Libertad y belleza en La Thorie Physique

Alfredo Marcos
Departamento de Filosofa / Universidad de Valladolid
Plaza del Campus / 47011-Valladolid (Espaa)
amarcos@fyl.uva.es
1.- Pierre Duhem
Duhem naci en Pars en 1861 y muri en Cabrespine en 1916. Dedic su vida a
la termodinmica y el electromagnetismo, a la filosofa y a la historia de la ciencia.
Imparti clases en Lille y Burdeos. Nunca obtuvo un puesto en Pars debido a sus
posiciones ideolgicas, muy alejadas de las del establishment de la poca1. Digamos, ya
que hablaremos de cuestiones estticas, que dej una obra pictrica apreciable2.
2.- La Thorie Physique
Se cumple este ao el centenario de la publicacin de la principal obra filosfica
de Duhem, La Thorie Physique. Se da la circunstancia, adems, de que ha sido
recientemente traducida al espaol3. La obra ha tenido una gran influencia en autores de
las ms variadas tendencias. El anlisis de la teora fsica ha tenido influencia sobre los
neopositivistas4. Su crtica al verificacionismo precede a la de Popper. A partir de la
crtica duhemiana al falsacionismo se desarrolla una concepcin holstica de la ciencia y
de su relacin con la experiencia que ha servido de inspiracin a Quine. El holismo
tambin ha sido utilizado por los estructuralistas, y alguno de ellos, como Ulises
Moulines, han defendido una concepcin instrumentalista prxima a la de Duhem. La
1

Para datos biogrficos vase el libro de su hija Hlne Duhem: Un savant franais: Pierre Duhem.
Gauthier-Villars, Pars, 1921. La esposa de Pierre Duhem muri al dar a luz a su segundo hijo, que
tampoco sobrevivi. La vida de Duhem, en lo personal, se centr desde entonces en el cuidado de Hlne.
Vase la correspondencia que Duhem dirigi a su hija (recuerda la relacin epistolar y de cario que
existi entre Galileo y su hija): Stanley Jaki (ed.): Lettres de Pierre Duhem sa fille Hlne. Beauchesne,
Pars, 1994.
2
Vase Stanley Jaki: The Physicist as Artist: The Landscapes of Pierre Duhem. Scottish Academic Press,
Edimburgo, 1988.
3
Pierre Duhem: La teora fsica. Su objeto y su estructura. Editorial Herder, Barcelona, 2003. Trad. de
Mara Pons, presentacin de Antoni Martnez.
4
Vase verse A. Marcos: Pierre Duhem y el positivismo, en AA.VV.: Foro de estudiantes sobre
positivismo y ciencias sociales. Universidad Externado de Colombia, Bogot, 2005, pp. 65-84.

importancia que otorg a la historia ha tenido su reflejo en la obra de los historicistas,

como Kuhn. La libertad metodolgica que Duhem propone, as como su tendencia a
rehabilitar tradiciones distintas de la ciencia, le aproximan a Feyerabend. Por ltimo,
Duhem tambin ha servido de inspiracin a los que defendemos una concepcin
prudencial de la racionalidad.
En este momento, nos ocupa el recuerdo y el homenaje. Como contribucin a
esta tarea, me propongo apuntar algunos elementos del contexto histrico en el que se
produjo la obra de Duhem -creo que hay que entenderla dentro del debate entre
romnticos e ilustrados-, y mostrar ciertas dimensiones humansticas que raramente
reciben atencin -creo valiosa su insistencia en la libertad creativa del cientfico y en las
cualidades estticas de la teora fsica-.
Ha existido siempre una polarizacin entre lo sentimental y lo racional. La
manifestacin histrica de esta dicotoma antropolgica la vemos en el debate eterno
entre tendencias romnticas e ilustradas. Gerald Holton caracteriza incluso la
posmodernidad como una revuelta neorromntica5. Ciertos autores se han puesto
descaradamente del lado del sentimiento o del lado de la razn, han adoptado posiciones
claramente romnticas o ilustradas, pero no son pocos los que han pretendido algn
gnero de integracin que permita la convivencia sin sometimiento de los dos polos.
Duhem, segn mi interpretacin, propone una respuesta integradora al debate entre
ilustracin y romanticismo.
3.- La lgica de la ciencia
Su epistemologa presenta un doble recorrido. Por una parte, hace un anlisis
lgico de la teora fsica y de su conexin con la experiencia. Por otra, muestra el
desarrollo histrico de la fsica y sus relaciones con la metafsica, el sentido comn y
5

Vase Gerald Holton: Einstein, historia y otras historias. La rebelin contra la ciencia en el final del
siglo XX. Taurus, Madrid, 1998

esttico y el lenguaje comn. El resultado del primer recorrido es un claro

instrumentalismo, en el segundo la fsica recobra en parte su realismo.
Sigamos el primer recorrido. A partir de Duhem se hace difcil sostener que las
teoras cientficas surgen por generalizacin inductiva. De hecho, el inductivismo
posterior versa sobre la justificacin de las teoras, no sobre su descubrimiento. La
metodologa duhemiana es hipottico-deductiva. Ahora bien, el surgimiento de las
hiptesis en la mente del cientfico requiere trabajo, maduracin reflexiva, familiaridad
con el fenmeno en cuestin. Pero la hiptesis -segn Duhem- "germina en l sin l" 6.
Y, una vez concebida la idea, su "libre y laboriosa actividad debe entrar en juego" 7 para
"desarrollarla y hacerla fructificar"8. No hay lgica inductiva, hay un acto creativo,
preparado por un libre proceso de maduracin, prolongado en investigaciones a las que
tambin atribuye Duhem una gran libertad metodolgica.
La experiencia interviene al final. El cientfico, tras desarrollar la hiptesis y
hacer predicciones, puede tratar de compararlas con la experiencia. Pero Duhem se
muestra escptico sobre los resultados de dicha comparacin. Pone en pie una seria
crtica al verificacionismo y al falsacionismo. Si de una hiptesis se sigue un hecho
observacional, y efectivamente ste se da, entonces tenemos lo siguiente: (HO)O.
De ah no se sigue H. Luego, en estricta lgica, no hay modo de verificar una hiptesis.
Tampoco de refutarla. Efectivamente, de (HO)O se sigue H, pero el esquema es
demasiado simple respecto de la ciencia real. Para obtener la prediccin necesitamos,
adems de la hiptesis, un amplio conjunto de enunciados que actan como supuestos
auxiliares. Llamemos a este conjunto A. El esquema quedara as: ((HA)O)O, de
donde se sigue (HA), es decir, HA. O la hiptesis es falsa o ha fallado alguno de

P. Duhem: La thorie physique. Marcel Rivire, Pars, 1914, p. 337.

Duhem op. cit. p. 390.
8
Duhem op. cit. p. 391.
7

los supuestos auxiliares. Podemos, libremente, optar por revisar la hiptesis o alguno de
los supuestos auxiliares, pero esa decisin no nos la dicta ya la lgica, sino el librrimo
buen sentido del cientfico. Este buen sentido metodolgico es fruto de una buena
formacin cientfica, de un cierto sentido comn y esttico, incluso del conocimiento
histrico.
Lo que se expone a la crtica experimental no son enunciados aislados, sino
grandes zonas de la fsica (HA). Algunos, como Quine, han sugerido que toda la
ciencia. Esta doctrina se denomina holismo o tesis Duhem-Quine.
El edificio de la fsica se levanta, pues, de un modo hasta cierto punto
convencional y libre, ni la lgica ni los datos experimentales nos dan las decisiones
determinadas. As, lo ms que podemos esperar de la fsica es una clasificacin til de
los hechos y las leyes, economa mental y predicciones eficaces. En suma, estamos ante
una concepcin instrumentalista de la fsica. Hasta aqu el recorrido del anlisis lgico.
Pero esta posicin tan cruda se matiza con el recorrido histrico.
4.- La historia de la ciencia
La historia de la fsica nos hace ver que la representacin de los hechos es cada
vez mejor, ms ordenada, simple, exacta y coherente. El horizonte ltimo de la teora
fsica, segn Duhem, es llegar a ser una "clasificacin natural" 9. La clasificacin natural
"es la forma ideal hacia la que debe tender la teora fsica" 10. El concepto de
clasificacin natural es clave para corregir el instrumentalismo, a travs del mismo se
tiende un puente entre la teora fsica y la realidad.
La idea de que la ganancia en simplicidad y orden nos aproxima a la realidad no
deriva del anlisis lgico, sino de la suposicin de que la naturaleza es simple y
ordenada. Contiene, adems, connotaciones estticas que aproximan la ciencia al arte.
9

Sobre el concepto de clasificacin natural vase A. Marcos: Pierre Duhem. La filosofa de la ciencia en
sus orgenes. PPU, Barcelona, 1988.
10
P. Duhem: La thorie physique. Marcel Rivire, Pars, 1914, p. 32.

En Duhem, la libertad metodolgica es muy amplia, y la funcin del cientfico es

creativa, como la del artista. Late aqu la idea platnica del mundo como cosmos, en su
triple sentido de orden, belleza y realidad. Lo bello nos acerca a lo real, y la teora
cientfica tiende histricamente hacia un estado de clasificacin natural que contiene las
notas de simplicidad y orden, de belleza.
Si Duhem hubiera pretendido mantenerse dentro de un positivismo ortodoxo, del
rechazo de la metafsica, dentro del emotivismo moral y esttico, de la separacin
tajante entre ciencia y arte, hubiera tenido que aceptar sin matices las conclusiones
instrumentalistas. El positivismo heterodoxo de Duhem, su apelacin a fuentes
cognoscitivas distintas de la ciencia, es lo que le permite salir del instrumentalismo
puro, y conferir a la ciencia un grado de realismo. "Para encontrar los ttulos que
establezcan su legitimidad -escribe Duhem-, la teora fsica debe reclamarlos de la
metafsica"11. Como resume B. Ginzburg: "La importancia cultural de esta concepcin
de la ciencia reside en el hecho de que automticamente reinstaura la validez de otras
perspectivas, de otras funciones del espritu humano, en su trato con la realidad [] la
poesa, la tica, la religin, todas ellas deben tener su validez dentro de su propia
perspectiva"12.
La captacin del progreso de la teora fsica hacia una clasificacin natural no es
estrictamente lgica. La subdeterminacin que deja como estela el anlisis lgico viene
a ser paliada, sin prdida de racionalidad, por otros elementos. El mensaje del progreso
cientfico va dirigido al ser humano completo, con sus emociones, sentimientos, sentido
esttico y sentido comn. Stanley Jaki, afirma: "El papel del sentido comn en la
filosofa de Duhem es el aspecto ms central, pero tambin el ms olvidado"13.
11

Duhem op. cit. p. 453.

B. Ginzburn, en Isis, XXXIV, pg. 34. Resea a Armand Lowinger: The Methodolgy of Pierre Duhem.
Columbia University Press, Nueva York, 1941.
13
Stanley Jaki: Uneasy Genius: The Life and Work of Pierre Duhem. Martinus Nijhoff, La Haya, 1984,
pg. 319.
12

5.- Ilustrados y romnticos

Nos resta hacer algunas consideraciones acerca de la influencia de Duhem en el
debate sobre la racionalidad cientfica habido en el siglo XX. Este debate ha sido de
gran importancia para la reevaluacin de la modernidad y el surgimiento de la
posmodernidad. Hay que ver la solucin que Duhem ensaya como una de entre las
varias que se propusieron para paliar "el mal del siglo". Me refiero al conflicto entre las
corrientes ilustradas y romnticas, la difcil relacin que se daba entre la ciencia y el
resto de los mbitos de la vida. An hoy vivimos en la estela de ese conflicto, podemos
entender la posmodernidad como una reaccin neorromntica contra la mentalidad
cientificista. En Duhem hay trazos de romanticismo dentro de una mentalidad muy
racional, trazos como la valoracin de la historia, y no slo de la lgica, de la Edad
Media, de otras formas de aproximacin a la realidad adems de la ciencia, el aprecio
por los elementos estticos y creativos de la ciencia, la libertad metodolgica, su
aproximacin al arte...
En definitiva, su pensamiento busca la superacin de las tensiones finiseculares
entre ilustracin y romanticismo. En esta clave creo que hay que entenderlo. Junto a su
respuesta se dieron otras, que van desde el irracionalismo radical, como en Nietzsche,
hasta el logicismo, como en la escuela neopositivista. Pero el mismo problema es el que
preocupaba a los raciovitalistas y krausistas en Espaa y Alemania, a los positivistas en
Francia y Gran Bretaa, al empirismo postkantiano de Herschel y Whewell, al
pragmatismo norteamericano, e incluso a la fenomenologa de Husserl, que buscaba un
positivismo superior. La respuesta que encontramos en La Thorie Physique rehabilita,
junto a la ciencia, otras fuentes de conocimiento, apunta hacia un concepto prudencial
de racionalidad, y reconoce en el ncleo mismo de la investigacin cientfica las seas

propias del hacer humano, entre ellas, la libertad creativa y el sentido esttico de la
belleza.