ORIGEN, MANTENIMIENTO Y EXTINCIN DE LAS FOBIAS:

MODELOS ASOCIATIVOS
Los tericos del aprendizaje tradicionalmente han argumentado que el
condicionamiento clsico juega un papel destacado en el origen del miedo tanto en
animales como en humanos. Esta creencia se remonta a la demostracin de Watson y
Rayner (1920) de que se poda ensear a un nio a responder con miedo ante la
aparicin de un estmulo inicialmente neutro presentando repetidamente dicho
estmulo (estmulo condicionado, EC) junto con uno amenazante o peligroso, es decir,
aversivo para el sujeto (estmulo incondicionado, EI). Al observar que los pacientes
con fobias especficas muestran un miedo poco realista a situaciones que otros
consideran no peligrosas, se comienza a plantear que este desorden podra resultar
de un proceso similar de condicionamiento, mediante el cual objetos o situaciones
neutrales se emparejan con un trauma. Posteriormente, Mowrer (1947, 1960),
basndose en los datos obtenidos por Watson y Rayner (1920), elabora un modelo de
evitacin de los desrdenes de ansiedad que se conoce con el nombre de teora de
los dos procesos. Segn esta teora, primero se desarrolla el miedo a travs del
condicionamiento clsico y posteriormente la persona aprende a reducir ste miedo
mediante la ejecucin de una respuesta de evitacin. As, en esta segunda fase, en la
que se adquiere la respuesta de evitacin a travs de un condicionamiento
instrumental, el miedo condicionado experimentado por el sujeto actuara como
motivador y como reforzador de dicha respuesta.
Entre 1950 y 1970 los psiclogos confiaban en que el estudio del
condicionamiento pavloviano del miedo y del aprendizaje de evitacin en los
laboratorios de aprendizaje animal podra promover la comprensin y el tratamiento de
los desrdenes de ansiedad en humanos, especialmente de las fobias. Uno de los
hechos que originaron esa confianza fue la publicacin del libro Personalidad y
Psicoterapia (Dollard y Miller, 1950) en el que los autores mostraban, tal y como
sugera la teora de los dos procesos, cmo los sntomas neurticos humanos podan
entenderse como comportamiento instrumental u operante motivado por un miedo
clsicamente condicionado y reforzado por reducciones temporales en dicho miedo.
Sin embargo, en la dcada de los 70 diversos investigadores relacionados con la
prctica clnica, basndose en estudios realizados con pacientes fbicos, comienzan a
poner en duda la relevancia de los modelos de condicionamiento pavloviano del miedo
para explicar el origen de las fobias (para una revisin ver Sturgis y Scott, 1984). Al
mismo tiempo, alguno de los supuestos de la teora de los dos procesos comienzan a
ser muy criticados.
Durante el desarrollo del presente tema nos centraremos en los estudios
realizados sobre la implicacin del condicionamiento pavloviano y del instrumental en
el origen, mantenimiento y extincin de las fobias. Tambin trataremos las principales
crticas de las que han sido objeto tanto los modelos clsicos de condicionamiento
como la teora de los dos procesos. Y, adems, estudiaremos cmo la investigacin
contempornea sobre condicionamiento y aprendizaje puede dar respuesta a la
mayora de las crticas formuladas dibujando, a su vez, un panorama ms complejo
sobre el origen y el mantenimiento de los miedos y las fobias que el asumido por los
tericos del aprendizaje en el pasado.

1. Origen de las fobias: Condicionamiento aversivo y miedo condicionado

2.1. Aprendizaje del miedo: el modelo tradicional
Durante muchos aos el punto de vista ms ampliamente aceptado en
Psicologa en relacin con las causas u orgenes de miedos y fobias fue que estos
surgen de experiencias de condicionamiento traumticas. En concreto, los modelos
tradicionales derivados de los estudios sobre aprendizaje animal, de entre los que
cabe destacar la Teora de los dos procesos propuesta por Mowrer (1947), asuman,
para explicar el origen de los trastornos fbicos, que: (1) la mera presentacin de un
estmulo aversivo (estmulo incondicionado, EI) genera una respuesta incondicionada
(RI) de miedo; y (2) cuando un estmulo aversivo es amenazante y su presentacin va
precedida de otro estmulo (basndonos en la ley de la equipotencialidad, cualquier
tipo de estmulo) mediante el cual se puede predecir su aparicin, dicho estmulo
predictor se convierte en un estmulo condicionado (EC) que genera una respuesta
condicionada (RC) de miedo, ms intensa cuanto mayor sea la aversividad del EI. Es
decir, cuanto ms traumtica fuese la experiencia aversiva (EI), y se asuma que dicha
experiencia tena que ser necesariamente directa, ms fcilmente se desencadenara
la fobia. Objetos o situaciones que una vez fueron neutrales en el sentido de no
evocar ninguna reaccin emocional comenzaran, mediante asociaciones accidentales
con algn evento traumtico, a provocar miedo o ansiedad. Segn Mowrer (1947),
posteriormente se aprendera a escapar del miedo condicionado al EC mediante la
ejecucin de una respuesta que evitara, a su vez, la aparicin del EI. Este ltimo
punto ser tratado con ms detalle en el tercer apartado del presente tema.
La primera demostracin de que el miedo se puede condicionar fue relatada
por Watson y Rayner en 1920. Estos autores indujeron miedo a una rata blanca en un
nio de un ao de edad, "el pequeo Albert", al asociar la presencia de aquel animal
con un ruido intenso. Los resultados obtenidos por Watson y Rayner (1920) generaron
a su vez una serie de estudios entre los que podemos destacar aquellos realizados
sobre el contracondicionamiento ya que permiti el desarrollo de una de las primeras
tcnicas conductuales efectivas en el tratamiento de las fobias. Concretamente, al
intentar extinguir el miedo condicionado a la rata se encontr que la extincin se
consegua al presentar el estmulo fbico, o EC aversivo, asociado con una
consecuencia apetitiva o agradable (v.g., mientras el nio jugaba o coma dulces) lo
que generaba una respuesta incompatible con el miedo. Esto es lo que se denomina
contracondicionamiento el cual se basa en el supuesto de que dos reacciones
antagnicas no pueden ocurrir a la vez. Dicho efecto de contracondicionamiento se
aplic en el mbito clnico mediante la tcnica denominada desensibilizacin
sistemtica (Wolpe, 1958; Wolpe y Lazarus, 1969) lo que, tal y como seala
Maldonado (1998), va a suponer el inicio del desarrollo de tcnicas de modificacin de
conducta ms efectivas en el tratamiento de los trastornos mentales.

2.2. Crticas al modelo clsico de condicionamiento pavloviano de las fobias

Aunque el modelo presentado en el epgrafe anterior en relacin a cmo se
originan los miedos y las fobias tiene una gran validez aparente (grado de semejanza
en la sintomatologa entre el modelo y el desorden), diversas investigaciones han
mostrado inconsistencias importantes en el mismo surgiendo, a su vez, muchos
estudios realizados con el objetivo de determinar si estas inconsistencias reflejan un
error bsico del modelo o slo un fallo para tener en cuenta variables modulatorias
2

adicionales (v.g., gentica, experiencia pasada, etc) que podran inhibir o promover el
desarrollo de la fobia (Mineka y Zinbarg, 1996; Rachman, 1977). Las principales
crticas al modelo se pueden incluir en una de cuatro categoras: (1) El primer
problema surge de las observaciones clnicas de que en muchos casos la gente con
estos desrdenes no conocen una historia de condicionamiento traumtico previa. (2)
El segundo problema se centra en el fallo que estos modelos tienen para explicar por
qu los miedos y las fobias no ocurren con respecto a un grupo arbitrario de objetos o
situaciones. (3) El tercero hace referencia a que este modelo tiene dificultades para
explicar por qu hay tantos individuos que han sufrido una experiencia traumtica y
que no han desarrollado una fobia (Rachman, 1990). (4) Por ltimo, el cuarto
problema de este modelo se basa en su dificultada para explicar por qu algunos
miedos son tan persistentes y por qu algunos incluso se incrementan o se
generalizan con el paso del tiempo. Veamos estas crticas con mayor detenimiento:
1.- En muchas ocasiones se encuentran fobias sin evidencia de una
experiencia traumtica previa. La mayora de los datos disponibles en la actualidad
provienen de informes retrospectivos de los pacientes o de sus familiares.
Recientemente, McAllister y McAllister (1995) describen dos de estos estudios que
aportan datos en contra de esta crtica. En uno de ellos st y Hugdahl (1981) trabajan
con 106 pacientes que presentan fobias a animales, fobia social o claustrofobia. De
estos pacientes slo un 15% no recordaban algn suceso (EI) que hubiese conducido
a la fobia. En el segundo, (st y Hugdahl, 1983) encontraron que slo el 10% de 80
pacientes agorafbicos encuestados no recordaban tal suceso. Estos datos no indican
necesariamente que no hubiese un evento o situacin precipitante en el 10 o 15% de
los pacientes, de hecho tambin es posible que los sujetos no lo recordasen, lo que
podra indicar nicamente que la memoria no es infalible. Tal y como seala Ayres
(1998), un dato a favor de esta interpretacin es que Loftus (1993) encontr en un
estudio realizado a 590 personas que el 14% de los encuestados no recordaban haber
sufrido un accidente (un EI) en el que realmente se haban visto implicados durante el
periodo de un ao anterior a la realizacin de la encuesta. De igual manera la misma
autora relata un estudio en el que se encontr que el 25% de una muestra de 1.500
personas que haban sido hospitalizadas durante el periodo de un ao antes de
realizar la encuesta no recordaban dicha hospitalizacin (EI).
Aunque esta hiptesis, un fallo en la memoria, sea plausible debemos tener en
cuenta un factor importante, el hecho de que se ha demostrado que no es necesario
que el sujeto viva una experiencia traumtica directa para que se desarrolle una fobia.
En concreto, segn Zinbarg y Mineka (2001) parece haber al menos dos vas para el
origen de miedos y fobias. Por una parte el condicionamiento traumtico directo y por
otra, el condicionamiento observacional o vicario. Numerosos estudios han mostrado
que los seres humanos adquieren respuestas condicionadas simplemente a travs de
la observacin de otro ser humano que recibe una descarga en presencia de un
estmulo neutro (para una revisin ver Green y Osborno, 1985). Sin embargo, tal y
como sealan Mineka y Zinbarg (1996) todos estos estudios implican el
condicionamiento moderado de respuestas autonmicas en experimentos de
laboratorio de una nica sesin sin que se realicen pruebas sobre el grado de
mantenimiento del condicionamiento das o semanas despus de haber realizado el
experimento. Por tanto, estos estudios no responden a la cuestin de si se pueden
condicionar observacionalmente miedos tan fuertes y persistentes como los tipo
fbicos. Una demostracin ms convincente de la posible implicacin del
condicionamiento observacional en el origen de las fobias proviene de un grupo de
estudios realizados por Mineka, Cook y colaboradores con monos rhesus (Cook y
Mineka, 1987, 1989, 1990; Cook, Mineka, Wolkenstein, y Laitsch, 1985; Mineka y
Cook, 1986, 1993; Mineka, Davidson, Cook y Keir, 1984). En sus estudios encontraron
que los monos rhesus salvajes mostraban miedo a las serpientes mientras que los
3

monos criados en cautividad no (Mineka et al., 1984; Mineka, Keir y Price, 1980). Por
lo tanto, consideraron que el miedo a las serpientes no era innato en esta especie.
Basndose en esta idea Cook et al. (1985) realizaron un experimento en el que el
mono salvaje serva como modelo y el mono cautivo como observador. Despus de 4
u 8 minutos de observacin de los monos comportndose con miedo a las serpientes
(reales y de juguete) y sin miedo ante estmulos neutros (bloques de madera) los
observadores adquirieron un miedo intenso a las serpientes, aunque no haban tenido
ninguna experiencia directa traumtica. El miedo adquirido fue persistente y de larga
duracin, tal y como demostr el hecho de que no disminuy despus de haber
transcurrido un periodo de tres meses, al igual que ocurre con las fobias en humanos.
Estos resultados fueron encontrados tanto cuando el observador vio al modelo
mostrando dicha conducta de miedo de forma directa como cuando se le present una
cinta de vdeo en la que apareca el modelo (Cook y Mineka, 1990). Esto ltimo es
importante ya que sugiere que los seres humanos pueden ser tambin susceptibles de
adquirir miedo condicionado de forma vicaria a travs de las pelculas y de la
televisin y no solamente a travs de la observacin de modelos en vivo. Un ejemplo
de aprendizaje vicario en humanos lo encontramos en el caso relatado por Sturgis y
Scott (1984, en Ayres, 1998): dos hermanas estaban paseando por un parque cuando
una de ellas fue atacada por un pjaro. Ambas hermanas desarrollaron una fobia a
dichos animales, pero curiosamente la fobia fue ms fuerte en la hermana que
observ el ataque que en la que lo sufri. Tambin se ha demostrado cmo nios de
entre 15 y 20 meses de edad adquieren miedo a objetos nuevos para ellos, en
concreto a serpientes y araas de goma, y desarrollan conductas de evitacin cuando
observan en sus madres expresiones faciales relacionadas con el miedo al presentar
dichos objetos (Gerull y Rapee, 2002). Estos datos sealan el importante papel que el
condicionamiento observacional o vicario puede jugar en el origen de los miedos y las
fobias. En otras palabras, el contexto del condicionamiento del miedo no necesita
incluir una experiencia directa con un estmulo traumtico incondicionado para que se
genere la fobia. En relacin con esto Rachman (1978, 1990) sugiere la existencia de
tres vas a travs de las cuales se puede adquirir una fobia (condicionamiento
pavloviano directo, condicionamiento vicario u observacional y transmisin de
informacin), estando implicados mecanismos diferentes en cada una de ellas. Sin
embargo, los resultados combinados de los experimentos anteriormente expuestos
apoyan la hiptesis de que los mecanismos implicados en el condicionamiento
observacional pueden ser muy similares a aquellos implicados en el condicionamiento
traumtico directo. Concretamente, por un lado, el miedo mostrado por el modelo ante
un objeto servira como el EI el cual provocara una respuesta incondicionada (RI) de
miedo en el observador y, por otro, el objeto que produce miedo al modelo sera el EC
cuya presentacin pasara a producir la respuesta condicionada (RC) de miedo en el
observador (para una discusin detallada ver Mineka y Cook, 1993).
Sin embargo, an teniendo en cuenta este tipo de condicionamiento, vicario u
observacional, como posible origen de las fobias, el porcentaje de sujetos que dicen
no recordar ninguna experiencia de condicionamiento que preceda a la aparicin de
su trastorno contina siendo alto. As, Fyer (1998) seala, entre otros estudios, uno
realizado por Menzies y Clarke (1993) y otro por McNally (1987) en el que el
porcentaje de pacientes que no recuerda dicha experiencia es bastante superior al de
los estudios previamente sealados, concretamente el 42% de un grupo de pacientes
con fobia a las alturas, y el 68% de un grupo de pacientes con fobia a los animales.
Parece, por tanto, difcil reconciliar estos datos con la hiptesis de que todas las fobias
resultan de algn tipo de condicionamiento, ya sea directo u observacional. De nuevo
la explicacin ms obvia es que la experiencia de condicionamiento es olvidada. Esta
hiptesis parece plausible ya que la mayora de las fobias comienzan en la infancia y
las investigaciones retrospectivas implican pedir a los adultos que describan eventos
que tuvieron lugar hace dcadas. Desgraciadamente, no se han realizado estudios
4

prospectivos con los que poder evaluar de forma simultnea tanto los eventos
condicionales potenciales como el desarrollo de miedos o comportamientos fbicos.
Sin embargo, aunque se verificase la ocurrencia de un condicionamiento previo al
desarrollo de la fobia, an habra que explicar a travs de qu mecanismos un
individuo puede recordar una respuesta emocional (el miedo) mientras olvida el
contexto en el que surgi. LeDoux (1996) ha propuesto una hiptesis interesante
sobre esta cuestin. Segn este autor, la investigacin sobre el miedo condicionado
en ratas ha identificado dos vas separadas que conectan con la amgdala, un
conjunto de ncleos situados en el lbulo temporal frente al hipocampo y que
constituye una estructura crucial para el aprendizaje del miedo. Estas vas, una rpida
que conecta directamente el tlamo sensorial con la amgdala y una ruta ms larga
que va a travs del crtex sensorial, se activan al presentar el estmulo condicionado
(LeDoux, 1996; Davis, 1992; Kapp, Whalen, Supple y Pascoe; 1992). Bajo
circunstancias normales los dos sistemas trabajan en paralelo. El circuito subcortical
proporciona informacin rpida y aproximada sobre el estmulo para, mediante la
activacin de la amigdala, asegurar una rpida respuesta a peligros potenciales. Dicho
circuito permitira la formacin de lo que el autor denomina memorias emocionales
en la amgdala, lo que hara referencia al aprendizaje emocional implicado en el
condicionamiento del miedo (hman y Mineka, 2001). La va cortical proporciona
informacin ms exacta, posibilita la comparacin con experiencias previas y tiene
acceso al hipocampo para la formacin de memorias explcitas. LeDoux (1996)
sugiere que si estos circuitos paralelos ocurren en los seres humanos su interaccin
podra proporcionar un mecanismo explicativo de los fenmenos observados en las
fobias. Por ejemplo, supongamos que un objeto normalmente neutro comienza a
asociarse con uno amenazante bajo circunstancias en las que no hay una formacin
de memorias explcitas o, dicho de otra manera, bajo las que no se produce una
activacin cortical. La posterior exposicin a dicho objeto podra provocar una
respuesta de miedo a travs de la va subcortical rpida. Sin embargo, ya que no
habra recuerdos explcitos del evento original el individuo no entendera su miedo a
un objeto o situacin racionalmente neutro.
LeDoux (1996) describe dos situaciones en las cuales la memoria emocional
se podra formar en ausencia de activacin del hipocampo. Primero, durante el
desarrollo parece haber una maduracin ms rpida de las estructuras implicadas en
el aprendizaje emocional (v.g., la amgdala madura ms rpidamente que el
hipocampo) (Jacobs y Nadel, 1985). Esta secuencia podra explicar la amnesia
infantil, la incapacidad de la mayora de los individuos para recordar eventos
especficos que ocurrieron antes de los 3 aos y la experiencia de miedos
aparentemente irracionales en la vida adulta. Segundo, hay datos considerables que
indican que las respuestas neuroendocrinas al estrs estn asociadas con el deterioro
de la funcin hipocampal (Bremner, Scott, Delaney, Southwick, Mason, Johnson,
Innis, McCarthy y Charney, 1993) pero que no deterioran, y puede que incluso
mejoren, la funcin de la amgdala (McGaugh, Intrioni-Collism, Cahill, Casrellano,
Dalmaz, Parent y Williams, 1993). A pesar de la coherencia y del atractivo de este
modelo an no se dispone de datos suficientes con humanos que lo corroboren. Sin
embargo, algunos datos preliminares son consistentes con la hiptesis propuesta por
LeDoux, concretamente: (1) Varios estudios, en los que se ha utilizado tanto la
tomografa de emisin de positrones (PET) como la resonancia magntica nuclear
(fMRI) han confirmado el papel de la amgdala en el condicionamiento del miedo en
humanos (v.g., Bchel, Morris, Dolan y Friton, 1998; Cheng, Knight, Smith, Stein y
Helmstetter, 2003; Fredrikson, Furmark, Olsson, Fischer, Andersson y Langstrm,
1998; Furmark, Fischer, Wik, Larsson y Fredikson, 1997; Morris, hman y Dolan,
1998; LaBar, Gatenby, Gore, LeDoux y Phelps, 1998; Veit, Flor, Herman, Lotze, Grodd
y Birbaumer, 2002; para una revisin ver Bchel y Dolan, 2000). Y, (2) este patrn de
arousal se observa durante la exposicin al estmulo fbico incluso si uno bloquea la
5

percepcin consciente de la exposicin a travs del enmascaramiento (v.g., hman y

Soares, 1994).
2.- Las fobias son selectivas. El segundo gran problema para el modelo de
condicionamiento tradicional surge de la observacin de una distribucin desigual de
las fobias en la poblacin ya que se encuentra que la mayora de las fobias se asocia
con un nmero pequeo de estmulos (Agras, Chapin y Oliveau, 1972; Marks, 1969) y
no hay una relacin proporcional simple entre el grado de aversividad o de peligro
asociado con una situacin y la probabilidad de que sea un estmulo fbico comn.
Por ejemplo, en una encuesta que se realiz a una muestra de 325 residentes de
Burlington, Vermont (Agras, Silvestre y Oliveau, 1969) se encontr que el 39% de la
muestra presentaba miedo a las serpientes mientras que slo el 19.8% tena miedo al
dentista. Sin embargo, seguramente muchos ms sujetos de la muestra haban sufrido
una experiencia dolorosa en la consulta de un dentista que en un encuentro con una
serpiente. Estos datos parecen contradecir lo que se podra esperar sobre la base de
las leyes del condicionamiento pavloviano y, ms concretamente, sobre la base del
principio de equipotencialidad de los estmulos (Pavlov, 1927; Thorndike, 1898).
Partiendo de este principio los tericos del aprendizaje asuman que todas las
combinaciones EC-EI se aprendan con la misma facilidad (dada una saliencia e
intensidad comparables de los ECs y de los EIs). As, segn este principio cualquier
tipo de estmulo asociado a un EI aversivo o traumtico debera producir una
respuesta condicionada de miedo. Sin embargo, se ha encontrado que determinados
estmulos fcilmente se convierten en fbicos mientras que otros no lo hacen. De
hecho, es ms comn para la gente sentir miedo de serpientes, araas, de la altura y
del agua que de enchufes, cuchillos o pistolas.
Una teora que intenta explicar esta selectividad es la llamada Teora de la
preparacin (Preparedness theory) propuesta por Seligman (1971). Esta teora
combina el hecho de que un miedo intenso puede ser el resultado de un
condicionamiento pavloviano (Watson y Rayner, 1920) con el hecho de que las fobias
ocurren principalmente con estmulos relevantes para la supervivencia desde un punto
de vista evolutivo (Marks, 1969). Segn Seligman la distribucin de las fobias refleja
una preparacin biolgica determinada evolutivamente para tener miedo a ciertas
situaciones cuya evitacin probablemente est asociada con una mejora en el proceso
de supervivencia. Esto es as debido a que puede haber existido una ventaja selectiva
en el curso de la evolucin para los primates humanos y no humanos que adquiran
fcilmente miedo a objetos o situaciones que a menudo fueron peligrosas o
amenazantes para nuestros antepasados (v.g., es fcil que un mono sienta miedo
hacia una serpiente pero no hacia un conejo). Por tanto, Seligman (1970, 1971)
asume que la presin evolutiva ha predispuesto a los primates a condicionar el miedo
de forma ms eficaz a estmulos relacionados con amenazas recurrentes para la
supervivencia (estmulos filogenticamente relevantes al miedo) que a estmulos que
nunca han supuesto una amenaza para la supervivencia (estmulos irrelevantes al
miedo) o a estmulos relevantes al miedo que surgen recientemente en nuestra
historia evolutiva (estmulos ontogenticamente relevantes al miedo tales como
pistolas o tomas de corriente). Seligman (1971) tambin propone que las asociaciones
preparadas no slo seran ms fciles de adquirir (a menudo se necesitara un nico
ensayo de adquisicin) sino que tambin obedecen a diferentes leyes de aprendizaje
que aquellas asociaciones no preparadas.
El concepto de asociaciones selectivas es el rasgo principal de la teora
original de Seligman que ha permanecido vigente en el rea del aprendizaje animal
(Domjan y Galef, 1983; Rozin y Kalat, 1971; Schwartz, 1974). La validez emprica de
este concepto ha sido apoyada por varios estudios realizados con diferentes especies
y tipos de aprendizaje (Domjan, 1983; Logue, 1979; LoLordo, 1979; LoLordo y
6

Droungas, 1989; Revusky, 1977). En concreto, se dice que ocurre una asociacin
selectiva cuando el organismo muestra un condicionamiento superior con ciertas
combinaciones de estmulos condicionados (EC) y estmulos incondicionados (EI). Si
hay dos ECs (EC1 y EC2) y un EI (EI1) la asociacin selectiva se representara como
EC1-EI1 > EC2-EI1. Hay dos requisitos que se han de cumplir para poder concluir que
la asociacin es realmente selectiva. (1) Se ha de demostrar que el EC2 puede
asociarse con otro EI cualitativamente diferente (EC2-EI2 > 0) (LoLordo, 1979;
LoLordo y Droungas, 1989). Y, (2) el organismo no debera mostrar un
condicionamiento superior al EC1 con relacin al EC2 cuando se emparejen con otros
EIs cualitativamente diferentes (EC1-EI2 = EC2-EI2). Los indicadores de las
asociaciones selectivas pueden ser la adquisicin ms rpida de la respuesta
condicionada, la adquisicin de una respuesta mayor, o un aumento en la resistencia
a la extincin de esa respuesta.
Tres diferentes paradigmas experimentales han proporcionado lneas
convergentes de evidencia que apoyan la idea de que las asociaciones selectivas
juegan un papel importante en el aprendizaje del miedo por parte de los primates: (1)
Hay un gran nmero de experimentos realizados con humanos en los que se han
utilizado paradigmas de condicionamiento clsico y en los que se han registrado
diferentes ndices psicofisiolgicos del condicionamiento (para una revisin ver
hman, 1993b). (2) Hay un pequeo nmero de experimentos realizados con monos
rhesus en los que se ha utilizado un paradigma de condicionamiento vicario u
observacional del miedo (Cook et al., 1985; Mineka et al., 1984). (3) Por ltimo, hay un
grupo de estudios realizados con humanos en los que se utiliza el paradigma de
correlacin ilusoria desarrollado por Tomarken, Mineka y Cook (1989). El ndice de
asociaciones selectivas en este paradigma es la demostracin de un sesgo de
covariacin, es decir, de una tendencia de los participantes a sobreestimar la
asociacin entre estmulos relevantes al miedo y consecuencias aversivas que en
realidad se presentan relacionados aleatoriamente. A continuacin vamos a tratar en
mayor profundidad cada una de estas tres lneas de investigacin:
(1) Experimentos con humanos utilizando paradigmas de condicionamiento
clsico. Durante la dcada de los 70 hman y colaboradores publicaron una serie de
artculos en los que utilizaban paradigmas de condicionamiento clsico con humanos.
En dichos estudios los ECs consistan en dibujos con contenidos relevantes al miedo
(serpientes o araas) y dibujos con contenidos irrelevantes al miedo (casas, flores,
setas), siendo los EI descargas elctricas. Como variable dependiente se registraron
respuestas autonmicas tales como la de conductancia de la piel. Utilizando este
paradigma hman, Eriksson y Olofsson (1975) observaron que nicamente cuando se
presentaron ECs relevantes al miedo los participantes expuestos a la contingencia
EC-EI, con independencia de si se les administraron una o cinco descargas,
mostraron mayores respuestas de conductancia de la piel (RCP) durante los ensayos
de extincin que aquellos a los que se les present de manera no emparejada el EC y
el EI o a los que slo se les present el EC. En concreto, fue suficiente un solo ensayo
de condicionamiento para inducir resistencia a la extincin de las respuestas
condicionadas a los estmulos relevantes al miedo, mientras que cinco ensayos de
condicionamiento fueron insuficientes para obtener dicho efecto con ECs irrelevantes
al miedo.
Resultados similares fueron obtenidos por hman, Fredikson, Hugdahl y
Rimm (1976) al realizar un experimento en el que desarrollaron un procedimiento de
control intrasujeto. En este estudio un estmulo (un dibujo de una serpiente o de una
seta) era seguido por una descarga mientras que otro estmulo, igualmente relevante
o irrelevante al miedo, era presentado sin la descarga. hman et al. (1976)
propusieron que si la diferencia en respuesta al estmulo asociado con la descarga
7

(EC+) y al estmulo no asociado con la descarga (EC-) cuando el estmulo utilizado

era relevante al miedo era mayor que la diferencia cuando el estmulo era irrelevante
al miedo, se confirmara el supuesto de la teora de Seligman (1971) acerca de la
existencia de asociaciones selectivas. Este fue el resultado que se encontr para la
extincin pero no para la adquisicin en los dos experimentos realizados por hman
et al. (1976) aunque los autores consideraron que podan estar frente a un efecto
techo debido a que en ambos experimentos se encontr una tasa de adquisicin muy
rpida.
Por otra parte, Cook, Hodes, y Lang (1986) midieron la respuesta de tasa
cardiaca en grupos de participantes condicionados a estmulos relevantes al miedo
(serpientes, araas) o irrelevantes al miedo (flores, setas, casas y objetos familiares)
utilizando el procedimiento de condicionamiento diferencial estndar con una
descarga elctrica, aunque para algunos grupos tambin se utiliz un estmulo vibrotctil. Los datos agrupados de varios experimentos mostraron un condicionamiento
robusto de aceleracin de la tasa cardiaca a estmulos relevantes al miedo, mientras
que se observ un decremento de la tasa cardiaca ante los estmulos irrelevantes al
miedo. Por tanto, estos datos demuestran que se condicionan respuestas
cualitativamente diferentes a estmulos biolgicamente relevantes o irrelevantes al
miedo, los primeros provocando una respuesta defensiva y los ltimos una de
orientacin tras el condicionamiento (hman, 1983; hman, Hamm, y Hugdahl, 2000).
Los resultados que acabamos de exponer no suponen una excepcin en el sentido de
que hay numerosos ejemplos en la literatura animal sobre condicionamiento clsico en
los que se ha encontrado que la naturaleza del EC determina la naturaleza de la
respuesta condicionada (para ejemplos ilustrativos ver Bouton, Mineka y Barlow,
2001).
hman y Dimberg (1978) extendieron estos hallazgos a un nuevo grupo de
estmulos relevantes al miedo relacionado con miedos sociales, en concreto utilizaron
dibujos de caras enfadadas y amenazantes. Los resultados mostraron una resistencia
a la extincin slo en el grupo condicionado a caras enfadadas en comparacin con
dos grupos a los que se les presentaron caras felices o neutrales. Adems, en uno de
los experimentos encontraron que el condicionamiento a las caras enfadadas, pero no
a las felices o a las neutrales, tambin se evidenci en un aumento en la escala de
miedo, en la tasa cardiaca y en la actividad del msculo que controla el fruncimiento
de las cejas, lo que sugiere el condicionamiento de una verdadera respuesta
defensiva slo con las caras enfadadas relevantes al miedo. Actualmente son
numerosos los estudios que relatan ms resistencia a la extincin de respuestas
condicionadas a estmulos animales y sociales relevantes al miedo (Davey, 1992;
Dimberg y hman, 1996, revisin; Johnsen y Jugdahl, 1991, 1993; Mazurski, Bond,
Siddle, y Lovibond, 1996; Schell, Dawson y Marinkovic, 1991).
La relativa consistencia de los resultados que muestran un condicionamiento
superior a los estmulos relevantes al miedo en comparacin a los irrelevantes al
miedo es esperanzadora, pero no concluyente con relacin a la base filogentica de
esta diferencia. Es posible que los estmulos relevantes al miedo utilizados en los
anteriores experimentos deban su relevancia para el miedo ms a informacin cultural
mediada ontogenticamente (v.g., aprendizaje cultural de que algunas criaturas son
peligrosas) que a efectos mediados filogenticamente. Para descartar esta
interpretacin ontogentica, varios investigadores han realizado diversas pruebas con
las que se comparan estmulos que tienen slo connotaciones culturales de miedo y
peligro (v.g., tomas de electricidad) con aquellos para los que, adems de tener estas
connotaciones, hay implicados probablemente factores filogenticos. Si ocurriese un
condicionamiento superior con los estmulos relevantes filogenticamente al miedo y
no con aquellos culturales u ontogenticos, estos resultados constituiran una
8

evidencia para la hiptesis evolutiva en cuanto al origen de las asociaciones

selectivas. Dichos resultados se han encontrado en varios estudios. Por ejemplo,
Hugdahl y Krker (1981) utilizaron tomas elctricas como estmulos ontogenticos
relevantes al miedo. Compararon el condicionamiento diferencial de este estmulo con
el de aquellos estmulos relevantes al miedo con una base filogentica (serpientes y
araas) y con estmulos irrelevantes (formas geomtricas). Todos los grupos
mostraron efectos de condicionamiento significativos durante la fase de adquisicin.
Sin embargo, en la segunda fase, los resultados apoyaron la hiptesis evolutiva al
mostrar una elevada resistencia a la extincin para las serpientes y las araas con
relacin a las figuras geomtricas y a las tomas de corriente. En otro estudio, Cook et
al. (1986) compararon el condicionamiento a serpientes, pistolas y objetos familiares
utilizando como EI un sonido alto. Encontraron un condicionamiento superior
evidenciado por una elevada resistencia a la extincin a las serpientes con relacin a
las armas, a pesar del hecho de que las armas (pistolas y rifles) y el sonido alto tiene
una mejor relacin de pertenencia que las serpientes y los ruidos altos.
Una de las cosas que han de ser descartadas para poder hablar realmente de
asociaciones selectivas es que el aumento en el condicionamiento a estmulos
relevantes al miedo no refleje simplemente una caracterstica del estmulo, como la
saliencia, sino que se relaciona con la contingencia EC-EI especfica objeto de
estudio. Una de las formas ms convincentes de hacer esto es mostrando que el EC
de miedo primado evolutivamente se condiciona bien slo en contextos aversivos.
Adems, se ha de demostrar que los estmulos de control, aquellos irrelevantes al
miedo, son eficaces como ECs cuando se emparejan con diferentes EIs (LoLordo y
Droungas, 1989). As, lo que se necesita son experimentos que comparen el
condicionamiento a estmulos relevantes e irrelevantes al miedo con diferentes EIs,
esperando que los ECs relevantes al miedo sobrepasen a aquellos irrelevantes slo
cuando se utilicen EIs aversivos. Adems, para descartar que el EC irrelevante al
miedo es simplemente un estmulo ineficaz, se requiere un condicionamiento
significativo a este estmulo cuando se utilice un EI no aversivo.
hman, Fredikson, y Hugdahl (1978) utilizaron estmulos relevantes e
irrelevantes al miedo en un paradigma de condicionamiento de la RCP. Se condicion
a dos grupos de participantes a estmulos relevantes al miedo (araas y serpientes) e
irrelevantes al mismo (flores y setas) utilizando una descarga elctrica como EI. Con
otros dos grupos se utilizaron estos mismos estmulos como seales para una tarea
de tiempo de reaccin en un procedimiento de condicionamiento diferencial. Slo el
grupo relevante al miedo mostr una resistencia sustancial y significativa a la extincin
lo que replica hallazgos previos. En cuanto a la tarea de tiempo de reaccin, hubo
poca evidencia de respuesta diferencial durante la adquisicin, pero durante los
primeros ensayos de extincin hubo una respuesta diferencial significativamente
mayor a los estmulos irrelevante al miedo que a los relevantes. As, para los datos de
extincin, los estmulos relevantes al miedo fueron ms eficaces que los irrelevantes
cuando se utiliz como EI una descarga. Sin embargo, con el procedimiento no
aversivo los datos fueron opuestos, una mejor resistencia a la extincin para los
estmulos irrelevantes al miedo. En otras palabras, los requisitos para demostrar
asociaciones selectivas fueron alcanzados.
En conjunto, los resultados de los experimentos de condicionamiento con
humanos llevan a la conclusin de que los participantes condicionados a estmulos
biolgicamente relevantes al miedo muestran una mayor resistencia a la extincin que
aquellos condicionados a estmulos irrelevantes al miedo, al igual que aquellos
condicionados a estmulos culturalmente relevantes al miedo. Adems, hay evidencia
de que esto representa la operacin de asociaciones selectivas en el sentido de que
este condicionamiento superior a los estmulos relevantes al miedo se observan slo
9

cuando el EI es aversivo. Sin embargo, hay que sealar que son necesarios ms
experimentos tanto para demostrar concluyentemente la existencia de asociaciones
selectivas como para demostrar la base filogentica de tales asociaciones.
(2) Experimentos con monos utilizando un paradigma de condicionamiento
vicario. Debido a limitaciones ticas evidentes, el nivel de aversividad al que los
participantes pueden ser expuestos en estudios con humanos es bastante limitado por
lo que se puede cuestionar si las descargas elctricas tpicamente utilizadas son de
suficiente intensidad como para generar una respuesta de miedo genuina. Como
consecuencia el miedo condicionado en estos estudios puede estar slo remotamente
relacionado con el observado en pacientes fbicos reales. Adems, el hecho de que el
ndice psicofisiolgico utilizado en la mayora de estos estudios, la RCP, parezca estar
ms relacionado especficamente con la atencin y con un nivel general de arousal
emocional que con el miedo (hman et al., 2000) arroja nuevas dudas sobre lo
concluyente de algunos estudios realizados con humanos. Con la idea de examinar de
manera ms profunda e inequvoca la respuesta de miedo, Mineka et al. (1984) y
Cook et al. (1985) desarrollaron un paradigma de condicionamiento observacional o
vicario para estudiar los orgenes del miedo a la serpiente en monos rhesus.
Un factor adicional que motiv dicho paradigma fue comprender por qu los
monos salvajes pero no aquellos criados en cautividad, mostraban un miedo intenso
semejante a la fobia ante las serpientes (Joslin, Fletcher y Emlen, 1964; Mineka y
Keir, 1983; Mineka et al., 1980). La hiptesis de partida era que los monos criados en
cautividad carecan de alguna experiencia de aprendizaje que los monos criados en la
India durante sus primeros aos de vida haban experimentado antes de su captura.
Mineka et al. (1984) y Cook et al. (1985) crean que dicha experiencia haba tenido
que ser probablemente vicaria, debido a que pocos monos salvajes habran
sobrevivido a ataques directos de serpientes dada la prevalencia de serpientes
venenosas en la India. Como hemos visto en el apartado anterior los resultados
obtenidos en sus estudios apoyaron dicha hiptesis.
La cuestin de inters principal aqu es si el aprendizaje vicario u
observacional rpido, fuerte y consistente de miedo a las serpientes mostrado por los
monos criados en cautividad es un ejemplo de asociacin selectiva. Para intentar
responder a esta cuestin Cook y Mineka (1987) expusieron a un grupo de monos a
modelos que se comportaban con miedo como reaccin a estmulos de flores y
serpientes presentados de forma simultnea, no habiendo ningn modo de saber a
cul de los dos estmulos estaba reaccionando el modelo. Tal y como se esperaba
partiendo de la idea de que el condicionamiento del miedo a la serpiente representa
una asociacin selectiva, los monos observadores exhibieron miedo a la serpiente
cuando se present sola en los ensayos de prueba, mientras que no mostraron miedo
a las flores sino que la presentacin de las mismas iba seguida por una reaccin
placentera por parte de los sujetos.
Sin embargo, estos datos por si solos no constituyen una prueba concluyente
de asociacin selectiva ya que pueden reflejar simplemente una saliencia diferente
para cada uno de los estmulos. De hecho, se sabe que un estmulo muy saliente
ensombrece a otro estmulo menos saliente (Mackintosh, 1983). Para demostrar que
esto no era as, Cook y Mineka (1990) realizaron varios experimentos en los que
igualaron el miedo a estos estmulos utilizando cintas de vdeo de modelos que
reaccionaban con miedo o sin miedo. Primero, se aseguraron de que los
observadores que vean las cintas de modelos reaccionando con miedo a las
serpientes y sin miedo a bloques de madera adquiran miedo a las serpientes.
Despus, utilizando tcnicas de edicin audiovisual construyeron dos tipos diferentes
10

de vdeos partiendo de la cinta original. En uno, se elimin la imagen de una serpiente

real asociada con el modelo comportndose con miedo y se sustituy por una imagen
de flores artificiales de colores brillantes (FL+). En ese mismo vdeo, la imagen de los
bloques de madera neutrales asociados con el comportamiento de no miedo se
sustituy por la imagen de una serpiente de juguete (S-). En la segunda cinta de
vdeo, la imagen de la serpiente real asociada con el modelo comportndose con
miedo se sustituy por la imagen de una serpiente de juguete (S+), y la imagen de
cubos de madera se sustituy por la de flores artificiales (FL-). Un grupo de
observadores vieron la cinta FL+S- y el otro la S+FL-. Cuando despus de la fase de
observacin del vdeo los monos fueron evaluados individualmente para determinar si
haban adquirido miedo a las serpientes de juguetes o a las flores, aquellos del grupo
S+FL- mostraron un miedo significativo a la serpiente de juguete pero no a las flores
mientras que los del grupo FL+S- no adquirieron un miedo significativo a ninguno de
los estmulos.
Es posible que las flores inanimadas tuviesen alguna caracterstica inherente
que hiciese improbable su asociacin con consecuencias aversivas. Para valorar esta
cuestin en un estudio previo se haba presentado una cinta de vdeo (Cook y Mineka,
1989) en la que el estmulo relevante al miedo era un cocodrilo (C) de juguete y el
estmulo irrelevante al miedo era un conejo de juguete (CO). Los resultados mostraron
que los monos en el grupo C+CO- adquirieron miedo al cocodrilo de juguete y que
aquellos en el grupo CO+C- no adquirieron miedo al conejo de juguete. Juntos ambos
experimentos proporcionan una fuerte evidencia de que los monos estn
predispuestos a adquirir miedo a ciertos estmulos relevantes al miedo como las
serpientes y los cocodrilos de juguete cuando se exponen a modelos que muestran
seales manifiestas de miedo hacia estos objetos.
Sin embargo, antes de llegar a una conclusin firme es necesario demostrar
que los monos son capaces de aprender acerca de los estmulos irrelevantes al miedo
utilizados en los experimentos anteriores (flores y conejo de juguete). Por esta razn
Cook y Mineka (1990) disearon un experimento de discriminacin apetitiva en el que
las flores y la serpiente de juguete se utilizaron como estmulos discriminativos que
sealaban la disponibilidad de comida. Los resultados del estudio mostraron que el
aprendizaje de los monos fue similar con ambos estmulos. De acuerdo con esto, las
condiciones propuestas como necesarias para demostrar una asociacin selectiva
parecen cumplirse en el condicionamiento vicario del miedo a las serpientes en monos
rhesus. Estos resultados son similares a aquellos obtenidos por hman y
colaboradores (hman et al., 1975; hman y Dimberg, 1978; hman et al., 1976;
hman et al., 1978) e indican que tanto los monos como los humanos parecen asociar
selectivamente ciertos estmulos relevantes al miedo con consecuencias aversivas.
Finalmente, una cuestin a destacar es que aunque los experimentos de
hman et al. (hman, 1975; hman y Dimberg, 1978; hman et al., 1976; hman et
al., 1978) sobre condicionamiento clsico en humanos proporcionan datos
convincentes de un condicionamiento diferencial del miedo para los estmulos
relevantes e irrelevantes al mismo, no pueden descartar completamente la implicacin
de factores ontogenticos debido a que todos los sujetos tuvieron experiencias con las
serpientes y las araas antes de participar en dichos experimentos. Para descartar
este factor, sera necesario explorar diferencias en el condicionamiento de ambos
estmulos cuando estos son totalmente novedosos para el organismo. En relacin con
este punto debemos sealar que los monos rhesus que participaron en los
experimentos anteriormente expuestos (Cook y Mineka, 1989, 1990, 1991) nunca
haban tenido experiencia con los estmulos utilizados. Su participacin en los
experimentos implicaba su primera exposicin a cualquiera de estos estmulos. Por lo
tanto, parece muy probable que las diferencias observadas en la condicionabilidad de
11

los estmulos relevantes e irrelevantes al miedo derivaran de factores filogenticos en

oposicin a ontogenticos. As pues, los resultados obtenidos indican la existencia de
asociaciones selectivas y apoyan la hiptesis de la preparacin la cual implica factores
evolutivos ms que culturales como responsables de estas asociaciones sesgadas.
(3) Experimentos con humanos utilizando una tarea de juicios de contingencia.
Tomarken, Mineka y Cook (1989) desarrollaron un nuevo paradigma para estudiar las
asociaciones selectivas relevantes al miedo en humanos en el que no est implicado
el condicionamiento pavloviano (directo o vicario). La idea de partida era que el
aumento en la resistencia a la extincin observada ante los estmulos relevantes al
miedo y obtenida en los estudios de condicionamiento clsico poda reflejar un sesgo
de covariacin ms general en relacin con los estmulos relevantes al miedo y las
consecuencias aversivas. Si es as, las asociaciones selectivas tambin se
encontraran en tareas donde se pide a los participantes que juzguen explcitamente el
grado de relacin, o covariacin, entre los estmulos relevantes al miedo y las
consecuencias aversivas.
Para evaluar la hiptesis del sesgo de covariacin Tomarken et al. (1989)
desarrollaron un paradigma de correlacin ilusoria que comparte alguno de los rasgos
centrales del paradigma de condicionamiento clsico de hman (hman et al., 1976).
Concretamente, se expuso a los participantes a tres categoras de diapositivas
(serpientes o araas, flores y setas) con cada diapositiva seguida por una de tres
posibles consecuencias (aversiva descargas- y no aversivas -tonos o nada-). A
travs de 72 ensayos diapositiva-consecuencia, las tres categoras de diapositivas
fueron relacionadas aleatoriamente a cada uno de los tres tipos de consecuencias. Es
decir, en todos los casos la probabilidad fue fijada en 0.33 por lo que cada tipo de
consecuencia segua a cada tipo de diapositiva en el 33% de las ocasiones. Al final de
la secuencia se pidi a las participantes que juzgasen, utilizando una escala, el grado
de covariacin entre las categoras de diapositivas y las consecuencias, es decir, la
probabilidad de que cada diapositiva fuese seguida de cada tipo de consecuencia.
Adems, debido a que las diferencias individuales en miedo y ansiedad tienden a
estar asociadas con el procesamiento selectivo de las seales amenazantes
(Mathews y MacLeod, 1994; Williams, Watts, MacLeod y Mathews, 1988, 1997), los
investigadores estudiaron a dos grupos de participantes: aquellos que mostraban
miedo ante los estmulos relevantes al miedo (serpientes o araas) y aquellos
preseleccionados por su ausencia de miedo a estos estmulos. La hiptesis era que el
sesgo de covariacin para los estmulos relevantes al miedo y las consecuencias
aversivas podra ser mayor para los participantes que ya mostraban miedo a dichos
estmulos. Los resultados indicaron que los participantes con un alto nivel de miedo
sobreestimaron el grado de relacin entre las diapositivas relevantes al miedo y las
consecuencias aversivas. En contraste, fueron muy eficaces en sus estimaciones con
las otras categoras de diapositivas. Ms an, los participantes fueron bastante
exactos en su estimacin sobre la presentacin de cada categora de diapositivas y de
cada consecuencia. Por lo tanto, la sobreestimacin de la relacin serpiente/araadescarga no poda atribuirse a una tendencia general a sobrevalorar la ocurrencia de
estos dos tipos de estmulos por separado. Los participantes con bajo nivel de miedo
mostraron una tendencia hacia el mismo sesgo, pero no fue significativa para ninguna
de las comparaciones relevantes y el sesgo fue significativamente menor que el
observado en los participantes con alto nivel de miedo.
En un segundo experimento Tomarken et al (1989) reemplazaron la
consecuencia tono por un estmulo altamente saliente (una campanada utilizada en
ambientes pblicos como seal de alerta, ms destellos luminosos coloreados) para
excluir la posibilidad de que fuese la saliencia ms que la aversividad de la descarga
la que produjese el sesgo. Aunque la seal de alerta fue evaluada como una seal
12

igual de saliente que la descarga, los participantes con alto nivel de miedo de nuevo
sobreestimaron la contingencia serpiente-descarga pero no la de serpiente-seal de
alerta, lo que confirma que el sesgo de covariacin fue especfico para la contingencia
entre los estmulos relevantes al miedo y los aversivos. El efecto de sesgo de
covariacin con serpientes o araas en participantes con un alto nivel de miedo a
dichos animales ha sido replicado por Tomarken et al. (1989); Tomarken, Sutton y
Mineka (1995); Sutton y Mineka (citado en Mineka, 1992); Amin y Lovibond (1997) y
Kennedy, Rapee y Mazurski (1997). Adems, varios estudios han extendido la
generalidad del sesgo de covariacin utilizando otras categoras de estmulos
relevantes al miedo, como, por ejemplo, aquellos relevantes para la fobia sangreinyecciones-dao (Pury y Mineka, 1997) o los relevantes para la fobia social (Sutton,
Luten, Pury y Mineka, 1990). Por tanto, podemos decir que diversos estudios han
encontrado que las asociaciones selectivas se pueden demostrar en humanos
utilizando un paradigma de correlacin ilusoria en lugar de un paradigma de
condicionamiento clsico.
Para evaluar la base filogentica versus ontogentica del efecto de correlacin
ilusoria, Tomarken, Sutton y Mineka (1995) compararon el sesgo de covariacin en
dos grupos de participantes con alto y bajo miedo a las serpientes utilizando como
estmulos relevantes al miedo serpientes y tomas de corrientes estropeadas. En el
estudio se presentaron diapositivas de tomas de corrientes deterioradas en lugar de
aquellas no estropeadas para maximizar el peligro potencial percibido de estos
estmulos ontogenticamente relevantes al miedo. Los participantes con alto miedo a
las serpientes mostraron el sesgo de covariacin esperado para serpientes y
descargas. Sin embargo, no mostraron un sesgo para las tomas de corriente daadas
y las descargas, incluso cuando en un experimento separado dichos estmulos se
evaluaron como que tenan una relacin de mayor pertenencia en un sentido
semntico (Hamm, Cuthbert, Globisch y Vaitl, 1997) que las serpientes y las
descargas. Ms an, las puntuaciones en respuesta afectiva a serpientes y tomas de
corrientes deterioradas no difirieron en arousal, afecto negativo y sntomas fsicos lo
que sugiere una saliencia y un miedo previo a estos estmulos comparables. Por otra
parte, Kennedy, Rapee y Mazurski (1997) manipularon el hecho de que los
participantes mostrasen un miedo previo a las tomas de corriente deterioradas as
como a las araas. El objetivo de esta manipulacin fue determinar si el sesgo de
covariacin para estmulos ontogenticamente relevantes al miedo podra ocurrir si los
participantes eran temerosos de este estmulo especfico. Sin embargo, incluso los
participantes con un alto miedo a dichos estmulos no mostraron un sesgo de
covariacin posterior entre las tomas de corriente y las descargas. Estos hallazgos
son paralelos a los datos de condicionamiento relatados por Hugdahl y Krker (1981)
y por Cook et al. (1986), quienes encontraron una adquisicin comparable con
estmulos ontogentica y filogenticamente relevantes al miedo pero una elevada
resistencia a la extincin slo con los estmulos filogenticos. En resumen, diferentes
estudios en los que se comparan estmulos ontogentica y filogenticamente
relevantes al miedo han demostrado de forma consistente que el sesgo de covariacin
se presenta slo cuando se utilizan estmulos filogenticamente relevantes al miedo.
Los estudios con humanos utilizando tanto paradigmas de condicionamiento clsico
como de sesgo de covariacin coinciden al sealar que las asociaciones selectivas
entre estmulos relevantes al miedo y las consecuencias aversivas se restringen a las
clases de estmulos para los que parece probable una base evolutiva implicada en su
capacidad de evocar miedo.
En base a los resultados obtenidos en estas tres lneas de investigacin que
acabamos de revisar, hman y Mineka (2001) sealan que parece justificado concluir
que se ha demostrado la existencia de asociaciones selectivas entre estmulos
13

evolutivamente relevantes al miedo y EIs aversivos en el aprendizaje del miedo en

primates. Segn estos autores, el grupo de resultados ms concluyente sin duda es el
proporcionado por los estudios de condicionamiento vicario en monos (Cook y Mineka,
1991; Mineka, 1987, 1992). Estos estudios han demostrado que (a) el
condicionamiento de una respuesta de miedo es ms fuerte para estmulos relevantes
al miedo (v.g., serpiente o cocodrilo de juguete) que para aquellos irrelevantes (flor o
conejo de juguete) (Cook y Mineka, 1989, 1990); (b) ambos tipos de estmulos pueden
dar lugar a aprendizaje en un contexto no aversivo, es decir, la asociacin es selectiva
(Cook y Mineka, 1990); y (c) la base para estas asociaciones selectivas es ms
probable que sea filogentica que ontogentica debido a que los monos no han tenido
experiencias previas con ninguno de los estmulos utilizados como ECs en estos
experimentos.
Finalmente, cabe sealar que en relacin con las asociaciones selectivas,
LeDoux (1996) ha sugerido que la preparacin puede reflejar una respuesta
preferente determinada evolutivamente que enlaza ciertas neuronas a estmulos
especficos a las especies, una conexin latente preexistente que necesitara de una
mnima estimulacin para activarse.
3.- Slo un subgrupo de personas que sufren experiencias de
condicionamiento traumtico u observacional adquieren miedo o fobia. Esto se ha
demostrado sistemticamente en varios estudios que indican que las experiencias
aversivas con estmulos fbicos son igualmente comunes entre pacientes fbicos y
sujetos controles no fbicos (para una revisin ver Merckelbach, de Jong, Muris y van
den Hout, 1996; Mineka y Zinbarg, 1996). Se ha encontrado que, por ejemplo, no
todas las personas que son mordidas por perros desarrollan fobia a los mismos
(DiNardo, Guzy y Bak, 1988), y que slo algunas personas durante la II Guerra
Mundial sometidas a continuos ataques areos desarrollaron fobias o miedos
persistentes (Rachman, 1990). Sin embargo, Ayres (1998) seala que utilizar ese dato
como argumento contra los modelos de condicionamiento pavloviano es como utilizar
el vuelo de los aviones como evidencia contra la ley de la gravedad. Los aviones
vuelan no debido a que la ley de la gravedad es errnea sino debido a otros principios
que se oponen o contrapesan los efectos de dicha ley. Hay muchas maneras de
contrapesar el condicionamiento en situaciones que de otra forma favoreceran su
ocurrencia. Que las personas adquieran una fobia o un miedo intenso depende de
muchos factores, la mayora de los cuales son consistentes con un anlisis
pavloviano. De entre estos factores cabe destacar los siguientes:
a.- Tal y como sealan Mineka y Zinbarg (1996), parte de la explicacin
de por qu slo algunas personas que sufren una experiencia traumtica adquieren
miedos y fobias implica indudablemente factores genticos y temperamentales.
Distintos investigadores desde Pavlov a Eysenck han sealado que variables
temperamentales y de personalidad afectan a la dinmica del condicionamiento y al
origen de las fobias (para una revisin ver Mineka y Zinbarg, 1991), por lo que parece
oportuno incorporar dichas variables como parte importante del contexto en el que la
experiencia de condicionamiento observacional o traumtica directa ocurre.
Concretamente, se ha encontrado que un grupo de personas identificadas como que
poseen un temperamento ansioso fueron las ms rpidas para aprender a asociar
estmulos inicialmente neutrales con consecuencias negativas. En los ltimos aos, tal
y como sealan Mineka y Zinbarg (1996), ha crecido el consenso de que la inhibicin
conductual es el constructo temperamental de mayor relevancia para el estudio de la
ansiedad (v.g., Biederman, Rosenbaum, Hirshfeld, Farone, Bolduc, Gersten,
Meminger, Kagan, Snidman y Reznick, 1990; Gray, 1982; Kagan, 1994; Kagan,
Reznick y Snidman, 1988). Se cree que el sistema de inhibicin conductual es el
responsable de inhibir el comportamiento en respuesta a estmulos nuevos y a
14

seales de castigo o frustracin. Se han encontrado evidencias de este sistema en

diferentes especies incluyendo gatos (Adamec, 1975), perros (Scott y Fuller, 1965),
humanos (Kagan, 1989, 1994), ratas (Gray, 1982) y monos rhesus (Chamove,
Eysenck y Harlow, 1972). Este factor de vulnerabilidad temperamental parece ser
comn a la mayora de los desrdenes de ansiedad, incluyendo la fobia social en
relacin con la cual ha sido muy estudiado (Mineka y Zinbarg, 1996).
b.- Hay numerosas experiencias que pueden suceder a una persona
antes o durante el condicionamiento vicario o traumtico y que pueden tener un efecto
poderoso sobre si se adquirir mucho miedo o ste persistir. As, para entender por
qu slo algunas personas desarrollan miedos o fobias es importante considerar un
amplio rango de experiencias en las cuales los sujetos que han sufrido un mismo
trauma pueden diferir, lo que no fue tenido en cuenta por los modelos pavlovianos
tradicionales.
Una variable importante que afecta al condicionamiento del miedo es la
cantidad de experiencia previa que el organismo ha tenido con el estmulo que va a
ser condicionado. Por ejemplo, el fenmeno de la Inhibicin Latente demuestra que la
exposicin previa a un estmulo antes de que dicho estmulo se haya emparejado con
el incondicionado, reduce la cantidad de condicionamiento subsiguiente al mismo
(Lubow, 1973; Mackintosh, 1983). En el contexto que estamos tratando este efecto
hace referencia a que la exposicin a un estmulo emocionalmente neutro reduce la
cantidad de miedo condicionado que se adquiere cuando dicho estmulo se empareja
posteriormente con uno aversivo (v.g, con una descarga). Esto se demostr en un
estudio realizado por Mineka y Cook (1986) quienes encontraron que un grupo de
monos que fueron expuestos en una primera fase a modelos que se comportaban sin
miedo ante las serpientes, fueron inmunizados efectivamente contra los efectos
posteriores de la exposicin a modelos temerosos. As, parece que uno puede
realmente prevenir la adquisicin de miedo a un objeto particular mediante una
exposicin previa a un modelo que interacciona sin temor con ese objeto. Estos
resultados pueden ayudar a comprender por qu las correlaciones entre los miedos de
los padres y los de los nios no son tan altas como uno podra esperar considerando
los datos que muestran la potencia del fenmeno de condicionamiento observacional.
Parece ser que la preexposicin a uno de los padres o a un compaero que acta sin
miedo ante el objeto o situacin fbica del otro padre podra inmunizar al nio contra
los efectos que tiene observar posteriormente al padre fbico comportndose con
miedo ante ese objeto. Por tanto, la gente podra diferir en si adquieren o no miedo
durante una experiencia de condicionamiento en funcin, al menos parcialmente, de
sus experiencias anteriores con ese objeto.
Tambin se ha encontrado que es difcil establecer un EC como un
excitador condicionado del miedo si primero ha funcionado como un inhibidor
condicionado del mismo, es decir, como una seal que indica que algo que sera
peligroso no lo va a ser o no se va a presentar (Hammond, 1968; LoLordo y Fairless,
1985; Rescorla, 1969). Un modo de ver la situacin es que es difcil condicionar el
miedo a un EC que ya controla un estado emocional competidor. En relacin con los
ataques areos a Londres tendramos que especificar que ECs podran haber estado
en la posicin de ser condicionados. Quizs los ECs era la casa familiar, el refugio
areo, los amigos, vecinos y familiares con los que uno permaneca oculto durante los
ataques areos. Todos estos ECs probablemente ya estaban controlando respuestas
emocionales incompatibles con el miedo y podran ser considerados como inhibidores
condicionados del mismo. Por tanto, todos reduciran la probabilidad de que el miedo
se reflejase en sntomas observables. Adems, tendramos que considerar el papel de
otros estados emocionales presentes en los londinenses durante esa poca, como por
ejemplo el odio a los alemanes y la determinacin a proteger el hogar y a la familia.
15

Muy probablemente estos estados tambin

condicionamiento del miedo y con su expresin.

estaran

compitiendo

con

el

En relacin con el hecho de que slo algunas personas durante la

Segunda Guerra Mundial desarrollaron fobias intensas u otros trastornos psiquitricos,
debemos referirnos tambin a la investigacin que se ha realizado en el campo del
aprendizaje animal sobre los estmulos llamados occasion setters (Holland, 1983;
Rescorla, 1988). Estos estmulos por si mismos no producen la respuesta
condicionada pero pueden influir en el comportamiento que se produce ante el EC. Es
decir, la presencia o ausencia de este estmulo puede activar o no el miedo
condicionado al EC incluso aunque dicho estmulo en si mismo no produce miedo. Tal
y como seala Rachman (1990) parece que la poblacin bombardeada mostraba
algn grado de miedo cuando las seales de alarma se acompaaban por la visin o
el sonido de los aviones de ataque. Es decir, haba miedo condicionado pero ste
estaba relativamente limitado al hecho de que hubiese claras seales de peligro (la
vista o el sonido de los aviones de ataque) en presencia del ocassion setting (seales
de alarma). La observacin de que las reacciones de miedo no se generalizaron a la
visin o a los sonidos producidos por aviones comerciales o aliados puede ser
explicado sobre la base de que estos aviones no iban acompaados probablemente
por el ocassion setter (la seal de alarma). Adems, segn el principio de
pertenencia o preparacin no es sorprendente que los ataques areos no resultasen
en miedos amplios y debilitantes debido a que dichos ataques, teniendo en cuenta
que eran producidos por tecnologa moderna, no tenan una historia evolutiva y por
esta razn los seres humanos no estaban predispuestos a adquirir miedo a los
mismos.
c.- Otra variable que es importante a la hora de determinar las
reacciones de un individuo a situaciones traumticas o amenazantes es su historia
anterior de control sobre aspectos importantes del ambiente. Los psiclogos
evolutivos han argumentado que la experiencia de control de un nio sobre aspectos
importantes de su ambiente proporciona relaciones de apego seguras, exploracin de
nuevos ambientes, reacciones de menor temor ante extraos y la habilidad para tratar
con experiencias estresantes transitorias e incontrolables (v.g., Lewis y Goldberg,
1969; Watson, 1979; White, 1959). Normalmente la evidencia que apoya esta
hiptesis proviene de estudios correlacionales. En cuanto a estudios experimentales,
Mineka, Gunnar y Champoux (1986) realizaron un experimento con monos rhesus
jvenes en el que manipularon el control de una forma experimental durante un
periodo de un ao y cuyos resultados apoyan la importancia que tiene la experiencia
temprana con el control de consecuencias importantes en la habilidad para tratar con
situaciones amenazantes y estresantes transitorias. En el estudio sometieron a dos
grupo de monos a diferentes ambientes durante los primeros diez o doce meses de
vida de los mismos. A uno de ellos lo expusieron a ambientes controlables (grupo 1)
en los que podan pulsar botones o tirar de una cadenas para obtener comida o agua.
Aquellos en ambientes no controlables (grupo 2), reciban comida y agua cuando los
monos del grupo anterior la ganaban pulsando los botones o tirando de las cadenas.
Posteriormente se observ que los monos del grupo 1 se adaptaron ms rpidamente
a situaciones que provocaban miedo y eran ms exploradores en situaciones nuevas
y algo amenazantes que aquellos del grupo 2. Por tanto, se puede concluir que una
historia temprana de control sobre eventos importantes del ambiente parece afectar al
nivel de miedo evocado por sucesos nuevos y amenazantes. O dicho con otras
palabras, el control temprano humano puede jugar un papel fundamental en relacin
con el desarrollo de miedos y fobias al reducir la susceptibilidad de que se generen
estos trastornos.

16

d.- El control que el individuo puede ejercer durante el trauma tambin

parece ser un factor determinante de cunto miedo se adquirir como resultado de
dicho trauma. Histricamente el condicionamiento pavloviano del miedo se estudi
utilizando paradigmas en los que el organismo no tena control sobre la presentacin
de los estmulos. Sin embargo, en muchas situaciones de la vida real el sujeto tiene
algn control sobre el EI, como, por ejemplo, en qu momento va a terminar. En
relacin con esta cuestin, hay diversos datos que indican que se condicionan niveles
de miedo menores a estmulos neutrales emparejados con descargas escapables o
controlables en oposicin a aquellas inescapables o incontrolables (v.g., Mineka, Cook
y Miller, 1984; Mowrer y Viek, 1948). En un estudio realizado por Mineka et al. (1984)
se encontr que un grupo de ratas expuestas a un condicionamiento pavloviano en el
que un tono sealaba la aparicin de una descarga inescapable mostraron mayores
niveles de miedo que un grupo en el que el tono sealaba la aparicin de una
descarga escapable. En concreto, observaron que los niveles de miedo adquirido en
las ratas que haban recibido descargas no controlables fue aproximadamente dos
veces mayor que el mostrado por aquellas que reciban descargas controlables.
Por tanto, a la luz de los resultados obtenidos en los estudios anteriormente
expuestos, cabe sealar que pueden ocurrir diversas experiencias antes o durante un
suceso traumtico que afectan al nivel de miedo que se experimenta, se condiciona o
se mantiene a lo largo del tiempo.
4.- La cuarta crtica que se realiza a los modelos de condicionamiento
pavloviano del miedo hace referencia a que estos tienen problemas para explicar por
qu algunos miedos son tan persistentes e incluso se incrementan con el paso del
tiempo. Para responder a esta cuestin debemos considerar que hay determinadas
experiencias que se pueden producir tras el evento traumtico y que pueden influir
sobre los miedos adquiridos previamente. Un ejemplo de este tipo de efecto es lo que
se conoce como Inflation effect (Rescorla, 1974). Este efecto fue observado en un
experimento en el que se expuso a un grupo de ratas durante una primera fase a un
condicionamiento pavloviano en el que un tono iba seguido por una descarga de
intensidad moderada lo que indujo niveles medios de miedo en las ratas. Durante una
segunda fase se les administr, sin que el tono estuviese presente, una descarga ms
intensa y, posteriormente, se observ un incremento del miedo que las ratas
presentaban ante el tono. Adems, Hendersen (1985) encontr que cuanto mayor
fuese el intervalo entre el experimento de condicionamieto original y la exposicin al EI
de mayor intensidad, mayor era este efecto. Como Hendersen (1985) seala, es como
si el organismo tuviese una representacin del EI original que pudiese ser alterada
mediante una experiencia posterior con otro EI y como si la posibilidad de
modificacin de esta representacin se incrementase con el paso del tiempo. En
cuanto a los datos conocidos sobre este efecto en humanos, Zinbarg y Mineka (2001)
hacen referencia a un estudio en el que se relata como una mujer que sufri un asalto
mostr un incremento de su miedo cuando ley en el peridico un caso similar al suyo
en el que la vctima muri asesinada.
Otro fenmeno que puede contribuir a la persistencia de los miedos y las
fobias a lo largo del tiempo es lo que se conoce como Reinstatement effect (Rescorla
y Heth, 1975). Este hace referencia al hallazgo de que un miedo previamente
extinguido por la presentacin repetida del estmulo que lo provoca, reaparece
despus de experimentar un trauma aunque ste no ocurra en asociacin con dicho
estmulo. As, si el miedo de una persona comienza a extinguirse y es
accidentalmente expuesto a un evento traumtico no relacionado, esto podra ser
suficiente para reinstaurar el nivel de miedo original. Zinbarg y Mineka (2001) relatan

17

un caso en el que una mujer que haba superado el miedo producido por una agresin
sexual, vuelve a presentar los mismos sntomas tras sufrir un accidente de coche.
Tambin es probable que ocurra una sobregeneralizacin de los miedos con el
paso del tiempo. Esta observacin clnica comn (v.g., Beck y Emery, 1985) es
fcilmente valorado por la investigacin sobre condicionamiento realizada en animales
y en la que se ha encontrado que en una prueba de discriminacin de estmulos el
gradiente de generalizacin alrededor del estmulo asociado con el EI (EC+) es mucho
ms acusado inmediatamente despus del condicionamiento que das o semanas
ms tarde. Parece ser que esto ocurre no porque disminuya el miedo al EC+ sino
porque se incrementa el miedo al resto de estmulos (Riccio, Rabinowitz y Axelrod,
1994; Riccio, Richardson y Ebner, 1984). Es como si con el paso del tiempo el
organismo olvidase los atributos especficos del EC implicado en el condicionamiento
original y comenzase a tener miedo ante un rango de situaciones ms amplio que
justo despus del condicionamiento.
En la mayora de los casos, cuando ya existe una fobia, a medida que pasa el
tiempo no slo se produce un incremento y una generalizacin del miedo sino tambin
una mayor resistencia a la extincin lo que implica una mayor dificultad en el
tratamiento de la misma. Este fenmeno, denominado Incubacin del miedo, fue
demostrado por Radnich y Rescorla (1981) en un estudio con ratas en el que utilizaron
un condicionamiento aversivo. Para uno de los grupos la fase de extincin de la
respuesta de miedo empez inmediatamente tras el condicionamiento mientras que
para otro se inici 24 horas despus, encontrndose un incremento del miedo y una
mayor dificultad de extincin en este ltimo. Estos datos estaran en consonancia con
la hiptesis de que el paso del tiempo produce un incremento del miedo condicionado
y una mayor resistencia o dificultad de extincin del mismo. Curiosamente, en otro de
los grupos para el que la fase de extincin comenz 24 horas despus de la
adquisicin se encontr una disminucin del miedo con respecto del otro grupo
demorado as como una extincin tan rpida como la producida en aquel en el que la
fase de extincin se produjo justo despus del condicionamiento. La diferencia entre
ambos grupos demorados es que a este ltimo se le present el EI utilizado durante el
condicionamiento (una descarga) justo antes de que comenzase la extincin. Estos
resultados indican que el paso del tiempo parece producir un incremento en la
aversividad del EI esperado debido, probablemente, a que el sujeto lo representa
como ms aversivo de lo que realmente es. Esto est en consonancia con los datos
obtenidos en los estudios sobre juicios de contingencia en tanto que demuestra la
existencia de sesgos de procesamiento en la evaluacin de situaciones aversivas por
parte de los sujetos fbicos.
Finalmente, tambin se ha demostrado que una vez lograda la extincin del
miedo en un determinado contexto si cambiamos dicho contexto y presentamos el EC
se produce un incremento del miedo que pensbamos extinguido (Bouton y
Swartzentruber, 1993; Bouton y Ricker, 1994). Esto es lo que se conoce como
fenmeno de Renovacin el cual tiene implicaciones para la terapia ya que, segn
este fenmeno, es posible extinguir el miedo condicionado en la situacin de terapia y
que ste reaparezca cuando el paciente vuelve a su medio ambiente o contexto
cotidiano (Bouton y Swartzentruber, 1993). Por tanto, cuando se utilice un
procedimiento parecido a la extincin en la prctica clnica (v.g., la terapia de
exposicin y prevencin de respuesta) ser importante tener en cuenta a los estmulos
presentes en el contexto ya que estos podran interferir con el proceso de extincin o
con la transferencia de la extincin a otros contextos (Lovibon, Davis y OFlaherty,
2000). Adems, sera interesante que la terapia incluyese trabajar en ms de un
contexto (Gunther, Denniston y Miller, 1998).

18

En resumen, tal y como sealan Mineka y Zinbarg (1996), las crticas a los
modelos clsicos del condicionamiento indican que la debilidad principal de los
mismos es que no parecen valorar adecuadamente la riqueza y la diversidad de los
factores implicados en el origen y el mantenimiento del miedo y la ansiedad en
humanos. Esto hace que dichos modelos parezcan ms simplistas de lo que
realmente son y con una capacidad explicativa menor de la que realmente pueden
tener. Sin embargo, estas complejidades se pueden entender desde el punto de vista
de la investigacin contempornea sobre condicionamiento y aprendizaje. Teniendo
en cuenta la informacin recabada hasta este momento podemos decir que, en
general, la probabilidad de que una experiencia de aprendizaje observacional o
traumtica directa resulte en el desarrollo de un miedo o ansiedad intensa depender
de factores tales como el temperamento, la historia pasada del sujeto (incluyendo
factores generales tales como su historia de exposicin a eventos vitales
incontrolables al igual que factores especficos tales como si haba tenido experiencia
previa con el estmulo que se va a asociar con el trauma), factores contextuales
presentes en el momento en que aparece el estmulo aversivo (tales como el control
que el individuo puede ejercer durante el trauma), la relevancia para el miedo del
estmulo implicado en la experiencia y la modificacin futura del impacto del estmulo
aversivo (a travs de procesos tales como el olvido u otras modificaciones de la
memoria as como experiencias posteriores con otros estmulos aversivos).
2.3. Otros procesos implicados en el origen de las fobias
Los modelos actuales, aunque se deriven de los modelos tradicionales del
aprendizaje, se alejan de los mismos al postular toda una nueva serie de fenmenos y
procesos. Algunos de ellos ya han sido estudiados al tratar las crticas planteadas a
los modelos de condicionamiento tradicionales. A continuacin vamos a presentar
varios estudios realizados acerca del miedo condicionado que han generado
resultados importantes con relacin a la naturaleza y a los procesos implicados en el
origen y mantenimiento de las fobias.
Uno de los aspectos ms interesantes de las fobias especficas es su
irracionalidad, lo que se recoge en el DSM-IV (APA, 1994) al sealar que uno de los
rasgos caractersticos de este trastorno es que el paciente reconoce que el miedo es
excesivo e irracional. Si las fobias surgen de un sistema de defensa de origen
primitivo en los mamferos, teniendo en cuenta que esto sucedi cientos de millones
de aos antes de la aparicin del lenguaje y del pensamiento en los recientemente
evolucionados homnidos, este sistema debe haber evolucionado para ser de utilidad
a organismos con cerebros mucho ms primitivos que el de los seres humanos
(Altman, 1999). Desde esta perspectiva no es sorprendente que los miedos y las
fobias intensas no sean susceptibles de control cognitivo.
Debemos tener en cuenta, adems, que la activacin instantnea es muy
importante para las respuestas de defensa desde un punto de vista adaptativo.
Cuando se interacta con un agente activo, ya sea un predador o un rival de la misma
especie, una diferencia de unos pocos milisegundos en la activacin de la defensa
puede significar la supervivencia o la muerte. As, en circunstancias amenazantes en
las cuales se requiere una defensa rpida, podra haber sido contraproducente la
necesidad de realizar un anlisis cognitivo completo de la situacin antes de que la
defensa se activase. Por el contrario, la respuesta de defensa debera ser activada
automticamente despus de un anlisis mnimo del estmulo. En este tipo de
situacin los falsos negativos seran ms costosos que los falsos positivos (LeDoux,
1990; Lorenz, 1966). La primera situacin podra producir la muerta mientras que la
19

segunda implicara slo recursos mal gastados en respuestas de defensa

innecesarias. Un intento temprano de modelar en el laboratorio la resistencia de las
fobias a los argumentos racionales fue realizado por Hugdahl y hman (1977). En su
estudio condicionaron a los participantes a estmulos relevantes e irrelevantes al
miedo y posteriormente les dijeron que la descarga (el EI) no se volvera a presentar.
Para aquellos condicionados con estmulos relevantes al miedo las instrucciones no
tuvieron efecto sobre la respuesta condicionada, la cual persisti como si no se
hubiese dado instruccin alguna. Por el contrario, aquellos condicionados con
estmulos irrelevantes al miedo mostraron una extincin inmediata de la respuesta
condicionado tras la presentacin de la instruccin.
En 1986 hman sugiere que la automaticidad de esta respuesta de miedo
podra reflejar el hecho de que estmulos relevantes al miedo se procesaran mediante
un sistema de procesamiento de la informacin preatencional muy rpido que es
capaz de provocar la activacin fisiolgica antes de que se activen etapas de
procesamiento controladas de forma ms consciente. Esta hiptesis se basa en la
posibilidad de que el condicionamiento del miedo y la posterior respuesta de miedo
condicionado puedan ocurrir en los seres humanos sin conciencia (sin memorias
explcitas del proceso de condicionamiento y/o de la exposicin subsiguiente). Varios
estudios han utilizado la tcnica de enmascaramiento hacia atrs para valorar esta
cuestin (v.g., hman, 1986, 1993a,b; hman, Dimberg y Esteves, 1989). El
procedimiento consiste en presentar brevemente (v.g., 30 ms) un estmulo objetivo
seguido por un segundo estmulo (estmulo mscara). Con una adecuada asincrona
de aparicin del estmulo (SOA) entre los dos estmulos y una adecuada eleccin del
estmulo mscara, el segundo estmulo puede bloquear eficazmente al primero del
procesamiento consciente. Bajo estas condiciones la mayora de los sujetos no
pueden describir de una manera exacta el estmulo experimental. Es decir, despus
de una sesin de exposicin enmascarada los sujetos son conscientes de haber visto
la mscara pero no los estmulos experimentales. hman y Soares (1994) expusieron
tres grupos de sujetos (fbicos a las araas, fbicos a las serpientes y controles sin
fobia) a diapositivas de araas, serpientes, setas y flores. Cada grupo fue expuesto a
cada uno de los estmulos bajo condiciones de enmascaramiento y sin mscara. En
un experimento piloto confirmaron que tanto los participantes con miedo como
aquellos sin miedo eran incapaces de informar correctamente del estmulo objetivo
cuando ste era expuesto durante 30 ms y seguido, inmediatamente, por el estmulo
mscara. En el experimento principal se expuso a los tres grupos de participantes a
los estmulos enmascarados de serpientes, araas, flores y setas y despus a las
presentaciones no enmascaradas de dichos estmulos mientras se registraba la RCP.
Los resultados indicaron que bajo cada condicin los participantes de cada uno de los
grupos fbicos mostraron una mayor RCP a su estmulo fbico correspondiente. Es
decir, los pacientes con fobia a las serpientes respondieron a las serpientes pero no a
las araas, a las flores o a las setas y los pacientes con fobia a las araas
respondieron a las araas pero no a las serpientes, a las flores o a la setas.
Resultados similares se han encontrado utilizando como estmulos relevantes al
miedo caras de enfado (Esteves, Dimberg y hman, 1994; Wong, Shevrin y Williams,
1994). Estos resultados sugieren que las respuestas condicionadas a estmulos
biolgicamente relevantes al miedo son automticas en el sentido de que pueden ser
evocadas independientemente del conocimiento consciente. Resultados similares se
pueden obtener con estmulos de origen cultural relevantes al miedo y
extremadamente potentes (v.g., pistola sealando directamente al observador y ruido)
siempre que estn asociados muy fuertemente, desde un punto de vista ontogentico,
con peligro y muerte (Flykt, 1999, citado en hman y Mineka, 2001).
Una cuestin obvia que surge de estos hallazgos es si las respuestas
relacionadas con el miedo tambin pueden condicionarse a estmulos subliminales.
20

hman y Soares (1998) examinaron el condicionamiento a estmulos enmascarados

utilizando dibujos de serpientes y araas como estmulos relevantes al miedo y
dibujos de flores y setas como estmulos condicionados irrelevantes a miedo. En un
experimento presentaron ensayos de adquisicin enmascarados en el que un grupo
de participantes recibieron presentaciones de serpientes y araas y otro grupo de
flores y setas. La mscara poda presentarse tanto en los ensayos EC+ como en los
EC-, por lo que no haba forma de que los participantes supiesen si la descarga era
inminente. En general, los resultados indicaron que los participantes aprendieron a
asociar el miedo con un estmulo que no perciban de forma consciente. Este efecto
se observ principalmente con los estmulos biolgicamente relevantes al miedo como
serpientes y araas. Adems, para dichos estmulos el condicionamiento a ECs
eficazmente enmascarados no pareci ser ms pobre que el condicionamiento a ECs
ineficazmente enmascarados. No se observ condicionamiento a estmulos
claramente irrelevantes al miedo como flores y setas cuando fueron enmascarados y
presentados con un EI aversivo. Estos resultados proporcionan una explicacin de por
qu la gente con fobias encuentra tan difcil de controlar sus miedos al demostrar que
parece que la activacin del miedo no est bajo control voluntario sino que se activa
de forma extremadamente rpida, automtica e independiente de las intenciones y, a
menudo, sin conocimiento consciente. Es decir, de acuerdo con esta explicacin los
fbicos son incapaces de controlar su miedo de manera voluntaria ya que dicho miedo
tiene su origen en estructuras cognitivas que no estn bajo el control de intenciones
conscientes. Esto implica que la respuesta automtica de arousal, la cual es un
componente central de la fobia, puede estar ya activa incluso antes de que la
informacin estimular que identifica al objeto fbico alcance la conciencia. Por tanto,
no es sorprendente que los sujetos con fobias sean incapaces de controlar
conscientemente su miedo y que se basen en estrategias de escape y de evitacin
como herramientas clave para afrontarlos. En consonancia con lo anteriormente
expuesto, LeDoux (1996) seala que la estructura central implicada en el circuito
neural del miedo, la amgdala, tiene conexiones eferentes ms densas que aferentes
con el crtex. Es decir, enva ms informacin al crtex de la que recibe. Este hallazgo
neuroanatmico ha sido utilizado por LeDoux (1996) para argumentar que el miedo
afecta a la cognicin ms que estar controlado por ella. Una vez activado el miedo
sigue su curso con posibilidades limitadas de intervencin cognitiva.
En relacin con este punto, hman y Mineka (2001) proponen que parece
haber dos niveles de aprendizaje en el condicionamiento del miedo en humanos, lo
que se traduce en que aprendemos de forma independiente una relacin de
contingencia y una respuesta emocional cuando nos presentan conjuntamente un EC
y un EI aversivo. Segn estos autores el aprendizaje del miedo en humanos ocurre,
por tanto, en dos niveles: (1) un nivel asociativo bsico, tal y como evidencian las
respuestas emocionales, que estara mediado por la amgdala, y (2) un nivel cognitivo
de aprendizaje de la contingencia, mediado por el hipocampo. hman y Mineka
(2001) sealan, tambin, que los resultados que acabamos de revisar en relacin al
condicionamiento del miedo utilizando estmulos enmascarados, apoyan esta idea de
los dos niveles de aprendizaje implicados en el condicionamiento humano El
enmascaramiento hacia atrs puede verse como una forma de producir un
cortocircuito en el nivel cognitivo del aprendizaje. Sin embargo, como acabamos de
ver, se pueden condicionar respuestas autonmicas (v.g., RCP) a estmulos
enmascarados relevantes al miedo que se presentan seguidos por un EI aversivo
(Esteves, Parra, Dimber y hman, 1994; hman y Soares, 1998). Parece ser que la
amgdala puede activarse rpidamente a partir de estmulos procesados de forma
incompleta a travs de la va que une el tlamo con la amgdala lo que proporciona la
explicacin de por qu los estmulos relevantes al miedo enmascarados, sobre los
cuales el sujeto no puede informar, pueden activar repuestas relacionadas con el
miedo (para una revisin ver hman, 1996; hman, Flykt y Lundqvist, 2000).
21

Los estudios realizados con pacientes con lesiones cerebrales apoyan

tambin el papel crtico y selectivo que juega la amgdala en el condicionamiento
aversivo humano as como la hiptesis de los dos niveles de aprendizaje. En un
estudio de caso, Bechara, Tranel, Damasio, Adolphs, Rockaland y Damasio (1995)
informan de un paciente con lesiones bilaterales de la amgdala que no adquiri la
RCP en un paradigma de condicionamiento aversivo, aunque mostr una RCP normal
ante la presentacin de un sonido intenso. Sin embargo, el paciente adquiri
conocimiento sobre la contingencia de condicionamiento en el sentido de que pudo
informar sobre la naturaleza del EC y su relacin con el EI. Por otro lado, un paciente
con dao bilateral en el hipocampo adquiri el condicionamiento diferencial de la RCP
pero fall al proporcionar evidencia del aprendizaje de la contingencia a un nivel
cognitivo. Estos datos sugieren una doble disociacin entre el aprendizaje cognitivo y
el emocional, con un aprendizaje emocional daado pero el cognitivo intacto despus
de lesiones de la amgdala y el efecto opuesto despus de lesiones del hipocampo.
Estos datos con humanos apoyan la idea de que el circuito de la amgdala est
dedicado especficamente al aprendizaje del miedo, mientras que el hipocampo es
importante para el aprendizaje cognitivo consciente.
De acuerdo con esta postura, los niveles cognitivo y emocional son
independientes y disociables (Bechara et al., 1995) pero se influyen el uno al otro.
Ms que presuponer que diversos factores cognitivos determinan la respuesta de
miedo (v.g., Davey, 1997), hman y Mineka (2001) proponen que a menudo son el
producto de tales respuestas. La propensin de los humanos de darle,
retrospectivamente, un sentido a las experiencias utilizando el sistema interpretativo
del hemisferio izquierdo (Gazzaniga, 1985, 1995) puede tomar la respuesta de miedo
activada de forma automtica como punto de partida para proporcionar una
justificacin sobre la conducta de miedo. Desde esta perspectiva no es sorprendente
que todos los pacientes fbicos juzguen sus estmulos fbicos como ms peligrosos
de lo que lo hacen los no fbicos (Menzies y Clarke, 1995; Thorpe y Salkovskis,
1995), sobrevalorando la probabilidad de que los estmulos fbicos vayan seguidos
por estmulos aversivos (v.g., Diamond, Matchett y Davey, 1995) o sobrestimando de
una forma retrospectiva la contingencia entre ambos tipos de estmulos (v.g.,
Tomarken et al., 1989), y que activen una estrategia de razonamiento enfocada a
confirmar el peligro del estmulo o de la situacin (de Jong, Mayer y van den Hout,
1997). Sin embargo, la propuesta de que el vnculo causal va desde la emocin a la
cognicin no debe ser considerada como que implica que las cogniciones no son
importantes en las fobias. De hecho, las cogniciones son importantes para mantener
el comportamiento fbico y deben ser uno de los objetivos de la intervencin
teraputica. Pero para que el tratamiento tenga xito, hman y Minekan (2001)
consideran imprescindible que los pacientes con fobias se enfrenten antes o despus
con sus estmulos fbicos para extinguir la activacin automtica del miedo.
Otro aspecto importante a destacar es el hecho demostrado en varias
investigaciones de que los sujetos fbicos procesan de manera sesgada las
relaciones entre los estmulos fbicos y las consecuencias aversivas lo que, como
acabamos de sealar, constituye uno de los factores de mantenimiento del miedo.
Pero, para poder explicar este procesamiento sesgado, tal y como seala Maldonado
(1998), debemos postular tambin la existencia de un fenmeno de atencin selectiva
(la atencin se dirige hacia estmulos amenazantes) acentuada en el caso de las
personas con fobia. Esto conducira a una mayor tendencia a detectar relaciones entre
los estmulos fbicos y las consecuencias aversivas, aunque stas no existan o sean
muy dbiles. En relacin con el fenmeno de atencin selectiva, hman, Flykt y
Esteves (2001) muestran en tres experimentos que para un grupo de sujetos la
latencia para encontrar dibujos de serpientes y araas entre distractores de flores y
22

setas fue ms corta que cuando la bsqueda implicaba flores y setas entre serpientes
y araas. Adems, este sesgo fue ms acusado en aquellos participantes que tenan
miedo a las serpientes o a las araas (por ejemplo, aquellos con miedo a las
serpientes tardaron menos tiempo en localizar dichos estmulos que en localizar a las
araas, aunque tambin fueron ms rpidos con las araas que con las flores o a las
setas). De igual forma, a lo largo de cinco experimentos hman, Lundqvist y Esteves
(2001), utilizando caras esquemticas, encontraron latencias de deteccin ms cortas
para caras enfadadas que para caras felices entre distractores neutrales y
emocionales. Estos ltimos resultados no se pueden atribuir a caractersticas
estimulares simples debido a que las caras enfadadas y felices tenan rasgos
individuales fsicos idnticos organizados en diferentes patrones (Lundqvist, Esteves y
hman, 1999). Por tanto, la ventaja en la deteccin de serpientes y araas y caras
enfadadas debe reflejar algo ms abstracto como, por ejemplo, amenaza potencial.
hman et al. (2001) sostienen que estos hallazgos reflejan un sesgo evolutivo para
atender de forma automtica a estmulos potencialmente amenazantes. En el
experimento en el que se utilizan serpientes y araas el sesgo para una rpida
deteccin de serpientes y araas se present en todos los participantes, pero fue
mayor en aquellos seleccionados por presentar miedo a las serpientes y no a las
araas y viceversa. Particularmente, el hallazgo de que el sesgo se ve aumentado en
participantes con miedo es importante. Presumiblemente los estmulos de miedo
inducen un estado emocional aversivo de ansiedad en el participante con alto nivel de
miedo y, entonces, este estado lo sensibiliza especficamente al animal al que temen.
Como resultado la atencin de los participantes es automtica y eficazmente
focalizada hacia el estmulo relevante al miedo, lo cual puede facilitar el aprendizaje
sobre sus consecuencias. Diversas investigaciones utilizando distintas tareas (v.g., la
tarea Stroop o la de recuerdo libre) han demostrado la existencia de este sesgo
atencional haca estmulos emocionales relacionados con la ansiedad (v.g., Foa,
Feske, Murdock, Kozack y McCarthy, 1991; Vrana, Roodman y Beckham, 1995;
Kulas, Conger y Smolin, 2003; Van Den Hout, Tenney, Huygens y DeJong, 1997).
De lo anteriormente expuesto se infiere que la terapia que se utilice en el
tratamiento de las fobias debe, entre otras cosas, ayudar a los pacientes a entender
estas cogniciones distorsionadas y a aprender el modo de combatirlas. Y viceversa,
es decir, si lo que hemos expuesto es correcto el procesamiento sesgado
desaparecera en aquellos pacientes tratados de manera eficaz de su fobia. Esta
hiptesis fue el punto de partida de un estudio realizado por De Jong, Merckelbach,
Arntz y Nijman (1992) en el que participaron 20 pacientes tratados y 18 no tratados de
su fobia a las araas. Todos los participantes fueron sometidos a un condicionamiento
en el que diferentes estmulos (diapositivas de araas, revlveres y flores) se
asociaban de manera aleatoria a tres consecuencias distintas (una descarga, un tono
o nada). A pesar de que no haba una correlacin sistemtica entre las diapositivas y
las consecuencias, los pacientes fbicos no tratados sobreestimaron el grado de
relacin existente entre las araas (el estmulo fbico) y la descarga. Sin embargo, su
estimacin del resto de relaciones fue correcta. Por tanto, otra vez se observ la
existencia de un sesgo de covariacin slo en relacin con los estmulos fbicos y las
consecuencias aversivas, ya que los juicios de los pacientes fueron bastante
acertados cuando trataron de evaluar el grado de relacin entre otros estmulos
(revlveres o flores) y las consecuencias aversivas (descarga) y entre los estmulos
fbicos (araas) y las consecuencias neutrales (tono). Por su parte, aquellos
pacientes que haban sido tratados con xito de su fobia no mostraron ningn sesgo
de covariacin, es decir, no sobrevaloraron el grado de relacin entre los estmulos
fbicos y los aversivos. Esto demuestra que dicho sesgo puede desaparecer con el
tratamiento efectivo de la fobia y que es uno de los factores que afectan el
mantenimiento de la misma.

23

3. Aprendizaje de evitacin: mantenimiento y extincin del comportamiento

fbico
Hasta ahora hemos explicado cmo se puede generar una fobia, es decir,
cmo a travs del condicionamiento clsico o pavloviano un estmulo inicialmente
neutro comienza a producir una respuesta de miedo al presentarse repetidamente
antes de la ocurrencia de un estmulo aversivo. Este estmulo inicialmente neutro se
convierte en un EC que nos indica cundo se va a presentar dicho estmulo aversivo.
Pero si slo pudiramos detectar y predecir la aparicin del estmulo amenazante,
estaramos indefensos ante el mismo y ante el medio ambiente. En este contexto, la
posibilidad de controlar y/o evitar la presentacin del estmulo aversivo supone una
nueva forma de aprendizaje denominada condicionamiento instrumental. A travs del
condicionamiento instrumental, fundamentalmente mediante el condicionamiento de
evitacin, se producira el aprendizaje de respuestas externas que permitiran al sujeto
controlar la aparicin del estmulo aversivo. Esto explicara el origen del componente
conductual de las fobias que se caracteriza por la huida o evitacin de cualquier tipo
de relacin con los estmulos o situaciones que generan la fobia.
3.1. Teora de los dos procesos
El modelo explicativo ms representativo no slo de la adquisicin del miedo
sino tambin del mantenimiento y la extincin del comportamiento fbico ha sido la
teora de los dos procesos propuesta por Mowrer (1947) que engloba, al mismo
tiempo, al condicionamiento clsico y al instrumental en la explicacin final de la
conducta de evitacin. En concreto, segn esta teora, durante el aprendizaje de
evitacin un determinado estmulo o contexto (EC) se asocia con la aparicin de un EI
aversivo. Esto genera el aprendizaje de una RC de miedo a dicho estmulo a travs
del condicionamiento clsico o pavloviano (primer proceso). Posteriormente, se
produce un condicionamiento instrumental (segundo proceso) ya que el individuo
aprende a escapar del miedo condicionado al EC mediante la ejecucin de una
respuesta que, a su vez, le permite evitar la ocurrencia posterior del evento aversivo
(EI). Por tanto, la teora de los dos procesos asume: (1) que las respuestas de
evitacin son motivadas por un miedo condicionado pavlovianamente y/o estn bajo el
control de propiedades estimulares del estado emocional de miedo; y (2) que las
respuestas de evitacin son instrumentales al producir reducciones temporales en el
miedo, siendo reforzadas por dichas reducciones. As, el miedo condicionado al EC se
comporta a la vez como motivador y como reforzador de la respuesta de evitacin.
Como motivador, ya que la presentacin del EC produce la activacin de una serie de
reacciones emocionales altamente aversivas para el individuo (miedo) por lo que ste
intenta acabar con dichas emociones lo antes posible. Y, como reforzador, ya que la
desaparicin de dicho estado aversivo al realizar la respuesta se convierte en algo
deseado y buscado por el individuo, en algo cuya obtencin valorar de manera muy
positiva, o lo que es lo mismo, en un reforzador para la respuesta.
Basndonos en los supuestos planteados por la teora de los dos procesos
deberamos encontrar una correlacin entre el miedo y la evitacin de tal manera que
a mayor miedo ms fuerte tendra que ser el comportamiento de evitacin y viceversa.
Tambin tendramos que observar el fenmeno de recurrencia o ciclicidad que
consiste en lo siguiente: (1) una vez que el sujeto aprende y comienza a emitir la
respuesta de evitacin el EC nunca ms va a ir seguido del EI lo que producir la
extincin del miedo condicionado; (2) esta extincin har que el individuo deje de dar
la respuesta de evitacin ya que ambas estn correlacionadas; (3) la ausencia de
respuesta de evitacin dar lugar a la aparicin del EI aversivo; (4) la presentacin del
EI restaurar el miedo condicionado al EC e iniciar de nuevo el ciclo de respuestas
24

de evitacin hasta que vuelva a disminuir el miedo y viceversa. Tanto la correlacin

entre el miedo y la evitacin como el fenmeno de recurrencia han sido criticados, lo
que ha supuesto un grave problema para la teora as como la aparicin de nuevos
modelos con los que intentar explicar la adquisicin pero, sobre todo, el
mantenimiento y la extincin de las fobias.
3.2. Argumentos presentados en contra de la teora de los dos procesos
1.- La intensidad del miedo y de la evitacin no varan conjuntamente:
asincrona entre el mantenimiento de la respuesta de evitacin y el mantenimiento del
miedo. Para explicar en que consiste dicho fenmeno nos podemos remontar a uno
de los experimentos pioneros realizados sobre el mismo por Kamin, Brimer y Black
(1963). En el estudio participaron cuatro grupos de ratas: (1) grupo 1, entrenado en
una tarea de evitacin de dos sentidos en el que se presentaba un tono como seal
de peligro (EC) que permaneca hasta que se realizaba una respuesta; (2) grupos 3, 9
y 27, en los que el EC continuaba presente hasta que se realizaban 3, 9 o 27
respuestas, respectivamente. Cuando los animales alcanzaron el criterio de evitacin
se valor el miedo que sentan ante el EC mediante una tarea de supresin
condicionada de la respuesta de presin de palanca. Los resultados mostraron que la
supresin de la respuesta de presin de palanca se increment a travs de los grupos
1, 3 y 9, pero disminuy en el grupo 27, sugiriendo que la presentacin del EC
produca poco miedo en este grupo. Es decir, en el grupo 27 el miedo al EC se haba
reducido durante el entrenamiento de evitacin, sin embargo, los sujetos seguan
emitiendo la respuesta de evitacin cuya ejecucin haba permitido la reduccin del
miedo durante dicho entrenamiento. Estos resultados estaran en contra de la teora
de los dos procesos al demostrar que no hay una correlacin entre la intensidad del
miedo y la fuerza del comportamiento de evitacin. Ya que la teora de los dos
procesos no puede explicar este fenmeno debemos considerar explicaciones
alternativas, entre las que cabe destacar el modelo de las seales de seguridad
(Baum, 1986; Cndido, Maldonado y Vila, 1989; Masterson y Crowford, 1978;
Rachman, 1984). En este modelo, al igual que en el de los dos procesos, se asume
que el factor motivador del comportamiento en el aprendizaje de evitacin es el miedo
condicionamiento clsicamente. Sin embargo, ambos modelos discrepan con relacin
a qu actuara como reforzador de la conducta de evitacin. Segn el modelo de las
seales de seguridad, la respuesta de evitacin se refuerza por la aparicin de
seales de seguridad asociadas a la ejecucin de dicha respuesta y no por la
reduccin del miedo que se produce tras la realizacin de la misma. Segn
Maldonado (1998) esto explicara la ausencia de miedo durante el mantenimiento de
la fobia siempre que estn presentes dichas seales de seguridad. Tomemos como
ejemplo el caso de un paciente que presenta una fobia especfica a volar. Este
individuo va a desarrollar una serie de conductas que le permitan reducir el miedo
como, por ejemplo, viajar en coche, en tren o en barco, y siempre que tenga la
oportunidad de dar estas respuestas de evitacin apenas tendr miedo y podr
controlar su fobia. Pero en aquel caso en el que las seales de seguridad que le
permiten evitar y controlar la situacin fbica de volar no existan o desaparezcan
bruscamente (v.g., por alguna razn ha de trasladarse de forma urgente a una ciudad
lejana por lo que inevitablemente tiene que viajar en avin), esa persona sentir una
gran ansiedad y se generarn alteraciones del comportamiento tpicas de un trastorno
fbico.
Cndido, Maldonado, Megas y Catena (1992) realizaron un experimento en el
que comprobaron qu ocurre cuando tras un aprendizaje de evitacin se suprimen o
reducen las seales de seguridad que se suponen estn reforzando la respuesta de
evitacin aprendida. Para ello estudiaron el efecto de contraste negativo en la
25

evitacin de un solo sentido. En el condicionamiento apetitivo el contraste negativo

hace referencia al deterioro de la respuesta aprendida que se observa cuando se
entrena primero con una recompensa grande y posteriormente se reduce la misma.
Se cree que esta reduccin es aversiva para el sujeto y que genera un estado de
ansiedad que provoca pasividad o inhibicin conductual. La evitacin de un sentido es
una tcnica en la que se utiliza una caja con dos compartimentos: un compartimento
de peligro, en el que se coloca al animal en cada ensayo y se le presenta un tono (EC
o seal de peligro) que va seguido por una descarga (EI) si permanece en ese
compartimento; y el compartimento de seguridad, en el que nunca aparecen ni el tono
ni la descarga. Los autores asumen que una vez aprendida la tarea de evitacin de un
sentido la respuesta estara motivada por el miedo y mantenida o reforzada por el
alivio que supone la caja de seguridad, lo que a su vez generara la supresin del
miedo. Por tanto, si, posteriormente, en una segunda fase se reduce la seguridad
limitando el tiempo de permanencia en el compartimiento seguro, se observar el
mismo fenmeno que ocurre en el aprendizaje apetitivo cuando se reduce el
reforzador ya que en ambos casos se generara en el individuo un estado de ansiedad
que interferira con la emisin de la respuesta aprendida. Estos fueron los resultados
encontrados en el estudio. Cndido et al. (1992) sealan que el efecto de contraste
negativo observado se debera a la ansiedad generada por la prdida o ausencia de
seales de seguridad durante la segunda fase, lo que conducira a la inhibicin
conductual de la respuesta previamente aprendida a pesar de que el miedo producido
por la seal de peligro continuaba estando presente en el sujeto. As, se ha
comprobado que la administracin de frmacos ansiolticos, que reducen la ansiedad
generada por la disminucin del reforzamiento, anula o reduce el deterioro del
aprendizaje observado en la segunda fase del estudio sin que tenga ninguna
influencia en el aprendizaje de evitacin de un sentido de la primera fase el cual
depende exclusivamente del miedo condicionado (Morales, Torres, Megas, Cndido y
Maldonado, 1992). Cndido, Maldonado, Rodrguez y Morales (2002) tambin han
encontrado el efecto opuesto, el de contraste positivo, al incrementar el tiempo que el
animal permanece en la caja de seguridad. Es decir, la ejecucin de los animales
mejor al incrementar el tiempo de seguridad, estando dicha ejecucin por encima del
grupo control el cual recibi desde el comienzo del entrenamiento el mismo tiempo,
alto, de seguridad.
2.- Una segunda crtica planteada a la teora de los dos procesos hace
referencia a la asincrona existente entre la extincin del miedo y la extincin de la
respuesta de evitacin. Como ya hemos sealado, el individuo aprende a emitir una
respuesta determinada para evitar la aparicin del EI aversivo. Mientras el sujeto
contine emitiendo dicha respuesta la extincin ser imposible y slo se alcanzar si
le impedimos que la realice. De esta forma el sujeto comprobar que la no ejecucin
de la respuesta de evitacin ya no implica la presentacin de la consecuencia
aversiva. En esto se basa la tcnica de exposicin y prevencin de respuesta (Baum,
1970) que consiste en obligar al sujeto a experimentar el EC (exposicin al EC),
impidindole dar la respuesta de evitacin o escape ante el mismo, para que
compruebe que ya no va seguido del EI. Tal y como seala Maldonado (1998),
mediante la utilizacin de esta tcnica se observa que la extincin de la respuesta de
evitacin se logra con relativa facilidad mientras que el miedo condicionado resulta
ms difcil de extinguir ya que necesita una exposicin suficientemente larga al EC
para que ste deje de producir miedo. Estos resultados fueron obtenidos por Mineka y
Gino (1980) quienes, utilizando la tcnica de exposicin y prevencin de respuestas
en varios experimentos realizados sobre el aprendizaje de evitacin de un solo sentido
en ratas, comprueban como el miedo al EC contina despus de que la respuesta de
evitacin se haya extinguido. Segn Maldonado (1998), la existencia de esta
asincrona entre la extincin de la respuesta de evitacin y la del miedo nos sugiere la
26

implicacin de dos procesos distintos relacionados jerrquicamente de forma que

durante la adquisicin se adquiere el miedo y luego la respuesta de evitacin. Sin
embargo, durante la extincin ocurrira lo contrario. Esto sera fcilmente explicable
por la teora de las seales de seguridad ya que dicha teora mantiene que ambas
respuestas estn relacionadas durante la adquisicin pero no necesariamente durante
el mantenimiento al depender de procesos diferentes. Segn este modelo la extincin
de la respuesta no necesariamente implica la extincin del miedo al EC ya que se
tendra que dar una cantidad suficiente de exposicin al EC sin que vaya seguido del
EI para que ste se extinga. Adems, la extincin del miedo sera ms difcil que la de
la respuesta de evitacin al tratarse de un proceso ms automtico y difcil de
controlar que la emisin de una respuesta externa.
Como acabamos de comprobar la teora de los dos procesos constituye una
teora explicativa bastante acertada sobre el origen, mantenimiento y extincin de las
fobias especficas en humanos. Adems, las crticas realizas en relacin con los
supuestos bsicos de esta teora han generado la aparicin de la teora de las seales
de seguridad la cual, partiendo de la teora de los dos procesos, solventa dichas
crticas ofreciendo una explicacin ms comprensiva de la literatura de evitacin en
animales lo que ha contribuido, a su vez, a una mejor comprensin de los trastornos
fbicos en humanos.
4.- Conclusiones: hacia un modelo integrador
A lo largo del tema hemos tratado los principales estudios relacionados con el
origen, mantenimiento y extincin de los desrdenes de ansiedad en humanos y, ms
concretamente, de las fobias especficas. A groso modo podemos decir que, en
general, en el caso del comportamiento fbico se asume la existencia de dos
componentes bsicos estrechamente relacionados y que dependen de dos procesos
distintos de condicionamiento (pavloviano e instrumental, respectivamente).
El primer proceso hace referencia a cmo mediante el condicionamiento
pavloviano un estmulo neutro que se asocia con un EI aversivo genera una RC de
miedo. Este proceso se supone que est a la base del origen de las fobias en
humanos aunque hay que matizar que el que se desarrolle o no la fobia va a depender
de diferentes factores. Entre ellos podemos sealar el temperamento, la historia
pasada del individuo, el control que ste puede ejercer durante el trauma, la
relevancia entre los estmulos, etc. Adems, cabe destacar que para que se origine la
fobia no sera necesario tener una experiencia directa con el estmulo aversivo, tal y
como asuman los modelos tradicionales, sino que se puede adquirir miedo a
determinados estmulos o situaciones mediante aprendizaje observacional. Diversas
investigaciones han demostrado, tambin, que los sujetos fbicos procesan de
manera sesgada las relaciones entre los estmulos fbicos y las consecuencias
aversivas. Esto jugara un papel importante en el mantenimiento de la fobia y podra
tener su origen en un fenmeno general de atencin selectiva relacionado con los
estmulos aversivos o amenazantes que se encuentra acentuado en estos pacientes.
Una vez adquirido el miedo a un estmulo o situacin determinada el sujeto
aprender, mediante el condicionamiento instrumental, a emitir una respuesta que le
permita reducir el nivel de miedo experimentado y escapar de dicha situacin
aversiva. Este aprendizaje genera, al mismo tiempo, el mantenimiento indefinido del
miedo ya que al evitar la exposicin al estmulo temido no se podr comprobar que
dicho estmulo ya no va seguido por la consecuencia aversiva y, por lo tanto, no ser
posible extinguir la RC de miedo. En este contexto, segn la teora de las seales de
seguridad, todos las claves que se asocien con la reduccin del miedo y el alivio
27

producido por la realizacin de la conducta de evitacin se convertirn en seales de

seguridad que actuarn como potentes reforzadores de dicha conducta, logrando
reducir el miedo a niveles controlables por el sujeto. As, el miedo ser una emocin
ms o menos normal para la persona que lo experimenta mientras se encuentren
presentes estas seales de seguridad y, probablemente, no interferir demasiado con
su vida diaria. Sin embargo, cuando estas seales desaparezcan, el miedo se
incrementar y el sujeto mostrar conductas tpicas de una fobia lo que, en ltimo
trmino, podra llevarle a tener graves problemas en la interaccin con su ambiente
cotidiano.

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