COURS

Trigonomtrie sphrique
Georges Paturel, Observatoire de Lyon
Rsum : La trigonomtrie sphrique n'est pas la discipline la plus attrayante de l'astronomie. Mais c'est
une discipline indispensable pour faire certains calculs. Sans avoir la prtention de faire un cours complet
sur le sujet, nous donnons les lments utiles pour rsoudre les principaux problmes que nous pouvons
rencontrer en astronomie : le calcul de la distance znithale ou la sparation angulaire de deux astres de
coordonnes donnes. Nous donnerons donc le minimum savoir.

Introduction

Le reprage des astres s'effectue sur la sphre

cleste. C'est comme si tous les astres taient la
mme distance de l'observateur situ au centre d'une
sphre virtuelle. La distance n'intervient pas. Nous
pouvons donc supposer que le rayon de cette sphre
vaut un. Seules les mesures angulaires seront
accessibles. Commenons par quelques dfinitions.

Grands cercles et petits cercles

Sur la surface de notre sphre cleste de rayon
unit, nous pouvons tracer deux sortes de cercles :
les cercles de rayon un (nous les appellerons les
grands cercles) et les cercles de rayon infrieur un
(les petits cercles). Les grands cercles sont les plus
importants. Ils ont la proprit simple d'avoir un
centre confondu avec le centre de la sphre1. La
figure 1 vous donne un aperu intuitif de ce que
sont un grand cercle et un petit cercle.

Coordonnes sphriques

En mathmatiques, quand nous avons reprer un

point dans l'espace nous pouvons utiliser le repre
(x,y,z), dit cartsien. Trois nombres (X, Y, et Z
mesurs sur les axes x, y et z respectivement)
permettent de reprer n'importe quel point M de
l'espace. Nous pouvons utiliser aussi les
coordonnes sphriques. N'importe quel point de
l'espace est alors repr par trois grandeurs : une
distance et deux angles : r, et respectivement
(figure 2). Tous les points de l'espace peuvent tre
balays quand varie de 0 360, de -90 90
et r de 0 l'infini. Vous pouvez vous convaincre
facilement que chaque point de l'espace correspond
un triplet (r,,) unique ( quelques nuances prs).
Nous prendrons dornavant r=1, puisque seuls
les points sur la sphre de rayon un nous intressent.
Calculons les coordonnes cartsiennes du point M
de coordonnes sphriques r,, .

Figure 1 : Grand cercle et petit cercle. Nous

utiliserons surtout les grands cercles.
1

Du point de vue axiomatique et diffrentiel, ils jouent le

rle des droites de la gomtrie euclidienne plane. MB

Figure 2 : Coordonnes sphriques

Exprimons les coordonnes X, Y, Z du point M en

fonction de r, , . Nous avons par projection (et
compte tenu du fait que r=1):
X = cos .cos
Y = cos .sin
Z = sin
Retenez bien cette transformation (xyz en ), nous
en aurons besoin un peu plus loin.

somme de leurs angles n'est pas 180. Le triangle

ACD de la figure prcdente, par exemple, a deux
angles droits, en C et en D, et un angle aigu, l'angle
A.
Nous adopterons toujours la convention suivante :
les angles seront dsigns par des lettres majuscules
(A, B, C). La longueur de l'arc de cercle dfinissant
le ct oppos un angle sera dsigne par la lettre
utilise pour l'angle, mais en minuscule. L encore,
c'est facile comprendre sur une figure.

Triangles sphriques
Entrons dans le vif du sujet. Nous appellerons
triangle sphrique simple, la figure comprise entre
trois arcs de grands cercles et telle que chaque angle

Figure 5 : Notations des angles et des cts

Figure 3 : Exemple d'un triangle sphrique ABC

dfini par trois grands cercles.
au sommet (angle entre les plans des deux grands
cercles dfinissant le sommet considr) est
infrieur 180. Il est plus facile de voir sur une
figure ce que cela signifie (Figure 3).

Figure 4 : Dfinition d'un angle d'un triangle

sphrique
On constate que l'angle A (en rad.) est aussi la
mesure de l'arc CD puisque la sphre est de rayon
unit.
On remarque une diffrence fondamentale entre
les triangles sphriques et les triangles plans : la

Nous allons tablir les relations qui permettent de

rsoudre pratiquement tous les problmes que l'on
rencontre en astronomie. C'est ce qu'on appelle le
groupe de Gauss2. Ce que nous allons voir
s'appliquera aux triangles sphriques simples dont
chaque angle est infrieur 180.

Le groupe de Gauss

Considrons un triangle sphrique ABC.

Choisissons un repre cartsien xyz de centre O,
d'axe Oz passant par A, et dont le plan zOy
contienne B.
Nous allons considrer un second repre x'y'z' de
mme centre O, mais tel que l'axe Oz' passe par B et
que le plan z'Oy' soit encore identique au plan zOy.
Nous passons ainsi de l'axe Oz l'axe Oz' (ou de
l'axe Oy l'axe Oy') par une rotation d'un angle c
autour de l'axe Ox, identique Ox'. La mesure de
l'arc AB est gale c.
Si vous avez bien suivi ces prliminaires, vous
devriez pouvoir comprendre facilement la figure
(Fig. 6) qui va suivre et qui est trs importante pour
la dmonstration. Le reste ne sera que du calcul.
Dans le repre Oxyz, le point C a les coordonnes
cartsiennes X,Y,Z (ou 1,c,c en coordonnes
2

le mot "groupe" n'est pas pris au sens mathmatique

(comme le "groupe de Lorentz") mais au sens courant.

sphriques) et X',Y',Z' (ou 1,'c,'c en coordonnes

sphriques) dans le repre Ox'y'z'. Les angles c et
'c sont mesurs par rapport l'axe Ox dans le sens
marqu + sur la figure.

Il ne reste plus qu' remplacer ces coordonnes dans

les relations de passage. On obtient les relations
suivantes :
sina.sinB = sinb.sinA
G1
sina.cosB = cosb.sinc sinb.cosc.cosA
G2
cosa = cosb.cosc+sinb.sinc.cosA
G3
Ces relations seront ultrieurement notes par G1,
G2 et G3 et globalement dsignes par "groupe de
Gauss"..

Figure 6 : Les deux repres clefs

Passage d'un systme l'autre

Le groupe de Gauss va se dduire du passage des
coordonnes Oxyz aux coordonnes Ox',y',z' par
une rotation d'angle c=arc(AB) (voir l'encadr) :
X'=X
Y'=Y.cosc Z.sinc
Z'=Y.sinc + Z.cosc
Les coordonnes sphriques de C, dans les deux
systmes, peuvent s'exprimer en fonction des cts
et des angles du triangle ABC. Ils prennent les
valeurs suivantes :
c= /2b (complment de b ; cf. figure 6)
'c=/2a (complment de a ; cf. figure 6)
c= /2A (car 'c+B=/2 ; cf. figure 6)
'c=B/2 (car 'c+B=/2 ; cf. figure 6)
Passons, comme nous l'avons fait plus haut en
coordonnes sphriques, mais en prenant en compte
les galits ci-dessus. Nous obtenons :
X' = cos'c.cos'c = sina.sinB
Y' = cos'c.sin'c = sina.cosB
Z' = sin'c = cosa
et
X=cosc.cosc = sinb.sinA
Y= cosc.sinc = sinb.cosA
Z= sinc = cosb

Rotation d'un systme de rfrence.

Soient les repres yOz et y'Oz', de mme centre O. On
passe de y y', ou de z z', par une rotation d'angle c.
Un vecteur OM peut s'crire indiffremment :

OM Y i Z j Y ' i ' Z ' j '

o les vecteurs i et j sont les vecteurs unitaires de base
du repre yOz et Y et Z sont les coordonnes du point M.
Les mmes notations sont transposer pour le repre
y'Oz'.

OM .i ' Y i .i ' Z j .i ' Y ' i '.i ' Z ' j '.i '

Multiplions scalairement par i ' . Nous obtenons :

or le produit scalaire de deux vecteurs unitaires est gal
au cosinus de l'angle entre ces deux vecteurs. On a donc :

i .i ' cos c

j .i ' cos( / 2 c ) sin c

i '.i ' 1

j '.i ' 0

On dduit donc :

Y cos c Z sin c Y '

j ' on aurait trouv de manire similaire que

Y . sin c Z . cos c Z '

En multipliant scalairement notre premire relation par

On abrge parfois ce changement de repre sous forme

matricielle :

Y ' cos c sin c Y

Z ' sin c cos c Z

Premire application
Nous allons faire un calcul qui est trs utilis par les
astronomes pour savoir si un astre est facilement
observable. Ce qui conditionne la facilit
d'observation est la hauteur de l'astre au-dessus de
l'horizon, ou, dit autrement, sa distance znithale. Si
la distance znithale est trop importante (disons plus
grande que 60), la lumire doit traverser une
grande paisseur d'atmosphre. L'astre est fortement
attnu par l'absorption atmosphrique.
Reprsentons la sphre cleste dans le systme
de l'observateur, c'est--dire avec le znith Z la
verticale du lieu. Le plan horizontal est tout
simplement l'horizon de l'observateur (en bleu).
Reprsentons le plan quatorial (en rouge). Le ple
quatorial nord est une certaine distance du znith
qui dpend de la latitude du lieu. Pour tre plus
prcis cette distance vaut arc (PZ ) / 2 , o
est la latitude du lieu d'observation.
Enfin, plaons une toile E. Sa distance znithale
est l'arc ZE. La dclinaison de l'toile (hauteur audessus du plan quatorial) est Ee (voir l'article sur le
thodolite p.20).

sphrique PEZ. En rouge nous avons mis les

notations quivalentes.

Figure 8 : Le triangle sphrique rsoudre

Appliquons la relation G3 notre triangle sphrique
ABC, alias PEZ :

cos cos( ) cos( )

2
2

sin( ) sin( ). cos H

2
2

Ce qui se simplifie en :

cos sin . sin cos . cos . cos H

Vrification

Prenons le cas d'une toile de dclinaison =20,

observe depuis l'Observatoire de Haute Provence
(=4356'). Quelle sera sa distance znithale
quand elle sera situe deux heures avant ou aprs le
mridien (|H |= 2 h = 30) ?
Le calcul est ais...
Je vous laisse le faire. On trouve : cos 0,823
Figure 7 : Coordonnes horizontales locales et
quatoriales
L'angle MOe s'appelle l'angle horaire. Il est compt
dans le sens des aiguilles d'une montre de 0 24h.
Que reprsente-t-il en pratique ? C'est trs simple.
C'est la position de votre tlescope par rapport au
mridien (plan PZMS donnant la direction du sud).
En gnral on essaye de pointer les astres prs du
mridien, car c'est l qu'ils sont le plus haut
possible. Rappelons que le mridien correspond au
point o le temps sidral est gal l'ascension droite
de l'astre. Par exemple, si vous avez une toile
d'ascension droite =13h36min, elle passera au
mridien au temps sidral t=13h36min.
Revenons notre distance znithale en
reprsentant de manire agrandie le triangle

soit : =34,6
Dans la pratique astronomique, on utilise
beaucoup la fonction 1/cosinus. On l'appelle la
fonction scante (sc). Elle sert par exemple pour
valuer l'absorption atmosphrique (pour les angles
infrieurs 60 on la confond avec la masse d'air,
ou paisseur relative d'atmosphre traverse).
Dans notre exemple sc 1,215 .
Avant les calculettes et les ordinateurs, les
astronomes utilisaient des abaques pour obtenir
sc . Nous reproduisons (Figure 9) celui qui tait
utilis l'OHP. Nous vrifierons que le rsultat est
correct pour l'exemple trait. Il suffit d'aligner avec
une rgle la valeur de |H|=2, de =20 et de lire
sc 1,21.

Figure 9 : Abaque utilis, l'Observatoire de Haute Provence dans les annes 1970, pour calculer
sc pour un astre, partir de sa dclinaison et de sa distance au mridien |H|.
Bibliographie : (Ce cours s'est inspir du cours non publi de J. Bergeat, UCB-Lyon1)
E. Schatzman : Astronomie sphrique, 1968, in "Encyclopdie de la Pliade "Astronomie".
A. Danjon : Astronomie Gnrale, 1980, Librairie Scientifique et Technique - Albert Blanchard
M. Berger : Gomtrie, 1977, CEDIC/Nathan

Au fil des perles des astronomes et des enseignants

Nous allons relater une anecdote qui s'est droule l'OHP, prcisment. Il se trouve que le
personnage principal tait le mme que celui dont nous narrions l'aventure dans le prcdent Cahier.
Mais cela n'a aucune espce d'importance. Nous tions l'OHP et le temps tait couvert. Pour
occuper la nuit nous dcidmes d'aller visiter nos collgues rests dans leur coupole. La premire
visite fut faite une jeune astronome parisienne. Nous parlmes d'volution de nuages gazeux. Mon
collgue s'tonna : "vingt mille ans, c'est trs court !".
Nous poursuivmes notre visite au service informatique. Nous parlmes lectronique, temps de
rponse, etc.. L, ce mme collgue conclut : "Le temps de rponse est trs long. C'est au minimum
une milliseconde". Allez comprendre ... On ne peut s'empcher de penser la rflexion de W.Allen
"L'ternit c'est long, surtout la fin".
GP