EL GOBIERNO COLONIAL

Siendo el descubrimiento y conquista ante todo obra de particulares, uno de los

primeros esfuerzos de la corona espaola fue para limitar los grandes privilegios
concedidos a aquellos. Este propsito se advierte en forma tmida durante el periodo
de los Reyes Catlicos y se hace firme durante el gobierno de la dinasta Habsburgo
inaugurada por Carlos I. A partir de ste se hace evidente la tendencia a disminuir las
concesiones y evitar el surgimiento de un feudalismo en Hispanoamrica. Las Indias
eran consideradas como reinos especiales incorporados al estado espaol bajo la
directa dependencia de la monarqua y su administracin se organiz separadamente
de la administracin de Espaa con una legislacin especfica.
El proceso de fortalecimiento de la autoridad de los reyes sobre Amrica se
hizo a travs de un largo proceso en el tiempo en el cual se fueron creando rganos
de gobierno para administrar las colonias. Algunos de estos rganos tenan su sede en
Espaa; otros en Amrica. En Espaa estaban el Rey, el Consejo de Indias y la Casa
de Contratacin. En Amrica las autoridades eran los Virreyes, las Reales Audiencias,
los Capitanes Generales y Gobernadores y los Cabildos.
CONSEJO DE INDIAS
Era el rgano superior de gobierno de Amrica luego del Rey; tena amplias
facultades entre las que se encontraban:
Legislativas: Elaboraba las leyes que se aplicaran en Amrica o daba fuerza
de ley a las ordenanzas que dictaban los organismos dependientes como las Reales
Audiencias.
Administrativas: Diriga la administracin y propona al rey los nombramientos
y ascensos de los funcionarios.
Econmicas: Vigilaba la actuacin de la Casa de Contratacin.
Judiciales: Intervena en los juicios de gran importancia suscitados en Espaa
relativos a Amrica y en los que se le elevaban desde Amrica en apelacin luego de
haber habido sentencia en un organismo inferior.
Durante los reinados de Carlos I y Felipe II tuvo su perodo de esplendor;
posteriormente sus facultades fueron disminuidas debido a la creacin de otros
organismos (Cmara de Indias, Junta de Hacienda, Junta de Guerra) y su decadencia
fue completa bajo el reinado de los Borbones.
Su integracin vari con el tiempo. Al comienzo lo integraban un Presidente y
cuatro o cinco consejeros, dos secretarios y algunos funcionarios ms. Luego el
nmero de integrantes aument sobretodo por la designacin que algunos reyes
hacan de consejeros con carcter honorfico o por la venta del cargo para recaudar
dinero, llegando al centenar.
CASA DE CONTRATACION
Sus funciones estaban relacionadas con el comercio de las indias: organizaba
las flotas de colonos, controlaba la llegada de oro americano a Espaa, vigilaba e
inspeccionaba a los barcos y mercaderas que transitaban desde o hacia Amrica,
intervena en todos los pleitos referidos a la actividad comercial y la navegacin con
Amrica, supervisaba el correo entre Espaa y Amrica.
REALES AUDIENCIAS
Fueron los primeros rganos de importancia instalados en Amrica junto a los
conquistadores y era una forma de controlar la actividad de aquellos. Culminada la
conquista y organizadas las colonias en virreinatos, las Reales Audiencias pasaron a
ser el organismo encargado de ayudar y vigilar a los virreyes.
Sus funciones eran:

Gubernativas: Actuaba junto al Virrey en Asuntos de gran importancia (el Real

Acuerdo se llamaba a las resoluciones en conjunto de ambos organismos), sustitua al
Virrey en sus funciones en caso de vacancia. Poda hacer advertencias a los virreyes y
gobernadores e informar sobre su gestin al Consejo de Indias. En general existi una
marcada tendencia a aumentar en forma gradual sus atribuciones polticas y como no
haba una clara delimitacin de sus funciones y poderes, fueron frecuentes los
conflictos con los virreyes y los gobernadores.
Judiciales: Las Reales Audiencias actuaban como tribunales de apelacin de
las sentencias dictadas por tribunales inferiores. Tambin intervena en los casos
judiciales referidos a personas que gozaban privilegios especiales y no podan ser
juzgados por otros organismos.
VIRREYES
Eran los representantes del Rey en Amrica y por lo tanto eran la suprema
autoridad dentro de cada virreinato. Sus atribuciones eran amplias y se puede decir
que podan intervenir en todo aquello que no le estaba expresamente prohibido. Los
principales lmites fijados a su autoridad eran:
a) limitacin en el tiempo de su mandato (tres o cinco aos pero no haba una
cantidad precisa e aos)
b) prohibicin de vincularse socialmente y econmicamente dentro de su
virreinato para evitar que intereses afectivos o econmicos le quitaran imparcialidad y
para que, dado su gran poder, no usara el cargo en beneficio propio. Se les prohiba
contraer matrimonio con mujer residente en el virreinato, ser padrino de matrimonio,
tener tierras, etc.
c) las facultades de las Reales Audiencias.
Al terminar el mandato los virreyes tenan que someterse a un juicio de
residencia: un juez recoga informacin en el lugar donde haba desempeado
funciones y enviaba un informe al Consejo de Indias. Durante el mandato del virrey
poda ser sometido a un juicio de visita. En este caso un juez visitador haca una
inspeccin al virreinato cuando se produca una denuncia o se sospechaba de la
actuacin del virrey. Tambin se elevaba un informe al Consejo de Indias.
Las funciones del virrey eran:
Gubernativas: Dictaban ordenanzas, repartan tierras y encomiendas,
designaban funcionarios, interpretaban las leyes dictadas en Espaa y estaban
facultados para firmar capitulaciones y dar permisos para conquistar territorios.
Judiciales: Tena las mismas funciones y poderes que las Reales Audiencias,
por lo tanto eran frecuentes los conflictos entre ambos organismos.
Econmicas: El virrey autorizaba gastos extraordinarios, controlaba la
circulacin de la moneda y su acuacin y deba fomentar las actividades productivas
como la minera, la agricultura, etc.
Militares: Corresponda al virrey el mando de las fuerzas de mar y tierra, an
sobre los almirantes de las flotas procedentes de Espaa mientras estuvieran dentro
del virreinato
El primer virreinato establecido en Amrica fue el de Nueva Espaa (Mxico)
en 1535. Ms tarde, en 1542, se cre el virreinato de Per que en un principio
abarcaba todo el territorio espaol de Sudamrica. Este se dividi en el siglo XVIII al
crearse los virreinatos de Nueva Granada (1717) y de el Ro de la Plata (1776).
CAPITANES GENERALES
Las funciones de los capitanes generales eran muy parecidas a la de los
virreyes pero no tenan tanta jerarqua y carecan del esplendor y pompa que rodeaba
a aquellos. Cumplan sobretodo funciones militares, ya que las Capitanas Generales
estaban ubicadas en territorios conflictivos donde haba lucha con los indgenas (por
ejemplo Chile donde exista una fuerte resistencia de los araucanos) o posibilidades de

ataques extranjeros (por ejemplo Venezuela o Cuba en la zona del Caribe donde
merodeaban los piratas).
GOBERNADORES
Estaban al frente de las circunscripciones territoriales en que se divida un
virreinato y por lo tanto estaban subordinados ala autoridad de un virrey. Eran
designados en algunos casos por los virreyes, en otros por las reales audiencias y
tambin podan ser designados directamente por el rey.
Sus funciones se referan al cuidado de su territorio de acuerdo a las
resoluciones de las autoridades superiores, vigilar el cobro de impuestos, hacer
cumplir las normas y el mando de las fuerzas militares dentro de su gobernacin.
LOS CABILDOS
Los cabildos eran los encargados de gobernar las ciudades. Los cabildos
fueron en su origen una imitacin de los municipios castellanos. Aunque estos en
aquella poca ya haban perdido casi todos sus antiguos privilegios, al resurgir en
Amrica tuvieron un momento de esplendor durante los primeros aos de la conquista.
En este primer periodo representaron, en muchas oportunidades, intereses populares
defendiendo a los pobladores modestos contra la prepotencia de los conquistadores.
Pero a medida que la Corona fue organizando el gobierno, los cabildos fueron
perdiendo parte de sus atribuciones. Adems al difundirse la venta de los cargos, los
integrantes del cabildo dejaron de ser representantes de los intereses de populares y
pasaron a defender los intereses de las oligarquas locales.
Establecimiento de los cabildos. Conquistada una regin, figuraba entre las
primeras obligaciones de los conquistadores proceder a la fundacin de ciudades y por
lo tanto el establecimiento de un cabildo para gobernar dicha ciudad. Los miembros de
este primer cabildo podan ser elegidos: a) por el fundador de la ciudad cuando estaba
autorizado para eso; b) directamente por el rey; c) por los vecinos cuando la fundacin
la hacan un grupo de pobladores.
Integracin. El nmero de integrantes de los cabildos variaba con la
importancia de la ciudad. Tenan doce regidores, ese era el nombre que reciban
genricamente los integrantes, y dos alcaldes las ciudades principales, y en las dems
ciudades y pueblos slo haba seis regidores. Cuando se generaliz la venta de los
cargos, se aument considerablemente el nmero de los cabildantes. Los
gobernadores eran miembros natos del cabildo.
Eleccin y renovacin. Los cabildantes duraban un ao en sus funciones,
renovandose la integracin el 1 de enero de cada ao. Los cabildantes que salan,
elegan a los nuevos que deban reemplazarlos. No haba realmente una participacin
popular en la eleccin. Adems, con la venta de los cargos y la concesin del cargo a
perpetuidad que se otorgaba como distincin honorfica, la eleccin qued reducida a
una mnima expresin. Para ser cabildante se requera ser vecino y un mnimo de
edad: 26 aos para alcalde ordinario y 18 para ser regidor. El carcter de vecino se
refera a todos los jefes de familia, hombres y con propiedad.
Funciones. Las funciones podemos dividirlas en colectivas, es decir aquellas
en las cuales actuaba la totalidad de miembros del cabildo, e individuales, que eran
aquellas que desempeaban determinados miembros del cabildo. Entre las funciones
colectivas se encuentran:
a) actuar como tribunal de apelaciones ante las resoluciones de los alcaldes.
b) realizacin de obras pblicas dentro de la ciudad.
c) control de la higiene publica, la distribucin del agua y el otorgamiento de
permisos para establecer industrias.
d) vigilar el abastecimiento de la poblacin, especialmente de la carne y del
pan, fijacin de precios, control de pesas y medidas de los comercios y en general
supervisar que la ciudad no quedara desabastecida de artculos necesarios para la
subsistencia.

e) mantenimiento del orden a travs de la guardia civil y fomento de la

educacin primaria.
En cuanto a las funciones individuales, tenemos las siguientes de acuerdo a los
cargos ocupados:
Los alcaldes tenan principalmente funciones judiciales entendiendo en
asuntos de escasa entidad, presidan el cabildo y eran sustitutos provisorios cuando
faltaba el gobernador.
El alfrez real era un cargo con jerarqua honorfica, era el portaestandarte en
las fiestas y ceremonias y era el consultor de los asuntos importantes que el cabildo
deba decidir.
El fiel ejecutor se encargaba de controlar el abasto de la ciudad y vigilaba los
precios de los productos de primera necesidad; tambin era le encargado de vigilar la
limpieza pblica.
El alguacil mayor desempaaba funciones de polica, cuidaba el
mantenimiento de la seguridad y se encargaba de la detencin de los requeridos por la
justicia y su encarcelamiento.
El escribano tena funciones de secretario del cabildo, llevaba las actas con la
actuacin del cabildo.
El alcalde de santa hermandad cumpla funciones similares a las del alguacil
pero en la zona de campaa que rodeaba la ciudad.
Para poder llevar a cabo la administracin de la ciudad, el cabildo tena una
serie de funcionarios que cumplan labores muy diversas, desde el encargado de
hurfanos o el administrador del hospital, hasta el pregonero o el verdugo, pasando
por un sinnmero de oficios.
Los cabildos abiertos. Si bien no estaba previsto por las leyes, la costumbre
llev a que, ante hechos extraordinarios y de singular importancia para la ciudad, el
cabildo convocara a los vecinos ms importantes y representativos para asegurarse
un mayor respaldo de la poblacin antes de tomar resoluciones. Entonces se deca
que funcionaba un cabildo abierto. Se ha pretendido encontrar en estos cabildos
abiertos elementos de una democracia hispanoamericana, sin embargo esto parece
poco probable porque los cabildos, por su integracin y por su actuacin fueron
rganos oligrquicos, y porque cuando se convocaba a cabildo abierto, este no
comprenda a la totalidad de la poblacin, sino a los vecinos ms conocidos y
respetables, es decir la clase alta. La trascendencia y el prestigio que han tenido entre
algunos historiadores, se debe no tanto por su actuacin durante el perodo colonial,
sino por la vinculacin que tuvieron con el comienzo del perodo revolucionario a
principios del siglo XIX.
EL SISTEMA JURDICO
Las normas que se aplicaron en Amrica fueron las dictadas con carcter
general o particular en Espaa, o las emanadas de las autoridades residentes en
Amrica, dando lugar a una gran cantidad de leyes.
Las reales cdulas eran dictadas por el Consejo de Indias; las Ordenanzas
eran dictadas por los Virreyes o por las reales Audiencias. Por debajo estaban las
resoluciones de los gobernadores y de los cabildos. Por encima de todas las normas
estaban las disposiciones emanadas del monarca, que en un rgimen absolutista
como el que aplicaba Espaa, no tenan limite.
Las normas dictadas para Amrica se fueron elaborando sobre casos
determinados y con un carcter ms particular que general: se legislaba para cada
situacin y para cada lugar. A raz de ello las confusiones eran frecuentes y no faltaron
ocasiones en que las autoridades aplicaron normas que ya haban sido derogadas.
Este inconveniente fue percibido por muchos juristas espaoles; la solucin estaba en
ordenar y codificar las normas existentes. Se hicieron una serie de intentos para

recopilar toda la legislacin eliminando las contradicciones y las disposiciones

derogadas. La labor ms importante en ese sentido fue realizada por Antonio de
LenPinelo y Juan de Solrzano al ordenar las normas en la Recopilacin de Leyes
de Indias de 1680 compuesta de 9 libros con alrededor de 6400 leyes.
Otro problema de gran importancia era la inaplicabilidad de las leyes. Las
condiciones sociales, econmicas y polticas creadas en la realidad de las colonias
americanas, eran frecuentemente desconocidas o mal conocidas en Espaa y en
consecuencia muchas de las normas elaboradas all chocaban contra esa realidad.
En algunos momentos este problema provoc movimientos de rebelin, en otros casos
las autoridades residentes en Amrica optaron por una poltica flexible: acataban la
norma ordenada desde Espaa pero no la hacan cumplir.
El no cumplimiento se estableca formalmente mediante una ceremonia en que
la autoridad americana (virrey, presidente de la real audiencia o gobernador) en acto
solemne manifestaban su voluntad de acatamiento y enseguida declaraban
suspendido el cumplimiento de la disposicin. Generalmente se comunicaba a las
autoridades residentes en Espaa el no cumplimiento y las razones por las cuales se
haba resuelto as, esperando que las autoridades reformaran la norma de acuerdo a
la realidad que se viva en Amrica.
Una situacin distinta al no cumplimiento por inaplicabilidad de la ley, era el
caso de no cumplimiento por que no convena que as se hiciera. Estos casos en que
los particulares no cumplan las normas, muchas veces con la benevolencia y
complicidad de las autoridades locales, fueron comunes en lo referente al trato de los
indgenas. Desde Espaa se legisl reiteradamente para proteger a los indgenas del
abuso cometido por los colonos blancos que los hacan trabajar. Las leyes eran claras
en ese aspecto pero los colonos las desobedecan y los indgenas en los hechos eran
esclavos
CAMBIOS INTRODUCIDOS POR LAS REFORMAS BORBONICAS
El ascenso al trono de Felipe V (1700) y con l el comienzo de la dinasta de
los Borbones, incorpora a Espaa en la corriente reformista del despotismo
ilustrado . Tal como ocurriera con el despotismo ilustrado en el resto de los pases
europeos, las reformas tienden a centralizar la toma de decisiones, eliminar normas de
origen feudal e incorporar ideas propias de la burguesa. Las reformas se orientan
hacia la racionalizacin de los rganos de gobierno, la unificacin de organismos y la
centralizacin administrativa. Adems se intentaba aumentar la produccin y obtener
una mayor recaudacin de impuestos en un estado con sntoma evidentes de
decadencia.
En las colonias espaola en Amrica las consecuencias de estas reformas se
observan en primer lugar con la creacin de la Secretara de Indias en 1714. Se trata
de un ministerio que tena la misin de atender los asuntos americanos en nombre del
rey. A este organismo pasaron casi todas las atribuciones que tena el Consejo de
Indias y aunque este se mantuvo qued desplazado a un plano secundario.
Tambin hubo innovaciones en las autoridades residentes en Amrica. Los
cambios ms importantes fueron la creacin de dos nuevos cargos: los intendentes y
los regentes.
Los intendentes, creados a imitacin de los intendentes franceses, desplazan
a los gobernadores y le quitan algunas funciones a los virreyes y a los cabildos. Tenan
varias funciones: fomento de las obras pblicas, vigilancia del cumplimiento de las
leyes y de la administracin de justicia, cuidado de la percepcin de impuestos y de los
gastos a realizar.
Los regentes se encargaron de funciones judiciales que hasta ese momento
haban correspondido a las reales audiencias y virreyes.
Estos cambios, que fueron acompaados por otros de carcter econmico,
buscaban corregir vicios administrativos, fomentar el desarrollo econmico, obtener
mejores rendimientos por el cobro de impuestos, mejorar la administracin de justicia

evitando arbitrariedades y disminuir los poderes de los rganos locales. Para llevar a
cabo esta reorganizacin administrativa la Corona design funcionarios de carrera,
adiestrados en el servicio administrativo y desligados de intereses comerciales. Tales
propsitos en la prctica se vieron menoscabados por el nmero insuficiente de
buenos administradores que quedaban aislados en la burocracia.