foloseti de maina lui Jack.
Am fcut un efort pentru a rmne impasibil.
Da, dar nu pentru mult timp. Curnd o recuperez pe a mea.
Privirea lui ptrunztoare m examin.
Ce spuneai c are?
Pierde ulei.
Aprob din cap.
Mainile sunt o adevrat pacoste. Venind ncoace, mi-a
plesnit o garnitur la chiulas. Orict ai plti o main,
ntotdeauna e ceva care nu merge, mai devreme sau mai trziu.
91

Nu-mi fceam iluzii. Nu m mbrobodea el doar de dragul de a

se asculta vorbind. Eram convins c va lansa bomba i eram pe
faza, ncordat i crispat. Brusc, m intui cu ochii lui
ptrunztori:
O cunoti pe soia lui Roger?
Nu m ateptam la un atac att de direct, att de dur. Am
ncasat lovitura. Dar nu era nimic de fcut. mi fusese deja
destul de greu s m controlez pn atunci.
Am am vzut-o.
Aprob.
i eu. (Se ntoarse s deschid portiera.) O femeie
formidabil. Mult vreme m-am ntrebat de ce a luat-o Aitken de
soie. E o femeie pentru un brbat tnr. El e mult prea btrn
pentru ea. Cnd o fat de vrsta asta se mrit cu un brbat cu
patruzeci de ani mai mare, e un pericol mortal pentru primul
puti care umbl prin preajm. (mi adres un zmbet amical.)
Dar m ntreb la ce-i tot povestesc asta. Un tnr inteligent ca
tine n-o s se lase atras ca un fluture de lamp, nu-i aa?
M btu pe umr i se urc n main. Relu apoi, scond
capul pe geam.
S nu cumva s nu vii s ne vezi cnd o s ai timp. Pe
curnd, sper.
Rmsei mpietrit ca o statuie, n timp ce maina se
ndeprta.
tiam c o recunoscuse pe Lucille cnd ieise din bungaloul
meu noaptea precedent; n felul lui bizar i afectuos totodat,
mi fluturase prin fa semnalul de pericol.
Cnd am urcat la volanul Pontiac-ului, mi-am dat seama c
de-abia mai respiram. Am rmas cteva secunde, cu privirea
pierdut, apoi am apsat acceleraia i am nit n tromb pe
alee, ndreptndu-m spre bungalou.

92

CAPITOLUL VIII
UNU
Am petrecut dup-amiaza singur, dialognd cu mine nsumi.
Aluziile lui Hackett m apsau dar, cum se prea c nu caut smi fac greuti, mi-am zis c ar trebui s uit incidentul i s-mi
concentrez atenia asupra problemei principale, adic a
Cadillac-ului. Eram sigur c dac a gsi o posibilitate s-mi
repar maina, a reui s scap de ncurctur.
Dar de-abia mai spre sear am descoperit dintr-o dat cum a
putea s scap fr dificulti prea mari. Scosesem din portofel
certificatul eliberat de West i, examinndu-l, mi-am dat seama
c, fr s vrea, chiar el mi dduse soluia.
Completnd formularul, nu notase dect numrul mainii, fr
s specifice marca. Mi-am zis atunci c, punnd numerele de la
Pontiac la Cadillac, certificatul m acoper n cazul n care voi fi
oprit ducnd Cadillac-ul la un garaj pentru a fi reparat.
Am privit certificatul cteva minute fr s-mi vin s cred c
ar putea fi aa de simplu. Evident c agentul, care eventual mar fi oprit, ar putea compara numrul din certificat cu cel de pe
talon, dar era un risc care trebuia asumat.
Mi-am zis c e prea periculos s schimb numerele nainte s
se lase seara. Mai era nc o or sau dou pn la apusul
soarelui i, tot ateptnd, m apuc dorina de a-i telefona lui
Lucille pentru a-i spune c gsisem poate o soluie. tiam c
brusca apariie a lui West o zdruncinase zdravn i n-a fi vrut so vd pierzndu-i cumptul n ultimul moment, tocmai acum,
cnd credeam c reuisem s aranjez totul.
Am luat telefonul i am format numrul lui Aitken. Chiar
Lucille fu cea care-mi rspunse.
Ches la aparat, am zis. Poi s vorbeti?
Am auzit-o scond un ipt uor.
Da. Ce s-a ntmplat?
ineam s-i spun c am impresia c am gsit o cale s
scpm. Cred c totul se va aranja. Cred c ntr-adevr am gsit
soluia cea bun.
93

Se ls tcerea. Puteam s-i aud respiraia ntretiat.

Eti sigur? m ntreb ntr-un trziu.
Da. Totul va fi n regul. O s scpm amndoi.
Dar cum?
Nu pot s-i spun nimic la telefon. Dar ineam s-o afli
imediat. Nu mai ai de ce s te neliniteti.
neleg, spuse, cu o voce ce mi se pru ciudat de abtut.
Bun. Foarte bine.
Nu mai ai de ce s-i faci griji. Linitete-te.
Bine, zise.
Apoi nchise.
Aeznd receptorul, eram ngrijorat. Reacia lui Lucille m
surprindea. M ateptasem s-o vd mulumit i uurat.
Aproape c-ai fi putut spune c era nemulumit c gsisem o
soluie!
Cum nc era prea mult lumin ca s m duc la Seaborne,
m-am dus s m instalez pe teras pentru a mai medita puin,
ateptnd nerbdtor apusul soarelui.
De-abia pe la opt i jumtate se ntunec.
Am prsit bungaloul, am luat Pontiac-ul i m-am ndreptat
spre casa lui Seaborne.
Am reuit s scot destul de repede numerele Pontiac-ului.
Eram obligat s lucrez la lumina lanternei, iar uruburile erau
ruginite, dar am reuit. Apoi am deschis uile garajului i m-am
nchis nuntru nainte de a aprinde lumina.
Placa din spate a Cadillac-ului a putut fi scoas repede i am
nlocuit-o cu cea a Pontiac-ului. Am trecut la cea din fa. Aici
ns, am descoperit c uruburile erau foarte ruginite i m-am
chinuit din greu s le deurubez.
Eram ntins pe spate, pe jumtate vrt sub main i m
luptam cu butoanele cnd am auzit un zgomot slab afar.
Am rmas nlemnit, cu mna ncletat pe cheia englezeasc,
cu privirea fixat pe mruntaiele ntunecate ale motorului.
Nu auzeam dect freamtul uor al mareei urcnd i fonetul
vntului printre palmieri. Nu m clinteam, cu urechea la pnd,
cu inima btnd, sigur de-a fi auzit un zgomot afar, dar
ncercnd s m conving singur c imaginaia mi juca o fest.
Cum nu mai auzeam nimic, am sfrit prin a-mi spune c
visasem i am reluat lucrul la afurisitele alea de uruburi.
Tocmai desfcusem ultimul urub, cnd am auzit scrind
94

ua garajului.
Mi s-a oprit inima-n loc. De unde eram nu puteam s vd
dect o u: ea se deschise ncetior. tiam c nu putea fi
vntul. nchisesem bine uile. Nu putea fi dect cineva care
mpingea canatul.
Am ncercat s ies, trndu-m pe sub main. nainte de a
putea s ies de sub bara de direcie, lumina s-a stins. Apoi am
auzit uile deschizndu-se larg.
Luna nc nu apruse. Prin uile deschise, nu se vedea dect
cerul ntunecat i cteva stele. Cuprins de panic, am continuat
s m trsc pentru a m degaja.
Dintr-o dat, cnd tocmai m ridicam, cu placa Pontiac-ului n
mn, o lumin fulgertoare m orbi. Apoi m-am trezit
scufundat n cel mai profund ntuneric.
Timp de cteva secunde, am rmas acolo, pe vine, fr s
ndrznesc s m mic, cu mintea golit, apoi am auzit pe
cineva rupnd-o la fug. Revenindu-mi n fire, am neles ce se
ntmplase.
Un tip, nzestrat cu un blitz, m surprinsese n faa Cadillacului accidentat i m fotografiase, cu numrul mainii n mn.
Furia i frica m-au fcut s nesc. Lsnd placa, am ieit din
garaj alergnd.
Fotograful fugea spre drum. Auzeam distinct zgomotul pailor
lui. Dup ureche, mi-am dat seama c trebuie s fi fost un
brbat. Nicio femeie n-ar fi putut alerga aa de repede i n
ritmul acela.
M-am grbit pe urmele lui. Furia mi ddea aripi, dar
ntunericul nopii fr lun mi ngreuna urmrirea.
Cel puin, aveam norocul de a cunoate bine drumul. tiam c
la o sut-dou de metri de bungaloul meu se gsea un plc de
palmieri i de tufiuri nflorite. Ceva mai departe, ncepea
drumul care cobora n cmp deschis pn la osea. De o parte i
de alta a drumului nu erau dect dune de nisip. Dac tipul
depea tufiurile, n-aveam cum s nu-l prind, doar dac nu era
mult mai iute ca mine, ceea ce m ndoiam.
Am nit pe drum cu o vitez ce n-o prinsesem niciodat;
cnd m-am apropiat de plcul de palmieri i de tufiuri, m-am
oprit s ascult, cu respiraia ntretiat. Nu mai auzeam nimic.
Tipul prsise probabil drumul i se ascunsese n tufiuri.
Eram absolut sigur c fotograful meu nu era altul dect tipul
95

care ne telefonase dimineaa, mie i lui Lucille. Era hotrt s

ne antajeze. mi fcuse o fotografie care putea s-mi aduc
zece ani de pucrie. Eram, deci, ct se poate de hotrt s nu-l
las s-mi scape. ineam s-i fac felul cu orice pre.
Acum regretam c nu-mi luasem lanterna. O bezn neagr
m nconjura i nu puteam distinge dect siluetele vagi ale
palmierilor profilate pe cerul ntunecat. Individul se ascundea pe
aproape. Am naintat, pas cu pas, pn sub copaci, atent s nu
fac nici cel mai mic zgomot. De-abia atunci mi-am dat seama de
dificultatea misiunii mele. Tufiurile formau o mas compact i
ntunecat. Eram sigur c omul meu era pe acolo, dar, fr
lumin, era greu de descoperit.
Ramurile care foneau l avertizau fr ndoial c eram n
cutarea lui. Am reuit s ajung n mijlocul crngului i m-am
oprit s trag cu urechea. Niciun zgomot. Eram sigur c era
acolo, la ndemn, ghemuit n ntuneric i probabil tot aa de
nspimntat ca i mine, spernd s trec fr s-l vd.
Fr lumin, n-aveam dect o singur ans s-l descopr. S
dau pur i simplu peste el. Frunzele moarte mi biciuiau obrajii.
Am ntins minile n faa mea, ca un orb, fr a nceta s ciulesc
urechile, n sperana c-l voi auzi prsindu-i ascunziul.
i apoi, deodat, piciorul mi se lovi de ceva moale. Am auzit o
rsuflare uoar care nu putea fi dect a unui tip prins pe
neateptate. Am ntins o mn n bezn i degetele ntlnir o
figur. Am sesizat atunci umbra unei siluete ntunecate care se
profila n tufi. Am tras mna i am strns pumnul, dar eram cu
o fraciune de secund n ntrziere.
Am auzit uieratul unei mciuci care m lovete. M-am
aruncat ntr-o parte, cu braul ridicat ca s-mi pzesc capul.
Ceva dur m plesni n umr. Am czut n genunchi. nainte ca
s-mi revin, uieratul s-a auzit nc o dat i am primit o lovitur
violent n cretetul capului.
Am simit cum m prbuesc ntr-un abis negru, fr fund.

DOI
Undeva, departe, o pendul btu de nou ori. Dangtul
melodios prea s vin din alt lume, dar era un sunet familiar.
M-am surprins gndind c ateptam acum btaia propriei
96

pendule, de pe cminul din living.

Am deschis ochii. Tavanul alb strlucitor se prbui peste
mine, apoi se ndeprt brusc. Aveam impresia c un ciocan
uria mi turtea capul.
M-am grbit s nchid ochii i am rmas aa pn cnd
dangtul ncet; apoi i-am deschis cu grij.
Eram ntins pe divan. Am dus o mn la ceaf i am simit o
ditai umfltur acoperit de snge nchegat. M-am ridicat
ncetior i m-am surprins gemnd. Din nou a trebuit s nchid
ochii. Durerea de cap se liniti i, dup vreo cteva minute, am
putut n sfrit s m ridic n capul oaselor i s privesc n jurul
meu.
Lumina era aprins peste tot. Lng mine, am vzut pe
msu o sticl din whisky-ul meu cel mai bun i o gletu cu
ghea. Era o sticl pe care o pstram pentru ocazii deosebite i
am remarcat ntr-o doar c lipsea mai bine de un sfert.
M-am ntors spre stnga i n-am fost mai puin surprins s
vd un individ instalat ntr-unul din fotoliile mele preferate. Era
n penumbr. Privirea mi era nc tulbure i pentru mine nu era
dect o siluet vag, dar mi-am dat imediat seama c el era cel
care ne telefonase, care m fotografiase n timp ce schimbam
numerele mainilor i care m lovise cnd m mpiedicasem de
el n umbra tufiurilor.
mi ineam capul cu amndou minile i din nou am nchis
ochii. Dup cteva momente, am fcut un efort s-mi revin, am
ridicat capul i l-am privit pe individul aezat n faa mea.
ncet-ncet ncepeam s-i disting trsturile.
Era un tip solid, blond i bronzat, de douzeci i trei
douzeci i patru de ani. Avea un nas grecesc, ochi verzi i o
musta subire. Avea trsturi regulate i pletele i erau
pieptnate cu grij. Dup prerea mea, ar fi trebuit s treac pe
la frizer, dar poate c femeile l gseau atrgtor aa cum era.
Era mbrcat n haine sport de culoare verde nchis, avea
pantofi din piele ntoars i, la mn, un ceas-brar din aur
masiv. n mna dreapt inea un pahar plin cu whisky n care
pluteau cuburi de ghea. M observa cu un surs
condescendent care mi ddea ghes s sar la el i s-i zdrobesc
nasul cu un pumn.
Salut, btrne, zise vesel. ncepusem s m ntreb dac nu
cumva am mers prea departe.
97

Am pipit uor umfltura cu degetele. Am fcut o strmbtur

cnd ciocanul ncepu din nou s-mi piseze capul. Zmbetul
tipului din faa mea dispru i relu:
Trebuie s fie dureros. Vrei s bei ceva?
Cine eti? Ce caui aici? am mormit.
M-am gndit c e mai bine s te aduc la tine acas, zise
ntinzndu-i picioarele. E timpul s discutm puin. Am putea
lega o prietenie minunat. M numesc Ross, Oscar pentru
prieteni. Te simi suficient de bine ca s pori cu mine o mic
discuie prieteneasc?
M simt suficient de bine ca s te fac s-i nghii dinii! am
zis, ridicndu-m ncetior.
ncepu s rd, sincer nveselit.
Te neleg, dar n locul tu eu n-a ncerca. Au fost alii mai
solizi ca tine care au crezut aa, dar i-au dat seama rapid c se
nelau. S nu ne certm. E vorba pur i simplu de o afacere pe
care am putea s-o facem mpreun. Eu am de vnzare un lucru
pe care s-ar putea s doreti s-l cumperi. Nimic mai simplu!
Aadar, Lucille avusese dreptate. Era un antaj. L-am privit pe
tipul care pretindea c se numea Ross i m-am ntrebat n ce
msur poate fi periculos. n primul rnd trebuia s ncerc s
aflu ce tie i ct cere ca s tac. De-abia apoi puteam decide
atitudinea fa de el.
i ce crezi c posezi aa interesant?
Nu departe de aici e o plaj micu i drgu, zise el, unde
bieii i fetele vin s se distreze. Mi-am amenajat o
ascunztoare i, cnd am nevoie de bani, dau o rait pe acolo.
Nu ntotdeauna am noroc, dar ieri sear am avut baft. Am
vzut soia unui celebru magnat al publicitii care fcea nebunii
pe nisip cu un angajat al soului ei. i am avut impresia c tipul
respectiv ar prefera s lase civa dolrai acolo, dect s
povestesc totul soului. Dac i-a spune numrul fraierilor caremi cad n plas n felul sta, ai rmne surprins. E grozav de
rentabil chestia.
Am luat o igar i am aprins-o.
Nu-i aa de interesant afacerea ta, am replicat. De ce tear crede mai curnd pe tine dect pe mine?
Aprob din cap.
Corect. n general, clienii merg pn la cincizeci de dolari
ca s muamalizeze lucrurile, dar de data asta, a fost i
98

accidentul. Soia celebrului magnat n publicitate n-a prea

apreciat insistena ta i a fugit. A luat maina i a ucis un
poliist. Trebuie s fi citit n ziare. Am ajuns la locul faptei la mai
puin de dou minute dup petrecerea accidentului. Nu s-a oprit
i i-a paradit maina. Ideea ta de a schimba numerele nu era
rea, dar de cteva ore bune te pndesc narmat cu un aparat de
fotografiat i un blitz. Acum am i o poz frumuic de-a ta n
aparat, ceea ce ar putea s v bage la rcoare pentru zece ani,
pe tine i prietena ta. i dac ai ghinion i dai peste un
judector cpos, te alegi cu cinpe ani. mi pare deci c ai
putea s cotizezi substanial, dac vrei s evii prnaia i s-o
crui pe putoaic.
Nu m clintisem, cu privirea pierdut, zicndu-mi c de data
asta chiar c intrasem ru n ncurctur.
Nu lua aerul sta nefericit, btrne, spuse zmbind. n
fond, banii ce reprezint? Sunt lucruri mult mai importante n
via, dect dolarii. Chiar dac ai avea un milion, tot n-ai putea
s profii de el n nchisoare. Serios vorbind, am nevoie de
parale. Trebuie s plec din ar. O s reglm afacerea asta
printr-o singur plat, bani ghea. Scoate banii i n-o s-i spun
patronului tu c te distrezi cu nevast-sa i nici n-am s trimit
poza poliiei. E-n regul?
Da, dar dup aceea, o s ceri din nou!
Sorbi un pic de whisky i zmbetul i se li:
Natural, sta-i un risc pe care i-l asumi, dar pentru o sum
rotunjoar, pot s promit c te uit.
Mi-am luat inima n dini i am ntrebat:
Ct?
Voi doi, rspunse cuibrindu-se mai bine n fotoliu, cred c
ai putea scoate treizeci de mii de dolari. Ea trebuie s aib ceva
diamante s le pun gaj i tu pun pariu trebuie s ai ceva
parale la ciorap. Da. S zicem treizeci de mii. i nu-i scump.
Un fior de ghea mi trecu pe spinare.
Eti bolnav! N-am atia bani! Sunt de acord s pltesc
cinci mii de dolari pentru poz, dar niciun sfan n plus!
i termin whisky-ul i aez paharul.
Excelent scotch. i dau rgaz pn la sfritul sptmnii
viitoare ca s faci rost de parale. O s-i telefonez ca s-i spun
cum s mi-i trimii. Treizeci de mii, bani ghea.
Dar i repet c nu-i am! Cinci mii e tot ce pot s scot.
99

Se aplec nainte, lu o igar de pe msu i o aprinse.

Nu face pe prostu, btrne. Poi s-i vinzi casa. Ai putea
s iei uor cinpe mii de dolari. Iar ea, i ea poate s fac rost
de bani. Trebuie doar s v organizai. E o treab care se
regleaz o singur dat. i n-am s rennoiesc cererea. (ncepu
brusc s rd.) N-am s-o rennoiesc pentru c sunt sigur c n-o
s mai fie nimic de scos de la voi. Ascult-m puin, btrne.
Cnd pun gheara pe un fazan, atunci m ag cum trebuie. Din
dou, una: sau te cptueti cu cinpe ani de prnaie i la fel i
putoaica, sau v descurcai s facei rost de treizeci de mii de
dolari. V dau ase zile. Gndete-te. Te sun joi ca s vd cum
stai. N-ai prea mult de ales: ori veri mlaiul, ori intri pentru
cinpe ani la rcoare. E foarte simplu. (Se ridic.) n locul tu,
eu n-a mai ezita, dar poate c nu vedem lucrurile la fel. Nu te
lsa dobort ticuule. n fond, banii ce reprezint? (Travers
camera, micndu-i umerii musculoi.) mi pare ru c a trebuit
s te lovesc, dar ai cutat-o. Ne vom revedea, fii linitit. Atunci,
pe curnd i mulumesc pentru butura excelent!
L-am urmrit cu privirea. n pragul camerei, se opri i privirile
ni se ncruciar. M apucase iar durerea de cap i nu m
simeam prea bine.
i fr bancuri, da? Poi s protestezi, e normal; nu stric
nimnui, dar s-i intre bine n cap c eti ncolit. O s-i dai
repede seama c laul e bine strns.
Iei i dup un moment am auzit o main demarnd i
ndeprtndu-se rapid.
M-am ridicat cltinndu-m, am luat un pahar curat din vitrin
i mi-am turnat o porie zdravn de scotch. Am dat-o peste cap
dintr-o nghiitur i m-am dus n baie, unde am umplut chiuveta
cu ap rece. Mi-am vrt capul n ap i cnd m-am ntors n
living m simeam mai bine. Mi-am mai turnat un whisky, m-am
aezat n fotoliu i mi-am aprins o igar.
Cu ochii n tavan, mi-am zis: Iat ce nseamn un antaj.
Ross afirmase c laul e bine strns. M-am apucat deci s
analizez capcana, s vd dac n-avea vreo fisur.
Dup cteva momente de gndire, mi-am dat seama c eram
bine ncolit. Nicio ieire. Eram legat de mini i de picioare.
Dac m-a fi dus la Aitken s-i spun adevrul, m-ar fi dat afar.
Dac a mrturisi totul poliiei, ar aresta-o pe Lucille, iar Aitken
s-ar rzbuna slbatic pentru c i-am denunat soia. Dac
100

reueam s fac rost de treizeci de mii de dolari, puteam s-mi

iau adio de la noua agenie de la New York
Cum spusese Ross, laul era bine strns.
Ce s fac?
Mi-am stins igara i am aprins alta.
Nu-mi rmnea dect o singur soluie. S scap de la. Nu
numai c trebuia s scap din capcan, dar trebuia s-i fac felul
lui Ross, ca s nu mi-l fac el mie nainte. N-aveam de ales:
trebuia s-l prind pe Ross, altfel eram terminat.
n orice caz, aveam rgaz ase zile nainte de a m ocupa de
el. Primul lucru de fcut era s aranjez problema Cadillac-ului.
Se fcuse ora nou i jumtate. Am luat telefonul i l-am
sunat pe Sam Lowther, mecanicul care se ocupa de maina
mea.
Sam, i-am spus cnd a rspuns, iart-m c te sun aa
trziu, dar tocmai am ciocnit ru Cadillac-ul. Am intrat ntr-un
copac i a avea nevoie s fie reparat repede. Ai timp?
Pot s-l iau imediat, domnule Scott, dac dorii. Am doi
lucrtori care nu prea au ce face acum i ar putea s se ocupe
de main de-ndat ce-o aducei. Dac nu-i aa de grav, a
putea s-o fac pn miercuri, dar trebuie s vd nti ct de
mare-i reparaia, nainte de a v da un rspuns definitiv.
Mulumesc foarte mult, Sam. i-o aduc ntr-o jumtate de
or.
Chiar dac m mai durea al naibii de tare capul, eram hotrt
s-i ncredinez Cadillac-ul chiar n seara aceea.
De acord, domnule Scott. Dar mai e o problem. Trebuie s
anunai accidentul la poliie. Din cauza acelei poveti cu oferul
care a fugit de la locul accidentului. Nu pot s fac nicio reparaie
fr certificat. Probabil c ai citit n ziare. Putei s facei rost
de unul?
l am deja. Am anunat accidentul imediat i poliia a
aranjat totul.
Perfect, domnule Scott. Trebuie doar s-mi aducei maina
i bieii mei se vor ocupa de ea imediat.
I-am mulumit i am nchis.
Bineneles, ar fi putut s observe schimbarea numrului, dar
mi-am zis c trebuie s-mi asum riscul sta. Zeci de maini i
treceau prin mn i era puin probabil s remarce. Mergnd
mai curnd la el dect la un garaj unde nu eram cunoscut,
101

speram s evit ntrebrile neplcute.

Am nchis bungaloul cu cheia i m-am ndreptat pe jos spre
casa lui Seaborne. Am urcat aleea spre garaj cu greutate, avnd
o durere de cap nfiortoare.
Nu fusese micat nimic de cnd nisem n urmrirea lui
Ross. M-am nchis nuntru i am terminat de nurubat placa
din fa. Apoi am fcut nconjurul mainii pentru a examina
sngele coagulat pe cauciuc. Trebuia s-l cur. Nu puteam s-l
las acolo, Sam l-ar fi observat cu siguran. Aveam impresia c
distrug o dovad care ar fi putut fi n favoarea mea dac a fi
fost prins, dar n niciun caz nu puteam lsa acolo urmele de
snge.
Am luat o gleat cu ap i am splat pneul. Apoi am scos
Cadillac-ul pe drum i am bgat Pontiac-ul n garaj. Dup care,
am nchis garajul cu cheia i m-am ndreptat n vitez spre
osea.
N-aveam ncotro, trebuia s conduc cu un singur far. Am avut
noroc c drumul era aproape pustiu. Puinele maini cu care mam intersectat n-au prut s remarce unicul meu far i am ajuns
la garajul lui Sam fr s ntlnesc vreo patrul de poliie.
Intrnd n atelierul slab luminat, l-am observat pe Sam la
biroul lui; tocmai vorbea cu cei doi mecanici.
Veni spre mine cu mna ntins. Era un tip mthlos, gen
Hercule, cu figura bronzat i buclat, cu ochi poznai.
Bun seara, domnule Scott, zise aruncnd o privire
Cadillac-ului. Mam, Doamne! Dar ai ncasat-o!
Mda. Iat ce nseamn s mergi prea repede, cu mna de
gtul unei prinese, i-am rspuns, convins c genul sta de
explicaie era pe gustul lui.
Surse.
tiu i eu ce nseamn asta, ce mai. i eu fac la fel. Ah,
femeile! n sfrit, nu-i aa grav, dar nu cred c a putea s-l fac
nainte de sfritul sptmnii.
Mecanicii s-au apropiat nemulumii s examineze caroseria.
Privind portiera, Sam relu:
Zgrieturile astea dou sunt destul de adnci. Ai face bine
s v apucai de treab, biei. Scoatei ua i ncepei cu asta.
(Se ntoarse spre mine.) Avei hrtia de la poliie, domnule
Scott?
n momentul n care bgm mna n buzunar s-mi scot
102

portofelul, am auzit zgomotul unei motociclete i, ntorcndum, am vzut un agent care oprise n faa garajului. Mi se opri
inima n loc, dup care ncepu s bat nebunete. Am reuit
totui s-mi pstrez o figura impasibil cnd motociclistul intr
n atelier
O secund, mi zise Sam, ndreptndu-se spre agentul pe
care se prea c-l cunoate. Salut, Tim. Ce-i trebuie? l ntreb.
Ai o main accidentat? mormi cellalt.
Da, ntocmai. Domnul Scott tocmai mi-a adus Cadillac-ul. A
intrat ntr-un copac.
Agentul mi arunc o privire ptrunztoare. Apoi se apropie de
main. Examin farul. mi revenisem i scosesem n sfrit
certificatul din portofel.
M-am apropiat de motociclist.
inei, domnule agent, am un certificat pe care mi l-a dat
locotenentul West, i-am zis.
Se rsuci agale, fr grab i ntinse mna fr s m
slbeasc din ochii si mici i duri. A trebuit s fac un efort de
voin pentru a-i susine privirea, dar am reuit. Studie
certificatul.
Dac mi-ar fi cerut talonul, eram terminat. Dar n-aveam
altceva de fcut dect s atept, i minutele urmtoare fur
printre cele mai dificile din viaa mea.
Privi numrul mainii i din nou hrtia, apoi, n sfrit, i
mpinse casca pe ceaf i-i umfl obrajii.
Cnd l-ai vzut pe locotenent? m ntreb.
La domnul Aitken, patronul meu. Locotenentul a verificat
mainile domnului Aitken i pe a mea cu aceeai ocazie, am
spus, dndu-mi seama c vocea mi suna destul de nesigur. Sam
m cunoate. El se ocup ntotdeauna de maina mea.
Cum ai avut accidentul?
Am intrat ntr-un copac.
Sam se amestec n discuie.
Domnul Scott tocmai pipia o fetican, zise el cu un
zmbet complice. i eu fceam la fel la vrsta lui i uite aa am
intrat prin vitrina unui magazin.
Agentul nu-i descrei fruntea. mi ntinse certificatul cu un
gest brusc i mormi:
Tare mi-ar place s te bag la zdup. Ai fi putut ucide pe
careva.
103

 tiu. Asta mi-a zis i locotenentul, am rspuns, cu fals

umilin. I-am promis s nu se mai repete.
Motociclistul ezit. Vedeam c murea de poft s fac un
scandal, dar eram sigur c aluzia mea la locotenent l mpiedica.
i nu m nelam.
S nu se mai ntmple, mi spuse, ntorcndu-mi spatele s
vorbeasc cu Sam. Eram aproape convins c am pus mna pe
ticlosul care l-a omort pe OBrien. Un ofer mi-a semnalat
maina asta. n sfrit, asta e. Am plecat.
Dup ce plec, Sam mi fcu cu ochiul.
Bine ai fcut c ai pomenit de locotenentul West, altfel
ngmfatul sta v-ar fi umflat. E un tip care caut mereu rc.
I-am dat certificatul.
O s ai fr ndoial nevoie de asta.
Just, spuse, punndu-l n buzunar. A putea s v dau o
main, domnule Scott.
Mi-ai face un mare serviciu.
Luai Buick-ul de colo. Am s v dau Cadillac-ul vineri. mi
aducei Buick-ul venind de la birou i maina dumneavoastr v
va atepta.
I-am mulumit, m-am urcat la volanul Buick-ului i am ieit n
osea.
N-aveam niciun chef s m ntorc la bungalou. Era
unsprezece fr douzeci. ntlnirea cu motociclistul m cam
tulburase i nu m simeam n stare s rmn acas, singur cu
gndurile mele sumbre. Aa c m-am ndreptat spre centrul
oraului.
Am parcat Buick-ul i m-am ndreptat spre barul unde
mergeam cteodat cu Joe, s gsim o surs de inspiraie.
Barmanul, un grsan btrn i simpatic, pe care-l numeam Slim,
mi-a fcut un semn de bun venit vzndu-m c intru. M-am
sltat pe un taburet i am comandat un scotch dublu.
Nu avea dect patru clieni; erau n fundul slii, la o partid
de whist.
Ia te uit, domnul Scott. Cam trziu n seara asta!
Mda. Dar mine e duminic.
Exact. Ziua mea preferat. (mi turn un scotch, adug
ghea i puse paharul n faa mea.) Ia spunei, ai auzit vestea,
n legtur cu oferul?
Mi se strnse brusc stomacul.
104

 Nu. Ce s-a ntmplat?

Tocmai am auzit la radio, acum zece minute. Cam la
aceeai or cnd a fost ucis poliistul, un martor a observat un
brbat i o femeie ntr-o main care a ieit de pe osea
ndreptndu-se spre drumeagul care duce la plaj. Poliia a
lansat un apel cerndu-le s se prezinte de urgen. Se crede c
ar fi putut s vad maina care l-a lovit pe OBrien; dac nu sunt
chiar ei vinovaii
Am luat o nghiitur zdravn de whisky.
Nu se poate! Am zis, fr s-l privesc.
Eu pun pariu c n-or s se prezinte. Un brbat i o femeie
pe drumeagul la, v dai seama c doar nu se duceau s
admire peisajul! (mi fcu cu ochiul.) i n-au niciun chef s-i
vad poza pe prima pagin a ziarelor!
Chiar aa. n orice caz, poliia a dat lovitura gsindu-l pe
tipul la, am rspuns, fcnd un efort uria s par ct mai
indiferent.
Mda. Mie mi se pare totul cam exagerat. Zilnic sunt
accidentai o grmad de oameni, dar se face atta tam-tam
pentru c sta-i poliist.
L-am ascultat rbdtor, n timp ce-mi expunea prerea lui
despre poliie, apoi l-am ntrebat dintr-o dat:
Nu cumva l cunoti din ntmplare pe unul Oscar Ross?
Slim pru mirat.
Ba da. E barman la Little Tavern, colo jos, la Mont Cresta.
l cunoatei, domnule Scott?
M-am strduit s rmn impasibil, cu toate c tirea asta m
puse pe gnduri.
Nu, dar auzisem c-i cel mai bun barman din regiune. M
ntrebam ce-o avea aa nemaipomenit.
Pariez c vreo femeiuc v-a povestit asta, replic Slim cu
dispre. Cel mai bun barman! Hai c-i bun! Nu-i dect un
amator, asta e, nimic altceva. Prepar nite cocteiluri de-ar
vomita i-o pisic. V spun eu ce are aa nemaipomenit: o
moac atrgtoare. Domnul place femeilor. i cnd apare o
femeie la bar, api atunci s vezi circ, v spun eu! tii
dumneavoastr, ocheade languroase, privirea-n decolteu, tot
felul de mngieri cnd le ajut s se urce pe taburet.
Putoaicele ador asta, dar, ca barman, nu face doi bani. Eu nu
l-a angaja nici pe gratis.
105

 Little Tavern? Nu acolo cnt Dolores Lane?

Ba da. (Slim lu o crp i se apuc s lustruiasc
tejgheaua barului.) Dac n-ai intrat acolo niciodat, n-ai
pierdut nimic. Nici fata nu merit deranjul.
Nu despre ea se spune c era logodit cu poliistul care a
fost clcat?
Slim i frec brbia, cu privirea pierdut.
Mda, cred c avei dreptate, dar poate-i doar o brf de-a
ziaritilor. De ce s-ar mrita o cntrea de cabaret cu un
poliist, v ntreb?
Mi-am terminat whisky-ul.
Aici, chiar c ai dreptate. Basmele aste din ziare sunt bune
de-aruncat, am spus, cobornd de pe taburet. n sfrit, o terg
i eu spre cas. Duminic plcut!
M-am ndreptat spre Buick. Urcndu-m la volan, am aprins o
igar.
Printr-o pur ntmplare, cptasem o informaie care ar fi
putut s se dovedeasc interesant. Aadar, Ross i Dolores
Lane lucrau n acelai local Dolores mi spusese c trebuia s
se mrite cu OBrien. i Slim se ntreba pentru ce o cntrea
de bar s-ar mrita cu un poliist. Chiar c n-avea niciun sens.
Chestia asta trebuia studiat ndeaproape.
Aa c m-am hotrt pe loc s dau o rait pe la Little
Tavern. Am demarat, am lansat Buick-ul n mulimea de maini,
extrem de numeroase n seara aceea de smbt, i m-am
ndreptat spre Mont Cresta.

106

CAPITOLUL IX
UNU
Little Tavern era tipul de bar de noapte de la periferia
oraului, cu aleea semicircular pentru intrarea mainilor,
reclama multicolor din neon, portarul cu galoane i parkingul
nesat de maini, una mai urt ca alta. Am reuit s parchez,
am stins farurile i am scos cheia din contact. Apoi m-am
strecurat printre maini pn la intrare. Portarul nvrti ua
turnant, ducnd un deget la caschet.
Am ptruns ntr-un hol larg, suprancrcat cu ornamente. Fata
de la garderob, mbrcat cu o rochie vaporoas, scurt de nui ajungea nici pn la genunchi, se apropie de mine, legnndui oldurile i artndu-i diniorii albi ntr-un zmbet larg n
semn de bun-venit. Sursul i se terse puin cnd observ c nam nici plrie i nici palton s-i ncredinez, ceea ce o lipsea de
un dolar baci. Am trecut prin faa ei adresndu-i cel mai
seductor zmbet de care eram n stare. Dar asta o afect tot
aa de mult ca pe o statuie! Fcu cale ntoars i i balans din
nou fundul ndreptndu-se spre coliorul ei. n privina asta, ea
i cu Marilyn Monroe aveau o grmad de puncte comune.
Am urcat scara acoperit cu covor rou, am traversat un
culoar bine luminat i m-am ndreptat spre o firm luminoas cu
neon bleu pal care semnala barul.
n prag, m-am oprit o clip s admir tabloul.
ncperea era imens, avnd n fund un bar n form de
potcoav i numeroase mese ocupate cu peste o sut de clieni
venii s-i fac plinul.
Nu era ceea ce am putea numi o clientel aleas. Niciun
smoking. Femeile erau din toate categoriile. Cteva aveau aerul
unor secretare scoase n lume de patron, drept recompens;
altele erau figurante obosite scpate de la o operet ce dduse
chix. Unele aveau meseria nscris pe frunte i stteau singure
la cte o mas, la distan respectabil una de alta. Mai erau i
cteva trecute de prima tineree, care-i ateptau nerbdtoare
gigoloul. Pe scurt, era clientela obinuit a tavernelor de mna a
107

doua din Palm City.

Am aruncat o privire spre tejgheaua barului. Doi barmani i
fceau de lucru, doi tipi mruni care, judecnd dup prul
negru uleios, pielea lucioas i nchis la culoare i zmbetul lor
slugarnic, trebuie s fi fost mexicani. Nici urm de Ross. Nici nu
m-ateptam de altfel s-l gsesc. Trebuia s fie ziua lui liber.
La bar, m-am trezit plasat lng un grsan n costum alb cam
ifonat, care bea rom cu lmie i prea pilit bine.
Am comandat un scotch cu ghea i, n timp ce barmanul m
servea, l-am ntrebat la ce or ncepe spectacolul.
Unsprezece i jumtate, spuse, fcnd paharul s alunece
spre mine. n restaurant, a doua u la stnga, pe culoar.
M prsi ca s serveasc o blond nalt i osoas, n rochie
verde de sear, care ceruse un cocteil cu ampanie, pe care
curtezanul ei btrior nu prea deloc dispus s i-l plteasc.
M-am uitat la ceas. Se fcuse unsprezece i douzeci.
Beivanul dolofan de lng mine se ntoarse cu un zmbet
ezitant, ca i cum s-ar fi scuzat c se bga unde nu-i fierbea
oala.
Suflndu-mi n fa o duhoare tare de rom, m avertiz:
Nu te duce s-i arunci banii la cabaret, amice. Ceva mai
tare n materie de escrocherie nu gseti n alt parte, ascult
aici.
Nu sunt fete?
Fcu o strmbtur.
Dumnezeule! Da, sigur, sunt fete, dac vrei. Dar eu am
vzut mult mai frumoase pn i n bordelurile algeriene.
Am nceput s nvrt paharul.
S-ar prea c tipa aia, Lane, merit toi banii.
Ddu peste cap o nghiitur de rom i-mi fcu cu ochiul.
Ea poate c merit, dac pui mna pe ea, dar nu-i aa uor.
Eu am ncercat i n-am reuit dect s-mi pierd dou seri
ascultnd-o cntnd, dar cu cntecul n-are nicio tangen.
Atunci, ce-i aa de interesant n bomba asta?
Arunc o privire n spate s vad dac nu-l aude careva, apoi
se aplec spre mine i-mi opti:
Rmne ntre noi. Afl c la etaj e o rulet. Se joac sume
astronomice. Restul nu-i dect un paravan. Dar s nu scoi o
vorb, btrne. i-o spun asta ca prieten, s-i fac un serviciu,
asta-i tot aa c, niciun cuvnt!
108

 Poate o s m duc, s vd ce-a putea pierde.

Ddu din umerii solizi.
Sunt foarte strici la intrare. Toat treaba-i clandestin. Ai
putea s vorbeti cu Claude, gerantul. Dac vrei, poi s-i spui
c te-am recomandat eu: Phil Welliver.
Mulumesc. Unde a putea s-l gsesc?
Cu un semn din cap mi art o u, de cealalt parte a
barului.
Pe acolo. Trebuie s plec, adug, fcnd un efort s se
ridice de la tejghea. I-am promis nevesti-mi s-o scot n seara
asta i am uitat complet. A face bine s nu ajung prea trziu
acas.
L-am privit traversnd sala cltinndu-se i cnd dispru mam ridicat i eu, simind n spate privirile a zece perechi de ochi
avizi.
Am descoperit restaurantul n stnga, pe culoar. Era o sal
oval, cu lumini filtrate prin sticl roie i cu draperii azurii. Vreo
aizeci de clieni i sfreau masa i ncperea plin de fum
rsuna de zgomotul conversaiilor.
eful de sal, un tnr cu un aer obosit, cu un pr rocat
ondulat, se apropie de mine, cu un zmbet profesional pe fa.
A vrea s vd spectacolul, i-am spus, dar nu vreau s
cinez.
Bineneles, domnule. Un pahar i un sandvi, poate zise
cu o voce stins, cu un gest de scuz.
Da, foarte bine. Un whisky cu lmie i un sandvi cu pui i
pine neagr
M conduse printre mese spre un colior mult prea aproape
de orchestr ca s fie plcut, dar n-am comentat. Se ndeprt
i m-am instalat.
Orchestra era format dintr-un cvartet de negri solizi: o
trompet, bateria, un contrabas i un saxofon. Cntau de parc
ar fi vrut s obin cteva zile de concediu i se pregteau s
fac grev dintr-un moment n altul, dac nu le obineau.
Dup cteva momente, osptarul mi aduse paharul i
sandviul. Pinea era veche i puiul prea s fi murit de
glbinare. Nu l-am atins. Mi se mai ntmplase, n cursul
existenei mele s beau un whisky mai prost, dar foarte rar.
Pe la dousprezece fr un sfert, s-a eliberat ringul i patru
109

fete i fcur intrarea tropind. Purtau doar un cache-sex 1,

sutien i plrie-tricorn. Erau de-a dreptul urte, cu genunchii
lor murdari. Era un spectacol tocmai bun pentru beivani. Dup
o scurt apariie, de care profitar ca s fac cu ochiul
obinuiilor localului, ieir opind, cu i mai mult entuziasm
nc de ct la sosire. Exact cum mi spusese prietenul meu,
amatorul de rom cu lmie, ca spectacol, era cea mai curat
escrocherie.
Puin dup miezul nopii, Dolores Lane intr i se ag de
microfon ca necatul de un pai.
Era mbrcat cu o rochie de lame aurie, strns pe corp; sub
lumina puternic a reflectoarelor nu era chiar neplcut la
vedere. Interpret dou cntece sud americane. Nu avea o voce
prea grozav dar, cel puin, cnta corect. Fr microfon, nimeni
n-ar fi auzit-o. i debit cntecul fr entuziasm, de parc ar fi
plictisit-o i nu recolt dect cteva aplauze anemice.
Prsi ringul cu ochii strlucitori i fu nlocuit de mulimea de
dansatori.
Am luat o foaie de carnet din portofel i am mzglit
urmtorul bilet:
Vrei s bei un pahar cu mine? Sper c n dimineaa
asta nu i-a intrat prea mult nisip n pantofi.
Era destul de ridicol, dar mi ziceam c biletul o s-o intereseze
cu siguran. Am oprit un osptar care trecea, i-am dat biletul
cu un baci de cinci dolari i i-am spus s fac ce trebuie n
vitez. Control c e vorba ntr-adevr de cinci dolari, nainte de
a-mi spune c se va ocupa de asta. Eram la al doilea pahar cnd
reapru.
Mi-a spus c v primete n loja ei, mi zise, cu un aer
curios. Pe aici, facei la stnga i e ua din fa, cea cu o stea.
I-am mulumit.
Ezit, lsndu-mi posibilitatea de a umbla eventual la portofel
dar, cum nu schiam niciun gest, plec.
Mi-am terminat whisky-ul, am pltit i am intrat, prin ua pe
care mi-o artase osptarul, n culoarul obinuit de culise. M-am
pomenit n faa unei ui prpdite, decorat cu o stea
decolorat. Am btut. O voce de femeie mi spuse s intru. Am
1

Cache-sex care ascundea doar sexul.

110

apsat clana i am intrat ntr-o cmru coninnd o mas de

machiaj cu o oglind nconjurat de becuri, un dulap, un
paravan ntr-un col, dou scaune i un covor tocit.
Dolores era aezat n faa oglinzii i se demachia. Era
mbrcat ntr-un halat de mtase roie despicat lateral, care-i
dezvelea picioarele subiri nclate cu ciorapi de nylon. Pe
toalet se afla o sticl plin pe jumtate cu gin i un pahar cu
gin i ap. (Sau poate doar cu gin.)
Nu se ntoarse, dar m observ n oglind n timp ce
nchideam ua i luam un scaun.
M gndeam eu c tu eti, zise. Vrei un gin? Trebuie s mai
fie un pahar pe aici.
M-am aezat.
Nu, mulumesc. Sunt pe whisky. M gndeam mai curnd
s-i ofer eu ceva.
Se aplec s se priveasc ndeaproape, apoi i aranj
sprncenele negre cu o pensul de machiaj.
De ce?
Mi se prea uor ameit, dar nu eram sigur.
mi place numrul tu. M gndeam c merit din plin o
sticl de ampanie, am spus fr s-o scap din ochi. i apoi, am
s-i spun cte ceva.
Puse jos pensula i bu o nghiitur. Am vzut-o scuturnduse i fcnd o strmbtur i am neles c paharul conine gin
curat.
Cine eti, de fapt?
Privirea ei cam vag i sticloas m lmuri c era pe trei
sferturi beat, dar nici chiar ntr-att nct s nu tie ce vorbete
sau ce face.
M numesc Chester Scott. Locuiesc n ora i lucrez aici.
Scott? (i ridic sprncenele.) Chester Scott? Unde am mai
auzit numele sta?
l cunoti?
Strnse pleoapele, mai fcu o strmbtur i ridic din umeri.
l cunosc Deci, aa, i plac cntecele mele? zise,
ntinznd mna. D-mi i mie o igar.
I-am oferit o igar, am luat i eu una i i-am oferit foc.
Cntecele sunt perfecte, dar decorul nu e demn de tine.
tiu. (Sufl un nor de fum spre tavan i mai bu o gur de
gin.) I-ai auzit aplaudnd? Ai fi zis c aveau toi degerturi.
111

 Nu-i un public pentru tine.

Se strmb.
O artist demn de numele sta poate dezghea orice
public, spuse, ntorcndu-se s se priveasc n oglind. (Lu o
periu pentru gene i ncepu s le aranjeze cu micri iui i
precise.) Ce naiba cutai acolo azi diminea? Povestea cu
scldatul mi s-a prut cam tras de pr.
Fceam o mic recunoatere. Cum se face c ai vrut s te
mrii cu un poliai?
Aez cu grij periua i ntoarse agale capul. Privirea ei
strlucitoare era din ce n ce mai pierdut.
Ce-i pas ie cu cine m mrit eu?
Nu-mi pas, aa e. Doar c mi s-a prut curios ca o fat ca
tine s se logodeasc cu un poliist.
Surse uor.
Trebuie s-i spun c nu era un poliist obinuit.
Serios? (M-am aplecat s sting igara ntr-o cutie goal de
pe toalet.) Cum adic, neobinuit?
Duse mna la gur s-i nbue un mic sughi.
Avea parale. (Se ridic i, cu pai nesiguri, dispru n
spatele paravanului.) Dar tu, domnule, Scott, ai?
Mi-am ntors scaunul, astfel nct s vd paravanul. Numai
capul i se vedea. i scoase halatul i-l arunc pe jos.
Am ceva, am zis. Nu prea multe.
Singurul lucru care conteaz pe lume sunt banii. S nu
crezi tot ce se vorbete. Sntatea i religia sunt importante
dar, dup prerea mea, nu au valoarea banilor. Dac n-ai bani,
mai bine i cumperi un brici i-i tai beregata. Fr bani te pierzi
n mulime, faci parte din gloat i, pentru mine, nimic pe lume
nu-i mai ru.
Iei din spatele paravanului, mbrcat ntr-o rochie roie
care-i punea n valoare formele generoase. Se ndrept
cltinndu-se spre toalet pentru a-i aranja prul negru i, n
timp ce se pieptna, continu:
De zece ani fac aiureala asta. Se pare c am un dram de
talent. Nu eu spun asta, ci impresarul meu, un beivan care se
aga de poalele mele pentru c n-are ali clieni pe care s-i
stoarc. Dar bruma asta de talent nu-mi aduce aproape nimic.
Din ce s triesc? Aa c, atunci cnd ngmfatul sta de poliai
m-a pus n pat, mi-a convenit pentru c avea bani. n zece ani,
112

am trecut prin aproape toate bombele de pe coast. Am avut o

groaz de propuneri, dar nimeni, niciodat, nu mi-a vorbit de
cstorie. i apoi a aprut poliaiul sta. Era dur i bdran i nu
prea artos, dar cel puin voia s m ia de nevast. (Tcu un
timp, att ct s-i termine ginul.) Era bogat. Mi-a fcut cadouri.
(Deschise un sertar al toaletei i scoase o pudrier de aur, pe
care mi-o art. Era o bijuterie de lux care-i lua ochii.) Mi-a dat
asta i nu mi-a cerut s m dezbrac imediat ce am pus mna pe
ea. Mi-a oferit o hain de jder cnd eu n-aveam dect rochia de
pe mine. Mi-a spus c dac-l accept o s-mi dea o hain de
vizon la nunt. (i mai turn un pahar de gin, gust i fcu o
strmbtur de dezgust. Mi-am zis c nu mi-ar fi spus attea
dac n-ar fi fost beat, aa c mi-am fcut urechile plnie.) Avea
un bungalou la Palm Bay. O chestie simpatic. Avea o teras
care ddea spre mare i camerele erau mortale. Una dintre
camere avea podeaua din sticl, luminat pe dedesubt. Dac ar
fi trit, m-a fi mritat cu el. Chiar dac intra la mine cu plria
pe cap, chiar dac i punea picioarele pe toalet i mi spunea
ppuico, m-a fi mritat cu el! Dar a fost att de tmpit i s-a
lsat ucis. (Ddu peste cap restul de gin i mpinse paharul
cutremurndu-se.) Da, tocmai atunci cnd el i Art Galgano
(Se ntrerupse i m privi clipind din ochi, ca i cum nu m mai
recunotea.) Cred c m-am mbtat. Pentru ce i povestesc
toate astea?
Nu tiu. Cteodat, oamenii simt nevoia s vorbeasc. Nu
m plictiseti. Nu-i vina lui c a fost ucis. Ar trebui s fii trist.
Crezi? (i stinse igara.) Pentru mine sunt necjit. Tu nu
vrei s te cstoreti, domnule Scott? spuse, turnndu-i iar gin.
Trebuie s recunosc c nu.
i atunci ce vrei?
A vrea s tiu exact cum a fost ucis OBrien.
i ridic paharul i l mirosi.
E dezgusttoare mizeria asta. Nu beau aa ceva dect n
zilele cnd am succes, ca ast sear Dar ce legtur ai tu cu
OBrien? zise, privindu-m fix.
Niciuna. Eram pur i simplu curios s tiu cum s-a
ntmplat.
Pur i simplu curios? Fr niciun motiv?
Pur curiozitate.
M observ un timp.
113

 Cum ziceai c te cheam?

Scott.
i ncerci s afli cum a murit Harry?
Asta-i tot.
A putea s-i spun. (Mai bu o nghiitur, dar, cuprins de
scrb, se duse i vrs restul n chiuveta mic i murdar.) A
putea s-i spun. Ct ai da ca s afli, domnule Scott?
Mi-am aruncat igara n cutia goal.
Vrei s spui ci bani?
Se sprijini cu oldul plinu de chiuvet i-mi surse. Nu era un
zmbet ncurajator; figura i era dur ca de piatr.
Da, despre bani este vorba. Chester Scott! Ah, da,
bineneles! Acum tiu cine eti. Eti tipul pe care-l antajeaz
Oscar.
De unde-ai auzit asta? am ntrebat, ncercnd s rmn ct
mai impasibil.
Aud o grmad de chestii. Dar sunt mpotriva antajului.
Am nevoie de bani, domnule Scott. Pot s-i dau nite informaii
care i vor permite s scapi de Oscar, dar trebuie s plteti. Nam s te jupoi. i spun totul pentru cinci sute de dolari. E gratis.
tiu ct i cere Oscar. Cinci sute de dolari e o nimica toat.
Despre ce fel de informaii este vorba?
Ai cinci sute de dolari, domnule Scott?
N-am la mine.
Poi s-i obii n seara asta?
E posibil.
M-am gndit la cei opt sute de dolari care rmneau n
permanen n seiful din birou. A fi putut s-i iau mprumut i
s-i pun la loc luni la deschiderea bncii.
De ce crezi c informaiile tale valoreaz atta pentru
mine?
Mai d-mi o igar.
M-am apropiat de ea, i-am oferit o igar i foc. Aplecndu-se
s-i aprind igara de la brichet, i puse mna pe mna mea.
Pielea i era uscat i fierbinte. M-am ndeprtat i am ateptat,
n timp ce inspira fumul i l sufla uor pe nri.
Pot s te debarasez de Oscar, repet. Cunosc toat
afacerea. Pentru cinci sute de dolari te pun la curent. Trebuie s
dispar din brlogul sta i am nevoie de un mic cadou de adio.
i cum ai s faci ca s m scoi din ncurctur? am spus,
114

ntrebndu-m dac nu cumva ncerca s m trag pe sfoar.

Am s-i spun numai cnd o s-mi ari banii i nu nainte.
Cnd te muc un arpe, iei un antidot. Eu pot s-i aduc
antidotul mpotriva mucturii lui Oscar. Dac refuzi s dai cinci
sute de dolari ca s salvezi treizeci de mii, eti un imbecil, i
nc sunt politicoas. Poi s-mi aduci banii n seara asta?
Dac ntr-adevr tia cum s-l neutralizeze pe Oscar, cei cinci
sute de dolari erau ntr-adevr un fleac.
Da, e posibil, am rspuns.
O s fiu acas la ora dou. Maddox Arms, apartamentul 10.
tii unde e?
tiam.
Adu banii, domnule Scott, i o s-i dau antidotul. S fii
acolo la dou fix. Trebuie s iau trenul. (Se duse s deschid
ua.) Acum trebuie s mai cnt nc pentru gaca asta de
beivani. Pe curnd!
Am trecut pe lng ea ca s ies, apoi m-am ntors i am privito n fa. Avea trsturile crispate i, la lumina puternic din
tavan, ochii i strluceau. Aveam impresia c era nfricoat.
Ne-am privit lung, apoi mi-a nchis politicos ua n nas.

DOI
Prsind parcarea, am remarcat o main mare, neagr.
Ieise din al doilea rnd i luase aceeai direcie ca i mine. Pe
moment nu i-am acordat nicio atenie; cu toate astea m urmri
ndeaproape pn n centru i nu m depi dect cnd m-am
oprit n faa biroului, dar de asta nu mi-am amintit dect mai
trziu.
Se fcuse unu fr un sfert. Aveam cheia de la ua de la
intrare, dar tiam c dac deschid declanez semnalul de
alarm. Am sunat portarul, n sperana c nc nu se culcase.
Sosi, n sfrit, i mi arunc o privire prin geamul uii. Apoi
ntrerupse semnalul electric i-mi deschise.
Sper c nu erai deja n pat, i-am spus. Am uitat nite hrtii
la care vreau s lucrez duminic.
Nu-i nimic, domnule Scott, spuse cu amabilitate. Tocmai
m culcam, dar nu m-ai deranjat. Stai mult timp?
Cinci minute.
115

 Atunci, v atept, ca s v deschid la plecare. S-ar spune

c lucrai pn trziu!
Am mormit un rspuns neclar i am luat ascensorul.
Cteva minute mi-au fost suficiente ca s ptrund n birou i
s deschid seiful. Am lsat o chitan semnat n locul celor
cinci sute de dolari pe care i-am luat.
Revenind de la Mont Cresta, m gndisem bine. Dolores mi
promisese un antidot mpotriva mucturii lui Oscar. Asta putea
s nsemne c avea de gnd s-mi ofere o informaie care mi
permitea s-l amenin pe Oscar i s-l mpiedic s se serveasc
de atuurile sale.
Aranjnd banii n buzunarul de la spate, m ntrebam despre
ce naiba era vorba i pn la ce punct puteam s am ncredere
n Dolores. Cobornd cu liftul, mi-am amintit c Ross mi
spusese c trebuia s prseasc oraul. Dolores avea i ea
nevoie de bani, tot pentru a pleca. Oare cei doi nu erau
amestecai n vreo afacere care dusese la moartea lui OBrien?
Era clar c OBrien fusese un individ care cerea o mic
anchet. Un simplu agent de la poliia rutier care promite haine
de vizon i locuiete ntr-o cas cu podele de sticl luminat
trebuia s fi avut o avere personal destul de frumuic. i
atunci de ce rmsese n poliie?
Cnd am revenit n hol, portarul m atepta rbdtor. I-am
urat noapte bun i mi-a deschis.
ndreptndu-m spre Buick, am vzut un brbat, n picioare,
la intrarea unui magazin, pe partea cealalt a strzii. Tocmai
cnd m ntrebam ce cuta acolo, se retrase n ntuneric.
Pn am gsit Buick-ul i am pornit la drum spre cartierul
rezidenial din Palm City, individul mi ieise complet din minte,
dar, la fel ca i de maina neagr, urma s-mi amintesc mai
trziu de el.
Maddox Arms era situat n partea mai puin elegant a lui
Maddox Avenue. Era o cldire de crmid datnd de vreo
cincizeci de ani i care nu fusese niciodat tencuit. Am urcat
vreo cincisprezece trepte nalte i am ptruns ntr-un hol
ntunecat n care se aflau: un rnd de cutii pentru scrisori n
dreapta, un ascensor antidiluvian n fa i o u pe care scria
Portar, la stnga.
Un tabel aflat pe perete m lmuri c apartamentul 10 se
gsea la etajul trei. Urcnd n lift, am aruncat o privire la ceas i
116

am vzut c era dou fr trei minute.

Ascensorul m duse urcnd din greu la trei. Aveam impresia
c n orice clip o s se rup cablul de cabin i o s m
prbuesc la subsol. Am fost fericit s-l vd oprindu-se n sfrit,
gemnd, la etajul trei.
M-am trezit ntr-un coridor ngust cu cte o u la fiecare
capt. Cea din stnga purta numrul zece.
Pe u, o carte de vizit prins cu o pionez o anuna pe
Miss Dolores Lane. Am sunat i am auzit un trit strident n
interiorul apartamentului.
Am ateptat puin, cu nervii ncordai, ntrebndu-m dac n
zece minute voi fi n msur s-l nfrunt pe Oscar Ross. Apoi am
auzit o micare uoar n spatele uii, care se deschise civa
centimetri, oprit de lanul de siguran.
Cine e? ntreb Dolores fr s se arate.
Scott, ce naiba. Pe cine ateptai?
Ua se nchise att ct s poat Dolores s desfac lanul
apoi se redeschise.
Dolores era mbrcat cu o hain uoar de drum, peste o
rochie gri. Prea nelinitit, dar reui totui s-mi arunce un
zmbet slab i deloc promitor.
Intr! Cnd trieti ntr-o pucrie ca asta, trebuie s te
fereti cnd i sun cineva la u la dou dimineaa.
Am intrat naintea ei ntr-o camer destul de mare, cu un
mobilier prpdit. Am neles c nu prea sttea pe roze; i
chestia asta dura de mult timp. mi surprinse privirea i zise:
Nu da importan. Mulumesc lui Dumnezeu, plec. Singurul
lucru bun de aici e c-i ieftin.
Am mai fcut civa pai. Lng mine, o u era ntredeschis
i vedeam o alt camer care trebuie s fi fost dormitorul. La
picioarele patului se afla o valiz uria. Mi-am zis c ntr-adevr
Dolores pleca n voiaj.
Ai banii? m ntreb, cu o uoar nelinite n glas.
I-am adus, dar nu scot un sfan nainte de a fi sigur c
informaiile tale merit banii.
Un surs amar i uri faa.
Merit banii. Arat-mi paralele.
Am scos teancul de bani din buzunar i i l-am artat astfel ca
s-i vad bine. Privi cu lcomie banii.
Cinci sute de dolari?
117

 Da.
Bun. i acum am s-i art ce am aici, spuse, deschiznd
sertarul unui birou amrt din colul camerei.
nc de la nceput, ceva mi spunea c nu trebuia s am
ncredere; dar n mndria mea prosteasc eram convins, pentru
c aveam de-a face cu o femeie, c puteam s-i fac ce vroiam.
Bg mna n sertar i se ntoarse brusc. ndrept spre mine
un revolver calibrul 38. I-am citit n ochi o hotrre care m fcu
s-mi treac un fior pe ira spinrii.
Nu mica, sufl ea. i pune banii pe mas.
Timp de cteva secunde nesfrite, am rmas nmrmurit, cu
ochii holbai. Cu o mn care nu tremura deloc, mi puse arma
n piept. Era pentru prima oar n viaa mea cnd eram
ameninat cu un revolver. Senzaia asta n-avea nimic plcut.
Arma mi se prea periculoas i macabr.
Ai face mai bine s lai asta, am zis, cu vocea rguit. S-ar
putea descrca.
O s se descarce dac nu pui lovelele pe mas.
Fcu un pas prudent spre stnga, fr a nceta s ndrepte
arma spre mine. Pipind n spatele ei, gsi butonul vechiului
aparat de radio de pe o msu i i ddu drumul, apoi spuse cu
repeziciune:
Nu-i nimeni la etajul sta. mpuctura n-o s se aud.
Tipul de dedesubt e surd. O s cread c e o pocnitur de
eapament sau n-o s aud absolut nimic.
Brusc, ncperea rsun de sunetele stridente ale unei muzici
de jazz dezlnuite. Dolores relu cu o voce uiertoare:
Pune banii pe mas sau trag.
Nu o scpm din ochi. mi tresri inima cnd am vzut n
privirea ei c nu glumea deloc. i i-am mai vzut degetele
albindu-se cnd mna i se ncord i ncepu s apese pe trgaci.
Aveam senzaia oribil c ntr-o secund o s neasc glonul.
M-am grbit s arunc pachetul cu bani pe mas.
Scoase un suspin prelung i aplec uor arma. n ciuda
machiajului gros, am vzut c transpira.
D-te napoi pn la perete.
Am ascultat-o i am privit-o umflnd bancnotele i ndesndule n buzunarul hainei. Cu un glas ct am putut mai calm, i-am
spus:
N-o s ajungi departe. Poliia o s te gseasc.
118

Mi-a zmbit.
Nu-i face iluzii. Dac spui ceva poliiei despre mine, atunci
i eu o s le povestesc despre tine. Oscar nu e singurul care tie
tot. i eu sunt la curent. S nu-i imaginezi c-mi place s fac
asta. Nu sunt nici hoa i nici antajist, dar trebuie neaprat
s prsesc oraul i e singura modalitate pe care am gsit-o.
Nu te apuca s faci pe eroul i nu ncerca s m mpiedici s-o
terg, c altfel trag. i acum, ntoarce-te cu faa la perete i nu
mica.
Ochii ei strlucitori aveau n acelai timp o expresie
necrutoare i ngrozit. N-ar fi ezitat s trag, vedeam asta,
dac n-o ascultam. M-am ntors cu faa la perete.
Am auzit-o trecnd n dormitor i ieind aproape imediat.
Dup clctura apsat, mi-am dat seama c ducea valiza.
Adio, domnule Scott, zise. Mi-ai fost de mare folos. mi pare
ru c te-am pclit, dar n-aveai dect s nu te lai dus de nas.
Nu trebuie s m urti.
Ua se trnti i am auzit cheia rsucindu-se n broasc. M-am
ndeprtat de perete i mi-am scos batista s-mi terg faa. Apoi
m-am dus s nchid radioul. Linitea brusc m plesni tot att de
brutal ca i urletele jazz-ului. M apropiasem de u cnd am
auzit-o pe Dolores ipnd dintr-o dat pe culoar:
Nu! Las-m! Nu Nu
Am rmas acolo, cu inima btnd; vocea lui Dolores era
nnebunit de groaz.
Apoi scoase un urlet ascuit care m strbtu ca un cuit.
Strigtul fu urmat de zgomotul unei lupte i de cderea unui
corp. ip din nou. Urletul sta l mai aud nc n comarurile
mele. Apoi s-a aternut linitea. Rmsesem nemicat, cu inima
btnd, cu urechea la pnd:
Am auzit trntindu-se grilajul ascensorului; apoi scritul
cablului m anun c liftul cobora.
Dup un minut nesfrit de lung, scritul se opri i am auzit,
atenuat de cele trei etaje, zgomotul grilajului care era tras.
n strad, o main demar i se ndeprt rapid. nc nu m
micasem, sudoarea mi curgea pe obraji; stteam cu auzul
ncordat, n linitea care acum nvluia toat cldirea. Dintr-o
dat, am auzit prin u horcitul nbuit al cuiva n agonie. Mi-a
ngheat sngele n vene.
119

CAPITOLUL X
UNU
Stteam nc nemicat, cu ochii aintii asupra uii nchise,
cnd rsun soneria telefonului. Zgomotul brusc i strident m
fcu s tresar. Am privit aparatul de pe birou i, n timp ce
telefonul continua s sune, am ncercat s deschid ua, dar era
nchis cu cheia dinspre exterior.
Era o u masiv. Nu aveam nicio ans s o sparg fr
zgomot. i, oricum, mi-ar fi luat ceva timp.
Am fugit la fereastr, am tras perdeaua i am privit n strad,
trei etaje mai jos. Nicio ieire n partea asta. M-am dus s arunc
o privire pe fereastra dormitorului. Nici pe acolo nu era vreo cale
de ieire. Am revenit n living. Sunetul nentrerupt i strident al
soneriei m clca pe nervi.
Mai era o u n faa mea. Am deschis-o i am descoperit o
chicinet. Ferestruica, foarte nalt, ar fi lsat s treac cel mult
o pisic.
Nu mai suportam s aud telefonul sunnd i am ridicat uurel
receptorul. L-am aezat pe birou. n momentul n care m
ntorsesem s m ndrept spre chicinet, am auzit o voce
nfundat, o voce de brbat, care rzbtea din receptor:
Dolly? Tu eti, Dolly? Aici e Ed. Vorbete, ce naiba,
nenorocitul sta de tren pleac n cinci minute
Am fugit n chicinet i am deschis un dulap, n cutarea unei
scule solide ca s sparg ua, dar n-am gsit nimic. Am revenit la
intrare i m-am aplecat s privesc pe gaura cheii. Cheia ora tot
acolo.
Receptorul continua s bzie i vocea fantomatic se auzea
nc, nfundat.
Am privit n jurul meu i am observat un ziar pe un scaun. Am
scos o pagin i am vrt-o pe sub u. Spaiul dintre u i
podea era destul de mare.
Revenind n chicinet, cu inima btnd, complet ameit, am
nceput s scotocesc cu frenezie n toate sertarele. Am avut
noroc, cnd l-am deschis pe cel de-al patrulea; am descoperit un
120

cletior. L-am luat i am revenit la intrare. Nu mi-a fost prea

greu s mping cheia afar din broasc i am auzit-o cznd pe
ziar. Ct se poate de ncet, am tras ziarul spre mine. i odat cu
el i cheia.
Am ridicat-o.
n aceeai clip, am auzit un declic n telefon i apoi tonul. Lam nchis, am revenit la u, am introdus cheia n broasc cu o
mn tremurnd i am deschis. Am naintat un pas, n
ntunericul culoarului, Dolores zcea pe burt lng ascensor, cu
haina de drum ridicat, cu picioarele ei lungi desfcute ntr-o
atitudine ridicol. Trebuia s fi mort ca s stai ntr-o asemenea
poziie. Vederea cadavrului m nghe.
Am rmas n prag privind-o aproape un minut, apoi am ntins
mna n spatele meu, am stins lumina i am nchis ua.
Cu pai leni, sugrumat de emoie, cu respiraia ntretiat,
m-am apropiat de Dolores. Nu-i vedeam faa, dar prul era
nclit tot de snge. tiam deja c e moart, dar trebuia s m
conving.
Am luat-o de umr i am ntors-o pe spate.
Primise n tmpla dreapt o lovitur groaznic, care i crpase
capul. Trebuie s fi murit pe loc. Am nchis ochii, luptndu-m cu
greaa. Mi-au trebuit mai multe secunde s scap de senzaia
ngrozitoare i s regsesc curajul de a o privi.
Am vrt o mn n buzunarul hainei, dar bineneles c cei
cinci sute de dolari nu mai erau. Valiza dispruse i ea.
M-am ridicat, mi-am ters faa i minile cu batista i am
reuit s m ndeprtez spunndu-mi, ntr-un acces de nebunie,
c dac m gseau acolo ar fi dedus imediat c eu eram
asasinul.
Nu aveam dect o idee: s ies din cldire i s fiu ct mai
departe cnd vor descoperi cadavrul. Am nceput s cobor
scrile. Eram la jumtatea etajului doi cnd am observat dintr-o
dat o fat care urca n ntmpinarea mea.
O secund am rmas nemicat, cuprins brusc de dorina
nebun de a m ntoarce i fugi spre etajele superioare; am
reuit totui s m stpnesc i am continuat s cobor. Scara
era slab luminat, dar reueam s disting suficient de bine fata
pentru a o putea recunoate la nevoie. Mi-am zis c asta era
valabil i pentru ea, dac m revedea.
Era o tnr blond, cu figura palid i obosit, o fa banal,
121

cu ochii ncercnai.
Pe sub haina neagr ntredeschis purta o rochie de sear
imprimat, aa cum vezi cu grmada n magazine de confecii
de pe Arcade Street, i prul i era mpodobit cu o garoaf roie
ofilit.
M privi trecnd cu un aer indiferent i urc fr s se
opreasc.
Am continuat s cobor. Dac mergea pn la etajul trei,
ddea peste cadavrul lui Dolores. Mi-am zis ca strigtele ei ar fi
alarmat poliia nainte ca s pot prsi cartierul.
Odat ajuns la nivelul primului etaj, am cobort ultimele
trepte din patru n patru.
Am traversat holul i m-am oprit s ascult, nainte de a iei n
strad. Am auzit trntindu-se undeva o u, dar n-a fost nici cel
mai mic strigt. Tnra trebuie s fi locuit la doi. Am deschis cu
grij ua de la intrare i am aruncat o privire la stnga i la
dreapta n lungul strzii pustii.
Apoi, dup ce am trntit ua n urma mea, am cobort dintrun salt treptele i am ajuns la Buick-ul pe care-l lsasem la vreo
cincizeci de metri.
M-am aezat la volan i am cutat pe pipite contactul. M
simeam destul de ru. De-abia acum resimeam efectele
ocului pe care l avusesem descoperind cadavrul lui Dolores, i
a trebuit s rmn nemicat cteva secunde, cu ochii nchii,
luptnd mpotriva leinului ce m cuprindea.
Apoi am auzit o main apropiindu-se. Zgomotul motorului
m readuse n simiri i am bgat rapid cheia n contact. n
momentul n care m pusesem n micare, un taxi m-a depit i
a parcat lng trotuar, n fa la Maddox Arms. Din main iei
un brbat, cu o valiz n mn, plti oferul, fugi spre u i o
deschise.
Am ezitat o secund privind taxiul plecnd. Era oare vorba
despre acel Ed care telefonase?
Am demarat de lng trotuar i am accelerat rapid ca s
frnez la prima intersecie i s m nfund pe prima strdu
unde erau parcate mai multe maini. Dac ntr-adevr era Ed,
mi-am zis c ar fi fost curat nebunie s nu-l privesc mai
ndeaproape.
Dup ce am parcat maina, am rupt-o la fug pn la
intersecie i apoi am luat-o agale pe Maddox Avenue. La
122

cincizeci de metri de Maddox Arms m-am oprit, m-am ascuns n

umbra unei cldiri i am ateptat.
S-au scurs cinci sau ase minute. Am remarcat atunci pe tipul
cu valiza care ieea n cea mai mare grab din imobil.
Mi-am prsit postul de observaie i m-am ndreptat n
direcia lui cu un pas rapid, ca cineva care se ntoarce trziu de
la o petrecere i se grbete s ajung acas.
Brbatul cu valiz se opri ajungnd pe trotuar i m privi. Lam vzut tresrind la vederea mea, apoi se ntoarse rapid i se
ndrept n direcia opus.
M-am luat dup el, grbind puin pasul, ca s nu-i pierd urma,
dar nelsndu-l totodat s vad c-l urmresc.
Sosind la intersecie, se ntoarse i o lu la stnga. Cum
dispru, am rupt-o la fug n vrful picioarelor; am avut timp s-l
vd traversnd i intrnd pe o strdu ntunecoas.
Cum iei din raza mea de vedere, la rndul meu am traversat
alergnd i m-am oprit la colul oselei ca s arunc o privire
discret pe strad. Se ndrepta spre un ir de taxiuri oprite n
staie. L-am vzut urcndu-se n primul taxi, care demar.
Am traversat strada dintr-un salt, am nvlit n a doua main
i am strigat:
Urmrete taxiul! Ai cinci dolari dac nu-l scapi. Nu te
apropia prea mult. Nu vreau s-i dea seama clientul.
oferul bgase deja n vitez nainte ca s apuc eu s nchid
ua. mi spuse:
Va fi dificil. Nu e deloc circulaie i nu ne putem ascunde. Lam auzit dnd colegului adresa hotelului Washington.
S-ar putea s se rzgndeasc. Nu vreau s-l pierd.
Nu v facei griji. Cel mai bine ar fi s mergem direct la
Washington, altfel categoric ne va remarca.
Mi-am zis c avea fr ndoial dreptate.
De acord. nti la Washington.
Nu i-au trebuit nici cinci minute s ajung la hotel. oferul
opri taxiul la cincizeci de metri de intrare i se ntoarse
surznd.
Ei bine! nc nu-i aici, dar o s vin. l ateptm?
Da.
I-am oferit o igar i am luat i eu una. N-am ieit din main
i supravegheam intrarea hotelului prin geamul din spate.
Washington era un hotel de mna a patra, a crui clientel
123

era format din voiajori comerciali. Singurul su avantaj era c

se gsea aproape de gar. Am ateptat n tcere timp de cinci
sau ase minute i, tocmai cnd ncepusem s cred c-mi
pierdusem omul, am vzut cellalt taxi oprindu-se n faa
hotelului. Brbatul cu valiza iei, plti oferului i ptrunse rapid
n hotel. oferul meu se ntoarse cu un zmbet fericit pe fa.
Vedei? Ce v spuneam eu?
I-am dat cei cinci dolari.
Mulumesc, am spus. M duc s-i zic prietenului dou
vorbe.
Avei nevoie de o mna de ajutor?
Oh! Nu-i nevoie!
Am ieit din taxi, am fcut oferului un semn prietenesc i mam apropiat de intrarea hotelului. Dup ce am urcat cele cteva
trepte, m-am oprit n faa uii cu geam, pentru a studia
interiorul.
Brbatul cu valiza discuta cu recepionerul de noapte, un
btrn chelios care l asculta cu un aer de adnc indiferen.
Stteau de o parte i de alta a recepiei i lumina lmpii
cdea din plin pe figura tipului cu valiza.
Puteam s-l vd ct se poate de bine.
Nu era genul de individ pe care m ateptam s-l vd plecnd
n cltorie cu Dolores. Era scund i gras, aproape de aizeci de
ani, cu o fa mare i umflat, buhit de abuzul de buturi tari.
Acum, c-l vedeam mai bine, am observat c hainele-i erau
roase i artau a fi purtate de mult vreme. Costumul lui
albastru lucea n coate, plria gri era murdar i ptat de
grsime. n tot acest ansamblu mizerabil, nu avea nou dect o
nemaipomenit cravat albastru deschis, decorat cu capete
galbene de cai.
Tot discutnd cu recepionerul de noapte, nu nceta s se
tearg cu o batist jegoas i chiar de departe prea
ngrijorat i tulburat.
Sfri prin a-i da banii recepionerului care mpinse spre el un
registru uria. Tipul se nscrise, semn, lu cheia unei camere
pe care i-o aruncase recepionerul, apoi, sltndu-i valiza,
travers holul i dispru pe o scar prost luminat.
Am ezitat un moment, dup care, am mpins ua i am
ptruns n hol.
124

DOI
Tipul de la recepie m privi cu un aer indiferent i obosit. Miam pus coatele pe tejghea, n faa lui. Dup ce l-am privit
ndeaproape, mi-am zis c nu era dect o singur cale s m
neleg cu un individ ca el. Costumul lui jerpelit i manetele
destrmate i trdau srcia.
Am nevoie de nite informaii referitoare la tipul care a
urcat adineauri, am spus, pe un ton convingtor.
Am luat portofelul, am scos o hrtie de zece dolari, i-am
fluturat-o pe sub nas i am nceput s-o rsucesc n mini,
fcnd-o sul ca pe o igar. Am apucat-o apoi cu dou degete,
ca pe un creion i mi-am pus palma pe tejghea, sub nasul
individului.
Privirea recepionerului mpietri pe bancnota rsucit. ncepu
s respire zgomotos, cu nrile lipite, iar faa i se lumin.
Nu avem obiceiul s dm informaii despre clienii notri,
zise, pe un ton ovielnic. Cine suntei?
Un tip care vrea s cumpere nite informaii cu zece dolari.
Se ncovoie i nchise ochii ca i cum ar fi reflectat adnc.
Aa cum sttea, semna cu o cloc btrn i gola. Apoi
deschise ochii i privi din nou bancnota. Spuse, ca i cum ar fi
vorbit singur:
Nu suntei nici poliist i nici detectiv particular
M scrut avid cu privirea-i plictisit n cutarea vreunui
indiciu oarecare, dar nu descoperi nimic.
N-are importan cine sunt, am zis. Cum se numete?
O mn, pe care prea c uitase s-o spele de mai multe zile,
se ntinse uor spre bancnot. Am lsat-o s se apropie de
bancnot, apoi mi-am retras mna. Am repetat:
Cum se numete?
Cellalt suspin.
Nu tiu. A pune pariu c nu s-a nscris sub adevratul su
nume, zise, mpingnd registrul spre mine.
Am putut citi literele unui scris mrunt i stngaci: John
Turner, San Francisco.
Turner, zise el, pe un ton plngre. Dac-a avea un dolar
pentru fiecare Turner care-i aici, a putea s m retrag la ar.
i-a explicat de ce a venit aa de trziu i ct timp are de
125

gnd s rmn?
Recepionerul se ghemui din nou cu un aer umil.
Dac a avea banii n mn, s-ar putea s-mi revin
memoria. La vrsta mea, e uimitor ce memorie capricioas am.
Am lsat bancnota s cad pe tejghea.
Las-o acolo i privete-o bine.
Se aplec asupra hrtiei i sufl uor deasupra, apoi ridic
privirea i ntreb:
Ce dorii s tii, domnule?
I-am repetat ntrebarea.
A pretins c a pierdut ultimul tren i c sper s ia primul
tren de diminea, a rspuns. A cerut s fie trezit la apte.
ncotro e trenul la?
Recepionerul cltin din cap cu regret.
Nu mi-a spus. Nu e spre Frisco. Nu e niciun tren spre San
Francisco mine la apte i jumtate. Ar putea fi San Diego.
Ultimul tren spre San Diego a plecat la dou i jumtate i cel
de diminea e la apte i jumtate.
M-am gndit o clip i am ntrebat din nou:
Care-i numrul camerei lui?
Tipul puse un deget pe bancnot i cu o micare lent o trase
ncetior spre el.
28, zise, dar nu v facei iluzii. Nimeni nu poate urca dac
n-a pltit o camer.
27 sau 29 sunt libere?
Privi rndurile de chei de pe tablou, ntorcnd puin capul,
apoi, fr s lase bancnota, ntinse mna stng i lu cheia de
la 29.
O puse n faa mea i, cu o micare la fel de rapid ca a unei
oprle care nghite o musc, fcu s dispar hrtia de zece
dolari.
Doi dolari pe noapte, spuse. De altfel, camera nu-i chiar
aa de proast. Oricum, e mai bun dect a lui.
Am lsat cei doi dolari i am luat cheia.
n cazul n care nu m trezesc, scoal-m la ase i
jumtate.
De acord. Primul etaj, la stnga, pe culoar.
I-am mulumit i am urcat pn la etajul nti.
Culoarul era slab luminat, mocheta era subire ca o foaie de
igar iar vopseaua de pe ui era scorojit. Miasme de varz, de
126

canal nfundat i de trupuri nesplate pluteau peste tot. n mod

sigur, Washington nu era unul dintre cele mai bune hoteluri
din Palm City.
Ajungnd la 27, am mers pe vrfuri i m-am oprit n fa la 28
ca s trag cu urechea. N-am auzit nimic i am mers la 29. Am
deschis ua i am cutat pe pipite ntreruptorul. Am aprins
lumina. Camera era ntr-adevr o chichinea. Am intrat avnd
grij s nu fac zgomot. Am nchis ua i am aruncat o privire
circular prin camer.
Era un pat, o chiuvet, o bucic de carpet i dou scaune.
Deasupra patului era agat o gravur care arta o femeie
naripat, cu fundul ct o bani acoperit cu un petic de voal.
Btea cu pumnii ntr-o u plin de piroane. Fr ndoial c era
o alegorie care reprezenta dragostea neneleas. Dac
dragostea ar semna cu caricatura aia de femeie, ar fi mai bine
ca ua s rmn neclintit.
Am traversat camera i m-am lsat s cad pe pat.
Dup ceasul meu, se fcuse trei fr zece i m-am simit
dintr-o dat complet epuizat.
Petrecusem smbta cea mai agitat i mai neplcut din
viaa mea i m ntrebam cu nelinite ce-a mai putea face
acum.
Eram tentat s m ntind un pic n pat, aa, mbrcat, i s
dorm puin. Aproape cedasem tentaiei cnd am auzit cum n
camera vecin cineva ridic receptorul telefonului.
M-am trezit dintr-o dat, cu urechea la pnd. Brbatul care
se nscrisese sub numele de Turner zicea:
Adu-mi o sticl de scotch i ghea. i n vitez!
A urmat un moment de tcere, apoi mormi:
Puin mi pas. Adu-mi ce-am spus, fr comentarii.
nchise. Am rmas un moment cu privirea aintit pe covorul
prfuit, apoi am fcut un efort, m-am ridicat i m-am apropiat n
vrful picioarelor de u. Dup ce am deschis-o fr zgomot, am
stins lumina. Ateptam nemicat lng u.
Cele zece minute care s-au scurs mi s-au prut o venicie. n
sfrit, am auzit pai trii pe scar. Am scotocit n portofel i
am scos o hrtie de cinci dolari. Categoric, n noaptea aia
aruncam cu banii pe fereastr, dar cel puin speram s nu fie de
poman.
Recepionerul apru pe coridor, ncrcat cu o tav pe care
127

erau aezate o sticl de whisky i o cup cu ghea. Mergea de

parc avea btturi la picioare.
Cnd ajunse n faa camerei 25, am ieit pe culoar i m-am
aezat n faa lui, fluturndu-i bancnota de cinci dolari, apoi i-am
ntins-o. n acelai timp, i-am luat tava din mini.
Lu banii ca un tigru nfometat care se repede asupra unui
biftec, mi arunc o privire pierdut, privi spre camera 28, apoi
se grbi s coboare. L-am urmrit din ochi. Se mai ntoarse o
dat i apoi dispru, n sfrit, pe scri n jos.
Am pus tava pe jos, n faa uii 28 i am btut.
Cine-i acolo? ntreb aa-zisul Turner.
Biatul de serviciu, am spus, apsnd cu toate puterile n
u.
L-am auzit traversnd camera i rsucind cheia n broasc;
deschise ua pe care eu o mpingeam cu toat fora. Ua se
deschise brusc i Turner, sau Ed sau nu mai tiu cum, czu pe
spate. Reuisem.
Dar pentru un tip de aizeci de ani, avea reflexe uimitor de
rapide. Se ridic, se ntoarse i ni spre pat, unde era un Colt
45.
Am srit peste el i ne-am prbuit pe pat. Reuise s apuce
revolverul, dar i eu l-am prins strns de mn. Cteva secunde
ne-am ncercat fora i agilitatea, dar eu aveam tinereea de
partea mea.
L-am rsucit mna i i-am smuls arma, m-am ridicat i am
fost n picioare nainte ca el s poat face o micare.
Cnd n sfrit s-a ridicat, n faa ochilor avea eava neagr a
revolverului ndreptat asupra lui. Preferam s fie el, dect s
fiu eu.
M privea nemicat i faa-i grsan ncepu s se
nvineeasc. Am ncercat fr prea mult succes s-mi recapt
rsuflarea i i-am zis:
Calmeaz-te. Trebuie s stm de vorb.
i trecu vrful limbii peste buze i ntreb cu o voce cleioas:
Cine dracu eti?
N-are nicio importan. E de but n faa uii. Dac te-ai
mica s iei sticla, am putea avea o mic discuie.
Trebuie s fi simit o nevoie acut de alcool, cci ni din pat
i slt tava de parc de asta i depindea viaa. O aduse cu grij
n camer i o puse pe pat. n timp ce-i turna scotch ntr-un
128

pahar, m-am ntors i am nchis ua cu cheia.

Eu l vreau cu un pic de ghea, i-am spus ncetior. M
privi cu ochi sticloi.
Dar cine eti i ce vrei? mormi, studiindu-m, cu mna
ncletat pe pahar.
Din aerul lui perplex, am vzut c habar n-avea ce caut acolo.
Eu sunt cel care pune ntrebrile, iar tu o s-mi rspunzi, iam explicat, pe un ton intenionat aspru. De ce n-ai anunat
poliia cnd ai gsit-o?
Pli dintr-o dat. Pe faa-i golit de snge nu i se mai vedeau
dect vinioarele roiatice. Mormi:
tii, deci?
Da. Te-am vzut intrnd i apoi ieind. De ce n-ai chemat
poliia?
La ce bun? zise, ntorcndu-se.
Cum te numeti?
i trecu din nou limba vnt peste buzele uscate.
Turner. John Turner.
Bine, dac aa vrei
Am ridicat revolverul. Era greu i dificil de mnuit. Citisem
despre calibrul 45 n romanele poliiste, dar era pentru prima
dat cnd ineam n mn unul. Eram surprins s constat ct
era de mare i greu. Am reluat:
Ridic-te i treci la perete. Trebuie s chem poliia.
Tresri i-i vrs whisky pe genunchi.
Hei! Stai puin, spuse, pe un ton rguit. Habar n-am de
nimic. Am gsit-o acolo. Cineva i-a crpat capul.
Cum te numeti?
Ed Nutley. Sunt impresarul ei.
Era logic. Mi-am amintit c Dolores mi vorbise de el.
De ce n-ai anunat poliia?
Sorbi un pic de whisky. Alcoolul pru c-i face bine. ncrunt
sprncenele.
Ce te intereseaz asta pe tine? mormi. i dac tot am
ajuns aici, tu cine eti? Nu eti poliist, nici ziarist i pun pariu c
nici detectiv particular nu eti Atunci cine dracu eti?
Auzi, dac nu vrei s-mi rspunzi la ntrebri, am s chem
poliia i poate la ntrebrile lor ai s rspunzi.
i pierdu sigurana.
Aveam de gnd s-i chem, ngn. Imediat ce-mi reveneam
129

puin, aveam intenia s-i anun.

Hai, atunci. Anun-i acum, am spus, n sperana c
butura nu-l turtise ntr-att s fac ce spun eu.
i puse paharul jos i timp de cteva clipe am crezut c o s
ridice receptorul. Dar se mulumi s scoat un pachet mototolit
de igri, s-i atrne una de buza inferioar i s-o aprind.
tiu cine eti, spuse dintr-o dat. Probabil c m-am pierdut
ru de tot de nu mi-am dat seama mai devreme. Tu eti cel care
i-a dat banii de drum.
Am pus arma pe toalet, am trecut pe lng Nutley i mi-am
turnat un whisky slab. Se prea c am nevoie. Cu paharul n
mn, m-am aezat pe un scaun lng fereastr.
i dac a fi, cu ce schimb asta lucrurile?
M privi cu ochii mari.
Aha. Deci, aa! Chiar i-ai dat bani?
Te ndeprtezi de subiect. Vreau s tiu de ce nu ai anunat
poliia cnd ai gsit-o ucis. Dac nu-mi spui, atunci o s
mergem la poliie amndoi i-o s le explici lor.
Ezit i sfri prin a ridica din umeri.
Nu voiam s m trezesc amestecat n vreo chestie, spuse,
tergndu-i faa cu o batist jegoas. Ar fi putut s cread c
eu am fcut-o. (i aranj cu grij batista.) i doar o
prevenisem (Se ntoarse brusc i-i ncrunt sprncenele.) n
sfrit, asta e, nu voiam s fiu amestecat n porcria asta,
ncheie cu stngcie.
Despre ce o prevenisei?
Ezit din nou, apoi i lu paharul i-i termin butura dintr-o
nghiitur nainte de a-i mai turna o porie.
Nu tiu de ce i spun toate astea, murmur el. Poate sunt
beat, dar dac asta te-ar putea interesa, s tii c eu i-am spus
c trebuie s fie ntr-o ureche s se mrite cu poliaiul la.
De ce i-ai spus asta?
Ddu peste cap jumtate din whisky i m privi cu ochi
urduroi.
Pentru c era un tip de nimic, dar ea nici n-a vrut s masculte. (Privi fundul paharului cu un aer mohort.) Niciodat nu
voia s m-asculte. I-am spus c se las trt n tot felul de
afaceri dubioase, dar mi-a rs n nas. Ca s-i permit s o duc
aa de bine, poliistul la nenorocit probabil c era bgat n
rahat pn-n gt. Dar ei puin i psa. Spera c mritndu-se cu
130

el putea s abandoneze scena i asta i dorea cel mai mult.

(Mai bu o nghiitur.) Iar acum, s-a ales cu capul spart, asta a
ctigat.
De fapt, care erau combinaiile lui OBrien?
M privi nencreztor.
Habar n-am.
Pentru ce-i dorea ea aa de mult s plece?
i umfl obrajii.
Pi, tiu eu, nu-i mai rmsese nimic de fcut pe-aici. Voia
s fac o plimbare prin Mexic
Dar ardea de nerbdare s dispar Altceva era. Despre
ce era vorba?
i turn din nou de but.
I-ai dat banii?
Da, dar i-a luat ucigaul.
Cu dosul palmei i terse sudoarea care i se prelingea pe
fa, privirea i era la fel de tulbure.
Cred c mai am un pic i m pilesc. Las-m s m
gndesc.
i trecu din nou mna peste fa i, dup cteva momente
reui s continue:
Dac tii ce i s-a ntmplat, nseamn c-ai vzut-o naintea
mea. Deci, tiai naintea mea c era moart. i-a stors deci cinci
sute de dolari. (Sughi uor, cu mna la gur.) Poate c m-a
cam luat apa, dar tmpit nu sunt. S-ar putea tot aa de bine s-o
fi omort tu. (Se rezem mai bine n perne i m privi.) Mda Sar putea foarte bine. i cred c n-ar fi o idee chiar aa de rea s
anunm poliia. Reprezini mai mult interes pentru ei dect
mine. Eu n-am niciun mobil, pe cnd tu, pardon!
Am rmas impasibil, cu toate c inima ncepuse s-mi bat
nebunete.
Nu eu am ucis-o, i-am spus, privindu-l n ochi; de altfel cred
c nici tu, dar dac ii ntr-adevr, o s mergem la secia de
poliie i vom vedea.
Surse uor.
De acord, btrne, sunt gata s te cred. Eu nu vreau
complicaii. E moart. Nimic n-o poate aduce la via. Fie vorba
ntre noi, nici nu in s aflu cine i-a fcut felul. (Se aplec n fa
i se frec cu pumnii la ochi.) i aa am avut destule neplceri
cu poliia n via. i dac n-o s-i pun ie n spate crima asta,
131

o s mi-o pun mie. Mai bine nu ne amestecm. i acum, dac-ai

terge putina, s pot s m culc? Trebuie s plec cu trenul de
diminea devreme i nu m simt deloc bine.
M-am hotrt s arunc o nad.
Tu-l cunoti pe tipul la, Ross?
Reacia lui m dezamgi: fcu doar ochii mari.
Nu cunosc pe nimeni, spuse, alegndu-i cu grij cuvintele.
Dar crede-m pe cuvnt. Dac ai ine la via, n-ai mai cuta s
cunoti pe nimeni, n brlogul sta nenorocit. i acum ce-ai zice
s m lai s trag un pui de somn?
Crezi c el a omort-o?
Gura lui flasc se strmb ntr-o ncercare de zmbet.
Ross? Glumeti? N-ar avea curaj s omoare o musc.
Am mai lansat o momeal.
Atunci crezi c-ar putea fi Art Galgano?
Dintr-o dat, mi-am dat seama c-mi atinsesem inta. Se
ncord, i ncleta pumnii i deveni livid. O bucat bun de
timp, rmase nemicat, cu privirea aintit asupra mea, apoi
mormi cu o voce rguit:
Nu tiu cine-a ucis-o. i acum, car-te!
Aveam impresia c nu mai scot nimic de la el i de altfel eram
prea obosit ca s-mi mai pese. Poate c diminea a fi avut mai
multe anse dac puneam mna pe el. Pe moment, nu-mi
doream dect s dorm. M-am ridicat.
Ne vedem nainte s pleci, am spus, trndu-m pn la
u. S nu-i imaginezi cumva c am terminat cu tine.
Hai! Las-o moart, mri el.
Paharul i scp din mn i se sparse-n buci pe covor, ntro balt nchis la culoare.
Mi s-a acrit aici. De-abia atept s plec.
O ultim privire mi-l dezvlui iroind de transpiraie, cu ochii
umflai de oboseal, cu mna ncletat pe sticla de whisky. Narta deloc bine.
Am ieit pe culoarul ntunecos i am nchis ua. N-aveam
niciun chef s-mi petrec noaptea n hotelul la prpdit i
mpuit, dar nu m mai simeam n stare s m ntorc cu maina
tocmai la bungaloul meu.
Am intrat la 29, am aprins lumina i mi-am scos haina i
pantofii. M-am aruncat pe pat, frnt de oboseal i rupt de ale,
mort de somn. Am ncercat s m gndesc la cte se
132

ntmplaser n ziua aceea. Voiam s reflectez asupra celor

spuse de Nutley, dar eram terminat. ntr-un minut, am czut
ntr-un somn de plumb i fr vise.
Am fost trezit din somn brusc de o mpuctur; eram gata s
cad din pat. M-am ridicat, cu inima btndu-mi nebunete, cu
ochii holbai n ntuneric, convins c fusese un foc de revolver.
Apoi am auzit pai uori i repezi pe culoar. M-am dat jos din
pat, am traversat camera fr s aprind lumina i am
ntredeschis ua fr zgomot, s arunc o privire pe culoar.
Un miros neptor de praf de puc ieea din camera lui
Nutley. Ua era deschis i lumina aprins.
M-am apropiat i m-am uitat n camer. Nutley, ntins pe jos,
zcea ntr-un col. Era n pijamaua lui jegoas i cu picioarele
goale. O pat urt de snge se ntindea sub buzunarul de la
piept al pijamalei.
Am vzut pata lindu-se ncet. Nu mai era nimic de fcut.
Acum chiar c era singur.
Civa pai mai ncolo, pe culoar, o femeie ncepu s urle. i
mie mi venea s urlu.

133

CAPITOLUL XI
UNU
Aveam impresia c triesc ntr-o lume de comar, unde nu
fceam altceva dect s fug din faa cadavrelor.
n picioare, n prag, czut n trans n faa privelitii oferite de
Nutley, mi spuneam c n-ar fi trebui cu niciun chip s fiu gsit
n hotelul la i c trebuia s-o terg nainte ca poliia s
soseasc. Femeia continua s ipe la captul holului, i alta, un
etaj mai jos, ncepu s-i in isonul.
Privirea sticloas i tulbure a lui Nutley dovedea c era mort.
Eram att de obosit nct mi-a trebuit un efort uria ca s
strbat culoarul i s cobor scrile. Femeia ncepu s strige la
fereastr:
Poliia! Asasinul! Poliia!
Spaima mi ddu deodat aripi i m-am trezit n hol, cu
rsuflarea tiat, cu nervii ncordai. Jos m atepta o alt
surpriz.
Recepionerul zcea lng birou, pe burt, ntr-o balt de
snge. Fusese lovit n tmpla dreapt, la fel ca Dolores Lane.
ncepusem s m obinuiesc cu mori violente i am aruncat o
privire cadavrului, prea ndobitocit ca s-mi mai pese, cu nervii
tocii. n aceeai clip, am auzit n deprtare urletul unei sirene
de poliie i-am rmas mpietrit, cu auzul ncordat. Zgomotul
cretea n intensitate i se apropia amenintor.
Cu inima bubuind, am deschis uile dinspre strad cnd miam dat seama c ieind pe acolo cad exact n braele poliiei, n
spatele recepiei se vedea o u pe care se putea citi:
Serviciu.
Am nconjurat tejgheaua n fug, am deschis ua i am
ptruns ntr-un culoar ntunecos. n fa, o scar cobora spre
subsol. N-am ezitat o secund. Am cobort scara i m-am trezit
n coridorul buctriei. M-am oprit o clip, att ct s remarc o
pivni uria plin de tot felul de vase. Nu era nici dracu i mam grbit spre o u pe care scria Ieire de serviciu.
Mi-a fost destul de greu s trag zvoarele nepenite, dar am
134

reuit. Am deschis ua i am scos capul. M gseam ntr-o

fundtur ntunecoas.
Am tras ua dup mine i m-am ndreptat cu pai repezi spre
strad. Odat ajuns la captul fundturii, am privit atent
mprejur.
O main de poliie era n faa intrrii hotelului, dar nu se
vedea niciun agent.
Lipit de perete, am luat-o n cealalt direcie; de-abia mi
micm picioarele, dar reuii totui s alerg.
Trecusem prin dou intersecii i fusesem obligat s
ncetinesc fuga, cnd am vzut un taxi n cutare de clieni,
ndreptndu-se spre mine. Cu toate c-mi spuneam c dac fac
semn taxiului a fi putut avea neplceri, c odat ce alarma era
dat, oferul i-ar fi amintit de mine i mi-ar fi dat
semnalmentele poliiei, eram prea epuizat.
Am ridicat mna i taxiul s-a oprit lng mine. I-am spus
oferului s m duc la Maddox Avenue, ct se poate de repede.
mi arunc o privire ptrunztoare, apoi mi deschise portiera
i m-am urcat. Ne-a luat zece minute s ajungem la Maddox
Avenue; trecnd prin faa blocului Maddox Arms am aruncat o
privire furi pe geam.
n faa cldirii erau trei maini de poliie, cu cinci ageni n
uniform i un inspector n civil. Am avut impresia c inspectorul
n civil nu era altul dect locotenentul West, dar cum sttea n
ntuneric, s-ar fi putut s m nel. La urmtoarea intersecie,
am oprit taxiul i am pltit cursa. Cnd taxiul s-a ndeprtat, am
cobort de-a lungul strzii spre Buick.
n momentul n care demaram de lng trotuar, am auzit un
orologiu btnd de trei ori. Mi-am zis c petrecusem o noapte
nenorocit. Nu numai c eram implicat n moartea unui agent
dar, pe deasupra, i n alte trei crime. Era o situaie cu care doar
n comar te mai ntlneti, dar eram mult prea obosit ca s-mi
dau seama de toat gravitatea ei.
Nu m gndeam dect la un singur lucru: s ajung acas i s
dorm. Cnd am sosit la bungalou, ceasul de bord arta patru
fr cinci.
Am lsat maina n faa porii, am urcat aleea cu pas greoi,
am deschis ua de la intrare i am intrat n holul ntunecat. Nam aprins lumina i m-am grbit s ajung n dormitor. Am
deschis ua i am pit n bezn.
135

Dintr-o dat, m-am oprit brusc. Am simit cum mi s-a fcut

pielea de gin. Un parfum uor plutea n aer, un miros pe care
nu-l simisem n dormitor niciodat. Am ntins mna i am aprins
lumina. i atunci, mi-a srit inima din piept.
ntins n patul meu, cu pru-i aten czut peste fa, cu
braele goale peste cearaf, mi-apru Lucille. Putea fi moart
sau adormit.
M-am sprijinit de perete i am privit-o. Nu se mica i nu
puteam s-mi dau seama dac respir. Deja faptul c-o gsisem
n pat m zdruncinase, dar la gndul c-ar putea fi moart, m
lua ameeala.
Trei persoane fuseser ucise n cursul nopii. Lucille ar fi putut
s fie a patra. Reuisem s fug i s-mi fac pierdut urma dup
ce le descoperisem pe celelalte trei, dar tiam c dac Lucille
era moart, n-a fi putut s dispar fr s-mi pese. Era la mine
acas, n patul meu.
Cu preul unui efort uria, am reuit s m dezlipesc de
perete i am traversat camera apropiindu-m de pat. Cu o mn
tremurnd, i-am atins uor braul.
Tresri, scoase un suspin slab i se rsuci uor, nfundndu-i
capul n pern, de parc ar fi deranjat-o lumina. Am fcut un pas
napoi, scond un suspin de uurare. Apoi i-am vzut hainele
aruncate care ncotro, un pantalon galben deschis, o cma
alb, nite chiloi i un sutien alb pus pe un scaun.
Nici nu m mai interesa ce cuta la mine n pat, nici ce s-ar fi
ntmplat dac ar fi gsit-o acolo. Din moment ce era n via,
restul nu mai conta. Nu voiam altceva dect s dorm.
M-am ndreptat spre camera de oaspei, m-am dezbrcat, am
smuls ptura i m-am vrt n aternut.
Nici n-am pus bine capul pe pern i am czut ntr-un somn
adnc. Cadavrele, Lucille n patul meu, Cadillac-ul accidentat,
teama de poliie i ameninrile lui Oscar Ross, totul dispru
ntr-un somn de plumb i fr vise. i, n timp ce eu dormeam, o
mulime de necazuri i nenorociri se ngrmdeau la captul
patului, ateptnd s m trezesc.

DOI
Cnd am fcut ochi, pendula de pe noptier arta unsprezece
136

fr cinci. Soarele arztor ptrundea prin jaluzelele de lemn i

desena figuri geometrice pe covor.
Am rmas un moment nemicat, cu ochii n tavan,
ntrebndu-m dac tocmai avusesem un comar sau
evenimentele care-mi reveniser brusc n minte se ntmplaser
cu adevrat. Dup care, pe msur ce m trezeam, mi-am dat
seama c nu fusese vorba de un vis ngrozitor. Am zvrlit
aternuturile i am srit din pat. Am aruncat pe mine un halat
de baie i m-am dus s m spl.
Odat brbierit, m-am simit n stare s recapitulez cele
ntmplate. Pe cnd ieeam din baie, am auzit micare n
dormitor; apoi ua s-a deschis brusc i Lucille apru n prag.
Ne-am privit.
Bun dimineaa, i-am spus. Ai fi putut totui s te culci n
camera de oaspei Sau poate c i-ai propus s m violezi?
Deveni roie ca focul.
mi pare ru. Te-am ateptat ore n ir, dar nu mai veneai
odat, murmur ea. i apoi m-am simit att de obosit c mam ntins puin n pat i m-a furat somnul.
i atunci, dormind, i-ai mprtiat hainele prin toat casa i
apoi te-ai vrt sub cearafuri, i-am replicat zmbind. n sfrit,
sper c ai dormit la fel de bine ca i mine. M-am ntors trziu i
m-am gndit c n-ar fi frumos din partea mea s te trezesc.
Aveai un motiv special s vii s m vezi sau te-ai gndit doar c
o schimbare de dormitor ar putea rupe monotonia traiului la
The Gables?
mi arunc o privire mohort.
Mi-ai spus c ai gsit soluia, dar nu mi-ai spus despre ce-i
vorba. Am vrut s tiu, am venit aici i-am ateptat s te ntorci.
neleg. i cum ai intrat?
ntoarse privirea.
Am am gsit o fereastr deschis.
Ct neglijen din partea mea! (Mi-am trecut mna prin
pr i, atingnd cucuiul din ceaf, nu mi-am putut reine un
geamt.) Ascult, n dimineaa asta nu prea m simt n form.
Fii nelegtoare. Ia-i bicicleta i pleac de aici. Am nevoie de
un pic de linite i pace.
Ches Te rog (ncepu s-i loveasc pumnii unul de
cellalt, gest pe care ncepusem s-l cunosc i care-i trda
agitaia.) Trebuie s-i vorbesc. Tipul de la telefon M-a cutat.
137

Vrea s ne antajeze.
Da, tiu. Bun, e-n regul, o s stm de vorb, dar nu nainte
de a-mi bea cafeaua. Vrei s-mi faci plcerea de a te duce n
baie s te aranjezi i tu puin? Ari de parc ai fi dormit n fn.
Am s fac cafeaua i dup aceea putem sta de vorb.
Am lsat-o cu gura cscat i m-am dus la buctrie s pun
apa la fiert. Am auzit-o trecnd spre baie. Dup cteva
momente, se auzi duul curgnd.
Pn cnd am terminat eu de pregtit cafeaua, sucul de
portocale i pinea prjit, sfri i ea cu toaleta. Pielea i lucea
de prospeime, iar prul i era curat i mtsos. Rsucise
mnecile halatului meu i, cu acel talent pe care-l au
majoritatea femeilor, reui s par fermectoare chiar
mbrcat cu un halat brbtesc de trei ori mai mare.
Ia loc i bea-i cafeaua. S nu vorbim nc. Avem tot timpul.
Dar, Ches
Am spus c vorbim mai trziu. Vreau s-mi beau cafeaua n
linite. Vezi-i de treab, te rog, i stai linitit.
Se aez mbufnat n faa mea i i turn cafea.
Situaia m amuza. Dac n-a fi avut necazuri, dac Aitken ar
fi murit brusc i dac ea s-ar fi mritat cu mine, puteam s m
bucur de imaginea aceea timp de douzeci de ani i mai bine;
a fi vzut-o pe Lucille n fiecare diminea n faa mea, lundui micul dejun, strlucitoare i morocnoas n acelai timp. Mam surprins imaginndu-mi aceast posibilitate cu mult mai
puin entuziasm dect a fi crezut.
Ne-am terminat cafeaua n linite. Din cnd n cnd ne
priveam, aezai fiecare la cte un capt al mesei. Era un mic
dejun caraghios, dar eram hotrt s nu ascult nicio rugminte
de-a ei, nainte de a-mi aprinde prima igar a zilei.
Cafeaua odat but, i-am ntins un pachet de igri, m-am
ridicat i m-am dus s m ntind pe divan. Am aprins o igar i
am nceput s privesc n tavan. De-abia atunci m-am simit mai
mult sau mai puin pregtit s nfrunt ceea ce avea s-mi spun.
Fr s-o privesc, i-am aruncat:
Bun. D-i drumul. Deci acum eti victima unui antaj. Nu-i
aa?
Sttea absolut dreapt, cu pumnii pe mas, cu ochii mari.
Da. A venit asear. Eram la piscin. Mi-a aprut brusc n
fa, pe cnd ieeam din ap.
138

Am lsat fumul s-mi ias printre buzele ntredeschise i am

ridicat capul s-o privesc.
Dac purtai costumul la n care te-am vzut eu, m mir ca mai avut inima s te antajeze. Cum i s-a prut tipul? Mie mi
s-a prut genul de individ dup care femeile se dau n vnt.
Mi s-a prut odios, spuse ea cu un aer mohort.
Serios? Poate pentru c i-a cerut bani? Sunt sigur c dac
te-ar fi invitat la cin, i s-ar fi prut ncnttor.
Ches! nceteaz s-mi vorbeti pe tonul sta! Vrea treizeci
de mii de dolari! A zis c noi doi ne putem descurca s facem
rost de banii tia.
tiu. Pare foarte convins c suntem n stare s strngem
suma asta, fr probleme. i mie mi-a fcut aceeai propunere,
acordndu-mi termen pn la sfritul sptmnii, ca s gsesc
paralele. Tu crezi c poi s obii treizeci de mii de dolari?
n viaa mea!
Am ntins mna s scutur scrumul igrii.
De ci poi face rost?
Nu tiu. Am un inel cu diamant i cam asta e tot. Roger mi
l-a fcut cadou nainte de cstorie. Trebuie s valoreze ceva.
(ncepu s-i rsuceasc inelul de pe mna dreapt.) Nu tiu
ct. Ai putea s-l vinzi pentru mine.
Am ntins mna.
D-mi-l s-l vd.
M privi de parc nu-i venea s-i cread urechilor, apoi l
scoase de pe deget, se ridic i veni spre mine. L-am luat, fr
s-o scap din ochi.
Aeaz-te aici, am spus, btnd cu palma pe divan.
Se conform i i ncrucia minile pe genunchi. Avea un aer
nelinitit i perplex totodat.
Am examinat inelul. Nu era urt, dar nici n-ar fi nnebunit de
ncntare un bijutier.
Cred c-am putea scoate cel mult cinci sute de dolari, cu
condiia s-i spui tipului c ai o mam btrn i bolnav i c nai mncat de opt zile, i cu condiia s te cread, bineneles, (Iam aruncat inelul pe genunchi.) Ei bine! Facem progrese. Nu neau mai rmas de strns dect douzeci i nou de mii cinci sute
de dolari.
Ches! De ce-mi vorbeti pe tonul sta? protest ea
furioas. Ce i-am fcut? Te-am avertizat c o s fim victimele
139

unui antaj, nu m-ai crezut i acum te legi de mine. Nu-i vina

mea!
Am petrecut o noapte destul de dificil, am spus rbdtor.
Problemele tale personale, Lucille, nu m prea intereseaz
pentru moment. Am altceva n minte.
Dar problemele astea te privesc i pe tine! strig ea. Cum
ai s faci rost de bani?
Aceasta e ntrebarea, cum ar fi spus Hamlet. Ai vreo
propunere s-mi faci?
Pi, eu tiu tu tu ai putea s strngi o mare parte, nu-i
aa? Doar mi-ai zis c ai douzeci de mii de dolari.
Am privit-o. Se aplecase nainte, cu ochi temtori i nelinitii.
Prea foarte tnr i foarte frumoas.
Sunt obligat s-i dau soului tu. Ar fi probabil dezamgit
c i dau lui Oscar n loc s-i dau lui.
Ches! Nu pari c iei asta n serios. Ce naiba ai? Tipul sta o
s-i povesteasc lui Roger c m-a vzut pe cnd l nelam cu
tine pe plaj i o s spun poliiei c l-am ucis pe agent! Zice c
are o fotografie de-a ta, pe cnd schimbai numerele mainii
tale! (ncepu s-mi loveasc genunchiul cu pumnul.) Eti n
gleat ca i mine! Ce-o s ne facem?
I-am mpins mna.
N-o s ne lsm depii de evenimente. sta-i primul
punct. Apoi, n-o s-i dm niciun sfan domnului Oscar Ross i,
trei, o s te mbraci i o s tergi putina, nainte de a ne
surprinde
cineva
ntr-o
situaie
mai
mult
dect
compromitoare.
Se ncord toat i-i nclet pumnii ntre genunchi.
Nu vrei s plteti? murmur ea, holbndu-i ochii. i
totui, trebuie! Dac nu, o s se duc la poliie! O s-i
povesteasc totul lui Roger Eti obligat s-i dai ce-i cere,
Ches!
Nu fac nimic. Mai avem aproape o sptmn naintea
noastr. Ar fi culmea ca n ase zile s nu descopr o informaie
oarecare despre acest Ross, care s-i taie pofta de a mai
continua antajul. Un individ ca el trebuie s aib un trecut
dubios. Arde de nerbdare s prseasc oraul. Am s-i
scormonesc trecutul i-o s aflu de ce e att de grbit s plece.
Poate descopr un fir. n orice caz, n-am de gnd s pltesc
nicio lecaie atta vreme ct nu sunt convins c n-am ncotro.
140

Iar deocamdat, sunt departe de a avea aceast convingere.

M privi, complet nucit.
Dar dac o s afle c faci o anchet asupra persoanei lui, no s-i convin deloc. O s se duc la poliie.
Da de unde. i acum, fii drgu! mbrac-te i du-te
acas. Am o grmad de treburi i tu m deranjezi.
Sper c nu vorbeti serios! O s i-l faci duman. S-ar
putea S-ar putea chiar s creasc preul!
Niciodat. Nu-i un tmpit. tie c treizeci de mii e
maximum. Vrei s-mi faci plcere i s-o tergi?
ncet i parc cu regret, i prsi locul.
Ches, nu crezi totui c am face mai bine s-i dm banii? Sar putea S-ar putea s ne trezim la nchisoare dac faci pe
mecherul.
I-am zmbit.
Vrei s ai ncredere n mine i s nu te mai frmni? Avem
tot timpul i poate vom avea i un pic de noroc.
Nu-mi place deloc chestia asta, spuse, cu privirea aintit
asupra mea. Cred c ar trebui mai bine s ne conformm i s
scpm de el.
Bineneles. Spui asta pentru c nu-i vorba de banii ti.
Dac eti aa de grbit s plteti, de ce nu-i ceri soului tu
s-i mprumute treizeci de mii de dolari? S-ar putea s accepte.
Avu un gest furios, se ntoarse i iei val-vrtej.
Am pus mna pe cartea de telefon i am rsfoit-o pn am
ajuns la litera R. L-am gsit pe Oscar Ross la o adres de pe
Beach Boulevard, vila Belle Vue. Poate c nu era cel mai
select cartier al oraului, dar oricum era mai bun ca al meu.
Din pur curiozitate, am cutat s vd dac Art Galgano nu
figura n cartea de telefon. N-am fost nici dezamgit i nici mirat
s nu-l gsesc.
Am pus la loc cartea de telefon i mi-am mai turnat o ceac
de cafea. M durea din nou capul. M-am dus la baie s caut
nite aspirine. Am nghiit trei pastile cu cafea cldu.
Apoi m-am ntors i m-am aezat pe divan s reflectez. Dup
vreo zece minute, Lucille a ieit din dormitor. Era minunat,
mbrcat cu pantalonul galben i cmaa alb.
n picioare, n pragul uii, poznd ostentativ pentru public,
avea un aer de feti abandonat, care-o fcea i mai
atrgtoare. Am privit-o. A fi dorit din suflet s nu fie soia lui
141

Aitken i s nu fie nici att de mincinoas i de josnic. Cu o

voce de copil, spuse:
Ches, zu c trebuie s privim lucrurile n fa. M-am
gndit
Nu-i mai bate gura de poman. tiu exact ce te-ai gndit.
Te-ai hotrt c, pentru binele nostru, al amndurora, trebuie s
cedez pn la ultimul meu bnu, dar mai e un lucru pe care l-ai
uitat. Cnd ncepi s cedezi la antaj, antajistul nu-i niciodat
mulumit. Ross o s ia bucuros banii i n-o s mai auzim
probabil vorbindu-se despre el un an sau doi; i apoi, ntr-o bun
zi, cnd o s credem c totul e n regul, o s se ntoarc cu o
poveste nduiotoare i o s pun din nou gheara pe noi. Sunt
banii mei, Lucille. S-ar putea s fiu obligat s-i dau, dar vreau s
fiu al naibii de sigur nainte c nu mai este nici un alt mijloc de a
iei din impas.
ncepu s se vnture, nervoas, prin camer. n sfrit, se opri
i spuse fr s m priveasc.
n situaia asta, cred c a face mai bine s vorbesc cu
Roger. Sunt convins c el mai curnd l va plti pe omul acela,
dect s m lase s intru la nchisoare.
Am jucat deja scena asta i e la fel de melodramatic, am
rspuns zmbind. Car-te acas nainte de a m enerva i mai
tare.
i-a ncletat minile pe poet i s-a ndreptat spre mine
ucigndu-m din priviri.
Trebuie s-i pltim banii tia! Dac tu nu vrei, am s-i
spun lui Roger! E ultimul meu cuvnt!
Ultima dat cnd am avut acelai schimb de replici, ai spus
c n-ai niciun chef s-i spui tot i c n-o s mai deschizi discuia.
S-ar zice c ai memoria scurt. Dar sunt de acord. Dac eti aa
de hotrt s-i povesteti totul, mergem mpreun i am s fac
astfel nct s-i relatez adevrata versiune a afacerii.
Deveni livid de furie.
Te ursc! url ea, aruncndu-mi cu poeta n cap.
Am ridicat mna la timp i lovitura m-a atins la ncheietur.
ocul fu aa de dur c poeta i scp din mn. Zbur prin
camer, se lovi de perete i se deschise mprtiindu-i pe jos
tot coninutul.
Un obiect mi atrase atenia.
Haida de! Asta-i bun! am strigat.
142

Se repezi din cellalt capt al camerei, l ridic de jos i-l

nghesui n corsaj; apoi se ddu cu spatele, cu ochii holbai de
spaim i consternare.
Timp de o secund sau dou, am rmas nlemnit, cu ochii ct
cepele, dar vznd c face cale-ntoars s fug, am srit la ea.
Am prins-o n momentul n care ajunsese n hol. mi scp, mi
puse o piedic i ncerc s deschid ua de la intrare. Apucndo de bra, am ntors-o spre mine. Se zbtea din toate puterile,
m lovea cu picioarele, cu pumnii, ncerc pn i s m mute.
M durea i m-a apucat furia.
I-am rsucit braul. Scoase un strigt. Am obligat-o s se
ntoarc cu spatele la mine i am nceput s-i trag mna n sus
ca s-o fac s cad n genunchi. Apoi m-am aplecat peste ea, cu
rsuflarea tiat i am ncercat s-i bag mna n corsaj.
Gestul sta o scoase din mini. Se smuci att de tare c a fi
putut s-i rup braul, dac nu i-a fi dat drumul. Apoi czu pe
burt, se rsuci pe spate i-mi trase un picior n fa. M lovi n
barb att de tare c m-am cltinat i am czut n fund.
Se ndeprt i, trndu-se, reui s se ridice n picioare i s
fac un salt n direcia uii. Dintr-o sritur, m-am ntins i am
apucat-o de glezn. Se prbui pe podea. Sufocat, vru s se
ntoarc pe o parte i s repete figura cu piciorul, dar de data
asta eram pregtit i m-am ferit la timp.
Apoi, brusc, m-am ridicat i am srit la ea, apucnd-o de
ncheieturile minilor. ncerc s m loveasc cu capul n fa,
apoi i eliber o mn i i nfipse unghiile n gtul meu.
Hrjoana ncepuse s se transforme ntr-o adevrat btaie i
am simit c-mi pierd rbdarea.
n momentul n care ncerca din nou s m zgrie, i-am tras
un pumn n tmpl. Rmase ameit i am putut s-i imobilizez
din nou ncheieturile minilor.
Gata! Am rsuflat. O s te doar i mai ru! Nu te mai
mica.
Las-m! url ea, cu ochii aruncnd fulgere. Ticlosule!
Monstrule! Las-m!
Aveam impresia c m luptam cu o pisic slbatic. Reui si ndoaie genunchiul i m lovi nprasnic n piept: asta m fcu
s-i dau drumul. Cu o micare de old, se eliber din nou. Am
apucat-o atunci de gulerul cmii i i l-am sfiat. mi trase un
pumn n ochiul drept. ncheieturile ei ascuite m zgriar adnc
143

i sngele ncepu s mi se preling pe fa.

ncepusem s m satur.
M-am lsat cu toat greutatea peste ea i am strns-o pn la
sufocare. Apoi am luat-o n brae, am traversat holul n fug i
am plesnit-o cu capul de perete. i pierdu cunotina. M-am dat
un pas napoi i, pn s-i revin, mi-am vrt degetele n
decolteul cmii. ntr-un zgomot de mtase sfiat, i-am
smuls bluza de pe ea.
Scoase un strigt de furie i se arunc asupra obiectului micu
care czuse pe jos. Dar i-am luat-o nainte. Cu o lovitur de
umr n coaste, am aruncat-o n partea cealalt. Zbur ntr-un
col, alunec de-a lungul peretelui i se prbui grmad.
Am ridicat ceea ce-i czuse din bluz. Era un permis de
conducere. L-am examinat. Era pe numele ei i data de doi ani.
M-am ntors s-o privesc. Nu mica. Sttea ghemuit n col, cu
braele peste piept, cu faa ascuns n mini. i atunci ncepu s
plng.

144

CAPITOLUL XII
Am vrt permisul de conducere n buzunar, i-am ntors
spatele lui Lucille i m-am dus n baie s-mi spl zgrieturile
care le aveam pe gt. Erau destul de adnci i de dureroase. Am
oprit hemoragia, apoi m-am ocupat de rana de sub ochi. M-am
privit n oglind. Artam de parc ieisem dintr-o cafteal
zdravn.
Dup aceea, m-am dus n dormitor s-mi scot pijamaua i smi pun o cma i un pantalon sport, apoi m-am ntors n living
i am privit pe fereastr plaja, marea i palmierii.
Tietura de la ochi rencepu s sngereze i tot meditnd o
tamponam cu batista. Erau attea lucruri la care trebuia s m
gndesc.
Rumegam la toate astea, cnd am auzit un zgomot uor i mam ntors.
Lucille sttea n u. mbrcase ce mai rmsese din bluz i
o prinsese cu un ac gsit Dumnezeu tie pe unde. Avea o
vntaie n barb i pantalonul galben, ifonat tot, era sfiat n
genunchi.
Ne-am privit unul pe altul. n sfrit, zise, cu o voce nesigur:
Ches A putea s-i explic Zu
Ei bine! Vino s-mi explici. Cred c merit s te ascult. Miai dovedit c eti deprins cu tot felul de minciuni, dar de data
asta, cu puin efort, s-ar putea s iei un Oscar!
Se apropie i se aez ntr-un fotoliu lng mine.
Te rog, Ches tiu ca eti furios, dar eu nu te-am minit
niciodat. Te asigur. (Avea acum o expresie de complet
nevinovie, care mi ddea ghes s o pun pe genunchi i s-i
trag o btaie cu primul b ntlnit n cale.) Dac mi-ai fi cerut
permisul de conducere, i l-a fi dat. Nu era cazul s sari la mine
n halul sta.
Nu mai mini, altfel o iau de la nceput, i de data asta am
s folosesc un ciomag. Chestia asta trebuia s o fac brbatul
tu de mult.
i trecu limba peste buze i o expresie de nelinite prefcut
lu locul inocenei.
145

 mi pare ru, Ches. Nu voiam s te necjesc, murmur

umil. Dac nu m crezi cnd i spun c nu te-am minit
niciodat
Oh, gata! i-am tiat-o nerbdtor. S vedem ce explicaii
ai. Ce-i cu toat povestea asta cu leciile de conducere?
ncepu s-i plimbe dou degete de la mna stng de-a
lungul pulpei, ncercnd s dea impresia unei fetie care se jena
s vorbeasc, dar i pierdea timpul.
nelegi, Ches, din clipa n care te-am vzut pentru prima
oar, m-am ndrgostit brusc de tine, sufl ea cu voce sczut.
Apoi ridic spre mine nite ochi strlucitori i umezi. Dar nici
asta n-avu niciun efect.
i cnd anume a fost clipa aceea?
Atunci cnd te-am vzut, n noaptea aceea, pe cnd m
pndeai n seara cnd ai venit la noi pentru prima dat.
Mi-am amintit seara respectiv. Mi se prea ngrozitor de
ndeprtat.
Cnd te admirai n oglind? Atunci?
Da. (Degetele i reluar micarea dinspre genunchi n
susul pulpei, apoi le privi ca nu cumva s se fi tocit.) M
simeam att de singur, Ches. Nici nu poi s-i imaginezi ce
nseamn s fii soia unui btrn. Roger este att de plicticos!
Voiam s fac cunotin cu tine. Eram convins c eti un tip
simpatic. i atunci, mi-am zis c cel mai bine ar fi s m prefac
c nu tiu s conduc i s te rog s m nvei. Dac am fcut
asta, a fost doar ca s te cunosc.
Cu un bobrnac, am azvrlit igara n grdin.
Asta-i culmea! am spus cu admiraie. Aadar, i trebuia un
pretext ca s m cunoti?
mi arunc o privire scurt i se ntoarse ruinat.
Dac nu credeam c i datorez o explicaie, nu i-a fi
mrturisit niciodat asta, Ches. Nici unei femei nu-i face plcere
s mrturiseasc aa ceva.
neleg. Aadar, te-ai ndrgostit de mine la prima vedere?
i muca buzele, cu privirea pierdut.
i cu toate astea, dac-mi amintesc bine, cnd te-am
ntrebat pe plaj dac m iubeti, ai fost nu numai stupefiat,
dar de-a dreptul jignit.
Se agit nervoas.
Eu mi-am spus c ar putea fi periculos s-i declar c te
146

iubesc. Eu nu voiam
Ls fraza neterminat.
Ei bine! Nu vreau s te simi n continuare jenat, Lucille.
Dar este un lucru pe care trebuie s-l neleg. Te-ai prefcut c
nu tii s conduci numai ca s te distrezi puin cu mine. Corect?
Se frmnt din nou, ruinat.
Nu-i chiar aa. Voiam s te cunosc. Mi se prea c eti un
tip interesant.
Bun. i acum, c m cunoti, nc m mai gseti
interesant?
Roi uor.
Dar bineneles! E aa de plcut s tii c un brbat e
ndrgostit de tine. n viaa unei femei, dragostea e cel mai
important lucru. Roger nu m iubete.
Ai descoperit asta nainte sau dup cstorie?
Ridic brusc capul, cu ochii aruncnd scntei, dar i aminti
rapid rolul pe care-l juca i expresia i se schimb, devenind
mirat i suprat.
Dup cstorie. Pur i simplu nu-l mai interesez.
M ntreb de ce.
i ncrunt sprncenele i-i schimb poziia.
E btrn. Nu ne intereseaz aceleai lucruri, spuse,
ntorcndu-se.
Asta e normal. Deci, pur i simplu, ai cutat n jurul tu pe
cineva care s fie atras de tine i atunci ai pus ochii pe mine.
Se nroi de furie i replic, ncercnd s vorbeasc linitit.
tiu ce crezi, Ches. n locul tu i eu a face la fel. Nu-i
reproez suprarea. mi pare ru. Sunt foarte vinovat. M
simeam aa de singur. M-ai fcut s revin la via.
A spune c i tu, la rndul tu, mi-ai animat puin viaa. i
acum, c mi-ai dat cea mai bun explicaie, dup prerea ta, dmi voie s analizez lucrurile mai ndeaproape. Deci, sunt doi ani
de cnd conduci?
Brusc, i ncleta pumnii.
Oh, nu! Deloc. Sunt doi ani de cnd am permis, dar n-am
condus aproape niciodat. Roger nu m lsa s m ating de
mainile lui. N-am condus dect vreo sptmn i apoi,
pretinznd c eu conduc prea repede, mi-a interzis s mai pun
mna pe volan.
I-am zmbit. Era suficient de istea ca s miroas capcana i
147

s-o evite.
Deci atunci cnd mi-ai cerut s-i dau lecii, practic,
ncepeai de la zero?
i desclet pumnii.
Da.
I-am aruncat permisul pe genunchi.
Sper c-ai s-o poi dovedi. Sper ca oferul soului tu s
accepte s jure fals cnd va fi ntrebat dac te serveti de
mainile lui Roger Aitken. Pentru c eu bnuiesc c le conduci,
Lucille. Ca un nceptor s calce un poliist este de domeniul
posibilului, dar cnd este vorba de un conductor experimentat,
atunci e alt mncare de pete. Cnd judectorul i va vedea
permisul, va trebui s faci minuni ca s-l convingi de
nevinovia ta.
Se crispa brusc.
Nu mai spune asta! ncerci doar s m nspimni!
Am privit-o fix.
Mi-a dori din suflet s te pot nspimnta, Lucille. Eti
convins c vei scpa, nu-i aa?
Pentru prima dat am vzut n privirea ei c ncepe s piard
teren i s se enerveze.
Nu tiu despre ce vorbeti, scrni ea.
Nu? Fii amabil, te rog! Strngei necazurile, complexele,
dorinele i interesele, ia-i-le sub bra i spal putina de aici.
Vrei s ai amabilitatea s m mpiedici de-a mai fi tentat i s
dispari din faa mea cu aerele tale de feti nevinovat, cu sexappeal-ul i corpul tu fermector? Recunosc c m-am
ndrgostit nebunete de tine cnd te-am zrit n cmua aia
scurt de noapte. Am continuat cnd te-am gsit n maina
mea. i am perseverat cnd erai ntins pe nisip i te-ai prefcut
c mi te oferi aa, dintr-o dat, pe gratis, fr s-mi ceri nimic n
schimb. Dar de atunci ncoace, m-am mai gndit puin. Nu m
mai interesezi. Cred c eti o escroac. Mini de-nghea apele.
Sunt sigur c ai nevoie de bani pentru o cauz numai de tine
cunoscut, i sunt la fel de sigur c nu eu voi fi acela care i-i va
da. Aa c, terge-o. Caut-i un alt fraier. Probabil c sunt
destui care-i vor cdea n plas, aa cum am pit eu. ncearci norocul, dar alege altul care-i mai puin mecher. Crede-m.
Pe mine poi s m treci la Profituri i Pierderi. Dac te
grbeti, nc mai poi gsi pe careva, i-i urez noroc. i acum,
148

ntinde-o, scutete-m de prezena ta fermectoare i las-m

n pace.
Rmase privindu-m nemicat, cu minile ncletate pe
genunchi, livid, cu ochii scprnd scntei. n sfrit rspunse,
cu voce nbuit:
Nu tiu ce vrei s spui. Cum i permii s-mi vorbeti pe
tonul sta? Ne antajeaz! Eti n gleat la fel ca i mine! i-am
explicat ce e cu permisul. Dar asta nu schimb nimic. Tipul la
cere treizeci de mii de dolari, dac nu, ne toarn lui Roger i la
poliie. Cum poi s-mi vorbeti astfel?
M-am ridicat, m-am apropiat de ea i m-am ghemuit la
picioarele ei.
Spune-mi un lucru, Lucille, am ntrebat-o privind-o drept n
ochi, de ct timp lucrezi cu Oscar? Ci fraieri ai despuiat?
Spune-mi, nainte s te iau de gtul sta frumos de mincinoas
ordinar i s te arunc afar.
O furie slbatic o desfigur. Mna ei ca o ghear se pregti
s-mi sfie obrazul dar, de data asta, eram pregtit. Am luat-o
de ncheietur, am smucit-o din fotoliu i i-am rsucit mna la
spate.
Scoase un ipt de durere cnd se trezi sltat brusc n
picioare. Am rsucit-o i am apucat-o de mini.
Ei bine? Care e rspunsul? i-am strigat scuturnd-o. De ct
timp lucrai mpreun, voi doi?
ncerc s scape, dar o ineam strns.
Te neli, rspunse cu rsuflarea tiat. Nu lucrez cu
individul la! Cum poi s-i imaginezi aa ceva?
I-am dat drumul.
Nu poi pcli pe nimeni. Prea-i cusut cu a alb. M-ai
atras n capcan pe plaja pustie. Nu era nici ipenie. Am fost ieri
i am examinat locul. Nu mai sunt alte urme dect ale noastre i
mi-am dat seama c Ross n-avea cum s fie acolo. tia tot ce se
ntmplase pentru c i-ai spus tu. Amndoi, mpreun, ncercai
s punei mna pe cei douzeci de mii de dolari pe care trebuie
s-i bag n afacerea soului tu. i-a vorbit despre asta, nu-i
aa? De aceea ai pus attea ntrebri indiscrete cnd ne-am
vzut prima dat. I-ai povestit lui Ross i ai plnuit amndoi s
mi-i umflai prin antaj. Cnd i-am telefonat s-i spun c
gsisem probabil o soluie, n-ai prut deloc ncntat. Mi-am dat
seama dup tonul tu. Nici n-am nchis bine, c i-ai i telefonat
149

lui Ross s-i spui vestea. Iar el a venit aici imediat ca s vad ce
plnuiam, aducnd un aparat de fotografiat cu blitz. i acum,
mai ncearc s scapi cu alte minciuni, dac poi!
Se prbui ntr-un fotoliu, i ngrop faa n mini i ncepu s
plng. I-am ntors spatele i mi-am turnat un whisky cu mult
ghea. Cnd m-am reaezat, cu paharul n mn, ncetase cu
plnsul i i tergea ochii cu mneca, exact ca o micu
vagaboand care a luat o btaie i pleac smiorcind.
Ches
Ei nu, o iei de la nceput! (M-am aplecat n fa privind-o.)
Ce basme ai mai inventat acum?
Ches, te rog, nu fi ru, spuse, frmntndu-i minile.
(Gestul era nou i dac vederea ei nu mi-ar fi fcut grea,
disperarea din privirile ei m-ar fi nduioat, poate; nu mult, dar
ct de ct.) N-am avut ncotro. El De luni de zile m
antajeaz.
Am luat o nghiitur de whisky. Era excelent, suficient de
tare, exact ct trebuia de rece, ntr-un cuvnt, perfect.
Aadar, vrei s m faci s cred c Oscar te antajeaz de
mai multe luni?
Da.
i atunci, i-ai zis c ar fi o excelent idee s m antajezi
i pe mine?
Nu aveam ncotro, repet ea, fcnd acelai gest cu
minile. (Dar repetarea lui era mult mai puin convingtoare ca
originalul.) A aflat c ai atia bani
Vrei s spui c a aflat de la tine?
Nu, nu de la mine. i jur! (M privi; obrajii palizi iroiau de
lacrimi; ochii-i erau imeni.) A aflat.
Ah, nu! Nu-mi mai servi gogoile astea! Am strigat, n
pragul disperrii; te implor, ncearc mcar s-mi debitezi o
poveste credibil. N-avea cum s afle. Numai Aitken i cu tine
tiai ce sum urma s angajez. Aitken n-avea cum s-i spun.
Deci nu puteai fi dect tu.
Se agit n fotoliu, ncercnd cu disperare s se apere prin
alte minciuni.
Eu Eu n-am vrut s-i spun, Ches. Trebuie s m crezi.
Vorbeam, i i-am spus c am cunoscut un tip foarte bogat i c
mi-ar place i mie s am atia bani. Nu m-am gndit niciodat
c el Aa s-a ntmplat mi-a scpat Nu aveam de gnd s-i
150

spun.
Dar de la tine a aflat?
Rencepu s-i strng minile ntre genunchi.
Da, mi-a scpat pur i simplu.
De ce te antajeaz de mai multe luni?
Ezit, se ntoarse, se frmnt din nou, jenat.
Nu pot s-i spun asta, Ches. Este este o chestiune
personal. Ceva ce am fcut
De exemplu, o plimbare cu un domn, pe o plaj pustie?
Niciodat! Eu n-am fcut n viaa mea aa ceva.
Bine, n regul, s trecem peste asta. Deci, te antaja i, n
ciuda acestui lucru, te ntlneai cu el din cnd n cnd i-i
povesteai frumuel despre angajaii soului tu i banii lor.
Nu-i adevrat deloc
Ce vorbeti! Oh! Nu mai lua aerul sta de nevinovat!
Oricum, pariez c el i-a dat ideea de-a m atrage pe plaj i cu
leciile de condus.
Da.
i strnse prul i i-l ridic deasupra umerilor. Trecuse o
groaz de timp de cnd nu mai fcuse gestul sta.
i habar n-aveai de ce i-a cerut s m aduci pe plaj?
Da. El nu mi-a spus nimic.
i datorit antajului asupra ta, l ascultai orbete?
Se nroi i-i rsuci degetele.
Sunt obligat s fac exact ce-mi spune.
i i dai i bani.
ncas lovitura.
Nu N-am bani.
Metoda lui de antaj const n a te obliga s faci ce vrea el?
Da.
Am continuat, fr s-o scap din ochi.
Dup ce i-ai jucat scena cu mine, mi-ai luat maina i ai
fcut ce-ai fcut i ai omort un agent. Te-ai grbit s te
nghesui n prima cabin telefonic ntlnit n cale ca s-l suni
pe Oscar i s-i povesteti ce-ai fcut. Iar el i-a dat imediat
seama c-i furnizai o arm i mai interesant nc. i-a ordonat
atunci s vii la mine acas, s joci o nou comedie i s m
convingi s-mi asum ntreaga responsabilitate; iar dup aceea
i-a spus c o s se ocupe el s-mi stoarc banii. i cum tu eti
obligat s-i ndeplineti cea mai mic dorin, i-ai urmat
151

instruciunile la virgul, mergnd pn la a m amenina c-i

spui totul soului tu dac nu cedez antajului!
Din nou i izbi pumnii unul de cellalt.
Nu s-a ntmplat absolut deloc aa, Ches! Nu i-am
telefonat. Am venit direct aici.
Nu te cred, Lucille. i nici c Ross te antaja nu cred. Sunt
convins c ai combinat totul mpreun.
Nu, Ches! i jur c nu-i adevrat. i-am spus tot adevrul.
Am privit-o cu atenie, convins c minte.
Bine. Am s-i spun ce-o s facem. O s vorbim cu Ross.
Sunt curios ce-o s spun dac l nghesuim prin surprindere.
Stai aici. M schimb i apoi mergem amndoi s-i facem o mic
vizit.
Am ieit din living i am nchis ua nainte ca s apuce s
protesteze; m-am ndreptat apoi spre dormitor i am deschis
ua, dar fr s intru. Am trntit ua, m-am strecurat n camera
de oaspei i m-am ascuns n spatele uii ntredeschise.
Ua livingului se deschise uor. Am vzut-o pe Lucille
naintnd n hol i privind ua nchis a dormitorului. Apoi,
reveni n living i nchise ua. Dup un moment, am auzit
cnitul telefonului i zgomotul discului cnd forma numrul.
i ntinsesem o curs; czuse n ea.
Am traversat coridorul fr niciun zgomot i mi-am lipit
urechea de u. Am auzit-o murmurnd:
Ce ne facem? Nu cred c va plti. Nu Nu mai pot s-l
conving. Va trebui s faci ceva
Am rsucit brusc clana uii i am intrat n camer. Lucille
trnti receptorul i se ndeprt rapid de telefon.
Hai, hai, nu mai lua aerul sta vinovat i ruinat. Te-am
auzit. Acum ai de gnd s mrturiseti c lucrai mpreun?
Se ntoarse ncet i m privi n fa. Era livid i ochii i
scprau de ur. Nu mi se mai prea nici tnr, nici plin de
prospeime i nici frumoas, ci mbtrnit, nvins, czut n
plas. Cu un glas sugrumat de furie, mi rspunse:
Te crezi mecher, nu? Bun, de acord, mrturisesc. Dar o s
veri tu banii! Nu poi s dovedeti c eram cu tine! Nu poi
dovedi c eu conduceam! Avem o fotografie unde eti lng
main. i mpotriva ei nu poi face nimic. Dac nu plteti, o s
trimitem fotografia poliiei. i dac ncerci s ne implici i pe noi,
va fi mrturia mea contra mrturiei tale i tu n-ai nicio dovad.
152

Dar eu am un alibi. Am prieteni care vor jura c eram cu ei la

ora la care a fost ucis agentul. N-ai ncotro. Trebuie s plteti i
asta o s faci!
n timp ce-i priveam figura dur i rea, mi-a venit n minte
pata de snge de pe roata dreapt din spate a mainii. Un frison
de ghea mi-a trecut pe spate.
Acum nelegeam ce era cu urmele acelea de snge care m
surprinseser aa de mult. Nu avusese loc niciun accident.
OBrien fusese asasinat, la fel ca Dolores i Nutley.
Ross i cu tine l-ai asasinat, nu-i aa? Accidentul a fost
simulat. L-ai lovit i apoi l-ai clcat cu roata din spate a
Cadillac-ului. Dar erai amndoi mult prea nervoi i ai fcut o
greeal. N-ai folosit roata care trebuia. Ar fi trebuit s-l clcai
cu roata stng, Lucille. Greeli de genul sta i duc pe criminali
la camera de gazare.
Brusc, deveni vnt la fa i se ddu un pas napoi.
Nu l-am omort eu!
Ba da, tu i cu Ross. Voiai s mpucai doi iepuri dintr-o
lovitur, nu-i aa? Ai vrut s scpai de OBrien i n acelai
timp s punei mna pe cei douzeci de mii de dolari.
Nu-i adevrat! url, cu vocea rguit. Nu poi dovedi
nimic! Nu eu l-am ucis! Dac nu-mi dai banii ia
N-ai s vezi o lecaie.
M-am ndreptat ctre fereastr i am smuls cordonul care
inea cele dou rnduri de jaluzele; apoi am reluat, fr s-o scap
din ochi:
Am o grmad de treburi azi. Trebuie s aflu din ce motiv
ai fost obligai s-l ucidei pe OBrien! Nu vreau s m mpiedic
de tine. Am s te in legat, Lucille, pn descopr ceea ce
vreau s aflu.
Fcu ochii ct cepele i se ddu napoi.
Nu-i permit s m atingi! Strig ea. N-ai s m nchizi aici!
Stai linitit, altfel o s-o ncasezi, i-am spus, apropiindu-m.
Nu-i face iluzii, gndindu-te la ceea ce s-a ntmplat puin mai
devreme. De data asta, dac vrei btaie, o s-o ai.
Se rsuci i ni spre ua terasei, dar pornise un pic prea
trziu. Am ntins mna, am apucat-o i am tras-o brusc.
Depisem deja stadiul politeii. Cum ncerca din nou s m
zgrie pe fa cu unghiile, i-am ndeprtat minile printr-o
lovitur i i-am tras un pumn n brbie, nu prea tare, dar totui
153

suficient.
Ddu ochii peste cap i-mi czu n brae. Am ntins-o pe jos,
apoi, cu grij, am ntors-o pe burt, i-am legat minile la spate i
la fel de strns gleznele. Am luat-o ca pe un pachet, am dus-o n
dormitor i am aruncat-o pe pat.
n buctrie, am gsit o frnghie de rufe suficient de lung.
Am luat-o, m-am ntors n dormitor i am legat-o pe Lucille de
barele patului.
Dup care, mi-am schimbat pantofii, mi-am strns cravata i
am pus o hain pe mine. Tocmai terminasem cu mbrcatul
cnd mi se pru c-i revenise.
M-am apropiat i-am privit-o. Dup cteva momente deschise
ochii ce preau sticloi.
mi pare ru, am spus, dar tu ai cutat-o. Regret c trebuie
s te las astfel, dar n-am ncotro. S-ar putea s atepi destul de
mult. Am s m ntorc ct mai repede posibil. Stai linitit i n-ai
s peti nimic.
Scoate-mi legturile! Strig ea, zbtndu-se cu furie. O s
mi-o plteti! Dezleag-m!
Am privit-o cteva clipe ca s m conving c n-o s se poat
dezlega i apoi, asigurat din punctul acesta de vedere, m-am
ndreptat spre u.
Nu m lsa aici! url ea, zbtndu-se din toate puterile.
ntoarce-te!
Nu-i face griji. Nu va dura mult. Am ieit din camer i am
nchis ua.
Strigtele ei m urmar pe culoar, pn la holul de la intrare:
Ches! Nu m lsa! Te implor! Nu m lsa!
Am rmas surd la rugminile ei, am nchis bungaloul cu cheia
i am luat Buick-ul de unde-l lsasem.

154

CAPITOLUL XIII
UNU
Sosind n ora, am cumprat dou ziare de duminic i am
aruncat o privire peste titluri. M ateptam s gsesc moartea
lui Nutley i a lui Dolores relatat pe larg pe prima pagin, dar,
din cte vedeam, nici vorb nu era de aa ceva.
Am luat din nou maina i, cum m gseam ntr-o zon unde
staionarea era interzis, m-am ndreptat spre barul lui Sam ca
s pot citi ziarele n linite i s iau un sandvi i o bere nainte
de a-mi pune la punct planul de btaie.
Barul era aproape pustiu; dar l-am observat pe Joe Fellows
aezat n compania unui brbat pe care nu-l cunoteam.
Amndoi beau bere i mncau hamburger. Joe m vzu nainte
ca s m pot eschiva.
Hei! Ches! Vino-ncoace!
N-aveam alt cale, dect s-i spun c vin.
Mi-am comandat sandviul i berea i le-am dus la masa lui
Joe.
Te credeam la golf, spuse el. Stai jos. i prezint pe Jim
Buckley. E asul reporterilor de la Inquirer.
Din pcate, numai Inquirer nu-i d seama de asta, zise
Buckley cu un zmbet.
Era un omule mrunel i grsu, de vrst medie, cu ochi
albatri ptrunztori. Privi ostentativ zgrieturile de pe gtul
meu i tietura de la ochi i strig ncntat:
Ei bine! Pe cinstea mea! Nu s-a dat napoi de la nimic tipa,
ca s-i apere onoarea!
Joe, la rndul lui, m privi fix.
Nu v facei idei degeaba, am spus. E una din povetile
alea tmpite. Era un tip care necjea o gagic i eu, mai cu mo,
m-am bgat n ciorb. i s-a nimerit c tipa era una din alea
crora le place s fie puin smotocite i n-a apreciat absolut
deloc cavalerismul meu. Am avut baft c-am scpat cu via.
Izbucnir amndoi n rs, dar Joe continua s m priveasc cu
un aer perplex. Ca s schimb vorba, l-am ntrebat:
155

 Dar tu ce caui aici, ntr-o duminic?

Plnuisem s petrec ziua pe plaj, cu ncornoratul sta, zise
el, artnd cu degetul spre Buckley, i acum pretinde c are de
lucru. Aa c, ciugulim ceva i apoi m duc singur la plaj, doar
dac n-ai nimic mai bun de fcut i vii i tu s-mi ii companie.
A veni cu plcere, Joe, dar azi sunt prins
Din moment ce i ea este prins, o s ai companie! strig
ziaristul izbucnind ntr-un hohot de rs.
M-am gndit la Lucille, legat de pat. Fr s tie, era ct se
poate de aproape de adevr. Vznd ziarele pe care le pusesem
pe banchet, continu:
la-i Inquirer, care-i acolo?
Da. l vrei?
nc n-am avut timp s arunc o privire pe ziarul pe care lam fcut ieri.
Lu ziarul, l deschise cu o smucitur i privi prima pagin;
apoi forni, ntoarse paginile i se opri la una dintre ele. n
sfrit, mpacheta la loc ziarul i mi-l ntinse.
Trei mii de cuvinte, scrise cu snge i scotch, i ticlosul
la mpuit scoate dou sute! Cteodat m ntreb la ce bun mai
lucrez pentru otreap aia!
Jim se ocup de cazul poliistului ucis de un ofer, m
inform Joe.
Am luat o nghiitur de sandvi ct toate zilele i am mormit
cu gura plin:
Nu zu? nc n-am avut timp s citesc un ziar de diminea.
Au fcut ceva progrese?
Ziaristul lu o gur zdravn de bere, se tolni n scaun i-i
aprinse o igar.
Dac au fcut progrese? Ascult aici, btrne, afacerea
asta va fi cea mai senzaional a anului. E o poveste care s-ar
putea s bage-n rahat pn-n gt simpatica noastr
municipalitate!
Dac ai lsa deoparte retorica i ne-ai relata faptele,
interveni Joe. Spui c-i groas; atunci de ce nu apare cu titluri
mari la tirile de ultima or?
Pentru c nc nu suntem gata. O s vezi mine. Cu puin
noroc, avem de gnd s dm mine totul n vileag.
Ce s dai n vileag? Despre ce vorbeti? se impacient Joe.
O s-i spun. Dac OBrien n-ar fi fost omort, nimeni n-ar fi
156

descoperit, nc muli ani de-aici ncolo, ce trafic fcea. Toat

vrjeala aia pe care a debitat-o Sullivan, despre poliistul de
elit care era OBrien, inea foarte bine pn cnd am fcut i
noi, la rndul nostru, o mic anchet. i-n momentul la, am
descoperit secretul. Nu tii? OBrien avea un cont n banc, care
se ridica la o sut douzeci i cinci de mii de dolari; avea o cas
la Palm Crescent care ar fi ncntat i o stea de cinema. Atunci
cnd un simplu poliist i permite s triasc n luxul sta, nu-i
dect o singur explicaie: primete mit. Dou persoane ar fi
putut s ne spun exact ce fcea. Fata cu care urma s se
cstoreasc, o cntrea de cabaret, i impresarul ei, un tip
numit Nutley. tii ce li s-a ntmplat?
Joe fcu ochii mari.
Nu. Ce anume?
Au fost omori amndoi. Nutley a fost descoperit la hotel
Washington cu un glon n inim iar recepionerul de noapte cu
capul crpat. Asasinul a intrat n hotel, a obinut de la
recepioner numrul camerei lui Nutley i l-a lovit. Apoi a urcat
n camer i l-a mpucat pe Nutley. Iar pe fat, a ucis-o pe cnd
pleca de acas.
Dar nici nu scrie n ziar, se indign Joe.
Ba da. Pentru moment nu-s dect dou rnduri. Dar mine,
btrne! Ah! S vezi Ultima or! Acum lucrm la asta.
ncercm s descoperim combinaia lui OBrien. eful poliiei
crede c fcea parte dintr-o band. Sullivan tinde s cread c-i
vorba de antaje.
i tipul care l-a clcat? am ntrebat. nc nu l-au
descoperit?
Buckley ridic din umeri.
Tocmai examineaz permisele a douzeci i trei de
conductori ale cror maini lovite au fost gsite. Le verific
alibiurile. Poliitii sper s gseasc ucigaul printre cei
douzeci i trei; eu zic c dac l gsesc, ar trebui s-i decoreze.
Dac OBrien n-ar fi fost ucis, nu s-ar fi descoperit niciodat
faimoasa lui combinaie.
Dar fata aia care a fost asasinat ieri, nu lucra la Little
Tavern? m-am hazardat eu, fr s las impresia c m
intereseaz.
Da, aa e, o psric frumuic, dar care n-avea voce nici
mcar ct s cnte pe strad.
157

Am pus brusc o ntrebare.

Cui i aparine Little Tavern?
Ziaristul ridic din sprncean.
Asta-i o chestie pe care ncerc s-o aflu de mult. E pe
numele de Art Galgano, dar nimeni nu pare s-l cunoasc. Nu
cred c locuiete aici. Gerantul localului este un oarecare Jack
Claude care nu face doi bani. De ce ntrebarea asta?
Mi s-a spus ieri sear c-ar fi o rulet la etajul nti i c se
joac puternic.
Buckley m privi fix, apoi cltin din cap.
E-un banc. Jocurile sunt interzise aici. O grmad de mahri
au ncercat treaba, dar poliia le-a nchis localurile nainte chiar
s se usuce zugrveala. Little Tavern e deschis de trei ani.
Dac ar fi fost un tripou acolo, s-ar fi aflat.
Crezi asta? Eti sigur? Eram acolo asear i un client mi-a
spus c e o rulet la etajul nti.
Buckley i scarpin nasul umflat cu un aer interesat.
Ia stai puin spuse el dintr-o dat, privindu-m cu atenie.
Era sectorul lui OBrien. Probabil c le asigura protecie. Ia
spune! S-ar putea s fi pus degetul pe ran! Poate c de acolo
i trgea banii! Te duci des?
Nu, deloc, doar ntmpltor.
Dar n-ai putea afla dac ntr-adevr este un tripou la etajul
nti, ce zici? zise Buckley, aplecndu-i n fa trupul corpolent.
Hei! l ntrerupse Joe. Da tii c ai tupeu! Pentru ce s-i
fac Ches munca ta scrboas?
Buckley l ndeprt cu un gest nerbdtor.
Eu, dac e s descopr o rulet, m descurc mai bine ca un
poliai. Dar tipul sta e clientul localului. Dac el vrea, nu vd de
ce nu mi-ar da o mn de ajutor.
n timp ce ei discutau, am reflectat rapid i am sfrit prin a
spune:
Dac pot, o fac cu plcere. M duc acolo dup amiaz i,
dac am un pic de baft, v dau un telefon.
Joe m privi de parc nnebunisem, dar ziaristul m btu pe
bra.
Aa-mi placi, i pot s-i spun c Inquirer i va fi
recunosctor. Data viitoare cnd un tip de la firma voastr va
veni s transmit anunuri, o s am grij s-i facem nite preuri
speciale. (Scoase o carte de vizit din portofel i mi-o ntinse.)
158

Dac eu nu sunt, ntreab de Jack Hemmings. O s se ocupe de

tot ce-i aduci. Dac ntr-adevr au un tripou acolo, atunci o s
izbucneasc un scandal de toat frumuseea. Ascult, hai pe la
mine la birou s-i dau un aparat de fotografiat. Dac o s poi
face o poz cu ruleta, i-am prins cu ma-n sac.
Nu cred c o s m lase s fac poze.
mi fcu cu ochiul.
Ateapt s vezi nti aparatul. Se pune la butonier. N-ai
dect de apsat pe declanator, care l ii ascuns n buzunar.
Restul e treaba obiectivului i a peliculei. F-ne o poz cu masa
de joc, Scott, i ziarul e al tu, sau aproape!
Sper.
M strnse de bra.
i-o garantez. Hai, vino. O tergem i mergem s discutm
lovitura cu patronul meu.
Cnd m ridicai, Joe m lu de bra.
O secund, Ches. S-ar putea s te bagi ntr-o ncurctur
nenorocit. Nu vrei s te nsoesc? Ce zici?
Nu, Joe. Am atrage atenia. Nu-i face griji. Nu risc nimic. O
s m descurc foarte bine.
Bineneles, zise Buckley. Nu-i niciun pericol. Eu sunt
convins c nu-i absolut nimic n localul la, dar dac e ceea ce
spui Dumnezeule! eful poliiei o s damblageasc!
Cu toate astea, insist Joe, a vrea s merg cu tine. Poate
c dm de bnuit, dar n caz de pericol, doi ini fac mai mult
dect unul singur!
Nu, Joe. Exist posibilitatea ca s n-ajung nici mcar la
etajul nti. Iar amndoi, ar fi prea bttor la ochi, am spus. i,
la urma urmei, poate c ruleta nici nu funcioneaz dup
amiaz.
Joe m urm, ncpnat:
Am s te nsoesc, Ches. Chiar dac va trebui s atept
afar.
Dac voiam s reuesc, trebuia s scap de Joe, care n-ar fi
fcut dect s m ncurce.
N-am nevoie de tine, Joe. Vreau s mbin utilul cu plcutul
i prezena ta n-ar face dect s m deranjeze.
Aa e. Du-te i te scald, Joe, interveni Buckley. Amicul
meu i cu mine avem treab. Du-te i te joac cu putii ti, f
castele de nisip pe plaj!
159

l btu pe Joe pe umr, apoi m lu de bra i m conduse la

Buick. Mergnd spre redacie, am ntrebat:
Poliia are vreun indiciu referitor la asasinul micuei Lane?
Nu-i tiu numele, dar e ca i prins. Au semnalmentele i
amprentele lui. Dac nu e vreun nebun, atunci e un caraghios
de amator. A lsat amprente peste tot. A fost vzut prsind
apartamentul fetei i hotelul Washington. S-au gsit amprentele
lui n camera lui Dolores i n cea a lui Nutley. S-ar prea c e un
tip nalt, de vrsta ta i destul de artos. Locotenentul West a
declarat c arestarea lui e doar o chestiune de ore.
Stomacul mi se strnse de durere.
Zu? am murmurat, fixnd parbrizul, cu inima btnd.
Dac-i spun. Acum se plimb prin tot oraul cu fata care la vzut, n sperana c o s-l zreasc pe undeva. Ceea ce-i
posibil. Iar atunci, n-au altceva de fcut dect s-i ia amprentele
i o s-l vre la camera de gazare nainte de a ti ce-i cu el!

DOI
Am ajuns la Little Tavern puin dup ora dou. Parcarea era
nesat i cu greu am gsit unde s parchez.
Era una din zilele acelea nbuitoare, sufocante, cum mai
sunt cteodat la Palm City, cnd eti tot timpul n ateptarea
celei mai mici adieri, cnd praful se strecoar pe sub cma i
i se lipete de piele, cnd toat lumea e nervoas i caut
scandal.
Pe terasa plin de lume, brbai i femei, n inut uoar,
sport, stteau la mese i compuneau meniuri complicate.
Am urcat scrile. Nimeni nu m-a bgat n seam, cu excepia
portarului, care prea mai plictisit i mai puin impresionant la
lumina zile, dect la lumina lunii. M recunoscu, duse un deget
la caschet i rsuci ua turnant cu atta grij de parc ar fi
fost un co cu ou.
Fata de la vestiar m recunoscu i ea i nu-i mai ddu
osteneala s vin s m ntmpine. mi acord doar un zmbet
palid i se ntoarse. Un tip fr plrie reprezenta pentru ea tot
atta interes ca i un ceretor.
M-am ndreptat spre bar, dar n-am intrat. Era nesat pn la
refuz de clienii obinuii de duminic, venii s se mbibe cu
160

alcool, care vorbeau prea tare i cheltuiau banii ctigai din

greu ncercnd s impresioneze blondele sau rocatele pe care
le trser cu ei pn acolo.
Oscar Ross era la bar. La fel i cei doi mexicani. Toi trei erau
destul de ocupai; Ross se consacra n special clientelei
feminine. Am putut constata c avea un oarecare succes la trei
pisicue care sorbeau cu graie cocteiluri cu ampanie.
M-am tras puin napoi, cci nu doream s fiu vzut i am
aruncat o privire circular n cutarea amatorului de rom cu
lmie de asear. Am reuit s-l descopr cnd se ndeprt de
un grup compact aflat la cellalt capt al barului i se ndrept
spre mine.
Salut, i-am zis cnd s-a apropiat. M mai recunoti? Era
puin ameit, dar dup ce ngust puin privirea ca s m
observe, i descrei fruntea ntr-un zmbet, semn c-i amintea
de mine.
Salut, prietene, spuse. Ai venit s-i neci necazul?
Am venit s vd dac pot s scot un ban de buzunar, i-am
rspuns, conducndu-l n hol. Crezi c gsesc ceva de jucat pe
sus?
De ce nu? Eu tot acolo merg. Hai cu mine!
Credeam c e vreo formalitate de ndeplinit.
Da de unde! Sunt cunoscut aici. Cum ziceai c te numeti?
Scott.
Ca n scoian.
Exact.
Se nec de rs. Se amuza din orice.
E bun poanta. Hai, vino, Scott, o s-i dai i cmaa de pe
tine.
Am traversat holul i am deschis o u. L-am urmat de-a
lungul unui culoar pn la un ascensor pentru patru persoane.
Liftul ne-a dus cu mare blndee pn la etajul doi.
n timp ce urcam, simeam n plin fa rsuflarea mbcsit
de rom a lui Welliver.
Modul sta de a ptrunde ntr-un tripou clandestin mi se
prea mult prea uor. n spatele reverului de la hain aveam
prins aparatul foto miniatural pe care mi-l dduse Buckley.
Obiectivul de-abia se zrea prin butonier. Ar fi trebuit s ai
privirea ager a lui David Crockett ca s-l poi observa. n
buzunar, stteam cu mna pe firul declanatorului. Buckley m
161

sftuise s nu fac dect o singur poz. N-a fi avut timp s

schimb filmul microscopic. M implorase s nu m grbesc.
E o ans la un milion, mi spusese. Dac reuim s facem o
fotografie cu ruleta aia, admind c exist, o s aruncm tot
oraul sta mpuit n aer!
Mi se prea c a neglijat totui o eventualitate. Dac eram
surprins n timp ce fotografiam, eu eram cel care srea n aer i
nu oraul!
Ascensorul se opri cu un zgomot uor i uile de deschiser cu
un fsit abia-auzit.
Welliver ptrunse ntr-un culoar pzit de dou namile care-i
jucau bicepii. Mi se preau n stare s in piept fr s
clipeasc unui Joe Louis sau Rocky Marciano n plin form.
l privir cu ochi scruttori pe Welliver i apoi i mutar
privirea asupra mea, cu aceeai surprindere cu care un sobor de
preoi ar fi observat cznd din cer o dansatoare goal, drept n
mijlocul unei slujbe religioase.
Welliver se ndrept cu pas vioi spre ua dubl din captul
culoarului i eu l urmam ca o umbr. Reuisem s iau o min
indiferent, a unui simplu plimbre de duminic.
Matahalele nu se clinteau (de parc erau de piatr) i era ct
pe-aci s intrm.
Cu o voce ca un rapel, bun s curee rugina de pe o epav
centenar, unul dintre tipi strig:
Hei! Voi de colo! Unde v ducei aa?
Vocea ne lovi ca un baros n ceaf i ne opri brusc. Welliver se
ntoarse i ncrunt sprncenele. Era puin descumpnit, dar n
definitiv, era membru al clubului i nu se atepta s fie tratat n
felul sta. Replic cu o voce de stentor care, ns, n comparaie
cu cea a malacului, aducea mai mult a mieunat:
Cu mine vorbeti?
Nu. Cu el! (Cel mai impuntor dintre ei se apropie de mine
ca un buldozer.) Tu, unde te duci aa?
E unul din prietenii mei, zise Welliver cu toat demnitatea
de care era n stare, dar care era destul de subire. Merge cu
mine. Vezi vreun inconvenient?
Domnul Claude este de acord? ntreb matahala.
Bineneles, rspunse Welliver.
i, lundu-m de bra, m mpinse pe u sub privirile
bnuitoare ale celor doi cerberi.
162

Am ptruns ntr-o sal uria, plin de o mulime pestri, de

fum, de lumini discrete i de glgia conversaiilor. O mas de
rulet trona n mijlocul camerei i n jurul ei se nghesuia crema
bogtailor din Palm City. Welliver spusese c se juca din gros.
N-a trebuit s arunc dect o privire spre teancurile de fise ca smi dau seama c nu btuse cmpii. n momentul acela, trebuie
s fi fost vreo cincizeci de mii de dolari mprtiai pe mas.
Las s treac, murmur Welliver dup ce apreciase cu un
ochi expert valoarea jocului. Nu putem s ne punem cu toi
nebunii.
Toat lumea era cu ochii pe un btrnel grsan i pe
mormanul de fise din faa lui. M-am apropiat i l-am vzut
mpingnd un pachet de jetoane pe 5 negru.
Un mare numr de juctori i urmar exemplul, miznd ns
mult mai puin, i apoi ruleta ncepu s se nvrteasc i se opri
pe 5 negru.
Toi cei din jurul mesei scoaser un oftat prelung cnd
crupierul, un mexican sumbru i impasibil, strnse cu lopica
fisele celor ce pierduser i mpinse o mare parte spre grsan.
Eram n picioare, n spatele unei tipe blonde care-i dduse
cam prea mult cu Channel 5. M-am strecurat pn am ajuns
lng scaunul ei. De acolo, puteam vedea masa de la un capt
la altul. Lumina strlucitoare fcea s luceasc fisele i
jetoanele aezate n faa barosanilor. Era un unghi perfect
pentru fotografie.
Buckley mi explicase c n-aveam altceva de fcut dect s
m aez exact n faa mesei de joc i s aps declanatorul
ascuns n buzunar. Obiectivul era att de performant i pelicula
att de sensibil, c n-a fi avut cum s ratez poza.
L-am vzut pe Welliver deprtndu-se de mine i cutnd un
scaun. Am luat o poziie convenabil i degetele mi s-au strns
peste declanatorul obturatorului. Mi-am inut respiraia i am
rmas neclintit cum mi recomandase Buckley i apoi am apsat
uor butonul. Mi s-a prut c aud un cnit uor, semn c
aparatul funcionase.
Dup care, evenimentele s-au precipitat.
N-am s tiu niciodat dac tipul care supraveghea juctorii i
mizele m reperase, sau dac m trdase expresia mea
ncordat sau dac nu cumva crupierul vzuse obiectivul
minuscul pe care-l purtam la butonier. N-are deloc importan.
163

Ceea ce conteaz este c m-am trezit deodat ncadrat de dou

matahale. Nite pumni de oel mi ncletar minile de fiecare
parte.
Cu inima btndu-mi sarabanda, am privit la stnga i apoi la
dreapta. Cei doi tipi nu erau numai nite simple matahale. Erau
profesioniti, doi indivizi cu fee ascuite; puteai s zici c-s
gemeni, dup privirea lor identic, distant, de ucigai de
profesie. Unul dintre ei era puin mai nalt ca cellalt; unul era
blond i cellalt brunet, dar amndoi aveau aceiai ochi negri
lipsii de via, aceleai buze subiri i aceleai flci ptrate.
Amndoi erau feroci, cruzi i insensibili i mi se preau
ngrozitor de periculoi.
Uurel, tticuule, spuse ncetior blondul. Fr scandal.
Patronul vrea s-i vorbeasc.
Cu o ndemnare profesional, m conduser prin mulime;
aveam ambele mini paralizate de strnsoarea lor. Presupun car fi trebuit s strig i s m zbat, dar nici mcar nu mi-a trecut
prin cap.
Welliver, care tocmai gsise un loc la mas, ridic surprins
privirea, dar cum nu inea s piard locul ctigat cu greu, se
mulumi s-mi surd bucolic, mormind c ne vom vedea mai
trziu.
Evitnd mulimea, ntre cei doi gardieni, mi ziceam c dac
voi mai avea vreodat ocazia s vd pe careva mai trziu,
nseamn c sunt al dracului de norocos. Gardianul cel blond
relu:
Uurel, btrne. Mulumete-te s naintezi linitit. Dac
faci pe nebunul, tim noi cum s te potolim.
mi ddur drumul la mini, dar, ca doi cini ciobneti bine
dresai, m ghidau cu mici lovituri discrete de umr.
Nu ne bga nimeni n seam.
Bineneles c a fi putut striga dup ajutor i ncerca s fug,
dar eram convins sut la sut c n-a fi fcut altceva dect s
m aleg cu un baston dup ceaf, n timp ce blondul explica
celor din jur c eram nc un beiv care caut scandal.
Aadar, i-am urmat prin toat sala, spre o u pe care a
deschis-o brunetul. M-au mpins nuntru cu nenumrate
precauii, de parc a fi fost un miliardar neputincios ce mai are
patru zile de trit i nc nu i-a pltit datoriile.
Am traversat un coridor micu. Blondul btu la o alt u n
164

timp de brunetul mi sufla n ceaf. O voce strig s intrm,

blondul aps clana i mpinse ua.
Brunetul m mpinse ntr-o ncpere care nu se hotra s fie
birou sau salon. Lng o fereastr larg cu draperii portocalii se
gsea un birou masiv cu fotolii pe rotile i un fiet metalic.
Restul camerei era ncrcat cu fotolii gen club, un radio cu
difuzoare separate, un bar micu i un divan cu o ptur
spaniol.
Aezat pe fotoliu la birou, sttea un tip voinic, mbrcat n
smoking. Avea o chic rocat nspicat cu fire albe, o fa
rumen i o expresie din acelea mieroase care nu-i spun nimic.
Ochii lui mici, reci i imobili priveau puin cruci de parc l-am fi
tulburat dintr-o meditaie profund.
La prima vedere, putea s aib ntre cincizeci i cinci i aizeci
de ani; n ciuda grsimii prea nc destul de bine. Minile pline
de pistrui i acoperite de un puf rocat erau aezate fr vlag
pe sugativa alb.
Brunetul se apropie de birou n timp ce cellalt nchidea ua.
S-ar putea s m fi nelat, dar mi s-a prut c am auzit cheia
rsucindu-se n broasc.
M simeam din ce n ce mai nghesuit. Dac descopereau
aparatul, eram n pom. Tipul aezat la birou m privi, apoi se
ntoarse spre cei doi zbiri i ridic interogativ o sprncean.
Nu e membru, murmur brunetul.
Grsanul, care trebuie s fi fost Jack Claude, m privi din nou
i-mi spuse pe un ton ce se vroia blajin:
mi pare ru, dragul meu, dar sper c nelegi c nu putem
tolera vizitatori inopinai. A putea afla cum te numeti?
Sunt Chester Scott. Ce se ntmpl? Phil Welliver m-a adus
aici. E unul dintre prietenii mei.
Claude nu pru impresionat n mod deosebit.
i unde locuii dumneavoastr, domnule Scott?
I-am dat adresa. ntinse mna, lu de pe birou cartea de
telefon i o verific.
Domnul Welliver trebuia s tie de mult c n-are voie s-i
aduc prietenii fr acordul meu i nainte ca acetia s
plteasc taxa de intrare.
Am nceput s m simt puin mai bine.
N-am tiut. Welliver nu mi-a spus nimic. Asta vreau i eu,
s cotizez. Ct cost?
165

 Douzeci i cinci de dolari, spuse Claude.

Privirea i se ndrept spre brunet, care rmsese tot timpul
lng mine.
Ce mai tim despre domnul Scott? l ntreb.
A fost asear aici. A mers n culise s vorbeasc cu
domnioara Lane.
Am nceput s transpir din nou. Privirea lui Claude se pierdu n
deprtri. i schimb poziia i apoi mi se adres, exact ca un
dentist politicos care te roag s deschizi gura mare:
O cunoatei pe domnioara Lane, domnule Scott?
Nu. Am ascultat-o cntnd i mi-a plcut, l-am propus s
bea un phrel cu mine.
Ddu din cap.
i ea a acceptat?
Nu.
Dar ai fost n cabina ei?
Da. Am stat puin de vorb. De ce attea ntrebri?
Despre ce ai vorbit?
De una, de alta. Ce te privete?
Claude arunc o privire tipului brunet.
Altceva?
Altceva eu nu tiu.
Urm un moment de tcere, apoi Claude relu:
Regret acest incident, domnule Scott. Deci e vorba de
douzeci i cinci de dolari.
Am scos portofelul i am pus pe birou o bancnot de cinci
i dou de zece. Tipul mi semn o chitan i mi-o ntinse.
Suntem obligai s fim vigileni, domnule Scott, cred c v
dai seama. Sper c o s v revedem ct mai des.
Categoric, am spus, incapabil s cred c totul se putea
termina aa de bine.
Blondul i brunetul se ndeprtaser; amndoi arborau acum
un aer plictisit i indiferent. Am pus chitana n portofel i
portofelul n buzunar.
Ei bine! v mulumesc, am spus, pregtindu-m s plec. n
momentul acela ua se deschise i m-am ntors s vd cine e.
Era Oscar Ross, mbrcat n haina lui de barman i purtnd o
tav cu o sticl de scotch, un pahar i un vas cu ghea.
Nu m vzu nainte de a ajunge n mijlocul camerei i nu m
recunoscu dect dup ce puse tava pe birou. M privi de parc
166

nu-i venea s-i cread ochilor.

Am ncercat s ajung la u, fcnd un efort s nu alerg, dar
ntinznd pasul ct puteam de mult.
Ross rmsese mpietrit, cu ochii ct cepele.
Blondul se apropie s-mi deschid ua, dar Ross strig cu o
voce sugrumat:
Hei! Nu-l lsai s plece!
Blondul rmase intuit pe loc.
Am apsat clana i deschisesem deja ua cnd blondul ni
ca o sgeat i bloca ua cu piciorul.
Ce caut sta aici? vru s tie Ross.
Blondul, vizibil ncurcat, privi spre Claude n ateptarea unui
ordin. Mi-am luat elan i i-am expediat o dreapt n maxilar.
Lovitura a fost aa de violent c-mi amori braul de tot. Tipul
czu pe spate i se lovi cu capul de zid. Am apucat din nou
clana.
Oprete-te!
Era brunetul. I-am aruncat o privire scurt. ndrepta spre mine
o arm calibrul 38.
Mi-am zis c n-o s ndrzneasc s trag n cldirea clubului
i, ignornd ameninarea, am deschis ua cu o smucitur.
Ross ni dup mine, cu braele ntinse, cu ochii slbatici. Am
ieit pe culoar tocmai cnd nvlea peste mine. n momentul
cnd m ntorceam s m apr, pumnul lui drept se ndrepta n
direcia mea. Am eschivat la timp i am reuit s-i plasez una
peste bot. Am simit cu oarecare bucurie cum mi plesnete
pielea pe ncheietura pumnului sub dinii lui i vzndu-l cum se
umple de snge. Se prbui pe spate i am profitat ca s mresc
pasul pe culoar spre sala de joc. Atunci am simit ceva ca un
tanc cum nvlete peste mine. M trnti la pmnt i de-abia
reuisem s m rsucesc pe spate cnd gorila cea brunet mi
trase un pumn n brbie. Reuisem s feresc puin capul;
lovitura nimeri puin prea sus ca s-i fac efectul, dar fu
suficient de dur ca s-mi smulg un geamt de durere. L-am
rsturnat printr-o zvcnire pe brunet i m-am ridicat cltinndum, la timp ca s-l vd pe Ross repezindu-se la mine. Tot ce-mi
doream atunci pe lume era s-i strivesc mutra odat pentru
totdeauna. Am evitat pumnul care-mi era adresat, m-am lipit de
el i adunndu-mi toate forele, i-am ars un upercut de dreapta
care-i sfrm mrul lui Adam. L-am vzut strmbndu-se de
167

durere i cznd. Ochii i ieir din cap, rsuflarea i se

transform ntr-un uierat printre dinii ncletai, se prbui ntrun vacarm asurzitor care-mi pru ns cea mai dulce melodie.
Dar vai, cursa mea se opri aici.
Brunetul i revenise i se npusti spre mine cu graia unui
buldozer. Sosi prea repede ca s pot ncerca ceva. Am vrut s
m ntorc cu faa spre el, dar am fcut-o mult, mult prea trziu.
Am simit uieratul mciucii care se prvlea peste mine. Am
ncercat s-o eschivez cnd tavanul cu lumini discrete mi se
prbui n cap.
n definitiv, era un profesionist. i cnd te lovea, te scotea
definitiv din joc.

168

CAPITOLUL XIV
UNU
Mi-am revenit n fire simind soarele arztor ncingndu-mi
faa i o lumin orbitoare ptrunzndu-mi prin pleoapele nchise.
Aveam impresia c zbor cu o vitez ameitoare. Mi-au trebuit
cteva secunde ca s-mi dau seama c m gseam ntr-o
main care m ducea undeva n cea mai mare grab.
A fi vrut s pot geme de durere. Ceafa mi pulsa; durerea mi
urca de-a lungul gtului pn-n cretet i-mi nfigea n ochi ace
nroite n foc.
Dar nu scoteam un sunet. M-am lsat legnat de main pn
mi-am revenit suficient ca s pot deschide ochii i s pot arunca
o privire n jurul meu.
Eram pe bancheta din spate a Buick-ului. Un tip era alturi de
mine. I-am recunoscut stofa de culoare gri a pantalonilor. Era
ucigaul brunet, cel care m lovise.
Blondul era la volan. i pusese o plrie moale de culoare gri
deschis cu borul lsat peste ochi.
Cu ochii nchii pe jumtate, priveam pe geam ncercnd s
aflu unde ne aflam.
Treceam pe una din strduele din Palm City; n duminica
aceea sufocant era la fel de pustie ca albia secat a unui ru n
miezul verii.
Nu m micm i m ntrebam unde mergem. Dar n curnd
aveam s aflu.
Dup vreo cinci minute, am lsat n urm Palm City i am
intrat pe oseaua care ducea spre drumeagul de pe rmul mrii
unde locuiam. Mi-am zis c o s m duc acas.
Pe genunchi aveam o ptur subire care mi ascundea
braele legate cu ceea ce prea leucoplast. mi strnseser att
de tare legturile, c-mi simeam sngele pulsnd n vene i, n
ciuda eforturilor mele, ncheieturile mi-au rmas prinse ca-ntrun clete.
La intersecie o iei la dreapta, spuse dintr-o dat brunetul.
Hogeacul lui e la vreo trei sute de metri pe dreapta. Un colior
169

linitit cum mi-a dori i eu.

Lew, blondul, rse fr prea mult veselie.
N-ai dect s-l rogi s i-o lase prin testament. Lui tot n-o
s-i mai foloseasc.
Ah! tii, nici chiar aa.
Maina continu s nainteze.
Mi se cam tiase respiraia, dar n-am avut timp s m
gndesc mai bine ce-au vrut s spun, c Buick-ul ncetini i se
opri.
Iat-ne ajuni, spuse brunetul.
Bun. S-l scoatem, zise Lew.
M-am lsat n voia lor, cu ochii nchii, cu inima btnd s-mi
sparg pieptul.
L-am auzit pe brunet cobornd, apoi cealalt portier se
deschise i mini invizibile m traser din main. Pe cnd m
ntindeau pe jos, Lew remarc:
Nu cumva l-ai plesnit cam tare, Nick? Ar fi trebuit s-i
revin deja
L-am plesnit att ct trebuia, replic Nick. O s se
trezeasc dintr-un moment ntr-altul.
Amndoi m trr, de bine de ru, de-a lungul aleii i m
lsar s cad n faa uii.
Ai cheile? ntreb Nick.
Mda. Iat-o pe cea care trebuie.
Am auzit cheia deschiznd broasca, apoi m-au crat de-a
lungul holului n living i m-au azvrlit pe divan.
Eti sigur c-o s-i revin? ntreb Lew.
O mn mi pipi gtul s-mi ia pulsul.
Se comport minunat. n cinci minute o s se trezeasc.
Sper din tot sufletul, spuse Lew pe un ton ngrijorat.
Galgano va fi furios dac mgaru sta d ortu popii nainte ca
s vorbeasc cu el.
Nu-i face griji, umflatule. i spun c e bine. Cnd eu
lovesc, lovesc cum trebuie. n cinci minute o s opie can-can,
ai s vezi.
Am lsat s-mi scape un geamt i m-am micat puin.
Ei, vezi? i revine. D-mi frnghia.
Am simit o frnghie nfurndu-se n jurul pieptului i
lipindu-m de saltea. Am deschis ochii i l-am vzut pe Lew
legnd frnghia de picioarele patului. M privi impasibil i se
170

ddu un pas napoi.

Gata! zise el, apoi, aplecndu-se deasupra mea, m btu
uurel pe obraz. Revino-i, btrne. Patronul vrea s stea de
vorb cu tine. N-o s ntrzie mult.
Hai, vino, se impacient Nick. S-o tergem. Ai uitat c
trebuie s ne ntoarcem pe jos?
Lew trase o njurtur.
De ce n-a trimis maina lui, ticlosul la de Claude?
Du-te i ntreab-l.
Nick se apropie i verific cu ochi sever frnghia i
leucoplastul de la ncheieturile mele. Mormi ceva, se ddu
napoi i m privi cu un surs vag.
Adio, tmpitule! zise el.
Ieir amndoi n hol trgnd ua dup ei, fr s-o nchid de
tot. I-am auzit deschiznd ua de la intrare i apoi nchiznd-o.
Cteva secunde mai trziu, linitea cobor asupra bungaloului
i fcu s rsune puternic tic-tac-ul pendulei de pe emineu.
Am pierdut un minut sau dou fcnd eforturi inutile n
ncercarea de a-mi elibera ncheieturile minilor; apoi,
constatnd c nu era nimic de fcut, m-am lsat s cad pe
perne cu respiraia ntretiat.
De abia atunci mi-am amintit de Lucille pe care o lsasem
legat de pat. Reuise poate s se dezlege. n cazul sta, m va
dezlega poate i pe mine.
Lucille! am strigat. Lucille! M auzi?
Am tras cu urechea, dar n afar de ticitul pendulei i de
fonetul unei perdele agitate de briz, nu se mai auzea niciun
zgomot. Am nceput s strig:
Lucille! Eti bine?
Linitea se reinstala i, dintr-odat, o sudoare rece m
inund. Pise oare ceva? Sau reuise s se dezlege i plecase.
Lucille!
i atunci am auzit un zgomot pe coridor, scritul unei ui
care se deschide, poate ua dormitorului.
Am ridicat capul s ascult. Ua scri uor. Era cea de la
dormitor. De luni de zile de cnd tot voiam s-o ung, dar mereu
mi fusese lene.
Tu eti, Lucille? am strigat brusc.
Am auzit pe cineva mergnd pe culoar, un pas lent i greu; i
dintr-o dat am fost cuprins de spaim att de tare cum nu mai
171

fusesem vreodat.
Lucille nu putea clca aa. Paii leni i nbuii, pe care-i
auzeam, erau prea greoi ca s fie ai unei femei. Cel care nainta
pe hol era un brbat, un brbat care ieise din dormitorul meu,
acolo unde o lsasem pe Lucille legat i fr aprare, pe pat.
Cu inima zbtndu-mi-se n piept, cu o voce rguit am
ntrebat:
Cine-i acolo?
Paii apsai se oprir n faa uii livingului, apoi fu linite.
Am rmas neclintit, cu auzul ncordat, iroind de transpiraie.
Auzeam o respiraie regulat de cealalt parte a uii. Cu nervii
la culme, am strigat:
Intr odat! Ce tot faci acolo, n spatele uii? Intr i aratte!
Ua ncepu s se deschid ncetior.
Tipul care era acolo avea de gnd s m ngrozeasc i
reuise ct se poate de bine. Eram n pragul spaimei i al furiei
neputincioase, cnd ua de deschise larg, n sfrit.
Individul care sttea n prag era corpolent i nalt. Purta o
hain sport albastru nchis, un pantalon de bumbac gri i pantofi
din piele de cprioar maro. Rmase acolo, cu minile n
buzunarele hainei, numai cu degetele mari n afar, ndreptate
spre mine.
Eram mpietrit, privindu-l fix, fr s-mi cred ochilor, cu inima
ngheat dintr-o dat de groaz.
Tipul care sttea n prag era Roger Aitken.

DOI
Cu un pas greoi i calm, cu un aer hotrt, cu o expresie demi nghe mduva-n oase, Roger Aitken intr n camer.
Mi-am dat imediat seama c nu chiopta i c mergea ca de
obicei. i totui, cu cteva zile n urm, alunecase pe scrile de
la Plaza Grill i-i rupsese piciorul.
Eram n plin comar. Era Aitken i totui, nu era el. Figura
ncordat, ochii scprtori m fceau s cred c cel care era n
pielea lui Aitken nu mai era acelai om, era cineva pe care nu-l
cunoteam i care m nspimnta. Apoi, vocea care-mi era
familiar spuse:
172

 Mi se pare c te-am cam speriat, nu-i aa, Scott?

Era Aitken ntreg. Vocea i zmbetul nu puteau fi ale altcuiva.
Da, am rspuns cu o voce rguit i nesigur. Chiar c mam speriat. Se pare c piciorul vi s-a refcut extrem de repede.
N-am avut nimic la picior, zise el, proptindu-se n faa mea
i scrutndu-m cu ochii strlucitori. Am nscenat toat comedia
asta numai ca s poi face cunotin cu nevasta mea.
Mi se uscase gtul att de tare c n-am putut rspunde. Nu
m-am micat i m-am mulumit s-l privesc. Arunc o privire de
jur mprejurul camerei i apoi se aez ntr-un fotoliu.
E simpatic la tine acas, Scott. Un pic cam izolat, dar foarte
practic. Ai obiceiul s te ncurci cu nevestele altora?
N-a durat mult i nu m-am atins de ea. mi pare foarte ru.
Dac a avea minile libere, a putea s m explic mai bine.
Sunt enorm de multe lucruri de spus.
M ntrebam ce se ntmplase cu Lucille.
Reuise oare s se elibereze? Mai era nc n bungalou? Dac
ar fi fost nc legat de pat, Aitken ar fi trebuit s tie, ntruct
ieise din dormitor. Scoase din buzunar un portigaret din aur i
i aprinse o igar.
Cred c am s te las aici. Cel puin pentru moment.
i dintr-o dat un gnd nebun mi trecu prin minte, un gnd
care m fcu s tresar i s rmn cu privirea pironit asupra
lui. Tipul de care vorbise Lew, cel care trebuia s vin s m
vad, cel pe care eu l cunoteam sub numele de Roger Aitken
era cunoscut de Lew i de prietenul lui sub numele de Art
Galgano. Era incredibil i, totui, absolut totul prea s confirme
aceast idee. Aitken care m observa remarc:
Ai neles? Da, aa este. Eu sunt Galgano.
nlemnit, l priveam n tcere. i ncrucia picioarele.
Doar nu-i nchipui c a fi putut s-mi permit modul sta
de via cu ce-mi aduce Agenia Internaional a Pacificului,
Scott? Acum trei ani, am avut ocazia s cumpr Little Tavern
i n-am ratat ocazia. Oraul e plin de degenerai bucii de
parale care n-au nimic mai bun de fcut dect s alerge dup
nevestele prietenilor i s se mbibe cu whisky. Mai tiam c
erau o grmad de tipi care ar fi fost ncntai s joace dac li
se ddea ocazia. Ceea ce am i fcut. De trei ani, ruleta de la
Little Tavern nu s-a oprit o clip. Mi-a adus o avere. Legile
care interzic jocurile sunt severe. Muli au ncercat deja s
173

deschid case de joc, dar le-au fost nchise tot aa de repede.

Eu am avut mai mult noroc. Motociclistul Harry OBrien era
nsrcinat s supravegheze oselele care duc la Little Tavern.
Avea misiunea s descopere indivizi mai mult sau mai puin
cinstii care ar fi vrut s joace. El era cel care l informa n acest
sens pe eful poliiei. M-am aranjat ca s nchid ochii i n-a
avut ce s regrete. Dar tiam c mai devreme sau mai trziu o
s devin prea lacom: i aa s-a i ntmplat. n loc s intre n
buzunarele mele, beneficiile de la rulet l mbogeau pe
OBrien. M-a supt la snge. n materie de antaj, era un as. Dup
ase sau apte luni, mi-am dat seama c venitul meu era mai
mic dect nainte s am Little Tavern. Tipul a devenit att de
amenintor c pentru a-l mulumi, a trebuit s sustrag din banii
ageniei. Aa nu mai putea continua mult timp
Pendula btu dintr-o dat ora patru. Soarele de dup-amiaz
ncingea draperiile. Freamtul mrii, att de apropiat, avea ceva
sinistru.
Stteam legat fedele pe divan i-l ascultam privindu-l pe cel
care-mi era patron i pe care l luasem drept un geniu al
publicitii. Cu alura lui puternic, cu hainele bine croite i figura
plin i rubicond de butor de whisky, era tot att de
impresionant, dar nu mai fcea asupra mea aceeai impresie.
i stinse igara ntr-o scrumier i-i aprinse alta zmbindumi.
Nu era dect o singur cale de a pune capt unui antaj de
asemenea anvergur, aceea de a ucide antajistul. (Privirea
strlucitoare a lui Aitken se ainti asupra mea i buzele lui subiri
se strnser.) E ntotdeauna periculos s ucizi un poliist, Scott.
E o sfidare la adresa ntregii poliii; i ea va face pe dracu n
patru s-l prind pe asasin. Mi-am fcut planul. Ca n toate
aciunile mele, am privit totul n mare. Dac tot trebuia s ucid
un om, atunci s profit la maximum. Aveam mare nevoie de
bani. Sustrsesem deja cincisprezece mii de dolari din fondurile
Ageniei i nu puteam spera s-o ascund mult timp. Eram
nglodat n datorii. Odat OBrien eliminat, mi trebuiau multe
sptmni ca s strng o sum mare de la rulet: i era mai
mult ca sigur c succesorul lui i-ar fi dat rapid seama de ceea
ce se ntmpl la cabaret i mi-ar fi nchis localul. mi trebuiau
deci banii imediat. i atunci m-am gndit la tine. Mi se spusese
c eti bogat Odat hotrt s m servesc de tine, restul
174

venea de la sine. Ca s te momesc, i-am fluturat prin faa

nasului afacerea de la New York i tu ai mucat-o din plin.
ntins pe pat, ascultam vocea lui calm i amenintoare i nu
ncetam s m ntreb ce se ntmplase cu Lucille. Nu
ndrzneam s-l ntreb pe Aitken dac mai era n dormitor,
poate c reuise s j scape din bungalou nainte de sosirea
soului ei. Cine tie dac nu reuise s se elibereze la timp?
n cazul n care lucrurile luau o ntorstur nefavorabil,
urm Aitken, mi luasem msura de a-mi asigura un alibi. Numai
doamna Hepple i Lucille tiau c nu-mi rupsesem piciorul.
Doamna Hepple este n serviciul meu de ani de zile i pot avea
toat ncrederea n ea. Lucille (Se ntrerupse i ridic din
umeri.) Trebuie s-i vorbesc despre Lucille. Era animatoare la
Little Tavern. Cnd am cumprat localul, am avut grij ca s
nu tie nimeni cine sunt, cu excepia lui Claude. Fceam pe
clientul. Fata mi-a plcut. Am fcut o prostie, bineneles. Era
frumoas, tnr i vesel, dar te plictiseti repede s ai o soie
att de proast ca Lucille. Are totui o calitate, face ntotdeauna
ceea ce i se spune i asta e valabil i pentru leneul de fratesu, Ross, care lucra i el la Little Tavern cnd am cumprat
localul. I-am chemat pe amndoi i le-am explicat ce doresc s
fac. Le-am spus c dac OBrien continua s m antajeze,
Little Tavern i nchide porile, Ross i pierde slujba i Lucille
se trezete soia unui tip srac. Eu am fost cel care i-a sugerat
lui Lucille s-i cear s-i dai lecii de conducere. Cred c a fost
o idee bun. (Din nou, buzele-i subiri i se strnser ntr-un
rnjet sarcastic.) Cnd am fost gata, i-am spus lui Lucille s te
atrag pe plaja aia pustie. Trebuia s m ntlnesc cu OBrien
s-i dau cota lunar. Ne-am ntlnit. n timp ce eu l ineam de
vorb, Ross a venit prin spate i l-a lovit. ntre timp, Lucille i cu
tine v-ai jucat comedia. I-am explicat foarte clar nevesti-mi ce
are de fcut. Era indispensabil ca tu s ncerci s-o seduci, pentru
a-i insufla ulterior un sentiment de vinovie. i tot aa de
necesar era ca Lucille s fug la volanul mainii tale. Cunosc
destul de bine reacia brbailor. Eram sigur c vei reaciona aa
cum ai fcut-o i nu m-am nelat. (Se aplec pentru a scutura
scrumul igrii ntr-o scrumier.) Lucille mi-a adus maina. N-a
fost greu s simulm accidentul. OBrien era ntins pe osea. Am
trecut cu maina peste el. Apoi am lovit cu putere motocicleta
pe care o sprijinisem de cric n mijlocul drumului. A ieit foarte
175

bine. Apoi le-am dat maina lui Lucille i lui Ross, spunndu-le
s o conduc la tine acas.
Ai comis o mic eroare, am spus. Toi asasinii o fac. L-ai
clcat pe OBrien cu roata din dreapta din spate i ai lovit
motocicleta cu aripa stng. Am neles imediat c accidentul
sta nu era n regul. Era imposibil s-l calci pe OBrien n felul
n care ai aranjat accidentul.
Aitken ridic sprncenele.
Asta n-are nicio importan. Ai reparat foarte amabil
greeala mea, dnd maina la reparat. Ai avut o idee foarte
bun, Scott, de-a schimba numerele mainilor. Dar gestul sta ia dat ocazia lui Ross de a-i face o poz i cnd mi-a artat-o am
neles c te-am prins n la. (i ntinse picioarele i ridic
privirea n tavan.) Pcat c ai devenit prea mecher! Mare pcat
de asemenea c ai fcut cunotin cu tipa aia, Lane! Pentru
mine, lucrurile s-au complicat. tiam c, mai devreme sau mai
trziu, voi fi obligat s scap de ea, deoarece OBrien probabil ci spusese c m antaja i ea i-ar fi dat seama fr ndoial c
moartea lui nu era accidental. Unul din oamenii mei o
supraveghea i ea tia asta. Nutley i cu ea erau ngrozii. Voiau
s prseasc oraul ca s scape de rzbunarea mea, dar naveau bani. Cnd ai aprut, ea a prins imediat ocazia de a-i
stoarce nite bani ca s poat dispare. Mi s-a spus c trebuia s
te duci la ea acas. Am ajuns puin cam trziu, dar la timp totui
ca s-mi dau seama c te-a pclit. O ateptam n faa
apartamentului i am ucis-o. Era ct pe-aci s-i pierd urma lui
Nutley; noroc c unul din oamenii mei m-a ntiinat c s-a dus
la Washington Hotel i c tu erai pe urmele lui. M-am dus
acolo i l-am mpucat n inim. Am fost obligat s-l omor i pe
recepioner. mi ceruse o sut de dolari ca s-mi spun camera
lui Nutley. La coborre, a trebuit s m debarasez de el. M-ar fi
recunoscut. (i frec obrajii roii i dolofani i-i fix asupra mea
ochii strlucitori.) E uor s ucizi, Scott, odat ce ai nceput, dar
asta complic lucrurile. Asasinezi pe careva, i atunci eti
obligat s comii o a doua crim ca s-o disimulezi pe prima, apoi
o a treia ca s-o acoperi pe a doua.
Probabil c v-ai pierdut capul, am suflat, pe un ton rguit.
Nu putei s scpai.
Ba da, ce vorbeti. n clipa asta sunt imobilizat la pat cu un
picior rupt. Este alibiul ideal. Nimnui nu-i va trece prin cap c
176

a putea fi amestecat n povestea asta. Oricum, o s-i pun ie

totul n spinare. Vd c ai i o main de scris aici. Am intenia
s scriu la main un nceput de mrturisire care va convinge
poliia c l-ai ucis din greeal pe OBrien i c Ross i Lucille au
vrut s te antajeze, (i aplec zmbind capul ntr-o parte.) Am
uitat s-i spun c, n timp ce oamenii mei te aduceau aici, l-am
dus pe Ross la el acas i i-am tras un glon n cap cu arma care
l-a ucis pe Nutley. Am mturat locul, Scott. Eram stul de Ross;
iar de Lucille, eram stul pn peste cap. (Zmbi din nou.) i
revenind la mrturisirea ta, vor afla c Nutley i cu tipa aia,
Lane, au ncercat i ei s te antajeze i i-ai ucis pe amndoi. Ai
lsat destule indicii n urma ta, ca poliia s fie convins de
vinovia ta. Vei mrturisi apoi c te-ai dus la Ross, l-ai ucis, ai
revenit aici i ai omort-o i pe Lucille, sugrumnd-o cu una
dintre cravatele tale.
Dintr-o dat am simit c m ia cu frig i-mi vine s vrs.
Vrei s spunei c ai ucis-o? am ntrebat, ridicnd capul
s-l privesc.
Bineneles. Era o ocazie minunat. Cnd am gsit-o pe pat,
legat i fr aprare, a fost doar o joac de copii s-i nnod una
din superbele tale cravate n jurul gtiorului ei tmpit i s scap
astfel de ea. i spun c am curat locul, Scott. M-am debarasat
i de ea i de Ross, asta face dou belele mai puin pe cap. Mam eliberat de antajistul care m storcea. Printr-un noroc
extraordinar, Hackett a aprut ca prin minune cu suta lui de mii
de dolari, astfel c nu mai am nevoie de banii ti. Pot s rencep
de la zero. Chiar i dac n-am s pot pstra ruleta la Little
Tavern, cu o sut de mii de dolari i cu talentele mele, sunt
sigur ca am s pot demara din nou foarte bine.
N-o s scpai, i-am spus, privindu-l. Sunt prea muli n joc.
Claude este la curent, la fel i cei doi ucigai
Din nou i arbor rnjetul.
Claude i cei doi ucigai, cum le spui, sunt legai de averea
mea. Dac eu cad, cad i ei, iar ei tiu asta. Acum, nu-i mai
rmne dect s-i mpaci contiina i s-i tragi un glonte n
cap, Scott. Poliia nu se va mira c viaa ta devenise de
nesuportat dup toate aceste crime, i c i-ai pus capt.
Scoase o mnua de piele din buzunarul hainei i i-o trase pe
mna dreapt, apoi scoase un Colt 45 din buzunarul de la spate.
E cel al lui Nutley, relu el. Cu sta a fost ucis, ca i Ross;
177

sta te va ucide i pe tine acum. (Se ridic.) Pe de alt parte,

afacerea asta m ntristeaz, Scott. O s-i simt lipsa. Erai un
colaborator excelent, dar nu vd cum a putea s scap altfel. Te
asigur c n-ai s suferi. Se pare c un glonte n ureche omoar
instantaneu.
Eram ntr-un hal de nervi de nedescris. l priveam pe Aitken
apropiindu-se ncetior de mine, cu revolverul atrnndu-i n
mn, cnd sun soneria de la intrare.
A fost un moment pe care nu-l voi uita niciodat.
Aitken tresri i se ntoarse spre u. I-am vzut degetul
ridicnd piedica de siguran. Rmase nemicat, mpietrit, cu
auzul ncordat. Am reuit s articulez cu un glas stins:
Se tie c sunt aici. Maina e n faa uii.
M privi cu un rictus nfricotor.
Nicio vorb, altfel vei fi primul pe care-l lichidez.
Sun din nou, nerbdtor i insistent.
Fr zgomot, Aitken nainta spre ua livingului i arunc o
privire prudent n hol. Era cu spatele la mine i tot cu spatele la
fereastr. i atunci am zrit o umbr, apoi, brusc silueta masiv
a locotenentului West ptrunse pe fereastr i intr n camer.
n mna dreapt inea un revolver calibrul 38.
Nici nu m privi. Avea ochii aintii asupra umerilor largi ai lui
Aitken. i ridic arma i strig pe un ton sec:
Minile sus, Aitken, i arunc-i arma!
Am vzut cum un fior a strbtut spatele lui Aitken. Se
ntoarse ridicndu-i arma, cu figura complet descompus de
furie i team.
West trase.
Revolverul lui Aitken bubui i el, dar, cum mna ncepuse deja
s-i coboare, glonul ls o urm pe parchet. O pat roie apru
ntre ochii lui Aitken. Se aplec n fa i se prbui cu atta
zgomot, c toate bibelourile se cltinar. Murind, mai avu o
tresrire, dar nu era dect un simplu reflex. Arma i scp din
mn i West naint s-o ridice.
Am auzit pai alergnd i trei ageni nvlir n tromb, cu
armele n mini.
E-n regul, e-n regul, fii linitii, spuse West. S-a terminat.
Se apropie de mine vrndu-i arma n buzunar i-mi surse.
Pariez c erai mort de fric, zise.
Am ridicat ochii, dar eram nc att de nspimntat c n-am
178

putut scoate o vorb.

Pe cnd locotenentul se apleca asupra mea s-mi desfac
legturile, Joe Fellows nvli n camer. Avea ochii ieii din cap
i faa i iroia de transpiraie.
Salut, Ches, zise el, n timp ce eu m ridicasem i-mi
frecam ncheieturile ca s-mi pun sngele n micare. Eti bine?
Da. Dar tu ce dracu caui aici?
Eu i-am anunat pe poliiti, spuse el. (Apoi se ntrerupse
brusc vznd cadavrul lui Aitken. Se fcu verde la fa i se
ddu brusc napoi.) Dumnezeule! E mort?
Hei, voi doi, interveni West, crai-v de-aici. (M btu pe
umr i m ridicai cltinndu-m.) Mergei i stai pe teras
pn-mi fac eu timp s discut cu voi. Nu v facei griji. Am auzit
tot i asta v scoate din cauz. Plecai i m ateptai afar.
El a ucis-o? l-am ntrebat.
Mda. Cred c era nebun. E adevrat c avea o rulet la
Little Tavern?
Am dus mna la reverul hainei. Aparatul era tot acolo. L-am
desprins i i l-am lsat s cad n palm.
E o fotografie nuntru. Inquirer mi-a mprumutat
aparatul.
Cred c o s am de lucru dup amiaz. Ducei-v i m
ateptai pe teras, spuse el, ridicnd receptorul telefonului.
Un agent ne mpinse spre verand. Ne-am aezat, sub
privirea indiferent a unui poliist, sprijinit nepstor de pervaz.
I-am vzut pe cei doi haidamaci cum te scoteau pe ieirea
de serviciu a clubului, urm Joe. Te urmrisem, convins c vei
avea necazuri. V-am inut trena pn aici, dar mi s-au prut
prea tari ca s risc atacndu-i singur; aa c am chemat poliia.
Mulumesc, Joe.
M-am lsat n voie n fotoliul meu de nuiele. Nu m simeam
prea grozav. S-au scurs cteva minute n linite, apoi Joe spuse
dintr-o dat:
Cum s-ar zice, am impresia c vom rmne omeri.
Poate c nu. Cineva trebuie s fac s mearg agenia.
Poate c dimpotriv, e o ans, am spus, contemplnd plaja i
oceanul.
Da. La asta nu m-am gndit. (Se agit pe scaun, puin
jenat.) Cred c era nebun. ntotdeauna mi s-a prut c avea un
aer bizar.
179

 Ai auzit ce-a spus?

Nu mi-am prsit postul de observaie, chiar la intrarea pe
verand. mi era o frica de moarte s nu fiu surprins de Aitken.
Dac n-ar fi fost cu mine malacul sta de poliist, nici nu tiu ce
m-a fi fcut.
Nici eu nu m simeam n largul meu, am remarcat.
Din nou se aternu linitea. Am ateptat cam o or, dup care
locotenentul West iei n sfrit pe teras.
L-am arestat pe Claude i pe cele dou matahale, zise el,
cu un surs larg. Fr s mai vorbim de patru dube pline,
ncrcate cu crema oraului, care sunt n drum spre zdup. Asta o
s provoace nite titluri de toat frumuseea n ziarele de
mine. (Se aez i m privi.) Bun, acum povestete-ne totul de
la nceput. Sunt anumite detalii pe care nu le-am neles. Dup
care, va trebui s vii s dai o declaraie. Dar, pentru moment,
d-i drumul i spune-i povestea.
Aa c, m-am apucat s-i povestesc totul.
SFRIT

180