Va aferente y va eferente: los tipos de fibras nerviosas

Explicamos las funciones de las fibras nerviosas de nuestro sistema nervioso

central
Resulta natural asociar los conceptos "neurona" y "cerebro". A fin de cuentas,
las neuronas son el tipo de clula al que normalmente atribuimos la posibilidad
de pensar, razonar y, en general, realizar tareas relacionadas con el intelecto.

Sin embargo, las neuronas tambin son una parte esencial de los nervios que
recorren todo nuestro cuerpo (junto a las clulas gliales). No resulta extrao, si
tenemos en cuenta cul es la funcin de estas fibras nerviosas: hacer que
cierto tipo de informacin viaje a travs de nuestros rganos y tejidos
celulares. Ahora bien, aunque todas estas vas de transmisin de datos hacen
bsicamente lo mismo, existen ciertos matices y diferencias entre ellas que
hacen posible que las podamos clasificar segn su funcin. Por eso hablamos
de la diferencia entre la va aferente y la va eferente.
Aferencia y eferencia: una letra lo cambia todo
Para entender los conceptos de lo aferente y lo eferente es muy til imaginarse
el funcionamiento del sistema nervioso tal y como lo hacen los psiclogos
cognitivos, que utilizan la metfora del ordenador como modelo descriptivo de
las redes neuronales. Segn esta metfora, tanto el cerebro como todo el
sistema nervioso funciona de manera similar a como lo hace un ordenador;
tiene una parte de su estructura dedicada a estar en contacto con el entorno
que le rodea y otro que se dedica a trabajar con datos que ha almacenado y
procesado para obtener nueva informacin. As, las neuronas del encfalo y la
mdula espinal seran esta parte "interna" del ordenador, mientras que los
nervios que brotan de la columna vertebral y llegan a los rincones ms
recnditos del cuerpo son la parte en contacto con lo exterior.

Esta ltima parte del sistema nervioso, llamado sistema nervioso perifrico, es
donde se encuentran las vas aferentes y las eferentes, que son los canales de
entrada y de salida del sistema nervioso central, respectivamente.

Las vas por donde viaja la informacin sensorial

As pues, por las vas aferentes viaja toda la informacin que entra a travs de
las neuronas sensoriales, es decir, las que transforman la informacin que
recogen los sentidos y las transforman en impulsos nerviosos. En cambio, las

vas eferentes son las encargadas de propagar los impulsos elctricos que
estn destinados a activar (o desactivar) ciertas glndulas y grupos
musculares. De este modo, si nos quisiramos ceir a un esquema explicativo
simple sobre lo que es una aferencia y una eferencia, diramos que la primera
informa al sistema nervioso central sobre lo que ocurre en el resto del cuerpo y
en los datos acerca del entorno que este recibe, mientras que las neuronas
eferentes se ocupan de "transmitir las rdenes" e iniciar la accin.

Del mismo modo, la palabra aferencia sirve para designar a la informacin que
viaja por estas vas del sistema nervioso perifrico, mientras que el trmino
eferencia se utiliza para referirse a la salida (o output) de datos que va desde
el sistema nervioso central hasta fibras musculares y glndulas encargadas de
liberar todo tipo de sustancias y hormonas.

Una ayuda para recordar mejor

La distincin entre lo aferente y lo eferente es muy til para entender cmo
percibimos y actuamos sobre el entorno, pero tambin puede resultar bastante
problemtico porque es fcil confundir ambos trminos y utilizarlos para
designar lo contrario de lo que se quiere decir.

Afortunadamente, utilizando sencillos trucos mnemotcnicos es muy fcil

acordarse de qu es cada cosa, y el hecho de que estas palabras solo se
diferencien por una letra hace que recordando una se recuerde tambin la otra.
Por ejemplo, puede relacionarse la a de aferente con la a de arrival
(llegada e ingls), y la e de eferente con la primera letra de envo.

Neuronas peones?
Las vas aferentes y eferentes hacen pensar en un funcionamiento jerarquizado
del sistema nervioso: mientras que unos grupos neuronales informan sobre lo
que pasa en el resto del cuerpo y transmiten rdenes para poner en prctica
planes, estrategias y protocolos de actuacin, otros realizan la toma de
decisiones y dan las rdenes que otras cumplirn. Sin embargo, el
funcionamiento de nuestro sistema nervioso no es tan simple como se puede
intuir en esta visin tan esquemtica de los viajes que realiza la informacin
nerviosa a lo largo y ancho de nuestro cuerpo, por dos motivos bsicos.

El primero es que las neuronas aferentes y eferentes no se limitan a transmitir

informacin de manera pasiva: tambin hacen que esta se transforme. Lo que
llega a la mdula espinal y a las glndulas y los msculos es una rfaga de
datos cuya forma depende en buena parte de cmo ha encontrado todas y
cada una de las neuronas por las que ha viajado.

El segundo motivo es que, si bien es cierto que la toma de decisiones depende

ms del cerebro que de las redes neuronales del sistema nervioso perifrico, no
est claro quin manda sobre quin, porque todas ocupan un lugar en un ciclo
de datos. A fin de cuentas, las neuronas aferentes mandan una informacin al
encfalo sin la cual no se pueden iniciar planes de accin, y el modo en el que
las vas eferentes transmitan la informacin tendr un impacto sobre el cuerpo
y el entorno que luego afectar a las neuronas aferentes y, por lo tanto, al
cerebro. Pensemos, por ejemplo, en el hecho de guardar una caja de galletas
para no caer en la tentacin de picar entre horas: una modificacin del entorno
hace que luego pensemos y sintamos de manera distinta a como lo haramos
con la caja de galletas a la vista.

En definitiva, puede que las neuronas aferentes y eferentes tengan una tarea
ms simple y fcil de estudiar que la de las clulas nerviosas del encfalo, pero
siguen teniendo un papel vital en nuestro da a da.