LA VISIN MODERNA DEL MUNDO

La cosmovisin moderna fue el resultado de una extraordinaria convergencia de acontecimientos, ideas y figuras que,
con toda su conflictiva variedad, dieron nacimiento a una
visin profundamente convincente del universo y del lugar
del ser humano en l, una visin radicalmente novedosa por
su naturaleza y paradjica por sus consecuencias. Esos mismos factores tambin reflejaban y desarrollaban un cambio
fundamental en el carcter de la cultura occidental. Para comprender el surgimiento histrico del espritu moderno, examinemos ahora las pocas conocidas como Renacimiento,
Reforma y Revolucin Cientfica, complejamente interconectadas entre s.

EL RENACIMIENTO

El fenmeno del Renacimiento se caracteriza tanto por la

extremada variedad de sus expresiones como por su calidad
sin precedentes. En el marco de una sola generacin,
Leonardo, Miguel ngel y Rafael produjeron sus obras maestras, Coln descubri el Nuevo Mundo, Lutero se rebel
contra la Iglesia catlica y dio comienzo a la Reforma, y
Coprnico enunci su hiptesis de un universo heliocntrico,

dando as inicio a la Revolucin Cientfica. En comparacin

con sus predecesores medievales, el hombre del Renacimiento pareca haber saltado de repente a una condicin prcticamente sobrehumana. Ahora el hombre era capaz de penetrar
y reflejar los secretos de la naturaleza, tanto en el arte como
en la ciencia, con un refinamiento matemtico, una precisin
emprica y una inspiracin esttica sin parangn. El hombre
haba expandido enormemente el mundo conocido, haba descubierto nuevos continentes y haba circunvalado el globo.
Poda desafiar a las autoridades tradicionales y afirmar una
verdad basada en su propio juicio. Poda apreciar las riquezas
de la cultura clsica y, sin embargo, sentir que traspasaba los
lmites antiguos para desvelar dominios absolutamente nuevos. La msica polifnica, la tragedia y la comedia, la poesa,
la pintura, la arquitectura y la escultura alcanzaron nuevos
niveles de complejidad y de belleza. El genio y la independencia individual se manifestaban en toda su amplitud. N o haba
campo de conocimiento, creatividad o exploracin que pareciera fuera del alcance humano.
Con el Renacimiento, la vida del hombre en este mundo
pareca tener un valor inherente inmediato, un inters y un
significado existencial que compensaban e incluso desplazaban el enfoque medieval en un destino espiritual despus de la
muerte. El hombre ya no pareca tan insignificante en relacin
con Dios, la Iglesia o la naturaleza. En muchos frentes, en
diversos dominios de la actividad humana, pareca justificarse
la proclamacin de Pico acerca de la dignidad del hombre.
Desde sus comienzos con Petrarca, Boccaccio, Bruni y Alberti, a travs de Erasmo, Toms Moro, Maquiavelo y Montaigne, hasta sus expresiones finales en Shakespeare, Cervantes, Bacon y Galileo, el Renacimiento no dej de producir
nuevas cumbres de realizacin humana. Desde el antiguo
milagro griego, en los albores mismos de la civilizacin occidental, no se haba visto un desarrollo tan prodigioso de la
conciencia y la cultura humanas. El hombre occidental haba
renacido.
Sin embargo, sera un grave error percibir el Renacimiento
como pura luz y esplendor, pues en realidad lleg tras una
serie de terribles desastres y prosper en medio de continuas

agitaciones. Desde mediados del siglo XIV, la peste bubnica

barri Europa y destruy un tercio de la poblacin del continente, con la consecuente y fatal erosin del equilibrio de los
elementos econmicos y culturales que haban sustentado el
apogeo de la civilizacin medieval. Muchos creyeron que la
ira de Dios se haba desatado en el mundo. La Guerra de los
Cien Aos entre Inglaterra y Francia fue un conflicto interminabJe y ruinoso, mientras que Italia era devastada por repetidas invasiones y sangrientas luchas intestinas. Por doquier
haba piratas, bandidos y mercenarios. Los enfrentamientos
religiosos alcanzaron proporciones internacionales. Durante
dcadas hubo una grave depresin econmica en casi toda
Europa. Las universidades estaban esclerotizadas. Por los
puertos entraban en Europa nuevas enfermedades que causaban estragos. Florecieron la magia negra y el culto al demonio,
lo mismo que la flagelacin en grupo, la danza de la muerte en
los cementerios, la misa negra, la Inquisicin, las torturas y las
quemas en la hoguera. Las conspiraciones eclesisticas eran
rutina e incluan acontecimientos como un asesinato respaldado por el Papa ante el altar de la catedral florentina, durante la
misa solemne de un domingo de Pascua. El crimen, la violacin y el pillaje eran realidades cotidianas; la hambruna y la
peste, peligros anuales. Las hordas turcas amenazaban con
apoderarse de Europa en cualquier momento. Abundaban las
expectativas apocalpticas. Y la propia Iglesia, institucin cultural fundamental de Occidente, era para muchos el verdadero
centro de corrupcin y decadencia por el vaco de integridad
espiritual en su estructura y en su propsito. Precisamente
contra esta situacin de decadencia cultural general, violencia
y muerte se produjo el Renacimiento.
Como en la evolucin cultural medieval de varios siglos
antes, tambin ahora los inventos tcnicos fueron decisivos
para la nueva era. En particular, cuatro (todos con precursores orientales) se utilizaban ampliamente en Occidente en esa
poca, con inmensas consecuencias culturales: la brjula magntica, la cual permiti las hazaas de la navegacin que abtieron el globo a la exploracin europea; la plvora, que contribuy a la disolucin del viejo orden feudal y al ascenso del
nacionalismo; el reloj mecnico, que produjo un cambio deci-

sivo en la relacin humana con el tiempo, la naturaleza y el

trabajo, al separar y liberar la estructura de las actividades humanas de los ritmos naturales; y la imprenta, que produjo un
fabuloso aumento del conocimiento, puso las obras de los clsicos antiguos y modernos a disposicin de un pblico ms
amplio y socav el monopolio del conocimiento que durante
tanto tiempo haba detentado el clero.
Todos estos inventos tuvieron consecuencias poderosamente modernizadoras y, en ltima instancia, secularizadoras.
El surgimiento, con apoyo de la artillera, de estados-nacin
separados pero con cohesin interna signific la superacin
de las estructuras feudales medievales y la potenciacin de
fuerzas seculares contra la Iglesia catlica. Con consecuencias
paralelas en el campo del pensamiento, la imprenta permiti la
rpida difusin en toda Europa de ideas nuevas y a menudo
revolucionarias. Sin la imprenta, la Reforma habra quedado
limitada a una disputa teolgica relativamente secundaria en
una remota provincia alemana, y la Revolucin Cientfica, con
su dependencia de la comunicacin internacional entre muchos cientficos, habra sido directamente imposible. Adems,
la difusin de la palabra impresa y el desarrollo de la alfabetizacin contribuyeron a la aparicin de un nuevo ethos cultural marcado por formas de comunicacin y de experiencia
cada vez ms individuales y privadas, no comunales, cuya
consecuencia fue el incremento del individualismo. La lectura
silenciosa y la reflexin en solitario contribuyeron a la liberacin del individuo respecto de formas tradicionales de pensamiento as como del control colectivo, pues los lectores individuales tenan acceso privado a una multiplicidad de otras
perspectivas y formas de experiencia.
Tambin el desarrollo del reloj mecnico tuvo consecuencias de anloga ndole progresista, pues con la precisa articulacin de su sistema de ruedas y engranajes se convirti en el
paradigma de las mquinas modernas y aceler el progreso
de la invencin mecnica y de la construccin de todo tipo de
mquinas. Este nuevo triunfo mecnico provey de un modelo conceptual y metafrico bsico a la naciente ciencia de la
nueva era (y a la mentalidad moderna en su conjunto), pues
model profundamente la visin moderna del cosmos y de la

naturaleza, del ser humano, de la sociedad ideal e incluso de

Dios. Anlogamente, las exploraciones globales, posibles gracias a la brjula magntica, impulsaron enormemente la innovacin intelectual al reflejar y estimular la nueva investigacin
cientfica del mundo natural y al afirmar an ms la sensacin
que Occidente tena de hallarse en la heroica vanguardia de la
historia civilizada. Al revelar inesperadamente los errores y la
ignorancia de los gegrafos antiguos, los descubrimientos de
los' exploradores brindaron al intelecto moderno un nuevo
sentido de su propia competencia e incluso de su superioridad
con respecto a los hasta entonces no superados maestros de la
Antigedad, con lo que implcitamente se socavaban todas las
autoridades tradicionales. Entre estos gegrafos desacreditados figuraba Ptolomeo, cuya posicin, en consecuencia, se vio
tambin afectada en astronoma. Las expediciones martimas
requeran, a su vez, un conocimiento astronmico ms preciso y astrnomos ms competentes, de entre los cuales surgira Coprnico. Los descubrimientos de nuevos continentes
produjeron nuevas posibilidades de expansin econmica y
poltica, con la consecuente transformacin radical de las
estructuras sociales europeas. Con esos descubrimientos lleg
tambin el encuentro con nuevas culturas, religiones y modos
de vida, todo lo cual introdujo en Europa la conciencia de un
nuevo espritu de relativismo escptico en lo concerniente al
carcter absoluto de sus propios supuestos tradicionales. Los
horizontes de Occidente -geogrficos, mentales, sociales, econmicos y polticos- cambiaban y se expandan de maneras
que no conocan precedente alguno.
En concurrencia con estos progresos, se produjo un
importante desarrollo psicolgico por el cual el carcter europeo, empezando por la peculiar atmsfera poltica y cultural
de la Italia renacentista, sufri una transformacin nica y
portentosa. En muchos sentidos, las ciudades-Estado italianas
de los siglos XIV y XV -Florencia, Miln, Venecia, Urbino y
otras- fueron los centros urbanos ms adelantados de Europa.
La enrgica empresa comercial, un prspero comercio mediterrneo y el continuo contacto con las civilizaciones ms
antiguas de Oriente las pusieron ante una inslita concentracin de riqueza econmica y cultural. Adems, el debilita-

miento del papado romano en sus luchas contra el heterogneo Sacro Imperio Romano Germnico y contra los nacientes
estados-nacin septentrionales haba flexibilizado la situacin
poltica de Italia. El tamao reducido de las ciudades-estado
italianas, su independencia de toda autoridad impuesta desde
fuera y su vitalidad comercial y cultural proporcionaban un
terreno poltico propicio para el florecimiento de un nuevo
espritu de individualismo audaz, creador ya menudo despiadado. Mientras que en pocas anteriores la vida social se defina por estructuras de poder heredadas y un derecho impuesto por la tradicin o por una autoridad superior, ahora el peso
mayor recaa en la capacidad individual y en la accin y el
pensamiento poltico intencionales. El propio Estado se consideraba algo a dominar y manipular por la inteligencia, concepcin poltica que converta a las ciudades italianas en precursoras del Estado moderno.
Este nuevo valor que se atribua al individualismo y el
genio personal reforzaba una caracterstica semejante de los
humanistas italianos, cuyo sentido del valor personal descansaba tambin en la capacidad individual y cuyo ideal, anlogamente, era el del hombre emancipado y de genio multifactico. El ideal cristiano medieval, en el que la identidad personal
se vea ampliamente absorbida por el cuerpo cristiano colectivo de almas, dejaba paso a la modalidad heroica ms pagana,
la del hombre individual como aventurero, genio y rebelde.
La realizacin de ese yo proteico no se consegua a travs del
retiro del mundo, sino mediante una esforzada vida de accin
al servicio de la ciudad-estado, de la actividad intelectual o
artstica, de la empresa comercial y del intercambio social. Las
viejas dicotomas quedaban ahora incluidas en una unidad
mayor: actividad en el mundo y tambin contemplacin de las
verdades eternas; dedicacin al Estado, a la familia, a uno
mismo y tambin a Dios y a la Iglesia; placer fsico y tambin
felicidad espiritual; prosperidad y tambin virtud. Al abandonar el ideal de la pobreza monstica, el hombre del Renacimiento abrazaba las riquezas de la vida que le brindaba su
fortuna personal, y los intelectuales y artistas humanistas florecan en el nuevo clima intelectual, econmicamente sostenido por las elites comerciales y aristocrticas italianas.

Las influencias combinadas de dinamismo poltico, riqueza econmica, vasta actividad cientfica e intelectual, sensualidad en el arte y una estrecha familiaridad con las culturas antiguas y las del Mediterrneo oriental estimularon en las clases
dirigentes italianas un espritu nuevo y de talante cada vez ms
secular que se extendi al seno mismo del Vaticano. A los ojos
ms piadosos, un cierto paganismo y una cierta amoralidad
empezaban a impregnar toda la vida en Italia. Y ello no slo
se' manifestaba en las calculadas barbaridades e intrigas de la
liza poltica, sino tambin en la mundanidad de' los intereses del hombre renacentista por la naturaleza, el conocimiento, la belleza y el lujo por s mismos. Fue as como, desde los
orgenes mismos de la dinmica cultural de la Italia renacentista' fue desarrollndose una nueva y distintiva personalidad
occidental. Este espritu, marcado por el individualismo, la
secularidad, la fuerza de la voluntad, la multiplicidad de moti.,
vaciones e intereses, la innovacin creadora y una voluntad de
desafo a las limitaciones tradicionales de la actividad humana,
comenz muy pronto a expandirse por toda Europa y a configurar las lneas generales del carcter moderno.
Pese a todo el secularismo de la poca, durante el Renacimiento la Iglesia Catlica Romana alcanz, en sentido muy
concreto, un pinculo de gloria. La baslica de San Pedro, la
Capilla Sixtina y la Stanza della Segnatura en el Vaticano son
asombrosos monumentos a los momentos finales de la Iglesia
como soberana indiscutida de la cultura occidental. En ellos se
expresaba toda la grandeza con que la Iglesia catlica se conceba a s misma y que abarcaba desde el Gnesis y el drama
bblico (la bveda de la Capilla Sixtina), la filosofa y la ciencia de la Grecia clsica (La escuela de Atenas) y la poesa y las
artes creativas (El Parnaso), hasta culminar en la teologa y el
supremo panten del cristianismo catlico romano (La disputa del sacramento, El triunfo de la Iglesia). La procesin de los
siglos, la historia del alma occidental, tomaban cuerpo inmortal. Bajo la gua del inspirado (aunque poco sacerdotal) papa
Julio II, artistas como Rafael, Bramante y Miguel ngel pintaron, esculpieron, disearon y construyeron obras de arte de
belleza insuperable para celebrar la majestad de la visin catlica del mundo. De esta manera, la Madre Iglesia, mediadora

entre Dios y el hombre, matriz de la cultura occidental, reuna e integraba todos sus diversos elementos: judasmo y helenismo, escolasticismo y humanismo, platonismo y aristotelismo, mito pagano y revelacin bblica. Con la representacin
artstica renacentista como lenguaje propio, se escribi una
nueva summa pictrica que integraba los elementos dialcticos de la cultura occidental en una sntesis trascendente. Era
como si la Iglesia, con un conocimiento subconsciente del
declive que la esperaba, extrajera de s misma la ms exaltada
expresin cultural y encontrara artistas de estatura aparentemente divina para encarnar esa imagen.
. Este florecimiento de la Iglesia en medio de una poca que
abrazaba tan decididamente el mundo secular y el presente
constitua una suerte de paradoja que, por otra parte, era caracterstica del Renacimiento. En efecto, en la posicin original que en la historia de la cultura ocupa el Renacimiento en
su conjunto, el equilibrio simultneo y la sntesis de muchos
opuestos no son precisamente lo menos importante: lo cristiano y lo pagano, lo moderno y lo clsico, lo secular y lo sagrado, el arte y la ciencia, la ciencia y la religin, la poesa y la
poltica. El Renacimiento fue una poca con entidad propia
y, a la vez, una transicin. Al mismo tiempo medieval y
moderno, era todava enormemente religioso (Ficino,Miguel
ngel, Erasmo, Toms Moro, Savonarola, Lutero, Ignacio de
Loyola, Teresa de vila, Juan de la Cruz), aunque innegablemente mundano (Maquiavelo, Cellini, Castiglione, Montaigne, Bacon, los Mdicis y los Borgia, la mayor parte de los
papas del Renacimiento). Al tiempo que surga y floreca la
sensibilidad cientfica, se manifestaban tambin las pasiones religiosas, a menudo en inextricable combinacin.
La integracin renacentista de contrarios tena su antecedente en el ideal petrarquista de la docta pietas, y se vea ahora
realizada en intelectuales religiosos como Erasmo y su amigo
Toms Moro. Con los humanistas cristianos del Renacimiento, la irona y la moderacin, la actividad mundana y la
erudicin clsica prestaron a la causa cristiana servicios que la
Edad Media no haba conocido. U ri. evangelismo culto y ecumnico pareca reemplazar ahora a la religiosidad dogmtica
de una poca ms primitiva. U na intelectualidad religiosa de

talante crtico trataba de sustituir a la ingenua supersticin

religiosa. El filsofo Platn y el apstol Pablo fueron reunidos
y sintetizados para producir una nueva philosophia Christi.
Pero tal vez fuera en el arte del Renacimiento donde se
expresaran mejor las oposiciones y la unidad de la poca. A
comienzos del Quattrocento slo puede hallarse una pintura
de tema no religioso entre cada veinte. Un siglo ms tarde, la
proporcin se haba quintuplicado. Incluso en el Vaticano, las
pinturas de desnudos y de deidades paganas se ponan frente
a las de la Virgen y el Nio. Se celebr el cuerpo humano en
su belleza, su armona formal y su proporcin, aunque a
menudo al servicio de temas religiosos o como una revelacin
de la sabidura creadora de Dios. El arte del Renacimiento se
dedic a la imitacin exacta de la naturaleza y fue tcnicamente capaz de un' realismo naturalista sin precedentes, aunque
tambin fue particularmente eficaz en la transmisin de una
sublime aura divina, en la representacin de seres mticos y
espirituales e incluso de figuras humanas contemporneas con
gracia inefable y perfeccin formal. A la inversa, esta capacidad para transmitir lo sagrado habra sido imposible sin las
innovaciones tcnicas (matematizacin geomtrica del espacio, perspectiva lineal, perspectiva area, conocimiento anatmico, chiaroscuro, sfumato) que se desarrollaron a partir de la
lucha por el realismo de la percepcin y la precisin emprica.
A su vez, estas conquistas en pintura y dibujo impulsaron
posteriores progresos cientficos en anatoma y medicina, y
anticiparon la matematizacin global del mundo fsico propia
de la Revolucin Cientfica. No fue tangencial al surgimiento de la visin moderna el hecho de que el arte del Renacimiento representara un mundo de slidos racionalmente relacionados en un espacio unificado que se observaba desde un
nico punto de vista objetivo.
El Renacimiento se desarroll sobre la base de una descompartimentalizacin que elimin las divisiones estrictas
entre los diferentes dominios del conocimiento o la experiencia humanos. El principal ejemplo de ello lo tenemos en
Leonardo, tan-comprometido en la bsqueda del conocimiento como de l~ belleza, artista mltiple que se vio continua e
incansablemente entregado a un amplio espectro de investiga-

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ciones cientficas. El desarrollo que hizo Leonardo del ojo

emprico, a fin de captar el mundo exterior con conciencia
ms plena y con renovada precisin, estuvo tanto al servicio
del conocimiento cientfico como de la representacin artstica, metas conjuntamente perseguidas en su ciencia de la pintura. Su arte desvel una expresividad sobrenatural unida a la
extremada precisin tcnica de la representacin. Es tpico del
Renacimiento el haber producido un hombre capaz de pintar
La ltima cena y La Virgen de las rocas y de expresar a la vez
en sus cuadernos los tres principios fundamentales que habran de dominar el pensamiento cientfico moderno: empirismo, matemticas y mecnica.
Coprnico y Kepler, impulsados por motivaciones neoplatnicas y pitagricas, buscaron soluciones a los problemas
astronmicos que satisficieran imperativos estticos, estrategia que los condujo al universo heliocntrico. Es significativo
que una poderosa motivacin religiosa, generalmente en combinacin con temas platnicos, fuera el impulso bsico de la
mayora de las principales figuras de la Revolucin Cientfica
hasta Newton. En todas estas actividades se hallaba implcita
la nocin, slo a medias expresada, de una lejana y mtica edad
de oro en que todo se saba: el Jardn del Edn, la antigua
poca clsica, una poca remota de grandes sabios. La cada de
la humanidad de su estado primitivo de iluminacin y de gracia haba sido causa de una drstica prdida de conocimiento.
Por esta razn, la recuperacin del conocimiento estaba dotada de significado religioso. De este modo, as como en la
Atenas clsica la religin, el arte y el mito confluan e interaccionaban con el espritu nuevo, pero igualmente griego, de
racionalismo y ciencia, as tambin se alcanzaba en el Renacimiento la misma paradjica conjuncin y el mismo equilibrio.
SI bien en muchos aspectos el Renacimiento fue un brote
directo de la rica y floreciente cultura de la baja Edad Media,
a partir de finales del siglo XIV y hasta comienzos del XVII la
evolucin cultural de Occidente experiment un inequvoco
salto cuantitativo. Es posible reconocer y enumerar retrospectivamente los diversos factores que contribuyeron a ello: el
redescubrimiento de la Antigedad, la vitalidad comercial, la

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personalidad de la ciudad-estado, los inventos tcnicos, etc.

Pero una vez enumeradas estas causas del Renacimiento,
persiste la sensacin de que el impulso esencial de esta poca
era algo distinto y mayor que cualquiera de esos factores e,
incluso, que la combinacin de todos ellos. El registro histrico sugiere que en muchos frentes, y al mismo tiempo, tuvo
lugar la vigorosa aparicin de una nueva conciencia -expansiva, rebelde, enrgica y creativa, individualista, ambiciosa y a
menudo inescrupulosa, curiosa, confiada en s misma, comprometida con esta vida y este mundo, de mirada abierta y
escptica, inspirada y entusiasta-, y que esta aparicin tuvo su
propia razn de ser y fue impulsada por una fuerza ms amplia que cualquier combinacin de factores polticos, sociales,
tecnolgicos, religiosos, filosficos o artsticos. No fue accidental al carcter del Renacimiento (ni, tal vez, ajeno a su
nuevo sentido de perspectiva artstica) que, mientras los estudiosos medievales consideraban que la historia se divida en
dos perodos -antes y despus de Cristo- y vean su propia
poca apenas vagamente separada de la era del nacimiento de
Cristo, los historiadores renacentistas forjaron una perspectiva decididamente nueva del pasado: por primera vez se perciba y se defina la historia como una estructura tripartita
-antigua, medieval, moderna- que diferenciaba de modo tajante la era clsica y la medieval, con el Renacimiento como
vanguardia de los nuevos tiempos.
En el escenario del Renacimiento, los acontecimientos y
las figuras convergieron con asombrosa rapidez, e incluso se
dieron simultneamente. Coln y Leonardo nacieron en el
mismo lustro (1450-1455) en que se produjo el desarrollo de
la imprenta de Gutenberg, la cada de Constantinopla -que
tuvo como consecuencia el flujo de intelectuales griegos a
Italia- y el final de la Guerra de los Cien Aos, a travs de la
cual Francia e Inglaterra forjaron sus respectivas conciencias
nacionales. Las mismas dos dcadas (1468-1488) que presenciaron el apogeo neoplatnico de la Academia florentina,
durante el reinado de Lorenzo el Magnfico, fueron tambin
testigo del nacimiento de Coprnico, Lutero, Castiglione,
Rafael, Durero, Miguel ngel, Giorgione, Maquiavelo, Csar
Borgia, Zwinglio, Pizarro, Magallanes y Toms Moro. En el

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mismo perodo, Aragn y Castilla se unieron como consecuencia del matrimonio de Fernando e Isabel para formar la
nacin espaola, los Tudor accedieron al trono en Inglaterra,
Leonardo comenz su carrera artstica con su pintura del
ngel en El bautismo de Cristo de Verrocchio y luego con su
propia Adoracin de los Reyes Magos, Botticelli pint La primavera y El nacimiento de Venus, Ficino escribi la Teologa
platnica y public la primera traduccin completa de Platn
en Occidente, Erasmo recibi en Holanda su temprana educacin humanstica y Pico della Mirandola redact el manifiesto del humanismo renacentista: el Discurso sobre la dignidad del hombre. Aqu hubo algo ms que meras causas. Se
estaba produciendo una espontnea e imparable revolucin de
la conciencia que afectaba prcticamente a todos los aspectos
de la cultura occidental. En medio de un intenso drama y de
dolorosas convulsiones, naca el hombre moderno en el Renacimiento arrastrando nubes de gloria.

LA REFORMA

La Reforma protestante irrumpi en Europa cuando, en la

persona del monje agustino alemn Martn Lutero, el espritu
del individualismo renacentista lleg al seno mismo de la
Iglesia y conmovi el campo de la teologa y la conviccin
religiosa. El Renacimiento haba compaginado la cultura clsica y el cristianismo en una visin no sistemtica y expansiva. Pero el continuado deterior moral del papado en el sur
topaba ahora con una nueva fuente de religiosidad rigurosa en
el norte. El relajado sincretismo cultural de que haba hecho
gala la Iglesia renacentista con su adopcin de la cultura pagana grecorromana (incluido el portentoso gasto que tal adopcin exiga en concepto de patronazgo) contribuy a precipitar el colapso de la autoridad absoluta de la Iglesia en materia
religiosa. Armado de poder moral como un profeta del
Antiguo Testamento, Lutero se enfrent, desafiante, al descuido en que el papado catlico romano tena a la fe cristiana
original revelada en la Biblia. Encendida por la chispa de la
rebelin de Lutero, una imparable reaccin cultural es treme-

necesidad de educar a los fieles. En consecuencia, durante los

dos siglos siguientes se apoy ampliamente la tradicin humanstica clsica basada en la paideia griega, la cual brind una
nueva fuente de unidad cultural a una clase culta europea cada
vez ms numerosa, precisamente cuando se fragmentaba la
antigua fuente cristiana. Pero un programa tan liberal, que
expona con elocuencia a los estudiantes una multitud de puntos de vista, tanto paganos como cristianos, y que inculcaba
disciplinadamente en ellos una racionalidad crtica, no poda
sino producir en los europeos cultos una decidida tendencia al
pluralismo intelectual, el escepticismo e incluso a la revolucin. No fue casual que Galileo, Descartes, Voltaire y Diderot
fueran educados por jesuitas.
Precisamente en esto reside el ltimo y ms radical efecto
secularizador debido a la Reforma. Con la rebelin de Lutero,
la matriz medieval del cristianismo se dividi en dos partes, y
luego en muchas ms, para iniciar a continuacin una aparente destruccin de s misma a medida que las nuevas divisiones
luchaban entre s en toda Europa con furia desenfrenada. El
caos resultante en la vida intelectual y cultural de Europa fue
profundo. Las guerras de religin reflejaron violentas disputas entre sectas religiosas, que se multiplicaban de manera
imparable, sobre qu concepcin de la verdad absoluta deba
prevalecer. Urga la necesidad de una visin clarificadora y
unificadora capaz de trascender conflictos religiosos irresolubles. En medio de este agitado torbellino metafsico se inici
y se desarroll la Revolucin Cientfica hasta imponerse por
completo en el espritu occidental.

LA REVOLUCIN CIENTFICA

Coprnico
La Revolucin Cientfica fue la expresin final del
Renacimiento y, al mismo tiempo, su contribucin definitiva
a la cosmovisin moderna. Coprnico, que haba nacido en
Polonia y se haba educado en Italia, vivi en la poca de

mayor esplendor del Renacimiento. A pesar de estar destinada a convertirse en principio indiscutido del pensamiento
moderno, la afirmacin central de su visin del mundo era
impensable, a la sazn, para la mayora de los europeos. La
concepcin copernicana fue, ms que ningn otro factor en
particular, lo que provoc y simboliz la ruptura drstica y
fundamental de la Edad Moderna respecto del universo antiguo y medieval.
, Coprnico busc una solucin nueva al viejo problema de
los planetas: la explicacin de los movimientos planetarios
aparentemente errticos por medio de una frmula matemtica sencilla, clara y elegante. Para recapitular, recordemos que
las soluciones que propusieran Ptolomeo y todos sus sucesores, todas ellas basadas en el cosmos geocntrico de Aristteles, haban requerido el empleo de una cantidad cada vez
mayor de artilugios matemticos (deferentes, epiciclos mayores y menores, ecuantes, excntricas) para dar sentido a las
posiciones observadas mientras se mantena la antigua regla
del movimiento circular uniforme. Cuando el movimiento de
un planeta no pareca describir un crculo, se agregaba otro
crculo ms pequeo sobre el cual se supona que se mova el
planeta, a la vez que continuaba hacindolo segn el crculo
mayor. Las discrepancias ulteriores se resolvan mediante la
composicin de los crculos, el desplazamiento de sus centros
respectivos y la postulacin de otro centro respecto del cual el
movimiento resultaba uniforme, y as sucesivamente. Cada
nuevo astrnomo, al enfrentarse al descubrimiento de irregularidades que contradecan el esquema bsico, intentaba resolver dichas irregularidades agregando nuevos refinamientos:
aqu, otro epiciclo; all, otra excntrica.
Al llegar al Renacimiento, la estrategia ptolemaica haba
producido, en palabras de Coprnico, un monstruo, esto es,
una concepcin sobrecargada y sin ninguna elegancia, que,
pese a todos los complicados artilugios correctores ad hoc que
se haban aadido, no lograba explicar o predecir con precisin fiable las posiciones planetarias observadas. La economa
conceptual originaria del modelo de Ptolomeo haba desaparecido. Adems, diferentes astrnomos griegos, rabes y europeos utilizaban mtodos y principios distintos, diferentes

combinaciones de epiciclos, excntricas y ecuantes, de manera tal que en ese momento haba una confusa multiplicidad de
sistemas de base ptolemaica. La ciencia autonmica, carente
por completo de homogeneidad terica, estaba plagada de
incertidumbre. Adems, la acumulacin de observaciones
desde la poca dePtolomeo haba puesto de manifiesto divergencias cada vez ms graves y abundantes respecto de las predicciones ptolemaicas, de modo que Coprnico crey injustificable el aadido de ninguna modificacin ms al sistema. A
fuerza de mantener obcecadamente los supuestos antiguos,
los astrnomos haban terminado por no poder calcular con
precisin los movimientos reales de los cuerpos celestes.
Coprnico decidi que la astronoma clsica deba contener
algn error esencial, o incluso basarse en un error esencial.
A la Europa del Renacimiento le urga un calendario
mejor, y la Iglesia, para la cual el calendario era indispensable
tanto en cuestiones administrativas como litrgicas, empren-
di su reforma. Esa reforma dependa de la precisin astronmica. Coprnico, cuando se le pidi que aconsejara al papado
sobre este problema, respondi que el estado de confusin
que exista en torno a la ciencia astronmica impeda cualquier reforma inmediata efectiva. La gran competencia tcnica de Coprnico como astrnomo y como matemtico lo capacit para reconocer las inadecuaciones de la cosmologa del
momento. Sin embargo, eso slo no lo hubiera obligado a
inventar un nuevo sistema. Cualquier otro astrnomo con la
misma competencia hubiera considerado intrnsecamente
insoluble el problema de los planetas, demasiado complejo e
imposible de asimilar a sistema matemtico alguno. Lo que
impuls y gui a Coprnico en el sentido de la innovacin fue,
por encima de todo, su participacin en la atmsfera intelectual del neoplatonismo renacentista y, en particular, su adhesin a la conviccin pitagrica de que la naturaleza era, en
ltima instancia, comprensible en trminos matemticos simples y armoniosos de cualidad trascendente y eterna. El Creador divino, cuyas obras eran por doquier buenas y ordenadas,
no poda haberse descuidado precisamente con los cielos.
Estimulado por tales consideraciones, Coprnico revis
concienzudamente toda la literatura cientfica antigua a la que

consigui tener acceso, gran parte de la cual estaba disponible

entonces gracias al renacimiento humanista y al traslado a Occidente de los manuscritos griegos depositados en Constantinopla. Coprnico descubri as que varios filsofos griegos,
sobre todo los pitagricos y los de fondo platnico, haban
propuesto una Tierra mvil, si bien ninguno de ellos haba
extrado todas las conclusiones astronmicas y materiales de
tal hiptesis. De ah que la concepcin geocntrica de Aristteles no fuera la nica digna de veneracin. Armado con
este sentido de parentesco con una tradicin antigua inspirada en la exaltada concepcin neoplatnica del Sol, y sostenida
luego por las crticas escolsticas a la fsica aristotlica, Coprnico formul la hiptesis de un universo heliocntrico con
una Tierra de naturaleza planetaria, y sac matemticamente
de ello las implicaciones pertinentes.
A pesar de la aparente absurdidad de la innovacin, su
aplicacin culmin en un sistema que Coprnico crey cualitativamente mejor que el de Ptolomeo. El modelo heliocntrico explicaba sin dificultad el aparente movimiento diario de
los cielos y el movimiento anual del Sol como consecuencia
de la rotacin diaria de la Tierra sobre su eje y de su revolucin anual alrededor del Sol central. La apariencia de movimiento del Sol y las estrellas poda entonces reconocerse
como una ilusin cuya causa eran los propios movimientos de
la Tierra. Los grandes movimientos celestes, por tanto, no
eran otra cosa que una proyeccin del movimiento de la
Tierra en sentido contrario. A la objecin tradicional que sostena que una Tierra mvil sera por s misma un motivo de
perturbacin, Coprnico respondi que la teora geocntrica
necesitaba un movimiento an ms rpido de los cielos
inmensamente grandes, lo cual constitua una perturbacin
evidentemente peor.
Un sistema heliocntrico pareca resolver con mayor elegancia gran cantidad de problemas particulares que haban
obsesionado durante mucho tiempo a la tradicin ptolemaica.
Los movimientos aparentemente retrgrados y progresivos
de los planetas en relacin con las estrellas fijas y sus diversos
grados de brillo, para cuya explicacin los astrnomos haban
apelado a una infinidad de ingeniosos recursos matemticos,

podan entenderse ms sencillamente como resultado de la

contemplacin de esos planetas desde una Tierra mvil, lo
cual produca las apariencias retrgradas sin necesidad de la
hiptesis de epiciclos mayores. Una Tierra en movimiento
automticamente hara que las rbitas planetarias regulares
alrededor del Sol parecieran al observador terrestre movimientos irregulares alrededor de la Tierra. Tampoco se necesitaban ya los ecuantes, un artilugio ptolemaico que Coprnico encontr particularmente objetable desde el punto de
vista esttico, pues violaba la regla del movimiento circular
uniforme. La nueva ordenacin de los planetas que propuso
Coprnico a medida que stos se alejaban del Sol-Mercurio,
Venus, la Tierra y la Luna, Marte, Jpiter y Saturno- sustitua
el orden geocntrico tradicional y proporcionaba una solucin simple y coherente al problema, hasta entonces mal
resuelto, de las razones por las cuales Mercurio y Venus aparecen siempre junto al Sol. La explicacin de estos y otros
problemas semejantes sugirieron de un modo muy penetrante a Coprnico la superioridad de la teora heliocntrica sobre
el sistema ptolemaico. Se salvaban las apariencias (aun cuando
slo fuera aproximadamente) y con mayor elegancia conceptual. Pese a la fuerza de la evidencia en sentido contrario,
por no hablar de los casi dos mil aos de tradicin cientfica,
Coprnico estaba convencido de que la Tierra realmente se
mova.
Tras redactar una primera y breve versin manuscrita de su
tesis, el Comme!ltariolus, Coprnico la hizo circular entre sus
amigos ya en 1514. Dos dcadas despus, en Roma y ante el
Papa, tuvo lugar una disertacin sobre los principios del
nuevo sistema, que cont con la aprobacin del pontfice.
Luego se realiz un pedido formal de publicacin. Sin embargo, durante toda su vida Coprnico se abstuvo de la plena
publicacin de su extraordinaria idea. (Ms tarde, en el prefacio a De Revolutionibus, dedicado al Papa, Coprnico confes su repugnancia a dar a conocer pblicamente su percepcin
de los misterios de la naturaleza, a fin de preservarlos del
reproche de los no iniciados, para lo cual invocaba la prctica
pitagrica del secreto estricto acerca de esas cuestiones.) Pero
sus amigos, y en particular su discpulo ms cercano, Rhe-

ticus, insistieron hasta que finalmente este ltimo llev el

manuscrito completo a Alemania a fin de que fuese impreso.
Un ejemplar de la obra publicada lleg a manos de Coprnico
el ltimo da de su vida, en el ao 1 543.
Pero ese da, e incluso durante varias dcadas, en Europa
no aparecieron seales que indicasen que acababa de comenzar una revolucin sin precedentes en la cosmovisin occidental. Para la mayora de los que haban odo hablar de ella,
la 'hueva concepcin era tan contradictoria con la experiencia
cotidiana, tan patentemente falsa, que no requera discusin
seria. Pero cuando un puado de astrnomos de gran formacin comenz a encontrar persuasivo el argumento de Coprnico, la oposicin empez a hacerse or; las polmicas ms
intensas se debieron a las implicaciones que la nueva cosmologa tena para la religin.

La reaccin religiosa
Al comienzo, la oposicin no provino de la Igleia catlica. Coprnico era un cannigo que gozaba de una buena posicin en una catedral catlica, as como un consultor apreciado de la Iglesia de Roma. Entre los amigos que le urgan la
publicacin de su obra se hallaban un obispo y un cardenal.
Despus de la muerte de Coprnico, las universidades no se
privaron de emplear el De Revolutionibus en las clases de
astronoma. Adems, un nuevo calendario gregoriano instituido por la Iglesia se basaba en clculos realizados sobre la
base del sistema copernicano. Esta aparente flexibilidad no era
en absoluto extraa, pues durante la mayor parte de la baja
Edad Media y el Renacimiento el catolicismo haba dejado un
amplio campo a la especulacin intelectual. En verdad, esa
amplitud constituy una fuente importante de la crtica protestante a la Iglesia. A juicio de los protestantes, la Iglesia, al
tolerar e incluso alentar la exploracin de la filosofa, la ciencia y el pensamiento secular de la antigua Grecia, incluida la
metafrica interpretacin helenstica de las Sagradas
Escrituras, haba permitido la contaminacin del cristianismo
puro y de la verdad literal de la Biblia.

mticas. Sin embargo, al final el propio Coprnico ofreca,

para explicar las apariencias, un sistema complicado y poco
probable de epiciclos menores y excntricas.
Con Kepler, la intuicin y el argumento matemtico imperfecto de Coprnico llegaron a su plena realizacin. Por primera vez en la astronoma planetaria, se salvaban autnticamente las apariencias y no slo de un modo instrumental. En
verdad, Kepler no slo salv el fenmeno en el sentido tradicional, sino que, al mismo tiempo, salv la astronoma matemtica misma al demostrar la genuina pertinencia fsica de las
matemticas a los cielos (esto es, la capacidad de las matemticas para desvelar la verdadera naturaleza de los movimientos fsicos). A partir de entonces, las matemticas ya no se
establecieron como mero instrumento para la prediccin
astronmica, sino como elemento intrnseco de la realidad astronmica. As pues, Kepler pens que la afirmacin pitagrica de que las matemticas eran la clave de la comprensin
csmica haba resultado triunfalmente convalidada, lo cual revelaba la grandeza, hasta entonces oculta, de la creacin divina.

Galileo
Con los decubrimientos decisivos de Kepler es casi seguro
que la revolucin copernicana habra terminado por imponerse en el mundo cientfico, gracias a su notable superioridad
matemtica y predictiva. Pero dio la coincidencia de que en
1609, el mismo ao en que Kepler publicaba en Praga sus
leyes del movimiento planetario, en Padua Galileo enfocaba
los cielos con su telescopio de reciente construccin, y a travs de sus asombrosas observaciones pona a disposicin de la
astronoma los primeros datos cualitativos realmente nuevos
desde los griegos. Cada una de sus observaciones (los crteres
y las montaas en la superficie de la Luna, las manchas mvi..:.
les en el Sol, las cuatro lunas que giran alrededor de Jpiter, las
fases de Venus, la increble cantidad de estrellas individuales de la Va Lctea) fue interpretada por Galileo como
una poderosa evidencia a favor de la teora heliocntrica de
Coprnico.

Si la superficie de la Luna era, como la de la Tierra, desigual, y si el Sol tena manchas que aparecan y desaparecan,
estos cuerpos no eran los objetos celestes perfectos, incorruptibles e inmutables de la cosmologa aristotlico-ptolemaica.
Anlogamente, si Jpiter era un cuerpo mvil e incluso as
poda tener cuatro lunas que giraban alrededor de l mientras
todo el sistema giraba segn una rbita mayor, lo mismo
poda hacer la Tierra con su Luna, lo cual refutaba el argumento tradicional segn el cual la Tierra no poda moverse
alrededor del Sol porque de lo contrario la Luna hubiera quedado, haca ya mucho tiempo, fuera de su rbita. Y, una vez
ms, si las fases de Venus eran visibles, este planeta tena que
girar alrededor del Sol. Y si la Va Lctea, que a simple vista
no era ms que un destello en forma de nebulosa, demostraba
estar formada por una multitud de estrellas nuevas, la sugerencia copernicana de un universo mucho mayor (para explicar la falta de paralaje estelar anual a pesar del movimiento de
la Tierra alrededor del Sol) pareca mucho ms creble. Y si el
telescopio mostraba que los planetas eran cuerpos sustanciales, con superficies extensas, y no meros puntos de luz, aunque fuera posible ver muchas otras estrellas sin extensin apa";
rente alguna, todo ello hablaba en favor de la existencia de un
universo incomparablemente ms amplio que el que la cosmologa tradicional daba por supuesto. Tras varios meses de
tales descubrimientos y conclusiones, Galileo se apresur a
escribir su Sidereus Nuncius (El Mensajero de las Estrellas) e
hizo pblicas sus primeras observaciones. El libro produjo
gran sensacin en los crculos intelectuales de Europa.
Con el telescopio de Galileo, la teora heliocntrica ya no
poda ser considerada una mera conveniencia de clculo, sino
que posea justificacin fsica visible. Adems, el telescopio
daba a conocer los cielos en toda su burda materialidad: nada
de puntos trascendentes de luz celestial, sino sustancias concretas apropiadas a una investigacin emprica, exactamente
igual que los fenmenos naturales terrestres. La prctica acadmica, honrada por el tiempo, de argumentar y observar
exclusivamente en el marco del pensamiento aristotlico,
comenzaba a dar paso a un examen renovado y crtico de los
fenmenos empricos. Muchos individuos que previamente

no se haban sentido atrados por los estudios cientficos cogan el telescopio y miraban por s mismos el nuevo universo
copernicano. En virtud del telescopio y de los arrolladores
escritos de Galileo, la astronoma adquiri un inters vital
fuera de los crculos de especialistas. Las generaciones de
europeos de finales del Renacimiento y las pos renacentistas,
animadas por una voluntad cada vez mayor de poner en duda
la-autoridad absoluta de las doctrinas tradicionales, tanto antiguas como eclesisticas, no slo encontraban la teora copernicana admisible, sino tambin liberadora. Un nuevo mundo
celeste se abra al pensamiento occidental, de la misma manera que, por obra de los exploradores, se abra un nuevo
mundo terrestre. Si bien las consecuencias culturales de los
descubrimientos de Keplei- y de Galileo fueron graduales y
acumulativas, el universo medieval haba recibido su golpe de
gracia. El triunfo histrico de la revolucin copernicana en
Occidente haba comenzado.
Posiblemente la Iglesia hubiera podido reaccionar ante este
triunfo de otra manera a como lo hizo. Rara vez en su historia
la religin catlica intent eliminar con tanta rigidez una teora cientfica sobre la base de aparentes contradicciones con
textos bblicos. Como seal el mismo Galileo, la Iglesia estaba acostumbrada, desde haca mucho tiempo, a dar su aprobacin a las interpretaciones alegricas de la Biblia siempre que
esta ltima pareca entrar en conflicto con la evidencia cientfica. Citaba para ello a los Padres de la Iglesia, y agregaba que
sera terriblemente perjudicial para las almas que la gente se
convenciera con pruebas de algo en lo que era pecado creer.
Adems, muchas autoridades eclesisticas, incluidos varios
astrnomos jesuitas del Vaticano, reconocan el genio de Galileo. En verdad, el propio Papa era amigo de Galileo y acept
con entusiasmo la dedicatoria de un libro suyo (Il Saggiatore)
en el que haba esbozado el nuevo mtodo cientfico. Incluso
el cardenal Bellarmino, el telogo ms importante de la Iglesia,
que fue quien tom la decisin de declarar falsa y errnea la
doctrina copernicana, haba escrito antes:
Si existiera alguna prueba real de que el Sol est en el centro del
universo, de que la Tierra est en el tercer cielo y de que el Sol no gira

alrededor de la Tierra, sino la Tierra alrededor del Sol, deberamos

proceder con gran prudencia cuando explicamos pasajes de la Biblia
que parecen ensear lo contrario, y admitir ms bien que no los com-'
prendemos, antes que declarar falsa una opinin que se ha probado
verdadera.'

Pero una poderosa y original combinacin de circunstancias produjo otro resultado. A la amenaza protestante, que
obsesionaba a la Iglesia, se uni el desafo de una posicin
novedosa y potencialmente hertica. Todava fresco el recuerdo de la hereja de Bruno, las autoridades catlicas deseaban
honestamente evitar un nuevo escndalo que pudiera perturbar ms an a la cristiandad ya desgarrada por la Reforma.
Pero el nuevo poder de la imprenta y la lcida persuasin de
la lengua italiana verncula que usaba Galileo contribuan a
que el problema adquiriera un cariz extremadamente amenazador, pues socavaba los intentos de la Iglesia de controlar las
creencias de los fieles. Otra cosa que vena a complicar la reaccin de la Iglesia eran los intrincados conflictos polticos de
Italia en los que se vea involucrado el Papa. Tambin desempearon un papel central los profesores aristotlicos de las
universidades, cuya intensa oposicin a Galileo, que proclamaba abiertamente su antiaristotelismo y que gozaba de
inmensa popularidad, sirvi para hacer surgir predicadores
fundamentalistas, quienes, a su vez, dieron paso a la Inquisicin. La propia personalidad de Galileo, polmica e
incluso custica, que provocaba en sus adversarios el deseo de
venganza, as como su insuficiente sensibilidad ante el profundo significado de la enorme revolucin cosmolgica de la historia que se estaba produciendo, contribuyeron tambin a la
condena de sus ideas. La conviccin de Bellarmino de que las
hiptesis matemticas slo eran constructos intelectuales sin
relacin ltima con la realidad fsica; la adhesin de Galileo al
atomismo, cuando la doctrina catlica de la transustanciacin
eucarstica pareca requerir una fsica aristotlica; la sensacin
de traicin personal que experimentaba el Papa, exacerbada
por su inseguridad poltica; las luchas por el poder entre diferentes rdenes religiosas dentro de la Iglesia, y el voraz apetito de represin punitiva de la Inquisicin fueron otros facto-

33

res que provocaron la decisin oficial de la Iglesia de prohibir

el copernicanismo.
La decisin caus un dao irreparable a la integridad intelectual y espiritual de la Iglesia. El compromiso formal del
catolicismo con una Tierra estacionaria hizo disminuir drsticamente su estatus y su influencia entre la intelectualidad
europea. La Iglesia an conservara mucho poder y gozara de
gr;an lealtad durante los siglos siguientes, pero su pretensin
de representar la aspiracin humana al pleno conocimiento
del universo carecera ya de justificacin. Despus de la
condena efectuada por la Inquisicin, los escritos de Galileo
pasaron de contrabando al norte, donde a partir de entonces
residira la vanguardia de la investigacin intelectual en Occidente. 3 Fuera cual fuese la importancia relativa de factores
particulares, tales como la cerrada oposicin acadmica aristotlica o los motivos personales del Papa, lo cierto es que el significado cultural ltimo del conflicto galileano fue el enfrentamiento de la Iglesia y la ciencia, y, por implicacin, de la
religin y la ciencia. Y en la forzada retractacin de Galileo
reside la propia derrota de la Iglesia y el triunfo de la ciencia.
Con la victoria copernicana, que contradeca los dos fundamentos religiosos (la Biblia literal del protestantismo y la
autoridad sacramental del catolicismo), se resinti el cristianismo institucional en su conjunto. La mayora de los intelectuales europeos, incluidos los revolucionarios cientficos,
mantendran su devocin cristiana. Pero el cisma entre ciencia
y religin -cisma que se abra incluso en la conciencia individual- ya se anunciaba plenamente. Con Lutero, la independencia intelectual de Occidente se haba reafirmado en el
mbito de la religin. Con Galileo, dio un paso fuera de la
religin, estableci nuevos principios e inaugur nuevos territorios.

La elaboracin de la cosmologa newtoniana

Si bien el soporte matemtico'de Kepler y el observacional
de Galileo aseguraban el xito de la teora heliocntrica en
astronoma, sta an careca de un armazn conceptual ms

33 I

abarcador, una cosmologa coherente en la que pudiera insertarse. Se haba reemplazado satisfactoriamente a Ptolomeo,
pero no a Aristteles. No caba duda de que la Tierra y los
otros planetas giraban en rbitas elpticas alrededor del Sol,
pero si no haba esferas etreas circulares, cmo se movan
los planetas, incluida la Tierra? Y, adems, qu impeda que
se salieran de sus rbitas? Si la Tierra se mova, lo cual daba al
traste con la base de la fsica aristotlica, por qu los objetos
terrestres caan siempre hacia la superficie? Si las estrellas eran
tantas y tan distantes, qu extensin tena el universo? Cul
era su estructura, y cul su centro, en caso de tenerlo? Qu
pasaba con la divisin, ampliamente reconocida, entre lo celeste y lo terreno si la Tierra era de naturaleza planetaria como
otros cuerpos pesados, que parecan tener cualidades semejantes a las terrenales? Y, adems, dnde estaba Dios en este cosmos? Mientras no se resolvieran estas cuestiones de tanta entidad, la revolucin copernicana se limitaba a la aniquilacin de
la vieja cosmologa, pero no forjaba una nueva.
Kepler y Galileo haban ofrecido ideas e instrumentos
esenciales con los que enfocar tales problemas. Ambos haban
credo, y luego demostrado, que el universo estaba organizado matemticamente y que el progreso cientfico se lograba a
travs de la rigurosa confrontacin de las hiptesis matemticas y las observaciones empricas. Y la obra de Coprnico
haba aportado la sugerencia ms frtil para la nueva cosmologa, ya que, al convertir a la Tierra en un planeta para explicar el movimiento aparente del Sol, haba dejado implcito que
los cielos y la Tierra no deban ni podan ser considerados
como absolutamente distintos. Pero Kepler fue ms lejos y
aplic directamente nociones de fuerza terrena a fenmenos
celestes.
Siempre se haba pensado que las rbitas circulares ptolemaicas (y copernicanas) eran movimientos naturales en el
sentido aristotlico: por su naturaleza elemental, las esferas
etreas se movan en crculos perfectos, de la misma manera
que los elementos pesados (tierra yagua) se movan hacia
abajo, mientras que los elementos ligeros (aire y fuego) se
movan hacia arriba. Sin embargo, las elipses de Kepler no
eran circulares y constantes, sino que impriman a los plane-

33 2

tas velocidad y direccin cambiantes en cada punto de las

rbitas respectivas. El movimiento elptico en un universo
heliocntrico requera una nueva explicacin que apelara a
algo ms que al mero movimiento natural.
Kepler sugiri como alternativa el concepto de una fuerza impuesta constantemente. Influido, como siempre, por la
exaltacin neoplatnica del Sol, crey que ste era una fuente activa de movimiento en el universo. En consecuencia,
postul una anima motrix, una fuerza motriz afn a las influencias astrolgicas, que emanaba del Sol y mova los planetas con mayor vigor cuando estaban cerca del Sol y con
menor cuando estaban lejos. Pero a Kepler todava le quedaba por explicar por qu las rbitas se curvaban en elipses.
Tras estudiar la recientemente publicada obra de William
Gilbert sobre magnetismo, en la que se sostena que la Tierra
era un imn gigantesco, Kepler extendi este principio a
todos los cuerpos celestes y formul la hiptesis segn la cual
el anima motrix del Sol combinaba su propio magnetismo
con el de los planetas para producir rbitas elpticas. De ah
que Kepler propusiera por primera vez que lo que mova a
los planetas en sus rbitas eran fuerzas mecnicas y no el
movimiento geomtrico automtico de las esferas aristotlico-ptolemaicas. A pesar de su forma relativamente primitiva,
el concepto de Kepler conceba el Sistema Solar como una
mquina que se autogobernaba sobre la base de nociones de
dinmica terrestre, con lo que anticipaba correctamente la
cosmologa emergente.
Entretanto, Galileo, con rigor sistemtico y xito extraordinario, haba aplicado este mtodo mecnico-matemtico de
anlisis en el plano terrestre. Al igual que sus colegas cientficos del Renacimiento Kepler y Coprnico, tambin l se haba
embebido de .la creencia de los humanistas neoplatnicos en
que el mundo fsico poda entenderse en trminos geomtricos y aritmticos. Con conviccin pitagrica, declaraba que
el libro de la Naturaleza est escrito en caracteres matemticos. Pero, dada su sensibilidad ms apegada a lo terrenal,
Galileo no desarroll las matemticas como una clave mstica
de los cielos, sino ms bien como un instrumento para comprender la materia en movimiento y derrotar a sus adversarios

333

acadmicos aristotlicos. Aunque la comprensin de Kepler

del movimiento celeste era ms avanzada que la de Galileo
(quien, al igual que Coprnico, an crea en el movimiento
circular que se sostena por s mismo), los problemas fsicos
que la innovacin copernicana haba creado slo comenzaron
a resolverse realmente cuando los sucesores de Galileo aplicaron al dominio celeste los nuevos conocimientos que ste
haba logrado en el campo de la dinmica terrestre.
La fsica de Aristteles, basada en las cualidades perceptibIes y en la lgica verbal, an rega la mayor parte del pensamiento cientfico contemporneo y dominaba las universidades. Pero el modelo que Galileo reverenciaba era el del fsico
matemtico Arqumedes (cuyos escritos los humanistas acababan de redescubrir), y no el del bilogo descriptivo Aristteles. A fin de combatir a los aristotlicos, Galileo desarroll
un nuevo procedimiento para analizar los fenmenos y, a la
vez, una nueva base para comprobar las teoras. Sostena que
para formular juicios certeros acerca de la naturaleza, los cientficos slo deban tener en cuenta cualidades objetivas y
mensurables con precisin (tamao, forma, cantidad, peso,
movimiento), mientras que las cualidades meramente perceptibles (color, sonido, gusto, tacto, olor) deban pasarse por
alto como subjetivas y efmeras. Slo por medio de un anlisis exclusivamente cuantitativo poda la ciencia alcanzar un
conocimiento cierto del mundo. Adems, mientras que el
empirismo de Aristteles haba sido un enfoque predominantemente descriptivo y, sobre todo en la versin exagerada de '
los aristotlicos posteriores, lgico-verbal, Galileo estableca
el experimento cuantitativo como comprobacin decisiva de
las hiptesis. Por ltimo, para adentrarse mejor en las regularidades matemticas y en el verdadero carcter de la naturaleza, emple, desarroll o invent todo un equipo de instrumentos tcnicos: lentes, telescopio, microscopio, comps geomtrico, imn, termmetro de aire, balanza hidrosttica. El
uso de tales instrumentos dio al empirismo una dimensin
nueva desconocida por los griegos, una dimensin que dej
sin base de sustentacin tanto la teora como la prctica de los
profesores aristotlicos. A juicio de Galileo, la libre exploracin de un universo matemtico impersonal reemplazara la

334

interminable justificacin deductiva del universo organsmico

de Aristteles en que se empeaba la tradicin acadmica.
Con el empleo de las nuevas categoras y de la nueva metodologa, Galileo comenz a demoler el espurio dogma de la
fsica acadmica. Aristteles haba credo que un cuerpo ms
pesado caera a mayor velocidad que uno ms ligero debido a
su propensin a buscar el centro de la Tierra como su posicin
natural, propensin que sera mayor cuanto ms pesado fuera
el cuerpo. Gracias a la repetida aplicacin de anlisis matemticos a experimentos fsicos, Galileo refut este principio y
luego formul la ley del movimiento uniformemente acelerado de los cuerpos en cada libre, movimiento que era independiente\del peso y de la composicin de los cuerpos. Sobre la
base de las teoras escolsticas del mpetu de Buridn y de
Oresme, Galileo analiz el movimiento del proyectil y desarroll la idea decisiva de la inercia. Contrariamente a Aristteles, quien sostena que todos los cuerpos buscaban su
lugar natural y que nada continuaba movindose si no se le
aplicaba constantemente una fuerza exterior, Galileo afirm
que, as como un cuerpo en reposo tendera a permanecer en
ese estado a menos que se le aplicara una fuerza exterior, as
tambin un cuerpo en movimiento tendera a permanecer en
movimiento constante y rectilneo a menos que se lo detuviera o desviara. La fuerza slo era necesaria para explicar los
cambios en el movimiento, pero no el movimiento constante.
De esta manera responda satisfactoriamente a una de las objeciones principales de los aristotlicos contra la naturaleza planetaria de la Tierra, a saber: que los objetos que se hallaran
sobre una Tierra en movimiento deberan chocar forzosamente, y que un proyectil lanzado hacia arriba desde una Tierra en
movimiento debera caer forzosamente a cierta distancia de su
punto de partida. Puesto que no se observaba ninguno de
estos fenmenos, concluyeron que la Tierra deba de permanecer inmvil. Sin embargo, merced a su concepto de inercia,
Galileo demostr que una Tierra mvil dotara automticamente de su propio movimiento a todos los objetos y proyectiles terrestres y, en consecuencia, el movimiento inercial
colectivo sera imperceptible para cualquiera que se hallase
so bre la Tierra.

335

A lo largo de su vida, Galileo haba sostenido la teora copernicana, haba inaugurado la plena matematizacin de la
naturaleza, haba concebido la idea de fuerza como agente
mecnico, haba echado las bases de la mecnica moderna y de
la fsica experimental y haba desarrollado los principios operativos del mtodo cientfico moderno. Pero la explicacin
fsica de los movimientos celestes, incluido el movimiento de
la Tierra, segua siendo un problema sin resolver. Al no percibir el significado de las leyes planetarias que acababa de descubrir su contemporneo Kepler, continu sosteniendo el
punto de vista tradicional, segn el cual los movimientos celestes se realizaban de acuerdo con rbitas circulares, slo que
ahora con el Sol como centro. Su concepto de inercia se aplic a los cielos: los planetas seguan movindose en sus rbitas
alrededor del Sol debido a la ndole circular de su tendencia
inercial natural. Sin embargo, la inercia circular de Galileo no
poda explicar las elipses de Kepler. Y era indefendible si la
Tierra, que en cuanto centro nico del universo de la cosmologa aristotlica haba definido el espacio que la rodeaba y
haba constituido el motivo y la referencia absolutos para las
esferas circulares, resultaba ser ahora un planeta ms. El universo copernicano haba creado un enigma fundamental, que
continuaba sin resolverse .
. En este punto incida otra influencia de la filosofa griega
antigua: el atomismo de Leucipo y de Demcrito, que iba a .
sugerir una solucin del problema del movimiento celeste y
contribuira a configurar el futuro desarrollo cientfico occiderital. La filosofa del atomismo, tal como la legaron sus
sucesores Epicuro y Lucrecio, haba resurgido durante el
Renacimiento como parte de la recuperacin que los humanistas realizaron de la literatura antigua, sobre todo a travs
del poema de Lucrecio De rerum natura (De la naturaleza de
l::J,s cosas), que expona el sistema epicreo. Originariamente
destinado a responder a las objeciones lgicas que Parmnides
haba formulado al cambio y al movimiento, el atomismo
griego haba postulado un universo formado por partculas
invisiblemente pequeas e indivisibles, que se movan libremente en un vaco neutral infinito y que, con sus choques y
combinaciones, creaban todos los fenmenos. En este vaco

no haba arriba ni abajo absolutos, ni centro del universo, sino

que cada posicin en el espacio era neutral e igual a cualquier
otra. Puesto que todo el universo estaba compuesto de partculas del mismo material y regidas por los mismos principios' la Tierra no era otra cosa que un agregado fortuito ms
de partculas, y no estaba en reposo ni se hallaba en el centro
del universo. Por tanto, no haba divisin fundamental entre
lo celeste y lo terrestre. Y puesto que tanto la magnitud del
vaco como la cantidad de partculas eran infinitas, el universo estaba potencialmente poblado de muchas tierras y soles en
movimiento, cada uno de ellos creado por los movimientos
azarosos de los tomos.
El universo copernicano que se estaba desarrollando presentaba una cantidad asombrosa de semejanzas con esta concepcin. La transformacin de la Tierra en un planeta haba
dejado sin fundamento la idea aristotlica de un espacio absoluto (no neutral) centrado en la Tierra inmvil. Una Tierra de
naturaleza planetaria requera tambin un universo mucho
mayor para explicar la ausencia de paralaje estelar observable.
Puesto que la Tierra haba dejado de ser el centro del universo, ste no tena por qu ser finito (un centro del universo
requiere un universo finito, pues un espacio infinito no puede
tener centro). La esfera exterior resultaba ser ahora innecesaria para explicar el movimiento de los cielos, de modo que
stos podan dispersarse infinitamente, tal como lo haban
sugerido ya los neoplatnicos. Los descubrimientos debidos
al telescopio de Galileo haban revelado una multitud de nuevas estrellas a distancias aparentemente inmensas y haban
profundizado an ms la dicotoma entre lo celeste y lo terrestre. Las implicaciones de un universo copernicano (Tierra
en movimiento y no nica; espacio neutral, sin centro, poblado por multitud de cuerpos y, tal vez, infinito; eliminacin de
la distincin terrestre-celeste) coincidan sin excepcin con las
del cosmos atomista. Con la quiebra de la estructura global de
la cosmologa aristotlica, y sin ninguna alternativa que la
reemplazara,- el universo de los atomistas representaba un
marco adecuado, desarrollado y original, en el cual insertar el
nuevo sistema copernicano. El filsofo y cientfico esotrico
Giordano Bruno fue el primero que percibi la coherencia

337

entre ambos sistemas. En su obra, la imagen neoplatnica de

un universo infinito enunciada por Nicols de Cusa y reforzada por la concepcin atomista culmin en la creacin de un
cosmos copernicano inmensamente expandido.
Pero el atomismo habra de aportar otras contribuciones
no menos fructferas a la cosmologa en desarrollo, pues no
slo la estructura del cosmos atomista era coherente con la
teora copernicana, sino que, adems, la concepcin atomista
de la materia era particularmente apropiada a los principios
operativos de los nuevos cientficos naturales. Los tomos de
Demcrito presentaban cualidades exclusivamente cuantitativas (tamao, forma, movimiento y nmero) y en absoluto
cualidades perceptibles, como gusto, olor, tacto o sonido. Todos los cambios cualitativos aparentes en los fenmenos eran
consecuencia de la combinacin de diferentes cantidades de
tomos en diferentes ordenamientos y, por tanto, en principio
el universo atomista estaba siempre abierto a los anlisis matemticos.' Las partculas materiales no tenan finalidad ni inteligencia, sino que se movan nicamente de acuerdo con principios mecnicos. As, las estructuras fsica y cosmolgica del
atomismo antiguo constituan una invitacin al autntico anlisis (mecnico y matemtico) que los cientficos naturalistas
del siglo XVII ya haban escogido y estaban desarrollando a
gran velocidad. Los atomistas influyeron en Galileo, y su
enfoque de la naturaleza en cuanto materia en movimiento fue
admirado por Francis Bacon, utilizado por Thomas Hobbes
en su filosofa del materialismo mecanicista y popularizado en
los crculos cientficos europeos por su joven contemporneo
Pierre Gassendi. Pero fue Ren Descartes quien finalmente
emprendi la tarea de adaptar sistemticamente el atomismo
para que proporcionara una explicacin fsica del universo
copermcano.
Los principios bsicos del atomismo antiguo ofrecan
muchos paralelismos con la imagen cartesiana de la naturaleza como intrincada mquina impersonal regida estrictamente
por la ley matemtica. Al igual que Demcrito, Descartes
dio por supuesto que el mundo fsico estaba compuesto por
una cantidad infinita de partculas o corpsculos que chocaban y se agregaban mecnicamente. Sin embargo, como

cristiano, supuso que estos corpsculos no se movan de manera puramente azarosa, sino que obedecan a ciertas leyes
que les haba impuesto un Dios providencial en el momento
de la creacin. Descubrir esas leyes fue precisamente el reto de
Descartes, y su primer paso consisti en preguntarse cmo se
movera libremente un corpsculo simple en un universo infinito que no poseyera direcciones absolutas ni aristotlicas
tendencias elementales al movimiento. Mediante el empleo de
la doctrina escolstica del mpetu en el nuevo contexto del
espacio atomista, lleg a la conclusin de que un corpsculo
en reposo tendera a permanecer en reposo a menos que recibiera un empuje, en tanto que un corpsculo en movimiento
tendera a mantener el movimiento en lnea recta y a velocidad
constante a menos que recibiera una fuerza en otro sentido.
As formul Descartes el primer enunciado inequvoco de la
ley de la inercia, que inclua el elemento crtico de la linealidad
inercial (en comparacin con la inercia de Galileo, ms rudimentaria). Descartes agreg el argumento de que, puesto que
en un universo corpuscular todos los movimientos deban ser
mecnicos, cualquier desviacin respecto de esas tendencias
inerciales tena que ser resultado de colisiones de unos corpsculos con otros. Descartes intent establecer por deduccin intuitiva los principios bsicos que gobiernan estas coliSlOnes.
Con este movimiento libre de partculas en un espacio
neutral infinito, el atomismo haba sugerido una nueva manera de considerar el movimiento. El concepto cartesiano de
colisin corpuscular permiti a sus sucesores desarrollar las
intuiciones de Galileo sobre la naturaleza de la fuerza y el
momento. Pero, dado su significado inmediato para la teora
copernicana, Descartes aplic sus teoras de la inercia lineal y
la colisin corpuscular al problema del movimiento planetario, y as comenz a eliminar de los cielos el ltimo residuo de
fsica aristotlica, pues los movimientos circulares automticos de los cuerpos celestes, que Coprnico y Galileo an abrazaban, ya no eran posibles en un mundo atomista en el que las
partculas slo podan moverse en lnea recta o permanecer en
reposo. Mediante la aplicacin de sus teoras inercial y corpuscular a los cielos, Descartes aisl el factor decisivo todava

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ausente en la explicacin del movimiento planetario: a menos

que hubiera alguna otra fuerza inhibitoria, el movimiento
inercial de los planetas, incluido el de la Tierra, tendera necesariamente a propulsarlos en lnea recta tangencial a partir de
la rbita alrededor del Sol. Sin embargo, puesto que sus rbitas se mantenan en curvas constantemente cerradas sin tal
ruptura centrfuga, era evidente que haba algn factor que
estaba forzando a los planetas hacia el Sol; o bien, como de
modo revelador lo formularon Descartes y sus sucesores;
haba algo que estaba forzando a los planetas a caer hacia
el Sol. Descubrir qu fuerza provocaba esa cada constituy el
dilema celeste fundamental con el que deba enfrentarse la
nueva cosmologa. El hecho mismo de que los planetas se
movieran se explicaba ahora por la inercia. Pero la forma que
ese movimiento adoptaba (el mantenimiento constante de
rbitas planetarias elpticas alrededor. del Sol) segua requiriendo explicacin.
Muchas de las hiptesis cartesianas intuitivamente deducidas relativas a su universo corpuscular -incluidas la mayor
parte de sus leyes de colisin corpuscular y su postulacin de
vrtices de corpsculos que llenaban el universo (con los que
trataba de explicar por qu los planetas se mantenan en sus
rbitas)- no fueron retomadas por los sucesores de Descartes.
Pero, en cambio, su concepcin bsica de que el universo era
un sistema atmico regido por leyes mecnicas fue el modelo
que sirvi de gua a los cientficos del siglo XVII que se adhi-:rieron a la innovacin copernicana. Y puesto que el enigma
del movimiento planetario todava era el problema fundamen~
tal de la ciencia poscopernicana, el aislamiento que Descartes
haba hecho del fa~tor de cada resultaba indispensable. Si
se aplicaba el concepto cartesiano de inercia a las elipses de
Kepler, y dada la afirmacin implcita del principio general
de la explicacin mecnica en ambas teoras rudimentarias del
movimiento planetario (la del anima motrix y el magnetismo
de Kepler y la de los vrtices corpusculares de Descartes), el
problema ganaba una definicin en cuyo marco podran tra.,.
bajar fructferamente cientficos posteriores, como Borelli,
Hooke o Huygens. La dinmica terrestre de Galileo haba
dado un paso ms hacia la definicin del problema mediante

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la refutacin de la fsica aristotlica y la produccin de mediciones matemticas precisas de los cuerpos pesados que caen.
. Quedaban dos problemas fundamentales, uno celeste y otro
terrestre: dada la inercia, por qu la Tierra y otros planetas
caan continuamente hacia el Sol?, y dada una Tierra en movimiento y que no ocupa el centro del sistema, por qu los
objetos terrestres caen hacia la Tierra?
. . La posibilidad de que ambos problemas tuvieran la misma
respuesta haba aumentado sin cesar con los trabajos de
Kepler, Galileo y Descartes. Tambin se haba desarrollado el
concepto de una fuerza de atraccin que acta sobre todos los
cuerpos materiales. Entre los griegos, Empdocles haba postulado una fuerza de ese tipo. Entre los escolsticos, Oresme
haba argumentado que si Aristteles se equivocaba en lo referente a la posicin central y nica de la Tierra, caba la explicacin alternativa de que los cuerpos que caan lo hicieran a
causa de que la materia tenda naturalmente a atraer otra
materia. Tanto Coprnico como Kepler invocaron esas posibilidades para defender su Tierra en movimiento. Hacia el tercer cuarto del siglo XVII, Robert Hooke haba vislumbrado
claramente la sntesis, a saber: que una nica fuerza de atraccin gobernaba tanto los movimientos de los planetas como la
cada de los cuerpos. Adems, Hooke demostr mecnicamente su idea con un pndulo que oscilaba segn una trayectoria circular alargada y cuyo movimiento lineal resultaba
continuamente desviado por una atraccin central. Tal
demostracin ilustraba elocuentemente la importancia de la
mecnica terrestre para la explicacin de los fenmenos celestes. El pndulo de Hooke sirvi para poner de manifiesto la
medida en que la imaginacin cientfica haba transformado
radicalmente los cielos, de reino trascendente con sus propias
leyes a campo que en principio no se diferenciaba del reino
mundano de la Tierra.
Finalmente, correspondi a Isaac N ewton, que naci unos
meses despus de la muerte de Galileo, completar la revolucin copernicana al establecer de un modo cuantitativo el
carcter universal de la fuerza de gravedad, fuerza que poda
ser causa tanto de la cada de las piedras a tierra como de las
rbitas de los planetas alrededor del Sol. N ewton logr la

34 1

asombrosa sntesis, .en una nica teora general, de la filosofa

mecanicista de Descartes, las leyes de Kepler de la revolucin
de los planetas y las leyes de Galileo del movimiento terrestre.
Con una serie de descubrimientos y de intuiciones matemticas sin precedentes, N ewton estableci que, para mantener
sus rbitas estables a las velocidades y distancias relativas que
especificaban las leyes de Kepler, los planetas tenan que ser
empujados hacia el Sol por una fuerza de atraccin que disminua en razn inversa al cuadrado de la distancia respecto al
Sol, y que a esa misma ley respondan los cuerpos que caan a
tierra, ya fuera una piedra prxima, ya la Luna lejana.
Adems, de su ley de la inversa del cuadrado de la distancia
dedujo matemticamente las formas elpticas de las rbitas
planetarias y, al mismo tiempo, la variacin de velocidad de
los planetas (reas iguales en tiempos iguales), tal como establecan la primera y la segunda leyes de Kepler. Quedaban as
resueltos, por fin, todos los problemas cosmolgicos capitales
con que se enfrentaban los copernicanos: qu mova los planetas, cmo se mantenan stos en sus rbitas, por qu los
objetos pesados caan a tierra, la estructura bsica del universo y el problema de la dicotoma entre lo celeste y lo terrestre.
La hiptesis copernicana haba dado lugar a la necesidad de
una nueva cosmologa, general y sin contradicciones internas,
que ahora se haba descubierto.
Combinando de modo ejemplar el rigor emprico con el
deductivo, N ewton haba formulado un cortsimo nmero de
leyes generales que parecan gobernar el cosmos entero.
Gracias a sus tres leyes del movimiento (de la inercia, de la fuerza y de la igualdad de accin y reaccin) y a la teora de la gravitacin universal, no slo proporcion una base fsica a todas
las leyes de Kepler, sino que fue capaz de deducir los movimientos de las mareas, la precisin de los equinoccios y las
rbitas de los cometas, la trayectoria de las balas de can y
otros proyectiles ... Todos los fenmenos conocidos de la mecnica celeste y terrestre terminaban unificndose bajo un
mismo conjunto de leyes fsicas. Cada partcula de materia del
universo atraa a todas las otras partculas con una fuerza
directamente proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellas.

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Newton haba luchado por descubrir el gran plan del universo y lo haba conseguido. Llegaba a su culminacin la visin
que Descartes tena de la naturaleza como mquina perfectamente ordenada y gobernada por leyes matemticas e inteligibles para la ciencia humana.
Pese a que para los filsofos mecanicistas continentales el
concepto newtoniano de gravedad como fuerza activa a distancia (concepto tomado de sus estudios de las simpatas y
antipatas de la alquimia y la filosofa hermtica) resultaba
esotrico e insuficientemente mecnico, y pese a los quebraderos de cabeza que present al propio N ewton, sus consecuencias matemticas tuvieron un alcance tan espectacular
que fue imposible rechazarlo. A travs del concepto de una
fuerza de atraccin definida cuantitativamente, haba integrado los dos temas fundamentales de la ciencia del siglo XVII:
la filosofa mecanicista y la tradicin pitagrica. No pas
mucho tiempo antes de que su mtodo y sus conclusiones fuesen reconocidos como paradigma de la prctica cientfica. En
1686-1687, la Royal Society de Londres public los Principia
mathematica philosophiae naturalis. Durante las dcadas
siguientes, su logro fue celebrado como el triunfo del pensamiento moderno sobre la ignorancia antigua y medieval.
N ewton haba desvelado la verdadera naturaleza de la realidad;
Voltaire lo calific como el hombre ms grande que jams
haba vivido.
La cosmologa newtoniano-cartesiana se estableca, pues,
como el fundamento de una nueva cosmovisin. A comienzos
del siglo XVIII, toda persona culta de Occidente saba que Dios
haba creado el universo como un sistema mecnico complejo, compuesto de partculas materiales que se movan en un .
espacio neutral infinito de acuerdo con unos pocos principios
bsicos, como la inercia y la gravedad, matemticamente analizables. En este universo, la Tierra se mova alrededor del Sol,
que era una estrella entre una multitud de estrellas, as como
la Tierra era un planeta entre otros muchos planetas, y ni el
Sol ni la Tierra eran el centro del universo. Un conjunto nico
de leyes fsicas gobernaba tanto el reino celeste como el terrestre, que, en consecuencia, dejaban de ser fundamentalmente
distintos, pues as como los cielos estaban formados por sus-

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tancias mecnicas, as tambin sus movimientos tenan como

causas fuerzas mecnicas naturales.
Asimismo, pareca lgico suponer que, tras la creacin de
este universo tan intrincado y ordenado, Dios se abstuvo
de ulteriores intervenciones en la naturaleza, y permiti que
se rigiera por s misma segn leyes perfectas e inmutables. La
nueva imagen del Creador fue, pues, la de un arquitecto divino, un maestro en matemticas y un relojero, mientras que en
el universo se vea un fenmeno uniformemente regulado y
fundamentalmente impersonal. La mejor manera de evaluar el
papel del hombre en ese universo era a partir del hecho de
que, en virtud de su propia inteligencia, haba penetrado el
orden esencial del universo y poda utilizar ese conocimiento
en beneficio propio y para aumentar su poder. Apenas poda
dudarse de que con el hombre la creacin haba llegado a su
punto culminante. La Revolucin Cientfica -y el nacimiento
de la era moderna- se haba completado.

LA REVOLUCIN FILOSFICA

La evolucin de la filosofa durante estos siglos decisivos

estuvo ntimamente ligada a la Revolucin Cientfica, revolucin a la que acompa, estimul y dio fundamento a la vez
que fue influido por ella. En efecto, la filosofa adquira una
identidad y estructura absolutamente nuevas al entrar en su
tercera gran poca en la historia del pensamiento occidental.
Durante gran parte de la era clsica, la filosofa, aunque influida tanto por la religin como por la ciencia, haba gozado de
una considerable autonoma como instancia de definicin y
de juicio de la cosmovisin de la cultura letrada. En el perodo medieval, esa posicin de preeminencia la ocup la religin
cristiana, mientras que la filosofa pas a desempear un papel
subordinado en la unin de fe y razn. Pero con la llegada de
la Edad Moderna, la filosofa volvi a establecerse como una
fuerza ms independiente en la vida intelectual de la cultura.
La filosofa iniciaba su fundamental cambio de alianza, de la
religin a la ciencia.

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