No.

2-Marzo-Abril

Rev Esp Salud Pblica 1995; 69: 145-149

LA INVESTIGACIN

CUALITATIVA

EN SALUD

1995

PBLICA

Fernando Conde (1) y Cristina Prez Andrs (2).

(1)
(2)

Comunicacin,
Imagen y Opinin Pblica (CIMOP).
Direccin
General de Salud Pblica. Ministerio
de Sanidad

pretada

y Consumo.

La norma biolgica
de salud es interpor la norma social de salud.
Jess Ibez

Las cienciasde la saludson todas aquellas que de algunamaneraserelacionan con

el estudiode la salud,para la que hay que reconocer la dificultad o incluso la imposibilidad de encontrar una definicin objetiva que
satisfagatodaslas necesidades,dada la cantidad y diversidad de elementosque se refieren a ella y de los cualesdepende.
Desdehace anosestareconocidala multifactorialidad, la intersectorialidady la multidisciplinaridadde los determinantesque influyen en los niveles de salud del individuo
y de la poblacin, tanto para aumentarlos
como para disminuirlos, y por lo tanto se
consideraque diferentes disciplinas y diferentesprofesionalespuedeny debendedicarsea la saludcomo objeto de estudio e intervencin. Queremosdecir con ello que son
diferentesdisciplinas,sin necesidadde llevar
el apellido de sanitarias,las que puedenestudiar y corregir las situacionesque afectan a
la salud,tanto individual como colectiva.
Adems de ser diferenteslas disciplinas
que estnrelacionadascon las cienciasde la
Correspondencia:
Cristina Prez Andrs
Subdireccin
General de Epidemiologa,
Promocin
y Educacin
para la Salud. Direccin
General de Salud Pblica
Ministerio
de Sanidad y Consumo.
Paeo del Prado, 18-20.2807
1 Madrid.

salud (por algo se dice en plural) son diferentes tambin las metodologasque sirven
para suestudioe investigacin.
En Salud Pblica existen diferentesniveles de investigacin, como existen diferentes
niveles de intervencin, dependiendode la
unidad de estudioelegida: el nivel subindividual, el individual y el colectivo 2.
La investigacin bsica, se preocupadel
nivel subindividual, serealiza en el laboratorio y susresultadospueden ser aplicados a
nivel subindividual,individual y colectivo.
La investigacin clnica tiene un objeto
de estudio individual, al menosen teora. Su
realizacin est directamente relacionada
con la clnica y sus resultados pueden ser
aplicadosal individuo estudiadoy al colectivo de individuos cuyas caractersticascoincidan con las suyas.
El nivel de estudioque sepreocupade la
colectividad, (consideradacomo mera agregacin de individuos, y cuyos resultados
slo puedenser aplicadosa la misma),hasta
ahora est reservado casi exclusivamente a
una nica metodologa, la epidemiolgica,
clsicamenteconsideradala ciencia que estudia los fenmenosde salud y enfermedad
en la colectividad, para conocer los determinantesque los condicionan.
En general,cuando los epidemilogosse
dirigen a un colectivo para recoger informacin, utilizan para ello cuestionariosdiseados por ellos mismos,para despusagrupar

F. Conde et al

y cuantificar los datos o hechos recogidos, y

proceder a su anlisis estadstico para la elaboracin de las conclusiones. Ahora bien, la
aproximacin epidemiolgica es siempre
una aproximacin poblacional, sea a nivel de
poblacin general o de alguna en particular,
es decir, se considera a la poblacin como
mera agregacin de individuos, sin contemplar las posibles mediaciones, ligaduras e interrelaciones ms estructurales que existen
en una sociedad.
Pretendemos en este editorial, reconocidas ya la pluralidad de los factores, de las
disciplinas y de los sectores sociales que influyen en los fenmenos salud y enfermedad, ayudar a que se reconozca la validez de
una metodologa diferente a la epidemiolgica en el estudio de la salud y la enfermedad,
la llamada metodologa cualitativa que,
como la epidemiologa, contribuye al estudio
de los determinantes de la salud y la enfermedad, a la planificacin sanitaria, a la deteccin de necesidades y a la evaluacin de
las intervenciones para la salud y que adems conlleva una compresin ms global de
la concepcin cultural y simblica que implica la vivencia de la salud por los individuos y las sociedades.
En la metodologa cualitativa el elemento de estudio no son los hechos sino los discursos, y su herramienta no es la cuantificacin sino el anlisis y la interpretacin del
lenguaje.

blemas investigados, as como las estructuras simblicas que puedan existir en ellos.
Pero adems, como veremos ms adelante, con la metodologia cualitativa se estudia
la salud no slo como el resultado de determinadas intervenciones, sino explorndola
desde el punto de vista de la concepcin cultural y simblica que la poblacin tiene de la
misma, lo que implica una perspectiva fundamental para el desarrollo de la salud pblica.
Para hablar del sentido de la investigacin cualitativa en el mbito de la salud, nos
pueden servir los planteamientos realizados
por Julio Frenk en su artculo La Nueva Salud Pblica 2.
Tras una introduccin en la que se hace
un repaso de las diferentes definiciones que
se han dado del concepto de salud pblica,
se seala como la ms novedosa y rica la que
asigna al adjetivo pblico no una particular
categora de servicios, una forma de titularidad o un tipo de problema, sino ms bien un
nivel especfico de anlisis a nivel poblacional concreto. Frente a la medicina clnica
que opera a nivel individual y a la investigacin biomdica que analiza el nivel subindividual, la esencia de la salud pblica es
aquella que adopta una perspectiva basada
en grupos de personas o poblaciones.

Los discursos que la metodologa cualitativa analiza e interpreta en situaciones de

investigacin, surgen tras el diseo metodolgico de las condiciones de produccin de
los mismos, ya sean entrevistas personales
y/o reuniones de grupo.

En el citado artculo se clasifica la investigacin de salud en investigacin biomdica, clnica y de salud pblica, dividiendo
esta en dos categofias, una referida a la epidemiologa de los determinantes y las consecuencias y otra referida a la investigacin de
polticas sanitarias y de organizacin de servicios sanitarios.

La metodologa cualitativa puede plantear como objeto de estudio, los discursos

tanto de las personas que trabajan en el sistema sanitario, como el de las personas a las
que van dirigidas sus prestaciones, sean sanas o enfermas y acudan o no a recibirlas,
permitiendo conocer cules son los elementos que se relacionan en cada uno de los pro-

Concepcin y clasificacin de las investigaciones que, al igual que las nociones bsicas definidas previamente, conllevan una
nocin de salud en la que sta aparece slo
como resultado de todo un conjunto de factores en un individuo o en una poblacin
muda. Es decir, en un individuo o en una
poblacin que slo interesan desde las pers-

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LA INVESTIGACIN

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pectivas de individuos afectados por las enfermedades o los factores de riesgo que
pueden conllevar el desarrollo de la enfermedad, pero que no interesan como sujetos
dotados de conciencia, voluntad y lenguaje,
como sujetos activos de las actuaciones sociales y sanitarias.
Pues bien, en este contexto es donde cobra su sentido la investigacin cualitativa
para recuperar el campo de la palabra y del
lenguaje, de la conciencia y de la voluntad,
silenciadas en los otros abordajes. Para recuperar la nocin de la salud como una cuestin simblico-cultural
con sentido por s
misma y no slo como resultado de actuaciones.
En efecto, el conjunto de acepciones y
concepciones sobre la salud descritas por Julio Frenk, la despojan de toda capacidad
simblica y de toda capacidad generadora de
prcticas sociales e individuales. 0 dicho de
otra forma, en el conjunto de nociones descritas anteriormente se puede incidir en el
medio ambiente, se puede incidir en los factores de riesgo, se puede incidir en los denominados estilos de vida (tan de moda en
los temas de alcohol, tabaco y sexualidad) y
todo este conjunto de intervenciones puede
tener como resultado una mejora (o no) de
los estados de salud individual y poblacional. Sin embargo, en el conjunto de concepciones citadas no se puede partir de las propias nociones y culturas de la salud existentes en una sociedad dada, como base directa
de desarrollo de una posible intervencin sanitaria, para un posible comportamiento saludable, al menos en nuestras sociedades occidentales. En nuestro conocimiento, no hay
planteamientos que hagan de las propias
acepciones y concepciones simblico-culturales de la/s saludes existentes en la poblacin, un actor autnomo, un motor de la propia mejora de la salud, de la propia poltica
de promocin y educacin para la salud.
De hecho, pese a la diferenciacin entre
illness, disease y sickness desarrollada
en los pases anglosajones, la mayora de las
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CUALITATIVA

EN SALUD

PBLICA

concepciones occidentales e institucionales

sobre la salud parten del a priori de que, o
bien no existe una/s cultura/s sobre la salud
diferentes al discurso biomdico dominante3,
o bien se considera que, caso de que exista
algo diferente, slo son vivencias subjetivas, que en la relacin individual mdico-paciente deben ser sustituidas por las concepciones objetivas y ontolgicas dominantes del discurso biomdico.
Como subraya Laplantine 4 en el encuentro entre la enfermedad tal como es subjetivamente experimentada (illness) y tal
como es cientficamente observada y objetivada (disease), la prctica biomdica consiste en transformar integralmente la primera
en la segunda. En este sentido, uno de los
elementos de la citada actividad mdica consiste, como dice Victor Sgalem, (citado por
Laplantine) en transformar las sensaciones
emotivas en nociones intelectuales, en cambiar automticamente las imgenes concretas
en elementos abstractos y de diagnstico,
Frente a este conjunto de nociones de salud, frente a esta acepcin de la prctica mdica dominante que desimboliza la salud
para transformarla en un mero hecho positivo, que trata de eliminar las metforas, y
la capacidad de simbolizacin del lenguaje
relativo a la salud y a la enfermedad, la investigacin cualitativa ha permitido constatar claramente la existencia de concepciones
simblico-culturales sobre la salud, ms amplias que las reconocidas en los discursos
mdicos dominantes y en las propias nociones de salud tratadas anteriormente.
Concepciones globales, simblicas y holsticas que conciben la salud como algo cultural, como algo colectivo y relacional, ms
all del par salud-enfermedad, ms all de la
dimensin fragmentada y orgnica de la enfermedad, ms all de sta como mero resultado de factores. Concepciones que, por sus
mismas caractersticas, integran la propia enfermedad.
Ms an, desde nuestro punto de vista,
la existencia de unas concepciones simbli147

F. Conde et al

cas y relacionales sobre la salud, lejos de ser

un inconveniente con el que hay que acabar, como hemos comentado que es el planteamiento habitual, creemos que pueden ser
un punto de partida potencialmente muy positivo de cara al desarrollo de las polticas
de educacin y promocin de la salud. En
este sentido, la metodologa cualitativa que
investiga sobre la salud, puede identificar,
analizar e interpretar estas metforas, pudiendo a partir de ellas contribuir a mejorar
la salud.
En Espaa existen diversos estudios en
el campo de la Salud Pblica realizados con
metodologa cualitativa, bien con grupos de
discusin, forma ms caractelstica de investigacin cualitativa 5*5, bien con entrevistas
abiertas o combinando ambos tipos. Con ella
se han estudiado las concepciones culturales
que condicionan el consumo de alcohol y tabaco 7-9, las concepciones sobre la salud de
determinadas poblaciones especficas Io, las
actitudes de aceptacin o rechazo de las nuevas frmulas de gestin por parte del personal sanitario ll, la vivencia por parte de la
poblacin de su relacin con mdicos y enfermeras 12, los factores que influyen en la
promocin de la salud 13,actitudes de la poblacin hacia la legalizacin del aborto 14,
actitudes de las personas con drogodependencias 15, la utilizacin de los servicios sanitarios por poblaciones especficas 16,etctera.
Como vemos la experiencia con metodologa cualitativa para investigar en Salud
Pblica es considerable, por lo que desde
aqu hemos tratado de colaborar a subrayar
su validez, planteando adems que la metodologa cuantitativa epidemiolgica y la
cualitativa no slo no se excluyen sino que
se pueden complementar L7-23,debiendo elegirse una u otra en funcin del objeto de estudio y/o del nivel en que el mismo est ya
investigado, siendo las denominadas perspectivas cualitativas las ms pcrtincntes en
las situacionesnuevasy menosestudiadasy
las cuantitativas en las ms codificadas y
cristalizadas24.
148

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