1

Robert Galbraith

Chemarea cucului

ISBN:
978-973-707-880-3

Traducere din englez de Constantin Dumitru-Palcus

Robert Galbraith
4

The Cuckoos Calling

TREI
2013

Adevratului Debby, cu multe mulumiri

De ce te-ai nscut cnd zpada se-aternea?

Trebuia s vii cnd cucul te chema,
Cnd strugurii sunt verzi n ciorchine
Ori cnd, spre zri senine
Rndunelele cerul inund
Fugind de vara muribund.
De ce-ai murit cnd mieii se nteau?
Tu trebuia s mori cnd merele cad
Cnd vin lcustele, popor nomad,
Cnd lanurile-i fac din mirite vad,
i vntul plnge oriiunde,
Dup frumuseile muribunde.
Christina G. Rossetti, Bocet

Prolog
Is demum miser est, cuius nobilitas miserias nobilitat.
Nefericit e cel a crui faim i face vestite nenorocirile.
Lucius Accius, Telephus
Agitaia din strad era ca un zumzit de mute. Fotografii se
adunaser n spatele barierelor patrulate de poliie, avnd pregtite
aparatele foto cu boturi lungi, aburii respiraiei ridicndu-se n aer.
Zpada cdea nencetat peste cciuli i umeri; degete nmnuate
tergeau obiectivele foto. n rstimpuri, izbucneau rafale de clicuri
sporadice, cnd privitorii, ca s-i omoare timpul, pozau cortul din
prelat alb aflat n mijlocul drumului, avnd n spate intrarea n
cldirea din crmid roie cu balconul de la ultimul etaj de unde
czuse cadavrul.
n spatele paparazzilor nghesuii se vedeau dube albe cu antene
de satelit enorme, n vreme ce sunetitii cu ctile pe urechi
bntuiau prin preajm. ntre nregistrri, reporterii bteau mrunt
din picioare i-i nclzeau minile pe paharele fierbini cu cafea
cumprate de la cafeneaua aglomerat situat la cteva strzi mai
ncolo. Ca s-i umple timpul, cameramanii cu fesuri de ln
filmau spinrile fotografilor, balconul, cortul care ascundea
cadavrul, apoi se repoziionau pentru cadre mai largi, ce
cuprindeau haosul instalat n strada Mayfair, calm i nzpezit,
cu irurile ei de ui negre i lucioase ncadrate de porticuri din
piatr alb i flancate de arbuti ornamentali. Intrarea de la
numrul 18 era delimitat cu band galben. Poliitii, unii dintre
ei experi criminaliti mbrcai n alb, puteau fi zrii n holul de
dincolo.
Posturile de televiziune transmiseser deja tirea de cteva ore.
Curioii se ngrmdeau la cele dou capete ale strzii, inui pe
8

loc de ali poliiti. Unii veniser special ca s vad, alii se

opriser n drum spre serviciu. Muli i ineau telefoanele mobile
ridicate ca s fac poze nainte s-i continue drumul. Un tnr,
netiind care era balconul important, le fotografia pe toate, pe
rnd, dei cel din mijloc era umplut de trei arbuti plini de frunze,
tuni frumos n form de glob, care abia lsau loc pentru o fiin
uman.
Un grup de adolescente veniser cu flori i erau filmate
nmnndu-le poliitilor, care nc nu se hotrser unde ar fi
locul potrivit pentru ele, lsndu-le cu stngcie n spatele dubei
de poliie, contieni c obiectivele camerelor de filmat le urmreau
fiecare micare.
Corespondenii trimii de canalele de tiri menineau un flux
constant de comentarii i speculaii n jurul puinelor elemente de
senzaional pe care le cunoteau.
din apartamentul ei de la mansard n jurul orei dou
noaptea. Poliia a fost alertat de paznicul cldirii
nici un semn c ar avea de gnd s ia cadavrul de aici, ceea
ce i-a fcut pe unii s speculeze
nu tim dac a fost singur cnd a czut
echipele au intrat n cldire i vor efectua o percheziie
minuioas.
O lumin deprimant umplea interiorul cortului. Doi brbai
stteau pe vine lng cadavru, gata s-l aeze, n sfrit, ntr-un
sac. Din capul fetei cursese puin snge pe zpad. Faa era
zdrobit i tumefiat, un ochi redus la o zbrcitur, cellalt
artndu-se ca o felie de alb mai ntre pleoapele umflate. Cnd
bluza cu paiete pe care o purta scnteia n lumina uor
schimbtoare, crea impresia tulburtoare de micare, de parc fata
ar fi respirat din nou sau i ncorda muchii, gata s se ridice.
Ninsoarea cdea pe prelata de deasupra, auzindu-se ca un rpit
estompat de vrfuri de degete.
Unde dracu-i ambulana aia?
Inspectorul de poliie Roy Carver ncepea s se nfurie. Un ins
burduhnos, cu faa de culoarea crnii de vit conservate, ale
crui cmi erau de obicei ptate de transpiraie la subsuori, i
9

epuizase deja rezerva limitat de rbdare cu ore n urm. Se afla

aici aproape de tot atta timp ca i cadavrul. Picioarele i
ngheaser aa de tare, c nu le mai simea i era ameit de
foame.
Ambulana e la dou minute de-aici, spuse sergentul Eric
Wardle, rspunzndu-i fr s vrea efului su n timp ce intra n
cort cu mobilul la ureche. I-am fcut un pic de loc aici.
Carver mri. Proasta lui dispoziie era exacerbat de
convingerea c pe Wardle l sensibiliza prezena fotografilor. Plcut
la nfiare, cu un aer bieos, cu prul castaniu des i ondulat,
acum glazurat cu zpad, Wardle, considera Carver, pierduse mai
mult timp dect era necesar n cele cteva incursiuni pe care le
fcuse n afara cortului.
Bine mcar c mulimea de-afar o s plece cnd o s
dispar cadavrul de-aici, adug Wardle, continund s se uite
afar la fotografi.
N-o s plece ct timp vom continua s tratm locul sta ca pe
un loc al crimei, se rsti Carver la el.
Wardle nu rspunse la provocarea nerostit, dar Carver explod
totui:
Vaca asta proast s-a aruncat. Nu mai era nimeni cu ea. Aazisa ta martor era drogat i nu mai tia
Uite c vine, spuse Wardle i, spre dezgustul lui Carver, iei
iar din cort, ca s atepte ambulana direct n cmpul vizual al
camerelor.
Vestea a luat locul forat tirilor despre viaa politic, rzboaie i
dezastre i fiecare versiune a relatrii era presrat cu imagini ale
chipului fr cusur al moartei sau ale corpului ei zvelt i sculptat.
n cteva ore, puinele fapte cunoscute s-au rspndit ca un virus
la milioane de oameni: cearta cu prietenul ei celebru, care avusese
loc n public, drumul spre cas singur, ipetele auzite de vecini i
cderea final, fatal
Prietenul s-a refugiat ntr-o instituie de reabilitare, dar poliia a
rmas impenetrabil. Cei care fuseser cu ea n seara anterioar
morii erau vnai. Mii de rubrici de ziar i ore de tiri televizate
10

erau dedicate subiectului, iar femeia care jura c auzise o a doua

ceart cu cteva clipe nainte de cderea corpului a devenit i ea
celebr pentru scurt timp, acordndu-i-se privilegiul unor poze de
dimensiuni mai mici lng imaginile frumoasei fete moarte.
Pe urm, ns, ntr-un oftat aproape sonor de dezamgire, s-a
dovedit c martora minise, astfel c i ea s-a refugiat ntr-o clinic
de dezintoxicare, moment n care celebrul suspect principal s-a
externat, asemenea brbatului i femeii din csua de jucrie, care
nu pot iei simultan niciodat.
Aadar, fusese sinucidere la urma urmelor i, dup un moment
de hiat nmrmurit, povestea a cptat un al doilea elan, mai slab.
S-a scris c fata era dezechilibrat, instabil, nepotrivit pentru
viaa de supervedet n capcana creia extravagana i frumuseea
o prinseser; c ptrunsese ntr-o clas de oameni imorali, plini de
bani, care o corupseser; c decadena noii ei viei i destabilizase
personalitatea deja fragil. A devenit o poveste moralizatoare
ncrcat de Shadenfreude i muli editorialiti au fcut aluzie la
Icar, cruia Private Eye i dedicase o rubric special.
i deodat, n sfrit, frenezia s-a domolit n apatie i nici
jurnalitilor nu le-a mai rmas nimic de spus, cci prea multe se
spuseser deja.

11

Trei luni mai trziu

12

Partea I
Nam n omni adversitate fortunae infelicissimum est genus infortunii,
fuisse felicem.
Cci n fiecare nenorocire, cel mai nefericit dintre nefericii este cel
care a fost fericit.
Boethius, De Consolatione Philosophiae

1
Dei cei douzeci i cinci de ani ai vieii lui Robin Ellacott
cunoscuser momente de dram i incidente, niciodat nu se
trezise cu contiina cert c i va aminti ct va tri ziua care avea
s urmeze.
La scurt timp dup miezul nopii, Matthew, prietenul ei de atta
vreme, i ceruse mna sub statuia lui Eros din centrul pieei
Piccadilly Circus. Cuprins de uurarea ameitoare de dup
acceptul ei, acesta i mrturisise c plnuise s abordeze
chestiunea n restaurantul thailandez n care tocmai cinaser, dar
c se hotrse s fac asta n absena cuplului tcut de lng ei,
care trsese cu urechea la toat conversaia lor. Prin urmare,
sugerase o plimbare pe strzile peste care se lsa ntunericul, n
pofida protestelor lui Robin, care i atrsese atenia c amndoi
trebuiau s se trezeasc devreme i n sfrit a avut un acces de
inspiraie i a condus-o, emoionat, la treptele statuii. Acolo,
renunnd la discreie n vntul tios (ntr-o manier total
necaracteristic lui), Matthew a cerut-o n cstorie, sprijinit ntr13

un genunchi, n faa a trei oameni nevoiai cuibrii pe trepte, care

plimbau de la unul la cellalt ceea ce prea a fi o sticl de alcool
metilic.
Fusese, dup prerea lui Robin, o cerere n cstorie perfect,
cea mai frumoas din istoria cstoriilor. El avusese n buzunar
chiar i un inel, pe care fata l purta acum pe deget: un safir cu
dou diamante, care i se potrivea perfect i tot drumul spre ora a
privit ntruna la inelul pus pe mna care i se odihnea n poal. Ea
i Matthew aveau acum o poveste de relatat, o poveste de familie
amuzant, din acelea pe care le spui copiilor ti, n care planul lui
(o ncntase faptul c el i fcuse planuri) s-a dus pe copc i s-a
transformat n ceva spontan. i plcuser vagabonzii, luna i
Matthew, panicat i fstcit, lsat ntr-un genunchi; i plcuser
Eros i Piccadilly, btrn i murdar, ca i taxiul pe care-l luaser
ca s ajung la locuina lor din Clapham. De fapt, nu era departe
de a se ndrgosti de ntreaga Londr, care pn atunci nu-i
ctigase simpatia, n luna scurs de cnd locuia acolo. Pn i
navetitii palizi i certrei nghesuii n vagonul de metrou preau
aureolai de lucirea inelului i, n timp ce ieea n aerul rcoros al
zilei de martie la staia Tottenham Court Road, mngie cu degetul
mare partea de jos a inelului din platin, trind o explozie de
fericire la gndul c ar putea cumpra nite reviste pentru mirese
la ora prnzului.
Ochii brbailor zboveau asupra ei n timp ce-i croia drum
prin antierul de reparare a drumului de pe Oxford Street,
consultnd un bileel pe care-l inea n mna dreapt. Dup toate
standardele, Robin era o fat frumuic; nalt i cu o siluet
voluptuoas, cu prul blond-rocat care se unduia n timp ce
mergea cu pas vioi, aerul rcoros colorndu-i obrajii palizi. Urma
s fie prima zi dintr-un angajament secretarial temporar de o
sptmn. De cnd venise s locuiasc mpreun cu Matthew la
Londra, avusese doar joburi temporare, dar situaia nu avea s se
prelungeasc. Urma s se duc la nite interviuri pe care le
considera corespunztoare.
De multe ori, cea mai dificil parte a acestor frnturi de slujbe
neinteresante era gsirea birourilor. Dup orelul din Yorkshire
14

din care plecase, Londra prea vast, complex i impenetrabil.

Matthew o sftuise s nu porneasc n cutri cu nasul n ghidul
oraului, ca s nu semene a turist i s devin astfel vulnerabil.
Prin urmare, se bizuia foarte des pe hrile desenate aproximativ
de cineva de la agenia de angajri temporare. Nu era convins c
asta o fcea s arate mai mult a londonez get-beget.
Baricadele metalice i zidurile Corimec din plastic albastru care
mprejmuiau lucrrile de reparaii o fceau s vad i mai greu
ncotro trebuia s mearg, deoarece ascundeau jumtate din
elementele de orientare desenate pe hrtiua din palm. Travers
drumul cu pavajul scos din faa unei cldiri de birouri
impuntoare, marcat Center Point pe hart, care semna cu o
gofr gigantic din beton cu reeaua ei dens de ferestre ptrate i
uniforme i o porni n direcia aproximativ Denmark Street.
O gsi aproape ntmpltor, lundu-o pe o alee numit Denmark
Place i ieind ntr-o strdu scurt plin de vitrine colorate:
ferestre n care se vedeau chitare, claviaturi i tot soiul de
efemeride muzicale. Baricade roii i albe nconjurau o alt gaur
spat n drum i muncitorii cu veste fluorescente o ntmpinar
cu fluierturi admirative matinale, pe care Robin se prefcu c nu
le aude.
Se uit la ceasul de la mn. ntruct i luase o rezerv de timp
pentru cazul n care s-ar fi rtcit, ajunsese cu un sfert de or mai
devreme. Ua banal a biroului pe care l cuta se afla la stnga
localului 12 Bar Cafe. Numele ocupantului biroului era scris pe un
petic de hrtie liniat lipit cu scotch lng soneria pentru etajul
al doilea. ntr-o zi obinuit, fr inelul nou-nou care i sclipea pe
deget, acest detaliu ar fi surprins-o n mod neplcut. Cu toate
acestea, hrtia murdar i vopseaua scorojit de pe u erau, ca i
vagabonzii din seara trecut, doar nite detalii pitoreti pe fondul
splendidei sale poveti de dragoste. Se uit din nou la ceas (safirul
sclipi i simi cum i tresalt inima; va vedea cum sclipete piatra
aceea tot restul vieii ei) i decise, ntr-un acces de euforie, s se
prezinte mai devreme i s se arate dornic s nceap o slujb
care nu conta ctui de puin.
Tocmai ntinsese mna s sune, cnd ua neagr se deschise
15

brusc din interior i o femeie ddu buzna pe strad. Timp de o

secund straniu de static, cele dou se privir direct n ochi, n
timp ce fiecare se pregtea s fac fa ciocnirii iminente. n
aceast diminea fermecat, simurile lui Robin erau neobinuit
de receptive; imaginea de o fraciune de secund a acelui chip i
ls o impresie att de puternic, nct o fcu s se gndeasc,
dup cteva momente, cnd reuiser s se evite reciproc, trecnd
la un centimetru una pe lng cealalt, iar femeia brunet pornise
n pas grbit pe strad, disprnd din vedere dup col, c ar
putea s-l deseneze perfect din memorie. Nu doar frumuseea
extraordinar a acelui chip se imprimase n memoria ei, ci i
cealalt expresie: livid, totui neobinuit de nsufleit.
Robin prinse ua nainte s nchid accesul spre casa scrilor
mizer. O scar metalic de mod veche urca n spiral n jurul
unui ascensor la fel de antic, de tip colivie.
Atent s nu-i prind tocurile n treptele metalice, ajunse la
primul etaj, trecnd de o u pe care era lipit un poster laminat i
nrmat, avnd pe el inscripia Crowdy Graphics i i continu
urcuul. Abia cnd ajunse la ua de sticl de la etajul de deasupra
i ddu seama pentru prima oar la ce fel de activitate urma s fie
asistent. Nimeni de la agenie nu-i spusese. Numele de pe hrtia
de afar, de lng sonerie, era gravat pe panoul de sticl: C.B.
Strike i, dedesubt, cuvintele Detectiv particular.
Robin rmase nemicat, cu gura ntredeschis, trind un
moment de minunare pe care nimeni dintre cei care o cunoteau
nu l-ar fi neles. Niciodat nu-i mrturisise vreunei fiine umane
(nici mcar lui Matthew) ambiia ei secret, veche nc din
copilrie. Iar ca acest lucru s se ntmple tocmai astzi, dintre
toate zilele Avea senzaia c Dumnezeu i fcea cu ochiul (iar ea
lega i acest lucru cu magia zilei; cu Matthew i cu inelul; cu toate
c, la o reflecie adecvat, nu exista nici o legtur ntre ele).
Savurnd clipa, se apropie foarte ncet de ua gravat. ntinse
mna stng (safirul ntunecndu-se acum, n lumina slab) spre
clan; dar, nainte s-o ating, ua de sticl se deschise brusc.
De data asta, ciocnirea n-a mai putut fi evitat. Un brbat de
peste o sut de kilograme se izbi de ea, fr s vad nimic.
16

Dezechilibrat, Robin se trezi catapultat n spate, dnd din mini

cu micri dezordonate, geanta zburndu-i ct colo, ctre hul de
dincolo de scara letal.

2
Strike absorbi impactul, auzi iptul ascuit i reacion
instinctiv: arunc n fa un bra lung i nfc cu degetele i
mbrcminte i carne; un al doilea ipt de durere se reverber n
jurul pereilor de piatr i apoi, cu un efort considerabil, Strike
reui s-o readuc pe fat pe teren solid. Ecourile ipetelor ei
continuau s rsune n casa scrilor i i ddu seama c i el
urlase un Dumnezeule!
ndoit de durere, fata sttea lipit de ua biroului, scncind.
Judecnd dup felul piezi n care sttea aplecat, cu o mn
ascuns adnc sub reverul hainei, Strike deduse c o salvase
apucndu-i o parte substanial a snului stng. Faa cuprins de
roea a fetei era ascuns de o perdea deas de pr blond, dar
Strike vedea cum din ochiul neacoperit neau lacrimi de durere.
Fir-ar al dracu scuze!
Vocea lui puternic rsun n casa scrii.
Nu te-am vzut nu m ateptam s apar cineva pe-aici
De sub ei, graficianul ciudat i solitar care ocupa biroul de mai
jos ip:
Ce se-ntmpl acolo?!
O secund mai trziu, un mormit de nemulumire venind de
undeva de sus ddu de neles c managerul barului de la parter,
care dormea ntr-un apartament de la mansard deasupra biroului
lui Strike, fusese i el deranjat poate chiar trezit de glgie.
Haide, intr
Strike deschise ua cu vrful degetelor, n aa fel nct s evite
orice contact ntmpltor cu fata i o conduse n birou.
E totul n ordine? strig graficianul pus pe har.
17

Strike trnti ua n urma lui.

Sunt bine, mini Robin, cu o voce tremurtoare, nc
aplecat, cu mna lipit de piept, stnd cu spatele la Strike.
Dup o secund sau dou, se ndrept i se ntoarse ctre
acesta, stacojie la chip i cu ochii nc umezi.
Agresorul ei accidental era un tip masiv. nlimea lui,
pilozitatea, cuplate cu o burt aflat n uoar expansiune,
sugerau un urs grizzly. Unul dintre ochii lui era tumefiat i vnt,
cu pielea de sub sprncean tiat. Dre de snge nchegat lsate
pe unghii i brzdau obrazul stng i partea dreapt a gtului su
gros, lsat la vedere de gulerul ifonat i descheiat al cmii.
Suntei d domnul Strike?
Mda.
Eu sunt angajata dumneavoastr temporar.
Angajata i mai cum?
Temporar. De la Temporary Solutions.
Numele ageniei nu reui s tearg expresia de nencredere de
pe faa greu ncercat. Cei doi se uitar lung unul la cellalt, iritai
i antagonici.
La fel ca i Robin, Cormoran Strike tia c o s-i aminteasc
mereu ultimele dousprezece ore ca pe o noapte schimbtoare de
epoc a vieii sale. Acum, dup toate aparenele, Parcele i
trimiseser un sol mbrcat ntr-un trend elegant de culoare bej, ca
s-l tachineze n privina faptului c viaa lui se ndrepta
bolborosind spre o catastrof.
Pentru ct timp te-au trimis?
Pi pentru o sptmn la nceput, spuse Robin, care nu
fusese ntmpinat niciodat cu atta lips de entuziasm.
Strike fcu rapid un calcul mintal. O sptmn la preul
exorbitant al ageniei i va mpinge i mai mult descoperirea de
cont n regiunea ireparabilului. Ar putea fi chiar pictura ultim pe
care principalul lui creditor tot fcea aluzie c o ateapt.
Scuz-m un moment.
Iei din ncpere pe ua de sticl i intr imediat la dreapta,
ntr-o toalet micu i umed. Aici, zvor ua i privi lung n
oglinda crpat i ptat de deasupra chiuvetei.
18

Reflexia care se uita napoi la el nu era una frumoas. Strike

avea fruntea nalt, proeminent, nasul lat i sprncenele groase
ale unui Beethoven tnr care se apucase de box, o impresie pe
care ochiul tumefiat i vnt nu fcea dect s-o accentueze. Prul
lui cre i des ca lna fcuse ca printre numeroasele lui porecle din
adolescen s se numere i cea de Flocea. Arta mai vrstnic
dect cei treizeci i cinci de ani pe care-i avea.
nfipse dopul n gaura de scurgere i umplu chiuveta crpat i
soioas cu ap rece. Trase adnc aer n piept i i cufund
complet capul care-i palpita. Apa mprtiat i ud pantofii, dar
uurarea adus de cele zece secunde de tcere ngheat i oarb l
fcu s o ignore.
Imagini disparate ale nopii precedente i fulgerau prin minte:
golirea a trei sertare de obiecte personale ntr-o rani militar pe
cnd Charlotte zbiera la el; scrumiera care l-a izbit n osul frunii
cnd s-a uitat napoi la ea, din u; drumul pe jos prin oraul
ntunecat pn la biroul lui, unde dormise o or sau dou n
fotoliul de la birou. Apoi scena final, urt, dup ce Charlotte i-a
dat de urm la primele ore ale zilei, ca s-i nfig acele ultime
banderillas pe care nu reuise s i le mplnte nainte ca el s
plece din apartamentul ei; hotrrea lui de a o lsa s plece cnd,
dup ce i-a zgriat faa cu unghiile, ieise pe u fugind; i apoi
acea clip de nebunie cnd se npustise dup ea o urmrire
sfrit la fel cum ncepuse, cu intervenia neavizat a acestei fete
nepstoare i de prisos, pe care fusese nevoit s-o salveze i apoi so mpace.
Iei de sub apa rece cu un icnet i un geamt, simindu-i faa
i capul cuprinse de o amoreal i o furnictur plcute. Cu
prosopul care cptase o consisten de carton, atrnat pe spatele
uii, se terse de ap i se uit din nou la reflexia sumbr.
Zgrieturile, proaspt splate de snge, nu artau mai grav dect
urmele lsate de o pern boit. Charlotte trebuie s fi ajuns la
metrou ntre timp. Unul dintre gndurile nebuneti care l fcuser
s porneasc dup ea fusese temerea c se va arunca peste linii.
Mai demult, dup o ceart deosebit de furtunoas pe cnd aveau
cam douzeci i cinci de ani, ea se urcase pe un acoperi, beat,
19

cltinndu-se i jurnd c se arunc. Poate c trebuia s se

bucure c Temporary Solutions l forase s abandoneze cursa de
urmrire. Dup scena care avusese loc la primele ore ale acelei
diminei, nu mai exista cale de ntoarcere. De data asta, trebuia s
se termine.
Deprtndu-i de gt gulerul mbibat cu ap, Strike trase
zvorul ruginit i iei din toalet, ntorcndu-se prin ua de sticl.
Un ciocan pneumatic ncepu s se aud afar, n strad. Robin
sttea n faa biroului, cu spatele la u; i terse dosul palmei de
partea din fa a hainei cnd el reintr n camer i Strike tiu c
fata i masase din nou snul.
E eti bine? ntreb, atent s nu priveasc spre locul
leziunii.
N-am nimic, sunt bine. Uite, dac nu avei nevoie de mine, eu
plec, spuse Robin cu demnitate.
Nu nu, nici vorb, zise o voce ieit din gura lui Strike, pe
care acesta o ascult cu dezgust. O sptmn da, o s fie bine.
fia postului e aici.
O culese de pe preul de la u n timp ce vorbea i o ntinse pe
biroul gol n faa ei, ca pe o ofert de mpciuire.
Da, dac poi deschide chestia asta, s rspunzi la telefon, n
general s faci ordine pe-aici parola computerului este
Hatherill23, am s i-o scriu aici
Ceea ce i fcu, sub privirea ei precaut i nesigur.
Gata eu o s fiu nuntru.
Se duse n biroul interior, nchise ua cu grij n urma lui, dup
care rmase nemicat, privind la rania de sub masa de lucru
goal. Coninea tot ce deinea el n acel moment, cci se ndoia c
va mai vedea vreodat cele nou zecimi din posesiunile lui rmase
la Charlotte acas. Pn la prnz, probabil c acestea vor disprea;
arse, aruncate n strad, cioprite i sfrmate, stropite cu clor.
Ciocanul pneumatic huruia neobosit n strad.
Iar acum, imposibilitatea de a-i achita datoria uria,
consecinele nfiortoare care ar nsoi falimentul iminent al
afacerii sale, urmarea netiut, dar inevitabil oribil a faptului c o
prsise pe Charlotte. Cuprins de epuizare cum se afla, i se prea
20

c nenorocirea tuturor acestor dezastre se ridic n faa lui ca ntrun caleidoscop al ororilor.
Abia contient c se micase din loc, se pomeni aezat din nou
n fotoliul n care-i petrecuse ultima parte a nopii. De dincolo de
peretele despritor aproape imaterial se auzeau zgomote nbuite
ce sugerau micare. Fr doar i poate c Temporary Solution
pornise calculatorul i n curnd o s descopere c nu mai primise
de trei sptmni nici mcar un singur e-mail pe probleme de
serviciu. Apoi, la solicitarea lui, ea va ncepe s deschid toate
comenzile lui finale. Epuizat, suferind i flmnd, Strike i ls
din nou faa pe birou, cuibrindu-i ochii i urechile n cercul
braelor, astfel nct s nu fie nevoit s aud cum umilina lui era
scoas la iveal de strina aflat dincolo de u.

3
Dup cinci minute, se auzi o btaie n u i Strike, cruia nu-i
lipsise mult s aipeasc, tresri i se ndrept rapid n fotoliu.
Scuze.
Subcontientul lui se lsase iar prins n mrejele Charlottei; a
fost o surpriz s vad o tnr strin intrnd n ncpere.
Aceasta i dezbrcase haina, lsnd s se vad un pulover crem,
mulat chiar seductor pe corp. Strike i vorbi uitndu-se la linia
prului ei.
Da?
E un client pentru dumneavoastr. S-l invit n birou?
Un ce?
Un client, domnule Strike.
O privi cteva secunde, ncercnd s prelucreze informaia.
Bine, OK nu, am nevoie de cteva minute, te rog, Sandra i
pe urm l invii n birou.
Ea se retrase fr s comenteze.
Strike abia dac irosi o secund ntrebndu-se de ce o numise
21

Sandra, nainte de a sri n picioare ncepnd s fac ceva ca s

arate i s miroas mai puin ca un om care a dormit mbrcat n
hainele de zi. Se aplec sub birou i scoase din rani un tub de
past de dini i stoarse civa centimetri buni de past direct n
gur; apoi observ c avea cravata mbibat cu ap de la chiuvet
i c piepii cmii erau ptai cu stropi de snge, aa c trase cu
for de amndoi, nasturii srind ct colo i lovindu-se de perei i
de fiet. Scoase din rani o cma curat, dei teribil de boit i
o mbrc la repezeal, ncheindu-se cu degetele groase i
stngace. Dup ce ascunse rania n spatele fietului gol, se
reaez n grab i i control de urdori colurile interioare ale
ochilor, n tot acest timp ntrebndu-se dac acest aa-zis client
era ceva real i dac va fi pregtit s plteasc bani adevrai
pentru serviciile de detectiv. Strike ajunsese s-i dea seama, n
cursul unei spirale de optsprezece luni care-l adusese la ruin
financiar, c nici unul dintre aceste lucruri nu putea fi luat drept
sigur. nc mai urmrea doi clieni pentru plata integral a
facturilor; al treilea refuzase s-i plteasc vreun penny, motivnd
c ceea ce aflase Strike nu fusese pe gustul su i, dat fiind c se
cufunda tot mai mult n datorii i c o reevaluare a chiriilor din
zon i punea n pericol calitatea de chiria al biroului din centrul
Londrei, pe care fusese att de ncntat s-l ocupe, Strike nu se
afla n postura n care s-i permit un avocat. Aplicarea unor
metode mai dure i mai brutale de recuperare a datoriilor devenise
un laitmotiv al fanteziilor sale recente. Ar fi simit o plcere enorm
s-l vad pe cel mai tupeist dintre datornicii lui cum se nmoaie la
vederea unei bte de baseball.
Ua se deschise din nou; Strike i scoase grbit degetul arttor
din nar i i ndrept spatele, ncercnd s arate senin i vioi n
fotoliul su.
Domnule Strike, dnsul este domnul Bristow.
Potenialul client o urm pe Robin n ncpere. Impresia
imediat se dovedi favorabil. Necunoscutul poate c avea o
nfiare vdit sfioas, cu o buz superioar prea scurt ca s-i
acopere dinii mari din fa; avea un ten de culoarea nisipului, iar
ochii, judecnd dup grosimea lentilelor ochelarilor, erau miopi;
22

dar costumul de culoare gri-nchis era minunat croit, iar cravata

lucioas de culoare bleu, ceasul i pantofii preau toate foarte
scumpe.
Netezimea imaculat a cmii necunoscutului l fcea pe Strike
s fie de dou ori mai contient de cele circa o mie de cute ale
hainelor sale. Se ridic n picioare pentru a-i da posibilitatea lui
Bristow s se minuneze de ntreaga sa nlime de un metru i
nouzeci de centimetri, i ntinse o mn proas i ncerc s
contracareze superioritatea vestimentar a vizitatorului su
proiectnd aerul unui ins prea ocupat ca s-i mai fac griji n
privina rufriei.
Cormoran Strike v salut.
John Bristow, spuse cellalt, strngndu-i mna.
Avea o voce plcut, cultivat i nesigur. Privirea lui zbovi pe
ochiul umflat al lui Strike.
Domnilor, pot s v ofer ceai sau cafea? ntreb Robin.
Bristow ceru o cafea neagr mic, dar Strike nu rspunse;
tocmai zrise o femeie tnr cu sprncene groase, mbrcat ntrun costum de tweed fr gust, care edea pe canapeaua jerpelit
de lng ua biroului exterior. Era pur i simplu sfidtor la adresa
raiunii ca doi clieni poteniali s fi sosit n acelai moment. Sigur
nu i se trimisese o a doua secretar temporar?
i dumneavoastr, domnule Strike? ntreb Robin.
Ce? A o cafea neagr, cu dou bucele de zahr, te rog,
Sandra, spuse, nainte s se poat opri.
O vzu cum i schimonosete gura n timp ce nchidea ua i
abia atunci i aminti c nu avea nici cafea, nici zahr i nici
mcar ceti.
Lund loc la invitaia lui Strike, Bristow privi n jur la biroul
srccios cu o expresie despre care Strike se temea c ar fi de
dezamgire. Potenialul client prea agitat n maniera aceea
vinovat pe care Strike ajunsese s o asocieze cu soii suspicioi i
totui pstra un vag aer de autoritate, transmis n principal de
preul evident al costumului su. Strike se ntreb cum l gsise
Bristow. Era greu s obii de lucru din auzite cnd singurul tu
client (dup cum i se plngea adesea printre suspine la telefon) nu
23

avea prieteni.
Cu ce v pot fi de folos, domnule Bristow? ntreb el,
aezndu-se la loc n fotoliu.
E de fapt, m ntreb dac a putea s verific Cred c
ne-am mai ntlnit cndva.
Serios?
N-avei cum s v amintii de mine, s-a ntmplat cu muli
ani n urm dar cred c ai fost prieten cu fratele meu Charlie.
Charlie Bristow. A murit ntr-un accident cnd avea nou ani.
La dracu! spuse Strike. Charlie da, mi amintesc.
i, ntr-adevr, i amintea perfect. Charlie Bristow fusese unul
dintre numeroii prieteni pe care Strike i avusese n timpul unei
copilrii complicate, peripatetice. Un biat fascinant, nbdios i
nesbuit, liderul celei mai cool bande de la noua coal londonez
a lui Strike, Charlie i-a aruncat o privire uriaului biat nou-venit,
care vorbea cu un puternic accent de Cornwall i l-a numit cel mai
bun prieten i locotenentul su. Au urmat dou luni ameitoare de
prietenie intim i nzdrvnii. Strike, care fusese fascinat
ntotdeauna de funcionarea lin a cminelor celorlali copii, cu
familiile lor ntregi la minte i bine organizate i de dormitoarele pe
care li se permitea s le aib ani de-a rndul, a pstrat o amintire
vie a locuinei lui Charlie, care fusese mare i luxoas. i amintea
de gazonul lung, luminat de soare, de csua de joac din copac i
de limonada cu ghea servit de mama lui Charlie.
Apoi a venit oroarea fr precedent a primei zile de coal de
dup vacana de Pate, cnd nvtoarea le-a spus c Charlie nu
se va mai ntoarce niciodat, pentru c murise, czuse cu bicicleta
peste marginea unei cariere de piatr n timp ce i petrecea
vacana n ara Galilor. nvtoarea cu pricina era o hoac plin
de rutate, care nu s-a putut abine s nu spun ntregii clase c
lui Charlie, care, dup cum i aminteau cu toii, adesea nu ddea
ascultare adulilor, i se interzisese n mod expres s se apropie de
cariera aceea, dar c el se ncpnase s fac exact asta,
probabil vrnd s se dea mare dar a fost obligat s se opreasc
acolo, pentru c dou fetie din primul rnd ncepuser s plng.
Din ziua aceea, ori de cte ori se uita sau se gndea la o carier
24

de piatr, Strike vedea fragmentndu-se chipul unui biat blond

care rdea. N-ar fi fost surprins dac toi colegii de clas ai lui
Charlie Bristow ar fi rmas cu aceeai team struitoare de hul
ntunecat, de panta abrupt i de piatra necrutoare.
Da, mi-l amintesc pe Charlie, spuse el.
Vzu cum lui Bristow i se mic uor mrul lui Adam.
Da. Ei bine, e vorba de numele dumitale. mi amintesc foarte
clar cum Charlie vorbea despre dumneata, n vacan, n zilele de
dinainte s moar: prietenul meu Strike, Cormoran Strike. E
neobinuit, nu? De unde vine Strike, tii cumva? E un nume pe
care nu l-am mai ntlnit.
Bristow nu era prima persoan cunoscut de Strike care se
aga de orice subiect colateral vreme, taxa de acces n zona
central a oraului, preferina pentru buturile fierbini ca s
amne discutarea subiectului pentru care ajunseser n biroul lui.
Mi s-a spus c are legtur cu cerealele, spuse el. O msur
pentru cereale.
Serios, asta e? Nici o legtur cu vreo lovitur sau cu grevele,
ha, ha nu Ei bine, pe cnd cutam pe cineva care s m ajute
n treaba asta i i-am vzut numele n carte
Genunchiul lui Bristow ncepu s se legene n sus i n jos
Probabil c poi s-i nchipui cum am am avut senzaia c
e c e ca un semn. Un semn de la Charlie. Care-mi spunea c
am dreptate.
Mrul lui Adam se mic i Bristow nghii n sec.
OK, spuse cu pruden Strike, spernd c nu fusese
confundat cu un medium.
Vezi dumneata, e vorba despre sora mea, zise Bristow.
n regul. A intrat n vreun bucluc, ceva?
A murit.
Nu lipsi mult ca Strike s exclame: Cum aa i ea?
mi pare ru, spuse el grijuliu.
Bristow primi condoleanele cu o nclinare smucit a capului.
A nu mi-e uor. Mai nti de toate, ar trebui s tii c sora
mea este a fost Lula Landry.
Sperana, att de efemer renviat la vestea c ar putea avea un
25

client, czu ncet nainte ca o piatr funerar din granit i ateriz

cu o lovitur chinuitoare n mruntaiele lui Strike. Individul din
faa lui era un aiurit, dac nu chiar dus cu pluta. Era o
imposibilitate asemntoare cu existena a doi fulgi de zpad
identici ca acest brbat palid, cu chipul ca de iepure, s fi aprut
pe lume din acelai fond genetic ca frumuseea cu pielea bronzat,
cu membre suple i forme extrem de precis finisate care fusese
Lula Landry.
Prinii mei au adoptat-o, spuse cu sfial, de parc ar fi tiut
la ce se gndea Strike. Cu toii am fost adoptai.
Aha, spuse Strike.
Avea o memorie excepional de precis. Gndindu-se la acea
cas imens, rcoroas, bine organizat i la grdina de o
ntindere fascinant, i aminti de o mam blond i apatic,
prezidnd la masa de picnic, de vocea deprtat i tuntoare a
unui tat intimidant; un frate mai mare morocnos care ciugulea
din tortul de fructe, Charlie nsui fcnd-o pe mama lui s rd
cu clovneriile lui; dar nici o feti.
N-aveai cum s-o cunoti pe Lula, continu Bristow, din nou
de parc Strike i-ar fi mprtit gndurile cu glas tare. Prinii
mei au adoptat-o abia dup moartea lui Charlie. Avea patru aniori
cnd a venit la noi. Vreo doi ani a fost n ngrijirea cuiva. Eu aveam
aproape cincisprezece ani. mi amintesc i azi cum stteam la ua
de la intrare i-l priveam pe tata aducnd-o n brae pe alee. Avea o
scufi roie tricotat. Mama o mai pstreaz i-acum.
i deodat, n mod ocant, John Bristow izbucni n lacrimi.
Suspina cu faa n palme, cu umerii grbovii, zguduit de plns, n
vreme ce nasul i curgea i lacrimile i se prelingeau printre degete.
De fiecare dat cnd prea s-i fi recptat ntru ctva controlul,
alte hohote de plns l podideau.
mi pare ru scuze Dumnezeule
Gemnd i sughind, se tampon pe sub ochelari cu o batist
mpturit, ncercnd s-i revin.
Ua biroului se deschise i Robin intr cu spatele, purtnd o
tav. Bristow i ntoarse faa ntr-o parte, umerii zglindu-i-se
spasmodic. Prin ua deschis, Strike o zri din nou pe femeia
26

mbrcat n costum din biroul exterior; acum se uita la el

ncruntat pe deasupra unui exemplar din Daily Express.
Robin aez pe mas dou ceti, un vas cu lapte, un bol cu
zahr i o farfurie cu biscuii de ciocolat, nici unul dintre aceste
obiecte nemaifiind vzute de Strike pn atunci. Afi un zmbet
de complezen la mulumirile lui i ddu s plece.
O clip, Sandra, spuse Strike. Poi s?
Lu o foaie de hrtie de pe birou i o aez pe genunchi. n timp
ce Bristow i nghiea domol lacrimile, Strike scrise foarte repede
i ct mai lizibil cu putin:
Caut, te rog, pe google despre Lula Landry i afl dac a fost
adoptat i, dac da, de cine. Nu discuta ce faci cu femeia din biroul
tu, ce caut ea acolo? Scrie rspunsurile la ntrebrile de mai sus
i adu-mi hrtia aici, fr s spui ce ai gsit.
Scuze mi cer mii de scuze, spuse Bristow printre icnete
cnd ua se nchise. Este de obicei, nu sunt am fost la birou,
m-am ntlnit cu clienii
Trase aer n piept de mai multe ori. Ochii lui de culoare roz
sporeau asemnarea cu un iepure albinos. Genunchiul drept
continua s i se legene n sus i n jos.
Doar c a fost o perioad ngrozitoare, opti el n timp ce
trgea aer n piept. Lula i mama mea pe moarte
Lui Strike i lsa gura ap la vederea biscuiilor cu ciocolat,
cci avea senzaia c nu mncase nimic de zile n ir. Dar i zise
c ar fi dat o impresie de lips de compasiune dac ar fi nceput s
ronie n timp ce Bristow se zglia, se smiorcia i-i tampona
ochii cu batista. Ciocanul pneumatic continua s rpie ca o
mitralier afar, pe strad.
De cnd Lula a murit, mama a cedat complet. Povestea asta a
dobort-o. Cancerul de care suferea se presupunea c e n
remisiune, dar a revenit i doctorii spun c nu mai pot s fac
nimic. Adic, asta e a doua oar. A avut un fel de cdere dup
Charlie. Tata s-a gndit c un alt copil i va face bine. ntotdeauna
i-au dorit o fat. N-au obinut uor aprobarea, dar Lula era o
27

metis i mai greu de plasat, aa c, ncheie el cu un suspin

gtuit, au reuit s-o obin. Mereu a fost f-frumoas. A fost ddescoperit pe Oxford Street, cnd ieise la cumprturi cu mama.
A fost preluat de Athena. E una dintre cele mai prestigioase
agenii. La aptesprezece ani, f-fcea deja modelling f-full-time.
Cnd a murit, valoarea ei se ridica la circa zece milioane de lire. Nu
tiu de ce-i spun toate astea. Probabil c le tii pe toate. Toat
lumea tia credea c tie totul despre Lula.
Cu stngcie, lu ceaca. Minile i tremurau att de tare, nct
cafeaua se vrs pe pantalonii clcai la dung.
Ce anume ai dori s fac pentru dumneavoastr? ntreb
Strike.
Cu micri nesigure, Bristow puse la loc ceaca pe birou, apoi
i strnse palmele.
S-a spus c sora mea s-a sinucis. Eu nu cred asta.
Strike i aminti imaginile transmise la televizor: sacul negru
pentru cadavre aezat pe brancard, plpind ntr-o furtun de
bliuri n timp ce era ncrcat ntr-o ambulan, fotografii
ngrmdindu-se n jur n timp ce maina se punea n micare,
ridicndu-i aparatele foto spre geamurile ntunecate, luminile albe
reflectndu-se n sticla neagr. tia mai multe despre moartea
Lulei Landry dect s-a gndit sau a dorit s tie; acelai lucru era
valabil pentru orice fiin dotat cu raiune din Marea Britanie.
Cnd eti bombardat cu o poveste, ajungi s devii interesat
mpotriva voinei tale i, pn s-i dai seama, eti att de bine
informat, att de ndoctrinat n privina faptelor legate de caz, nct
ar fi total nepotrivit s stai n boxa jurailor.
A fost o anchet, nu-i aa?
Da, dar detectivul care s-a ocupat de caz a fost convins de la
bun nceput c a fost o sinucidere, numai pentru c Lula lua litiu.
Lucrurile pe care le-au trecut cu vederea pe internet, sunt chiar
pomenite unele dintre ele.
Bristow ntinse fr sens degetul spre masa de lucru goal a lui
Strike, unde ar fi fost de ateptat s se gseasc un computer.
O btaie formal i ua se deschise; Robin intr, i ddu lui
Strike un bilet mpturit i se retrase.
28

 mi cer scuze, nu v suprai, spuse Strike. Ateptam mesajul

sta.
Despturi biletul pe genunchi, astfel nct Bristow s nu poat
vedea nimic i citi:
Lula Landry a fost adoptat de Sir Alec i Lady Yvette Bristour
cnd avea patru ani. A crescut sub numele de Lula Bristour, dar i-a
luat numele de fat al mamei cnd a nceput cariera n modelling.
Are un frate mai mare, John, care e avocat. Fata care ateapt afar
este prietena domnului Bristour i e secretar la firma lui. Amndoi
lucreaz la firma nfiinat de bunicul din partea mamei al Lulei i
al lui John, Landry, May, Patterson. Fotografia lui John Bristour de
pe pagina principal a site-ului firmei LMP este identic omului cu
care vorbeti.
Strike mototoli biletul i-l arunc n coul de gunoi de la
picioarele sale. Era uluit. John Bristow nu era un fantezist. Iar lui
se pare c i se trimisese o secretar temporar cu mai mult
iniiativ i o mai bun cunoatere a ortografiei dect toate cele pe
care le cunoscuse.
Scuze, continuai, i zise el lui Bristow. Spuneai ceva
despre anchet?
Da, rspunse Bristow, tamponndu-i vrful nasului cu
batista umed. M rog, nu neg c Lula avea probleme. I-a fcut
viaa mamei un iad, la drept vorbind. A nceput cam cnd a murit
tatl nostru probabil c tii asta, s-a scris destul n pres despre
asta, slav Domnului dar a fost exmatriculat din coal pentru
probleme cu drogurile; a fugit la Londra, mama a aflat c tria n
condiii mizere, cu dependenii de droguri; drogurile au exacerbat
problemele mentale. A fugit de la un centru de tratament au fost
nenumrate scene i drame. n final, totui i-au dat seama c
sufer de tulburare bipolar i au trecut-o pe un tratament
corespunztor, iar de atunci, atta timp ct i lua tabletele, era
bine. Nu i-ai fi dat seama niciodat c era ceva n neregul cu ea.
Pn i medicul legist a acceptat c i luase medicamentele, fapt
confirmat de autopsie. Dar nici poliia, nici medicul legist n-au
29

putut s vad dincolo de fata care a avut un istoric legat de

sntatea mental. Au insistat c suferea de depresie, dar eu pot
s-i spun c Lula nu era deloc deprimat. Am vzut-o n
dimineaa de dinainte de a muri i era absolut n regul. Lucrurile
mergeau foarte bine pentru ea, mai ales n privina carierei. Tocmai
semnase un contract care i-ar fi adus cinci milioane n doi ani. Mia cerut s-l analizez i era un contract excelent. Designerul era un
bun prieten de-al ei, Some, cred c-ai auzit de el, nu? Lula avea
angajamente ferme pentru cteva luni; se apropia o edin foto n
Maroc, iar ei i plcea mult s cltoreasc. Aa c, vezi, nu exista
absolut nici un motiv ca s-i ia viaa.
Strike ncuviin din cap politicos, neimpresionat n sinea lui.
Din experien, tia c sinucigaii erau perfect capabili s mimeze
un interes pentru un viitor n care nu aveau nici o intenie s
existe. Dispoziia matinal roz-aurie a Lulei Landry putea deveni
cu uurin ntunecat i dezndjduit n ziua i jumtatea de
noapte care i precedaser moartea; lucruri de genul sta se mai
ntmplaser. i-a amintit de locotenentul de la Kings Royal Rifle
Corps, care se trezise n noaptea de dup petrecerea propriei sale
aniversri, al crei suflet fusese, dup prerea general. A lsat
familiei un bilet n care le spunea s cheme poliia i s nu se duc
n garaj. Cadavrul a fost gsit atrnnd de tavanul garajului de
biatul lui de cincisprezece ani, care nu observase biletul cnd
trecuse grbit prin buctrie s-i ia bicicleta.
i asta nu e tot, spuse Bristow. Exist dovezi, dovezi clare.
Mrturia lui Tansy Bestigui, pentru nceput.
Ea a fost vecina care a spus c a auzit o ceart la etajul de
deasupra?
ntocmai! A auzit un brbat urlnd acolo, chiar nainte ca
Lula s cad peste balcon! Poliia i-a desconsiderat dovada, numai
pentru c m rog, luase cocain. Dar asta nu nseamn c nu
tia ce a auzit. Tansy susine pn astzi c Lula se certa cu un
brbat cu cteva secunde nainte s se prbueasc. tiu, pentru
c am discutat cu ea foarte recent. Firma noastr se ocup de
divorul ei. Sunt sigur c a putea s-o conving s stea de vorb cu
dumneata.
30

Bristow i drese glasul i continu:

Pe urm, spuse el, urmrindu-l nelinitit pe Strike, ncercnd
s-i evalueze reacia, mai e i filmarea camerelor de supraveghere.
Un brbat care se apropie de Kentigern Gardens cam cu douzeci
de minute nainte ca Lula s cad, apoi apare acelai brbat fugind
de-i sfriau clciele dinspre Kentigern Gardens dup ce sora
mea a murit. N-au aflat niciodat cine era; nu au reuit s-l
identifice.
Cu un fel de nerbdare furi, Bristow scoase din buzunarul
interior al sacoului un plic uor ifonat, pe care i-l ntinse lui
Strike.
Am pus totul pe hrtie. Orele i toate cele. E totul acolo. Vei
vedea c se potrivesc.
Aspectul plicului nu reui s-i creasc lui Strike ncrederea n
judecata lui Bristow. Mai primise i nainte astfel de obiecte:
fructele mzglite pe hrtie ale unei obsesii singuratice i
dezorientate. Plvrgeli unilaterale pe marginea unor teorii
preferate. Orare complexe denaturate ca s se potriveasc unor
mprejurri fantastice. Pleoapa stng a avocatului se mica uor,
unul dintre genunchi se bia n sus i n jos, iar degetele care
ineau plicul tremurau.
Timp de cteva secunde, puse aceste semne n balan cu
pantofii lui Bristow, fr doar i poate lucrai manual i ceasul
Vacheron Constantin care se zrea pe ncheietura lui palid atunci
cnd gesticula. Acesta era un om care putea i avea s plteasc;
poate o perioad ndeajuns de lung ct s-i permit lui Strike s
achite una din ratele mprumutului care era cea mai presant
dintre datoriile lui. Oftnd i ncruntndu-se luntric la propria-i
contiin, Strike spuse:
Domnule Bristow
Spune-mi John, te rog.
John Am s fiu sincer cu tine. Nu cred c ar fi corect s-i
iau banii.
Pete roii nflorir pe gtul palid al lui Bristow i pe faa lui
banal n timp ce continua s in plicul ntins.
Cum adic, n-ar fi corect?
31

 Moartea surorii tale a fost probabil investigat cu maximum

de meticulozitate. Milioane de oameni i media din lumea ntreag
au urmrit fiecare micare a poliiei. E normal ca ei s fi fost de
dou ori mai meticuloi ca de obicei. Sinuciderea este un lucru
greu de acceptat
Eu nu o accept. N-am s-o accept niciodat. Sora mea nu s-a
sinucis. Cineva a mpins-o peste balconul la.
Ciocanul pneumatic de-afar se oprise brusc, astfel nct vocea
lui Bristow rsun puternic n ncpere. Iar furia lui declanat
instantaneu era cea a unui om sfios mpins la limita lui absolut.
Am neles. Am priceput. i tu eti un din la, nu-i aa? Un
psiholog de salon? Charlie e mort, tata e mort, Lula e moart, iar
mama e pe moarte I-am pierdut pe toi, iar eu am nevoie de
consiliere psihologic, nu de un detectiv. Crezi c n-am auzit asta
de o sut de ori pn acum?
Bristow se ridic, impresionant n ciuda incisivilor ca de iepure
i a pielii acoperite cu pete.
Sunt un om destul de bogat, Strike. mi pare ru c sunt
grosolan n privina asta, dar n-am ce s fac. Tata mi-a lsat o
avere considerabil. M-am interesat i eu cam ct se pltete
pentru genul sta de lucruri i a fi fost bucuros s te pltesc
dublu.
Un onorariu dublu. Contiina lui Strike, cndva ferm i rigid,
fusese slbit de repetatele lovituri ale sorii, iar asta era o lovitur
de knockout. Eul su inferior deja se zbenguia n trmul
speculaiei fericite: o lun de munc i va aduce destui bani ct si plteasc secretara temporar i o parte din restanele la chirie;
dou luni, datoriile cele mai presante trei luni, o parte din
descoperirea de cont disprut patru luni
Dar John Bristow vorbea peste umr n timp ce se apropia de
u, strngnd i mototolind plicul pe care Strike refuzase s-l ia.
Am vrut s fii tu datorit lui Charlie, dar am aflat unele
lucruri i despre tine, nu sunt chiar un idiot desvrit. Poliia
militar, ramura de investigaii speciale, nu? i decorat, pe
deasupra. Nu pot s spun c am fost impresionat de biroul tu
Bristow aproape c striga acum, iar Strike era contient c vocile
32

feminine nbuite din biroul exterior tcuser dar se pare c mam nelat i poi s-i permii s refuzi un job. Excelent! S-o lsm
balt. Sunt sigur c-am s gsesc pe altcineva s fac treaba. Scuze
pentru deranj!

4
Conversaia celor doi brbai se transmisese, cu claritate
crescnd, prin peretele despritor subire timp de dou minute;
acum, n linitea subit aternut dup oprirea ciocanului
pneumatic, vorbele rostite de Bristow se auzeau foarte limpede.
Numai pentru propriul amuzament, cuprins de euforia acestei
zile fericite, Robin ncercase s joace convingtor rolul de secretar
permanent a lui Strike, fr s-i dea de neles prietenei lui
Bristow c nu lucra pentru detectivul particular dect de o
jumtate de or. i ascunse ct putu de bine orice semn de
surprindere sau de emoie la izbucnirea strigtelor, dar instinctiv
era de partea lui Bristow, oricare ar fi fost cauza conflictului.
Profesia lui Strike i ochiul lui nvineit exercitau o anumit
atracie obosit, dar fa de ea avusese o atitudine deplorabil, iar
snul stng nc o durea.
Prietena lui Bristow privise fix la ua nchis nc din momentul
n care vocile brbailor ncepuser s se aud peste zgomotul
ciocanului pneumatic. ndesat i foarte brunet, cu un mers
chioptat i ceea ce ar fi putut s fie o monosprncean dac nu
le-ar fi pensat, prea s fie suprat din natere. Robin observase
adesea cum cuplurile tindeau s fie de un farmec personal
aproximativ echivalent, dei firete c factori precum banii puteau
s asigure n multe cazuri un partener care arta semnificativ mai
bine dect cel n cauz. Lui Robin i se prea adorabil c Bristow,
care, pornind de la argumentele costumului su elegant i cel al
firmei prestigioase unde lucra, ar fi putut s pun ochii pe cineva
mult mai drgu, o alesese pe fata aceasta, despre care
33

presupunea c e mai cald i mai blnd dect sugera nfiarea

ei.
Eti sigur c nu vrei o cafea, Alison? o ntreb ea.
Fata se uit n jur ca i cum ar fi fost surprins c i se vorbise,
de parc uitase c Robin se afla acolo.
Nu, mulumesc, spuse ea cu o voce grav, surprinztor de
melodioas. tiam c-o s se supere, adug cu un fel de satisfacie
ciudat. Am ncercat s-l conving s nu fac asta, dar n-a vrut s
asculte. Se pare c acest aa-zis detectiv l refuz. Aa-i trebuie.
Surprinderea trebuie s se fi artat pe faa lui Robin, pentru c
Alison continu, uor nerbdtoare:
Ar fi mai bine pentru John dac ar accepta realitatea. Fata sa sinucis. Restul familiei s-a mpcat cu situaia, nu tiu de ce el
nu poate.
N-avea nici un rost s pretind c nu tia despre ce vorbea
femeia. Toat lumea tia ce se ntmplase cu Lula Landry. Robin i
putea aminti cu exactitate unde se aflase cnd auzise c modelul
se aruncase n braele morii ntr-o noapte ngheat de ianuarie:
sttea la chiuveta din buctria casei prinilor ei. Auzise vestea la
radio i scosese un mic ipt de surprindere, dup care, n cma
de noapte, alergase din buctrie s-i spun lui Matthew, venit n
vizit n weekend. Cum putea s te afecteze aa de mult moartea
unei persoane pe care nu ai cunoscut-o? Robin fusese o mare
admiratoare a felului cum arta Lula Landry. Nu-i plcea prea
mult propriul ei colorit de lptreas: modelul avusese tenul
nchis, un chip luminos, oase fine i o nfiare aprig.
N-a trecut aa de mult de cnd a murit.
Trei luni, spuse Alison, scuturnd ziarul pe care-l citea, Daily
Express. E bun de ceva omul sta?
Robin remarcase expresia dispreuitoare a lui Alison n timp ce
observa starea de degradare i aspectul nengrijit incontestabil al
micii anticamere, mai ales c tocmai vzuse, online, biroul
imaculat i somptuos n care lucra cealalt femeie. Prin urmare, i
rspunse motivat fiind mai degrab de respectul de sine, dect de
vreo dorin de a-l proteja pe Strike.
O, da, replic ea cu calm. E unul dintre cei mai buni.
34

Deschise un plic roz, mpodobit cu pisicue, cu aerul uneia care

zilnic trebuia s rspund unor exigene mult mai complexe i mai
interesante dect i-ar fi putut imagina Alison.
ntre timp, Strike i Bristow se confruntau din colurile opuse
ale biroului interior, unul furios, cellalt cutnd o cale de a-i
inversa poziia fr s-i arunce peste bord respectul de sine.
Tot ce vreau, Strike, rosti rguit Bristow, cu faa usciv
intens colorat, este s se fac dreptate.
Ai fi zis c lovise un diapazon divin, aa de tare rsun cuvntul
n biroul drpnat, provocnd o not abia auzit dar rsuntoare
n pieptul lui Strike. Bristow localizase flacra de veghe pe care
Strike o adpostea cnd totul n jurul lui se nruia. Avea nevoie
disperat de bani, dar Bristow i dduse un alt motiv, mai bun,
pentru a renuna la scrupule.
OK. Am neles. Vorbesc serios, John, chiar am neles. Hai,
vino i ia loc. Dac nc mai vrei ajutorul meu, mi-ar plcea s i-l
dau.
Bristow se uit crunt la el. n birou nu se mai auzea nici un
zgomot n afar de strigtele ndeprtate ale muncitorilor de jos.
Ai vrea ca soia ta, nu? S vin i ea?
Nu, replic Bristow nc ncordat, cu mna pe clan. Alison e
de prere c nu trebuie s fac asta. De fapt, nici nu tiu de ce a
inut s vin cu mine. Probabil din sperana c ai s m refuzi.
Te rog ia loc. Hai s discutm problema cum se cuvine.
Bristow ovi, apoi se ntoarse la scaunul pe care l prsise.
Renunnd n sfrit la reinere, Strike lu un biscuit cu
ciocolat i-l vr cu totul n gur. Scoase din sertar un blocnotes
nefolosit, l deschise, lu i un pix i reui s nghit biscuitul n
timpul care-i trebui lui Bristow s se aeze din nou.
Pot s iau la? suger el, artnd spre plicul pe care Bristow
continua s-l in n mn.
Avocatul i-l ntinse de parc nu era sigur c putea avea
ncredere s i-l ncredineze lui Strike. Acesta, care nu dorea s-i
parcurg coninutul de fa cu Bristow, l puse deoparte btndu-l
uor cu palma, gest menit s arate c obiectul devenise acum o
component preioas a investigaiei i-i pregti pixul.
35

 John, mi-ar fi de mare ajutor dac ai putea s-mi faci o

scurt descriere a ceea ce s-a ntmplat n ziua n care sora ta a
murit.
Metodic i meticulos din fire, Strike fusese antrenat s-i
desfoare anchetele la un standard ridicat i riguros. Mai nti,
d-i voie martorului s-i spun povestea cu propriile cuvinte:
fluxul nentrerupt scotea adesea la iveal detalii, inconsecvene
aparente, care ulterior se dovedeau a fi fragmente preioase de
dovezi. Dup ce primul uvoi de impresii i amintiri era recoltat,
venea momentul pentru solicitarea i aranjarea riguroas i
precis a faptelor: oameni, locuri, proprieti
Oh, spuse Bristow, care prea, dup toat vehemena cu care
vorbise, nesigur de unde s nceap. Nu prea s vedem
Cnd ai vzut-o ultima oar? i sri Strike n ajutor.
Pi s fi fost da, n dimineaa de dinainte de a muri. Neam am avut o discuie n contradictoriu, la drept vorbind, dei
slav Domnului c am aplanat-o.
La ce or se ntmpla asta?
Devreme. nainte de nou, eu eram n drum spre birou. Cred
c pe la nou fr un sfert.
i care a fost obiectul discuiei?
A, prietenul ei, Evan Duffield. Tocmai reluaser relaia.
Familia crezuse c s-a terminat i cu toii eram foarte ncntai.
Este o persoan oribil, dependent de droguri i priceput nevoie
mare s-i fac singur reclam; nu i-ai putea nchipui o influen
mai nefast asupra Lulei. Poate c am fost cam aspru, mi mi
dau seama acum. Eram mai mare cu unsprezece ani dect Lula.
tii, aveam un sentiment protector fa de ea. Poate c uneori eram
autoritar. Ea-mi spunea mereu c nu neleg.
Ce anume nu nelegeai?
Pi toate. Avea o grmad de probleme. Probleme cu faptul
c fusese adoptat. C era o persoan de culoare ntr-o familie de
albi. Zicea c mie mi-a fost uor c eu nu tiu cum e. Poate c
avea dreptate.
Clipi iute ndrtul ochelarilor.
De fapt, cearta a fost continuarea unei dispute pe care o
36

avuseserm la telefon n seara precedent. Pur i simplu nu-mi

venea s cred c fusese att de proast nct s revin la Duffield.
Uurarea pe care am simit-o cnd s-au desprit adic, innd
cont de faptul c ea nsi avusese probleme cu drogurile, s se
cupleze cu un narcoman
Trase aer n piept.
Ea nu voia nici s aud. Niciodat n-a vrut s asculte. Era
furioas pe mine. De fapt, i-a dat instruciuni paznicului cldirii s
nu-mi dea voie s intru a doua zi de diminea, dar m rog,
Wilson m-a lsat s trec.
Umilitor, totui, se gndi Strike, s fii nevoit s apelezi la mila
portarului.
Nu a fi urcat la ea, spuse Bristow pe un ton nefericit, petele
de culoare acoperindu-i din nou gtul subire, dar trebuia s-i
returnez contractul cu Some; mi ceruse s m uit peste el i
trebuia s-l semneze Putea s fie destul de blazat n privina
unor lucruri de acest gen. n tot cazul, n-a fost prea ncntat c
mi s-a permis s vin la ea i ne-am certat din nou, dar disputa s-a
domolit foarte repede. S-a calmat. Aa c i-am spus atunci c
mama ar aprecia o vizit din partea ei. tii, mama tocmai ieise din
spital, unde i fcuser o histerectomie. Lula a spus c poate-o s
treac s-o vad mai trziu, la locuina ei, dar c nu putea s fie
sigur. Avea lucruri de fcut.
Bristow trase adnc aer n piept. Genunchiul lui drept ncepu s
se bie din nou n sus i n jos, iar palmele lui cu articulaii
firave ai fi zis c se spal una pe cealalt ntr-un spectacol tcut.
N-a vrea s-i faci o prere proast despre ea. Oamenii o
credeau egoist, dar era cea mai mic din familie i destul de
rsfat, apoi a fost bolnav i, firesc, a fost centrul ateniei
tuturor, dup care a fost aruncat n aceast via extraordinar n
care lucrurile i oamenii roiau n jurul ei, iar paparazzii o
urmreau pretutindeni. Nu era o existen normal.
Nu, fu Strike de acord.
Deci, n tot cazul, i-am spus Lulei ct de ameit de la
medicamente i de suferind era mama, iar ea mi-a zis c poate o
s se duc s-o vad mai trziu. Am plecat. Am trecut pe la birou ca
37

s iau nite dosare de la Alison, pentru c voiam s lucrez acas la

mama n ziua aceea i s-i in companie. Apoi am vzut-o pe Lula
n apartamentul mamei, pe la jumtatea dimineii. A stat un timp
cu mama n dormitor pn cnd a venit unchiul meu n vizit, apoi
a trecut prin biroul n care lucram ca s-i ia la revedere. M-a
mbriat nainte s
Vocea lui Bristow ced i acesta i cobor privirea n poal.
Mai vrei nite cafea? suger Strike.
Bristow cltin din cap. Ca s-i dea un rgaz s-i revin, Strike
lu tava i se ndrept spre biroul exterior.
Prietena lui Bristow i ridic privirea din ziar, ncruntndu-se
la apariia lui Strike.
N-ai terminat? ntreb ea.
Evident c nu, spuse Strike, fr s ncerce s zmbeasc.
Femeia se uit crunt la Strike, care i spuse lui Robin:
Poi s-mi mai dai o ceac de cafea, ?
Robin se ridic i prelu n tcere tava.
John trebuie s ajung la birou la zece i jumtate, l inform
Alison pe Strike, pe un ton ceva mai ridicat. Trebuie s plecm deaici n maximum zece minute.
O s in minte, o asigur Strike afabil, nainte de a se
ntoarce n biroul interior, unde Bristow edea ntr-o poziie ca de
rugciune, cu capul aplecat deasupra minilor mpreunate.
mi pare ru, murmur el, n timp ce Strike se aeza n
fotoliu. Mi-e nc greu s vorbesc despre asta.
Nici o problem, spuse Strike, lundu-i din nou blocnotesul.
Deci, Lula a venit s-o vad pe mama ta? La ce or?
Pe la unsprezece. Totul a reieit la anchet, ce a fcut dup
aceea. I-a spus oferului s o duc la un magazin care-i plcea ei,
dup care s-a ntors acas. Avea o ntlnire cu un make-up artist
i de fa a fost i prietena ei, Ciara Porter. Trebuie s-o fi vzut pe
Ciara Porter, e manechin i ea. Foarte blond. Au fost fotografiate
mpreun ca ngeri, probabil c ai vzut: goale, n afar de poete
i aripi. Some a folosit fotografia n campania lui publicitar dup
moartea Lulei. Lumea spune c a fost o chestie lipsit de gust.
Deci, Lula i Ciara au petrecut mpreun dup-amiaza acas la
38

Lula, dup care au ieit s cineze n ora, unde s-au ntlnit cu

Duffield i cu ali oameni. ntregul grup s-a dus apoi la Uzi, clubul
de noapte, unde au stat pn dup miezul nopii. A urmat cearta
dintre Duffield i Lula. O mulime de oameni au vzut incidentul.
El chiar a bruscat-o puin, ncercnd s-o rein, dar ea a prsit
clubul singur. Dup aceea, toat lumea a crezut c el a fcut-o,
dar s-a dovedit c a avut un alibi beton.
A scpat pe baza mrturiei dealerului su de droguri, nu-i
aa? ntreb Strike, care continua s scrie.
Da, ntocmai. Deci deci Lula s-a ntors acas pe la unu i
douzeci. A fost fotografiat cnd a intrat n cldire. Probabil c-i
aminteti imaginea. A aprut peste tot dup aceea.
Strike i amintea: una dintre cele mai fotografiate femei din
lume, cu capul aplecat, umerii strni, privirea ncrcat i braele
strnse n jurul corpului, ferindu-i faa de fotografi. De ndat ce
verdictul de sinucidere a fost stabilit clar, poza cptase un aspect
macabru: tnr bogat i frumoas, cu mai puin de o or nainte
de moarte, ncercnd s-i ascund starea jalnic de obiectivele pe
care le curtase i care o adorau att de mult.
De obicei fotografii stteau la ua ei?
Da, mai ales dac tiau c e cu Duffield sau dac voiau s-o
surprind cnd se ntorcea acas beat. Dar n noaptea aia nu
erau acolo doar pentru ea. Un rapper american urma s vin s se
cazeze acolo n seara aceea; l cheam Deeby Macc. Compania lui
de discuri nchinase apartamentul de sub al ei. n final, tipul n-a
mai dormit acolo, fiindc i-a fost mai la ndemn s se duc la un
hotel, avnd n vedere c toat poliia miuna prin cldire. Dar
fotografii care urmriser maina Lulei dup ce-a plecat de la Uzi
s-au alturat celor care-l ateptau pe Macc n faa cldirii, aa c
s-a strns o mulime considerabil la intrare, dei, dup ce Lula a
intrat, s-au cam mprtiat care ncotro. Se pare c au primit
informaia c Macc nu va ajunge acolo dect peste cteva ore. Era
o noapte amarnic de friguroas. Ningea. Temperatura, sub zero
grade. Aa c strada era pustie cnd a czut.
Bristow clipi i mai lu o gur de cafea rece, iar Strike se gndi
la paparazzii care plecaser nainte ca Lula s cad de la balcon.
39

nchipuie-i, i zise el, ct ar fi primit pentru un instantaneu cu

plonjonul spre moarte al Lulei Landry; probabil destul ca s se
pensioneze.
John, prietena ta zice c trebuie s fii undeva la zece i
jumtate.
Ce?
Bristow pru s revin la normalitate. Se uit la ceasul scump
de la mn i exclam:
Dumnezeule, nici nu mi-am dat seama c am stat aici att de
mult. Ce ce se ntmpl acum? ntreb el, prnd uor tulburat.
O s-mi citeti notiele?
Da, firete, l asigur Strike i-am s te sun peste vreo dou
zile, dup ce voi fi fcut cteva chestii preliminare. M atept s am
mai multe ntrebri atunci.
n regul, spuse Bristow, ridicndu-se n picioare uor ameit.
Uite cartea mea de vizit. i cum vrei s-i pltesc?
Un avans pe o lun ar fi excelent, spuse Strike.
nbuindu-i nite accese plpnde de ruine i amintindu-i
c Bristow nsui se oferise s-i dea un onorariu dublu, rosti o
sum exorbitant i, spre ncntarea lui, Bristow nu recurse la
subterfugii, nici nu-l ntreb dac accept plata cu cardul i nici
mcar nu-i promise c-i va aduce banii mai trziu, ci scoase un
carnet de cecuri adevrat i un pix.
Dac, s zicem, un sfert din sum ar putea fi cash, adug
Strike, forndu-i norocul.
i, pentru a doua oar n acea diminea, Strike rmase uluit
cnd Bristow spuse:
Chiar m-am ntrebat dac ai prefera
Apoi scoase un teanc de bancnote de cincizeci de lire pe lng
cec.
Ieir n biroul exterior chiar n clipa cnd Robin se pregtea s
intre cu cafeaua cald pentru Strike. Prietena lui Bristow se ridic
n momentul n care ua se deschise i mpturi ziarul cu aerul
uneia care fusese lsat s atepte prea mult. Era aproape la fel de
nalt ca Bristow, corpolent, cu o expresie ursuz i nite mini
mari, brbteti.
40

 Deci ai acceptat s-o faci, nu-i aa? l ntreb ea pe Strike.

Acesta avu impresia c femeia credea c el profita de prietenul ei
bogat. i era foarte posibil s aib dreptate.
Da, John m-a angajat, replic el.
Ei da, spuse ea fr cordialitate. Cred c eti ncntat, John.
Avocatul i zmbi, iar ea oft i-l btu uurel pe bra, cum ar fi
fcut o mam tolerant, dar uor exasperat, cu un copil. John
Bristow ridic mna n chip de salut, apoi i urm prietena la
ieirea din ncpere, zgomotul pailor lor auzindu-se pe scara de
metal.

5
Strike se ntoarse spre Robin, care se aezase la loc n faa
computerului. Cafeaua lui sttea lng teancurile de scrisori
frumos ordonate pe birou.
Mulumesc, spuse el, sorbind din cafea i pentru bilet. De ce
eti angajat temporar?
Cum adic? ntreb Robin, privindu-l cu suspiciune.
Pi, tii s scrii corect. Te prinzi repede. Ai iniiativ chiar,
de unde au aprut cetile i tava? Cafeaua i biscuiii?
Le-am mprumutat pe toate de la domnul Crowdy. I-am spus
c i le ducem napoi pe la prnz.
Domnul cine?
Domnul Crowdy, tipul de jos. Designerul grafic.
i i le-a dat el, pur i simplu?
Da, spuse Robin, uor defensiv. M-am gndit c, dac tot i
oferiserm clientului nostru cafea, trebuia s i-o i aducem.
Folosirea pronumelui la plural avu efectul unei mngieri
pentru starea lui de spirit.
Ei bine, afl de la mine c ai dat dovad de o eficien mai
presus de tot ce mi-au mai trimis cei de la Temporary Solutions.
mi cer scuze c i-am tot zis Sandra; aa o chema pe fata de
41

dinaintea ta. Cum te numeti, de fapt?

Robin.
Robin, repet el. O s fie uor de inut minte.
i trecu prin minte s fac o aluzie glumea la Batman i
partenerul lui de ndejde, dar gluma nepotrivit i muri pe buze
cnd faa ei cpt o nuan de roz-aprins. Prea trziu, i ddu
seama c o interpretare extrem de nefericit putea fi pus pe
seama vorbelor sale inocente. Robin i roti scaunul pivotant spre
monitorul computerului, astfel nct Strike nu mai vzu dect
marginea unui obraz aprins. ntr-un moment ncremenit de
ruinare reciproc, ncperea pru s se reduc la dimensiunile
unei cabine telefonice.
O s ies puin pe-afar, spuse Strike, punnd pe birou
cafeaua practic neatins i mergnd cu spatele ctre u, de unde
i lu i pardesiul, care era atrnat acolo. Dac sun cineva
Domnule Strike nainte s plecai, cred c trebuie s vedei
asta.
nc roie la fa, Robin lu de deasupra unui teanc de scrisori
deschise, aflat lng computer, o foaie de culoare roz i un plic de
aceeai culoare, pe care le pusese ntr-o pung transparent de
plastic. Strike observ inelul de logodn cnd fata ridic lucrurile.
Este o ameninare cu moartea, spuse ea.
A, da, fcu Strike. Nimic ngrijortor. Primesc cam cte una
pe sptmn.
Dar
Este un fost client nemulumit. Un pic cam dereglat la minte.
Crede c nu-mi dau seama cine e dac folosete hrtia aia.
Dar, totui n-ar trebui s o vad i cei de la poliie?
Adic, s le dm motive s rd?
Pi, nu e ceva amuzant, e o ameninare cu moartea! spuse
ea, iar Strike i ddu seama de ce pusese scrisoarea i plicul n
punga de plastic. Gestul ei avu darul s l mite uor.
Pune-o la dosar cu celelalte, spuse el, artnd spre fietele
din col. Dac avea de gnd s m ucid, ar fi comis-o pn acum.
Undeva acolo o s gseti scrisorile trimise ntr-o perioad de ase
luni. Crezi c te descurci s aperi fortul ct sunt eu plecat?
42

 M descurc, spuse fata, iar el se amuz de nota acr din

vocea ei i de dezamgirea vdit c nimeni n-o s ia amprentele
de pe ameninarea cu moartea scris pe hrtia mpodobit cu
pisicue.
Dac ai nevoie de mine, gseti numrul meu de mobil pe
crile de vizit din sertarul de sus.
Perfect, spuse ea, fr s se uite nici la sertar, nici la el.
Dac vrei s iei s iei masa, nu e nici o problem. E i o
cheie de rezerv n vreun sertar pe undeva.
OK.
Ne vedem mai trziu, atunci.
Se opri imediat dup ua de sticl, n pragul micii toalete
umede. Presiunea din vezic devenea dureroas, dar simea c
eficiena fetei i preocuparea sa impersonal o ndrepteau la o
oarecare consideraie. Hotrnd s atepte pn ajungea la local,
Strike ncepu s coboare scara.
Ajuns n strad, i aprinse o igar, o lu la stnga i trecu pe
lng 12 Bar Cafe, pe aleea ngust a pieei Denmark, trecnd pe
lng o vitrin plin cu chitare multicolore i ziduri acoperite cu
fluturai de reclam care flfiau n vnt, departe de duduitul
neobosit al ciocanului pneumatic. Ocolind molozul i drmturile
din strada de la baza cldirii Center Point, pi grbit pe lng o
imens statuie aurit a lui Freddie Mercury, care sttea deasupra
intrrii n Dominion Theatre de peste drum, cu capul plecat i un
pumn ridicat n aer, ca un zeu pgn al haosului.
Faada ornat n stil victorian a pubului Tottenham se ridica n
spatele grmezii de moloz i al lucrrilor de reparare a drumului,
iar Strike, ncntat de suma considerabil de bani din buzunar,
mpinse uile i ptrunse ntr-o atmosfer victorian linitit, cu
armturi din alam i lemn negru sculptat i lucios. Separeurile
din geam mai, banchetele din piele nvechit, oglinzile de la bar
poleite cu aur, heruvimii i cornurile abundenei vorbeau despre o
lume ncreztoare i ordonat aflat ntr-un contrast mulumitor
cu strada n ruine. Strike comand o halb de Doom Bar i se
duse n spatele pubului aproape gol, unde-i aez berea pe o
mas circular nalt, sub cupola strident de sticl din tavan,
43

dup care se duse direct la toaleta brbailor, unde mirosea

puternic a urin.
Dup zece minute i simindu-se considerabil mai n largul lui,
Strike buse cam o treime din bere, ceea ce adncea efectul
anestezic al epuizrii sale. Berea de Cornwall avea gust de acas,
de pace i de siguran de mult disprut. Exact vizavi de el era o
pictur mare i neclar a unei fecioare victoriene, dansnd cu
trandafiri n mini. Flirtnd cu reticen n timp ce privea spre el
printr-o ploaie de petale, cu pieptul enorm nvemntat n alb, era
la fel de diferit de o femeie adevrat ca i masa pe care-i pusese
berea sau ca brbatul obez cu prul prins n codi care manevra
pompele de la bar.
Iar acum gndurile lui Strike revenir la Charlotte, care era o
femeie adevrat, fr doar i poate. Frumoas, periculoas ca o
vulpe ncolit, deteapt, uneori amuzant i, dup cum se
exprimase prietenul cel mai vechi al lui Strike, nebun de legat.
Oare se terminase, chiar se terminase, de data asta? nvluit n
propria-i oboseal, Strike i aminti scenele din noaptea trecut i
de diminea. n sfrit, ea fcuse ceva ce el nu putea s ierte, iar
durerea va fi, fr ndoial, nfiortoare dup ce efectul
anestezicului va fi trecut. Dar, ntre timp, erau unele aspecte
practice care trebuiau rezolvate. Pn atunci, locuiser n
apartamentul Charlottei; adic n csua ei stilat i scump din
Holland Park Avenue, ceea ce nsemna c, ncepnd de la ora dou
noaptea, el devenise n mod voluntar un om fr adpost.
(Bluey, mut-te la mine. Pentru numele lui Dumnezeu, tii bine
c aa e logic. Poi s economiseti bani n timp ce-i construieti
afacerea, iar eu pot s am grij de tine. Nu trebuie s rmi de
capul tu n timpul recuperrii. Bluey, nu fi caraghios
Nimeni n-avea s-i mai spun vreodat Bluey. Bluey murise).
Era pentru prima oar n cursul relaiei lor lungi i tumultuoase
cnd el pleca. n cele trei ocazii anterioare, Charlotte fusese cea
care spusese stop. ntre ei existase ntotdeauna o nelegere
nerostit c, dac el avea s plece vreodat, dac el decidea c se
umpluse paharul, desprirea ar fi avut o cu totul alt amploare
dect cele provocate de ea, cci, orict de dureroase i de
44

neplcute ar fi fost, nici una dintre ele nu crease senzaia c ar fi

fost definitiv.
Drept rzbunare, Charlotte nu va cunoate linitea pn cnd
nu-l va rni ct de tare va putea. Scena din dimineaa aceea, cnd
l urmrise pn n birou, nendoios c nu fusese dect o
prevestire a ceea ce avea s se desfoare n lunile, poate chiar anii
care urmau. Nu mai cunoscuse pe nimeni cu o asemenea poft de
rzbunare.
Strike chiopt pn la bar, i lu nc o halb de bere i se
ntoarse la mas pentru continuarea refleciilor sumbre. Faptul c
o prsise pe Charlotte l lsase n pragul unei srcii lucii. Era
att de nglodat n datorii, nct tot ce sttea ntre el i un sac de
dormit ntr-un prag de u era John Bristow. ntr-adevr, dac
Gillespie i cerea s napoieze mprumutul cu care pltise acontul
pentru birou, Strike n-ar fi avut alternativ la dormitul n strad.
(Am sunat doar ca s vd cum merg lucrurile, domnule Strike,
pentru c rata de luna asta tot n-a sosit Putem s ne ateptm
s-o primim n urmtoarele zile?).
i, n sfrit (pentru c tot ncepuse s-i cerceteze neajunsurile
vieii, de ce s nu fac o analiz cuprinztoare), mai era i
ngratul din ultima vreme. Nou kilograme i jumtate btute pe
muchie; i nu era doar faptul c se simea gras i ieit din form,
ci i efortul suplimentar inutil pe care-l exercita asupra protezei
care i nlocuia partea de jos a piciorului, sprijinit acum de bara
de alam de sub mas. Strike ncepuse s mearg ca un chiop
numai din cauz c ncrctura adiional provoca un plus de
frecare. Lungul drum pe jos prin Londra la orele mici ale nopii, cu
rania pe umr, nu-i fusese de ajutor. tiind c se ndreapt spre
penurie, hotrse s ajung acolo n cea mai ieftin manier
posibil.
Se ntoarse la bar ca s-i comande a treia bere. Revenit la masa
de sub cupol, scoase telefonul mobil i-i sun un prieten de la
Poliia Metropolitan, a crui prietenie, dei veche de doar civa
ani, fusese forjat n condiii excepionale.
Aa cum Charlotte era singura persoan care-i spunea Bluey,
inspectorul de poliie Richard Anstis era singurul care-i zicea lui
45

Strike Mystic Bob, nume pe care l i strig n gura mare cnd

auzi vocea prietenului su.
Vreau s-mi faci un serviciu, i spuse Strike lui Anstis.
Numete-l.
Cine s-a ocupat de cazul Lula Landry?
n timp ce cuta prin evidenele poliiei, Anstis l ntreb despre
afacere, piciorul drept i logodnic. Strike mini n legtur cu
starea tuturor celor trei subiecte.
M bucur s aud, spuse cu voioie Anstis. OK, uite numrul
de telefon al lui Wardle. E biat de treab; se iubete pe sine
nsui, dar o s te descurci mai bine cu el dect cu Carver; la e
un nemernic. Pot s-i pun o vorb bun la Wardle. l sun chiar
acum pentru tine, dac vrei.
Strike scoase un prospect pentru turiti dintr-o vitrin de pe
perete i copie numrul lui Wardle n spaiul de lng o imagine cu
Garda Clare.
Cnd venii pe la noi? ntreb Anstis. Vino cu Charlotte ntr-o
sear.
Da, ar fi minunat. i dau un semn dar acum am mult
treab.
Dup ce ncheie convorbirea, Strike rmase adncit n gnduri o
vreme, apoi sun o cunotin mult mai n vrst dect Anstis, al
crei drum n via o luase aproximativ ntr-o direcie opus.
i cer un contraserviciu, amice, spuse Strike. Am nevoie de
nite informaii.
Despre ce?
Tu s-mi spui. Am nevoie de ceva cu care s forez mna unui
poliai.
Conversaia se prelungi timp de douzeci i cinci de minute, cu
multe pauze, care devenir mai lungi i mai semnificative, pn
cnd, n final, Strike primi o adres aproximativ i dou nume, pe
care le not de asemenea lng Garda Clare, precum i un
avertisment, pe care nu-l mai not, dar l asimila n spiritul n care
tia c-i fusese transmis. Convorbirea se ncheie pe o not amical,
iar Strike, care acum csca cu poft, form numrul lui Wardle,
aproape imediat rspunzndu-i o voce puternic i tioas.
46

 Wardle.
Da, alo. M numesc Cormoran Strike i
Cine zici c eti?
Cormoran Strike, aa m numesc.
A, da, spuse Wardle. Anstis tocmai m-a sunat. Eti detectivul
particular, nu? Anstis mi-a zis c eti interesat s vorbim despre
Lula Landry?
Da, sunt, spuse Strike, nbuindu-i un alt cscat n timp ce
examina panourile pictate ale tavanului; dezmuri bahice care
deveneau, sub privirile lui, o petrecere a znelor: Visul unei nopi
de var, un brbat cu cap de mgar. Dar ce-a vrea eu cu adevrat
este dosarul.
Wardle rse.
Amice, doar nu mi-ai salvat viaa!
Am ceva informaii de care ai putea fi interesat. M gndeam
c-am putea s facem un schimb.
Urm o pauz scurt.
Presupun c nu vrei s facem acest schimb la telefon?
ntocmai, spuse Strike. Ai vreun loc unde-i place s bei o
bere dup o zi grea de munc?
Dup ce-i not numele unui pub din apropiere de Scotland
Yard i conveni c din ziua aceea ntr-o sptmn (mai devreme
nefiind posibil) era bine i pentru el, Strike ncheie convorbirea.
Nu ntotdeauna fusese aa. Cu doi ani n urm, era n msur
s comande supunerea martorilor i a suspecilor. Era la fel ca
Wardle, un om al crui timp avea o valoare mai mare dect a
majoritii colegilor si i care putea s hotrasc unde, cnd i
ct de lungi urmau s fie interogatoriile. Ca i Wardle, nu avea
nevoie de uniform, pentru c prestigiul i caracterul oficial al
funciei erau vemintele lui permanente. Acum, era un ins
chioptnd, ntr-o cma ifonat, valorizndu-i vechile
cunotine n ncercarea de a face un trg cu nite poliiti care
altdat ar fi fost bucuroi s-i rspund la telefon.
Bulangiu! rosti el cu glas tare, strnind ecou n pahar.
A treia bere alunecase att de uor, nct abia dac mai
rmseser dou degete nebute.
47

Mobilul i sun; aruncnd o privire la ecran, vzu c era

numrul de la birou. Fr ndoial c Robin ncerca s-i dea de
veste c Peter Gillespie sunase dup bani. Atept s intre
mesageria vocal, goli halba i plec.
Strada era luminat i rece, pavajul umed, iar bltoacele de un
argintiu intermitent provocat de norii care treceau n goan prin
faa soarelui. Strike i aprinse nc o igar la ieire i sttu s o
fumeze n arcada de la Tottenham, uitndu-se la lucrtorii care
roboteau n jurul gropii din drum. Terminnd igara, o lu agale pe
Oxford Street, ca s-i omoare timpul pn la plecarea secretarei
trimise de Temporary Solution i apoi s poat dormi n linite.

6
Robin ateptase zece minute, ca s se conving c Strike nu
avea de gnd s se ntoarc, nainte de a da cteva telefoane pline
de ncntare de la telefonul ei mobil. Vestea logodnei a fost primit
de prietenele ei fie cu chiote de satisfacie, fie cu comentarii
invidioase i unele i altele provocndu-i la fel de mult plcere. La
prnz, s-a recompensat cu o or de pauz i-a cumprat trei
reviste pentru mirese i un pachet de biscuii dietetici (fapt care i
aduse o datorie de patruzeci i dou de penny la puculia pentru
cheltuieli mrunte, o cutie de tabl pe care era lipit o etichet) i
s-a ntors n biroul pustiu, unde a petrecut fericit patruzeci de
minute examinnd buchete i rochii de mireas, simind n tot
corpul furnicturi de entuziasm.
Cnd ora pentru prnz pe care i-o acordase singur se
termin, Robin se spl pe mini i-i napoie domnului Crowdy
cetile i tava i biscuiii. Observnd cu ct elan ncercase acesta
s-o atrag ntr-o conversaie la a doua ei apariie, cu ochii rtcind
distrai de la gura la snii ei, Robin se hotr s-l evite pentru
restul sptmnii.
Vznd c Strike i prelungea absena i neavnd alt ocupaie,
48

Robin fcu ordine n sertare, aruncnd ceea ce presupuse c erau

reziduurile acumulate ale celorlalte secretare temporare: dou
ptrele de ciocolat cu lapte pline de praf, o pil pentru unghii
tocit i multe bucele de hrtie cu numere de telefon anonime i
mzgleli. Gsi o cutie cu agrafe metalice dintr-un model vechi,
nemaivzut de ea pn atunci i un numr considerabil de
carneele albastre, cu foi albe, care, dei neinscripionate n vreun
fel, aveau un aer oficial. Cu experiena ei n lumea birourilor, Robin
avea senzaia c acestea fuseser terpelite dintr-un dulap cu
rechizite de birotic al unei instituii.
Telefonul din birou suna cnd i cnd. Noul ei ef prea a fi un
personaj cu multe nume. Un tip a vrut s discute cu Oggy; un
altul, cu Monkey Boy, n vreme ce o voce uscat i poticnit a
cerut ca domnul Strike s-l sune ct mai curnd posibil pe
domnul Peter Gillespie. De fiecare dat, Robin a apelat mobilul lui
Strike, dar a ajuns doar la mesageria vocal. Prin urmare, a lsat
mesaje verbale, a scris pe cte un bileel numele i numrul de
telefon ale fiecrui apelant, dup care a dus bileelele n biroul lui
Strike i le-a lipit ordonat pe masa de lucru.
Ciocanul pneumatic continua s huruie afar. Pe la dou,
tavanul a nceput s scrie cnd ocupantul apartamentului de
deasupra a devenit mai activ. Altfel, Robin putea s cread c e
singur n toat cldirea. Treptat, singurtatea, asociat cu
senzaia de ncntare pur care amenina s-i fac s explodeze
cutia toracic ori de cte ori i cdeau ochii pe inelul de la mna
stng, o mbrbtar. ncepu s fac ordine i curenie n
cmrua aflat sub controlul ei interimar.
n pofida aerului general srccios i a unei mizerii de
suprafa, Robin descoperi curnd o structur organizatoric
solid, pe placul firii ei metodice i ordonate. Dosarele din carton
maro (demodate ntr-un mod ciudat, n zilele acestea de dominaie
a plasticului n culori vii) aliniate pe rafturile din spatele biroului ei
erau aranjate n ordine cronologic, fiecare avnd pe cotor un
numr de serie scris de mn. Deschise unul dintre ele i vzu c
agrafele metalice fuseser folosite pentru prinderea sigur a foilor
volante de hrtie n fiecare dosar. Mare parte din materialul
49

dinuntru era scris de mn, ntr-o manier neltoare, greu de

citit. Poate c aa lucra poliia; poate c Strike lucrase nainte n
poliie.
Robin descoperi teancul de ameninri cu moartea scrise pe
hrtie roz, la care Strike fcuse aluzie, n sertarul de mijloc al
fietului, alturi de un teanc subire de angajamente de
confidenialitate. Lu unul dintre ele i l citi: un formular simplu,
care i cerea semnatarului s se abin s discute, n afara orelor
de program, despre oricare dintre numele ori informaiile la care
avusese acces n timpul zilei de munc. Robin se gndi un
moment, apoi semn i dat cu atenie unul dintre documente, l
duse n biroul interior al lui Strike i l aez pe masa lui de lucru,
astfel nct s-i poat aduga numele pe linia punctat
corespunztoare. Semnarea unilateral a acestui angajament de
confidenialitate i readuse o parte din mistica, ba chiar fascinaia
pe care i le imaginase aflndu-se dincolo de ua din sticl
gravat, nainte ca aceasta s se deschid brusc, iar ieirea
intempestiv a lui Strike ct pe ce s o rostogoleasc pe scar n
jos.
Abia dup ce aez formularul pe biroul lui Strike, observ
rania nghesuit ntr-un col n spatele fietului.
Printre dinii desfcui ai fermoarului se ieau marginea unei
cmi murdare, un ceas detepttor i o savonier. Robin nchise
ua dintre cele dou birouri de parc fr voia ei vzuse ceva
jenant i intim. Adug mental frumoasa brunet care ieise
grbit din cldire de diminea, diferitele rni ale lui Strike i ceea
ce prea s fi fost, n retrospectiv, o urmrire uor ntrziat, dar
hotrt. n noua i fericita ei stare de logodnic, Robin era
dispus s simt o compasiune disperat pentru oricine ar fi avut
o via amoroas mai puin norocoas dect a ei dac mila
disperat putea descrie plcerea desvrit pe care o simea de
fapt la gndul paradisului ei.
La cinci, n absena prelungit a efului ei temporar, Robin
decise c era liber s plece acas. i complet fredonnd fia de
pontaj, ncepnd s cnte de-a binelea cnd se ncheia la trenci.
Apoi ncuie ua biroului, strecur cheia de rezerv n cutia de
50

scrisori i cobor treptele metalice cu

ndreptndu-se spre Matthew i spre cas.

oarecare

pruden,

7
Strike i petrecu nceputul dup-amiezii n cldirea Universitii
London Union, unde, trecnd cu pas hotrt i cu faa uor
ncruntat pe lng recepie, dobndi accesul la duuri fr s i se
pun piedici sau s i se cear legitimaia de student. Mncase ntro cafenea un rulou cu unc destul de vechi i o tablet de
ciocolat. Dup asta, rtcise, aproape nemaivznd pe unde
merge de oboseal, fumnd ntre prvliile ieftine din care i
cumprase, cu banii de la Bristow, cele cteva lucruri necesare
acum cnd nu mai avea parte de mas i cazare. nceputul serii l
gsi ntr-un restaurant italian, cu cteva cutii mari proptite n
spate, lng bar i trgnd de bere pn cnd mai c uit motivul
pentru care i omora timpul.
Se fcuse aproape opt cnd ajunse din nou la birou. Aceasta era
ora la care Londra i se prea cea mai atrgtoare. Ziua de lucru
terminat, ferestrele puburilor erau calde i semnau cu nite
nestemate, strzile zumziau de via, iar permanena neostenit a
cldirilor mbtrnite ale oraului, mblnzit de iluminatul
stradal, devenea linititoare ntr-un mod straniu. Am vzut o
mulime ca tine, preau ele s murmure alintor, n timp ce
mergea chioptnd pe Oxford Street, crnd un pat de campanie
ambalat ntr-o cutie. apte milioane de inimi bteau n
proximitatea imediat n acest ora vechi i zbuciumat, multe
dintre ele fiind, la urma urmelor, cuprinse de dureri mai mari
dect a lui. Mergnd ostenit pe lng prvliile la ora nchiderii, cu
cerul de deasupra preschimbndu-se n indigo, Strike gsea
consolare n vastitate i anonimat.
A fost o adevrat performan s duc patul de campanie n
sus, pe casa scrii, pn la etajul al doilea, iar cnd a ajuns la ua
51

ce-i purta numele, durerea din extremitatea piciorului drept era

nfiortoare. A stat rezemat un moment, lsndu-i ntreaga
greutate pe piciorul stng, gfind n ua de sticl i privind cum
se aburete.
Dobitoc umflat, spuse el cu glas tare. Un dinozaur btrn i
fr vlag, aia eti!
tergndu-i sudoarea de pe frunte, descuie ua i mpinse
diversele cumprturi dincolo de prag. n biroul interior, trase
masa de lucru ntr-o parte i-i aranj patul, desfcu sacul de
dormit i-i umplu ceainicul ieftin la chiuveta de dincolo de ua de
sticl.
Cina lui era nc ntr-o cutie de tiei Pot Noodle, pe care o
alesese fiindc i amintea de lucrurile pe care le purta n pachetul
cu raii de hran: o asociere profund nrdcinat ntre alimentele
care se puteau nclzi i rehidrata uor i locurile de dormit
improvizate l-a fcut s aleag automat conserva. Dup ce apa din
ceainic a fiert, o adug n cutie i mnc pastele rehidratate cu o
furculi de plastic pe care o luase de la cafeneaua ULU, stnd pe
fotoliul din birou i privind n jos la strada aproape pustie, cu
mainile care se vedeau trecnd cu vitez n lumina amurgului la
captul drumului i ascultnd bubuitul hotrt al basului de la 12
Bar Cafe, situat cu dou etaje mai jos.
Dormise n locuri i mai neprielnice. Pardoseala din piatr a
unei parcri multietajate din Angola, uzina metalic bombardat
unde i ridicaser corturile i tusea de la trezirea matinal, prin
care i curau de funingine neagr cile respiratorii; i, cel mai
ru dintre toate, dormitorul comun umed i rece din Norfolk, n
care mama lui i trse pe el i pe sora lui vitreg pe cnd aveau
opt i, respectiv, ase ani. i aminti de tihna lipsit de confort a
paturilor de spital n care zcuse cteva luni i diferitele
stabilimente (tot cu mama lui), precum i de pdurile ngheate n
care campase n timpul manevrelor militare. Orict de rudimentar
i de neprietenos prea patul de campanie ntins sub becul fr
abajur, era luxos prin comparaie cu toate acestea.
Cumprarea celor trebuincioase i de asigurare a necesitilor
eseniale pentru propria persoan l transportase pe Strike napoi
52

n starea cazon familiar n care faci ceea ce trebuie s faci, fr

s pui ntrebri i fr s te plngi. Arunc la gunoi recipientul de
Pot Noodle, aprinse veioza i se aez la biroul unde Robin i
petrecuse cea mai mare parte a zilei.
n timp ce asambla elementele brute ale unui nou dosar
copertele cartonate, foile de scris albe i agrafa metalic;
blocnotesul n care consemnase discuia cu Bristow; prospectul
publicitar din pubul Tottenham; cartea de vizit a lui Bristow
observ noua ordine din sertare, absena prafului de pe monitor,
dispariia cetilor goale i a gunoiului, precum i un miros slab de
Pledge. Uor intrigat, deschise puculia pentru cheltuieli i gsi
acolo un bilet cu scrisul ordonat i rotund al lui Robin, prin care
aceasta l informa c i datoreaz patruzeci i doi de penny pentru
biscuiii cu ciocolat. Strike scoase din portofel patruzeci de lire
din teancul de bani primii de la Bristow i-i puse n puculi.
Apoi, ca dup un gnd ntrziat, mai numr patruzeci i doi de
penny n monede pe care le depuse deasupra.
Apoi, cu unul dintre pixurile pe care Robin le ordonase n
sertarul de sus, Strike se apuc s scrie, curgtor i rapid,
ncepnd cu menionarea datei. Notele legate de discuia cu
Bristow le rupse din blocnotes i le ata separat la dosar;
consemn aciunile pe care le ntreprinsese pn atunci, inclusiv
telefoanele date lui Anstis i Wardle, notnd i numerele de telefon
ale acestora (dar detaliile legate de cellalt prieten al su, care i
furnizase nume i adrese utile, nu ajunser n dosar).
n sfrit, Strike atribui noului su caz un numr de serie, pe
care-l scrise pe cotor, mpreun cu legenda Moarte neateptat,
Lula Landry, nainte de a depozita dosarul la locul lui din partea
dreapt a raftului.
Acum, n sfrit, deschise plicul care, dup spusele lui Bristow,
coninea toate acele indicii vitale pe care poliia le omisese. Scrisul
avocatului, curgtor i ordonat, era nclinat spre stnga, n rnduri
dese. Dup cum promisese Bristow, coninutul se ocupa n
principal cu aciunile unui brbat pe care el l numise Fugarul.
Fugarul era un brbat negru nalt, cu faa ascuns de o earf
i care aprea n materialul filmat de una dintre camerele de
53

supraveghere ntr-un autobuz de noapte ce fcea cursa IslingtonWest End. Individul se urcase n autobuz cam cu cincizeci de
minute nainte ca Lula Landry s moar. n continuare a fost vzut
pe filmrile camerelor cu circuit nchis n Mayfair, mergnd n
direcia locuinei lui Landry, la ora 1:39. n nregistrare, omul se
oprete ca s consulte o bucat de hrtie (pas. o adres sau o
hart? adugase Bristow cu solicitudine n nsemnrile sale)
nainte s dispar din imagine.
Filmarea fcut de aceeai camer cu circuit nchis la scurt
timp dup aceea l arat pe Fugar sprintnd napoi prin faa
camerei la 2:12 i disprnd din peisaj. Al doilea brbat negru
alergnd i el pas. ine de ase? Deranjat n timpul furtului de
main? n acel moment, o alarm de main s-a declanat dup
col, scrisese Bristow.
n sfrit, mai era o filmare cu un negru care seamn mult cu
Fugarul, mergnd pe un drum din apropiere de Grays Inn Square,
la cteva mile distan, mai trziu, n dimineaa morii lui Landry.
Faa tot ascuns, menionase Bristow.
Strike se opri s-i maseze ochii, tresrind uitase c unul
dintre ei era vnt. Acum se afla n acea stare aiuritoare i
spasmodic, semn al unei adevrate epuizri. Cu un oftat lung i
zgomotos, se gndi la nsemnrile lui Bristow, innd cu mna lui
proas pixul pregtit s fac propriile adnotri.
Poate c Bristow interpreta legea obiectiv i lipsit de nverunare
n biroul care i asigurase aceast carte de vizit gravat elegant,
dar coninutul plicului nu fcea dect s-i confirme lui Strike
prerea c viaa personal a clientului su era dominat de o
obsesie nejustificat. Oricare ar fi fost originea preocuprii lui
Bristow fa de Fugar fie pentru c nutrea o team secret fa
de baubaul urban, infractorul negru, fie dintr-un alt motiv mai
profund i mai personal era de neconceput ca poliitii s nu-i fi
anchetat pe Fugar i pe nsoitorul lui (posibil, omul de ase sau
poate un ho de maini) i de bun seam c avuseser un motiv
ntemeiat s-l exclud din cercul vinovailor.
Cscnd zgomotos, Strike trecu la a doua pagin a nsemnrilor
lui Bristow.
54

La 1 45. Derrick Wilson, paznicul de serviciu noaptea la recepie,

nu s-a simit bine i s-a dus n baia din spate, unde a rmas cam un
sfert de or. Timp de cincisprezece minute nainte de moartea Lulei,
holul cldirii n care locuia aceasta a rmas nesupravegheat i
oricine ar fi putut s intre i s ias fr s fie vzut. Wilson a ieit
din baie abia dup cderea Lulei, cnd a auzit-o ipnd pe Tansy
Bestigui.
Aceast fereastr de oportuniti se potrivete exact cu momentul
n care Fugarul ar fi ajuns n Kentigern Gardens, nr. 18, dac ar fi
trecut de camera de supraveghere de la intersecia dintre oselele
Alderbrook i Bellamy la 1 39.
i cum, murmur Strike masndu-i fruntea, a vzut prin
ua de la intrare, ca s tie c paznicul era la bud?
Am vorbit cu Derrick Wilson, e bucuros s fie interogat.
Pariez c i-ai dat bani pentru asta, i zise Strike, observnd
numrul de telefon al paznicului sub aceste cuvinte n chip de
concluzie.
Ls jos pixul cu care intenionase s adauge propriile
observaii i prinse la dosar nsemnrile lui Bristow. Apoi stinse
veioza de birou i merse chioptnd s urineze la toaleta de pe
palier. Dup ce se spl pe dini deasupra chiuvetei crpate, ncuie
ua de sticl, i fix ceasul detepttor i se dezbrc.
n lumina de neon a felinarului stradal de afar, Strike i
desfcu ncet curelele protezei, desprinznd-o de ciotul dureros,
scond i cptueala din gel, care nu mai reuea s atenueze cum
trebuie durerea. Ls piciorul fals lng telefonul pus la ncrcat,
se vr n sacul de dormit i se ntinse cu palmele sub ceaf,
privind n sus la tavan. n aceste clipe, aa cum se temuse,
oboseala de plumb a corpului nu era suficient ca s-i liniteasc
mintea care ddea rateuri. Vechea infecie era din nou activ,
chinuindu-l i nedndu-i pace.
Oare ce fcea ea acum?
Cu o sear n urm, ntr-un univers paralel, tria ntr-un
apartament frumos din zona cea mai rvnit a Londrei, cu o femeie
ce l fcea pe orice brbat care punea ochii pe ea s-l trateze pe
Strike cu un soi de invidie nencreztoare.
55

De ce nu te mui cu mine? Of, pentru numele lui Dumnezeu,

nu i se pare c e logic aa? De ce nu?
A tiut, din prima clip, c e o greeal. Mai ncercaser i de
fiecare dat rezultatul a fost i mai dezastruos dect nainte.
Suntem logodii, pentru numele lui Dumnezeu, de ce nu vrei s
trieti cu mine?
Charlotte spusese lucruri care trebuiau s constituie dovezi c,
n procesul care aproape c nsemna pierderea lui pentru
totdeauna, ea se schimbase la fel de irevocabil ca i el, cnd
rmsese cu un picior i jumtate.
Nu-mi trebuie inel. Nu fi ridicol, Bluey. Ai nevoie de toi banii
pentru noua ta firm.
nchise ochii. Dup dimineaa aceasta, nu mai exista cale de
ntoarcere. l minise de prea multe ori, legat de ceva prea serios.
Dar rememora totul din nou, ca pe o operaie aritmetic pe care o
rezolvase de mult, temndu-se s nu fi comis cine tie ce greeal
elementar. Cu minuiozitate, adun laolalt datele care se
schimbau permanent, refuzul de a se duce la farmacist sau la
doctor, furia cu care ea respinsese orice solicitare de clarificare i
apoi anunul subit c totul se terminase, fr nici o urm de
dovad c fusese ceva real. Alturi de toate celelalte circumstane
dubioase, era certitudinea, pe care el o dobndise cu suferin, a
mitomaniei Charlottei, a nevoii ei de a provoca, de a tachina, de a
testa.
S nu-ndrzneti s m investighezi, c dai de dracu! S nundrzneti s m tratezi ca pe un soldoi drogat. Nu sunt un caz
care trebuie rezolvat. Tu zici c m iubeti i nu vrei s crezi ce-i
spun nici mcar n privina asta
Dar minciunile pe care le spunea erau mpletite n estura
fiinei, a vieii ei. Aa c a tri cu ea i a o iubi a nsemnat s se
lase prins ncet n plasa lor, s se lupte cu ea pentru adevr, s se
chinuie s menin un punct de sprijin n realitate. Cum a fost
posibil ca el, care din cea mai fraged copilrie simise nevoia s
cerceteze, s tie sigur, s afle adevrul din cele mai mici enigme,
s se ndrgosteasc att de tare i pentru att de mult timp de o
fat care spunea minciuni cu uurina cu care alte femei respirau?
56

S-a terminat, i spuse el. Trebuia s se ntmple.

Dar nu voise s-i spun lui Anstis i nu ndrznea s spun
nimnui altcuiva, deocamdat. Avea prieteni n toat Londra care
l-ar fi primit cu bucurie, care i-ar fi deschis camerele de oaspei i
frigiderele, dornici s-l consoleze i s-l ajute. Totui, preul
tuturor acestor paturi confortabile i mese gtite acas ar fi fost s
stea la masa din buctrie, dup ce copiii mbrcai n pijamale
curate erau trimii la culcare i s retriasc btlia final
murdar cu Charlotte, supunndu-se compasiunii i milei
revoltate a prietenelor i soiilor prietenilor lui. Ca s scape de
toate astea, prefera solitudinea sumbr, tieii conservai i sacul
de dormit.
Simea nc laba piciorului lips, smuls din picior cu doi ani i
jumtate n urm. Era acolo, sub sacul de dormit; dac voia, putea
s-i ndoaie degetele lips. Aa istovit cum era, Strike avu nevoie
de ceva timp ca s adoarm, iar cnd aipi, Charlotte ptrundea i
disprea din fiecare vis, splendid, dojenitoare i bntuit.

57

58

Partea a II-a
Non ignara mali miseris succurrere disco.
Nefiind strin nenorocirii, nv s uurez suferina altora.
Virgiliu, Eneida, Cartea 1

1
Cu toate tonele de hrtie de ziar i orele de discuii televizate
care au fost dedicate morii Lulei Landry, rareori s-a pus
ntrebarea: de ce ne pas?
A fost o fat frumoas, desigur, iar fetele frumoase au ajutat la
creterea vnzrilor nc de cnd Dana Gibson desena sirene cu
pleoape languroase pentru New Yorker.
Era neagr, de asemenea, sau, mai degrab, o nuan delicioas
de cafe au lait, iar asta, ni s-a tot spus, a reprezentat un progres
ntr-o industrie preocupat numai de suprafee. (Am oarece
ndoieli: nu e posibil ca, n acest sezon, cafe au lait s fi fost
nuana la mod? Am vzut cumva o invazie de femei de culoare
n aceast industrie dup Landry? A revoluionat cumva succesul
ei ideile noastre privind frumuseea feminin? Se vnd mai bine
acum ppuile Barbie negre dect cele albe?)
Familia i prietenii Lulei Landry, fiina real, vor fi nefericii,
desigur i au profunda mea compasiune. Noi, totui, publicul
cititor i spectator, nu avem nici o durere personal care s ne
justifice excesele. Zilnic, femei tinere mor n circumstane tragice
(adic, nefireti): n accidente rutiere, ca urmare a unor supradoze
59

i, uneori, pentru c au ncercat s se nfometeze ca s se

ncadreze n standardele de frumusee afiate de Landry i tagma
ei. Acordm noi acestor fete decedate mai mult dect un gnd
trector, cnd ntoarcem pagina ziarului i le ascundem chipurile
banale?
Robin fcu o pauz ca s ia o gur de cafea i s-i dreag
glasul.
Pn aici, mult ipocrizie, murmur Strike.
Sttea la un capt al biroului lui Robin, lipind fotografii ntr-un
dosar deschis, numerotndu-le pe fiecare i scriind cte o
descriere a subiectului fiecreia ntr-un index de la spate. Robin
continu de unde rmsese, citind de pe ecranul monitorului.
Interesul i chiar durerea disproporionate pe care le
manifestm merit examinate. Pn n clipa cnd Landry a fcut
saltul care i-a fost fatal, putem estima fr riscuri c zeci de mii de
femei ar fi schimbat locul cu ea. Fete tinere au depus suspinnd
flori sub balconul apartamentului de 4,5 milioane de lire al lui
Landry dup ce cadavrul ei zdrobit a fost luat de acolo. Au reuit
ascensiunea i prbuirea brutale ale Lulei Landry s o fac mcar
pe una dintre aspirantele la cariera de model s renune la
obinerea celebritii de tabloid?
Nu mai spune! zise Strike. Cu ea vorbeam, nu cu tine,
adug el grbit. Autoarea e o femeie, nu?
Da, o anumit Melanie Telford, spuse Robin, derulnd
imaginea n partea de sus a paginii, unde aprea imaginea unei
blonde cu gu, de vrst mijlocie. Vrei s sar peste restul
articolului?
Nu, nu, continu.
Robin i drese din nou glasul i continu.
Rspunsul, desigur, este nu. Asta se refer la aspirantele la
cariera de model.
Da, am priceput.
n regul La o sut de ani dup Emmeline Pankhurst, o
generaie de fete pubere nu are alt ideal dect s fie redus la
statutul unei ppui decupate din hrtie, un avatar plat ale crui
aventuri ficionalizate mascheaz atta tulburare i nefericire,
60

nct s-a aruncat de la fereastra apartamentului situat la al treilea

nivel. Aparena nseamn totul: designerul Guy Some s-a grbit s
informeze presa c fata a srit n gol purtnd una dintre rochiile
sale, model care s-a vndut integral n douzeci i patru de ore
dup moartea ei. Ce reclam mai bun se putea gsi dect c Lula
Landry a ales s plece la ntlnirea cu Creatorul ntr-o rochie
Some?
Nu, noi nu jelim dispariia tinerei femei, pentru c ea nu era
mai real pentru cei mai muli dintre noi dect fetele Gibson
izvorte din penia lui Charles Dana Gibbson. Ceea ce jelim noi
este imaginea concret care aprea ntr-o multitudine de tabloide
i reviste mondene. O imagine care ne-a vndut haine i geni i o
idee despre celebritate care, n urma dispariiei ei, s-a dovedit a fi
goal i efemer ca un balon de spun. Ceea ce ne lipsete de fapt,
dac am fi ndeajuns de sinceri ca s recunoatem, sunt isprvile
amuzante ale acelei fete subirele, mereu amatoare de plceri, de a
crei existen de eroin de benzi desenate caracterizat de abuzul
de droguri, scandaluri, haine elegante i cu un prieten periculos i
oscilant nu ne mai putem bucura.
nmormntarea lui Landry a fost relatat la fel de generos ca
orice nunt a celebritilor n revistele de scandal care se hrnesc
pe seama celor faimoi i ai cror editori i vor plnge cu siguran
dispariia mai abitir dect cei mai muli dintre noi. Ni s-a acordat
privilegiul de a vedea imagini ale diferitelor vedete n lacrimi, dar
familiei sale i s-a repartizat cea mai mic fotografie dintre toate; se
vede treaba c erau un grup surprinztor de nefotogenic.
i totui, relatarea unei persoane ndoliate m-a micat
realmente. Rspunznd unui ins pe care e posibil s nu-l fi bnuit
a fi reporter, femeia a dezvluit c o cunoscuse pe Landry la un
centru de tratament i c acolo se mprieteniser. A ocupat un loc
ntr-o stran din spate ca s-i ia rmas-bun i a plecat la fel de
tcut. Nu i-a vndut povestea presei, spre deosebire de muli alii
care au cunoscut-o pe Landry n via. Faptul c a inspirat o
afeciune sincer unei fete obinuite s-ar putea s ne spun ceva
mictor despre adevrata Lula Landry. Ct despre noi, ceilali
i nu-i d un nume acestei fete obinuite de la centrul de
61

tratament? o ntrerupse Strike.

Robin cercet articolul n tcere.
Nu.
Strike i scrpin brbia imperfect ras.
Bristow n-a pomenit de nici o prieten de la centrul de
tratament.
Crezi c-ar putea fi important? ntreb cu interes Robin,
ntorcndu-i scaunul ca s se uite la el.
Ar putea fi interesant de discutat cu cineva care a cunoscut-o
pe Landry la terapie, n loc de cluburile de noapte.
Strike o rugase pe Robin s caute legturile lui Landry pe
internet numai pentru c nu avea ce altceva s-i dea de fcut. Deja
l sunase pe Derrick Wilson, paznicul cldirii i aranjase o ntlnire
cu Strike vineri dimineaa la Phoenix Cafe din Brixton.
Corespondena zilei cuprinsese dou circulare i o solicitare final;
nu fuseser apeluri telefonice i fata deja organizase n birou tot ce
putea fi ordonat alfabetic, stivuit sau aranjat n funcie de tip i de
culoare.
Prin urmare, inspirat de eficiena ei n materie de Google din
ziua precedent, i dduse aceast sarcin destul de inutil. n
ultima or i ceva, Robin citise diverse materiale i articole despre
Landry i colaboratorii ei, n vreme ce Strike punea ordine ntr-un
teanc de chitane, facturi de telefon i fotografii legate de singurul
lui caz curent.
Atunci, s vd dac gsesc ceva despre fata aceea? ntreb
Robin.
Mda, spuse Strike absent, examinnd o poz cu un individ
ndesat i chelios, mbrcat n costum i o rocat foarte artoas,
n blugi mulai.
Brbatul n costum era domnul Geoffrey Hook; rocata, n
schimb, nu semna deloc cu doamna Hook, care, nainte de
sosirea lui Bristow n biroul lui, fusese singurul client al lui Strike.
Acesta vr fotografia n dosarul doamnei Hook i o etichet cu nr.
12, n vreme ce Robin reveni la computerul ei.
Timp de cteva minute, doar fonetul fotografiilor i loviturile
unghiilor scurte ale lui Robin pe taste tulburar linitea din
62

ncpere. Ua ctre biroul interior din spatele lui Strike era nchis
ca s ascund vederii patul de campanie i alte semne ale faptului
c locuia acolo, iar aerul era ncrcat de arom artificial de lmi
verzi, asta dup ce Strike folosise din belug un odorizant de
camer ieftin nainte de sosirea lui Robin. Pentru ca ea s nu
perceap vreo urm de interes sexual n decizia lui de a se aeza la
cellalt capt al biroului ei, se prefcu c observ inelul ei de
logodn pentru prima oar nainte de a se aeza, apoi susinu o
conversaie politicoas, studiat impersonal, despre logodnicul ei
timp de cinci minute. Afl astfel c l chema Matthew i c era
contabil de curnd autorizat; c, pentru a tri cu Matthew, Robin
se mutase la Londra din Yorkshire n urm cu o lun i c
angajrile temporare fuseser o msur provizorie nainte de a-i
gsi un job permanent.
Crezi c-ar putea fi ntr-una din pozele astea? ntreb Robin
dup o vreme. Fata de la centrul de tratament?
Ecranul se umpluse cu fotografii de dimensiuni identice, fiecare
artnd unul sau mai muli oameni mbrcai n haine de culoare
nchis, toi mergnd de la stnga la dreapta, spre locul
nmormntrii. Bariere de siguran i feele neclare ale unei
mulimi alctuiau fundalul fiecrei imagini.
Cea mai frapant dintre toate era poza unei fete foarte nalte,
palide, cu prul auriu prins la spate ntr-o coad de cal, pe capul
creia sttea cocoat un aranjament din plas i pene. Strike o
recunoscu, pentru c toat lumea tia cine este: Ciara Porter,
modelul cu care Lula i petrecuse o mare parte din ultima zi trit
de ea pe pmnt; prietena cu care Landry fusese fotografiat n
una dintre cele mai cunoscute imagini din cariera sa. Prea s fi
venit singur, pentru c nu se vedea nici o mn fr corp care si susin braul subire sau s se sprijine pe spatele ei lung.
Lng poza cu Porter era cea a unui cuplu, avnd legenda
Productorul de film Freddie Bestigui i soia sa, Tansy. Bestigui era
cldit ca un taur, cu picioare scurte, un piept larg i rotund i
gtul gros. Avea prul cenuiu i tuns foarte scurt; chipul lui era o
mas ncreit de pliuri, pungi i alunie, din care un nas crnos
se iea ca o tumoare. Cu toate acestea, constituia o siluet
63

impozant n pardesiul negru i scump, cu soia lui tnr i

scheletic la bra. Aproape nimic nu se putea discerne din
adevrata nfiare a lui Tansy, n spatele gulerului din blan
ridicat al pardesiului i al ochelarilor de soare rotunzi i enormi.
Ultima din irul de sus de fotografii era cea etichetat Guy
Some, designer vestimentar. Era un brbat negru subirel, care
purta o manta de culoare bleumarin cu o croial extravagant.
Avea faa aplecat, iar expresia nu i se putea deslui, din cauza
felului n care cdea lumina pe capul lui negru, dei trei cercei
mari cu diamante n lobul ndreptat spre aparatul foto prinseser
flashurile i scnteiau ca nite stele. Ca i Porter, prea s fi sosit
nensoit, cu toate c un mic grup de persoane ndoliate,
nevrednice de legende proprii, fuseser surprinse n cadrul
imaginii.
Strike i trase scaunul mai aproape de ecran, avnd grij totui
s pstreze o distan mai lung de un bra ntre el i Robin. Una
dintre feele neidentificate, pe jumtate tiat de marginea pozei,
era a lui John Bristow, uor de recunoscut dup buza de sus prea
scurt i dinii ca de hamster. i inea braul petrecut pe dup o
femeie vrstnic, cu prul alb, cu o expresie ndurerat; avea faa
supt i fantomatic, goliciunea durerii ei fiind impresionant. n
spatele acestei perechi, se vedea un brbat nalt, cu un aer seme,
care lsa impresia c regret mprejurrile n care se afl.
Nu vd pe nimeni care ar putea fi aceast fat obinuit,
spuse Robin, micnd mouse-ul ca s se poat vedea alte imagini
ale oamenilor celebri i frumoi cu nfiri triste i grave. A,
uite Evan Duffield.
Era mbrcat ntr-un tricou negru, jeani negri i un pardesiu
negru, croit n stil cazon. Prul lui era de asemenea negru; avea
faa alctuit din planuri drepte i scobituri; ochii albatri glaciali
priveau direct n obiectivul camerei. Dei mai nalt dect cele dou
personaje care-l ncadrau, prea fragil prin comparaie cu ei: un
brbat corpolent, mbrcat n costum i o femeie vrstnic, cu o
nfiare anxioas, care avea gura deschis i tocmai fcea un gest
de parc ar fi vrut s elibereze drumul dinaintea lor. Cei trei i
aminteau lui Strike de nite prini care i aduceau copilul bolnav
64

de la o petrecere. Strike observ c, n pofida aerului de

dezorientare i de nefericire, Duffield avusese mare grij s-i
aplice conturul de ochi.
Uit-te la florile alea!
Duffield alunec spre marginea de sus a ecranului i dispru.
Robin se oprise la fotografia unei coroane enorme a crei form i
suger lui Strike mai nti o inim, pn s-i dea seama c
reprezenta dou aripi de nger curbate, compuse din trandafiri
albi. O alt poz inclus n cadru arta un prim-plan al
cartonaului ataat.
Odinete-te n pace, nger Lula. Deeby Macc, citi Robin cu
glas tare.
Deeby Macc? Rapperul? Vaszic, se cunoteau cei doi, nu?
Nu, nu cred. Dar s-a fcut mare caz de faptul c el a nchiriat
un apartament n cldirea unde sttea Lula. Doar numele ei a fost
menionat n vreo dou dintre cntecele lui, nu? Presa a fost foarte
entuziasmat de faptul c el s-a cazat acolo
Vd c eti bine informat pe tema asta
A, tii, ce-am citit prin reviste, spuse Robin vag, revenind la
fotografiile cu nmormntarea.
Ce fel de nume e sta, Deeby? se ntreb Strike cu voce tare.
Vine de la iniialele lui. De fapt, e D.B., rosti ea clar.
Adevratul lui nume e Daryl Brandon Macdonald.
Eti fan al muzicii rap, nu?
Nu, spuse Robin, cu ochii la ecran. Doar c-mi amintesc
lucruri din astea.
nchise imaginile pe care le examinaser i ncepu din nou s
bat la tastatur. Strike se ntoarse la fotografiile lui. Urmtoarea l
arta pe Geoffrey Hook srutndu-i nsoitoarea cu prul brunrocat, palpndu-i n acelai timp fesa mare, acoperit de pnz
groas, la ieirea din staia de metrou Ealing Broadway.
Am gsit un fragment de film pe YouTube, uite, spuse Robin.
Deeby Macc vorbind despre Lula dup moartea ei.
Ia s-l vedem, spuse Strike, mpingndu-i fotoliul nainte
cam o jumtate de metru, apoi, gndindu-se mai bine, l retrase un
sfert de metru.
65

Micul videoclip, filmat neclar, la dimensiunea de 7,5 pe 10

centimetri, se trezi la via. Un brbat negru solid, purtnd un fel
de bluz cu glug ce avea pe piept un pumn din capse, sttea ntrun fotoliu din piele neagr, cu faa la un reporter nevzut. Era ras
n cap i purta ochelari de soare.
Sinuciderea Lulei Landry? spunea reporterul englez.
A fost o nenorocire, omule, o nenorocire, replic Deeby,
mngindu-i cu palma capul neted.
Avea o voce lin, profund i rguit, cu o urm foarte slab de
ssit.
Asta i fac tia cnd ai succes: te vneaz i te sfie. Asta
face invidia, prietene. Nenorocita de pres a mpins-o pe fereastra
aia. Eu zic s-o lsm s se odihneasc n pace. Acum, ea are parte
de linite.
O primire cam ocant la Londra pentru tine, spuse
reporterul, cu Lula, tii, cznd, cum s-ar zice, prin faa ferestrei
tale?
Deeby Macc nu rspunse imediat. Nemicat, privea lung la
reporter prin lentilele opace. Apoi, spuse:
N-am fost acolo, sau i-a spus cineva c-a fi fost?
Rsul nervos, repede nbuit, al reporterului se auzi ca un
scncet strident.
Doamne, nu, nici vorb nu
Deeby ntoarse capul i se adres cuiva din afara cadrului de
filmare.
Crezi c trebuia s-mi fi adus avocaii?
Reporterul izbucni ntr-un rs linguitor. Deeby l privi din nou,
fr s zmbeasc.
Deeby Macc, spuse reporterul cu sufletul la gur, mulumesc
foarte mult pentru timpul acordat.
O mn alb ntins i fcu apariia pe ecran; Deeby i ridic
mna strns n pumn. Mna alb se recompuse i cei doi i
lovir ncheieturile degetelor. Cineva din afara imaginii rse
batjocoritor. Videoclipul se termin.
Nenorocita de pres a mpins-o pe fereastra aia, repet
Strike, revenind cu fotoliul la poziia iniial. Interesant punct de
66

vedere.
Simi vibraia telefonului n buzunarul pantalonilor i-l scoase
afar. Vederea numelui lui Charlotte ataat unui mesaj nou i
inund corpul cu adrenalin, de parc tocmai zrise un animal de
prad gata s atace.
O s fiu plecat vineri dimineaa, ntre 9 i 12 dac vrei s-i iei
lucrurile.
Poftim?
Avusese impresia c Robin tocmai spusese ceva.
Am spus c e aici un articol oribil despre mama ei natural.
OK, citete-l, te rog.
i vr telefonul la loc n buzunar. n timp ce-i apleca din nou
capul mare peste dosarul doamnei Hook, gndurile preau s
reverbereze de parc un gong fusese izbit n interiorul capului su.
Charlotte se purta ntr-un mod sinistru de rezonabil, mimnd
un calm de adult. Dusese duelul lor nesfrit i complex la un nou
nivel, niciodat atins sau testat: Acum, hai s-o facem ca nite
oameni maturi. Poate c se va pomeni cu un cuit nfipt ntre
omoplai n momentul n care ar fi intrat n apartamentul ei; poate
c, ajuns n dormitor, i va descoperi cadavrul, cu ncheieturile
minilor tiate, zcnd ntr-o balt de snge nchegat n faa
emineului.
Vocea lui Robin se auzea ca zumzetul de fundal al unui
aspirator de praf. Cu un efort, i concentr din nou atenia.
vndut povestea romantic a legturii ei cu un tnr de
culoare la toi jurnalitii de tabloide care au fost dispui s
plteasc. n tot cazul, povestea lui Marlene Higson n-a avut nimic
romantic, dup cum i amintesc vechii ei vecini.
Fcea sex pe bani, spune Vivian Cranfield, care locuia n
apartamentul de deasupra celui al lui Higson n perioada cnd a
rmas gravid cu Landry. Brbaii intrau i ieeau din casa ei la
orice or din zi i din noapte. N-a tiut niciodat cine era tatl
copilului, putea s fie oricare dintre ei. Nu i-a dorit niciodat
copilul. i-acum mi amintesc cum plngea n hol n timp ce
maic-sa avea treab cu un client. Mititica, abia putea s mearg,
n scutec cred c a sunat cineva la Serviciul Social, nu dup
67

mult timp. A fost cel mai bun lucru care i s-a ntmplat fetiei,
faptul c a fost adoptat.
Adevrul o va oca, fr ndoial, pe Landry, care a povestit pe
larg presei despre reunirea cu mama ei biologic, dup mult
vreme regsit Articolul a fost scris, explic Robin, nainte de
moartea Lulei.
Mda, spuse Strike, nchiznd brusc dosarul. Ce zici de-o
plimbare?

2
Camerele de filmat artau ca nite cutii de pantofi ruvoitoare n
vrful stlpilor de susinere, fiecare avnd cte un singur ochi orb
i negru. Erau ndreptate n direcii opuse, cuprinznd lungimea
arterei Alderbrook Road, npdit de pietoni i maini. Ambele
trotuare erau pline de magazine, baruri i cafenele. Omnibuzele
huruiau n susul i n josul pistelor speciale.
Aici a fost surprins pe nregistrare Fugarul lui Bristow,
observ Strike, ntorcndu-se cu spatele la Alderbrook Road ca s
priveasc spre mult mai linititul Bellamy Road, care ducea,
strjuit de case nalte i somptuoase, n inima rezidenial a
cartierului Mayfair. A trecut pe-aici la dousprezece minute dup
ce ea a czut asta ar fi ruta cea mai rapid dinspre Kentigern
Gardens. Autobuzele de noapte circul pe-aici. i e locul cel mai
bun de unde s iei un taxi. Nu c ar fi o micare inteligent dac
tocmai ai ucis o femeie.
Se cufund iar ntr-un ghid al oraului extrem de uzat. Strike
nu prea ngrijorat de faptul c putea fi luat drept turist. Fr
ndoial, i zise Robin, c nici n-ar conta, innd cont de ct e de
solid.
n cursul scurtei sale cariere de angajat temporar, lui Robin i
se ceruse s fac unele lucruri care depeau termenii unui
contract de secretariat, astfel c fusese puin iritat de propunerea
68

lui Strike de a iei la o plimbare. A fost ncntat totui s-l achite

pe acesta de orice intenie de a flirta. Lunga plimbare pn n acest
punct avusese loc ntr-o tcere aproape desvrit, Strike fiind
aparent cufundat n gnduri, consultndu-i harta din cnd n
cnd.
Totui, cnd ajunser n Alderbrook Road, acesta spusese:
Dac vezi ceva sau te gndeti la ceva care mie mi-a scpat,
s-mi spui, te rog.
Era ceva de-a dreptul emoionant: Robin se mndrea cu
calitile ei de observator. Acesta era unul dintre motivele care o
fcuser s nutreasc n tain ambiia pe care brbatul corpolent
de lng ea o tria. Privi cu inteligen n susul i n josul strzii,
ncercnd s-i imagineze ce ar fi fost n stare s fac o persoan,
ntr-o noapte geroas, la ora dou i la o temperatur sub zero
grade.
Pe aici, spuse Strike, nainte ca ei s-i vin vreo idee, aa c
pornir, unul lng altul, pe Bellamy Road.
Drumul o cotea lin la stnga i continua pre de vreo aizeci de
case, care erau aproape identice, cu uile lucioase i negre, cu
balustrade scurte de o parte i de alta ale unor trepte albe, curate
i cu ghivece mari, cu plante tunse ornamental. Ici-colo vedeai lei
din marmur i plci din bronz, pe care se puteau citi nume i
acreditri profesionale; candelabrele sclipeau de la ferestrele de
sus, iar o u deschis lsa s se vad o pardoseal cu model de
tabl de ah, picturi n ulei cu rame aurii i o scar georgian.
n timp ce mergeau, Strike se gndea la unele dintre informaiile
pe care Robin reuise s le gseasc n dimineaa aceea pe
internet. Dup cum bnuia Strike, Bristow nu fusese sincer cnd
afirmase c poliia nu fcuse nici un efort ca s-i gseasc pe
Fugar i pe acolitul lui. ngropate n relatrile de pres
voluminoase i excesive care supravieuiser online erau apeluri
ctre cei doi brbai s ias la iveal, dar se pare c acestea
rmseser fr nici un rezultat.
Spre deosebire de Bristow, nimic din toate astea nu-i sugera lui
Strike incompetena poliiei sau c vreun suspect rmsese
neinterogat. Declanarea subit a unei alarme de main n jurul
69

momentului cnd cei doi indivizi au prsit n goan zona

constituia un motiv temeinic pentru reinerea lor de a sta de vorb
cu poliia. Mai mult, Strike nu tia dac Bristow era familiarizat cu
calitatea variabil a filmrilor fcute cu camerele de supraveghere
cu circuit nchis, dar el avea o bogat experien cu imagini albnegru frustrant de nceoate din care era imposibil s desprinzi o
asemnare adevrat.
Strike mai observase c Bristow nu suflase o vorb n persoan
sau n scris despre dovezile ADN adunate din apartamentul surorii
sale. Avea o bnuial puternic, bazat pe faptul c poliia i
exclusese pe Fugar i pe prietenul su de la alte investigaii, c nu
se gsise nici o urm de ADN strin acolo. Totui, Strike tia c un
tulburat mental adevrat ar desconsidera cu entuziasm banaliti
precum dovezile ADN, invocnd contaminarea probelor sau
conspiraia. Oamenii de acest fel vd ceea ce vor s vad, orbi la
adevrul implacabil, dar suprtor.
Dar cutrile matinale pe Google sugeraser o posibil
explicaie pentru fixaia lui Bristow asupra Fugarului.
Sora sa i cutase rdcinile biologice i reuise s-i descopere
mama natural, care, trecnd cu ngduin peste setea de
senzaional a presei, prea un personaj dubios. Fr ndoial c
dezvluiri precum cele pe care Robin le gsise online ar fi fost
neplcute nu doar pentru Landry, ci i pentru ntreaga ei familie
adoptiv. Oare faptul c Bristow credea c Lula, att de norocoas
n unele privine, i sfidase soarta s fi fost una dintre cauzele
instabilitii acestuia (cci Strike nu se putea amgi c noul lui
client i crease impresia unui om echilibrat)? C ea i provocase
necazuri n ncercarea de a-i descoperi tainele originilor ei; c
deteptase un demon din trecutul ndeprtat care o ucisese? sta
s fi fost motivul pentru care ideea de brbat negru n apropierea
ei l tulburase att de mult?
Strike i Robin se cufundau tot mai adnc n enclava celor
nstrii pn cnd ajunser la intersecia cu Kentigern Gardens.
Ca i Bellamy Road, aceasta proiecta o aur de prosperitate
intimidant, rezervat. Erau case victoriene nalte, din crmid
roie, pavoazate cu piatr i ferestre cu frontoane masive la toate
70

cele patru etaje, avnd propriile balconae din piatr. Porticuri din
marmur alb ncadrau fiecare intrare i trei trepte albe duceau de
la trotuar la uile frontale negre, parc i mai lucioase. Totul prea
foarte scump era extrem de bine ntreinut, curat i ordonat.
Doar cteva maini erau parcate acolo; un mic semn anuna c,
pentru acest privilegiu, era nevoie de un permis special.
Nemaifiind scos n eviden de banda de siguran ntins de
poliie i de jurnalitii adunai, numrul 18 se retrsese ntr-o
fermectoare armonie cu vecinii si.
Balconul de la care a czut se afl la ultimul etaj, spuse
Strike. A aprecia, la o nlime de circa doisprezece metri.
Contempl frontonul frumos. Robin observ c balcoanele de la
cele trei etaje de sus erau nguste, abia lsnd loc de stat n
picioare ntre balustrad i ferestrele lungi.
Ideea e, i spuse Strike lui Robin, pe cnd cerceta cu privirea
balconul de sus, c, dac mpingi pe cineva de la nlimea aia, nu
e sigur c o s moar.
Oh dar cum s nu? protest Robin, contemplnd distana
nfiortoare dintre balconul de sus i duritatea pavajului.
Ai fi surprins. Am petrecut o lun ntr-un pat alturat cu al
unui galez care a fost aruncat de o explozie de pe o cldire cam de
aceeai nlime. i-a zdrobit picioarele i pelvisul, a avut o
hemoragie intern abundent, dar e nc n via.
Robin arunc o privire ctre Strike, ntrebndu-se de ce sttuse
n pat o lun; dar detectivul nu o mai bga n seam, uitndu-se
acum ncruntat la ua din fa.
Interfon, murmur el, remarcnd ptratul metalic cu butoane
i o camer video deasupra uii. Bristow n-a pomenit de vreo
camer. Poate c e nou.
Timp de cteva minute, test o serie de teorii pe fundalul
faadelor intimidante din crmid roie ale acestor fortree
fantastic de scumpe. Mai nainte de toate, de ce alesese Lula
Landry s locuiasc aici? Linitit, tradiional, apstor, Kentigern
Gardens era cu siguran domeniul natural al unui tip diferit de
oameni bogai: oligarhii rui i arabi; magnaii corporatiti care-i
mpreau timpul ntre ora i proprietile lor rurale; vduve
71

nstrite, descompunndu-se lent n mijlocul coleciilor lor de art.

I se prea o alegere de domiciliu ciudat pentru o fat de douzeci
i trei de ani, care, conform tuturor relatrilor pe care Robin i le
citise n dimineaa aceea, i petrecea vremea cu o gac de indivizi
sofisticai i creativi, a cror idee despre stil avea mai mult de-a
face cu strada dect cu saloanele.
Pare foarte bine protejat, nu? spuse Robin.
Da, pare. i asta fr mulimea de paparazzi care pzeau
cldirea n noaptea aceea.
Strike se rezem de balustrada neagr de la numrul 23,
privind lung la numrul 18. Ferestrele de la fosta reedin a Lulei
Landry erau mai nalte dect cele de la etajele inferioare, iar
balconul, spre deosebire de celelalte dou, nu fusese decorat cu
arbuti ornamentali. Strike scoase din buzunar un pachet de igri
i-i oferi una lui Robin; ea cltin din cap, surprins, pentru c
nu-l vzuse fumnd n birou. Dup ce-i aprinse igara i trase un
fum adnc n piept, Strike spuse, cu ochii la ua din fa:
Dup prerea lui Bristow, cineva a intrat i-a ieit din cldire
n noaptea aceea, fr s fie observat.
Robin, care deja ajunsese la concluzia c acea cldire este
impenetrabil, crezu c Strike se pregtea s-i desfiineze teoria,
dar se nela.
Dac s-a ntmplat, spuse Strike, cu ochii n continuare lipii
de u, a fost ceva plnuit i nc bine. Nimeni n-ar fi putut s
treac de fotografi, de interfon, de paznic i de ua interioar
nchis i apoi s ias, doar bazndu-se pe noroc. Chestia e,
adug el scrpinndu-i brbia, c gradul acesta de premeditare
nu se potrivete cu o crim att de n prip.
Lui Robin, expresia n prip i se pru neobinuit.
S mpingi pe cineva peste balcon este o chestie pe care o faci
sub imboldul momentului, explic Strike, de parc i-ar fi simit
reticena. Snge nfierbntat. Orbire temporar.
Compania lui Robin i se prea mulumitoare i linititoare, nu
doar pentru c i asculta atent fiecare cuvnt i nu cuta s-i
ntrerup tcerile, ci i pentru c micul inel cu safir de pe degetul
inelar era ca o barier clar i fr drept de apel: pn aici, nici un
72

pas mai departe. Lui i convenea de minune. Era liber s se

grozveasc, ntr-o manier foarte moderat, aceasta fiind una
dintre puinele plceri care-i mai rmseser.
i dac ucigaul era deja nuntru?
Asta ar fi mult mai plauzibil, spuse Strike, iar Robin se simi
foarte ncntat de ea nsi. Iar dac un uciga se afla deja
nuntru, avem de ales ntre paznic, unul sau ambii soi Bestigui
ori vreo persoan necunoscut care sttea ascuns n cldire fr
s tie nimeni. Dac ar fi vorba de soii Bestigui sau de Wilson, nu
mai avem problema intratului i ieitului; nu aveau dect s se
ntoarc la locurile n care ar fi trebuit s se afle. Mai exista riscul
ca ea s supravieuiasc, rnit, s spun povestea, dar o crim
nepremeditat, impetuoas ar avea mult mai mult logic dac
unul dintre ei ar fi comis-o. O ceart i o mbrnceal sub imperiul
furiei oarbe.
Strike i fuma igara i continua s cerceteze faada cldirii,
mai ales intervalul dintre ferestrele de la primul etaj i cele de la
etajul al treilea. Se gndea n principal la Freddie Bestigui,
productorul de film. Conform celor gsite de Robin pe internet,
Bestigui dormea n pat cnd Lula Landry s-a rostogolit peste
balconul situat mai sus cu dou etaje. Faptul c soia lui Bestigui
dduse alarma i susinuse insistent c ucigaul este nc sus n
timp ce soul ei se afla lng ea ddea de neles c ea, cel puin,
nu-l considera vinovat. Cu toate acestea, Freddie Bestigui fusese
omul aflat cel mai aproape de fata moart n momentul morii ei.
Din experiena lui Strike, diletanii erau obsedai de motive; n
schimb, pentru un profesionist, oportunitatea avea prioritate.
Confirmndu-i fr tiina ei statutul de civil, Robin ntreb:
Dar de ce ar alege cineva miezul nopii ca s aib o ceart cu
ea? N-a ieit la iveal nimic din care s reias c nu se nelegea cu
vecinii, nu? Iar Tansy Bestigui categoric n-ar fi putut s-o fac, nu?
De ce ar fi alergat jos ca s-l anune pe paznic c tocmai a mpinso pe Lula peste balcon?
Strike nu-i rspunse direct; prea s-i urmreasc propriul ir
de gnduri i, dup un moment, dou, replic:
Bristow a fcut fixaie pe sfertul de or de dup ce sora sa a
73

intrat n cldire, dup ce fotografii au plecat i paznicul i-a

abandonat biroul pentru c i se fcuse ru. Asta nseamn c,
pentru un scurt timp, pe hol s-a putut circula fr opreliti dar
cum putea cineva din afara cldirii s tie c Wilson i prsise
postul? Ua din fa nu e din sticl.
n plus, veni observaia ptrunztoare a lui Robin, ar fi
trebuit s tie codul pentru deschiderea uii din fa.
Oamenii devin delstori. Dac cei care rspund de
securitatea cldirii nu-l schimb cu regularitate, o mulime de
indezirabili ar fi putut cunoate codul la. Hai s aruncm o
privire acolo.
Merser n tcere pn la captul strzii Kentigern Gardens,
unde gsir o alee ngust care trecea, ntr-un unghi uor oblic,
prin spatele cldirii lui Landry. Destul de larg ca s poat ncpea
o singur main, era luminat din plin i lipseau locurile potrivite
pentru ascunztori, cu ziduri lungi, nalte i netede de ambele
pri ale aleii pietruite. Ajunser n timp util la nite ui de garaj
mari, acionate electric, cu un semn imens pe care scria PRIVAT,
fixat pe peretele de lng ele pzeau intrarea n parcarea
subteran rezervat celor ce locuiau pe Kentigern Gardens.
Cnd aprecie c se aflau aproximativ la acelai nivel cu numrul
18, Strike fcu un salt, se prinse de partea de sus a zidului i se
ridic pentru a se uita la un lung ir de grdini mici, atent
ngrijite. ntre fiecare petic de gazon fin i bine tuns i casa creia
i aparinea se afla cte o scar umbrit care ducea la subsol.
Oricine ar fi vrut s se care pe partea din spate a casei ar fi avut
nevoie, dup opinia lui Strike, de scri sau de un partener care sl ajute i de nite frnghii solide.
Se ls s alunece n josul zidului, emind un geamt nbuit
de durere cnd ateriz pe piciorul cu protez.
Nu-i nimic, spuse el cnd Robin scoase un zgomot de
ngrijorare; fata observase o vag urm de chioptat i se ntreb
dac nu cumva eful ei i scrntise glezna.
Frecarea de la captul ciotului nu era atenuat de mersul pe
pietrele de caldarm. Dat fiind construcia rigid a gleznei false,
era mult mai dificil de navigat pe suprafee neuniforme. Strike se
74

ntreb cu mhnire dac fusese cu adevrat necesar s se care

pe zidul acela. Poate c Robin era o fat drgu, dar nu se putea
msura nici pe departe cu femeia pe care tocmai o prsise.

3
i eti sigur c e detectiv? Pentru c oricine poate face asta.
Oricine poate cuta informaii despre oameni pe Google.
Matthew era nervos dup o zi lung, un client nemulumit i o
ntrevedere nesatisfctoare cu noul su ef. Nu aprecia ceea ce lui
i se prea o admiraie naiv i deplasat pentru un alt brbat din
partea logodnicei sale.
Nu el a cutat pe Google, spuse Robin. Eu am fcut asta, n
timp ce el lucra la un alt caz.
Ei bine, nu-mi place cum sun descrierea sediului luia.
Robin, omul la doarme n propriul birou! Nu i se pare c e ceva
dubios aici?
i-am spus, cred c tocmai s-a desprit de partenera lui.
Ei da, cum s nu, exact asta i s-a ntmplat, zise Matthew.
Robin ls farfuria lui s cad peste a ei i plec iritat din
buctrie. Era suprat pe Matthew i, totodat, vag necjit i
din cauza lui Strike. i plcuse n ziua aceea s-o urmreasc pe
cunotina Lulei Landry n cyberspaiu. Dar, privind situaia
retrospectiv, prin ochii lui Matthew, i se prea acum c Strike i
dduse s fac un lucru inutil, doar ca s-i ocupe timpul.
Uite, eu nu zic nimic, spuse Matthew din ua buctriei.
Doar c omul mi se pare ciudat. i care-i treaba cu aceste mici
plimbri de dup-amiaz?
N-a fost o mic plimbare de dup-amiaz, Matt. Am mers s
vedem scena ne-am dus s vedem locul unde clientul crede c sa ntmplat ceva.
Robin, nu-i nevoie s faci un secret aa de mare din asta,
replic Matthew, rznd.
75

 Am semnat un angajament de confidenialitate, se rsti ea la

el, peste umr. Nu pot s-i vorbesc despre caz.
Despre caz! spuse Matthew, rznd scurt, dispreuitor.
Robin se mica prin buctria micu, punnd la locul lor
ingredientele i trntind uile bufetului. Dup o vreme, privind-o
cum se agita de colo-colo, Matthew ajunse s cread c poate
fusese nedrept. Se apropie pe la spate n timp ce ea arunca
resturile n coul de gunoi, o cuprinse cu braele, i ngrop faa
n ceafa ei, apoi i prinse i-i mngie snul care purta vntile
provocate fr voia lui de Strike, fapt ce i influenase n mod
irevocabil impresia lui Matthew despre individ. Murmur vorbe de
mpcare n prul de culoarea mierii al lui Robin. Dar ea se
desprinse de el ca s aeze farfuriile n chiuvet.
Robin simea c propria ei valoare fusese pus la ndoial.
Strike pruse interesat de lucrurile pe care ea le gsise online.
Strike fusese recunosctor pentru eficiena i iniiativa ei.
Cte interviuri serioase ai programate sptmna viitoare?
ntreb Matthew cnd ea ddu drumul la robinetul de ap rece.
Trei, strig Robin peste zgomotul apei, frecnd cu agresivitate
farfuria de sus.
Atept pn cnd el se retrase n camera de zi i abia apoi opri
robinetul. Observ c n montura inelului de logodn se prinsese o
bucic de mazre congelat.

4
Strike ajunse la apartamentul Charlottei vineri dimineaa, la
nou i jumtate. i fcuse socoteala c asta i oferea o or i
jumtate ca s prseasc locuina nainte de sosirea lui,
presupunnd c ntr-adevr inteniona s plece i nu s rmn
s-l atepte. Cldirile albe, mree i graioase care mrgineau
strada larg; platanii; mcelria, care ddea impresia c rmsese
ncremenit n anii 1950; cafenelele pline cu oameni din jumtatea
76

superioar a clasei mijlocii; restaurantele elegante; ntotdeauna i

se pruser uor ireale i teatrale. Poate c tiuse mereu, n
adncul lui, c nu va rmne, c nu era locul lui acolo.
Pn n clipa cnd a descuiat ua din fa, s-a ateptat s o
gseasc acolo. Totui, de ndat ce a trecut pragul, a tiut c locul
era pustiu. Domnea acea linite destins, care vorbete doar
despre indiferena camerelor nelocuite, iar paii lui sunau strini i
excesiv de zgomotoi n timp ce strbtea holul.
Patru cutii de carton l ateptau n mijlocul camerei de zi,
deschise, ca el s le poat inspecta coninutul. Acolo se aflau
lucrurile sale ieftine i utile, ndesate claie peste grmad ca nite
obiecte de la o vnzare de vechituri. Ridic la ntmplare cteva ca
s vad ce era mai jos, dar nimic nu prea zdrobit, sfiat sau
acoperit cu vopsea. Alii de vrsta lui aveau case i maini de
splat, automobile i televizoare, mobil, grdini, biciclete de teren
i maini de tuns iarba. El avea patru cutii cu rhiuri i un set
de amintiri disparate.
ncperea tcut n care se afla emana un bun-gust sigur de
sine, cu covorul antic i pereii roz-deschis; mobilierul splendid din
lemn negru i rafturile ncrcate pn la refuz cu cri. Singura
schimbare pe care o sesiz fa de seara de duminic se afla pe
marginea de sticl a mesei de lng sofa. Duminic seara, acolo
era o fotografie cu el i Charlotte, rznd pe plaja de la St. Mawes.
Acum, un portret alb-negru de studio al tatlui decedat al
Charlottei zmbea blajin din aceeai ram argintie.
Pe polia emineului edea rezemat un portret al Charlottei la
optsprezece ani, n ulei. Era imaginea unui nger florentin ntr-un
nor de pr lung i negru. Ai ei erau genul de familie care i angaja
pe pictori s le imortalizeze copiii: un trecut de care Strike se
simea teribil de strin i unul pe care ajunsese s-l tie ca pe o
ar necunoscut i periculoas. De la Charlotte nvase c genul
de bani pe care el nu-i cunoscuse niciodat puteau s coexiste cu
nefericirea i slbticia. Familia ei, n ciuda manierelor elegante, a
suavitii i flerului, a erudiiei i a ostentaiei ocazionale, era i
mai nebun i mai strin dect a lui. Asta a constituit o puternic
legtur ntre ei, cnd el i Charlotte au ajuns s fie mpreun.
77

Un gnd rzle i ciudat i veni n minte acum, cnd se uita la

acel portret: c pentru acest motiv fusese pictat, ca, ntr-o zi, ochii
aceia mari, cprui s-l vad cum pleac.
Oare o fi tiut Charlotte cum se va simi el, plimbndu-se prin
apartamentul pustiu sub ochii acelui uluitor portret al ei de la
optsprezece ani? i dduse ea seama c pictura va avea un efect
mai puternic chiar dect prezena ei fizic?
Se ntoarse ntr-o parte, trecnd prin celelalte camere, dar nu-i
lsase nimic de fcut. Orice urm care inea de el, de la aa
dentar la bocancii militari, fusese luat i depozitat n cutii.
Studie dormitorul cu atenie deosebit, iar ncperea se uit napoi
la el calm i netulburat, cu scndurile negre ale podelei,
draperiile albe i msua de toalet delicat. Patul, la fel ca
portretul, prea o prezen vie, care respira. Amintete-i ce s-a
ntmplat aici i ceea ce nu se va mai ntmpla niciodat.
Cr cele patru cutii una cte una pn n pragul uii, la
ultimul drum ntlnindu-se fa n fa cu vecinul de la ua
alturat, cu zmbetul lui afectat, care tocmai i ncuia ua. Purta
tricouri de rugby cu gulerul ridicat i ntotdeauna rdea n hohote
la cele mai nevinovate vorbe de duh ale Charlottei.
i-a dat papucii? ntreb el.
Strike i trnti ua n nas.
Scoase cheile de la intrare de pe inel n faa oglinzii din hol i le
aez cu grij pe masa n form de semilun, lng bolul cu petale
de flori uscate. n oglind, faa lui Strike se vedea plin de riduri i
murdar; ochiul drept era tot umflat, galben i mov. O voce din
urm cu aptesprezece ani ajunse la el n tcerea care-l nconjura:
Cum mama dracului a putut un flocea ca tine s ajung n
situaia asta, Strike? i, stnd n holul pe care n-avea s-l mai
vad vreodat, i se prea i lui incredibil c i se ntmplase.
Un ultim moment de nebunie, n intervalul dintre dou bti de
inim, asemenea celui care-l fcuse s se repead n urmrirea ei
cu cinci zile mai devreme: va rmne aici, la urma urmelor,
ateptnd-o s revin. Pentru ca apoi s-i prind faa perfect n
palme i s-i spun: Hai s mai ncercm o dat.
Dar deja ncercaser, iar i iar i iar i, de fiecare dat, cnd
78

primul val de dor reciproc se domolea, ruina urt a trecutului

ieea din nou la iveal, umbra sa ntinzndu-se ntunecat peste
tot ce ncercau s recldeasc.
nchise ua de la intrare n urma lui pentru ultima oar. Vecinul
glgios dispruse. Strike cobor cele patru cutii pe treptele ce
duceau la trotuar i atept s treac un taxi.

5
Strike o prevenise pe Robin c va ajunge trziu la birou n
ultima ei zi acolo. i dduse cheia de rezerv i-i spusese s intre
singur.
Fusese doar foarte uor rnit de felul relaxat n care el
pronunase ultima. i sugera c, orict de bine se neleseser,
dei ntr-o manier precaut i profesional; orict de mai bine
organizat era biroul lui acum i orict de mai curat era oribila
toalet de dincolo de ua din sticl; orict de mai bine arta
soneria de la parter, fr hrtia aia rupt lipit cu scotch, ci avnd
acum un nume scris clar n suportul din plastic (i luase o
jumtate de or i o costase dou unghii rupte ca s desprind
capacul din suport); orict de eficient fusese ea n preluarea
mesajelor, orict de inteligent discutaser despre ucigaul aproape
sigur inexistent al Lulei Landry, Strike numrase zilele pn cnd
se putea descotorosi de ea.
Faptul c nu-i putea permite o secretar temporar era ct se
poate de evident. Avea doar doi clieni; prea s nu aib unde locui
(dup cum tot pomenea Matthew, ca i cum a dormi ntr-un birou
era semnul unei destrblri ngrozitoare); Robin nelegea, firete,
c, din punctul de vedere al lui Strike, nu avea nici o logic s o
pstreze. Dar ea nu atepta cu nerbdare ziua de luni. Avea s
ajung ntr-un birou nou i strin (Temporary Solutions deja i
dduse adresa prin telefon); un loc ordonat, luminos i aglomerat,
fr ndoial plin cu femei brfitoare aa cum erau cele mai multe
79

dintre aceste birouri, toate angajate n activiti care pentru ea

nsemnau mai puin dect nimic. Poate c Robin nu credea ntr-un
asasin; tia c nici Strike nu credea. Dar procesul demonstrrii
inexistenei acestuia o fascina.
Pentru Robin, ntreaga sptmn fusese mai palpitant dect
i-ar fi mrturisit vreodat lui Matthew. Totul, chiar i sunatul de
dou ori pe zi la BestFilms, compania de producie a lui Freddie
Bestigui i primirea de refuzuri repetate la solicitarea de a fi pus
n legtur cu productorul de film, i dduse un sentiment al
importanei pe care l trise rar n viaa ei profesional. Robin era
fascinat de funcionarea interioar a minii celorlali oameni:
parcursese pe jumtate drumul spre o diplom n psihologie cnd
un incident neprevzut pusese capt carierei sale universitare.
La zece i jumtate, cnd Strike nc nu se ntorsese la birou,
apru totui o femeie avnd pe chip un zmbet nelinitit,
mbrcat cu o hain portocalie i o beret violet tricotat. Era
doamna Hook, un nume pe care Robin l cunotea, fiind singurul
cellalt client al lui Strike. Robin o instal pe doamna Hook pe
canapeaua lsat de lng biroul ei i i aduse o ceac de ceai.
(Reacionnd la descrierea jenat fcut de Robin lascivului domn
Crowdy, Strike cumprase nite ceti ieftine i o cutie cu pliculee
de ceai).
tiu c am venit devreme, spuse doamna Hook pentru a treia
oar, lund sorbituri mici, ineficiente, din ceaiul fierbinte. Nu team mai vzut pn acum. Eti nou?
Sunt angajat temporar, rspunse Robin.
Dup cum probabil ai ghicit, e vorba de soul meu, spuse
doamna Hook, fr s asculte. Cred c vezi femei ca mine tot
timpul, nu-i aa? Care vor s afle ce e mai ru. Am ovit ani de-a
rndul. Dar e mai bine s tii, nu-i aa? E mai bine s tii. Am
crezut c o s-l gsesc aici pe Cormoran. E plecat la un alt caz?
ntocmai, spuse Robin, care bnuia c Strike fcea de fapt
ceva legat de misterioasa lui via personal.
Cnd i spusese c o s ntrzie, i lsase impresia c are ceva
de ascuns.
tii cine e tatl lui? ntreb doamna Hook.
80

 Nu, nu tiu, zise Robin, creznd c era vorba de soul

srmanei femei.
Jonny Rokeby, spuse doamna Hook, cu un soi de ncntare
dramatic.
Jonny Roke
Robin i inu respiraia, dndu-i seama simultan c doamna
Hook se referise la Strike i c silueta masiv a acestuia se profila
dincolo de ua de sticl. Se vedea c Strike cra ceva foarte mare.
O clip, doamn Hook, spuse ea.
Ce e? ntreb Strike, uitndu-se pe dup muchia cutiei de
carton, cnd Robin iei repede pe ua de sticl, nchiznd-o n
urma ei.
Doamna Hook e aici, opti ea.
Of, la dracu! A venit cu o or mai devreme.
tiu. M-am gndit c poate vrei s i organizezi puin
biroul nainte s-o primeti acolo.
Strike ls cutia pe podeaua metalic.
Trebuie s car astea aici din strad, spuse el.
Te-ajut eu, se oferi Robin.
Nu, tu du-te i f conversaie politicoas. Doamna Hook
urmeaz nite ore de ceramic artizanal i crede c soul ei se
culc cu contabila lui.
Strike plec chioptnd pe scri n jos, lsnd cutia lng ua
de sticl.
Jonny Rokeby; s fie adevrat?
E pe drum, vine dintr-o clip n alta, o anun cu voioie
Robin pe doamna Hook, reaezndu-se la birou. Domnul Strike
mi-a spus c facei ceramic. ntotdeauna mi-am dorit s ncerc
Timp de cinci minute, Robin abia dac ascult ntmplrile de la
orele de ceramic i despre tnrul drgu i nelegtor care le
preda cursul. Apoi, ua de sticl se deschise i Strike intr, fr
povara cutiilor i zmbindu-i politicos doamnei Hook, care sri n
picioare ca s-l ntmpine.
Oh, Cormoran, ochiul tu! spuse ea. Te-a lovit cineva?
Nu, zise Strike. Dac-mi acordai un moment, doamn Strike,
m duc s v scot dosarul.
81

 tiu c am venit mai devreme, Cormoran i-mi pare teribil de

ru N-am putut s dorm toat noaptea
Dai-mi, v rog, ceaca, doamn Hook, spuse Robin i reui
s-i distrag atenia ca s nu vad, n secunda care-i trebui lui
Strike ca s se strecoare prin ua interioar, patul de campanie,
sacul de dormit i ceainicul.
Cteva minute mai trziu, Strike iei de acolo nsoit de un damf
de lmi verzi artificiale, iar doamna Hook dispru, aruncndu-i o
privire ngrozit lui Robin, n biroul lui. Ua se nchise n urma lor.
Robin se aez din nou la biroul ei. Deschisese deja
corespondena de diminea. Se rotea ntr-o parte i-n alta cu
scaunul pivotant; apoi trecu la computer i deschise Wikipedia.
Dup care, cu un aer detaat, de parc n-ar fi fost contient de
ceea ce fceau degetele ei, tast cele dou nume: Rokeby Strike.
Imediat apru articolul corespunztor, avnd n partea de sus o
fotografie alb-negru a unui om pe care-l recunoscu instantaneu,
celebru de patru decenii. Avea o fa ngust de arlechin i ochi
nestpnii, uor de caricaturizat, cel stng fiind puin piezi ca
urmare a unui strabism uor; avea gura larg deschis, sudoarea i
curgea pe fa, iar prul i flutura n timp ce urla n microfon.
Jonathan Leonard Jonny Rokeby, n. 1 august 1948, este
vocalistul trupei de rock din anii 70 The Deadleasts, membrul al
Rock and Roll Hall of Fame, multiplu ctigtor al premiilor Grammy.
Strike nu semna deloc cu el. Singura vag asemnare era n
inegalitatea ochilor, care la Strike era, n definitiv, o stare
trectoare.
Robin citi mai jos:
Albumul Hold it Back n 1975, cu care a ctigat mai multe
discuri de platin. Un turneu cu audien record n America a fost
ntrerupt de o razie antidrog n L.A. Soldat cu arestarea noului
chitarist David Carr, cu care, apoi ajunse la Viaa personal: Rokeby
a fost cstorit de trei ori cu o prieten de la coala de arte, Shirley
Mullens 1969-1973, cu care a avut o fiic, Maimie, cu modelul,
actria i activista pentru drepturile omului Carla Astalfi 1975-1979,
cu care a avut doua fiice, prezentatoarea de televiziune Gabriella
Rokebry i designerul de bijuterii Daniella Rokebry i din 1981 pn
82

n prezent, cu productoarea de film Jenny Graham, cu care are doi

fii, Edward i Al. Rokeby mai are o fiic, Prudence Donleavy, din
relaia cu actria Linsdey Fantrope i un fiu, Cormoran, cu Leda
Strike o supergraupie din anii 1970.
Un ipt sfietor se auzi n biroul din spatele lui Robin. Aceasta
sri n picioare, scaunul cu rotile zburnd de sub ea. iptul
deveni mai puternic i mai strident. Robin se grbi s deschid ua
interioar.
Doamna Hook, dezbrcat de haina portocalie i bereta violet i
purtnd ceea ce arta ca un halat nflorat pentru atelierul de
ceramic, se aruncase la pieptul lui Strike i-l lovea cu pumnii, n
tot acest timp scond un zgomot ca uierul unui ceainic n care
clocotete apa. iptul monoton continu pn cnd se prea c
femeia ori i trgea sufletul, ori se sufoca.
Doamna Hook! strig Robin i apuc pe la spate braele flasce
ale femeii, ncercnd s-l elibereze pe Strike de responsabilitatea
de a se feri de ea.
Totui, doamna Hook se art a fi mult mai puternic dect
prea. Dei se oprise ca s respire, continu s-l loveasc pe Strike
pn cnd acesta, nemaiavnd de ales, i prinse i-i imobiliz
ncheieturile minilor.
La care, doamna Hook se smulse din strnsoarea lui neglijent
i se arunc asupra lui Robin, hulind ca un cine.
Btnd-o uor pe spate pe femeia zguduit de plns, Robin o
fcu s se deplaseze, puin cte puin, napoi n biroul exterior.
E n regul, doamn Hook, e n regul, spuse ea linititor,
dirijnd-o pe canapea. Haidei s v fac un ceai.
O s fie bine.
mi pare foarte ru, doamn Hook, spuse Strike pe un ton
oficial, din ua biroului su. Nu e niciodat uor s primeti
asemenea veti.
Am crezut c e Valerie, scnci doamna Hook, prinzndu-i n
mini capul cu prul rvit, legnndu-se nainte i napoi pe
canapeaua care gemea. Am crezut c e Valerie, n-nu, propria nnu propria mea sor.
M duc s aduc ceaiul! rosti n oapt Robin, oripilat.
83

Aproape c ieise pe u cu ceainicul, cnd i aminti c lsase

deschis pe ecran articolul despre viaa lui Jonny Rokeby. Ar fi
prut prea ciudat s se repead napoi ca s-l nchid n toiul
acestei crize, aa c se grbi s ias din camer, spernd c Strike
va fi prea ocupat cu doamna Hook pentru a observa.
Alte patruzeci de minute au trecut pn cnd doamna Hook i-a
but a doua ceac de ceai i a plns, consumnd jumtate din
rola de hrtie igienic pe care Robin a adus-o din toaleta de pe
palier. n sfrit, a plecat, cu pieptul scuturat de suspine i
tergndu-i n continuare lacrimile, innd strns dosarul plin cu
poze incriminatoare i indexul care detalia orele i locurile unde
fuseser fcute.
Strike atept pn cnd femeia ajunse la captul strzii, apoi
iei, fredonnd voios, ca s cumpere sendviuri pentru el i Robin,
pe care le mncar mpreun la biroul ei. A fost cel mai prietenos
gest pe care l fcuse n timpul sptmnii petrecute mpreun, iar
Robin era sigur c motivul l constituia contiina faptului c n
curnd avea s scape de ea.
tii c m duc n dup-amiaza asta s-l interoghez pe Derrick
Wilson? ntreb el.
Paznicul care a fcut diaree, spuse Robin. Da.
O s fii plecat cnd m ntorc, aa c-am s-i semnez fia de
pontaj nainte s plec. i, ascult, mulumesc pentru
Strike art cu capul spre canapeaua acum goal.
A, nici o problem. Biata femeie.
Da. Are dovezile mpotriva lui, oricum. i, continu el,
mulumesc pentru tot ce ai fcut sptmna asta.
Mi-am fcut datoria, spuse Robin cu inima uoar.
Dac mi-a putea permite o secretar dar m atept s obii
un salariu serios ca asistent personal a vreunui barosan.
Robin se simi ofensat ntr-un mod care-i era neclar.
Nu e genul de job pe care s mi-l doresc, spuse ea.
Urm o tcere uor ncordat.
Strike trecea printr-o mic lupt interioar. Perspectiva de a gsi
gol biroul lui Robin sptmna viitoare i se prea una sumbr;
gsea compania ei plcut nesolicitant, iar eficiena ei,
84

nviortoare; dar ar fi fost cu siguran jalnic, ba chiar de-a dreptul

extravagant, s plteasc pentru companie, de parc ar fi fost
vreun magnat victorian, bogat i bolnvicios. Temporary Solutions
erau rapaci n solicitarea comisionului; Robin era un lux pe care
nu i-l putea permite. Faptul c ea nu-i pusese ntrebri despre
tatl lui (cci Strike observase articolul de pe Wikipedia despre
Jonny Rokeby pe monitorul computerului) l impresionase i mai
mult, cci asta demonstra o putere de reinere neobinuit i era
un standard dup care i judeca adesea noile cunotine. Dar asta
nu schimba cu nimic aspectele pragmatice ale situaiei: fata
trebuia s plece.
i totui, nu lipsea mult s simt pentru ea ceea ce simise
pentru un arpe-de-cas pe care reuise s-l prind n Trevaylor
Woods cnd avea unsprezece ani i pentru care o implorase
ndelung pe mtua Joan: Te rooog, las-m s-l pstrez te
rooog
Cred c e timpul s plec, spuse el dup ce-i semn pontajul
i arunc ambalajul sandviului i sticla de ap goal n coul de
sub biroul ei. Mulumesc pentru tot, Robin. Succes la vntoarea
de joburi.
i lu din cuier pardesiul i plec prin ua de sticl.
n capul scrii, exact n locul n care fusese ct pe ce s-o omoare
i apoi o salvase, se opri n loc. Instinctul l scia ca un cine
enervant.
Ua de sticl se deschise cu zgomot n spatele lui, fcndu-l s
se ntoarc. Robin era roie n obraji.
Uite, spuse ea. Am putea ncheia un contract privat. i ocolim
pe cei de la Temporary Solutions i poi s m plteti direct.
El ezit.
Nu le plac chestiile astea celor de la ageniile de acest tip. Vei
fi eliminat din serviciile lor.
Nu conteaz. Am trei interviuri pentru joburi permanente
sptmna viitoare. Dac n-ai avea nimic mpotriv s-mi iau nite
ore libere ca s m duc la ele
Da, nici o problem, spuse el, nainte s se poat abine.
Pi, atunci, a putea s mai rmn o sptmn, dou.
85

O pauz. Raiunea intr ntr-o ncierare scurt i violent cu

instinctul i tendina fireasc i se pomeni covrit.
Mda n regul. Pi, n cazul sta, vrei s mai ncerci s dai
de Freddie Bestigui?
Da, firete, spuse Robin, mascndu-i ncntarea ndrtul
unei eficiene calme.
Atunci, ne vedem luni dup-amiaz.
A fost primul zmbet larg pe care a ndrznit s i-l adreseze
vreodat. Probabil c ar fi trebuit s fie suprat pe sine nsui; cu
toate acestea, Strike iei n nceputul de dup-amiaz rcoroas
fr s simt vreun regret, ci mai degrab un sentiment bizar de
optimism renscut.

6
Strike ncercase odat s numere colile la care nvase n
copilrie i ajunsese la aptesprezece, cu bnuiala c uitase vreo
dou. N-a inclus i scurta perioad de presupus educaie colar
la domiciliu care avusese loc n cele dou luni cnd trise cu
mama i sora lui vitreg ntr-un adpost ilegal de pe Atlantic Road
din Brixton. Prietenul de atunci al mamei sale, un muzician
rastafarian alb care se rebotezase cu numele de Shumba, era de
prere c sistemul colar consolida valorile patriarhale i
materialiste care nu trebuiau s-i corup copiii vitregi, rezultai n
urma unor concubinaje. Principala lecie pe care Strike a nvat-o
n cele dou luni de coal la domiciliu a fost aceea potrivit creia
canabisul, chiar i dac este administrat pe cale spiritual, l poate
face pe cel care-l ia att nesimitor, ct i paranoic.
Fcu un ocol inutil prin Brixton Market n drum spre cafeneaua
unde urma s-l ntlneasc pe Derrick Wilson. Mirosul de pete al
arcadelor
acoperite;
faadele
deschise,
colorate
ale
supermarketurilor, pline cu fructe i legume neobinuite din Africa
i Indiile de Vest; mcelriile arbeti tradiionale i saloanele de
86

coafur, cu fotografii mari nfind cosie i bucle mpodobite i

iruri ntregi de capete din polistiren alb mpodobite cu peruci din
vitrine: toate acestea l purtar pe Strike napoi n timp cu
douzeci i ase de ani, la lunile petrecute hoinrind pe strzile din
Brixton mpreun cu Lucy, sora lui vitreg mai mic, n vreme ce
maic-sa i Shumba moiau amorii pe perne murdare n
adpost, discutnd vag conceptele spirituale n care copiii trebuie
educai.
La apte ani, Lucy tnjea dup un pr ca al fetelor din Caraibi.
Pe parcursul lungului drum de ntoarcere la St Mawes, care pusese
capt traiului lor din Brixton, ea i exprimase, de pe bancheta din
spate a mainii Morris Minor a unchiului Ted i a mtuii Joan,
dorina fierbinte de a avea cosie mpletite cu mrgele. Strike i
amintea rspunsul aprobativ calm al mtuii Joan, cum c stilul
era foarte frumos, cu un rid de ncruntare ntre sprncene reflectat
n oglinda retrovizoare. Joan ncercase, cu un succes tot mai mic
de-a lungul anilor, s nu o discrediteze pe mam n faa copiilor.
Strike nu a aflat niciodat cum reuise unchiul Ted s descopere
unde triau; tot ce tia e c el i Lucy au intrat n adpost ntr-o
dup-amiaz i l-au gsit pe fratele uria al mamei lor stnd n
mijlocul ncperii i ameninndu-l pe Shumba c-i umple nasul
de snge. n dou zile, el i Lucy erau napoi n St Mawes, la coala
primar unde nvaser cu intermitene ani de-a rndul, relund
legturile cu vechii prieteni ca i cum nu plecaser niciodat i
pierznd imediat accentele pe care le adoptaser pentru camuflaj,
prin locurile n care Leda i dusese ultima oar.
Nu avusese nevoie de indicaiile de orientare pe care Derrick
Wilson i le dduse lui Robin, pentru c tia de mult Phoenix Cafe
de pe Coldharbour Lane. Uneori, Shumba i mama lui i duceau
acolo: un local mic, zugrvit n maro, cu aspect de opron, unde
puteai (dac nu erai vegetarian, ca Shumba i mama lui) s
mnnci nite mici dejunuri copioase i delicios gtite, cu ou i
unc din belug i cni cu ceai de culoarea tecului. Rmsese
aproape la fel cum i amintea: intim, agreabil i prfuit, pereii
acoperii cu oglinzi reflectnd mesele din pal melaminat care
imitau lemnul, dalele ptate de gresie rou-nchis i albe i tavanul
87

de culoarea finii de manioc acoperit cu tapet presat. Chelneria

bondoac, de vrst mijlocie, avea prul scurt i drept, iar la
urechi i atrnau cercei oranj din plastic. Se ddu la o parte ca s-l
lase pe Strike s treac pe lng tejghea.
Un brbat caraibian masiv sttea singur la o mas, citind un
exemplar din Sun, sub un ceas din plastic pe care se putea citi
legenda Pukka Pies.
Derrick?
Da tu eti Strike?
Strike strnse mna mare i uscat a lui Wilson i se aez.
Estim c Wilson, ridicat n picioare, avea aceeai nlime ca i el.
Muchii i grsimea umflau mnecile bluzei de paznic. Avea prul
tuns scurt, ochii migdalai i era proaspt ras. Strike comand
plcint cu piure de cartofi de pe tblia aflat pe zidul din spate,
pe care meniul era scris cu creta, reflectnd ncntat c putea s
treac 4,75 lire la cheltuieli.
Da, plcinta cu piure de-aici e bun, zise Wilson.
O uoar inflexiune caraibian i nviora accentul londonez.
Avea o voce profund, calm i msurat. Strike se gndi c, n
uniform de paznic, ar fi fost o prezen linititoare.
Mulumesc c-ai acceptat s te ntlneti cu mine, apreciez.
John Bristow nu e mulumit cu rezultatele anchetei legate de sora
lui. M-a angajat s reanalizez dovezile.
Mda, spuse Wilson. tiu.
Ct i-a dat ca s vorbeti cu mine? ntreb Strike ntr-o
doar.
Doucinci de lire, spuse el. Dar dac-l face pe om s se
simt mai bine, de ce nu? N-o s schimbe nimic. Fata s-a sinucis.
Dar pune-i ntrebrile. Nu m deranjeaz.
nchise ziarul. Pe prima pagin era o imagine a lui Gordon
Brown, cu pungi la ochi i artnd extenuat.
Chiar dac-ai mai trecut prin toate astea cu poliia, spuse
Strike, deschizndu-i blocnotesul i aezndu-l lng farfurie, miar prinde bine s aud, la prima mn, ce s-a ntmplat n noaptea
aceea.
Da, nici o problem. i Kieran Kolovas-Jones s-ar putea s
88

vin, adug Wilson.

Prea s se atepte ca Strike s tie despre cine era vorba.
Cine? ntreb Strike.
Kieran Kolovas-Jones. Era oferul Lulei. Vrea s discute cu
tine.
OK, excelent, spuse Strike. Cnd ajunge aici?
Habar n-am. E n timpul serviciului. O s vin dac-o s
poat.
Chelneria puse o can de ceai n faa lui Strike, care i mulumi
i i pregti pixul. nainte s-l poat ntreba ceva pe Wilson,
acesta spuse:
Eti fost militar, aa mi-a zis domnul Bristow.
Da, spuse Strike.
Nepotu-miu e n Afganistan, spuse Wilson, sorbind din ceai.
Provincia Helmand.
n ce regiment?
Signals, rspunse Wilson.
De ct timp e acolo?
De patru luni. Maic-sa nu mai are somn, zise Wilson. Cum
de-ai plecat?
Am rmas fr un picior, spuse Strike, cu o sinceritate care
nu-i era caracteristic.
Era doar o parte din adevr, cel mai uor de comunicat unui
strin. Putea s mai rmn. efii erau dornici s-l pstreze. Dar
pierderea gambei i a labei piciorului nu fcuse dect s precipite o
decizie pe care o simise cum se furieaz n mintea lui n ultimii
doi ani. tia c punctul lui personal de cumpn se apropia; acel
moment dup care, dac nu pleca, i-ar fi fost prea greu s se
desprind, s se readapteze la viaa de civil. Armata te modeleaz,
aproape imperceptibil, cu anii. Te uzeaz, aducndu-te ntr-o
conformitate superficial care te face s fii mai uor de manipulat
de fora uria a vieii militare. Strike nu se lsase niciodat
complet dat la fund i a decis s plece nainte s se ntmple asta.
Chiar i aa, i amintea de SIB cu o duioie netirbit de pierderea
piciorului. S-ar fi bucurat s-i poat aduce aminte i de Charlotte
cu aceeai afeciune necomplicat.
89

Wilson lu act de explicaia lui Strike cu o micare lent a

capului.
Dur treab, spuse el cu o voce grav.
Las c am scpat uor, prin comparaie cu alii.
Mda. Un tip din plutonul nepotului a murit ntr-o explozie
acum dou sptmni.
Wilson sorbi din ceai.
Cum te-ai neles cu Lula Landry? ntreb Strike, cu pixul
pregtit. O vedeai des?
Doar cnd intra i ieea, trecnd pe lng recepie. De fiecare
dat zicea bun, te rog i mulumesc, adic mai mult dect
reuesc s fac muli dintre bogtaii tia nemernici, spuse
Wilson laconic. Cea mai lung discuie pe care am avut-o vreodat
a fost despre Jamaica. Se gndea s fac un job acolo; m-a
ntrebat un s stea, cum e pe-acolo. i mi-a dat un autograf
pentru nepotul meu, Jason, de ziua lui de natere. Mi-a semnat pe
o felicitare, am trimis-o n Afganistan. Doar cu trei sptmni
nainte s moar. Dup aia, m ntreba de Jason de cte ori ne
vedeam i mi-a plcut de ea pentru asta, tii? M aflu n meseria
asta de mult vreme. Sunt oameni care se ateapt s te lai
mpucat pentru ei, dar nu-i amintesc cum te cheam. Da, era
valabil fata.
Plcinta cu piure a lui Strike sosi, aburind. Cei doi brbai i
acordar un moment de tcere respectuoas, n timp ce priveau
farfuria umplut cu vrf. Salivnd de poft, Strike lu cuitul i
furculia i spuse:
Poi s-mi povesteti ce s-a ntmplat n noaptea n care Lula
a murit? A ieit? La ce or?
Paznicul i scrpin antebraul gnditor, trgnd n sus de
mneca bluzei. Strike observ acolo nite tatuaje, cruci i iniiale.
Pi, abia s fi trecut de apte n seara aia. Era cu prietena ei,
Ciara Porter. mi amintesc pentru c, tocmai cnd ele ieeau,
domnul Bestigui intra. in minte asta fiindc el i-a spus ceva Lulei.
N-am auzit ce i-a spus. Totui, ei nu i-a plcut. Mi-am dat seama
dup expresia de pe faa ei.
Ce fel de expresie?
90

 Ofensat, spuse Wilson, avnd rspunsul pregtit. Pe urm,

le-am vzut pe amndou pe monitor, Lula i Porter, urcndu-se n
main. tii, avem o camer video deasupra uii. E legat de
monitorul de la recepie, ca s vedem cine sun s intre.
Face i nregistrri? Pot s vd caseta?
Wilson cltin din cap.
Domnul Bestigui n-a vrut aa ceva pe u. Nici un aparat de
nregistrare. El a fost primul care a cumprat un apartament aici,
nainte ca restul s fie terminate, aa c a avut un cuvnt de spus
n privina aranjamentelor.
Atunci, camera aia e doar ca un vizor tehnologizat, nu?
Wilson ncuviin din cap. Avea o cicatrice fin care pornea de
sub ochiul stng i cobora pn n mijlocul obrazului.
Da. Deci, le-am vzut pe fete urcndu-se n main. Kieran,
tipul care o s vin aici, nu era oferul ei n noaptea aia. Trebuia
s-l aduc pe Deeby Macc.
Cine i-a fost ofer n acea noapte?
Un tip pe care-l cheam Mick, de la Execars. L-a mai avut ca
ofer. Am vzut cum se ngrmdeau toi fotografii n jurul mainii,
n timp ce pleca. Au bntuit prin preajm toat sptmna, penc
tiau c se mpcase cu Evan Duffield.
Ce-a fcut Bestigui, dup ce Lula i Ciara au plecat?
i-a luat corespondena de la mine i s-a dus n
apartamentul lui de la etaj.
Strike lsa jos furculia dup fiecare nghiitur, ca s fac
nsemnri.
Dup asta, a mai intrat sau a mai ieit cineva?
Da, cei de la firma de catering au urcat la soii Bestigui,
pentru c n seara aceea aveau musafiri. Un cuplu de americani a
sosit imediat dup opt i s-a dus sus n Apartamentul Unu, dup
care nimeni n-a mai intrat i n-a mai ieit pn cnd acetia au
plecat din cldire, pe la miezul nopii. N-am mai vzut pe nimeni
altcineva pn pe la unu i jumtate, cnd Lula s-a ntors acas. Iam auzit pe paparazzi strigndu-i numele afar. Se adunase
ditamai mulimea ntre timp. Civa o urmriser de la clubul de
noapte i mai erau cei care se aflau deja acolo, ateptndu-l pe
91

Deeby Macc. Trebuia s ajung acolo pe la dousprezece i

jumtate. Lula a apsat butonul i i-am dat drumul s intre.
N-a format codul pe tastatura?
Nu, cu toi ia n jurul ei; voia s intre rapid. Toi zbierau, se
bgau n sufletul ei.
N-ar fi putut s intre prin parcarea subteran ca s-i evite?
Ba da, uneori mai fcea asta cnd era Kieran cu ea, pentru
c i dduse telecomanda pentru uile electrice ale garajului. Dar
Mick nu avea telecomand, aa c a trebuit s intre prin fa. Am
salutat-o i am ntrebat-o de zpad, pentru c avea ceva fulgi n
pr; tremura de frig, avea doar o rochi subiric pe ea. A spus c
temperatura era mult sub zero, ceva de genul sta. Apoi a zis: Ce
bine-ar fi dac-ar pleca dracului de-aici. Au de gnd s stea toat
noaptea? Despre paparazzi vorbea. I-am spus c nc-l mai
ateapt pe Deeby Macc, care ntrzia. Prea ucrit. Apoi s-a
urcat n lift i a urcat n apartament.
Prea ucrit?
Da, ucrit ru.
Att de ucrit nct s-i ia viaa?
Nu, spuse Wilson. Doar suprat.
i pe urm, ce s-a ntmplat?
Pe urm, spuse Wilson, a trebuit s m duc la bud. M
deranjasem ru la burt. Trebuia s ies afar. Urgent, tii. M-am
molipsit de la Robson. Era n medical de la stomac. Cre c-am fost
plecat cam un sfert de or. N-am avut de ales. Niciodat n-am pit
o chestie ca asta. nc eram la bud cnd a nceput iptul. Ba nu,
se corect el, mai nti am auzit o bubuitur. O bubuitur mare n
deprtare. Mi-am dat seama mai trziu c trebuie s fi fost
cadavrul adic Lula care czuse. Dup aia a s-a auzit iptul,
tot mai tare, venind n jos pe scri. Aa c mi-am tras repede
pantalonii, am ieit grbit n hol i am vzut-o pe doamna Bestigui
tremurnd, zbiernd i agitndu-se ca o nebun, n chiloi i
sutien. Zicea c Lula e moart, c a fost mbrncit de pe balcon
de un ins aflat n apartamentul ei. I-am zis s stea pe loc i am dat
fuga la ua din fa. i atunci am vzut-o. Zcea n mijlocul
drumului, cu faa n jos, n zpad.
92

Wilson bu din ceai i continu s in cana n mna lui mare

n timp ce spunea:
Avea capul pe jumtate zdrobit. Snge n zpad. Mi-am dat
seama c avea gtul rupt. i mai era mda.
Mirosul dulceag i de neconfundat al creierului uman pru s-i
umple nrile lui Strike. l simise de multe ori. Nu-l uii niciodat.
Am alergat din nou nuntru, relu Wilson. Amndoi soii
Bestigui erau n hol; el ncerca s-o duc napoi la etaj, s pun pe
ea nite haine, iar ea continua s ipe. Le-am spus s sune la
poliie i s stea cu ochii pe lift, n caz c ucigaul ncerca s
coboare pe acolo. Am luat peraclul din camera din spate i am
fugit la etaj. Nu era nimeni n casa scrii. Am descuiat ua de la
apartamentul Lulei
Nu i-a dat prin cap s iei ceva cu tine, ca s te aperi? l
ntrerupse Strike. Dac bnuiai c se afla cineva nuntru? Cineva
care tocmai ucisese o femeie?
Urm o pauz lung, cea mai lung de pn atunci.
N-am crezut c-mi trebuie ceva, spuse Wilson. Mi-am zis c
pot s-l prind, fr probleme.
Pe cine?
Pe Duffield, spuse calm Wilson. Am crezut c Duffield e
acolo.
De ce?
M-am gndit c-o fi intrat cnd eram la bud. tia codul de la
intrare. Am zis c s-o fi dus sus i ea l-a lsat s intre. I-am mai
auzit certndu-se nainte. L-am auzit cnd era suprat. Da. Am
crezut c el a mpins-o. Dar cnd am ajuns n apartament, era gol.
M-am uitat n toate camerele i nu era nimeni acolo. Am deschis i
ifonierele, dar nimic. Fereastra de la salon era larg deschis. n
noaptea aia, era frig de-nghea apa. N-am nchis fereastra, n-am
atins nimic. Am ieit i am apsat butonul liftului. Uile s-au
deschis imediat; era nc la etajul ei i era gol. Am alergat iar jos.
Soii Bestigui erau n apartament cnd am trecut pe lng ua lor.
I-am auzit; ea continua s ipe, iar el striga la ea. Nu tiam dac
sunaser la poliie nc. Mi-am luat mobilul de la birou i m-am
dus din nou la ua de la intrare, napoi la Lula, pentru c ei
93

bine, nu-mi plcea s-o las s zac acolo. Aveam de gnd s sun la
poliie din strad, s fiu sigur c vine. Dar am auzit sirena pn s
apuc s aps pe nou. Au fost rapizi.
Unul dintre soii Bestigui sunase, da?
Da. Sunaser. Doi poliiti n uniform ntr-o main de
patrulare.
OK, zise Strike. Vreau s lmurim acest punct: ai crezut-o pe
doamna Bestigui cnd a spus c a auzit un brbat n
apartamentul de la ultimul etaj?
O, da, spuse Wilson.
De ce?
Wilson se ncrunt uor, gndindu-se, privind strada peste
umrul drept al lui Strike.
Doar nu-i dduse pn n acel moment nici un detaliu, nu?
ntreb Strike. Nimic despre ce fcea ea cnd l-a auzit pe acel
brbat? Nimic care s explice de ce era treaz la dou noaptea.
Nu, spuse Wilson. Nu mi-a dat nici o explicaie de genul sta.
tii, era felul n care se comporta. Isteric. Tremurnd ca un cine
ud. Zicea ntruna: E un brbat acolo sus, el a aruncat-o peste
balcon. Era speriat de-a binelea. Dar nu era nimeni acolo; pot
s-i jur asta pe viaa copiilor mei. Apartamentul era gol, liftul era
gol, casa scrii era i ea goal. Dac ar fi fost acolo, unde-a
disprut?
A venit poliia, spuse Strike, ntorcndu-se cu gndul la
strada ntunecoas i plin de zpad i la cadavrul zdrobit. Ce s-a
ntmplat pe urm?
Cnd doamna Bestigui a vzut maina poliiei pe fereastr, sa ntors imediat pe scri n cma de noapte, cu soul alergnd
dup ea; a ieit n strad, n ninsoare i a nceput s zbiere la ei c
n cldire e un criminal. Luminile au nceput s se aprind peste
tot. Fee la ferestre. Jumtate de strad s-a trezit. Oamenii ieeau
pe trotuare. Un poliist a rmas lng cadavru, chemnd ntriri
prin radio, iar cellalt a venit cu noi cu mine i cu soii Bestigui
n cldire. Le-a spus soilor s se duc n apartament i s atepte
acolo, iar pe mine m-a pus s-i art cldirea. Ne-am dus din nou la
etajul de sus. Am deschis ua Lulei, i-am artat apartamentul,
94

fereastra deschis. A verificat locul. I-am artat liftul, rmas tot la

etajul ei. Am cobort pe scri. M-a ntrebat de apartamentul de la
mijloc, pe care l-am deschis cu peraclul.
Wilson i drese glasul i continu:
Era ntuneric i alarma s-a declanat cnd am intrat. Pn
s gsesc ntreruptorul sau s ajung la panoul alarmei, poliaiul
a intrat direct n masa din mijlocul holului i a rsturnat o vaz
masiv cu flori. Aia s-a zdrobit i cioburile, apa i florile s-au
mprtiat pe toat podeaua. Asta a provocat o mare belea mai
trziu Am verificat apartamentul. Gol, toate dulapurile, toate
camerele. Ferestrele erau nchise i ncuiate. Ne-am ntors n hol.
ntre timp, sosiser poliitii n civil. Mi-au cerut cheile de la sala
de sport, piscin i parcarea de la subsol. Unul dintre ei s-a dus
s-i ia o declaraie doamnei Bestigui, altul sttea afar, n faa
cldirii, cernd alte ajutoare, pentru c ncepuser s ias tot mai
muli vecini n strad i jumtate dintre ei vorbeau la telefon n
timp ce stteau acolo, unii fceau i poze. Poliitii n uniform
ncercau s-i fac s se ntoarc n casele lor. Ningea, o ninsoare
foarte puternic Au ridicat un cort deasupra cadavrului cnd au
sosit medicii legiti. Presa a ajuns tot cam pe-atunci. Poliia a
ngrdit jumtate de strad cu band i a blocat-o cu mainile.
Strike i golise farfuria. O mpinse ntr-o parte, comand alte
cni de ceai pentru amndoi i i lu din nou pixul.
Ci oameni lucreaz la numrul optsprezece?
Sunt trei paznici eu, Colin McLeod i Ian Robson. Lucrm
n schimburi, cineva e ntotdeauna de serviciu, zi i noapte. n
noaptea aia trebuia s fiu liber, dar Robson m-a sunat cam pe la
patru dup-masa, mi-a zis c are o infecie la stomac i c se simte
foarte ru. Aa c i-am zis c rmn eu, stau pn vine schimbul
urmtor. Fcuse schimb cu mine luna trecut, aa c aveam
ocazia s rezolv o mic problem de familie. i eram dator. Aa c
nu trebuia s fiu eu acolo, spuse Wilson i, pentru o clip, rmase
tcut, gndindu-se la cum ar fi trebuit s fie lucrurile.
Ceilali paznici se nelegeau i ei bine cu Lula?
Da, i-ar spune la fel ca mine. Cumsecade fata.
Cine mai lucreaz acolo?
95

 Mai avem dou cameriste poloneze. Amndou vorbesc

engleza stricat. N-o s obii mare lucru de la ele.
Mrturia lui Wilson, se gndea Strike n timp ce mzglea ntrunul dintre blocnotesurile SIB pe care le terpelise la ultima lui
vizit la Aldershot, era de o calitate neobinuit: concis, precis i
atent la detalii. Foarte puini oameni rspundeau la ntrebrile
care li se puneau; i mai puini tiau cum s-i organizeze ideile
astfel nct s nu mai fie nevoie de ntrebri suplimentare care s
scoat informaiile de la ei. Strike era obinuit s fac pe
arheologul printre ruinele amintirilor traumatizate ale oamenilor.
Se dduse drept confidentul mardeiailor; i bruscase pe cei
nfricoai, i momise pe cei periculoi i le ntinsese capcane
ireilor. Nici o iscusin de acest fel nu a fost necesar cu Wilson,
care prea aproape rtcit ntr-un nvod fr rost prin paranoia lui
John Bristow.
Cu toate acestea, Strike avea obinuina incurabil a
scrupulozitii. S rasoleasc acest interviu ar fi fost la fel de
neconceput pentru el ca i ideea de a-i petrece ziua n chiloi,
lungit n patul de campanie i fumnd. Att prin nclinaie, ct i
prin antrenament, pentru c datora respect att siei, ct i
clientului, continua s dea dovad de aceeai meticulozitate pentru
care, n armat, fusese i elogiat i detestat.
Putem s revenim puin i s recapitulm ziua de dinaintea
morii Lulei? La ce or ai ajuns la post?
La nou, ca ntotdeauna. Am preluat postul de la Colin.
inei un registru cu cei care intr i cei care ies din cldire?
Da, i punem pe toi s semneze la intrare i la ieire, n afar
de rezideni. E un registru la recepie.
i mai aminteti cine a intrat i cine a ieit n ziua aceea?
Wilson ezit.
John Bristow a venit s-i vad sora diminea devreme, nu-i
aa? l ajut Strike. Dar ea i spusese s nu-i dai drumul sus.
i-a spus asta, nu-i aa? ntreb Wilson, artndu-se vag
uurat. Da, aa mi-a zis. Dar mie mi-a fost mil de om, tii? Avea
un contract pe care trebuia s i-l napoieze; i fcea griji n
privina lui, aa c l-am lsat s urce.
96

 A mai intrat i altcineva n cldire, despre care s tii?

Da, Lechsinka era deja acolo. E una dintre cameriste.
ntotdeauna sosete la apte; tocmai ddea cu mopul prin casa
scrii cnd am intrat. Nimeni altcineva n-a mai venit pn la
biatul de la compania de securitate, ca s verifice alarmele.
Facem asta la fiecare ase luni. Cre c-a ajuns n jur de nou i
patruzeci, ceva de genul sta.
Era un om pe care-l cunoteai, biatul de la firma de
securitate?
Nu, era un tip nou. Foarte tnr. De fiecare dat trimit pe
cineva nou. Doamna Bestigui i Lula nu plecaser nc de-acas,
aa c l-am dus n apartamentul din mijloc, i-am artat panoul de
securitate i i-am zis s nceap. Lula a ieit ct eu nc eram
acolo, artndu-i individului cutia cu sigurane i butoanele de
panic.
Ai vzut-o ieind, da?
Da, a trecut pe lng ua deschis.
Te-a salutat?
Nu.
Ziceai c de obicei salut.
Nu cred c m-a observat. Arta de parc se grbea. Se ducea
s-o vad pe mama ei bolnav.
De unde tii, dac n-a vorbit cu tine?
De la anchet, spuse succint Wilson. Dup ce i-am artat
tehnicianului unde se aflau toate cele, m-am ntors la parter, iar
dup ce doamna Bestigui a ieit n ora, i-am deschis i la ei n
apartament ca s le verifice i lor sistemul. Nu avea nevoie de mine
s stau acolo; poziiile panourilor cu sigurane i ale butoanelor de
panic sunt identice n toate apartamentele.
Unde era domnul Bestigui?
Deja plecase la munc. Pleac la opt, n fiecare zi.
Trei brbai cu cti de protecie i veste galbene fluorescente
intrar n cafenea i se aezar la o mas nvecinat, cu ziarele la
subsuoar, avnd bocancii de lucru plini de mizerie.
Cam ct timp ai fost plecat de la recepie de fiecare dat cnd
l-ai nsoit pe biatul de la firma de securitate?
97

 Cre c cinci minute n apartamentul de mijloc, spuse Wilson.

Cte un minut pentru celelalte.
Cnd a plecat tehnicianul?
Spre sfritul dimineii. Nu-mi amintesc exact.
Dar eti sigur c-a plecat?
Oh, da.
A mai venit cineva n vizit?
Au mai fost cteva livrri, dar a fost o zi linitit n
comparaie cu restul sptmnii.
n primele zile ale sptmnii a fost mai aglomerat?
Da, o mulime de intrri i de ieiri, din cauz c Deeby Macc
sosea din LA. Oamenii din echipa de producie au tot intrat i au
ieit din Apartamentul Doi, verificnd cum era aranjat locul pentru
el, umplnd frigiderul i alte alea.
i poi aminti ce livrri au fost n ziua aceea?
Pachete pentru Macc i Lula. i trandafiri l-am ajutat pe
biatul care le-a adus, fiindc au fost adui ntr-o vaz masiv
Wilson i deprt minile ca s arate dimensiunile uria de-a
dreptul i am aezat-o pe o mas din holul Apartamentului Doi.
Aia-i vaza care s-a sfrmat.
Ziceai c asta a provocat o belea. Ce-ai vrut s zici?
Domnul Bestigui trimisese florile pentru Deeby Macc, iar
cnd a auzit c s-a ales praful de ele, s-a ucrit ru. ipa ca un
nebun.
Cnd a fost asta?
n timp ce poliia era acolo. Cnd ncercau s-o interogheze pe
nevast-sa.
O femeie tocmai murise cznd prin faa ferestrei lui i el era
suprat c nu tiu cine-i distrusese florile?
Da, spuse Wilson, ridicnd uor din umeri. Aa e el.
l cunotea pe Deeby Macc?
Wilson ridic iar din umeri.
Rapperul sta a ajuns pn la urm n apartament?
Wilson cltin din cap.
Dup tot balamucul sta de la noi, omul s-a dus la un hotel.
Ct timp ai fost plecat de la recepie atunci cnd l-ai ajutat pe
98

biat s duc florile n Apartamentul Doi?

S fi fost vreo cinci minute; cel mult zece. Dup asta, am stat
la birou toat ziua.
Ai pomenit de nite pachete pentru Macc i Lula.
Da, de la un designer, dar eu i le-am dat lui Lechsinka s le
duc n apartamente. Erau nite haine pentru el i geni pentru
ea.
i, din cte tii tu, toi cei care au intrat n ziua aceea au i
ieit?
Oh, da, spuse Wilson. Totul e trecut n registrul de la recepie.
Ct de des se schimb codul de la interfon?
S-a schimbat de cnd Lula a murit, pentru c, pn i-au
terminat poliitii treaba, jumtate din Poliia Metropolitan l
cunotea, spuse Wilson. Dar nu se schimbase deloc n cele trei luni
ct a locuit Lula acolo.
Poi s-mi spui ce cod era?
Unu nou ase ase, spuse Wilson.
Ei cred c s-a terminat totul?
Mda, spuse Wilson. McLeod se plngea mereu de chestia
asta. Voia s fie schimbat.
Ci oameni crezi c tiau codul de la u nainte de moartea
Lulei?
Nu aa de muli.
Comisionarii? Potaii? Omul de la gaze?
Pe oamenii de felul sta noi i lsm s intre de fiecare dat,
de la birou. Rezidenii nu folosesc de regul codul, pentru c-i
vedem pe monitor i le deschidem ua. Tastatura aia e acolo doar
pentru cazurile cnd nu e nimeni la recepie. Uneori suntem n
camera din spate sau dm o mn de ajutor la etaj.
i toate apartamentele au chei separate?
Da i sisteme de alarm separate.
Al Lulei era activat?
Nu.
Dar piscina i sala de sport? Au alarme i ele?
Au doar chei. Toi cei care locuiesc n cldire primesc un set
de chei de la piscin i sal, mpreun cu cheile de la apartament.
99

i o cheie de la ua care duce la parcarea subteran. Ua aia are

alarm fixat pe ea.
Era activat?
Habar n-am, nu eram de fa cnd au verificat-o. Ar fi trebuit
s fie. Tipul de la securitate a verificat toate alarmele n dimineaa
aia.
Erau ncuiate toate aceste ui n acea noapte?
Wilson ezit.
Nu toate. Ua de la piscin era deschis.
tii cumva dac a folosit-o cineva n ziua aceea?
Nu-mi amintesc s-o fi folosit cineva.
Deci, ct timp a fost descuiat?
Nu tiu. Colin a fost de serviciu cu o noapte nainte. El
trebuia s-o verifice.
OK, spuse Strike. Dup cum ai zis, ai crezut c brbatul pe
care-l auzise doamna Bestigui era Duffield pentru c i mai
auzisei certndu-se nainte. Cnd a fost asta?
Cu puin nainte s se despart, cam cu dou luni nainte s
moar. L-a dat afar din apartament i el btea cu pumnii i
picioarele n u, ncercnd s-o deschid cu fora, fcnd-o pe Lula
n toate felurile. M-am dus acolo ca s-l dau afar.
Ai folosit fora?
N-a fost nevoie. Cnd m-a vzut c vin i-a luat lucrurile i
aruncase haina i pantofii dup el i a ieit trecnd pe lng
mine. Era drogat, spuse Wilson. Avea ochii sticloi, tii cum e.
Transpirat. Un tricou murdar de sus pn jos. N-am neles
niciodat ce dracu a vzut Lula la el. Aaa i uite-l pe Kieran,
adug el, cu glasul nviorat. oferul Lulei.

7
Un brbat avnd n jur de douzeci i cinci de ani i fcea loc
prin aglomeraia din cafeneaua mic. Era scund, zvelt i
100

extravagant de chipe.
Salut, Derrick, spuse el i cei doi se salutar amical,
strngndu-i minile i ciocnindu-i ncheieturile degetelor, dup
care Kolovas-Jones lu loc lng Wilson.
O capodoper produs de un indescifrabil cocteil de rase,
Kolovas-Jones avea tenul bronzat, cu o nuan mslinie, pomeii
dltuii, nasul uor acvilin, ochii cprui-nchis cu gene negre,
prul drept pieptnat lins pe spate. nfiarea lui epatant era
scoas n relief de cmaa i cravata conservatoare pe care le
purta, iar zmbetul lui era modest ntr-un mod studiat, de parc ar
fi cutat s-i dezarmeze pe ceilali brbai i s le nbue din
capul locului resentimentele.
Unde-i maina? ntreb Derrick.
Pe Electric Lane, zise Kolovas-Jones, artnd cu degetul mare
peste umr. Am cam douzeci de minute. Trebuie s m ntorc n
West End pn la patru. Salut! adug el, ntinzndu-i mna lui
Strike, care i-o strnse. Kieran Kolovas-Jones. Iar dumneata
eti?
Cormoran Strike. Derrick zice c ai
Da, da, spuse Kolovas-Jones. Nu tiu dac are vreo
importan, probabil c nu, dar poliia n-a dat doi bani pe chestia
asta. Vreau doar s tiu c am vorbit cu cineva, bine? Nu spun c
n-a fost sinucidere, nelegi, adug el. Spun doar c a vrea s se
lmureasc odat treaba asta. Cafea, te rog, draga mea, spuse el
ctre chelneria de vrst mijlocie, care rmase impasibil,
insensibil la armul lui.
Ce te preocup? ntreb Strike.
Eram oferul ei mereu, da? spuse Kolovas-Jones, lansnduse n relatare ntr-un mod care-i spunea lui Strike c o repetase
nainte. ntotdeauna m cerea pe mine.
Avea contract cu compania la care lucrezi tu?
Da. Pi
Se face prin biroul de la recepie, spuse Derrick. Unul dintre
serviciile asigurate. Dac vrea cineva o main, noi sunm la
Execars, compania lui Kieran.
Da, dar ntotdeauna m cerea pe mine, repet Kolovas-Jones
101

cu fermitate.
Te-nelegeai bine cu ea, nu?
Da, ne-nelegeam bine, spuse Kolovas-Jones. Ajunseserm s
fim tii nu spun c apropiai ei bine, da, apropiai, ntr-un fel.
Eram amici; relaia depise stadiul ofer-client, nelegi?
Da? Ct de mult o depise?
Nooo, nimic de genul sta, spuse Kolovas-Jones rnjind.
Nimic de genul sta.
Dar Strike observ c oferului nu-i displcea deloc c ideea
fusese pus pe tapet, c fusese considerat plauzibil.
Eram oferul ei de un an. Discutam mult, tii. Aveam multe
n comun. tii, trecuturi similare
n ce privin?
Amestecul de rase, spuse Kolovas-Jones. i lucruri care au
fost un pic cam disfuncionale n familia mea, da, aa c tiam de
unde venea. N-a cunoscut muli oameni ca ea, mai ales dup ce-a
ajuns celebr. Cu care s poat vorbi cum se cuvine.
Faptul c era metis era o problem pentru ea, nu-i aa?
Cnd eti copil de culoare crescut ntr-o familie de albi, ce
crezi?
Iar tu ai avut o copilrie asemntoare?
Tata e pe jumtate din Indiile de Vest, pe jumtate galez;
mama e pe jumtate scouse, jumtate grecoaic. Lula mi zicea c
m invidiaz, spuse el, ndreptndu-i puin spatele. Zicea: Tu tii
de unde vii, chiar dac e, la naiba, de pretutindeni. Iar de ziua
mea de natere, da, adug el de parc nu reuise s-l fac pe
Strike s neleag pe deplin ceva ce el considera important, mi-a
dat o geac Guy Some care valora, cred, nou sute de lire.
ntruct era evident c se atepta o reacie din partea lui, Strike
ncuviin din cap, ntrebndu-se dac oferul venise acolo doar ca
s-i spun cuiva ct de apropiat fusese el de Lula Landry.
Mulumit, Kolovas-Jones continu:
Deci, aa, n ziua n care a murit n ziua precedent, mai
exact am dus-o cu maina la mama ei, dimineaa, nelegi? i nu
era fericit. Nu i-a plcut niciodat s mearg s-o vad pe maicsa.
102

 De ce?
Pentru c femeia aia e al naibii de ciudat, spuse KolovasJones. Odat, le-am dus cu maina pe amndou, cred c era ziua
de natere a mamei. E de-a dreptul nfiortoare Lady Yvette. Din
dou n dou vorbe, i zicea Lulei, draga mea n sus, draga mea n
jos. Sttea atrnat de ea. Al naibii de ciudat i de posesiv i
exagerat, nelegi? n tot cazul, n ziua aia, da, mama ei tocmai
ieise din spital, aa c n-avea s fie o mare distracie, nu? Lula nu
era nerbdtoare s-o vad. Era ncordat cum nu o mai vzusem
nainte. i pe urm i-am zis c nu puteam s-i fiu ofer n noaptea
aia pentru c fusesem rezervat pentru Deeby Macc i nici asta nu
i-a plcut.
De ce?
Pentru c-i plcea s m aib ca ofer, nu? spuse KolovasJones, ca i cum Strike ar fi dat dovad de obtuzitate. O ajutam s
scape de paparazzi i alte chestii, mai fceam i pe bodyguardul ei,
ca s poat intra i iei din diverse locuri.
Printr-un tremur imperceptibil al muchilor faciali, Wilson reui
s exprime ce prere avea despre sugestia conform creia Kieran ar
fi potrivit pentru un bodyguard.
Nu puteai s faci schimb cu un alt ofer i s rmi cu ea n
loc de Macc?
A fi putut, dar n-am vrut, mrturisi Kolovas-Jones. Sunt un
mare fan al lui Deeby. Voiam s-l cunosc. De-aia s-a suprat Lula.
n tot cazul, se grbi el s continue, am dus-o la maic-sa, am
ateptat i, pe urm, a venit chestia despre care voiam s-i
vorbesc, nelegi? A ieit din casa mamei i s-a purtat ciudat. N-am
vzut-o niciodat aa, nelegi? Tcut, foarte tcut. De parc-ar fi
fost n stare de oc sau cam aa ceva. Apoi mi-a cerut un pix i a
nceput s scrie ceva pe o bucic de hrtie albastr. Nu vorbea
cu mine. Nu spunea nimic. Doar scria. Aa c am dus-o la Vashti,
fiindc trebuia s se-ntlneasc acolo cu o prieten s ia prnzul,
nelegi
Ce e Vashti? Ce prieten?
Vashti e un magazin, un boutique, aa i se spune. Are i-o
cafenea nuntru. Un loc trendy. Iar prietena era
103

Kolovas-Jones i pocni degetele n mod repetat, ncruntnduse.

Era fata aia cu care s-a mprietenit cnd a fost internat n
spital pentru problemele mintale. Cum naiba o chema? Le mai
duceam cu maina pe amndou. Dumnezeule Ruby? Roxy?
Raquelle? Ceva de genul sta. Locuia la cminul St. Elmo din
Hammersmith. N-avea o cas a ei. n tot cazul, Lula intr n
magazin, da i mi spusese n drum spre maic-sa c o s ia
prnzul acolo, nelegi, dar n-a stat acolo dect un sfert de or sau
aa ceva i o vd c iese i-mi spune s-o duc acas. Deci, chestia
asta a fost puin cam stranie, corect? Iar Raquelle, sau cum naiba
o cheam mi aduc eu aminte nu era cu ea. De regul, o
duceam pe Raquelle acas, cnd ieeau n ora mpreun. Iar
bucica de hrtie albastr dispruse i ea. i Lula nu mi-a spus
nici un cuvinel n drum spre cas.
Ai pomenit de hrtia asta albastr poliitilor?
Da. Dar lor nu li s-a prut c ar valora ceva, spuse KolovasJones. Au zis c o fi vreo list de cumprturi.
Poi s-i aminteti cum era?
Doar c era albastr. Ca hrtia pentru scrisori par avion.
Se uit la ceasul de la mn.
Tre s plec n zece minute.
Deci aia a fost ultima oar cnd ai vzut-o pe Lula?
Da, atunci a fost.
Trase de colul unei unghii.
Care a fost primul tu gnd, cnd ai auzit c a murit?
Nu tiu, spuse Kolovas-Jones, rozndu-i unghia de care
trsese. Eram ocat, de-a binelea. Nu te atepi la aa ceva, nu?
Mai ales cnd te-ai vzut cu persoana respectiv cu cteva ore mai
devreme. Toat presa a urlat c a fost Duffield, pentru c se
certaser n clubul la de noapte i d-astea. M-am gndit c s-ar
putea s fi fost el, ca s-i spun drept. Ticlosul.
l cunoteai, nu?
I-am dus cu maina de vreo dou ori, spuse Kolovas-Jones.
Felul cum i fluturau nrile, o anumit ncordare a ridurilor din
jurul gurii, mpreun mi sugerau c ceva e putred cu el.
104

 Ce prere aveai despre el?

C e un labagiu lipsit de talent.
Cu o virtuozitate neateptat, adopt pe neateptate o voce
plat, trgnat:
Crezi c-o s avem nevoie de el mai trziu, Lules? Mai bine s
atepte, da?, spuse Kolovas-Jones plesnind de nervi. Nici mcar o
singur dat nu mi-a vorbit direct. Un ccat cu ochi ignorant i
beiv.
Derrick spuse, sotto voce:
Kieran e actor.
Doar roluri secundare, zise Kolovas-Jones. Deocamdat.
i fcu o scurt expunere a dramelor de televiziune n care
apruse, manifestnd, dup estimarea lui Strike, o dorin
pregnant de a fi considerat mai mult dect se simea el nsui car fi; s devin nzestrat, de fapt, cu acea calitate imprevizibil,
periculoas i transformatoare: celebritatea. Faptul c a avut-o deattea ori n maina lui i nc nu se molipsise de la pasagerii si
trebuie s fi avut (se gndea Strike) darul s-l chinuiasc i,
probabil, s-l nfurie.
Kieran a dat o audiie pentru Freddie Bestigui, zise Wilson.
Nu-i aa?
Mda, spuse Kolovas-Jones, cu o lips de entuziasm care lsa
s se neleag limpede rezultatul.
Cum s-a ntmplat? ntreb Strike.
Pe calea obinuit, spuse Kolovas-Jones, cu o uoar
arogan. Prin agentul meu.
i, n-a ieit nimic din asta?
Au decis s mearg n alt direcie, spuse Kolovas-Jones. Au
eliminat partea respectiv.
OK, deci, l-ai luat pe Deeby Macc de la de unde? Heathrow?
n seara aia?
Da, de la Terminalul 5, spuse Kolovas-Jones, parc readus la
senzaia de realitate lumeasc i uitndu-se la ceasul de la mn.
Uite, trebuie s o iau din loc.
Pot s te conduc pn la main? ntreb Strike.
Wilson se art ncntat s mearg i el cu ei; Strike achit nota
105

pentru toi trei i ieir din local. Ajuni pe trotuar, Strike le oferi
igri nsoitorilor si. Wilson refuz, n schimb, Kolovas-Jones lu
una.
Un Mercedes argintiu era parcat la mic distan, dup col, pe
Electric Lane.
Unde l-ai dus pe Deeby dup ce a sosit? ntreb Strike pe
cnd se apropiau de main.
A vrut la un club, aa c l-am dus la Barrack.
La ce or l-ai dus acolo?
Nu tiu unsprezece i jumtate? Dousprezece fr un
sfert? Era agitat. Mi-a spus c nu vrea s doarm.
De ce Barrack?
Vineri noaptea, la Barrack e cea mai bun reprezentaie de
hip-hop din Londra, spuse Kolovas-Jones, rznd uor, de parc
era un lucru cunoscut de toat lumea.
i cre c i-a plcut, fiindc trecuse de trei cnd a ieit de-acolo.
Deci, l-ai dus la Kentigern Gardens i ai gsit poliia acolo
sau?
Deja auzisem la radio ce se ntmplase, spuse Kolovas-Jones.
Cei din anturajul lui au nceput toi s dea telefoane, trezindu-i pe
efii de la compania de discuri, ncercnd s obin alte
aranjamente. I-au gsit un apartament la Claridges, aa c l-am
dus acolo. Am ajuns acas abia dup cinci. Am dat pe tiri i am
urmrit totul pe Sky. Absolut incredibil.
M ntrebam cine i-a anunat pe paparazzii care pndeau la
numrul optsprezece c Deeby nu avea s ajung acolo timp de
cteva ore. Cineva i-a informat; de-aia au prsit strada nainte s
cad Lula de la balcon.
Da? Nu tiu, spuse Kolovas-Jones.
Grbi pasul foarte uor, ajungnd la main naintea celorlali
doi i descuind-o.
Macc n-a avut multe bagaje cu el? Le-a lsat n maina ta?
Nuu, totul fusese trimis dinainte de compania de discuri, cu
cteva zile mai devreme. S-a dat jos din avion doar cu o geant de
voiaj i vreo zece bodyguarzi.
Deci, n-ai fost singurul ofer trimis dup el?
106

 Au fost patru maini dar Deeby a plecat cu mine.

Unde l-ai ateptat, ct timp a stat n club?
Am parcat maina i am ateptat, spuse Kolovas-Jones. Cum
iei din Glasshouse Street.
Cu celelalte trei maini? Erai mpreun toi?
Amice, nu o s gseti patru maini parcate una lng alta n
centrul Londrei, spuse Kolovas-Jones. Nu tiu unde au parcat
ceilali.
Continund s in portiera deschis, se uit la Wilson, apoi din
nou la Strike.
Ce importan au toate astea? ntreb el.
Eram interesat, spuse Strike, de felul cum se desfoar
lucrurile cnd eti cu un client.
E al dracului de plictisitor, spuse Kolovas-Jones, cu un acces
subit de iritare. Aa merg lucrurile. S fii ofer nseamn s
atepi, n cea mai mare parte a timpului.
Mai ai telecomanda pentru uile de la garajul subteran, pe
care i-a dat-o Lula? ntreb Strike.
Ce? zise Kolovas-Jones, cu toate c Strike ar fi putut s jure
c oferul l auzise.
Umbra de animozitate era acum nemascat i prea s-l aib
drept int nu doar pe Strike, ci i pe Wilson, care ascultase fr s
comenteze de cnd fcuse cu glas tare observaia potrivit creia
Kieran era i actor.
Mai ai
Da, o mai am. Doar sunt n continuare oferul domnului
Bestigui, nu? spuse Kolovas-Jones. Bine, tre s plec. Salutare,
Derrick.
Arunc igara fumat doar pe jumtate i se urc n main.
Dac-i mai aminteti ceva, zise Strike, cum ar fi numele
prietenei cu care Lula s-a ntlnit la Vashti, mi dai un telefon?
i ntinse lui Kolovas-Jones o carte de vizit. oferul, care-i
punea deja centura de siguran, o lu fr s se uite la ea.
Am s ntrzii.
Wilson ridic mna n semn de rmas-bun. Kolovas-Jones trnti
portiera, porni motorul i iei cu spatele din spaiul de parcare,
107

ncruntat.
E cam ahtiat dup celebriti, spuse Wilson, n timp ce
maina se ndeprta.
Era ca un fel de scuz pentru tnrul brbat.
Se d n vnt s le fie ofer. ncearc s le prind pe toate
vedetele. Doi ani a tot sperat c Bestigui o s-l distribuie n ceva. A
fost foarte ucrit cnd n-a primit rolul la.
Ce rol era?
Dealer de droguri. ntr-un film.
Merser mpreun n direcia staiei de metrou Brixton, trecnd
pe lng un grup glgios de colrie n uniforme cu fuste
tricotate albastre. Prul lung i plin de mrgelue al uneia dintre
ele l fcu pe Strike s se gndeasc, din nou, la sora sa, Lucy.
Bestigui locuiete n continuare la numrul optsprezece, nu?
ntreb Strike.
O, da, spuse Wilson.
i celelalte dou apartamente?
E un broker de mrfuri ucrainian care a nchiriat
Apartamentul Doi, unde locuiete cu soia. Mai avem un rus
interesat de Trei, dar nc n-a fcut o ofert.
Exist vreo ans, ncepu Strike, n momentul n care n
drum le iei un ins mrunel, brbos i cu o glug pe cap, aducnd
cu un profet din Vechiul Testament, care se proptise n faa lor i
scotea ncet limba, s vin la un moment dat s arunc o privire
nuntru?
Da, nici o problem, spuse Wilson dup o pauz n care
privirea i alunec pe furi la partea de jos a picioarelor lui Strike.
D-mi un semn. Dar va trebui s fie cnd e plecat Bestigui, nelegi
tu. E un scandalagiu i am nevoie de jobul sta.

8
Faptul c tia c va mpri iar biroul cu cineva luni aduga
108

picanterie solitudinii de weekend a lui Strike, fcnd-o mai puin

plictisitoare i mai preioas. Patul de campanie putea s rmn
desfcut; ua dintre cele dou birouri putea s rmn deschis;
putea s-i satisfac necesitile fiziologice fr teama de a ofensa.
Stul de mirosul artificial de lmi verzi, reui s deschid cu fora
fereastra din spatele biroului, nepenit de vopseaua uscat, ceea
ce ngdui unui vnticel rece s mprospteze cotloanele mucegite
ale celor dou ncperi mici. Evitnd orice CD, orice melodie care
s-l transporte napoi n acele perioade chinuitoare i pasionante
trite cu Charlotte, l alese pe Tom Waits s cnte tare la micul CDplayer pe care credea c n-o s-l mai vad vreodat i pe care-l
gsise totui pe fundul uneia dintre cutiile aduse de la Charlotte.
i mont televizorul portabil, cu antena lui meschin de interior.
i puse hainele murdare ntr-un sac negru de gunoi i se duse la o
spltorie automat aflat la mai puin de un kilometru distan.
Revenit la birou, i puse la uscat cmile i lenjeria de corp pe o
sfoar pe care o atrn pe o latur a biroului interior, dup care
urmri meciul de la ora trei dintre Arsenal i Tottenham.
n toate aceste aciuni prozaice, a avut senzaia c este nsoit de
spectrul care-l bntuise n lunile petrecute n spital. Pndea n
colurile biroului su srccios; l auzea vorbindu-i n oapt ori
de cte ori i slbea atenia pentru treaba pe care o fcea n acel
moment. l ndemna s se gndeasc la ct de jos czuse; la vrsta
lui; la srcia lui; la viaa lui sentimental distrus; la lipsa unei
locuine. Treizeci i cinci de ani, optea spectrul, i nu te poi
luda cu nimic pentru toi anii tia de trud n afar de cteva
cutii de carton i o datorie imens. Spectrul i dirija ochii spre
cutiile de bere din supermarket, de unde i mai cumpr nite Pot
Noodles; l ironiza n timp ce ncerca s-i calce cmile pe podea.
Pe msur ce ziua se apropia de sfrit, l batjocorea pentru
obiceiul autoimpus de a fuma afar, n strad, de parc ar fi fost
tot n armat, de parc aceast autodisciplin mrunt ar fi putut
s confere o form i o ordine prezentului amorf i dezastruos.
ncepu s fumeze la birou, chitoacele adunndu-se ntr-o
scrumier ieftin din tabl pe care o terpelise, cu mult timp n
urm, dintr-un bar din Germania.
109

Dar avea un job, i tot reamintea. Un job pltit. Arsenal a nvins

pe Tottenham, ceea ce avu darul s-l nveseleasc. nchise
televizorul i, sfidnd spectrul, se duse la birou i ncepu s
lucreze.
Liber acum s colecteze i s colaioneze dovezile n orice
manier dorea, Strike continua s se conformeze protocoalelor
stabilite prin Legea privind investigarea i procedura penal.
Faptul c el nsui credea c vneaz o creaie a imaginaiei
deranjate a lui John Bristow nu influena cu nimic meticulozitatea
i exactitatea cu care acum transcria nsemnrile pe care le fcuse
n timpul discuiilor cu Bristow, Wilson i Kolovas-Jones.
Lucy l sun la ase seara, n timp ce era cufundat n munc.
Dei era mai mic dect Strike cu doi ani, sora lui prea s se
simt mai vrstnic. mpovrat, din tineree, de o ipotec, un so
indiferent, trei copii i o slujb obositoare, Lucy prea s tnjeasc
dup responsabilitate, de parc niciodat nu avea destule ancore.
Strike bnuise dintotdeauna c ea voia s-i dovedeasc siei i
lumii ntregi c nu avea nimic comun cu mama lor iresponsabil,
care-i trse pe amndoi prin toat ara, de la o coal la alta, prin
case, adposturi i tabere, n cutarea urmtorului motiv de
entuziasmare sau a urmtorului brbat. Lucy era singura dintre
cei opt frai vitregi ai si cu care avusese o copilrie comun; i era
mai drag dect aproape oricine altcineva din viaa lui i totui,
interaciunile lor erau adesea nesatisfctoare, ncrcate cu
anxieti i dispute familiare. Lucy nu putea ascunde faptul c
fratele ei o ngrijora i o dezamgea. n consecin, Strike era mai
puin nclinat s fie sincer cu ea n privina situaiei lui actuale
dect ar fi fost cu muli ali prieteni.
Da, merge excelent, i spuse el, fumnd la geamul deschis i
privind cum oamenii intrau i ieeau din magazinele de la parter.
Afacerea s-a dublat n ultima vreme.
Unde eti? Aud maini pe strad.
La birou. Am de completat nite hroage.
Smbt? i Charlotte ce zice despre asta?
E plecat; s-a dus s-i viziteze mama.
Cum merg lucrurile ntre voi doi?
110

 Minunat, spuse el.

Sigur?
Mda, sigur. Ce face Greg?
Ea i descrise pe scurt ct de ocupat cu munca era soul ei, apoi
relu atacul.
Gillespie te mai scie cu plata mprumutului?
Nu.
Pentru c tii ceva, Stick porecla din copilrie nu era semn
bun: ncerca s-l nduplece m-am interesat i am aflat c ai
putea s faci o cerere la Legiunea Britanic pentru
La dracu, Lucy! izbucni el, nainte s se mai poat opri.
Ce e?
Durerea i indignarea din glasul ei i erau mult prea familiare,
aa c nchise ochii.
Nu am nevoie de ajutor de la Legiunea Britanic, Luce, bine?
Nu-i nevoie s fii att de mndru
Ce fac bieii?
Sunt bine. Uite, Stick, mie mi se pare c e scandalos ca
Rokeby s-i pun avocatul s te hruiasc, dup ce c nu i-a
dat nici un bnu toat viaa. Trebuia s-i fac banii ia cadou,
vznd prin ce treci n via i ct de mult a
Afacerea merge bine. Am s-mi achit mprumutul, spuse
Strike.
La colul strzii, un cuplu de adolesceni se certa.
Eti sigur c ntre tine i Charlotte totul merge bine? De ce-i
viziteaz mama? Credeam c nu se nghit.
Pi, zilele astea se neleg mai bine, spuse el, n timp ce
adolescenta gesticul violent, apoi btu din picior i plec.
I-ai luat un inel? ntreb Lucy.
Parc voiai s m scapi de Gillespie?
Ea nu zice nimic c nu i-ai dat un inel?
Nu zice, rspunse Strike. Spune c nu vrea inel; vrea s-mi
investesc toi banii n afacere.
Serios? fcu Lucy.
ntotdeauna prea s cread c reuete de minune s-i
disimuleze antipatia profund fa de Charlotte.
111

 Vii la petrecerea de ziua lui Jack?

Cnd e?
i-am trimis invitaie de mai bine de o sptmn, Stick!
Se ntreb dac Charlotte i-o aruncase ntr-una dintre cutiile pe
care le lsase nedesfcute pe palier, neavnd loc n birou pentru
toate lucrurile sale.
Da, o s vin, spuse el, dei era lucrul pe care i-l dorea cel
mai puin s-l fac.
Dup ce convorbirea se termin, reveni la computer i-i
continu treaba. ncheie n scurt timp nsemnrile legate de
discuiile cu Wilson i Kolovas-Jones, dar un sentiment de
frustrare persista. Era primul caz pe care-l preluase de cnd ieise
din armat ce necesita mai mult dect o activitate de supraveghere
i parc era destinat s-i aminteasc zilnic c fusese deposedat de
toat puterea i autoritatea. Productorul de film Freddie Bestigui,
omul care se aflase cel mai aproape de Lula Landry n momentul
morii acesteia, rmnea de neabordat n spatele secretarelor lui
fr chip i, n ciuda afirmaiei ncreztoare a lui John Bristow c
va fi capabil s-o conving s stea de vorb cu Strike, nc nu
reuise s stabileasc o discuie cu Tansy Bestigui.
Cu un vag sentiment de neputin i dispreuindu-i ocupaia
aproape tot att de mult ct o dispreuia logodnicul lui Robin,
Strike i alung senzaia njositoare de mhnire recurgnd la noi
cutri pe internet legate de caz. l gsi pe Kieran Kolovas-Jones
online: oferul spusese adevrul despre episodul din serialul The
Bill n care avusese dou replici (Membrul bandei nr. 2, Kieran
Kolovas-Jones). Avea i un agent de teatru, al crui site web
prezenta o mic fotografie a lui Kieran i o list scurt de apariii,
incluznd figuraie n EastEnders i Casualty. Pe pagina principal
a site-ului Execars, fotografia lui Kieran era mult mai mare. Aici,
sttea singur n uniform i cu apca pe cap, artnd ca o vedet
de film, evident cel mai chipe ofer dintre angajaii firmei.
Dincolo de ferestre, seara se preschimba n noapte; n vreme ce
Tom Waits mria i gemea din CD-playerul portabil din col,
Strike urmrea umbra Lulei Landry prin cyberspaiu, fcnd din
cnd n cnd adugiri la notele pe care deja le scrisese n timp ce
112

vorbise cu Bristow, Wilson i Kolovas-Jones.

Nu gsi nici o pagin de Facebook pentru Landry, care nu prea
s-i fi fcut nici cont de Twitter. Refuzul su de a alimenta foamea
aprig a fanilor pentru informaii personale prea s-i fi inspirat pe
alii s umple vidul. Erau nenumrate site-uri dedicate
reproducerii pozelor ei i comentariilor obsesive privind viaa ei.
Dac mcar jumtate din informaiile de aici erau reale, nsemna
c Bristow i oferise lui Strike o versiune parial i cosmetizat a
pornirii surorii sale spre autodistrugere, o tendin ce prea s fi
ieit la iveal de pe la nceputul adolescenei, cnd tatl ei adoptiv,
Sir Alec Bristow, un brbat brbos cu nfiare jovial, care i
nfiinase propria companie de electronice, Albris, a murit brusc n
urma unui atac de cord. Dup aceea, Lula fugise din dou coli i
fusese exmatriculat din a treia, toate fiind instituii private foarte
scumpe. i tiase venele i fusese gsit ntr-o balt de snge de o
prieten din cmin. Trise n condiii mizere i fusese gsit de
poliie
ntr-un
adpost
provizoriu.
Un
site
intitulat
LulaMyInspirationForeva. Com, nfiinat de un fan de sex
neprecizat, afirma c modelul i ctigase existena, n aceast
scurt perioad, ca prostituat.
Apoi a venit internarea n virtutea Legii privind sntatea
mental, salonul securizat pentru adolescenii suferinzi de boli
grave i diagnosticul de tulburare bipolar. Dup nici un an, n
timp ce se afla la cumprturi ntr-un magazin de mbrcminte de
pe Oxford Street mpreun cu maic-sa, a avut loc abordarea,
desprins parc dintr-un basm, de ctre un agent al unei agenii
de modelling.
Primele fotografii ale lui Landry prezentau faa de aisprezece
ani a lui Nefertiti, care reuea s proiecteze spre lentila obiectivelor
foto o combinaie extraordinar de experien n cele lumeti i
vulnerabilitate, cu picioare lungi i subiri ca de giraf i o
cicatrice n zigzaguri pe partea interioar a braului stng, pe care
editorii de mod preau s-o fi gsit un adaos interesant la faa ei
spectaculoas, cci uneori era scoas n eviden n fotografii.
Frumuseea extrem a Lulei viza oarecum absurdul, iar farmecul
pentru care era elogiat (att n ferparele din ziare, ct i pe
113

blogurile isterice) se altura unei reputaii proaste legate de

izbucniri brute de mnie i o iritabilitate periculoas. Presa i
publicul preau s o fi iubit i, n acelai timp, s le fi plcut s-o
urasc. O jurnalist o gsea straniu de suav, posedat de o
neateptat naivitate; o alta, n concluzie, o mic div calculat,
ireat i dur.
La nou, Strike se duse pe jos n Chinatown i i cumpr de
mncare; apoi se ntoarse la birou, l schimb pe Tom Waits cu
Elbow i cut online relatri despre Evan Duffield, omul care,
prin consens general, chiar i al lui Bristow, nu i ucisese iubita.
Pn cnd Kieran Kolovas-Jones i-a manifestat gelozia
profesional, Strike n-ar fi putut s spun de ce Duffield era
celebru. Acum a descoperit c Duffield fusese scos din obscuritate
de participarea la un film independent aclamat de critic, n care
jucase rolul unui personaj ce nu putea fi deosebit de el nsui: un
muzician dependent de heroin, care fura ca s-i poat susine
financiar dependena.
Trupa lui Duffield lansase un album favorabil recenzat ca
urmare a noii celebriti a vocalistului lor i se destrmase ntr-o
atmosfer de acrimonie considerabil cam n perioada n care el a
cunoscut-o pe Lula. Ca i prietena lui, Duffield era extraordinar de
fotogenic, chiar i n fotografiile neretuate fcute cu teleobiectivul,
n care el mergea pe strad n haine murdare, ba chiar i n acele
instantanee (i erau cteva) n care se repezea furios la fotografi.
Legtura dintre aceti doi oameni stricai i frumoi prea s fi
exacerbat fascinaia pentru amndoi; fiecare reflectnd mai mult
interes asupra celuilalt, care ricoa asupra ambilor; era un fel de
micare perpetu.
Moartea prietenei sale l fixase pe Duffield mai sigur ca oricnd
pe firmamentul celor idolatrizai, demonizai i zeificai. n jurul lui
pluteau o anumit ntunecime i un anumit fatalism; att
admiratorii, ct i detractorii lui cei mai ferveni preau s fie
ncntai de ideea c se afla deja cu un picior n lumea de apoi. C
exista o inevitabilitate a coborrii lui n disperare i uitare de sine.
Prea s fac o veritabil parad din slbiciunile lui i Strike
zbovi cteva minute asupra altor filmulee, cu imaginea
114

tremurat, de pe YouTube, n care Duffield, amorit de droguri,

vorbea i vorbea, cu vocea pe care Kolovas-Jones reuise s-o
parodieze att de bine, despre faptul c moartea nu era altceva
dect o plecare de la petrecere i argumentnd confuz c nu
trebuie s plngi prea mult dac trebuie s pleci mai devreme.
n noaptea n care Lula a murit, conform unei multitudini de
surse, Duffield a plecat de la clubul de noapte la scurt timp dup
iubita lui, purtnd iar lui Strike i venea greu s vad n asta
altceva dect o dorin deliberat de a se da n spectacol o masc
de lup. Relatarea lui privind ceea ce fcuse n restul nopii se poate
s nu-i fi mulumit pe adepii teoriei conspiraiei de pe internet,
dar poliia prea s fi fost convins c nu avusese nimic de-a face
cu evenimentele ulterioare de la Kentigern Gardens.
Strike i urma irul speculativ al propriilor gnduri pe terenul
neregulat al site-urilor i blogurilor de tiri. Ici i colo ddea peste
colecii de speculaii febrile, de teorii despre moartea lui Landry
care evideniau indicii neglijate de poliie i preau s fi hrnit
convingerea
lui
Bristow
c
exista
un
uciga.
LulaMylnspirationForeva avea o lung list de ntrebri Fr
Rspuns, care includea, la numrul cinci, Cine i-a fcut pe
paparazzi s plece nainte de prbuirea ei?; la numrul nou,
De ce nu s-au prezentat pn acum brbaii cu feele acoperite care
fugeau de la cldirea n care locuia Lula la 2 noaptea? Unde sunt
i cine sunt acetia?; iar la numrul treisprezece, De ce purta
Lula alt inut dect cea cu care se ntorsese acas, atunci cnd a
czut de la balcon?
La miezul nopii, Strike i-a deschis o cutie de bere, n timp ce
citea despre controversa postum menionat de Bristow, despre
care el fusese vag contient n timp ce se desfura, fr a fi foarte
interesat. O nebunie s-a dezlnuit, la o sptmn dup ce
ancheta a dat verdictul de sinucidere, n jurul fotografiei
publicitare pentru produsele designerului Guy Some. Aceasta
prezenta dou modele poznd pe o alee murdar, goale, cu
excepia unor geni, earfe i bijuterii strategic plasate. Landry era
cocoat pe un tomberon de gunoi, Ciara Porter fiind ntins la sol.
Amndou aveau aripi de nger curbate: cele ale lui Porter erau
115

albe, ca de lebd, ale lui Landry fiind de un negru-verzui ce ddea

ntr-un bronz lucios.
Strike s-a uitat la fotografie cteva minute, ncercnd s
analizeze cu precizie de ce chipul fetei moarte atrgea privirea ntrun mod att de irezistibil, cum de reuea ea s domine imaginea.
Cumva ea fcea credibil neconcordana, teatralitatea acesteia.
Chiar prea s fi fost izgonit din ceruri pentru c era prea
corupt, pentru c rvnea att de mult accesoriile pe care le
strngea asupra ei. Ciara Porter, cu toat frumuseea ei de
alabastru, nu devenea altceva dect un contrapunct; n paloarea i
pasivitatea ei, arta ca o statuie.
Designerul Guy Some i atrsese multe critici, unele dintre ele
virulente, pentru c hotrse s foloseasc imaginea. Muli aveau
senzaia c individul profita de pe urma morii recente a Lulei
Landry i luau n zeflemea afirmaiile de profund afeciune pentru
Landry pe care purttorul de cuvnt al lui Some le fcuse n
numele su. Totui, LulaMyInspirationForeva susinea c Lula ar fi
dorit ca poza s fie folosit; c ea i Guy Some fuseser prieteni de
suflet: Lula l iubea pe Guy ca pe un frate i ar fi vrut ca el s aduc
acest ultim omagiu muncii i frumuseii ei. Este o imagine
emblematic ce va tri venic i va continua s o menin pe Lula
vie n amintirea noastr, a celor care am iubit-o.
Strike bu ultima gur de bere i contempl ultimele cuvinte ale
acestei fraze. Nu reuise niciodat s neleag asumarea
intimitii pe care fanii o simeau fa de cei pe care nu-i
cunoscuser niciodat. Oamenii se refereau uneori la tatl lui
spunndu-i Btrnul Jonny de fa cu el, cu o expresie radioas,
ca i cum ar fi vorbit despre un prieten comun, repetnd poveti i
anecdote preluate din pres de parc ar fi fost implicai personal.
Un ins ntr-un bar din Trescothick i-a spus odat lui Strike: La
dracu, l cunosc pe btrnul tu mai bine dect tine! pentru c
tia numele muzicianului de studio care cntase pe cel mai
important album al trupei Deadbeats i care devenise celebru
pentru faptul c Rokeby i-a spart un dinte cnd, furios, a tras o
palm n capul saxofonului.
Se fcuse unu noaptea. Strike devenise aproape surd la
116

bufnetele constante i nbuite ale chitarei bas de la parter i la

priturile i uierturile din apartamentul de la mansard, n
care managerul barului se desfta cu elemente de lux precum
duuri i mncare gtit acas. Obosit, dar nu ntru totul pregtit
s se bage n sacul de dormit, reui s descopere adresa
aproximativ a lui Guy Some cutnd n continuare pe internet i
observ ct de aproape era Charles Street de Kentigern Gardens.
Apoi tast adresa web www.arrse.co.uk, ca un om care se urc
automat n cursa local dup un lung schimb la munc.
Nu mai intrase pe site-ul Army Rumour Service de cnd
Charlotte l surprinsese, cu luni n urm, vizitndu-l pe computer
i reacionase aa cum reacioneaz alte femei cnd i prind
partenerii vizionnd filme porno online. A izbucnit o ceart,
generat de ceea ce ea considera a fi faptul c el tnjete dup
vechea lui via, fiind nemulumit de cea actual.
Aici se afla mentalitatea cazon n toate detaliile ei specifice,
scris ntr-o limb pe care i el putea s-o vorbeasc fluent. Aici
erau acronime pe care le tia pe dinafar. Glume de neneles
pentru outsideri. Orice problem legat de viaa militar, de la
tatl al crui biat fusese brutalizat la coala din Cipru la abuzul
retrospectiv al prestaiei premierului la Ancheta Chilcot. Strike
trecu de la o postare la alta, uneori pufnind amuzat, totui
rmnnd contient tot timpul c i lsa garda jos fa de spectrul
pe care-l simea, acum, suflndu-i n ceaf.
Aceasta fusese lumea lui, iar el fusese fericit acolo. Cu toate
inconvenientele i greutile vieii militare, n ciuda faptului c
prsise mediul militar cu o jumtate de picior lips, nu regreta
nici mcar o zi din timpul petrecut acolo. i totui, nu fusese unul
dintre aceti oameni, nici cnd se aflase printre ei. Fusese o
maimu, apoi un costum, temut i displcut n proporii
aproximativ egale de soldatul obinuit.
Dac vreodat un tip de la SIB vorbete cu tine, trebuie s spui
Nu comentez, vreau un avocat. La fel, un simplu Mulumesc c mai remarcat va fi suficient.
Strike scoase un ultim mrit amuzat i apoi, brusc, nchise
site-ul i opri calculatorul. Era att de obosit, nct avu nevoie de
117

un timp dublu fa de cel normal ca s-i desfac proteza.

9
Duminic dimineaa, ceea ce era excelent, de altfel, Strike se
duse din nou la ULU ca s fac du. nc o dat, umflndu-i n
mod contient statura impozant i lsndu-i trsturile feei s
alunece, aa cum fceau n mod natural, ntr-o expresie
ncruntat, se fcu ndeajuns de intimidant ca s resping orice
tentativ de a fi oprit n timp ce trecea, cu privirea n pmnt, pe
lng recepie. Zbovi la vestiare n ateptarea unui moment mai
linitit, ca s nu fie nevoit s fac du sub privirile studenilor care
se schimbau acolo, pentru c imaginea unui picior fals era o
caracteristic distinctiv pe care nu voia s-o imprime n memoria
nimnui.
Splat i brbierit, lu metroul spre Hammersmith Broadway,
bucurndu-se de soarele timid care lumina n incinta comercial
cu acoperi de sticl prin care ieise n strad. Magazinele
ndeprtate de pe King Street roiau de oameni; ai fi zis c e
smbt. Era un centru comercial aglomerat i n esen fr
suflet i totui Strike tia c se afl la doar zece minute de mers pe
jos de zona adormit i cu aspect rural a malului Tamisei.
n timp ce mergea, cu mainile huruind pe lng el, i aminti de
duminicile copilriei petrecute n Cornwall, cnd peste tot se
nchidea, n afar de biseric i de plaj. Duminica avea o savoare
deosebit n vremurile acelea; linitea reverberant, plin de
oapte, clinchetul blnd al porelanurilor i mirosul de sos de
friptur, televizorul la fel de anost ca strada principal pustie i
agitaia neobosit a valurilor pe plaj cnd el i Lucy se ntinseser
epuizai pe prundi, forai s apeleze la resurse primitive.
Mama lui i spusese cndva: Dac Joan are dreptate, iar eu am
s ajung n iad, n St. Mawes o s fie venic duminic.
Strike, care se ndeprta de centrul comercial, apropiindu-se de
118

Tamisa, l sun din mers pe clientul su.

John Bristow.
Da, scuze c te deranjez n weekend, John
Cormoran? spuse Bristow, devenind imediat prietenos. Nici o
problem, absolut nici o problem! Cum a fost cu Wilson?
Foarte bine, foarte util ntrevederea, mulumesc. Voiam s
tiu dac m poi ajuta s-o gsesc pe o prieten de-a Lulei. Este o
fat pe care a cunoscut-o la terapie. Numele ei de botez ncepe cu
R ceva de genul Rachel sau Raquelle i locuia la cminul St.
Elmo din Hammersmith cnd a murit Lula. i sun ceva
cunoscut?
Urm un moment de tcere. Cnd Bristow vorbi din nou,
dezamgirea din vocea lui se nvecina cu iritarea.
Despre ce vrei s vorbeti cu ea? Tansy a spus destul de
limpede c vocea pe care a auzit-o la etaj era a unui brbat.
Nu m intereseaz fata ca suspect, ci ca martor. Lula stabilise
s se ntlneasc cu ea la un magazin, Vashti, imediat dup ce s-a
vzut cu tine la locuina mamei tale.
Da, tiu; asta a reieit de la anchet. Adic m rog, desigur,
i cunoti meseria, dar nu prea vd cum ar putea ea s tie ceva
despre ce s-a ntmplat n noaptea aceea. Uite stai puin,
Cormoran Sunt acas la mama i mai sunt i alii pe-aici
trebuie s gsesc un loc mai linitit
Strike auzi sunete de micare, un Scuz-m murmurat i
Bristow relu convorbirea.
Scuz-m, nu voiam s spun toate astea n faa infirmierei.
De fapt, cnd m-ai sunat, am crezut c e altcineva care m sun
ca s-mi zic despre Duffield. Toate cunotinele mele m-au sunat
s-mi spun.
S-i spun ce anume?
E evident c nu citeti News of the World. E totul acolo, cu
imagini cu tot. Duffield a venit s o viziteze pe maic-mea, aa, din
senin. Cu fotografi n faa casei; a provocat o situaie jenant i i-a
deranjat pe vecini. Eu eram n ora cu Alison, altfel nu l-a fi lsat
s intre.
i ce a vrut?
119

 Bun ntrebare. Tony, unchiul meu, crede c voia bani dar

Tony crede mereu c oamenii caut s obin bani. Oricum, am
putere de avocat, aa c nu era nimic de fcut n privina asta.
Dumnezeu tie de ce a venit. Singura consolare mrunt e c
mama nu pare s-i fi dat seama cine e. Este sub efectul unor
analgezice extrem de puternice.
Cum a aflat presa c o s vin acolo?
Asta, spuse Bristow, e o ntrebare excelent. Tony crede c i-a
anunat chiar el.
Cum se simte mama ta?
Ru, foarte ru. Medicii spun c ar putea s reziste cteva
sptmni sau sau ar putea s se ntmple n orice moment.
mi pare ru s aud asta, spuse Strike.
i ridic vocea pentru c trecea pe sub un pasaj rutier, pe care
se circula intens i zgomotos.
Pi, dac se ntmpl s-i aminteti numele prietenei Lulei
M tem c tot nu neleg de ce eti att de interesat de ea.
Lula a fcut-o pe fata asta s vin tocmai din Hammersmith
n Notting Hill, a petrecut un sfert de or cu ea, dup care a plecat.
De ce n-a rmas? De ce s te ntlneti cu cineva doar pentru un
timp att de scurt? S-au certat? Orice lucru ieit din comun care
se ntmpl n jurul unei mori neateptate poate fi relevant.
neleg, spuse Bristow ezitant. Dar genul sta de
comportament nu era chiar ceva ieit din comun la Lula. i-am
spus c uneori era puin puin cam egoist. Ar fi fost tipic pentru
ea s considere c o apariie simbolic ar mulumi-o pe fata aia.
tii, i se ntmpla des s aib scurte momente de entuziasm fa
de oameni, dup care s-i abandoneze.
Dezamgirea lui Bristow fa de direcia aleas de Strike pentru
investigaie era att de vdit, nct detectivul simi c ar fi
diplomatic s treac la o justificare mascat a onorariului imens
pltit de clientul su.
Cellalt motiv pentru care te-am sunat a fost ca s-i spun c
mine-sear m ntlnesc cu unul dintre ofierii de la
departamentul de investigaii criminale care s-au ocupat de caz.
Eric Wardle. Sper s pun mna pe dosarul poliiei.
120

 Fantastic! exclam Bristow, prnd impresionat. Te-ai micat

repede.
Mda, pi am relaii bune la Poliia Metropolitan.
Atunci o s poi obine nite rspunsuri i despre Fugar! Miai citit nsemnrile?
Da, foarte utile, spuse Strike.
i ncerc s aranjez un prnz cu Tansy Bestigui sptmna
asta, ca s te poi vedea cu ea i s-i auzi mrturia n mod
nemijlocit. O sun pe secretara ta, bine?
Excelent.
Asta era de spus pentru faptul c avea o secretar nevalorificat
la maximum i pe care nu i-o putea permite, i zise Strike, dup
ce ncheie convorbirea: ddea impresia de profesionalism.
Cminul St. Elmo pentru cei lipsii de adpost era situat chiar
n spatele pasarelei glgioase. O rud umil, prost proporionat
i contemporan a casei din Mayfair n care locuise Lula, din
crmid roie, cu o faad mai umil i nengrijt; fr trepte din
piatr, fr grdin, fr vecini elegani, doar o u scorojit care
ddea direct n strad, vopseaua exfoliat de la pervazurile
ferestrelor i un aer de cldire lsat prad uitrii. Lumea
modern utilitarist o nconjurase treptat, pn cnd o lsase
nghesuit i mizer, n dezacord cu mprejurimile, cu pasarela la
nici douzeci de metri distan, astfel nct ferestrele de sus
ddeau direct ctre barierele din beton i coloanele nentrerupte de
maini. O savoare instituional inconfundabil era conferit de
butonul mare, argintiu al soneriei i de difuzorul de lng u,
precum i de camera video neagr, de o urenie impardonabil,
agat de buiandrugul uii ntr-o cuc din srm, cu cablurile la
vedere.
O tnr costeliv, cu un herpes n colul gurii, fuma n faa uii
de la intrare, purtnd o bluz brbteasc murdar, n care silueta
ei plpnd prea c se pierde. Sttea rezemat de zid, cu privirea
goal ndreptat spre centrul comercial aflat la cinci minute de
mers pe jos, iar cnd Strike aps butonul de acces n cmin, i
arunc o privire profund iscoditoare, aparent evalundu-i
potenialul.
121

Imediat dup u, ddeai ntr-un hol mic, mucegit, cu podeaua

jegoas i lambriuri srccioase din lemn. Dou ui de sticl
ncuiate se aflau n stnga i n dreapta, permindu-i s
ntrezreasc o sal mare i goal i o ncpere lateral cu aspect
deprimant, cu o mas plin cu brouri, o int veche pentru sgei
i un perete presrat din plin cu guri. Drept nainte era un birou
de recepie cu aspect de chioc, protejat de un alt grilaj metalic.
La birou, o femeie citea ziarul, mestecnd gum. Se art
suspicioas i prost dispus cnd Strike o ntreb dac poate vorbi
cu o fat care avea un nume asemntor cu Rachel i care fusese
prieten cu Lula Landry.
Eti ziarist?
Nu, nu sunt. Sunt prietenul unui prieten.
Atunci, ar trebui s-i tii numele, nu crezi?
Rachel? Raquelle? Ceva de genul sta.
Un brbat chelios intr n chioc n spatele femeii suspicioase.
Sunt detectiv particular, spuse Strike, ridicndu-i glasul, iar
cheliosul se uit n jur, interesat. V las cartea mea de vizit. Am
fost angajat de fratele Lulei Landry i voiam s discut cu
A, o caui pe Rochelle? ntreb cheliosul, apropiindu-se de
grilaj. Nu-i aici, amice. A plecat.
Colega lui, artndu-i iritarea fa de disponibilitatea
cheliosului de a sta de vorb cu Strike, i ced locul la birou i
dispru din peisaj.
Cnd s-a ntmplat asta?
De cteva sptmni. Ba chiar s fi trecut vreo dou luni.
Ai vreo idee unde s-a dus?
Habar n-am, amice. Probabil c doarme iar sub cerul liber. A
venit i-a plecat de cteva ori bune. E un personaj dificil. Probleme
de sntate mental. Carrianne ar putea s tie ceva totui, stai
puin. Carrianne! Hei! Carrianne!
Tnra anemic cu herpes la gur veni din lumina soarelui, cu
ochii ngustai.
Ce-i?
Rochelle, ai vzut-o?
De ce-a vrea io s-o vd pe nemernica aia?
122

 Deci, n-ai vzut-o? ntreb cheliosul.

Nu. Ai un tutun?
Strike i ddu o igar pe care fata o puse dup ureche.
E tot pe-aci, pe undeva. Janine zicea c-a vzt-o, spuse
Carrianne. Rochelle i-a zis c-ar avea un apartament sau ceva.
Mincinoasa! i c Lula Landry i-a lsat totul. Nu. La ce-i trebe
Rochelle? l ntreb ea pe Strike i era clar c se ntreba dac era
vorba de ctigat nite bani i dac nu putea s se bage ea n
schimb.
Doar s-i pun nite ntrebri.
Despre ce?
Lula Landry.
Oh, spuse Carrianne i ochii ei de juctor abil de cri
licrir. Nu erau aa nite prietene nemaipomenite. Nu trebe s
crezi tot ce-i spune jegoasa aia mincinoas de Rochelle.
Despre ce a minit? se interes Strike.
Despre orice, d-o dreacu! Io zic c-a manglit juma din tot
ce-a zis c i-a cumprat Landry.
Ei, haide, Carrianne, i spuse cheliosul cu blndee. Fetele
chiar erau prietene, i spuse el lui Strike. Landry venea i-o lua cu
maina. Asta provoca, adug el, cu o privire aruncat spre
Carrianne, puin tensiune.
Nu din partea mea, s mor io, se rsti Carrianne. Mie mi se
prea c Landry era o parvenit nemernic. Nici mcar n-arta
aa bine.
Rochelle mi-a zis c are o mtu n Kilburn, spuse cheliosul.
Nu s-nelegea cu ea, totui, zise fata.
Avei cumva un nume i o adres pentru mtua asta?
ntreb Strike, dar amndoi cltinar din cap. Care era numele de
familie al lui Rochelle?
Nu tiu. tii tu, Carrianne? Se-ntmpl des s-i cunoatem
pe oameni doar dup numele de botez, i spuse el lui Strike.
Puine lucruri mai puteau fi aflate de la ei. Rochelle locuise
ultima oar la cmin cu dou luni n urm. Cheliosul tia c, o
vreme, fata se tratase ambulatoriu la o clinic din St. Thomas, dei
n-avea idee dac nc se mai ducea acolo.
123

 Avea episoade de psihoz. Lua o mulime de medicamente.

Nici n pi n-a durut-o cnd a murit Lula, spuse Carrianne,
pe neateptate. Nici n pi!
Amndoi brbaii se uitar la ea. Fata ridic din umeri, ca una
care nu fcuse dect s exprime un adevr neplcut.
Uite, dac Rochelle apare iar, vrei s-i dai datele mele i s-o
rugai s m sune?
Strike le ddu amndurora cri de vizit, pe care cei doi le
examinar cu interes. n timp ce atenia lor era astfel absorbit, el
terpeli cu ndemnare ziarul News of the World al mestectoarei
de gum prin mica deschiztur din partea de jos a grilajului i-l
vr la subsuoar. Apoi i lu rmas-bun cu voioie de la cei doi i
plec.
Era o dup-amiaz cald de primvar. Strike o lu spre podul
Hammersmith, vopseaua verde-cenuie i ornamentele aurite
crend o imagine pitoreasc n lumina soarelui. O lebd
singuratic se legna pe Tamisa lng malul cellalt. Birourile i
magazinele preau s fie la o sut de kilometri distan. Lund-o
la dreapta, porni pe aleea de lng digul fluviului i un ir de
cldiri joase, terasate, de pe malul rului, unele cu balcoane sau
mbrcate n glicin.
Strike i lu o halb de bere n Blue Anchor i se aez afar,
pe o banc de lemn, cu faa la ap i cu spatele la frontonul regal
albastru i alb. Aprinzndu-i o igar, ddu la pagina a patra a
ziarului, unde o fotografie color a lui Evan Duffield (cu capul
plecat, cu un buchet mare de flori albe n mn i pardesiul negru
fluturnd n urma lui) era dominat de titlul scris mare:
DUFFIELD O VIZITEAZ PE MAMA LULEI PE PATUL DE MOARTE.
Relatarea era anodin, nimic mai mult dect o legend extins a
ilustraiei. Conturul pentru ochi i pardesiul fluturnd, expresia
uor bntuit i rupt de lume aminteau de nfiarea lui Duffield
n timp ce se ndrepta spre nmormntarea iubitei sale decedate. n
cele cteva rnduri tiprite din josul fotografiei era descris drept
actorul-muzician Evan Duffield, tulburat.
Mobilul vibr i Strike l scoase din buzunar. Primise un mesaj
de la un numr necunoscut.
124

Neus of the World pagina patru Evan Duffield Rolin

Zmbi larg la micul ecran nainte s vre telefonul la loc n
buzunar. Soarele i nclzea capul i umerii. Pescruii ipau,
rotindu-se pe deasupra lui, iar Strike, mulumit c nu trebuia s
se duc nici unde i nu era ateptat de nimeni, hotr s citeasc
ziarul din scoar n scoar pe banca nsorit.

10
Robin se legna mpreun cu restul navetitilor nghesuii n
metroul de Bakerloo, care se ndrepta spre nord. Simi c telefonul
din buzunarul pardesiului vibreaz i-l extrase cu dificultate, cotul
fiindu-i presat neplcut ntr-o poriune flasc nespecificat a
corpului unui brbat cu respiraie urt mirositoare, mbrcat n
costum, aflat lng ea. Cnd vzu c mesajul era de la Strike, se
simi momentan emoionat, aproape la fel de exaltat ca n urm
cu o zi, cnd vzuse articolul din ziar despre Duffield. Citi:
Plecat. Cheia ]n spatele rezervorului toaletei. Strike.
Nu se mai chinui s bage telefonul la loc n buzunar, ci continu
s-l in n mn n timp ce metroul zngnea prin tunelurile
ntunecate i ncerc s nu inspire halena brbatului flasc. Era
iritat. Cu o zi n urm, ea i Matthew luaser masa de prnz n
compania a doi prieteni din studenie ai lui Matthew, la micul
restaurant preferat al acestuia, Windmill on the Common. Cnd a
zrit imaginea lui Evan Duffield pe un exemplar deschis din News
of the World aflat pe o mas alturat, s-a scuzat n grab, chiar n
toiul uneia dintre povetile lui Matthew i s-a grbit s ias ca s-i
trimit un mesaj lui Strike.
Matthew i-a spus, mai trziu, c se purtase nepoliticos i, ce era
mai ru, nu explicase ce vrea s fac, prefernd s pstreze acel
aer ridicol de mister.
Robin strnse tare cureaua de susinere i, cnd trenul ncetini,
iar vecinul ei corpolent se nghesui n ea, se simi uor caraghioas
125

i, totodat, suprat pe cei doi brbai, mai ales pe detectiv, care

era evident neinteresat de micrile neobinuite ale fostului iubit al
Lulei Landry.
Dup ce mrlui prin obinuitul haos i printre drmturile
de pe Denmark Street, scoase cheia din spatele bazinului, dup
cum primise instruciuni i avu din nou de suportat aerul de
superioritate al tipei din biroul lui Freddie Bestigui; Robin era ntro dispoziie teribil de proast.
Dei ea nu tia, chiar n acel moment, Strike trecea pe lng
scena celor mai romantice momente din viaa lui Robin. Treptele de
sub statuia lui Eros erau n dimineaa aceea pline de adolesceni
italieni, n timp ce Strike trecea prin preajm pe partea cu biserica
St. James, ndreptndu-se spre Glasshouse Street.
Intrarea clubului de noapte Barrack, care-l ncntase att de
mult pe Deeby Macc nct rmsese acolo cteva ore, abia cobort
din avionul care-l adusese de la Los Angeles, era la mic distan
de Piccadilly Circus. Faada arta de parc ar fi fost beton
industrial, iar denumirea era ieit n relief n litere negre
strlucitoare, aranjate vertical. Clubul se extindea pe patru etaje.
Aa cum se ateptase Strike, deasupra uii erau montate camere
de supraveghere, a cror raza de aciune acoperea, dup
aprecierea lui, cea mai mare parte a strzii. Ddu ocol cldirii,
observnd ieirile de incendiu i alctuindu-i n minte o schi
aproximativ a zonei.
Dup o a doua edin lung de internet n seara precedent,
Strike avea sentimentul c nelesese pe deplin interesul declarat
public al lui Deeby Macc pentru Lula Landry. Rapperul pomenise
numele manechinului n versurile a trei cntece de pe dou
albume distincte. De asemenea, vorbise despre ea n interviuri ca
despre idealul lui de femeie i sufletul su pereche. Era dificil de
apreciat ct de n serios intenionase Macc s fie luat cnd fcuse
aceste comentarii. Trebuia inut cont, n toate interviurile din
pres pe care le citise Strike, mai nti de simul umorului
manifestat de rapper, sec i alunecos n acelai timp, iar n al
doilea rnd de veneraia dublat de team pe care orice
intervievator prea s-o simt cnd se afla fa n fa cu acesta.
126

Fost membru al unei bande, care fcuse pucrie pentru port

ilegal de arme i delicte legate de droguri n Los Angelesul natal,
Macc era acum multimilionar, deinnd mai multe afaceri rentabile
pe lng cariera muzical. Nu ncpea ndoial c presa devenise
entuziasmat, ca s folosesc termenul lui Robin, cnd aflase c
cei de la compania lui de discuri nchiriaser apartamentul situat
sub cel al Lulei. Se fcuser speculaii febrile legate de ceea ce s-ar
fi putut ntmpla cnd Deeby Macc s-ar fi aflat la un etaj distan
de presupusa femeie a visurilor sale i cum ar putea acest nou
element incendiar s afecteze relaia nestatornic dintre Landry i
Duffield. Toate aceste non-poveti fuseser condimentate cu
comentarii nendoielnic contrafcute din partea prietenilor
amndurora: A sunat-o deja i a invitat-o la cin, Lula i
pregtete o mic petrecere la ea n apartament pentru cnd o s
ajung n Londra. Aceste speculaii aproape c eclipsaser
torentul de comentarii scandalizate din partea diverilor
editorialiti, legate de faptul c Macc, condamnat de dou ori, a
crui muzic (spuneau ei) glorifica trecutul su penal, primise
permisiunea s intre n ar.
Cnd ajunse la concluzia c strzile din jurul clubului de noapte
nu mai aveau ce s-i spun, Strike i continu drumul pe jos,
fcnd nsemnri despre liniile galbene din vecintate, despre
restriciile privind parcarea pentru serile de vineri i despre acele
cldiri din apropiere care aveau i ele instalate propriile camere de
supraveghere. Terminndu-i notiele, simi c merita s treac la
cheltuieli o ceac de ceai i un rulou cu bacon, savurndu-le pe
ambele ntr-o cafenea mic n timp ce citea un exemplar abandonat
din Daily Mail.
Mobilul sun n timp ce ncepea a doua ceac de ceai i citise
jumtate din relatarea zglobie a gafei prim-ministrului, care o
fcuse pe o alegtoare vrstnic bigot, fr s-i dea seama c
microfonul era nc pornit.
Cu o sptmn n urm, Strike lsase ca apelurile secretarei
sale nedorite s ajung la mesageria vocal. Astzi, i rspunse.
Bun, Robin, ce faci?
Excelent. Te-am sunat ca s-i transmit mesajele.
127

 D-i btaie, spuse Strike, scond la iveal un pix.

Alison Cresswell tocmai a sunat secretara lui John Bristow
ca s anune c a rezervat o mas la Cipriani pentru mine, la
ora unu, pentru a te pune n legtur cu Tansy Bestigui.
Minunat!
Am ncercat iar s sun la compania de producie a lui Freddie
Bestigui. Au fost iritai. Au zis c e n LA. Am lsat o nou
solicitare pentru el, ca s te sune.
Bun.
i Peter Gillespie a sunat iar.
hm, spuse Strike.
Zicea c e urgent i c te roag s-l suni ct mai curnd
posibil.
Strike se gndi s o roage s-l sune pe Gillespie i s-i spun
s-i trag singur un ut n cur.
Mda, am s-o fac i pe-asta. Ia zi, poi s-mi trimii un mesaj
cu adresa clubului de noapte Uzi?
Desigur.
i s ncerci s gseti numrul de telefon al unui individ
numit Guy Some? E designer.
Se pronun Ghi, spuse Robin.
Ce?
Numele lui de botez. Se pronun ca n francez: Ghi.
A, bine. M rog, poi s ncerci s gseti un numr de
contact?
n regul, spuse Robin.
ntreab-l dac e dispus s discute cu mine. Las-i un mesaj
n care s-i spui cine sunt i cine m-a angajat.
Bine.
Lui Strike i se nzri c tonul lui Robin era glacial. Dup o
secund, dou, crezu c bnuiete de ce.
Apropo, mulumesc pentru mesajul trimis ieri, spuse el.
Scuze c nu i-am rspuns; n locul n care m aflam, ar fi prut
ciudat dac ncepeam s scriu mesaje pe telefon. Dar, dac ai
putea s-l suni pe Nigel Clements, agentul lui Duffield i s-i ceri o
ntrevedere, ar fi nemaipomenit.
128

Animozitatea ei se risipi de ndat, aa cum intenionase Strike.

Cnd vorbi, vocea ei era cu multe grade mai cald, situndu-se de
fapt la limita entuziasmului.
Dar Duffield nu poate s aib nimic de-a face cu asta, nu?
Are un alibi beton!
Mda, m rog, o s vedem, spuse Strike, pe un ton deliberat
amenintor. i, Robin, dac mai apare vreo ameninare cu
moartea de regul, apar n zilele de luni
Da? ntreb ea cu nflcrare.
Pune-o la dosar, spuse Strike.
Nu era sigur prea improbabil; i dduse impresia de pudic
dar i se pru c o aude bombnind: S te ia naiba, atunci, n
timp ce nchidea telefonul.
Strike i petrecu restul zilei angrenat n activiti de rutin
anoste, dar necesare. Cnd Robin i trimise prin SMS adresa, vizit
al doilea club de noapte din ziua aceea, de data asta n South
Kensington. Contrastul cu Barrack era extrem. Intrarea discret a
clubului Uzi putea foarte bine s fie a unei elegante case
particulare. i aici erau montate camere de supraveghere deasupra
uilor. Strike lu apoi un autobuz pn n Charles Street, unde era
destul de sigur c locuia Guy Some i parcurse pe jos ceea ce
bnuia c ar fi ruta cea mai direct ntre adresa designerului i
casa n care locuise Landry.
Spre sfritul dup-amiezii, piciorul l durea ru i se opri s se
odihneasc i s-i mai ia nite sendviuri nainte de a porni spre
Feathers, aproape de Scotland Yard, unde avea ntlnire cu Eric
Wardle.
Era tot un pub victorian, de data asta cu ferestre enorme, care
se ntindeau aproape de la podea pn la tavan, dnd spre o
cldire mare i cenuie din anii 1920, decorat cu statui sculptate
de Jacob Epstein. Cea mai apropiat dintre ele se afla deasupra
uilor i privea n jos prin ferestrele pubului; o zeitate fioroas,
aezat, era mbriat de bebeluul su, al crui corp era rsucit
ntr-un mod ciudat, ca s i se vad organele genitale. Timpul
erodase ntregul potenial ocant al imaginii.
n local, aparatele clincneau i zorniau, emind flashuri n
129

culori primare. Televizoarele cu plasm montate pe perei i

mprejmuite cu piele capitonat artau meciul dintre West
Bromwich Albion i Chlesea cu sunetul oprit, n vreme ce Amy
Winehouse palpita i gemea din nite difuzoare ascunse.
Denumirile varietilor de bere erau pictate pe zidul crem de
deasupra barului lung, aezat cu faa spre o scar larg din lemn
negru cu trepte curbate i balustrade lucitoare din alam, care
ducea la primul etaj.
Strike trebui s atepte ca s fie servit, ceea ce-i oferi rgazul s
priveasc n jur. Localul era plin de brbai, cei mai muli fiind
tuni scurt, n stil cazon. Doar un grup de trei fete cu un bronz de
culoarea mandarinei stteau n picioare n jurul unei mese nalte,
dndu-i pe spate prul oxigenat ndreptat excesiv, n rochiele lor
cu paiete, mulate pe corp, mutndu-i n mod inutil greutatea pe
picioarele nclate n tocuri periculos de nalte. Se prefceau c
nu tiu c singurul butor solitar, un brbat chipe, cu nfiare
bieeasc, mbrcat n geac de piele i aezat pe un taburet nalt
de bar lng fereastra din apropiere, le examina punct cu punct,
cu un ochi exersat. Strike i cumpr o halb de Doom Bar i se
apropie de evaluatorul fetelor.
Cormoran Strike, spuse el cnd ajunse la masa lui Wardle.
Wardle avea genul de pr pe care Strike l invidia la ali brbai.
Nimeni nu l-ar fi poreclit pe Wardle Flocea.
Mda, m-am gndit c s-ar putea s fii tu, spuse poliistul, n
timp ce-i strngeau minile. Mi-a zis Anstis c eti un tip solid.
Strike i trase un taburet, iar Wardle spuse, fr preambul:
Ia zi, ce ai pentru mine?
Luna trecut a fost un caz de omucidere prin njunghiere
imediat la ieirea din Ealing Broadway. Un tip numit Liam Yates?
Informator al poliiei, nu-i aa?
Da, s-a ales cu un cuit n gt. Dar tim cine-a fcut-o, spuse
Wardle, rznd cu superioritate. Jumtate dintre infractorii din
Londra tiu. Dac asta i-e informaia
i totui, nu tii unde e, este?
Aruncnd iute o privire spre fetele care afiau o nepsare
hotrt, Wardle scoase din buzunar un blocnotes.
130

 Zi.
E o fat care lucreaz la Betbusters pe Hackney Road, o
cheam Shona Holland. Locuiete ntr-un apartament nchiriat la
dou strzi de agenia de pariuri. n acest moment, are un musafir
nepoftit n cas pe nume Brett Fearney, care o caftea pe sora fetei.
Se pare c individul nu e genul cruia s-i poi refuza o favoare.
Ai adresa complet? ntreb Wardle, care scria grbit.
Tocmai i-am dat numele chiriaului i jumtate din codul
potal. Ce-ar fi s ncerci puin munc de detectiv?
i de unde ziceai c ai chestia asta? ntreb Wardle, care
continua s scrie cu repeziciune pe blocnotesul sprijinit pe
genunchi.
N-am zis, replic Strike calm, sorbind din bere.
Ai nite prieteni interesani, aa-i?
Foarte. Acum, n spiritul unui schimb corect
Punndu-i la loc blocnotesul n buzunar, Wardle rse:
Ce mi-ai dat tu acum ar putea s fie un mare rahat.
Nu este. Joac cinstit, Wardle.
Poliistul l cntri din priviri pe Strike o clip, aparent ezitnd
ntre amuzament i suspiciune.
Deci, ce urmreti?
i-am spus la telefon: cteva informaii de culise despre Lula
Landry.
Nu citeti presa?
Informaii de culise, am spus. Clientul meu crede c nu s-a
jucat corect.
Expresia lui Wardle se nspri.
Suntem n legtur cu un tabloid, nu-i aa?
Nu, spuse Strike. Cu fratele ei.
John Bristow?
Wardle sorbi ndelung din bere, cu ochii la partea de sus a
coapsei celei mai apropiate fete, verigheta lui reflectnd luminile
roii de la aparatul de pinball.
A rmas fixat pe nregistrrile camerelor de supraveghere?
A pomenit de el, recunoscut Strike.
Am ncercat s dm de ei, spuse Wardle, de cei doi negri. Am
131

fcut un apel public. Nici unul dintre ei nu s-a nfiinat. Nu-i cine
tie ce surpriz alarma unei maini s-a declanat chiar n
momentul cnd cei doi ar fi trecut pe lng ea sau ncercau s
ptrund n ea. Un Maserati. Gusturi alese.
V-ai gndit c sprgeau maini, nu?
Nu zic c s-au dus acolo anume ca s sparg maini. Poate c
au sesizat o ocazie favorabil, vznd-o parcat acolo ct de
tmpit s fii s lai un Maserati parcat n strad? Dar era aproape
dou noaptea, temperatura sub zero grade i nu-mi vin n minte
multe motive inocente pentru care doi tipi ar alege s se
ntlneasc la ora aia, pe o strad din Mayfair, unde nici unul
dintre ei, din cte am putut afla, nu locuia.
Nici o idee de unde veneau sau unde s-au dus dup aia?
Suntem aproape siguri c tipul de care e obsedat Bristow, cel
care mergea spre apartamentul ei cu puin nainte ca ea s se
prbueasc, a cobort din autobuzul 38 n Wilton Street la
unsprezece i un sfert. Nu se poate ti ce a fcut nainte de a fi
trecut de camera video de pe Bellamy Road din capt, dup o or
i jumtate. A trecut rapid napoi pe lng ea la zece minute dup
ce Landry a srit, a sprintat pe Bellamy Road i cel mai probabil a
luat-o la dreapta pe Weldon Street. Exist o nregistrare video cu
un tip care se potrivete cu descrierea lui nalt, negru, cu glug
pe cap, cu un fular n jurul feei surprins pe Theobalds Road cam
dup douzeci de minute.
A mers repejor dac a ajuns pe Theobalds Road n douzeci
de minute, coment Strike. Asta e departe, spre Clerkenwell, nu-i
aa? Trebuie s fie vreo trei kilometri i ceva, poate chiar patru. Iar
trotuarele erau ngheate.
Mda, pi poate c n-a fost el. nregistrarea era de tot rahatul.
Lui Bristow i s-a prut foarte suspect c avea faa acoperit, dar n
noaptea aia au fost minus zece grade i chiar i eu am purtat o
cagul atunci. Oricum, fie c individul s-a aflat pe Theobalds Road
sau nu, nimeni n-a venit s spun c l-a recunoscut.
Iar cellalt?
A rupt-o la fug pe Halliwell Street, cam la dou sute de metri
mai jos. Nimeni nu tie unde s-a dus dup aia.
132

 i nici cnd a intrat n zon?

Putea s vin de oriunde. Alt filmare cu el nu avem.
N-ar trebui s existe zece mii de camere de supraveghere n
Londra?
Deocamdat, nu sunt peste tot. Camerele nu sunt rspunsul
la problemele noastre, dac nu sunt ntreinute i monitorizate.
Cea din Garriman Street s-a defectat i deocamdat nu exist nici
una pe Meadowfield Road sau pe Hartley Street. Eti ca toi ceilali,
Strike, vrei s te bucuri de libertile civile cnd i-ai spus doamnei
c eti la birou i tu eti de fapt ntr-un bar de striptease, dar vrei
ca locuina s-i fie supravegheat non-stop cnd cineva ncearc
s-i deschid cu fora geamul de la baie. Nu poi s ai i una i
alta.
Nu m intereseaz nici una, nici alta, spuse Strike. Doar te
ntreb despre Fugarul al Doilea.
nfofolit pn n albul ochilor, ca i amicul lui. Nu i se vd
dect minile. n locul lui, dac m-ar fi mustrat contiina din
pricina acelui Maserati, m-a fi bgat ntr-un bar i-a fi ieit odat
cu ali oameni. E un local numit Bojos pe Halliwell Street unde ar
fi putut s se duc i s se piard printre clieni. Am verificat,
spuse Wardle, anticipnd ntrebarea lui Strike. Nimeni nu l-a
recunoscut din nregistrare.
Cei doi bur cteva momente n tcere.
Chiar dac i-am gsi, spuse Wardle, punndu-i jos paharul,
tot ce-am putea obine de la ei ar fi o relatare ca martori ai felului
cum a czut fata. n apartamentul ei nu s-a gsit nici o urm de
ADN inexplicabil. N-a fost nimeni acolo dintre cei care n-ar fi
trebuit s fie.
Nu doar nregistrarea camerei de supraveghere i d idei lui
Bristow, spuse Strike. S-a vzut puin i cu Tansy Bestigui.
Nu-mi vorbi despre Tansy, dementa lu Bestigui! spuse iritat
Wardle.
Va trebui s vorbesc despre ea deoarece clientul meu
consider c femeia spune adevrul.
Tot aia susine? Nu s-a rzgndit? Uite, hai s-i vorbesc eu
despre doamna Bestigui, vrei?
133

 Te rog, spuse Strike, cu palma n jurul berii strnse la piept.

Carver i cu mine am ajuns la locul decesului cam la
douzeci, douzeci i cinci de minute dup ce Landry s-a prbuit
n drum. Poliitii n uniform ajunseser deja acolo. Tansy
Bestigui era cuprins de istericale cnd am vzut-o, bolborosind,
tremurnd i zbiernd c n cldire se afl un criminal. Povestea ei
era c s-a ridicat din pat n jur de dou i s-a dus s fac pipi la
baie; a auzit urlete de la dou etaje mai sus i a vzut corpul Lulei
trecnd n cdere prin dreptul ferestrei. Acum, ferestrele din
apartamentele alea sunt de tip termopan, cu geamuri triple sau
ceva de genul. Sunt concepute s in cldura i aerul condiionat
nuntru i glgia gloatei afar. Pn am ajuns s-o interogm,
strada era plin de maini ale poliiei i de vecini, dar, dac nu
vedeai luminile girofarurilor albastre, n-ai fi putut s-i dai seama
de asta din apartament. Ai fi zis c suntem ntr-o piramid, dup
zgomotul care ajungea nuntru. Aa c i-am zis: Suntei sigur
c ai auzit strigtele, doamn Bestigui? Fiindc mie mi se pare c
apartamentul sta este foarte bine izolat fonic. N-a vrut s
retracteze. A jurat c a auzit fiecare cuvinel. Dup cum susine ea,
Landry a ipat ceva de genul: Ai venit prea trziu, iar o voce de
brbat a zis: Eti o mincinoas nenorocit! Halucinaii auditive,
aa li se spune, zise Wardle. ncepi s auzi tot felul de lucruri cnd
tragi pe nar atta cocain nct creierul ncepe s i se preling
prin nas.
Mai lu o nghiitur lung de bere.
Oricum, am dovedit dincolo de orice ndoial c ea n-ar fi
putut s aud ce-a zis c-a auzit. Soii Bestigui s-au mutat n casa
unui prieten a doua zi, ca s scape de pres, aa c am dus civa
biei n apartamentul lor i un tip n balconul lui Landry, ca s
strige ct l ineau bojocii. Bieii de la primul etaj n-au auzit nici
un cuvnt din ceea ce striga la, n condiiile n care erau cu
mintea ct se poate de limpede i chiar fceau un efort ca s aud.
Dar, n timp ce noi demonstram c spusese aberaii, doamna
Bestigui telefona la jumtate din Londra ca s spun tuturor c ea
era singurul martor al uciderii Lulei Landry. Presa era deja cu
urechile ciulite pentru c unii dintre vecini o auziser zbiernd c
134

ar exista un intrus. Ziarele l-au judecat i condamnat pe Evan

Duffield pn s apucm noi s revenim la doamna Bestigui. I-am
transmis c am demonstrat c nu putea s aud ceea ce a zis c
auzise. Ei bine, n-a vrut cu nici un chip s admit c totul fusese
doar n mintea ei. Pentru ea, miza crescuse acum cnd presa roia
la ua ei de parc ar fi fost Lula Landry renscut. Aa c a revenit
cu: Cum, nu v-am spus? Le-am deschis. Da, am deschis ferestrele
pentru o gur de aer proaspt.
Wardle rse dispreuitor.
Afar era un ger de crpau pietrele i ningea.
i ea era n lenjerie intim, nu?
Arta ca o grebl cu dou mandarine de plastic legate de ea,
spuse Wardle, iar comparaia i venise att de uor, nct Strike era
sigur c nu era nici pe departe primul care s o fi auzit. Am mers
mai departe ca s verificm nc o dat noua ei versiune. Am luat
amprentele i, cum era de ateptat, nu deschisese ferestrele. Nici o
amprent pe zvoare sau oriunde altundeva. Femeia de serviciu le
curase n dimineaa de dinaintea morii lui Landry i nu mai
intrase de atunci. ntruct ferestrele erau nchise i ncuiate la
sosirea noastr, nu se poate trage dect o singur concluzie, nu?
Doamna Tansy Bestigui e o mincinoas patentat!
Wardle i goli paharul.
Hai s mai lum cte una, spuse Strike i se ndrept spre
bar fr s atepte un rspuns.
Observ privirea curioas a lui Wardle rtcind pe partea de jos
a picioarelor sale n timp ce se ntorcea la mas. n circumstane
diferite i-ar fi lovit tare proteza de piciorul mesei i ar fi spus:
sta e. Acum ns puse pe mas cele dou halbe pline i ceva
orici de porc prjit, care, spre iritarea lui, era servit ntr-un
castron micu i continuar discuia de unde rmseser.
Tansy Bestigui a vzut-o sigur pe Landry cznd prin dreptul
ferestrei sale, nu-i aa? Pentru c Wilson zice c a auzit corpul
prbuindu-se chiar nainte ca doamna Bestigui s nceap s
zbiere.
Poate c-a vzut-o, dar nu se dusese acolo s fac pipi. Fcea
dou liniue de coca n baie. Am gsit praful acolo, tiat i pregtit
135

de consum.
A lsat urme, aa-i?
Da. Probabil c vederea corpului trecnd prin dreptul
ferestrei a zpcit-o.
Fereastra e vizibil de la baie?
Da. La limit.
Ai ajuns acolo foarte repede, nu-i aa?
Poliitii n uniform au fost acolo cam n opt minute, iar eu
i Carver am ajuns n vreo douzeci.
Wardle ridic halba, parc n cinstea eficienei poliiei.
Am vorbit cu Wilson, paznicul de la u, spuse Strike.
Da? S-a descurcat binior, zise Wardle, cu o urm de
condescenden. N-a fost vina lui c l-a apucat pntecraia. Dar na atins nimic i a cercetat locul cum se cuvine imediat dup ce fata
a srit. Da, s-a descurcat bine.
El i colegii lui au fost puin cam delstori n privina
codului de acces de la ui.
Aa sunt oamenii. Prea multe PIN-uri i parole ca s le ii
minte pe toate. tiu cum e.
Bristow e interesat de ceea ce s-ar fi putut ntmpla n sfertul
de or ct Wilson a fost la bud.
i noi am fost, cam cinci minute, pn ne-am linitit vznd
c madam Bestigui este o cocainoman nnebunit dup
publicitate.
Wilson mi-a zis c piscina era descuiat.
Poate s explice cum putea criminalul s ajung sau s se
ntoarc la piscin fr s treac prin faa lui? O nebunie de
piscin, zise Wardle, aproape la fel de mare ca aia de la sala mea de
sport i numai pentru folosina a trei oameni. O sal de sport la
parter, n spatele ghieului de securitate. Parcare subteran, bgami-a! Apartamente cu marmur i prostii ca ca la un hotel de
cinci stele.
Poliistul cltina din cap foarte ncet, nciudat de distribuia
inechitabil a bogiei.
E o alt lume, spuse el.
Pe mine m intereseaz apartamentul de la mijloc, spuse
136

Strike.
Al lui Deeby Macc? zise Wardle, iar Strike observ surprins
un zmbet plin de cldur sincer ntinzndu-se pe faa
poliistului. Ce-i cu el?
Ai fost acolo?
Am aruncat o privire, dar Bryant l cercetase ntre timp. Gol.
Ferestrele ncuiate, alarma setat i funcionnd corespunztor.
Bryant e cel care s-a lovit de tabl i a distrus marele
aranjament floral?
Wardle pufni dispreuitor.
Ai auzit de asta, nu? Domnul Bestigui n-a fost prea ncntat.
Ei, da. Dou sute de trandafiri albi ntr-o vaz de cristal ct un
tomberon. Se pare c aflase c Macc cere n anex s aib
trandafiri albi. n anex, repet Wardle, ca i cum tcerea lui Strike
sugera c habar n-avea ce nsemna termenul. Chestiile pe care
vedetele cer s le aib n cabin. M gndeam c ar trebui s tii
chestia asta.
Strike ignor insinuarea. Sperase la ceva mai bun din partea lui
Anstis.
Ai aflat de ce Bestigui a vrut ca Macc s primeasc
trandafirii?
Ca s se dea bine pe lng el, nu? Probabil c voia s-l
distribuie pe Macc ntr-un film. A fost ucrit pn-n mduva
oaselor cnd a auzit c Bryant i-a distrus. A nceput s zbiere ca
un apucat cnd a aflat.
I s-a prut cuiva ciudat c s-a suprat atta pentru nite
flori, cnd vecina lui zcea n strad cu capul zdrobit?
E un nemernic greu de suportat, Bestigui sta, spuse Wardle,
pornit. E obinuit ca oamenii s stea n poziie de drepi cnd
vorbete el. A ncercat s ne trateze pe toi ca pe angajaii lui, pn
i-a dat seama c nu e o micare inteligent. Dar urletele lui nu
erau de fapt provocate de flori. ncerca s-o acopere pe nevast-sa,
s-i dea ansa s se adune. Se tot bga cu fora ntre ea i oricine
voia s-i pun ntrebri. E i ditamai namila, btrnul Freddie.
De ce era ngrijorat?
Cu ct femeia zbiera mai mult, tremurnd ca o potaie
137

ngheat, cu att mai evident devenea c luase cocain. El,

probabil, tia c praful se gsea pe undeva prin apartament. Nu-i
convenea s nvleasc poliitii n apartamentul lui. Aa c a
ncercat s distrag atenia tuturor cu scandalul legat de
aranjamentul floral de cinci sute de lire. Am citit undeva c
divoreaz de ea. Nu m surprinde. E obinuit ca presa s umble
pe vrfuri n preajma lui, pentru c e un nemernic pornit pe
procese. Nu se poate s-i fi plcut toat atenia de care a avut
parte dup ce Tansy a vorbit vrute i nevrute. Presa a profitat ct a
putut. Au republicat poveti despre cum arunca el cu farfuriile n
servitori. Cum i pocnea pe subalterni n edine. Au spus c i-a
dat ultimei sale soii o sum imens ca aia s nu povesteasc la
tribunal despre viaa lui sexual. E foarte cunoscut ca un mare
ccnar.
Nu v-ai gndit la el ca la un posibil suspect?
Oh, ba ne-am gndit i nc cum! S-a aflat acolo i are
reputaia de om violent. Totui, nici o clip n-a prut c ar fi un
posibil suspect. Dac soia lui ar fi tiut c el a fcut-o sau c nu
fusese n apartament cnd Landry s-a prbuit, pariez c ne-ar fi
spus. Cnd am ajuns acolo, nu se mai controla. Dar a spus c
soul ei era n pat, iar aternuturile erau deranjate, ca i cum se
dormise n ele. Plus c, dac ar fi reuit s se furieze din
apartament fr ca ea s observe i ar fi urcat n apartamentul lui
Landry, rmnea ntrebarea cum a trecut de Wilson. Nu putea s
ia liftul, aa c ar fi trecut pe lng Wilson, cnd cobora.
Deci, timpii cnd s-au petrecut lucrurile l scot din cauz?
Wardle ezit.
M rog, e la limita posibilului. La limit, presupunnd c
Bestigui se poate deplasa mult mai rapid dect majoritatea
oamenilor de vrsta i de greutatea sa i c a rupt-o la fug n
clipa cnd a mpins-o. Dar rmne faptul c nu i-am gsit urmele
de ADN nicieri n apartament, ntrebarea legat de cum a ieit din
locuin fr ca soia s tie c a plecat i, chestiunea mai
mrunt, de ce l-ar fi lsat Landry s intre. Toi prietenii au fost de
acord c fata nu-l agrea. n tot cazul, complet el terminndu-i de
but berea, Bestigui e genul de om care i-ar fi angajat un uciga
138

dac dorea s aranjeze pe cineva. Nu i-ar fi murdrit minile.

Mai lum una?
Wardle se uit la ceas.
E rndul meu, spuse el i se duse cltinndu-se la bar.
Cele trei tinere aflate n jurul mesei nalte tcur dintr-odat,
urmrindu-l cu lcomie. Wardle le arunc un zmbet afectat i se
ntoarse la mas cu berile, iar ele se uitar nspre el n timp ce i
relua locul pe taburetul de lng Strike.
Ce prere ai de Wilson ca posibil uciga? l ntreb Strike.
Proast, spuse Wardle. N-ar fi putut s urce i s coboare
att de repede ca s se ntlneasc cu Tansy Bestigui la parter. S
nu uitm totui c are un CV plin de blrii. A fost angajat datorit
faptului c ar fi ex-poliist, dar n-a fost niciodat angajat n poliie.
Interesant. Dar unde a lucrat?
Se mic de ani de zile prin lumea firmelor de paz. A
recunoscut c a minit ca s obin primul job, cam n urm cu
zece ani i pur i simplu a pstrat chestia aia n CV.
Pare s o fi plcut pe Landry.
Mda. E mai btrn dect arat, spuse Wardle, ntr-o doar. E
bunic. Caraibienii tia nu-i arat vrsta ca noi. N-a fi zis c-i
mai n vrst dect tine.
Strike se ntreb cam ci ani i ddea Wardle.
I-ai pus pe cei de la criminalistic s controleze
apartamentul moartei?
O, da, spuse Wardle, dar asta numai pentru c efimea a vrut
s nu pluteasc nici o urm de ndoial. Am tiut din primele
douzeci i patru de ore c trebuie s fi fost sinucidere. Dar,
ntruct toat lumea era cu ochii pe noi, am fcut chiar exces de
zel.
Vorbea cu o mndrie prost disimulat.
Femeia de serviciu fcuse curenie peste tot n dimineaa aia
o polonez sexy, vorbete engleza stricat, dar e al naibii de
meticuloas cu treaba ei aa c amprentele de peste zi au ieit n
eviden foarte clar. Nimic neobinuit.
E de presupus c amprentele lui Wilson erau acolo pentru c
el a cercetat locul dup ce ea a czut?
139

 Da, nu erau n nici un loc suspect.

Deci, dup prerea ta, cnd a czut fata, nu erau dect trei
oameni n toat cldirea. Deeby Macc ar fi trebuit s fie acolo,
dar
s-a dus direct de la aeroport la un club de noapte, da,
spuse Wardle.
Din nou, un zmbet larg i aparent involuntar i lumin faa.
L-am interogat pe Deeby la Claridges a doua zi dup moartea
fetei. Un tip masiv. Ca i tine, spuse el, aruncnd o privire la
bustul voluminos al lui Strike, doar c e ntr-o form fizic mai
bun.
Strike suport lovitura fr s obiecteze.
Un fost gangster n toat regula. A intrat i-a ieit din prnaie
n LA. A fost ct pe ce s nu primeasc viza de intrare n ar. A
avut nsoitori cu el, continu Wardle. Toi ardeau gazul prin
camere, inele pe toate degetele, tatuaje pe ceaf. El era cel mai
solid, totui. Te-ai speria de neniorul sta dac l-ai ntlni
noaptea pe o alee ntunecat. Dar e cu mult mai politicos dect
Bestigui. M-a ntrebat cum dracu pot s-mi fac meseria fr pistol.
Poliistul radia. Lui Strike i venea greu s nu trag concluzia c
Eric Wardle, detectiv de investigaii criminale, era, n acest caz, la
fel de fascinat de vedete ca i Kieran Kolovas-Jones.
Interogatoriul n-a fost lung, innd cont de faptul c abia se
dduse jos din avion i nu pusese piciorul n Kentigern Gardens.
De rutin. La sfrit, l-am pus s-mi dea un autograf pe ultimul
lui disc, recunoscu Wardle, ca i cum nu s-ar fi putut abine s nu
spun asta. Asta a spart gheaa, i-a plcut. Doamna mea voia s-l
punem la vnzare pe eBay, dar am s-l pstrez
Wardle se opri din vorbit cu aerul c lsase s-i scape mai mult
dect intenionase. Amuzat, Strike se apuc s guste din oriciul
prjit.
Ce prere ai de Evan Duffield?
A, la, spuse Wardle.
Praful de stele care scnteiase n timpul relatrii poliistului
despre Deeby Macc dispruse; poliistul era ncruntat.
Un cccios drogat. Ne-a clcat pe btturi de la nceput
140

pn la sfrit. S-a dus direct la reabilitare a doua zi dup ce fata

a murit.
Am vzut. Unde?
La Priory, unde s se duc? Tratament de odihn.
Deci, cnd l-ai interogat?
A doua zi, dar mai nti a trebuit s-l gsim. Oamenii lui neau pus piedici ct s-a putut. Aceeai poveste ca i n cazul lui
Bestigui, nu? Nu voiau s tie ce fcea el cu adevrat. Doamna
mea, spuse Wardle, ncruntndu-se i mai tare, zice c e sexy. Eti
cstorit?
Nu, spuse Strike.
Anstis mi-a spus c ai plecat din armat ca s te nsori cu o
femeie care arat ca un supermodel.
i ce v-a povestit Duffield, dup ce ai ajuns la el?
C au avut o ceart teribil n club, la Uzi. O mulime de
martori la chestia asta. Fata a plecat, iar el ne-a spus c s-a dus
dup ea, cam la cinci minute, purtnd nenorocita aia de masc. i
acoper tot capul. Ca n realitate, la ct e de pros. Ne-a spus c ia rmas de la o edin foto de mod.
Expresia lui Wardle i trda cu claritate dispreul.
i plcea s-i pun chestia aia cnd intra i ieea din diverse
locuri, ca s-i enerveze pe paparazzi. Aadar, dup ce Landry a
plecat din Uzi, el s-a suit n main avea un ofer afar, care-l
atepta i s-a dus la Kentigern Gardens. oferul a confirmat toate
astea. Da, m rog, se corect Wardle cu nerbdare, acesta a
confirmat c a dus cu maina un brbat purtnd o masc de lup,
despre care a presupus c e Duffield, ntruct avea nlimea i
constituia fizic ale lui Duffield i purta ceea ce preau a fi
hainele lui Duffield i care vorbea cu vocea lui Duffield, la
Kentigern Gardens.
Dar nu i-a scos deloc masca de lup n timpul cltoriei?
De la Uzi se ajunge n doar cincisprezece minute pn la
apartamentul ei. Nu, nu i-a scos-o. E un mic cccios cu purtri
de copil. Prin urmare, dup propria lui relatare, Duffield i-a vzut
pe paparazzi n preajma casei ei i a decis s nu mai intre. I-a spus
oferului s-l duc n Soho, de unde i-a dat liber. Duffield s-a dus
141

pn dup col la apartamentul dealerului su de pe dArblay

Street, unde s-a drogat.
Purtnd n continuare masca de lup?
Nu, acolo i-a scos-o, spuse Wardle. Dealerul, pe care-l
cheam Whycliff, este un fost elev de coal public a crui
dependen de droguri e mult mai rea dect a lui Duffield. El a
fcut o declaraie complet n care recunoate c Duffield a venit la
el n jur de dou i jumtate. Au fost doar ei doi acolo i, da, sunt
aproape convins c Whycliff ar fi n stare s mint n favoarea lui
Duffield, dar o femeie de la parter a auzit soneria de la intrare i
zice c l-a vzut pe Duffield pe scar. Oricum, Duffield a plecat de
la Whycliff n jur de patru, cu masca aia nenorocit pus din nou
pe cap i s-a dus spre locul unde credea c-l ateapt oferul i
maina: numai c oferul nu era acolo. oferul a declarat c a fost
o nenelegere. Dup prerea lui, Duffield e un nemernic; a lsat s
se neleag asta clar cnd i-am luat declaraia. Nu Duffield l
pltea; maina era n contul lui Landry. Aa c Duffield, care navea nici un ban la el, se duce pe jos tocmai pn acas la Ciara
Porter, n Notting Hill. Am gsit civa ini care au vzut un brbat
cu masc de lup umblnd pe strzile legate de chestiune i exist o
nregistrare dintr-un garaj cu program non-stop n care Duffield
cerete o cutie cu chibrituri de la o femeie.
I se poate distinge faa?
Nu, pentru c a mpins n sus masca doar ct s poat vorbi
cu ea i nu se vede dect botul mtii. Femeia a declarat totui c
a fost Duffield. A ajuns la Porter acas n jur de patru i jumtate.
Ea l-a culcat pe sofa i cam dup o or a auzit tirea despre
moartea lui Landry, moment n care l-a trezit ca s-i spun. Au
urmat manifestrile de cabotinism i internarea.
Ai verificat dac nu exist vreun bilet de sinuciga? ntreb
Strike.
Da. N-am gsit nimic n apartament, nici pe laptopul ei, dar
asta n-a fost o surpriz. A fcut-o sub imboldul momentului, nu?
Era bipolar, tocmai se certase cu nemernicul la i asta a mpinso peste limit m rog, nelegi ce vreau s spun.
Wardle se uit la ceas i-i goli halba.
142

 Trebuie s plec. Nevast-mea o s-mi fac scandal, i-am spus

c ntrzii doar o jumtate de or.
Fetele excesiv de bronzate plecaser fr ca vreunul dintre ei s
observe. Afar, amndoi i aprinser cte-o igar.
M enerveaz interdicia asta cu fumatul, spuse Wardle,
trgndu-i fermoarul gecii pn la gt.
Ne-am neles, atunci? ntreb Strike.
Cu igara ntre buze, Wardle i puse i o pereche de mnui.
Nu ce s zic.
Haide, Wardle, spuse Strike, dndu-i poliistului o carte de
vizit, pe care Wardle o accept ca pe o glum. i l-am dat pe Brett
Fearney.
Wardle izbucni de-a dreptul n rs.
Nu, nc nu mi l-ai dat.
Vr cartea de vizit ntr-un buzunar, trase din igar, sufl
fumul spre cer, apoi i arunc brbatului corpolent o privire
compus din curiozitate i apreciere.
Bine, n regul. Dac punem mna pe Fearney, vei primi
dosarul.

11
Agentul lui Evan Duffield spune c acesta nu mai primete
nici un telefon i nu mai d nici un interviu despre Lula Landry,
spuse Robin a doua zi de diminea. I-am spus foarte clar c nu
eti jurnalist, dar nu s-a lsat nduplecat. Iar cei de la biroul lui
Guy Some sunt mai necioplii dect ai lui Freddie Bestigui. Ai zice
c ncerc s obin o audien la Pap.
OK, spuse Strike. O s vd dac pot s ajung la el prin
Bristow.
Era pentru prima oar cnd Robin l vedea pe Strike n costum.
Arta, dup prerea ei, ca un juctor de rugby n drum spre un
eveniment internaional: masiv, elegant n stil convenional cu
143

sacoul nchis la culoare i cravata discret. Sttea n genunchi,

scotocind ntr-una din cutiile de carton pe care le adusese de la
locuina Charlottei. Robin evita s-i ndrepte privirea spre
obiectele lui din cutii. Amndoi continuau s ocoleasc orice
discuie despre faptul c Strike locuia n birou.
Aha! exclam el, gsind, n sfrit, ntr-un vraf de
coresponden, un plic albastru deschis: invitaia la petrecerea
nepotului su. La dracu, adug el dup ce-l deschise.
Ce s-a-ntmplat?
Nu zice ci ani mplinete, spuse Strike. Nepotul meu.
Robin era curioas cu privire la relaiile lui Strike cu rudele.
Totui, ntruct nu fusese niciodat informat oficial de faptul c
Strike avea numeroi frai i surori vitrege, un tat celebru i o
mam de o reputaie uor ndoielnic, i reprim toate ntrebrile
i continu s deschid corespondena srac a zilei.
Strike se ridic de jos i puse la loc cutia n colul biroului
interior, apoi reveni la Robin.
Ce-i acolo? ntreb el, vznd fotocopia unei pagini de ziar pe
birou.
Am pstrat-o pentru tine, spuse ea cu modestie. Ai spus c
te-ai bucurat s citeti articolul acela despre Evan Duffield Mam gndit c s-ar putea s te intereseze i sta, dac nu l-ai citit
deja.
Era un articol frumos decupat despre productorul de film
Freddie Bestigui, luat dintr-un Evening Standard din ziua
precedent.
Excelent! Am s-l citesc n drum spre prnzul cu soia lui.
Care n curnd va fi fosta soie, spuse Robin. Totul e n
articol. Nu prea are noroc n dragoste, domnul Bestigui.
Din ce mi-a spus Wardle, nu e un ins foarte simpatic, zise
Strike.
Cum l-ai convins pe poliistul la s discute cu tine? ntreb
Robin, nereuind s-i nfrneze curiozitatea asupra acestui punct.
i dorea cu ardoare s afle mai multe despre procesul i progresul
investigaiei.
Avem un prieten comun, spuse Strike. Un tip pe care l-am
144

cunoscut n Afganistan. Ofier de poliie n Armata Teritorial.

Ai fost n Afganistan?
Mda.
Strike i mbrc pardesiul, innd ntre dini articolul despre
Freddie Bestigui i invitaia la petrecerea lui Jack.
Ce-ai fcut n Afganistan?
Am anchetat un caz de ucis n misiune, spuse Strike. Poliia
militar.
Oh, fcu Robin.
Poliia militar nu se potrivea deloc cu impresia pe care i-o
formase Matthew despre Strike aceea c ar fi un arlatan sau un
fluier-vnt.
i de ce-ai plecat?
Rnit, spuse Strike.
Lui Wilson i descrisese rana n termenii cei mai clari, dar nu-i
ddea mna s fie la fel de sincer cu Robin. Parc-i vedea expresia
ocat i nu avea nevoie de compasiunea ei.
Nu uita s-l suni pe Peter Gillespie, i aminti Robin n timp ce
el ieea pe u.
Strike citi articolul xeroxat n timp ce mergea cu metroul spre
Bond Street. Freddie Bestigui motenise prima sa avere de la un
tat care fcuse un purcoi de bani din transportul de mrfuri. A
doua avere i-o cldise producnd filme extrem de comerciale pe
care criticii serioi le luau n derdere. n prezent, productorul se
ducea la tribunal ca s dezmint acuzaiile formulate de dou ziare
potrivit crora se purtase ngrozitor de indecent fa de o tnr
angajat, a crei tcere o cumprase ulterior. Acuzaiile, grijuliu
atenuate cu o mulime de presupus i conform relatrilor,
includeau avansuri sexuale agresive i un anumit grad de
brutalitate fizic. Ele fuseser formulate de o surs apropiat
presupusei victime, fata nsi refuznd s depun o plngere sau
s stea de vorb cu presa. Faptul c Freddie era n divor cu ultima
lui soie, Tansy, era menionat n paragraful final, care se ncheia
cu menionarea faptului c nefericitul cuplu se aflase n cldire n
noaptea n care Lula Landry i curmase zilele. Cititorul rmnea
cu impresia ciudat c nefericirea reciproc a soilor Bestigui ar fi
145

putut s o influeneze pe Lula Landry n decizia ei de a se arunca

de la balcon.
Strike nu se micase niciodat n cercurile care luau masa la
Cipriani. Abia cnd mergea pe Davies Street, cu soarele nclzindui spatele i conferind o strlucire armie cldirilor din crmid
roie dinaintea sa, se gndi ct de straniu ar fi, dar nu i
improbabil, dac s-ar ntlni acolo cu unul dintre fraii sau
surorile lui vitrege. Restaurante precum Cipriani fceau parte din
viaa obinuit a copiilor legitimi ai tatlui lui Strike. Ultima oar
auzise de ei n timp ce se afla la spitalul Selly Oak, unde fcea
fizioterapie. Gabi i Danni i trimiseser mpreun flori; Al l-a
vizitat o dat, rznd prea zgomotos i temndu-se s se uite la
partea dinspre picioare a patului. Dup aceea, Charlotte imitase
reaciile lui Al. Se pricepea s mimeze. Nimeni nu se atepta ca o
fat att de frumoas s fie att de amuzant, dar era.
Interiorul restaurantului avea un aer art deco, barul i scaunele
dintr-un lemn lustruit plcut vederii, cu fee de mas galbendeschis pe mese rotunde i chelneri i chelnerie n sacouri albe i
papion la gt. Strike i zri clientul imediat printre ceilali meseni
care discutau i sporoviau de zor, aezat la o mas pentru patru
persoane i stnd de vorb, spre surprinderea lui, cu dou femei n
loc de una, amndou cu pr castaniu lung i lucios. Faa ca de
iepure a lui Bristow era ncrcat de dorina de a fi pe plac sau,
poate, de a mpca.
Avocatul sri s-l ntmpine pe Strike cnd l vzu i le prezent
pe Tansy Bestigui, care ntinse, fr s zmbeasc, o mn subire
i rece i pe sora ei, Ursula May, care nu-i ntinse mna deloc. n
timpul preliminariilor de comandare a buturilor i de mprire a
meniurilor, timp n care Bristow se art agitat i logoreic, surorile
l supuser pe Strike genului aceluia de priviri critice tupeiste pe
care doar oamenii dintr-o anumit clas se simt ndreptii s le
arunce.
Erau amndou imaculate i elegante ca nite ppui de
dimensiuni umane, abia scoase din cutiile lor celofanate. Cu
siluete subiri, de fete bogate, aproape demodate n blugii lor
strmi, cu fee bronzate care aveau un luciu cerat, vizibil mai ales
146

pe frunte, prul lor lung i lucios, pieptnat cu crare la mijloc i

tuns cu precizie de nivel cu bul de aer.
Cnd Strike ridic n sfrit privirea din meniu, Tansy spuse,
fr introducere:
Eti cu adevrat fiul lui Jonny Rokeby?
Aa spun testele de ADN, replic el.
Tansy prea nesigur dac el glumise sau fusese bdran. Ochii
ei negri erau o idee prea apropiai, iar botoxul i materialele de
umplutur nu reueau s-i netezeasc iritabilitatea din expresie.
Uite, tocmai i spuneam lui John, spuse ea scurt. Nu mai
vreau s ies n public, OK? Nu am nimic mpotriv s-i spun ce
am auzit, pentru c mi-ar plcea tare mult s dovedeti c am avut
dreptate, dar nu trebuie s spui nimnui c am stat de vorb cu
tine.
Gulerul descheiat al bluzei subiri din mtase lsa s se vad o
suprafa de piele cu un bronz auriu ntins peste sternul ei osos,
ceea ce crea un efect nepotrivit i urt; totui, doi sni plini i
fermi se ieau din cutia ei toracic ngust, de parc ar fi fost
mprumutai pentru acea zi de la o prieten mai durdulie.
Puteam s ne ntlnim ntr-un loc mai discret, coment
Strike.
Nu, e n regul, pentru c nimeni dintre cei de aici n-o s tie
cine eti. Nu semeni deloc cu tatl tu, tii? L-am ntlnit la
Eltons ast-var. Freddie l cunoate. l vezi des pe Jonny?
M-am ntlnit cu el de dou ori, rspunse Strike.
Oh, zise Tansy.
Rspunsul monosilabic coninea pri egale de surprindere i
dispre.
Charlotte avea prietene ca asta; cu prul frumos, cu educaie i
mbrcminte scumpe, toate fiind oripilate de atracia ei fa de
brbatul uria i cu nfiare de om trecut prin ciur i prin
drmon. Se confruntase cu ele ani de-a rndul, la telefon i n
persoan, cu vocalele lor modulate i soii lor care lucrau la burs,
precum i cu acea duritate fragil pe care Charlotte nu reuise
niciodat s o mimeze.
Eu cred c n-ar trebui s vorbeasc deloc cu tine, interveni
147

brusc Ursula.
Tonul i expresia ei ar fi fost potrivite dac Strike ar fi fost un
chelner care tocmai i dduse jos orul i se aezase la masa lor,
neinvitat.
Cred c faci o mare greeal, Tanz.
Bristow spuse:
Ursula, Tansy nu face dect
Eu hotrsc ce fac, se rsti Tansy la sora ei, ca i cum
Bristow nici nu vorbise, de parc scaunul lui ar fi fost gol. N-am s
spun dect ceea ce am auzit, att. Totul e neoficial, John a fost de
acord cu asta.
Era evident c i ea considera c Strike aparine clasei
servitorilor. Acesta era iritat nu doar de tonul lor, ci i de faptul c
Bristow ddea asigurri martorilor fr aprobarea lui. Cum era
posibil ca dovada furnizat de Tansy, care nu putea s vin dect
de la ea, s fie trecut la categoria neoficial?
Timp de cteva momente, toi patru i plimbar n tcere
privirile asupra opiunilor culinare. Ursula a fost prima care a pus
meniul jos. Deja buse un pahar de vin. A mai cerut unul i se
uita nencetat prin restaurant, ochii ei zbovind o secund pe o
blond, membr nensemnat a familiei regale, nainte de a trece
mai departe.
Localul sta era pe vremuri plin de oameni fabuloi, chiar i
la ora prnzului. Cyprian prefer mereu s se duc la tmpenia aia
de Wiltons, cu toi oamenii ia nepenii n costume
Cyprian este soul dumneavoastr, doamn May? ntreb
Strike.
Bnuia c avea s-o irite dac trecea de ceea ce ea vedea n mod
evident ca pe o linie invizibil ntre ei; dup prerea ei, faptul c
edeau la aceeai mas nu-i ddea dreptul s converseze cu ea. Se
ncrunt, iar Bristow se grbi s umple pauza jenant.
Da, Ursula este cstorit cu Cyprian May, unul dintre
partenerii principali de la firma noastr.
Aa c beneficiez de un discount de familie la divorul meu,
spuse Tansy, cu un zmbet uor amar.
Iar fostul ei so ar nnebuni de-a dreptul dac ea ar ncepe s
148

aduc iar presa n viaa lor, spuse Ursula, sfredelindu-l pe Strike

cu ochii ei negri. ncearc s ajung la o mediere. Dac totul
explodeaz din nou, i afecteaz serios pensia alimentar. Aa c ai
face bine s fii discret.
Cu un zmbet afabil, Strike se ntoarse spre Tansy:
Prin urmare, doamn Bestigui, ai cunoscut-o mai bine pe
Lula Landry? Cumnatul dumneavoastr lucreaz cu John?
Nu s-a concretizat niciodat, spuse ea, prnd plictisit.
Chelnerul reveni ca s preia comenzile. Dup plecarea lui,
Strike i scoase blocnotesul i pixul.
Ce faci cu alea? ntreb Tansy, cuprins subit de panic. Nu
vreau s se scrie nimic pe hrtie! John? apel ea la Bristow, care
se ntoarse spre Strike fstcit i cerndu-i parc scuze.
Cormoran, crezi c ai putea doar s asculi i s renuni s
faci nsemnri?
Nici o problem, spuse cu uurin Strike, scondu-i
mobilul din buzunar i bgnd la loc blocnotesul i pixul. Doamn
Bestigui
Poi s-mi spui Tansy, zise ea, ca i cum aceast concesie ar fi
compensat obiecia ei referitoare la blocnotes.
Mulumesc foarte mult, spuse Strike, cu o foarte slab und
de ironie. Ct de bine o cunoteai pe Lula?
Oh, foarte puin. Sttea acolo doar de trei luni. Ne salutam
doar, bun, frumoas zi. Nu era interesat de noi, nu eram nici
pe departe ndeajuns de la mod pentru ea. Ca s fiu sincer, era
plictisitor s o avem acolo. Paparazzii ateptau la u mereu.
Trebuia s m machiez chiar i cnd m duceam la sala de sport.
Nu e o sal n cldire? ntreb Strike.
Fac Pilates cu Lindsey Parr, spuse iritat Tansy. Parc-ai fi
Freddie; mereu se plngea c nu folosesc facilitile din cldire.
i ct de bine o cunotea Freddie pe Lula?
Abia dac-o cunotea, dar nu pentru c n-ar fi ncercat. I se
nzrise s o atrag n lumea actoriei, aa c o tot invita la noi.
Totui, n-a venit niciodat. Iar el s-a dus dup ea acas la Dickie
Carbury, n weekendul de dinaintea morii ei, cnd eu eram
plecat din ora cu Ursula.
149

 N-am tiut asta, spuse Bristow, artndu-i surprinderea.

Strike observ strmbtura rapid aruncat de Ursula surorii
sale. I se pru c ncercase s-o atrag pe sora ei ntr-un schimb de
priviri complice, dar Tansy nu i-a fcut pe plac.
Am aflat abia pe urm, i spuse Tansy lui Bristow. Da,
Freddie a fcut rost de o invitaie de la Dickie. Se strnsese acolo
un ntreg grup: Lula, Evan Duffield, Ciara Porter, toat banda de
drogai trendy, ndrgii de tabloide. Freddie cred c s-a trezit acolo
ca musca-n lapte. tiu c nu e mult mai vrstnic dect Dickie, dar
pare antic, adug ea cu dumnie.
Ce i-a povestit soul tu despre acel weekend?
Nimic. Am aflat c-a fost acolo dup nite sptmni, doar
pentru c i-a scpat lui Dickie. Sunt sigur totui c Freddie s-a
dus acolo ca s ncerce s se dea bine pe lng Lula.
Adic, ntreb Strike, vrei s spui c era interesat de Lula
sexual sau?
O, da, sunt sigur c era. ntotdeauna i-au plcut brunetele
mai mult dect blondele. Ce-i place lui cu adevrat totui e s
aduc n filmele lui puin crni de vedete. i nnebunete pe
regizori, ncercnd s introduc n distribuie celebritile, s
atrag atenia presei. Pariez c spera s-o conving s semneze
pentru un film i n-a fi deloc surprins, adug Tansy cu o
iretenie neateptat, dac ar fi avut ceva planuri legate de ea i de
Deeby Macc. Imagineaz-i cum ar fi srit presa, cu toat agitaia
care deja i nconjura pe cei doi. Freddie e un geniu n materie de
astfel de combinaii. i place publicitatea pentru filmele sale n
aceeai msur n care o detest pe cea din jurul lui.
l cunoate pe Deeby Macc?
Nu, n afar de cazul n care s-ar fi cunoscut de cnd suntem
separai. Nu s-a ntlnit cu Macc nainte de moartea Lulei.
Doamne, ce entuziasmat era c Macc vine s locuiasc n cldire.
Din clipa n care a auzit, a nceput s vorbeasc despre
distribuirea lui ntr-un rol.
n ce fel de rol?
Nu tiu, spuse ea iritat. n orice rol. Macc are un numr
imens de admiratori. Freddie nu avea de gnd s rateze ansa.
150

Probabil c ar fi pus s-i scrie un rol special dac Macc ar fi fost

interesat. Oh, nu l-ar mai fi scpat din mn. I-ar fi povestit cte-n
lun i n stele despre presupusa lui bunic neagr.
Vocea lui Tansy era ncrcat de dispre.
Aa face mereu cnd cunoate celebriti de culoare: le spune
c e pe sfert malaysian. Mda, Freddie, cum zici tu.
i este cu adevrat pe sfert malaysian? ntreb Strike.
Ea scoase un mic rset fals.
Nu tiu. Doar nu l-am cunoscut pe nici unul dintre bunicii
lui Freddie, nu? Are cam o sut de ani. tiu c e n stare s spun
orice dac ies bani din asta.
Din cte tii, s-a concretizat vreodat ceva din planurile astea
de a-i aduce pe Lula i Macc ntr-un film?
Pi, sunt sigur c Lula a fost mgulit s fie solicitat. Mai
toate fetele astea din mod ard de nerbdare s demonstreze c
sunt n stare s fac i altceva dect s se holbeze ntr-un obiectiv
foto, dar n-a ajuns s semneze nimic, nu-i aa, John?
Nu, din cte tiu, spuse Bristow. Dei dar aia a fost cu totul
altceva, murmur el, umplndu-se iar de pete roz pe fa.
Ezit, apoi, reacionnd la privirea ntrebtoare a lui Strike,
spuse:
Domnul Bestigui a venit, ca din senin, s o viziteze pe mama
mea acum dou sptmni. Ea e ntr-o stare teribil de proast i
m rog, n-am vrut s
Privi ctre Tansy jenat.
Spune ce vrei, nu-mi pas, zise ea cu o indiferen ce prea
sincer.

Bristow fcu acea micare de uguiere i de sugere a buzelor

care i ascunse temporar dinii ca de hamster.
Ei bine, voia s vorbeasc cu mama mea despre un film
dedicat vieii Lulei. A vrut s creeze impresia unei vizite pline de
tact i de sensibilitate. tii, s cear binecuvntarea familiei, ca pe
o confirmare oficial. Lula fiind moart abia de trei luni Mama
era din cale-afar de nefericit. Din pcate, n-am fost acolo cnd a
151

sunat, spuse Bristow, iar tonul lui sugera c, n general, el putea fi

gsit oricnd stnd de paz la cptiul mamei sale. ntr-un fel,
mi doresc s fi fost acolo. mi doresc s-l fi auzit ce spunea. Adic,
dac are cercettori care lucreaz la povestea vieii Lulei, orict de
mult a deplnge ideea, trebuie s tie ceva, nu?
Ce anume s tie? ntreb Strike.
Nu tiu. Ceva despre copilria ei, poate? De dinainte s
ajung la noi?
Chelnerul aduse aperitivele pe care le aez n faa tuturor.
Strike atept ca acesta s plece i apoi l ntreb pe Bristow:
Ai ncercat s vorbeti chiar tu cu domnul Bestigui i s afli
dac tie ceva despre Lula, ceva pe care familia nu-l tie?
Tocmai asta ar fi foarte dificil, spuse Bristow. Cnd Tony
unchiul meu a auzit ce s-a ntmplat, l-a contactat pe domnul
Bestigui s protesteze pentru c a btut-o la cap pe mama i, din
cte am auzit, a fost o discuie foarte aprins. Nu cred c domnul
Bestigui ar mai primi cu bunvoin vreo ncercare de contactare
din partea familiei. Desigur, situaia e complicat i mai mult de
faptul c Tansy a angajat firma noastr pentru divor. La drept
vorbind, nu-i nimic aiurea n asta suntem una dintre cele mai
bune firme de avocatur care se ocup cu probleme de familie, iar
Ursula fiind cstorit cu Cyprian, bineneles c sora ei a apelat
la noi Dar sunt sigur c asta nu-l va face pe domnul Bestigui s
aib sentimente mai favorabile fa de noi.
Dei nu-l scpase din priviri pe Bristow tot timpul ct acesta
vorbise, Strike se uitase cu coada ochiului i la cele dou surori.
Ursula aruncase nc un mic zmbet afectat n direcia surorii
sale. Se ntreb ce anume o amuza. Fr ndoial c starea ei de
spirit mbuntit era favorizat de faptul c acum ajunsese la al
patrulea pahar de vin.
Strike i termin aperitivul i se ntoarse ctre Tansy, care i
mpingea cu furculia mncarea practic neatins.
De ct timp locuiai cu soul tu la numrul optsprezece
nainte s vin Lula?
Cam de un an.
Cnd v-ai mutat acolo, era cineva n apartamentul din
152

mijloc?
Da, spuse Tansy. Era un cuplu de americani cu bieelul lor,
care au stat ase luni, dar s-au ntors n State la puin timp dup
sosirea Lulei. Dup asta, firma imobiliar n-a mai gsit pe nimeni
interesat. Recesiunea, probabil? Apartamentele alea cost o groaz
de bani. Aa c a rmas gol pn cnd compania de discuri l-a
nchiriat pentru Deeby Macc.
Atenia celor dou surori se ndrept pentru scurt timp asupra
unei femei mbrcate n ceea ce lui Strike i se pru a fi o hain
croetat cu un design cumplit.
Aia e o hain Daumier-Cross, spuse Ursula, ngustnd puin
ochii pe deasupra paharului de vin. Exist o list de ateptare de
vreo ase luni
E Pansy Marks-Dillon, zise Tansy. E uor s te afli pe lista
celor mai bine mbrcate femei cnd soul tu are cincizeci de
milioane. Freddie e cel mai zgrcit bogta din lume. Trebuia s
ascund de el lucrurile noi sau s-i zic c-s contrafcute. Uneori e o
mare pacoste.
ntotdeauna ari minunat, spuse Bristow, roz la fa.
Eti un dulce, zise Tansy Bestigui cu un glas plictisit.
Chelnerul veni s ia farfuriile de pe mas.
Ce spuneai? l ntreb ea pe Strike. A, da, apartamentele.
Deeby Macc urma s vin numai c n-a mai venit. Freddie s-a
nfuriat c n-a mai ajuns, pentru c-i trimisese trandafiri n
apartament. Freddie e un zgrciob nemernic.
Ct de bine l cunoti pe Derrick Wilson? ntreb Strike.
Ea clipi.
Pi e paznicul cldirii. Nu-l cunosc, ar trebui? Pare a fi n
regul. Freddie spunea mereu c e cel mai bun din bran.
Serios? De ce spunea asta?
Femeia ridic din umeri.
Nu tiu, va trebui s-l ntrebi pe Freddie. i i urez noroc n
privina asta, adug ea cu un mic hohot de rs. Freddie o s stea
de vorb cu tine cnd o zbura porcul.
Tansy, spuse Bristow, aplecndu-se spre ea puin. Ce-ar fi si povesteti lui Cormoran ce ai auzit de fapt n noaptea aia?
153

Strike ar fi preferat ca Bristow s nu se bage.

Pi, ncepu Tansy. Se apropia ora dou noaptea i am vrut s
beau puin ap.
Vorbea pe un ton egal, lipsit de expresie. Strike observ c, pn
i cu acest mic nceput, ea modificase povestea pe care o spusese
la poliie.
Aa c m-am dus la baie pentru asta, iar cnd m ntorceam
prin camera de zi, ctre dormitor, am auzit ipetele. Ea Lula
spunea: E prea trziu, am fcut-o deja, apoi un brbat i-a
rspuns: Eti o mincinoas nenorocit! i pe urm i pe urm,
i-a fcut vnt din balcon. Am vzut-o cu ochii mei cznd.
i Tansy fcu o mic micare sacadat cu minile, pe care
Strike o interpret ca sugernd o micare necontrolat a braelor.
Bristow i puse paharul pe mas, prnd ngreoat. Chelnerul
aduse felul principal. Ursula mai bu nite vin. Nici Tansy, nici
Bristow nu se atinser de mncare. Strike i lu furculia i
ncepu s mnnce, ncercnd s nu lase impresia c i plcea
puntarelle cu anoa.
Am ipat, opti Tansy, nu m puteam opri din ipat. Am fugit
din apartament, pe lng Freddie i m-am dus la parter. Voiam
doar s-i spun paznicului c acolo sus e un brbat, ca s-l poat
prinde. Wilson a ieit n mare grab din camera din spatele
biroului. I-am spus ce se ntmplase i la s-a dus direct n strad
ca s-o vad, n loc s fug la etaj. Tmpitul! Dac s-ar fi dus mai
nti la etaj, poate c-l prindea! Apoi Freddie a venit dup mine i a
nceput s ncerce s m conving s m ntorc n apartament,
pentru c nu eram mbrcat. Dup care, Wilson s-a ntors i ne-a
spus c e moart, zicndu-i lui Freddie s sune la poliie. Freddie,
practic, m-a trt pe scri n sus eram totalmente isteric i a
format 999 din camera noastr de zi. Apoi a venit poliia. i nimeni
n-a crezut un cuvinel din ce-am spus.
Sorbi iar din vin, ls paharul pe mas i zise cu glas sczut:
Dac Freddie ar ti c vorbesc cu tine, ar face ca trenul.
Dar eti foarte sigur, Tansy, nu-i aa, interveni Bristow, c ai
auzit un brbat acolo, sus?
Da, bineneles c sunt sigur, spuse Tansy. Tocmai am zis
154

asta, nu? Fr doar i poate c a fost cineva acolo.

Telefonul lui Bristow sun.
mi cer scuze, bigui el. Alison da? rspunse el.
Strike auzea glasul profund al secretarei, fr a reui s
deslueasc vorbele.
V rog s m scuzai o clip, spuse Bristow tulburat i plec
de la mas.
O expresie de amuzament maliios apru pe feele netede i
lucioase ale ambelor surori. Se uitar din nou una la cealalt.
Apoi, oarecum spre surprinderea lui Strike, Ursula l ntreb:
Ai cunoscut-o pe Alison?
n treact.
tii c sunt mpreun?
Da.
De fapt, situaia e cam penibil, spuse Tansy. Ea e cu John,
dar de fapt e obsedat de Tony. Pe Tony l-ai cunoscut?
Nu, spuse Strike.
E unul dintre partenerii principali. E unchiul lui John, tii?
Da.
Foarte atrgtor. Nu s-ar uita la Alison nici ntr-un milion de
ani. Cred c ea se mulumete cu John drept premiu de consolare.
Gndul la namorarea fr speran a lui Alison prea s le
ofere celor dou surori o mare satisfacie.
Astea sunt brfele curente de la cabinet, nu? ntreb Strike.
O, da, spuse Ursula cu ncntare. Cyprian zice c tipa e
absolut jenant. Umbl ca un celu pe lng Tony.
Antipatia fa de Strike prea s se fi evaporat. Ceea ce nu-l
surprindea. ntlnise fenomenul de multe ori. Oamenilor le plcea
s vorbeasc; excepiile erau foarte rare; ntrebarea era cum s-i
faci s vorbeasc. Unii, iar Ursula fcea parte evident dintre
acetia, erau sensibili la alcool; altora le plcea lumina
reflectoarelor; i mai erau i aceia care nu aveau nevoie dect de
apropierea unei alte fiine umane contiente. O subseciune a
omenirii devenea locvace doar n cazul unui singur subiect favorit:
putea fi vorba de propria lor nevinovie sau de vina altcuiva;
putea fi colecia lor de cutii pentru biscuii de dinaintea rzboiului
155

sau, ca n cazul Ursulei May, pasiunea fr speran a unei

secretare simple.
Ursula l privea pe Bristow prin fereastr; acesta sttea pe
trotuar, vorbind cu aprindere la telefon n timp ce umbla ncolo i
ncoace. Cu limba bine dezlegat acum, ea spuse:
Pariez c tiu despre ce e vorba. Executorii lui Conway Oates
fac un mare caz despre felul n care s-a ocupat firma de avocatur
de afacerile lui. tii, era un finanist american. Cyprian i Tony
sunt ntr-un mare bucluc din pricina asta i-l fac pe John s alerge
de colo-colo ca s aplaneze situaia. John se alege mereu cu partea
murdar a afacerii.
Tonul ei era mai degrab caustic dect plin de compasiune.
Bristow reveni la mas, prnd tulburat.
Scuze, scuze, Alison voia s-mi transmit nite mesaje, spuse
el.
Chelnerul veni s le ia farfuriile. Strike era singurul care
mncase tot. Cnd chelnerul se deprt suficient, Strike spuse:
Tansy, poliia n-a luat n considerare mrturia ta pentru c
n-au crezut c ai fi putut s auzi ceea ce ai susinut c ai auzit.
Pi, s-au nelat, nu? se rsti ea, buna dispoziie disprndui ntr-o clip. Chiar am auzit.
Prin fereastra nchis?
Era deschis, spuse ea, fr s se uite n ochii nici unuia
dintre cei aflai la mas. Era foarte cald, am deschis un geam n
drum spre baie.
Strike era sigur c, dac ar fi insistat asupra subiectului, ar fi
fcut-o s nu mai rspund la nici o ntrebare.
Poliitii mai spun c ai fi luat cocain.
Tansy scoase un mic zgomot de nerbdare, un ch moale.
Uite ce e, spuse ea, luasem ceva mai devreme, la cin, OK i
au gsit-o n baie cnd au percheziionat apartamentul. Aa o
mare plictiseal e la soii Dunne. Oricine ar fi luat dou liniue ca
s suporte nenorocitele alea de bancuri ale lui Benjy Dunne. Dar
nu mi s-a prut c aud vocile alea de la etaj. Un brbat s-a aflat
acolo i la a ucis-o. El a ucis-o, repet Tansy, privindu-l pe Strike
ncruntat.
156

 i unde crezi c s-a dus dup aia?

Nu tiu, de unde s tiu? De-asta te pltete John, ca s afli.
S-a furiat el afar cumva. O fi cobort pe fereastra din spate. S-o
fi ascuns n lift. Poate c a ieit prin parcarea de jos. Habar n-am
cum a ieit, tiu doar c a fost acolo.
Noi te credem, interveni ngrijorat Bristow. Te credem, Tansy.
Cormoran trebuie s pun aceste ntrebri ca s ca s-i fac o
imagine clar despre cum s-au ntmplat toate.
Poliitii au fcut tot ce-au putut ca s m discrediteze, spuse
Tansy, ignorndu-l pe Bristow i adresndu-i-se lui Strike. Au
ajuns acolo prea trziu, iar individul se crase deja, aa c au
muamalizat treaba. Numai cineva care a trecut prin chinul pe
care l-am ndurat eu cu presa poate s neleag cum a fost. A fost
absolut infernal. M-am internat n clinica aia doar ca s scap de
toate. Nu-mi vine s cred c tot ceea ce i se permite presei s fac
n ara asta este acceptat de lege. i gluma sinistr e c totul se
face n numele adevrului. Trebuia s-mi in gura, nu-i aa? Dac
tiam ce m ateapt, mi-a fi inut-o.
i rsuci pe deget inelul cu diamant puin cam larg.
Freddie dormea n pat cnd Lula a czut, nu? o ntreb Strike
pe Tansy.
Da, aa e, spuse ea.
Ridic mna la fa ca s-i netezeasc de pe frunte nite uvie
de pr inexistente. Chelnerul reveni cu meniurile i Strike se vzu
nevoit s-i ntrerup irul de ntrebri pn comandar toi felul
urmtor. Doar el comand budinc, ceilali cerur cafea.
Cnd s-a dat Freddie jos din pat? o ntreb el pe Tansy dup
plecarea chelnerului.
Cum adic?
Spui c era n pat cnd a czut Lula. Cnd s-a trezit?
Cnd m-a auzit ipnd, spuse ea, ca i cum era un lucru
evident. Eu l-am trezit, nu?
Trebuie s se fi micat repede.
De ce?
Ai spus: Am fugit din apartament, pe lng Freddie i m-am
dus la parter. Prin urmare, el era deja n camer nainte s dai
157

fuga afar ca s-i spui lui Derrick ce se ntmplase?

O ezitare scurt.
Exact, spuse ea, netezindu-i din nou prul imaculat,
ferindu-i astfel faa.
Deci, dormea dus n pat i, n doar cteva secunde, s-a trezit
i a ajuns n camera de zi? Pentru c, din cele spuse de tine, reiese
c ai nceput s ipi i s fugi aproape instantaneu.
O alt pauz infinitezimal.
Da, spuse ea. M rog nu tiu. Cred c am ipat am ipat
ct timp am rmas ncremenit pe loc pentru o clip, poate
eram foarte ocat iar Freddie a ieit n fug din dormitor i pe
urm am alergat pe lng el.
Te-ai oprit s-i spui ce vzusei?
Nu-mi amintesc.
Bristow ddea semne c se pregtea s pun n practic una
dintre interveniile lui inoportune. Strike ridic o mn ca s-l
mpiedice; dar Tansy se arunc pe o alt pist, dornic, bnuia el,
s abandoneze subiectul legat de soul ei.
M-am tot gndit la cum a intrat ucigaul n cas i sunt
sigur c trebuie s o fi urmrit cnd a venit n noaptea aceea,
pentru c Derrick Wilson plecase de la birou i se dusese la baie.
La drept vorbind, eu credeam c Wilson o s fie arestat pentru
asta. Dac m ntrebi pe mine, s-a dus s trag un pui de somn n
camera din spate. Habar n-am de unde putea s tie ucigaul
codul de acces, dar sunt sigur c atunci trebuie s fi intrat.
Crezi c ai putea s recunoti vocea individului, dac ai auzio iar? Cel pe care l-ai auzit urlnd?
M ndoiesc, spuse ea. Era doar o voce de brbat. Putea s fie
a oricui. Nu avea nimic neobinuit. Adic, dup aia m-am gndit:
A fost a lui Duffield?, zise ea, privindu-l cu atenie, pentru c l
mai auzisem pe Duffield urlnd la etaj, mai demult, de la ultimul
etaj. Wilson a trebuit s-l dea afar; Duffield ncerca s sparg ua
Lulei cu piciorul. N-am neles niciodat ce fcea o fat cu
nfiarea ei cu un individ ca Duffield, adug ea ca o parantez.
Unele femei spun c e sexy, admise Ursula, golind sticla de
vin n pahar, dar eu nu vd atractivitatea. E doar un jegos i un
158

oribil.
Nici mcar, zise Tansy, rsucindu-i din nou inelul cu
diamant, nu se poate spune c-ar avea bani.
Dar nu crezi c vocea lui a fost cea pe care ai auzit-o n
noaptea aia?
M rog, putea s fi fost, spuse ea nerbdtoare, ridicnd uor
din umerii ei firavi. Are un alibi totui, nu? O mulime de oameni
spun c nu s-a aflat nici mcar n apropiere de Kentigern Gardens
n noaptea n care Lula a fost ucis. i-a petrecut cea mai mare
parte a ei la Ciara Porter, nu-i aa? Javra, adug Tansy, cu un
zmbet mic i crispat. S te culci cu iubitul celei mai bune
prietene.
S-au culcat mpreun? ntreb Strike.
Ei, tu ce prere ai? rse Ursula, de parc ntrebarea era prea
naiv pentru a primi un rspuns. O tiu pe Ciara Porter, a fost
manechin n show-ul acela de mod cu scop caritabil n
organizarea cruia m-am implicat. E o retardat i-o trtur.
Au sosit cafelele, mpreun cu budinca lipicioas cu praline
comandat de Strike.
mi pare ru, John, dar Lula n-avea gusturi prea alese n
materie de prieteni, spuse Tansy, sorbind din cafeaua espresso. Pe
lng Ciara, o mai avea i pe acea Bryony Radford. Nu c ar fi fost
chiar o prieten, dar n-a avea ncredere n ea nici s-o trimit s-mi
cumpere pine.
Cine e Bryony? ntreb Strike nesincer, cci i amintea cine
este.
E make-up artist. Te jupoaie de bani i e o javr nenorocit,
spuse Ursula. Am apelat la ea o dat, nainte de unul dintre
balurile Fundaiei Gorbaciov i pe urm a spus la t
Ursula se opri brusc, ls paharul pe mas i ridic n schimb
ceaca de cafea. Strike, care, n ciuda irelevanei nendoielnice
pentru problema n discuie, era foarte interesat s tie ce spusese
Bryony tuturor, ncepu s vorbeasc, dar Tansy l acoperi cu glasul
ei.
A i mai era i fata aia ngrozitoare pe care Lula o aducea la
ea n cas, o mai tii, John?
159

Tansy apel din nou la Bristow, dar acesta privea n gol.

tii, fiina aia ngrozitoare, care avea culorile alea oribile i pe
care o mai aducea la ea n apartament. Un fel de vagaboand.
Adic puea de-a dreptul. Dac urcai dup ea n lift i simeai
mirosul. i o mai ducea i la piscin. Parc negrii nu tiau s
noate?
Bristow clipea cu repeziciune, roz la fa.
Numai Dumnezeu tie ce fcea Lula cu ea, spuse Tansy. Ei,
John, trebuie s i-o aminteti. Era gras. leampt. Prea un pic
anormal.
Nu mi bigui Bristow.
Vorbii despre Rochelle? ntreb Strike.
O, da, cred c aa o chema. A venit la nmormntare, oricum,
spuse Tansy. Am remarcat-o. A stat tocmai n spate. Acum, ai s ii
minte, nu-i aa, zise ea i se ntoarse cu toat fora privirii ei
ntunecate asupra lui Strike, c toat discuia asta este neoficial.
Adic, nu-mi pot permite ca Freddie s afle c am vorbit cu tine. Nam s-o iau de la capt cu toat mizeria aia cu presa. Nota de plat,
te rog, strig ea la chelner.
Cnd acesta aduse nota, i-o pas fr s comenteze lui Bristow.
n timp ce surorile se pregteau s plece, scuturndu-i prul
castaniu lucios peste umeri i mbrcndu-i taioarele scumpe,
ua restaurantului se deschise i un brbat nalt, slab, n costum,
avnd cam aizeci de ani, intr, se uit n jur i se ndrept direct
spre masa lor. Cu prul lui crunt i nfiarea distins, mbrcat
impecabil, se citea o anumit glacialitate n ochii lui de culoare
albastru-deschis. Avea mersul energic i hotrt.
Asta chiar e o surpriz, spuse el calm, oprindu-se n spaiul
dintre scaunele celor dou femei.
Nici unul dintre ceilali trei nu-l vzuse venind i toi n afar de
Strike afiar, n pri egale, o stare de oc i ceva mai mult dect
neplcere la vederea lui. Pentru o fraciune de secund, Tansy i
Ursula ncremenir, Ursula tocmai n timp ce-i scotea ochelarii de
soare din geant.
Tansy i reveni prima.
Cyprian, spuse ea, ntinzndu-i faa pentru srut. Da, ce
160

surpriz drgu!
Parc ziceai c mergei la cumprturi, Ursula, dragoste?
spuse el cu ochii la soia lui n timp ce o pupa convenional pe
Tansy pe fiecare obraz.
Ne-am oprit s lum masa, Cyps, replic ea, dar culoarea din
obraji i se intensificase, iar Strike simea plutind n aer o situaie
primejdioas, insuficient de clar definit.
Ochii palizi ai brbatului vrstnic se micar deliberat peste
Strike i apoi se oprir la Bristow.
Tansy, parc Tony se ocup de divorul tu, nu? ntreb el.
Aa e, spuse Tansy. Dar nu e vorba de un prnz de afaceri,
Cyps. E socializare pur.
Brbatul afi un zmbet de ghea.
Atunci, dai-mi voie s v nsoesc la plecare, dragele mele,
spuse el.
Cu un bun-rmas superficial adresat lui Bristow i fr s-i
adreseze nici un cuvnt lui Strike, cele dou surori se lsar
conduse afar din restaurant de soul Ursulei. Cnd ua se nchise
n urma celor trei, Strike l ntreb pe Bristow:
Ce-a fost asta?
sta a fost Cyprian, spuse Bristow.
Prea agitat n timp ce mnuia cu stngcie crdul de credit i
nota de plat.
Cyprian May. Soul Ursulei. Partener principal la firm. N-o
s-i plac faptul c Tansy a stat de vorb cu tine. M ntreb de
unde a tiut unde ne aflm. Probabil c i-o fi spus Alison.
De ce n-o s-i plac faptul c ea a vorbit cu mine?
Tansy e cumnata lui, spuse Bristow, mbrcndu-i
pardesiul. N-o s vrea ca ea s se fac iar de rs pentru c el aa
vede lucrurile. Iar eu probabil c-am s-o ncasez zdravn pentru c
am convins-o s se ntlneasc cu tine. Cred c-l sun chiar acum
pe unchiul meu, ca s se plng de mine.
Minile lui Bristow, observ Strike, tremurau. Avocatul plec cu
un taxi chemat de majordom. Strike plec de la Cipriani pe jos,
slbindu-i din mers cravata i adncit att de mult n gnduri,
nct l trezi din reverie doar claxonul puternic al unei maini pe
161

care n-o vzuse cum venea n vitez ctre el n timp ce traversa

Grosvenor Street.
Cu aceast salutar aducere-aminte c, dac nu e atent,
sigurana i va fi primejduit, Strike se ndrept spre un petic de
zid albicios aparinnd de Elizabeth Arden Red Door Spa, se
rezem de el ferindu-se de fluxul pietonal, i aprinse o igar i
scoase din buzunar telefonul mobil. Dup ce ascult i ddu pe
repede nainte, reui s localizeze partea din mrturia lui Tansy n
care aceasta vorbea despre momentele imediat premergtoare
cderii Lulei Landry prin dreptul ferestrei sale.
ctre dormitor, am auzit ipetele. Ea Lula spunea: E prea
trziu, am fcut-o deja, apoi un brbat i-a rspuns: Eti o
mincinoas nenorocit! i pe urm i pe urm, i-a fcut vnt din
balcon. Am vzut-o cu ochii mei cznd.
Abia deslui clinchetul mic al paharului lui Bristow lovind tblia
mesei. Strike ddu nregistrarea puin napoi i ascult iar:
spunea: E prea trziu, am fcut-o deja, apoi un brbat i-a
rspuns: Eti o mincinoas nenorocit! i pe urm
i pe urm, i-a fcut vnt din balcon. Am vzut-o cu ochii mei
cznd.
i aminti cum Tansy imitase micarea dezordonat a braelor
lui Landry i oroarea ntiprit pe faa ei ncremenit n timp ce
fcea acea imitaie. Vrndu-i telefonul la loc n buzunar, i
scoase blocnotesul i ncepu s fac nsemnri pentru sine.
Strike avusese de-a face cu nenumrai mincinoi; i mirosea de
departe; i tia ct se poate de bine c Tansy fcea parte dintre ei.
Nu putea s aud ceea ce susinea c auzise din apartament. n
consecin, poliia dedusese c n-ar fi avut deloc cum s aud.
Totui, mpotriva ateptrilor lui Strike, n pofida faptului c toate
mrturiile pe care le auzise pn atunci sugerau c Lula Landry se
sinucisese, era convins c Tansy Bestigui credea cu adevrat c
auzise o ceart nainte de cderea Lulei. Asta era singura parte din
relatarea ei care avea o not de autenticitate, o autenticitate ce
arunca o lumin strident asupra falsitii cu care o mpodobise.
Strike se ndeprt de zid i ncepu s mearg spre est, pe
Grosvenor Street, acordnd ceva mai mult atenie traficului, dar
162

n sinea lui rememornd expresia lui Tansy, tonul i afectarea ei n

timp ce vorbea de ultimele momente ale Lulei Landry.
De ce s fi spus adevrul asupra punctului esenial, dar s-l
nconjoare cu elemente false, a cror netemeinicie era uor de
demonstrat? De ce s mint cu privire la ceea ce fcea cnd a auzit
strigte din apartamentul Lulei? Strike i aminti de Adler: O
minciun n-ar avea nici o noim dect dac adevrul ar fi resimit
ca periculos. Tansy venise astzi pentru o ultim ncercare de a
gsi pe cineva care s-o cread, dar s nghit totodat minciunile
n care insista s-i ambaleze mrturia.
Mergea repede, abia contient de junghiurile din genunchiul
drept. ntr-un sfrit i ddu seama c parcursese pn la capt
Maddox Street i ieise pe Regent Street. Prelatele roii de la
Hamleys Toy Shop flfiau uor n deprtare, iar Strike i aminti
c avusese intenia s cumpere un cadou pentru apropiata
aniversare a nepotului su n drumul de ntoarcere spre birou.
Sesiz doar vag vrtejul multicolor, zgomotos i condimentat cu
flashuri n care intrase. Aproape fr s vad, se deplas de la un
etaj la altul, netulburat de ipete, de zuruitul elicopterelor de
jucrie, de guiturile purceluilor mecanici care-i intersectau
mersul distrat, n cele din urm, dup vreo douzeci de minute, se
opri s-i trag sufletul lng un stand cu ppui HM Forces. Aici
rmase nemicat, privind la irurile de soldei din marin i
parautiti miniaturali, dar abia vzndu-i. Surd la oaptele
prinilor care ncercau s-i manevreze ncii pe lng el, prea
intimidai ca s-l roage s se mite pe brbatul uria, ciudat i
care se holba.

163

164

Partea a III-a
Forsan et haec olim meminisse iuvabit.
Poate c ntr-o zi va fi de folos s ne amintim chiar i aceste
lucruri.
Virgiliu, Eneida, Cartea I

1
Miercuri a nceput s plou. Vreme londonez; umed i
cenuie, pentru care btrnul ora prezenta o faad impasibil:
chipuri palide ascunse sub umbrele negre, mirosul etern al
mbrcmintei ude, rpitul constant pe geamul biroului lui Strike
noaptea.
n Cornwall, ploaia avea o alt calitate, atunci cnd venea.
Strike i amintea cum fichiuia ca nite bice geamurile de la
camera pentru oaspei a mtuii Joan i a unchiului Ted, n lunile
petrecute n csua curat care mirosea a flori i prjituri scoase
de la cuptor, n timpul ct el nvase la coala din satul St Mawes.
Astfel de amintiri i inundau mintea ori de cte ori se pregtea s o
vad pe Lucy.
Vineri dup-amiaz, picturile de ploaie nc mai dansau cu
exuberan pe pervazurile ferestrelor, n vreme ce, la capetele
opuse ale biroului ei, Robin ambala cadoul lui Jack, un soldat
parautist, iar Strike i scria un cec cu suma corespunztoare
muncii ei pe o sptmn, minus comisionul pentru Temporary
Solutions. Robin urma s se duc la al treilea interviu
165

corespunztor al acelei sptmni i arta elegant i ngrijit n

costumul negru, cu prul auriu prins la spate ntr-un coc.
Gata, spuser amndoi simultan, iar Robin mpinse spre
cealalt margine a biroului un pachet perfect ambalat n hrtie
imprimat cu nite mici nave spaiale, iar Strike i ntinse cecul.
Grozav! exclam Strike, lund cadoul. Nu m pricep s
ambalez.
Sper s-i plac, replic ea, punndu-i cecul n geanta
neagr.
Da. i succes la interviu. Vrei jobul la?
Pi, e unul foarte bun. Resurse umane la o firm de
consultan media din West End, spuse ea, cam fr entuziasm.
Petrecere frumoas. Ne vedem luni.
Penitena autoimpus de a merge pe jos pe Denmark Street s
fumeze devenea i mai iritant n ploaia neobosit. Strike sttea
sub adpostul modest al streinii de deasupra intrrii n cldire i
se ntreba cnd o s se lase de acest obicei i-o s se apuce s-i
recapete forma fizic, aceasta prsindu-l odat cu solvena i
confortul casnic. Mobilul i sun n timp ce sttea acolo.
M-am gndit c i-ar plcea s auzi c pontul tu a adus
dividende, spuse Eric Wardle, pe un ton ce prea triumftor.
V-ai micat repede, coment Strike.
Ei, da, nu prea avem obiceiul s dormim n bocanci.
Asta nseamn c am s obin ce-mi doream?
Tocmai de-aia te-am i sunat. E cam trziu azi, dar o s i-l
trimit luni.
Cu ct mai curnd, cu att mai bine pentru mine. Pot s mai
rmn aici, la birou.
Wardle rse puin cam jignitor.
Eti pltit cu ora, nu? M gndeam c i convine s-o mai
lungeti niel.
n seara asta ar fi mai bine. Dac poi s-l aduci aici n seara
asta, am s fac n aa fel nct s fii primul care afl dac vechiul
meu amic mi mai vinde nite ponturi.
n pauza scurt care urm, Strike l auzi pe unul dintre tipii
aflai n main cu Wardle zicnd:
166

 faa lui Feamey, s mor io

Mda, bine, spuse Wardle. O s i-l aduc mai trziu. S-ar
putea s n-ajung pn-n apte. O s mai fii acolo?
O s fac tot posibilul s fiu, replic Strike.
Dosarul ajunse dup trei ore, n timp ce Strike i mnca petele
i cartofii prjii dintr-o mic tav de polistiren pe care o inea n
poal, urmrind tirile de sear la televizorul lui portabil. Curierul
sun la ua de afar i Strike semn pentru un pachet voluminos
trimis de la Scotland Yard. Dup ce desfcu ambalajul, iei la
iveal un dosar cenuiu, gros, plin cu material fotocopiat. Strike l
duse la biroul lui Robin i ncepu procesul ndelungat de
examinare a coninutului.
Erau declaraii de la cei care o vzuser pe Lula Landry n
ultima sear a vieii sale; un raport privind mostrele ADN ridicate
din apartamentul ei; pagini fotocopiate ale registrului de vizitatori
ntocmit de paznicii de la Kentigern Gardens, numrul 18; detalii
privind medicamentele care i fuseser prescrise Lulei pentru
controlul tulburrii bipolare; raportul autopsiei; dosarul ei medical
pentru anul precedent; nregistrrile telefonice pe reelele mobile i
de telefonie fix; i un rezumat al celor gsite pe laptopul fetei. Mai
era i un DVD, pe care Wardle scrisese:
Filmare 2 Fugari.
Unitatea de DVD de pe computerul second-hand al lui Strike nu
funcionase de cnd l cumprase; prin urmare, o vr n
buzunarul pardesiului atrnat de ua de sticl i rencepu s
studieze materialul printat din biblioraft, cu blocnotesul deschis
alturi.
Se lsa ntunericul i veioza de birou sclda n lumin galben
fiecare pagin n timp ce Strike citea metodic documentele care
conduseser la concluzia de sinucidere. Aici, printre declaraiile
degajate de balast, orele evenimentelor detaliate minuios, copiile
dup etichetele flacoanelor de medicamente gsite n dulpiorul
din baia Lulei Landry, Strike cuta adevrul pe care-l simise n
spatele minciunilor lui Tansy Bestigui.
Autopsia arta c Lula murise la impactul cu asfaltul i ca
urmare a gtului frnt i a hemoragiei interne. Pe braele ei se
167

vedeau vnti. Czuse purtnd un singur pantof. Fotografiile

cadavrului
confirmau
afirmaia
de
pe
site-ul
LulaMylnspirationForeva, potrivit creia Landry i schimbase
mbrcmintea cnd se ntorsese acas de la club. n locul rochiei
n care fusese fotografiat la intrarea n cldire, fata purta o bluz
cu paiete i pantaloni.
Strike ajunse la declaraiile schimbtoare pe care Tansy le
dduse poliiei. n prima, susinea doar c plecase din dormitor ca
s se duc la baie; n a doua, adugase amnuntul deschiderii
ferestrei de la camera de zi. Conform spuselor ei, Freddie dormise
n pat n tot acest timp. Poliitii gsiser o jumtate de linie de
cocain pe marginea de marmur a czii i o punguli cu drog
ascuns ntr-o cutie de Tampax n dulpiorul de deasupra
chiuvetei.
Declaraia lui Freddie confirma faptul c acesta dormea cnd
Lula czuse i c fusese trezit de ipetele soiei sale. A spus c s-a
dus repede n camera de zi, la timp ca s-o vad pe Tansy trecnd
pe lng el n lenjerie intim. Vaza cu trandafiri pe care i-o
trimisese lui Macc i pe care un poliist stngaci o sprsese era, a
recunoscut el, un gest de bun venit i de prezentare. Da, i-ar fi
plcut s-l cunoasc pe rapper i, da, i trecuse prin minte c
Macc ar fi fost perfect pentru thrillerul la care tocmai lucra. Fr
doar i poate c ocul pricinuit de moartea lui Landry l fcuse s
reacioneze exagerat la distrugerea darului su floral. Iniial, o
crezuse pe soia lui cnd i-a spus c auzise o ceart la etajul de
sus. Fusese pn la urm nevoit s accepte, fr tragere de inim,
punctul de vedere al poliiei cum c relatarea lui Tansy sugera
consumul de cocain. Dependena ei de droguri le pusese la grea
ncercare csnicia i a recunoscut fa de poliiti c tia c soia
lui folosea des acel stimulent, dei nu tia c avea cocain ascuns
n apartament n noaptea aceea.
Bestigui a mai declarat c el i Landry nu se vizitaser niciodat
la locuina unuia dintre ei i c faptul c fuseser amndoi la
Dickie Carbury acas (lucru de care poliia se pare c auzise
ulterior, pentru c Freddie a mai fost interogat o dat dup prima
declaraie) abia dac reuise s le mbunteasc relaia. Ea a
168

stat mai mult cu musafirii tineri, n vreme ce eu mi-am petrecut

cea mai mare parte a weekendului cu Dickie, care este de aceeai
vrst cu mine. Declaraia lui Bestigui avea indiscutabil aparena
unei stnci de necucerit fr crampoane.
Dup ce citi relatarea poliiei privind evenimentele din
apartamentul soilor Bestigui, Strike adug cteva fraze la
propriile sale nsemnri. Era interesat de jumtatea de liniu de
cocain aflat pe marginea czii i chiar mai interesat de cele
cteva secunde de dup ce Tansy vzuse silueta Lulei Landry
cznd prin dreptul ferestrei. Multe depindeau, firete, de
structura apartamentului soilor Bestigui (nu exista n dosar nici o
hart sau diagram a acestuia), dar Strike era deranjat de un
aspect consecvent al mrturiilor schimbtoare ale lui Tansy: tot
timpul ea a insistat c soul ei fusese n pat, adormit, cnd Landry
s-a prbuit. i aminti de felul cum i ascunsese faa,
prefcndu-se c-i d prul pe spate, cnd el a insistat asupra
acestui punct. Una peste alta i n ciuda punctului de vedere al
poliiei, Strike considera c locaia precis a soilor Bestigui n
momentul cnd Lula Landry a czut de la balcon era departe de a
fi demonstrat.
Relu rsfoirea sistematic a dosarului. Declaraia lui Evan
Duffield se conforma n cele mai multe aspecte relatrii indirecte a
lui Wardle. A recunoscut c ncercase s-o mpiedice pe iubita lui s
plece de la Uzi strngnd-o de brae. Ea se desprinsese din
strnsoare i plecase. El a urmat-o la scurt timp dup aceea.
Exista o fraz care meniona masca de lup, mbrcat n limbajul
rece al poliistului anchetator: Am obiceiul s port o masc de lup
cnd vreau s evit atenia fotografilor. O declaraie scurt a
oferului care-l luase pe Duffield de la Uzi confirma relatarea lui
Duffield privind vizita la Kentigern Gardens i plecarea mai
departe nspre dArbley Street, unde i-a lsat pasagerul i a
plecat. Antipatia pe care Wardle susinea c o nutrea oferul fa
de Duffield nu reieea din relatarea seac a faptelor pregtit de
poliiti pentru a primi semntura acestuia.
Mai existau alte dou declaraii care o confirmau pe cea a lui
Duffield: una de la o femeie care susinea c l vzuse urcnd
169

scara la dealerul su i una de la Whycliff, dealerul nsui. Strike

i aminti c Wardle fusese de prere c Whycliff ar fi n stare s
mint pentru Duffield. Femeia de la parter putea fi momit cu o
sum oarecare de bani. Restul martorilor care declaraser c l
vzuser pe Duffield rtcind pe strzile Londrei nu puteau dect
s afirme cu sinceritate c vzuser un brbat cu o masc de lup.
Strike i aprinse o igar i citi din nou declaraia lui Duffield.
Era un brbat cu un temperament violent, care recunotea c o
forase pe Lula s rmn n club. Vntile de pe braele
cadavrului erau aproape sigur opera lui. Totui, dac luase heroin
mpreun cu Whycliff, Strike tia c ansele ca el s mai fie n
stare s se strecoare n cldirea de pe Kentigern Gardens, numrul
18, sau s ajung ntr-o stare de furie uciga erau neglijabile.
Strike era familiarizat cu comportamentul dependenilor de
heroin. Cunoscuse destui n ultimul adpost n care locuise cu
mama lui. Drogul i face pe sclavii acestuia pasivi i docili, antiteza
absolut a alcoolicilor glgioi i violeni sau a cocainomanilor
paranoici i spasmodici. Strike cunoscuse toate soiurile de
narcomani, att n armat, ct i n afara ei. Glorificarea pe care
media o fcea obiceiului lui Duffield l dezgusta. Heroina nu avea
nimic fascinant. Mama lui Strike murise pe o saltea murdar ntrun col de ncpere i nimeni nu i-a dat seama c era moart de
ase ore.
Se ridic, travers camera i deschise cu greutate fereastra
ntunecat i stropit de ploaie, astfel nct bubuitul basului de la
12 Bar Cafe se fcu auzit mai tare ca oricnd. Continund s
fumeze, privi spre Charing Cross Road, unde scnteiau luminile
mainilor i bltoacele de ap, iar chefliii de vineri seara se
perindau ncolo i ncoace pe Denmark Street, cu umbrelele
cltinndu-se, rsetele lor ridicndu-se peste zgomotul traficului.
Cnd, se ntreb Strike, va mai putea oare s bea i el o bere vineri
seara cu prietenii? Ideea prea s aparin unui alt univers, unei
viei lsate n urm. Starea de confuzie n care tria, n care Robin
era singura fiin uman cu care avea contact, nu putea s dureze,
dar nc nu era pregtit s reia o via social aa cum s-ar fi
cuvenit. Rmsese fr armat, fr Charlotte i fr o jumtate
170

de picior. Simea nevoia s devin ntru totul familiarizat cu omul

care ajunsese, nainte de a fi gata s se expun surprinderii i
milei altora. Chitocul portocaliu-aprins zbur n strada
ntunecat i se stinse n rigola plin de ap. Strike trase n jos
fereastra, reveni la birou i aduse cu fermitate dosarul mai aproape
de el.
Declaraia lui Derrick Wilson nu aduga nimic la ceea ce tia
deja. n dosar nu se afla nici o meniune despre Kieran KolovasJones sau despre misteriosul petic de hrtie albastr. Strike
ntoarse mai departe paginile, cu oarecare interes, pn la
declaraiile celor dou femei cu care Lula i petrecuse ultima ei
dup-amiaz: Ciara Porter i Bryony Radford.
Aceasta din urm i-o amintea pe Lula ca fiind voioas i
entuziasmat de sosirea iminent a lui Deeby Macc. Pe de alt
parte, Porter declarase c Landry nu fusese n apele ei, c pruse
abtut i nelinitit i refuzase s discute despre ceea ce o
supra. Declaraia lui Porter adugase un detaliu contrariant,
despre care nimeni nu-i vorbise lui Strike. Modelul a afirmat c, n
acea dup-amiaz, Landry vorbise anume despre intenia sa de a-i
lsa totul fratelui ei. Nu era precizat nici un context, dar impresia
pe care o ddea era a unei fete aflate clar ntr-o stare de spirit
morbid.
Strike se ntreb de ce clientul lui nu menionase c sora lui i
declarase intenia de a-i lsa lui totul. Desigur, Bristow avea deja o
avere considerabil. Probabil c achiziia posibil a altei sume mari
de bani nu i se prea la fel de demn de menionat cum i s-ar fi
prut lui Strike, care nu motenise niciodat vreun penny.
Cscnd, Strike i mai aprinse o igar ca s nu adoarm i
ncepu s citeasc declaraia mamei Lulei. Dup spusele acesteia,
Lady Yvette Bristow era somnoroas i se simea ru n urma
operaiei. Dar a insistat asupra faptului c fiica ei era perfect
fericit cnd a venit n vizit n acea diminea i nu manifestase
altceva dect preocupare pentru starea mamei sale i perspectivele
de vindecare. Poate c de vin era stolul direct i nenuanat al
ofierului anchetator, dar Strike a rmas, din cele rememorate de
Lady Bristow, cu impresia unei negri hotrte. Ea a fost singura
171

care a sugerat c moartea Lulei a fost un accident, c alunecase

cumva peste balustrada balconului fr s vrea asta; fusese,
spunea Lady Bristow, o noapte ngheat.
Strike citi superficial declaraia lui Bristow, care se potrivea n
toate privinele cu relatarea oferit n persoan lui Strike i trecu
apoi la cea a lui Tony Landry, unchiul lui John i al Lulei. Acesta o
vizitase pe Yvette Bristow n acelai timp cu Lula, n ziua de
dinaintea morii acesteia i declarase c nepoata lui pruse
normal. Tony Landry mersese apoi cu maina la Oxford, unde
trebuia s participe la o conferin internaional despre evoluiile
dreptului familial, rmnnd peste noapte la Malmaison Hotel.
Declaraia despre locurile unde se deplasase Landry era urmat de
nite comentarii neinteligibile legate de convorbirile telefonice.
Pentru elucidare, Strike rsfoi paginile pn la copiile adnotate ale
nregistrrilor telefonice.
Lula folosise foarte puin telefonul fix n sptmna de dinaintea
morii sale i deloc cu o zi nainte. De pe mobil, totui, fcuse nu
mai puin de aizeci i ase de apeluri n ultima zi a vieii. Primul,
la 9:15 dimineaa, a fost ctre Evan Duffield; al doilea, la 9:35,
ctre Ciara Porter. A urmat o pauz de cteva ore, n care n-a
vorbit cu nimeni la mobil, dup care, la 1:21, a nceput s sune
frenetic la dou numere, aproape alternativ. Unul dintre ele era al
lui Duffield; cellalt aparinea, conform unei mzglituri alturate
primei apariii a numrului, lui Tony Landry. Pe aceti doi brbai
ea i sunase iar i iar. Ici-colo erau pauze de circa douzeci de
minute, n care nu apelase pe nimeni; apoi ncepea s sune din
nou, fr ndoial apsnd i butonul redial. Toate aceste apeluri
frenetice, a dedus Strike, trebuie s fi fost fcute dup ce s-a ntors
n apartament cu Bryony Radford i Ciara Porter, dei nici una
dintre cele dou femei nu pomenise, n declaraii, de apelurile
repetate.
Strike reveni la declaraia lui Tony Landry, care nu arunca nici o
lumin asupra motivului pentru care nepoata lui fusese att de
dornic s-l contacteze. Dup spusele lui, ct timp s-a aflat la
conferin, a oprit sonorul mobilului i nu i-a dat seama dect
mult mai trziu c nepoata lui l sunase n mod repetat n acea
172

dup-amiaz. Habar n-avea de ce o fcuse i nici n-a sunat-o,

motivnd c, atunci cnd i-a dat seama c Lula ncercase s-l
contacteze, ea ncetase s-l mai sune, iar el bnuise, corect, dup
cum s-a dovedit, c se afla undeva ntr-un club de noapte.
Strike csca acum la fiecare cteva minute. Se gndi s-i fac o
cafea, dar nu reui s-i adune energia. Tnjind s ajung n pat,
dar impulsionat doar de obinuina sa de a-i duce pn la capt
treaba de care se ocupa, i ndrept atenia asupra copiilor de pe
paginile registrului de securitate care artau intrrile i ieirile
vizitatorilor de la numrul 18 din ziua anterioar morii Lulei
Landry. Parcurgnd cu atenie semnturile i iniialele, observ c
Wilson nu fusese att de meticulos pe ct s-ar fi ateptat patronii
si. Dup cum acesta i spusese deja lui Strike, deplasrile
locatarilor nu erau consemnate n registru; prin urmare, sosirile i
plecrile Lulei Landry i ale soilor Bestigui lipseau. Prima
nregistrare fcut de Wilson era pentru pota, la 9:10; apoi, la
9:22 a venit Comisionarul cu florile pentru ap. 2; n sfrit, la 9:50,
Securilell. Nu era menionat nici o or de plecare pentru
tehnicianul care verificase sistemele de alarm.
Altfel, fusese (dup spusele lui Wilson) o zi linitit. Ciara Porter
sosise la 12:50; Bryony Radford la 1:20. n vreme ce plecarea lui
Radford fusese consemnat cu semntura ei la 4:40, Wilson
adugase sosirea celor de la firma de catering la apartamentul
soilor Bestigui la ora 7, ieirea Ciarei mpreun cu Lula la 7:15 i
plecarea trimiilor firmei de catering la 9:15.
Pe Strike l frustra faptul c poliitii xeroxaser doar pagina
corespunztoare zilei anterioare morii Lulei, cci sperase s
gseasc numele de familie al misterioasei Rochelle undeva n
paginile registrului de eviden a intrrilor.
Se fcuse aproape miezul nopii cnd Strike i ndrept atenia
asupra raportului poliiei privind coninutul laptopului lui Landry.
Dup toate aparenele, acetia cutaser, n principal, e-mail-urile
care ar fi indicat o dispoziie sau intenie suicidal, iar n aceast
privin nu gsiser nimic. Strike cercet cu privirea e-mail-urile
pe care Landry le trimisese i le primise n ultimele dou
sptmni ale vieii sale.
173

Era ciudat, dar cu toate acestea adevrat, c nenumratele

imortalizri fotografice ale frumuseii ei nepmntene l fceau pe
Strike s cread cu i mai mare greutate c Landry existase cu
adevrat. Ubicuitatea trsturilor ei fcea ca acestea s par
abstracte, generice, chiar dac chipul n sine avea o frumusee
unic.
Acum, totui, din aceste nsemnri negru pe alb, din mesajele
ortografiate excentric i pline cu porecle i glume al cror neles
era rezervat unui grup restrns de oameni, spectrul fetei moarte se
ridica n faa sa n biroul ntunecos. E-mail-urile ei i ofereau ceea
ce multitudinea de fotografii nu reuiser: nelegerea instinctiv,
mai degrab dect cerebral, c o fiin uman real, vie, capabil
s rd, dar s i plng, i gsise moartea zdrobit pe asfaltul
nzpezit al acelei strzi londoneze. Sperase s deslueasc umbra
plpitoare a unui criminal n timp ce rsfoia paginile dosarului,
numai c n schimb i-a aprut fantoma Lulei nsei, privind n sus
la el, aa cum fac uneori victimele crimelor violente, printre
sfrmturile vieilor lor ntrerupte.
nelegea acum de ce John Bristow susinuse att de insistent
c sora lui nu avusese nici un gnd legat de moarte. Fata care
tastase cuvintele acestea prea s fie o prieten cu suflet cald,
sociabil, impulsiv, foarte ocupat i bucuroas c era aa;
entuziast cu privire la slujba ei, emoionat de perspectiva unei
cltorii n Maroc.
Majoritatea e-mail-urilor fuseser trimise designerului Guy
Some. Nu conineau nimic de interes, exceptnd un ton de
confidenialitate voioas i, o dat, o meniune privind prietenia ei
extrem de nepotrivit.
Geegee, vrei s-i faci ceva lui Rachelle pentru ziua ei de natere,
te roooog? Pltesc eu. Ceva drgu, nu fi oribil. Pentru 21 feb?
Rugciuni plecate. Te iub.
Cucu.
Strike i aminti afirmaia de pe site-ul LulaMyInspirationForeva
cum c Lula l iubise pe Guy Some ca pe un frate. Declaraia
174

semnat de acesta la poliie era cea mai scurt din dosar. Fusese
plecat n Japonia timp de o sptmn i se ntorsese acas n
noaptea morii ei. Strike tia c Some locuia la o distan uor de
parcurs pe jos de Kentigern Gardens, dar poliia prea s fi fost
mulumit cu afirmaia lui c, odat ajuns acas, pur i simplu se
dusese la culcare. Strike remarcase deja faptul c oricine ar fi venit
pe jos dinspre Charles Street s-ar fi apropiat de Kentigern Gardens
din direcia opus camerelor de supraveghere video de pe
Alderbrook Road.
n sfrit, Strike nchise dosarul. n timp ce se deplasa cu
dificultate prin birou, dezbrcndu-se, desfcndu-i proteza i
ntinzndu-i patul de campanie, nu se gndea la nimic n afar de
propria sa epuizare. Adormi repede, legnat de sunetele traficului
neobosit, de rpitul ploii i de respiraia nemuritoare a oraului.

2
O magnolie mare se nla n grdina din faa casei lui Lucy din
Bromley. Mai spre sfritul primverii avea s acopere peluza din
fa cu ceva ce semna cu nite batiste de hrtie mototolite. Acum,
n aprilie, florile alctuiau un nor spumos alb, cu petalele cerate ca
nite fulgi de cocos. Strike vizitase casa aceasta doar de cteva ori,
pentru c preferase s se ntlneasc cu Lucy departe de locuina
acesteia, unde ea prea s fie tare hruit i ca s evite ntlnirile
cu cumnatul ei, fa de care nutrea simminte cldue spre reci.
Baloanele umplute cu heliu, legate de poart, se legnau n
adierea vntului. n timp ce urca panta abrupt a aleii care ducea
la u, cu pachetul ambalat de Robin la subsuoar, i spunea c
n curnd se va termina.
Unde e Charlotte? ntreb Lucy, scund, blond i rotund la
fa, imediat dup ce i deschise ua.
Alte baloane nvelite n folie aurie, de data asta n forma cifrei
apte, umpleau holul din spatele ei. ipete care ar fi putut s
175

trdeze fie bucurie, fie durere se auzeau dintr-o zon nevzut a

casei, tulburnd calmul suburbiei.
A trebuit s se duc la Ayr n weekend, mini Strike.
De ce? ntreb Lucy, dndu-se napoi ca s-l lase s intre.
Sora ei a fcut iar o criz. Unde e Jack?
Sunt toi prin preajm. Slav Domnului c a ncetat ploaia,
c altfel ar fi trebuit s-i inem n cas, spuse Lucy, conducndu-l
spre grdina din spatele casei.
i gsir pe cei trei nepoi ai lui zbenguindu-se pe gazonul ntins,
mpreun cu douzeci de biei i fete n haine de petrecere i
ipnd de mama focului n toiul unui joc n care trebuiau s alerge
la diferite portie de cricket unde fuseser lipite imagini ale unor
buci de fructe. Prinii, gata s le dea o mn de ajutor, stteau
rspndii n lumina slab a soarelui, bnd vin din pahare de
plastic, n vreme ce Greg, soul lui Lucy, se ocupa de manevrarea
unui iPod fixat ntr-un suport pe o mas demontabil. Lucy l servi
pe Strike cu o bere, apoi fugi de lng el aproape imediat ca s-l
ridice de jos pe cel mai mic dintre cei trei fii ai ei, care czuse
zdravn i zbiera cu mult aplomb.
Strike nu-i dorise niciodat copii; a fost unul dintre lucrurile
asupra crora el i Charlotte czuser de acord dintotdeauna i
fusese unul dintre motivele pentru care alte relaii euaser de-a
lungul anilor. Lucy deplngea atitudinea lui i motivele pe care el le
invoca pentru asta. ntotdeauna era ofensat cnd el afirma eluri
de via diferite de ale ei, ca i cum i-ar fi atacat deciziile i
alegerile.
Ce faci, Corm, eti bine? spuse Greg, care pred altui ttic
controlul asupra muzicii.
Cumnatul lui Strike, un economist care lucra n construcii,
prea mereu nesigur de tonul cu care s-l abordeze pe acesta i de
regul ajungea s adopte un amestec de complex de inferioritate i
agresivitate care pe Strike l clca pe nervi.
Unde e Charlotte, femeia aia superb? Doar nu v-ai desprit
iar? Ha, ha, ha. Nu mai pot s v in socoteala la despriri.
Una dintre fetie fusese mpins i czuse. Greg s-a grbit s o
ajute pe una dintre celelalte mmici s se descurce cu lacrimile i
176

cu petele de iarb. Jocul copiilor continua ntr-o hrmlaie vecin

cu haosul. n sfrit, se desprinse un ctigtor. Cel ieit pe locul
doi ncepu s plng, aa c trebui s fie mpcat cu un premiu de
consolare din sacul de gunoi negru aezat lng hidrani. Dup
care s-a anunat o a doua rund a aceluiai joc.
Salut! spuse o matroan de vrst mijlocie, apropiindu-se
piezi de Strike. Tu trebuie s fii fratele lui Lucy!
Mda, zise el.
Am auzit cu toii despre bietul tu picior, spuse femeia,
holbndu-se la nclmintea lui. Lucy ne-a inut pe toi la curent.
Doamne, nici nu poi s-i dai seama, nu? Nici mcar n-am
observat c chioptezi cnd ai sosit aici. E uluitor ce sunt n stare
s fac n vremurile astea! Cred c alergi mai repede acum dect
nainte!
Probabil c femeia i imaginase c avea sub pantaloni o singur
lam protetic din fibr de carbon, ca un paralimpic. Strike bu
din paharul cu bere i se sili s afieze un zmbet lipsit de umor.
E-adevrat? ntreb ea, holbndu-se la el cu o fa care se
umpluse brusc de curiozitate pur. Eti cu adevrat fiul lui Jonny
Rokeby?
O coard a rbdrii, despre care Strike nu-i dduse seama c
era ntins pn la punctul de rupere, plesni.
Al dracu s fiu dac tiu, spuse el. Io zic s-i dai un telefon
s-l ntrebi!
Femeia rmase nmrmurit. Dup cteva secunde, plec de
lng el n tcere. O vzu vorbind cu alt femeie, care se uit n
direcia lui. Un alt copil se mpiedic i se izbi cu capul de o porti
de cricket decorat cu o cpun uria, zbiernd de-i iuiau
urechile. Cu toat atenia celorlali concentrat asupra acestui nou
incident, Strike se strecur din nou n cas.
Camera din fa era confortabil i avea un aer prietenos, cu o
canapea bej din trei piese, o reproducere impresionist deasupra
emineului i fotografii nrmate ale celor trei nepoi ai lui n
uniforme colare de culoare verde-nchis etalate pe rafturi. Strike
nchise ua cu grij, lsnd n urm hrmlaia din grdin, scoase
din buzunar DVD-ul trimis de Wardle, l introduse n player i
177

porni televizorul.
Pe televizor era o fotografie fcut la a treizecea aniversare a lui
Lucy. Tatl lui Lucy, Rick, era n poz mpreun cu cea de-a doua
soie. Strike sttea n spate, unde fusese aezat n toate fotografiile
de grup nc de cnd avea cinci ani. Pe atunci, nc mai avea
ambele picioare. Tracey, colegul ofier de la SIB i fata cu care Lucy
sperase ca fratele ei s se nsoare, stteau lng el. Ulterior, Tracey
se mritase cu unul dintre prietenii lor comuni i de curnd
nscuse o feti. Strike avusese intenia s-i trimit nite flori, dar
nu reuise s-i duc gndul pn la capt.
i cobor privirea pe ecran i aps play.
Filmarea alb-negru, cu granulaie mare, ncepu imediat. O
strad alb, fulgi groi de zpad plutind pe lng obiectivul
camerei. Cmpul vizual de 180 prezenta intersecia dintre Bellamy
Road i Alderbrook Road.
Un brbat intr n cadru, mergnd singur, dinspre partea
dreapt a ecranului. nalt, cu minile vrte adnc n buzunare,
nfofolit bine, cu o glug pe cap. n imaginea alb-negru, faa lui se
vedea straniu, nelnd privirea. Strike avu impresia c se uit la
un chip din care se zrea partea de jos alb i care avea ochii
acoperii cu o band neagr, pn cnd raiunea i spuse c de
fapt privea la o fa neagr acoperit cu un fular alb peste nas,
gur i brbie. Pe jacheta lui mai era i un fel de semn distinctiv,
probabil un logo neclar; altfel, mbrcmintea lui era
neidentificabil.
Pe cnd se apropia de camer, individul i ls capul n jos,
aparent pentru a consulta ceva pe care-l scosese din buzunar.
Cteva secunde mai trziu, o lu pe Bellamy Road i dispru din
raza obiectivului. Ceasul digital din colul dreapta-jos al ecranului
arta 01:39.
Filmul sri la o alt secven. Apruse din nou imaginea
nceoat a aceleiai intersecii, aparent prsit, aceiai fulgi grei
de zpad estompnd imaginea, dar acum ceasul digital arta
02:12.
Cei doi fugari aprur brusc n imagine. Cel din fa putea fi
recunoscut ca omul cu fularul alb la gur, care dispruse din
178

imagine; puternic i cu picioare lungi, alerga, cu micri energice

ale braelor, direct napoi pe Alderbrook Road. Al doilea brbat era
mai scund, mai slab, cu glug i fes pe cap. Strike observ pumnii
negri ncletai n timp ce alerga n spatele primului, care sporea
avansul pe care-l avea. Pentru scurt timp, sub lumina unui stlp
stradal, pe spatele bluzei celui de-al doilea fugar se putu deslui
un desen; la jumtatea strzii Alderbrook, o coti brusc la stnga i
o lu pe o strdu lateral.
Strike revzu filmarea de cteva secunde din nou i apoi nc o
dat. Nu observ nici un semn de comunicare ntre cei doi fugari.
Nici un semn c se sunaser sau c mcar se cutaser unul pe
cellalt, n timp ce se ndeprtau fugind de camer. Preau s fie
fiecare cu treaba lui.
Vizion filmarea pentru a patra oar i opri imaginea, dup mai
multe ncercri, la secunda cnd desenul de pe spatele bluzei
purtate de fugarul mai lent se vedea iluminat. Mijind ochii, se
apropie de imaginea neclar. Dup ce privi ndelung un minut,
deveni aproape sigur c primul cuvnt se termina cu ck, dar al
doilea, despre care credea c ncepe cu J, era indescifrabil.
Aps butonul play i ls filmul s ruleze mai departe,
ncercnd s-i dea seama pe ce strdu o luase al doilea individ.
De trei ori l urmri desprindu-se de nsoitorul lui i, cu toate c
numele era ilizibil pe ecran, tia, din ce-i spusese Wardle, c
trebuia s fie Halliwell Street.
Potrivit poliiei, faptul c primul brbat se ntlnise cu un
prieten n afara razei de aciune a camerei diminua probabilitatea
ca el s fie un uciga. Asta presupunea c cei doi erau, ntr-adevr,
prieteni. Strike se vzu nevoit s accepte urmtorul lucru: faptul
c fuseser surprini pe film mpreun, pe o asemenea vreme i la
o astfel de or, acionnd n maniere aproape identice, sugera
complicitatea.
Lsnd filmul s ruleze mai departe, vzu cum imaginea trecu,
aproape surprinztor, la interiorul unui autobuz. O fat se urc;
filmat dintr-o poziie de deasupra oferului, avea faa micorat i
puternic umbrit, dei coada de cal blond era distinctiv.
Brbatul care urc dup ea n autobuz semna, din cte putea s
179

vad, foarte mult cu cel care mai trziu avea s mearg pe Bellamy
Street ctre Kentigern Gardens. Era nalt i cu glug pe cap, cu
faa acoperit de un fular alb i partea de sus a feei pierdut n
umbr. Tot ce se vedea clar era un logo pe piept, format din
iniialele GS stilizate.
Pe ecran apru Theobalds Road. Dac individul care se deplasa
cu repeziciune era aceeai persoan care se urcase n autobuz, i
scosese fularul alb, cu toate c i constituia i mersul sugerau cu
trie asemnarea. De data asta, lui Strike i se pru c brbatul
face un efort contient ca s-i in capul plecat.
Filmul se sfri cu un ecran negru. Strike se uita la el, adncit
n gnduri. Cnd redeveni contient de locul n care se afla,
constat uor surprins c era multicolor i luminat de soare.
i scoase mobilul din buzunar i-l sun pe John Bristow, dar i
rspunse mesageria vocal. Ls un mesaj, n care-i spunea lui
Bristow c vzuse nregistrarea de pe camera de supraveghere i
citise dosarul de la poliie; c voia s-l mai roage cteva lucruri i
dac ar fi posibil s se ntlneasc n sptmna care urma.
Apoi l sun pe Derrick Wilson, al crui telefon intr de
asemenea pe mesageria vocal; Strike i transmise din nou
solicitarea de a veni s vad interiorul cldirii de pe Kentigern
Gardens, numrul 18.
Abia nchise cnd pe ua camerei de zi se strecur nuntru
Jack, nepotul lui mijlociu. Era rou la fa i agitat.
Te-am auzit vorbind, spuse el.
nchise ua cu la fel de mare grij ca i unchiul su.
Nu trebuia s fii n grdin, Jack?
Am venit s fac un pipi, spuse nepotul. Unchiule Cormoran,
mi-ai adus un cadou?
Strike, care nu lsase din mn pachetul ambalat de cnd
sosise, i-l ddu i vzu cum degetele mici i nerbdtoare ale
copilului distrugeau lucrtura migloas a lui Robin.
Mito! spuse Jack fericit. Un soldel.
Exact, zise Strike.
Are i puc i tot ce-i trebe.
Da, are.
180

 Tu aveai arm cnd erai soldat? ntreb Jack, rsucind cutia

ca s se uite la poza coninutului.
Am avut dou, spuse Strike.
i le mai ai?
Nu, a trebuit s le dau napoi.
Pcat, spuse Jack, cu seriozitate.
Dar tu n-ar trebui s te joci? ntreb Strike, n momentul n
care un nou val de ipete erupse dinspre grdin.
Nu vreau, zise Jack. Pot s-l scot din cutie?
Da, sigur, spuse Strike.
n timp ce Jack desfcea cu febrilitate cutia, Strike scoase DVDul lui Wardle din player i-l bg n buzunar. Apoi l ajut pe Jack
s elibereze parautistul din legturile care-l ineau prizonier n
cutie i s-i fixeze arma n mn.
Lucy i gsi pe amndoi acolo dup vreo zece minute. Jack l
fcea pe soldat s trag de dup canapea, iar Strike se prefcea c
primise un glon n stomac.
Pentru numele lui Dumnezeu, Corm, e petrecerea lui, ar
trebui s se joace afar cu ceilali! Jack, i-am spus c nu ai voie
s desfaci nici un cadou ia-l de jos nu, trebuie s-l lai aici, n
cas nu, Jack, poi s te joci cu el mai trziu i oricum, e
aproape ora ceaiului
Tulburat i iritat, Lucy l scoase pe biatul ndrtnic din
ncpere, aruncndu-i o privire nnegurat fratelui ei. Cnd i
uguia buzele, Lucy semna mult cu mtua lor, Joan, care nu era
rud de snge cu nici unul dintre ei.
Asemnarea vremelnic nscu n Strike un spirit de cooperare
necaracteristic. Tot restul petrecerii, dup cum s-a exprimat Lucy,
s-a comportat bine, dedicndu-se n principal aplanrii conflictelor
care mocneau ntre copiii agitai nevoie mare, baricadndu-se apoi
n spatele mesei demontabile acoperite cu jeleuri i ngheat, ca
s evite astfel interesul intruziv din partea mamelor care bntuiau
prin preajm.

181

3
Strike se trezi devreme duminic diminea din cauza soneriei
mobilului lsat la ncrcat lng patul de campanie. l suna
Bristow. Prea tensionat.
Am primit mesajul tu ieri, dar mama e ntr-o stare proast i
nu avem infirmier n dup-amiaza asta. Alison o s vin s-mi
in companie. Am putea s ne vedem mine, n pauza mea de
prnz, dac eti liber? Au mai aprut lucruri noi? adug el cu
speran n glas.
Cteva, spuse Strike cu precauie. Auzi, unde e laptopul
surorii tale?
E aici, n apartamentul mamei. De ce?
Ce-ai zice dac a arunca o privire n el?
Excelent, spuse Bristow. l aduc mine, bine?
Strike admise c ar fi o idee bun. Dup ce Bristow i ddu
numele i adresa localului su preferat din apropiere de biroul lui
i nchise, Strike i lu pachetul de igri i sttu o vreme fumnd
i contemplnd modelul pe care-l fceau pe tavan razele de soare
ce ptrundeau printre lamelele storurilor, savurnd linitea i
singurtatea, absena ipetelor de copii, a ncercrilor lui Lucy de
a-i tot pune ntrebri peste zbieretele stridente ale celor mici. Cu
sentimente aproape prietenoase fa de biroul su panic, i stinse
igara, se ridic i se pregti pentru duul su obinuit la ULU.
n sfrit ddu de Derrick Wilson, dup mai multe tentative,
duminic seara, trziu.
Sptmna asta nu poi s vii, spuse Wilson. Domnul
Bestigui st mult pe-acas zilele astea. Trebuie s m gndesc la
jobul meu, m nelegi. Te sun cnd apare vreun moment potrivit,
bine?
Strike auzi o sonerie ndeprtat.
Nu eti la munc acum? strig Strike nainte ca Wilson s
nchid.
l auzi pe paznic zicnd, departe de receptor:
Semneaz aici, amice. Ce zici? adug el tare, ctre Strike.
182

 Dac eti acolo acum, poi s verifici numele unei prietene

care o mai vizita uneori pe Lula?
Ce prieten? ntreb Wilson. Mda, cu bine.
Fata de care zicea Kieran, prietena de la clinic. Rochelle.
Vreau numele ei de familie.
A, aia, da, spuse Wilson. Da, o s m uit i te s
Poi s te uii repede acum?
l auzi pe Wilson oftnd.
Mda, bine. Stai la telefon.
Zgomote nedesluite de micare, tropieli i hrituri, apoi
fonetul paginilor ntoarse. n timp ce atepta, Strike privea la
diferitele obiecte de mbrcminte create de Guy Some, afiate pe
ecranul computerului su.
Da, e aici, auzi glasul lui Wilson n urechea lui. O cheam
Rochelle nu pot s citesc pare a fi Onifade.
Poi s-mi spui pe litere?
Wilson i citi numele pe litere i Strike i-l not.
Cnd a fost ultima oar acolo, Derrick?
Tocmai pe la nceputul lui noiembrie, spuse Wilson. Da, bun
seara. Tre s-nchid acum.
Puse receptorul jos n timp ce Strike i mulumea, iar detectivul
reveni la cutia sa de Tennents i contemplarea mbrcmintei
moderne de zi, n viziunea lui Guy Some, ndeosebi o jachet cu
fermoar i glug avnd n partea stng, sus, un GS auriu stilizat.
Acelai logo aprea bine evideniat pe toate obiectele vestimentare
de gata afiate n seciunea pentru brbai a website-ului
renumitului designer. Strike nu era ntru totul lmurit cu privire la
nelesul expresiei de gata; prea un adevr evident, dei, orice
alt conotaie ar fi avut, expresia nsemna mai ieftin. A doua
seciune a site-ului, denumit simplu Guy Some, coninea haine
ale cror preuri se ridicau n mod obinuit la cteva mii de lire. n
pofida strdaniilor lui Robin, designerul acestor costume maro, al
cravatelor tricotate nguste, al rochiilor mini brodate cu mici
fragmente de oglind, al acestor plrii din piele continua s
rmn surd la toate solicitrile pentru o discuie privind moartea
modelului su preferat.
183

4
Crezi c n-am s-i fac ru, dar te neli, jigodie vin la tine, am
avut ncredere n tine i uite ce mi-ai fcut. O s-i smulg sula i-o s
i-o ndes pe gt. Or s te gseasc sufocat cu propria ta sul. Cnd
o s termin cu tine m-ta n-o s te mai cunoasc, am s-i fac felul
Strike jigodie ordinar ce eti.
E frumos afar.
Vrei s citeti asta? Te rog.
Era luni diminea i Strike tocmai se ntorsese de la o igar
fumat n strada nsorit i o discuie lejer cu fata de la
magazinul de discuri de vizavi. Robin i lsase prul desfcut din
nou; era evident c nu mai avea interviuri pentru ziua aceea.
Aceast deducie, n combinaie cu efectele soarelui de dup ploaie,
reui s-i mbunteasc lui Strike starea de spirit. Totui, Robin
prea ncordat, stnd n picioare n spatele biroului i ntinzndui o foaie de hrtie roz mpodobit cu obinuitele pisicue.
N-a renunat, nu-i aa?
Strike lu scrisoarea i o citi, rnjind.
Nu pricep de ce nu te duci la poliie, spuse Robin. Ce chestii
zice la c vrea s-i fac
Pune-o la dosar, zise Strike nepstor, aruncnd scrisoarea
pe birou i frunzrind restul corespondenei srace.
Da, m rog, asta nu-i tot, spuse Robin, vdit deranjat de
atitudinea lui. Tocmai au sunat cei de la Temporary Solutions.
Da? Ce voiau?
Au cerut s vorbeasc cu mine, spuse Robin. Evident c
bnuiesc c eu sunt tot aici.
i tu ce le-ai spus?
M-am prefcut c sunt altcineva.
Ai gndit rapid. Cine?
184

 Am spus c m cheam Annabel.

Cnd li se cere s spun pe loc un nume fals, de regul
oamenii aleg unul care ncepe cu A, tiai?
i dac trimit pe cineva s verifice?
Ce?
Pi, de la tine or s ncerce s scoat bani, nu de la mine! Or
s ncerce s te fac s plteti tariful de angajare!
ngrijorarea ei sincer c va fi nevoit s plteasc o sum pe
care nu i-o putea permite l fcu s zmbeasc. Intenionase s o
roage s sune iar la biroul lui Freddie Bestigui i s nceap s
caute n directoarele telefonice online o mtu a lui Rochelle
Onifade domiciliat n Kilburn. n loc de asta, spuse:
OK, prsim sediul. Aveam de gnd s verific un loc numit
Vashti n dimineaa asta, nainte s m ntlnesc cu Bristow. Poate
c ar prea mai firesc dac am merge mpreun.
Vashti? Buticul? spuse imediat Robin.
Da. l tii, nu-i aa?
Veni rndul lui Robin s zmbeasc. Citise despre magazin prin
reviste: pentru ea, simboliza fascinaia Londrei. Un loc unde
editorii de mod gseau obiecte de mbrcminte fabuloase ca s le
prezinte cititoarelor lor, haine care costau ct salariul lui Robin pe
ase luni.
tiu de el, spuse ea.
Strike lu trenciul fetei din cuier i i-l ntinse.
O s zicem c tu eti sora mea, Annabel. M ajui s aleg un
cadou pentru soia mea.
Care e problema individului care te amenin cu moartea?
ntreb Robin n timp ce stteau pe locuri alturate n metrou.
Cine e?
i reprimase curiozitatea legat de Jonny Rokeby i de
frumoasa brunet care ieise n fug din cldirea lui Strike n
prima ei zi de lucru, ca i de patul de campanie despre care nu
vorbiser niciodat. Dar era fr doar i poate ndreptit s pun
ntrebri despre ameninrile cu moartea. La urma urmelor, ea era
cea care deschisese trei plicuri roz i citise deversrile violente
mzglite printre pisicuele jucue. Strike nici mcar nu se uitase
185

la ele.
l cheam Brian Mathers, spuse Strike. A venit s m vad n
iunie trecut pentru c avea impresia c nevast-sa l nal. Voia
s fie urmrit, aa c am pus-o sub supraveghere timp de o lun.
O femeie foarte banal: simpl, mbrcat modest, cu un
permanent urt; lucra la departamentul de contabilitate al unui
mare depozit de covoare. i petrecea zilele sptmnii ntr-un mic
birou nghesuit mpreun cu alte trei colege, se ducea la bingo n
fiecare joi, i fcea cumprturile sptmnale la Tesco, iar
smbetele se ducea cu soul ei la o filial local a Clubului Rotary.
i cnd credea el c l nal? ntreb Robin.
Refleciile lor palide se legnau n fereastra opac neagr;
sectuit de culoare n lumina intens de deasupra, Robin prea
mai vrstnic i totui eteric, iar Strike arta mai bolovnos i
mai urt.
Joi seara.
i aa fcea?
Nu, chiar se ducea la bingo cu prietena ei, Maggie, dar n
toate cele patru seri de joi n care am urmrit-o a ajuns acas
intenionat mai trziu. Dup ce se desprea de Maggie, se mai
plimba un pic cu maina. ntr-o sear, s-a dus ntr-un pub i i-a
luat singur un sos de tomate, pe care l-a but stnd sfioas ntrun col. n alt sear a ateptat n main la captul strzii lor
timp de patruzeci i cinci de minute nainte s se duc acas.
De ce? ntreb Robin n timp ce trenul zdrngnea glgios
printr-un tunel lung.
Pi, tocmai asta-i ntrebarea, nu? Ca s demonstreze ceva?
Ca s-l fac s se ambaleze? S-l tachineze? S-l pedepseasc? S
ncerce s injecteze un pic de emoie n csnicia lor anost? n
fiecare sear de joi, doar un mic interval de timp nejustificat. El,
fiind un nemernic impulsiv, bineneles c a mucat momeala.
Chestia l scotea din mini. Era sigur c se ntlnete cu amantul o
dat pe sptmn, c prietena ei, Maggie, i acoperea. A ncercat
s o urmreasc singur, dar era convins c n acele rnduri s-a
dus la bingo pentru c tia c e pe urmele ei.
i i-ai spus adevrul?
186

 Da, i l-am spus. Dar nu m-a crezut. S-a ambalat foarte tare i
a nceput s urle i s zbiere c toat lumea conspira mpotriva lui.
A refuzat s-mi plteasc factura.
Eram ngrijorat c va ajunge s-i fac vreun ru i aici am greit
grav. Am sunat-o i i-am spus c m pltise s-o urmresc, c
tiam ce fcea i c soul ei se apropia de un punct periculos.
Pentru binele su, am sftuit-o s aib grij pn unde mpingea
lucrurile. N-a spus nici un cuvnt, mi-a nchis telefonul. Ei bine, el
i verifica cu regularitate mobilul. Mi-a vzut numrul i a tras
concluzia evident.
C i-ai spus femeii c te pusese s-o urmreti?
Nu, c am fost sedus de farmecele ei i c eram noul ei
amant.
Robin i duse repede palma la gur. Strike izbucni n rs.
De obicei, clienii ti sunt puin cam nebuni? ntreb Robin,
dup ce-i eliber gura.
El este, dar ceilali sunt de regul doar stresai.
M gndeam la John Bristow, spuse Robin ezitant. Prietena
lui crede c se amgete. Iar tu ai crezut c ar putea fi un pic
tii nu? ntreb ea. Am auzit, adug uor ruinat, prin u.
Chestia cu psihologul de salon.
Exact, zise Strike. Pi se poate s m fi rzgndit.
Ce vrei s spui? ntreb Robin, ochii ei limpezi cenuiualbstrui mrindu-se.
Trenul se apropia hurducindu-se de staie. Siluetele se
perindau rapid pe la geamuri, devenind tot mai clare cu fiecare
secund.
Crezi vrei s spui c nu c s-ar putea s aib dreptate
c ntr-adevr a fost o?
Aici ne dm jos.
Buticul zugrvit n alb pe care l cutau era situat n zona cea
mai scump din Londra, pe Conduit Street, aproape de intersecia
cu New Bond Street. Pentru Strike, vitrinele sale colorate etalau o
multitudine amestecat de lucruri nenecesare vieii. Erau acolo
pernie cu mrgele i lumnri aromate n suporturi de argint.
Buci de ifon aranjate artistic; caftane iptoare care mbrcau
187

manechine fr chip; geni voluminoase, de o urenie ostentativ;

toate rspndite pe un fundal pop-art, ntr-o celebrare strident a
consumerismului care lui Strike i se prea iritant i pentru retin
i pentru spirit. i le imagina pe Tansy Bestigui i Ursula May n
magazin, examinnd cu un ochi de expert etichetele, selectnd
geni din piele de aligator cu preuri din patru cifre animate de o
hotrre fr bucurie de a-i scoate prleala cu banii din csniciile
lor lipsite de iubire.
Alturi de el, Robin privea i ea la vitrin, dar nregistrnd doar
vag ceea ce vedea. De diminea primise o ofert de angajare prin
telefon, n timp ce Strike fuma n strad, chiar nainte ca cei de la
Temporary Solutions s sune. De fiecare dat cnd se gndea la
ofert, pe care trebuia s o accepte sau s o decline n urmtoarele
dou zile, simea un junghi de emoie intens n stomac, despre
care se strduia s se conving c era plcere, suspectnd ns tot
mai mult c era vorba de team.
Ar trebui s-o accepte. Erau multe n favoarea ei. Salariul era
exact suma pe care ea i Matthew conveniser c ar trebui s-o
inteasc. Birourile erau elegante i bine amplasate n West End.
Ea i Matthew vor putea s ia masa mpreun. Piaa angajrilor nu
strlucea prin dinamism. Ar fi trebuit s fie ncntat.
Cum a mers interviul de vineri? ntreb Strike, privind piezi
la o hain cu paiete pe care o gsea obscen de neatrgtoare.
Foarte bine, cred, rspunse Robin vag.
i aminti de entuziasmul pe care-l simise doar cu cteva clipe
nainte, cnd Strike i dduse de neles c s-ar putea, la urma
urmelor, s existe un uciga. Vorbise serios? Robin observ c
acum se uita cu intensitate la un asamblaj de zorzoane, ca i cum
acelea ar fi putut s-i spun ceva important, iar aceasta era cu
siguran (pentru o clip, i permise s vad cu ochii lui Matthew
i s gndeasc cu glasul lui Matthew) o poz adoptat pentru
efect sau ostentaie. Matthew credea n continuare c Strike era
ntr-un fel sau altul un impostor. Prea s considere c profesia de
detectiv era una excentric, echivalent cu a fi astronaut sau
dresor de lei; c oamenii adevrai nu se ocupau cu asemenea
lucruri.
188

Robin reflect c, dac accepta jobul n resurse umane, s-ar

putea s nu afle niciodat (dect dac citea, ntr-o zi, n pres) cum
s-a ncheiat aceast investigaie. S dovedeti, s rezolvi, s prinzi,
s protejezi: astea erau lucrurile pe care merita s le faci;
importante i fascinante. Robin tia c Matthew o considera ntru
ctva copilroas i naiv din cauza acestor sentimente, dar ea nu
i le putea reprima.
Strike se ntorsese cu spatele la vitrin i se uita la ceva de pe
New Bond Street. Robin vzu c avea privirea fixat asupra cutiei
potale roii aflate n faa firmei Russell and Bromley, gura sa
neagr, dreptunghiular privind la ei cu rutate de peste drum.
OK, s intrm, spuse Strike, ntorcndu-se cu spatele la ea.
Nu uita, eti sora mea i am venit s cumprm ceva pentru soia
mea.
Dar ce ncercm s aflm?
Ce au fcut aici Lula Landry i prietena ei Rochelle Onifade n
ziua de dinaintea morii lui Landry. S-au ntlnit aici, pentru
cincisprezece minute, apoi s-au desprit. Nu sper mare lucru. Au
trecut trei luni i s-ar putea s nu fi observat nimic. Totui, merit
s ncercm.
Parterul de la Vashti era dedicat mbrcmintei; un semn
ndreptat n susul unei scri de lemn arta c la etaj erau o
cafenea i un raion de lifestyle. Cteva femei treceau n revist
cuierele din oel lucios. Toate erau slabe i bronzate, cu prul lung,
curat, proaspt uscat cu feonul. Vnztoarele alctuiau un grup
eclectic, mbrcate excentric i cu pieptnturi bizare. Una dintre
ele purta un tutu i ciorapi plas. Aranja un etalaj de plrii.
Spre surprinderea lui Strike, Robin se ndrept cu tupeu ctre
aceast fat.
Bun, spuse ea cu voioie. Avei o hain cu paiete fabuloas
n vitrina din mijloc. M ntreb dac a putea s-o probez.
Vnztoarea avea o mas de pr alb pufos de consistena vatei
de zahr, iar ochii erau machiai strident, sprncenele lipsindu-i
cu totul.
Da, nici o problem, spuse ea.
Totui, s-a dovedit c minise. Extragerea hainei din vitrin a
189

fost extrem de problematic. Trebuia scoas de pe manechinul pe

care era aezat i desclcit din sistemul de etichetare electronic.
Zece minute mai trziu, haina tot nu se lsase scoas, aa c
vnztoarea iniial i chem dou colege ca s-o ajute. ntre timp,
Robin se plimba prin magazin fr s discute cu Strike, alegnd o
varietate de rochii i curele. Cnd haina cu paiete prsi n sfrit
spaiul vitrinei, cele trei vnztoare implicate n recuperarea ei
preau s fi investit cumva n viitorul acesteia, aa c o nsoir
toate pe Robin la cabina de prob, una oferindu-se s-o ajute s
care mulimea de accesorii pe care le alesese, celelalte dou
ocupndu-se cu transportarea hainei.
Cabinele de prob constau din cadre metalice nvelite cu mtase
groas de culoare crem, ca nite corturi. Poziionndu-se suficient
de aproape ca s asculte ce se petrecea nuntru, Strike simea c
abia acum ncepea s aprecieze gama complet a talentelor
secretarei sale temporare.
Robin luase cu ea n cabin mrfuri n valoare de peste zece mii
de lire, dintre care haina cu paiete valora cam jumtate. n
circumstane normale, n-ar fi avut niciodat tupeul s fac asta,
dar ceva pusese stpnire pe ea n aceast diminea: un amestec
de cutezan i bravur. Voia s-i demonstreze ceva siei, lui
Mathew i chiar i lui Strike. Cele trei vnztoare se agitau n jurul
ei, atrnnd pe umerae rochiile i netezind faldurile grele ale
hainei, iar Robin nu simea nici un fel de ruine c nu i-ar fi
putut permite nici mcar cea mai ieftin dintre curelele pe care le
inea acum rocata cu tatuaje pe ambele brae i c nici una dintre
fete nu va primi vreodat comisionul pe care, fr doar i poate, l
rvneau. Ba chiar i-a permis vnztoarei cu prul roz s se duc
s caute taiorul auriu, despre care aceasta o asigurase pe Robin c
i va veni admirabil i se va asorta minunat cu rochia verde pe care
o alesese.
Robin era mai nalt dect oricare dintre fetele de la magazin,
iar cnd i schimb trendul cu haina cu paiete, acestea scoaser
murmure admirative.
Trebuie s vad i fratele meu, le spuse ea, dup ce-i analiz
cu un ochi critic imaginea din oglind. tii, nu e pentru mine, e
190

pentru soia lui.

i iei printre draperiile cabinei de prob cu cele trei vnztoare
agitndu-se n urma ei. Fetele bogate de lng cuierul cu
mbrcminte se ntoarser toate ca s se uite la Robin cu privirea
ngustat cnd aceasta ntreb cu aplomb:
Ce prere ai?
Strike se vzu nevoit s admit c haina care i se pruse att de
oribil arta mai bine pe Robin dect pe manechin. Ea se rsuci pe
loc n faa lui, iar obiectul scnteie ca o piele de oprl.
E n regul, spuse el, cu precauie masculin, iar
vnztoarele zmbir cu indulgen. Mda, e chiar drgu. Ct
cost?
Pentru tine, nu-i aa scump, spuse Robin, cu o privire
ireat ctre ajutoarele ei. Sandrei i-ar plcea mult asta, i spuse
ea pe un ton ferm lui Strike, care, luat pe nepregtite, zmbi larg.
i, gndete-te, mplinete totui patruzeci de ani.
Ar putea s-o poarte cu orice, l asigur cu convingere fata cu
vat de zahr n cap. E att de adaptabil.
OK, m duc s probez rochia aceea Cavalli, spuse Robin
binedispus, ntorcndu-se n cabina de prob. Sandra m-a rugat
s vin cu el, le explic ea celor trei vnztoare, n timp ce acestea o
ajutau s-i dea jos haina i desfceau fermoarul rochiei spre care
artase. Ca s se asigure c nu mai face cine tie ce gogomnie.
Cnd a mplinit treizeci de ani, i-a cumprat cei mai uri cercei
din lume. Au costat o avere i ea nu i-a scos niciodat din seif.
Robin nu tia de unde-i veneau inveniile astea; se simea
inspirat. Dndu-i jos puloverul i fusta, ncepu s-i unduiasc
trupul ca s intre n rochia mulat de culoare albastru-verzui. n
timp ce vorbea, Sandra devenea real: un pic rsfat, ntru ctva
plictisit, mrturisindu-i cumnatei sale la un pahar de vin c
fratele ei (bancher, se gndi Robin, chiar dac Strike nu prea
semna cu ideea ei despre bancheri) nu avea gusturi deloc.
Aa c mi-a zis: du-l la Vashti i convinge-l s-i deschid
portofelul. O, da, asta e drgu.
Era mai mult dect drgu. Robin privi lung la propria ei
reflecie. Rochia verde era magic construit, n aa fel nct s-i
191

ngusteze talia pn la aproape nimic, s-i sculpteze silueta n

curbe line, s-i alungeasc gtul palid. Era o zei cu trup
erpuitor n viridian strlucitor, iar vnztoarele murmurau i
scoteau exclamaii de apreciere.
Ct cost? o ntreb Robin pe rocat.
Dou mii opt sute i nouzeci i nou, spuse fata.
E nimic pentru el, spuse Robin nepstoare, ieind printre
draperii ca s-i arate rochia lui Strike, pe care-l gsi examinnd un
vraf de mnui pe o mas circular.
Singurul lui comentariu asupra rochiei verzi fu un Mda, dup
ce abia dac se uitase la ea.
Ei, poate c nu-i chiar culoarea Sandrei, spuse Robin, cu un
sentiment brusc de jen.
n definitiv, Strike nu era nici fratele, nici prietenul ei. Probabil
c dusese invenia prea departe, defilnd n faa lui ntr-o rochie
mulat pe corp. Se retrase n cabina de prob.
Dezbrcat din nou n chiloi i sutien, spuse:
Ultima oar cnd Sandra a fost aici, Lula Landry era n
cafeneaua de sus. Sandra mi-a spus c arta superb n carne i
oase. Chiar mai bine dect n poze.
O, da, a fost, admise fata cu pr roz, care inea la piept
taiorul auriu pe care-l adusese. Venea pe-aici mai mereu, o vedeam
n fiecare sptmn. Vrei s probai sta?
A fost aici cu o zi nainte s moar, spuse fata cu prul ca de
vat de zahr, ajutnd-o pe Robin s mbrace taiorul auriu. n
cabina asta de prob, chiar n asta.
Serios? zise Robin.
N-o s se ncheie la piept, dar arat excelent deschis, spuse
rocata.
Nu, nu e bine, Sandra e un pic mai solid dect mine, ca s
nu zic mai mult, spuse Robin, sacrificnd fr mil silueta
cumnatei ei fictive. O s ncerc rochia aia neagr. Ai spus c Lula
Landry a fost chiar n ziua de dinaintea morii ei?
Oh, da, spuse fata cu prul roz. Era tare trist, foarte, foarte
trist. Ai auzit-o, nu-i aa, Mel?
Rocata tatuat, care inea ridicat rochia neagr cu inserturi
192

de dantel, scoase un zgomot nedesluit. Privind-o n oglind,

Robin vzu c nu e deloc dornic s vorbeasc despre ceea ce
auzise, intenionat sau ntmpltor.
Vorbea cu Duffield, nu-i aa, Mel? insist vorbreaa cu pr
roz.
Robin o vzu pe Mel ncruntndu-se. n ciuda tatuajelor, Robin
avu impresia c Mel ar putea fi efa celorlalte dou. Prea s
considere c discreia legat de ceea ce se petrecea n aceste
corturi de mtase crem fcea parte din jobul ei, pe cnd celelalte
dou ardeau de dorina de a relata nite brfe, mai ales unei femei
ce prea tare dornic s cheltuiasc banii fratelui ei bogat.
Trebuie s fie imposibil s nu auzi ce se petrece n aceste
aceste corturi, coment Robin, cu respiraia uor ngreunat, n
timp ce eforturile combinate ale celor trei vnztoare o ajutau s
intre puin cte puin n rochia neagr cu dantele.
Mel se mblnzi uor.
Da, aa e. Iar oamenii vin aici i ncep s trncneasc
despre tot ce le trece prin cap. N-ai cum s nu auzi lucruri prin
chestiile astea, spuse ea, artnd spre draperia eapn din
mtase pur.
Cu trupul comprimat n cmaa de for din piele i dantel,
Robin rosti cu greutate:
A fi crezut c Lula Landry era ceva mai grijulie, innd cont
c presa o urmrea peste tot pe unde umbla.
Mda, spuse rocata. Aa ar fi fost normal. Dar eu n-a vorbi
niciodat cu nimeni despre ceea ce aud, chiar dac alii ar face-o.
Trecnd peste faptul evident c ea discuta despre cele auzite cu
colegele ei, Robin i exprim aprecierea pentru aceast decen
rar ntlnit.
Presupun c a trebuit s spui asta poliiei, totui? ntreb ea,
ndreptndu-i
rochia
i
pregtindu-se
pentru
tragerea
fermoarului.
Poliia n-a venit deloc aici, zise cu regret n glas fata cu prul
ca de vat de zahr. Eu am zis c Mel trebuia s se duc s le
spun ce-a auzit, dar ea n-a vrut.
Nu era nimic, spuse repede Mel. N-ar fi schimbat cu nimic
193

lucrurile. Adic, el n-a fost acolo, nu? Asta s-a dovedit.

Strike se apropie de draperia de mtase att ct s nu trezeasc
priviri bnuitoare din partea clienilor i a celorlaltor vnztoare.
n cabin, fata cu pr roz se chinuia cu fermoarul, ncet, un
corset cu ntritur ascuns comprim cutia toracic a lui Robin.
Strike ascult urmtoarea ei ntrebare, tulburat de faptul c fusese
pronunat aproape ca un geamt.
Te referi la faptul c Evan Duffield nu era n apartamentul ei
cnd ea a murit?
Da, spuse Mel. Aa c n-avea importan ce-i spusese ea mai
devreme, nu? El n-a fost acolo.
Cele patru femei studiar un moment imaginea lui Robin din
oglind.
M-a mira, zise Robin, observnd felul n care dou treimi din
snii ei erau aplatizai de materialul ntins, n vreme ce prile
superioare inundau decolteul, ca Sandra s ncap n chestia asta.
Dar nu crezi, spuse ea, respirnd mai liber cnd fata cu prul de
vat de zahr i desfcu fermoarul, c trebuia s le spui poliitilor
ce a zis ea i s-i lai pe ei s decid dac era sau nu important?
Eu i-am zis asta, Mel, mai tii? cri fata cu prul roz. I-am
spus.
Mel trecu imediat n defensiv.
Dar el n-a fost acolo! Nu s-a dus la ea n apartament! i
spusese probabil c are ceva de fcut i c nu voia s-o vad,
pentru c ea zicea: Vino dup aia, atunci, o s te atept, nu
conteaz. Oricum, probabil c n-o s ajung acas pn la unu. Te
rog s vii, te rog. Ca i cum l implora. n orice caz, era cu prietena
ei n cabin. Prietena ei a auzit totul. Probabil c ea le-o fi spus
poliitilor, nu?
Robin mbrc din nou haina cu sclipici, ca s aib ceva de
fcut. Aproape ca un gnd ntrziat, n timp ce se nvrtea i se
sucea n faa oglinzii, ntreb:
i sigur era Evan Duffield cel cu care vorbea?
Bineneles c el era, spuse Mel, ca i cum Robin i insultase
inteligena. Pe cine mai putea s roage s vin la ea la ora aia?
Prea disperat s-l vad.
194

 Doamne, ce ochi are! spuse fata cu prul ca de vat de zahr.

E att de superb. i are o charism uria. A venit aici cu ea
odat. Doamne, ce sexy e!
Zece minute mai trziu, dup ce Robin i-a mai prezentat dou
inute lui Strike, convenind cu el n faa vnztoarelor c haina cu
paiete era cea mai potrivit dintre toate, deciser (cu acordul
vnztoarelor) c a doua zi ar trebui s-o aduc pe Sandra aici ca s
vad i ea nainte de a se hotr. Strike rezerv haina de cinci mii
de lire sub numele de Andrew Atkinson, ddu un numr de mobil
inventat i prsi magazinul sub o ploaie de urri de bine
clduroase, ca i cum deja cheltuiser banii aceia.
Merser cincizeci de pai n tcere i Strike i aprinse o igar
nainte de a spune:
Foarte, foarte impresionant!
Robin nu-i mai ncpea n piele de mndrie.

5
Strike i Robin se desprir la staia New Bond Street. Robin se
ntoarse cu metroul la birou ca s sune la Best-Films, s o caute n
registrele telefonice online pe mtua lui Rochelle Onifade i s-i
evite pe cei de la Temporary Solutions (ine ua ncuiat a fost
sfatul lui Strike).
Strike i cumpr un ziar i prinse metroul de Knightsbridge,
apoi merse pe jos, avnd destul timp la dispoziie, pn la
Serpentine Bar and Kitchen, pe care Bristow l alesese pentru
ntlnirea lor de la prnz.
Drumul trecea prin Hyde Park, pe aleile acoperite cu frunze i
peste pista de nisip pentru cursele de cai, Rotten Row. n metrou,
i notase elementele principale ale mrturiei fetei numite Mel, iar
acum, nconjurat de verdeaa scldat de soare, mintea lui
rtcea, zbovind asupra imaginii lui Robin, aa cum arta n
rochia verde mulat pe trup.
195

O descumpnise cu reacia lui, tia asta; dar momentul acela

fusese marcat de o apropiere stranie, iar apropierea era ultimul
lucru pe care i-l dorea n acel moment, mai ales fa de Robin,
inteligent, capabil profesional i plin de tact cum era. i plcea
compania ei i aprecia modul n care-i respecta intimitatea,
inndu-i sub control curiozitatea. Dumnezeu i era martor, i
zise Strike, dndu-se la o parte ca s evite un biciclist, c ntlnise
extrem de rar aceast calitate n timpul vieii, mai ales la femei.
Totui, faptul c, foarte curnd, avea s rmn fr Robin
constituia o parte foarte complicat a ncntrii pe care i-o provoca
prezena ei. Faptul c urma s plece n alt parte impunea, ca i
inelul ei de logodn, o grani fericit. O plcea pe Robin; i era
recunosctor; era chiar (dup aceast diminea) impresionat de
ea. Dar, ntruct avea o vedere normal i un libido sntos,
trebuia s-i aduc aminte n fiecare zi n care se apleca deasupra
monitorului de computer c era o fat foarte sexy. Nu frumoas;
nici pe departe precum Charlotte; dar, cu toate acestea,
atrgtoare. Faptul acesta nu-i fusese niciodat prezentat cu mai
mult brutalitate ca atunci cnd ieise din cabina de prob n
rochia verde mulat, ceea ce-l fcuse s-i ndrepte privirea n alt
parte. A exonerat-o de orice provocare deliberat, dar era realist, n
acelai timp, cu privire la echilibrul fragil care trebuia pstrat
pentru propria sa sntate mintal. Era singura fiin uman cu
care se afla n contact regulat i nu-i subestima susceptibilitatea
curent. nelesese, de asemenea, din anumite evitri i ezitri, c
logodnicului ei i displcea faptul c ea prsise agenia de angajri
temporare pentru aceast nelegere ad-hoc. Una peste alta, cel
mai lipsit de riscuri era s nu lase aceast prietenie nfloritoare s
devin prea cald; cel mai bine era s nu admire fi imaginea
siluetei ei mbrcate n jerseu.
Strike nu fusese niciodat n Serpentine Bar and Kitchen. Era
situat pe un lac pentru ambarcaiuni, o cldire frapant care arta
ca o pagod futurist mai mult dect orice altceva vzuse.
Acoperiul alb, gros, semnnd cu o carte gigantic aezat cu
paginile deschise n jos, era sprijinit pe sticl armat. O uria
salcie plngtoare mngia o latur a restaurantului i suprafaa
196

apei.
Dei era o zi rcoroas, cu un vnt care adia, vederea spre lac
era splendid n lumina soarelui. Strike alese o mas afar, lng
ap, comand o halb de Doom Bar i i citi ziarul.
Bristow era deja cu zece minute n ntrziere cnd un brbat
nalt, bine cldit, mbrcat ntr-un costum scump, cu prul btnd
spre rocat, se opri lng masa lui Strike.
Domnul Strike?
Avnd n jur de aizeci de ani, cu un pr bogat, un maxilar ferm
i nite pomei proemineni, arta ca un actor aproape celebru
angajat s joace rolul unui om de afaceri bogat ntr-un miniserial.
Strike, a crui memorie vizual era extrem de bine antrenat, l
recunoscu imediat din fotografiile gsite de Robin online ca fiind
brbatul nalt ce arta de parc ar fi deplns mprejurrile n care
se afla la nmormntarea Lulei Landry.
Tony Landry, unchiul lui John i al Lulei. mi dai voie s m
aez la mas?
Zmbetul lui era probabil exemplul cel mai desvrit al unei
grimase sociale nesincere pe care o vzuse vreodat Strike: doar o
dezvelire a dinilor albi. Landry i dezbrc pardesiul, l aez
mpturit pe sptarul scaunului din faa lui Strike i se aez.
John mai ntrzie la birou, spuse el.
Vntul i rvea prul, artnd c i se rrise pe la tmple.
A rugat-o pe Alison s te sune i s te anune. ntmpltor,
treceam pe lng biroul ei n acel moment, aa c mi-am zis s vin
s transmit mesajul n persoan. Asta mi d prilejul s port o
discuie privat cu dumneata. Am ateptat s m contactezi. tiu
c iei la rnd, fr grab, toate contactele nepoatei mele.
Scoase din buzunarul de sus al hainei nite ochelari cu rame de
oel, i puse la ochi i consult un moment meniul. Strike bu nite
bere i atept.
Aud c ai vorbit cu doamna Bestigui? spuse Landry, lsnd
pe mas meniul, scondu-i iar ochelarii i punndu-i la loc n
buzunar.
Da, aa e, spuse Strike.
Da. Ei bine, fr ndoial c Tansy e bine intenionat, dar
197

nu-i face absolut nici un serviciu repetnd o poveste pe care

poliia a dovedit-o, n final, c nu poate fi adevrat. Absolut nici
un serviciu, repet Landry pe un ton amenintor. i acelai lucru
i l-am spus i lui John. Prima lui datorie este fa de clientul firmei
i fa de cele mai bune interese ale acestuia. V rog, o terin din
pulp de porc, adug el ctre chelneria care trecea prin apropiere
i ap plat. La sticl. Ei bine, continu el, cred c cel mai bine e
s i vorbesc direct, domnule Strike. Din multe motive, toate fiind
ntemeiate, nu sunt n favoarea rscolirii circumstanelor morii
nepoatei mele. Nu m atept s fii de acord cu mine. Dumneata
ctigi bani scotocind prin circumstanele neplcute ale tragediilor
familiale.
i art din nou zmbetul agresiv, lipsit de umor.
Nu sunt cu totul nenelegtor. Toi trebuie s ne ctigm
existena i fr doar i poate c exist destui oameni care ar
spune c profesia mea e la fel de parazitar ca a dumitale. Totui,
ar putea fi util pentru amndoi dac i-a prezenta nite fapte pe
care m ndoiesc c John a ales s i le dezvluie.
nainte de a intra n subiectul sta, spuse Strike, ce anume l
reine pe John la birou? Dac nu mai ajunge aici, o s stabilesc o
alt ntlnire cu el; mai trebuie s m vd i cu ali oameni n
dup-amiaza asta. Tot mai ncearc s rezolve afacerea aceea cu
Conway Oates?
tia doar ce-i spusese Ursula, c Oates fusese un finanist
american, dar pomenirea numelui clientului decedat al firmei avu
efectul scontat. Infatuarea lui Landry, dorina lui de a controla
ntrevederea, aerul lui confortabil de superioritate disprur cu
totul, lsndu-l mbrcat doar n duritate i oc.
John nu a chiar poate fi att de? Asta e o problem strict
confidenial a firmei!
Nu John mi-a spus, l liniti Strike. Doamna Ursula May a
pomenit c exist nite probleme legate de motenirea domnului
Oates.
Vdit ocat, Landry se blbi:
Sunt foarte surprins Nu m-a fi ateptat ca Ursula
doamna May
198

 Deci, pn la urm John o s mai vin azi? Sau i-ai dat ceva
de fcut ca s-l in ocupat toat pauza de prnz?
i plcea s-l vad pe Landry luptndu-se cu propriul
temperament, ncercnd s-i recapete controlul asupra sa i
asupra ntlnirii.
John o s ajung aici n scurt timp, spuse el n cele din
urm. Am sperat, cum ziceam, s reuesc s-i prezint cteva fapte
ntre patru ochi.
Bun, pi, n cazul sta, o s am nevoie de astea, zise Strike
i-i scoase din buzunar blocnotesul i pixul.
Landry se art la fel de deranjat de vederea acelor obiecte ca i
Tansy.
Nu-i nevoie s iei notie, spuse el. Ceea ce vreau s-i spun
nu are nici o legtur sau, cel puin, nici o legtur direct cu
moartea Lulei. Adic, adug el pedant, nu va contribui cu nimic
la vreo alt teorie n afar de sinucidere.
Totui, replic Strike, mi place s am la ndemn aidememoire-ul.
Landry avu o fa de parc s-ar fi pregtit s protesteze, dar se
rzgndi.
Foarte bine, atunci. Mai nti, trebuie s tii c nepotul meu,
John, a fost profund afectat de moartea surorii sale adoptate.
E de neles, coment Strike, nclinndu-i blocnotesul astfel
nct avocatul s nu poat citi i scriind cuvintele profund afectat
doar ca s-l rcie pe Landry.
Da, firete. i, cu toate c n-a merge pn ntr-acolo nct s
sugerez ca un detectiv particular s refuze un client pe motiv c
acesta este stresat sau deprimat cum ziceam, cu toii trebuie s
ne ctigm existena n acest caz
Crezi c totul e n mintea lui?
N-a fi formulat chiar aa, dar, spus pe leau, da. John a
suferit deja mai multe pierderi grele dect sufer ali oameni ntr-o
via. Probabil c n-ai tiut c deja i pierduse un frate
Ba da, tiam. Charlie a fost coleg de coal cu mine. De asta
m-a i angajat John.
Landry l contempl pe Strike cu un amestec de surprindere i
199

dezaprobare.
Ai nvat la Blakeyfield Prep?
Pentru scurt timp. Pn i-a dat seama maic-mea c nu-i
putea permite taxele.
neleg. N-am avut cunotin de asta. Chiar i aa, probabil
nu tii c John a fost ntotdeauna ca s folosesc expresia
surorii mele pentru asta hipersensibil. tii, dup moartea lui
Charlie, prinii lui au trebuit s aduc psihologi s-l vad. Nu c
a fi eu expert n probleme de sntate mintal, dar mi se pare c
trecerea n nefiin a Lulei l-a mpins, n sfrit, peste
Nefericit alegere a cuvintelor, dar neleg ce spui, zise Strike,
notndu-i Bristow e icnit. Cum anume a fost mpins John peste
limit?
Pi, muli ar spune c instigarea acestei reinvestigri este
iraional i fr rost, rspunse Landry.
Strike i inea pixul pregtit deasupra blocnotesului. Pentru o
clip, maxilarele lui Landry se micar de parc ar fi mestecat
ceva; apoi spuse cu trie:
Lula a fost o maniaco-depresiv care a srit de la fereastr
dup o ceart cu iubitul ei narcoman. Nu e nici un mister. A fost
groaznic pentru noi toi, mai ales pentru biata ei mam, dar astea
sunt adevrurile neplcute. M vd nevoit s trag concluzia c
John sufer un fel de prbuire i, dac nu te supr faptul c
vorbesc sincer
Chiar te rog.
nelegerea voastr nu face dect s-i perpetueze refuzul
nesntos de a accepta adevrul.
i anume faptul c Lula s-a sinucis?
O viziune care este mprtit de poliie, de patolog i de
medicul legist. John, din motive care-mi sunt neclare, este hotrt
s dovedeasc faptul c a fost o crim. Cum crede el c asta ne-ar
putea face pe vreunul dintre noi s ne simim mai bine, n-a putea
s-i spun.
Pi, zise Strike, oamenii apropiai de sinucigai se simt
adesea vinovai. Orict ar prea de iraional, ei cred c ar fi putut
face mai mult ca s fie de folos. Un verdict de crim ar absolvi
200

familia de orice vin, nu-i aa?

Nici unul dintre noi nu are de ce s se simt vinovat, spuse
Landry pe un ton glacial. Lula a beneficiat de cea mai bun
ngrijire medical posibil nc din primii ani ai adolescenei i de
toate avantajele materiale pe care familia ei adoptiv i le-a putut
oferi. Teribil de rsfat ar putea fi exprimarea care s o descrie
cel mai bine pe nepoata mea adoptiv, domnule Strike. Mama ei iar fi dat literalmente viaa pentru ea i, n schimb, a primit o
rsplat infim.
Crezi c Lula a fost nerecunosctoare, nu-i aa?
Nu e nevoie s scrii asta pe hrtie. Sau notiele alea sunt
destinate vreunei fiuici de scandal?
Era interesant pentru Strike s vad ct de complet renunase
Landry la fineea cu care venise la mas. Chelneria i aduse
acestuia mncarea comandat. Landry nu-i mulumi, ci rmase cu
privirea ncruntat la Strike pn cnd femeia plec. Apoi spuse:
i vri nasul n locuri unde nu poi s faci dect ru. Sincer,
am rmas nmrmurit cnd am aflat ce are de gnd John.
nmrmurit.
Nu i-a exprimat fa de dumneata ndoielile legate de teoria
sinuciderii?
Firete c i-a exprimat starea de oc, ca noi toi, dar cu
siguran nu-mi amintesc s fi sugerat crima.
Eti apropiat de nepotul dumitale, domnule Landry?
Ce legtura are asta cu orice?
Ar putea explica de ce nu i-a spus ce gndete.
John i cu mine avem o relaie profesional perfect amiabil.
Relaie profesional?
Da, domnule Strike: lucrm mpreun. Trim cumva unul n
buzunarul celuilalt cnd nu suntem la birou? Nu. Dar amndoi
ne-am implicat n ngrijirea surorii mele Lady Bristow, mama lui
John, care acum este un caz terminal. De regul, conversaiile
noastre n afara serviciului sunt legate de Yvette.
John mi face impresia unui fiu ndatoritor.
Yvette e tot ce i-a mai rmas acum, iar faptul c ea e pe
moarte nu-i ajut deloc starea psihic.
201

 Pi, nu s-ar zice c doar ea i-a rmas. Mai e i Alison, nu?

Nu am cunotin c ar fi o relaie foarte serioas.
Poate c unul dintre motivele pentru care John m-a angajat
este dorina de a-i oferi mamei sale adevrul nainte de a nchide
ochii?
Adevrul n-ar ajuta-o pe Yvette. Nimnui nu-i place s
accepte c a fost jefuit de ceea ce a crescut.
Strike nu mai zise nimic. Aa cum se ateptase, avocatul nu
rezist tentaiei de a da lmuriri i, dup un moment, continu:
Yvette a fost ntotdeauna bolnvicios de mmoas. Ador
bebeluii.
Vorbea ca despre ceva uor dezgusttor, un fel de perversiune.
Ar fi fost una dintre femeile alea jenante care au douzeci de
copii, dac i-ar fi gsit un brbat suficient de viril. Slav
Domnului c Alec era steril i-a vorbit John despre asta?
Mi-a spus c Sir Alec Bristow n-a fost tatl lui natural, dac
la asta te referi.
n ciuda dezamgirii c nu fusese primul care s furnizeze
informaia, Landry i reveni de ndat.
Yvette i Alec au adoptat doi biei, dar ea n-avea habar cum
s se ocupe de ei. Pur i simplu este un dezastru ca mam. Nici un
pic de control, nici un pic de disciplin. Rsf total i refuzul
ndrtnic de a vedea ce se afl sub nasul ei. Nu zic c de vin a
fost doar felul cum i-a crescut cine tie ce influene genetice au
fost la mijloc dar John era vicre, histrionic i agtor, iar
Charlie era un delincvent desvrit, cu rezultatul
Landry se opri brusc din vorbit, pete de culoare aprndu-i pe
obraji.
Cu rezultatul c s-a prbuit cu bicicleta peste marginea
acelei cariere? suger Strike.
O spusese ca s urmreasc reacia lui Landry i n-a fost
dezamgit. A avut impresia unui tunel care se contract, a unei ui
deprtate care se nchide: o blocare.
Spus fr menajamente, da. Iar atunci a fost puin cam
trziu pentru Yvette s nceap s ipe i s se agae de Alec, sau
s cad leinat la podea. Dac ar fi avut mcar un dram de
202

control, biatul nu s-ar fi obrznicit anume ca s-o sfideze. Am fost

acolo, spuse Landry, cu o expresie mpietrit. ntr-o vizit de
weekend. Duminica Patelui. Fcusem o plimbare pn n sat i,
cnd m-am ntors, toi l cutau. M-am dus direct la carier.
Pentru c tiam, nelegi? Era locul n care i se interzisese s se
duc i acolo era.
Dumneata ai gsit cadavrul, nu?
Da, eu l-am gsit.
Trebuie s fi fost foarte neplcut.
Da, spuse Landry, buzele abia micndu-i-se. A fost.
i atunci, dup moartea lui Charlie, sora dumitale i Sir Alec
au adoptat-o pe Lula, nu-i aa?
Ceea ce a fost probabil singurul i cel mai stupid lucru pe
care Alec Bristow a acceptat vreodat s-l fac, spuse Landry.
Yvette se dovedise deja a fi o mam dezastruoas. Ce anse erau s
aib mai mult succes dup ce durerea o adusese ntr-o stare de
uitare de sine? Desigur, ntotdeauna i dorise o fiic, un bebelu
pe care s-l mbrace n roz, iar Alec a crezut c asta o va face
fericit. ntotdeauna i-a dat lui Yvette tot ce i-a dorit. S-a
ndrgostit de ea din momentul n care s-a angajat n echipa lui de
dactilografe, iar el era un East Ender lipsit de strlucire. Yvette a
avut ntotdeauna o predilecie pentru lucrurile puin mai
grosolane.
Strike se ntreb care era adevrata surs a mniei lui Landry.
Nu te prea nelegi cu sora dumitale, domnule Landry?
ntreb el.
Ba ne nelegem perfect. Dar pur i simplu nu sunt orb la
ceea ce este Yvette, domnule Strike, nici la ct de mult a contribuit
singur la propria ei nefericire.
Le-a fost dificil s obin aprobarea pentru o nou adopie,
dup moartea lui Charlie? ntreb Strike.
A ndrzni s spun c putea s fie, dac Alec n-ar fi fost
multimilionar, spuse Landry, pufnind dispreuitor. tiu c
autoritile erau preocupate de sntatea mintal a lui Yvette i
ntre timp amndoi mpliniser nite ani. Mare pcat c nu au fost
refuzai. Dar Alec era un om de o ingeniozitate infinit i avea tot
203

felul de relaii ciudate din vremurile cnd fusese vnztor

ambulant. Nu cunosc detaliile, dar a fi gata s pariez c la un
moment dat nite sume de bani i-au schimbat posesorii. Chiar i
aa, n-ar fi reuit s adopte un copil alb. A adus nc un copil de o
provenien complet necunoscut n familie, ca s fie crescut de o
mam deprimat i isteric, fr pic de judecat. Pentru mine n-a
fost deloc o surpriz c rezultatul a fost catastrofal. Lula era la fel
de instabil ca John i la fel de nrva precum Charlie, iar Yvette
a tiut la fel de puin s-o creasc.
Continund s scrie de hatrul lui Landry, Strike se ntreb
dac nu cumva credina acestuia n predeterminarea genetic
explica o parte din preocuparea lui Bristow fa de rudele de
culoare ale Lulei. Fr ndoial c Bristow aflase de ideile
unchiului su de-a lungul anilor. Copiii asimileaz ideile rudelor
lor la un nivel profund, visceral. El, Strike, cunoscuse pe propria-i
piele, cu mult nainte ca vorbele s fie spuse n faa sa, c mama
lui nu era ca alte mame, c era (dac ar fi crezut n codul nerostit
care i lega pe restul adulilor din jurul lui) ceva ruinos n privina
ei.
Ai vzut-o pe Lula n ziua n care a murit, cred? spuse Strike.
Genele lui Landry erau att de blonde, nct preau argintii.
Poftim?
Mda Strike ddu napoi paginile blocnotesului n mod
ostentativ, oprindu-se la o pagin complet alb ai ntlnit-o
acas la sora ta, nu-i aa? Cnd Lula a venit s-o vad pe Lady
Bristow?
Cine i-a spus asta? John?
E totul n dosarul poliiei. E adevrat?
Da, este perfect adevrat, dar nu vd ce relevan ar avea
asta pentru tot ce discutm noi.
mi cer scuze. Cnd ai venit, ai spus c te ateptai s te caut.
Am avut impresia c eti bucuros s rspunzi la ntrebri.
Landry avea aerul unui om care constat c este dus de nas pe
neateptate.
Nu am nimic de adugat fa de declaraia pe care am
semnat-o la poliie, spuse el n sfrit.
204

 i anume, zise Strike, frunzrind napoi paginile albe, c ai

trecut s-i vizitezi sora n dimineaa aceea, acolo te-ai ntlnit cu
nepoata dumitale i apoi ai plecat cu maina la Oxford ca s iei
parte la o conferin internaional despre evoluiile dreptului
familial?
Landry mesteca din nou aer.
E corect, spuse el.
La ce or zici c ai ajuns la locuina surorii dumitale?
Trebuie s fi fost n jur de zece, spuse Landry, dup o scurt
pauz.
i ai stat acolo, ct timp?
Cred c o jumtate de or. Poate mai mult. Nu-mi amintesc
exact.
i de-acolo te-ai dus direct la conferina de la Oxford?
Peste umrul lui Landry, Strike l vzu pe Bristow care discuta
cu o chelneri. Prea uor rvit i c respir cu greutate, de
parc alergase pn acolo. O serviet dreptunghiular din piele i
atrna de mn. Privi n jur, gfind uor, iar cnd zri ceafa lui
Landry, lui Strike i se pru c citete spaim pe chipul lui.

6
John, spuse Strike cnd clientul lui se apropie.
Bun, Cormoran.
Landry nu se uit la nepotul su, ci i lu cuitul i furculia i
ncepu s mnnce. Strike se mut ca s-i fac loc lui Bristow s
se aeze vizavi de unchiul su.
Ai vorbit cu Reuben? l ntreb Landry pe Bristow cu rceal,
dup ce termin de nghiit ce avea n gur.
Da. I-am spus c o s m duc la el n dup-amiaza asta ca s
analizm toate depunerile i retragerile.
Tocmai l ntrebam pe unchiul tu despre dimineaa de
dinainte ca Lula s moar, John. Despre momentul cnd a venit n
205

vizit la locuina mamei tale, spuse Strike.

Bristow i arunc o privire lui Landry.
M intereseaz ce s-a spus i ce s-a fcut acolo, continu
Strike, pentru c, dup cum spune oferul care a dus-o cu maina
de la apartamentul mamei ei, Lula prea nefericit.
Bineneles c era nefericit, se rsti Landry. Maic-sa are
cancer.
Operaia pe care tocmai o fcuse ar fi trebuit s-o vindece, nu?
Yvette tocmai fcuse o histerectomie. Avea dureri mari. Nu m
ndoiesc c Lula a fost tulburat vznd-o pe mama ei ntr-o
asemenea stare.
Ai vorbit mult cu Lula, cnd ai vzut-o?
O ezitare minuscul.
Am schimbat dou vorbe.
i voi doi, ai vorbit unul cu cellalt?
Bristow i Landry nu se priveau unul pe altul. O pauz mai
lung, de cteva secunde, nainte ca Bristow s spun:
Lucram n biroul de acas. L-am auzit pe Tony venind, l-am
auzit vorbind cu mama i cu Lula.
Nu ai bgat capul pe u ca s-l salui? l ntreb Strike pe
Landry.
Landry l cntri cu ochii lui uor tulburi, palizi ntre genele
deschise la culoare.
tii ceva, domnule Strike? Nimeni de aici nu e obligat s-i
rspund la ntrebri, spuse Landry.
Firete c nu, admise Strike i fcu o nsemnare mrunt i
de neneles n carnetul lui.
Bristow se uita la unchiul su. Landry prea s reconsidere
situaia.
Am vzut prin ua deschis a biroului de acas c John lucra
i n-am vrut s-l deranjez. Am stat cu Yvette n camera ei o vreme,
dar era amorit de analgezice, aa c am lsat-o cu Lula. tiam,
spuse Landry, cu o urm abia sesizabil de ranchiun, c Yvette nar prefera pe nimeni Lulei.
Lista convorbirilor telefonice ale Lulei arat c te-a sunat pe
mobil n repetate rnduri dup ce-a plecat de la locuina mamei
206

sale, domnule Landry.

Landry roi.
Ai vorbit cu ea la telefon?
Nu. Oprisem soneria telefonului. ntrziam la conferin.
Totui, telefoanele astea vibreaz, nu?
Se ntreb ce l-ar face pe Landry s plece de la mas. Era sigur
c avocatul era aproape de acel moment.
M-am uitat la telefon, am vzut c e Lula i mi-am zis c
poate s atepte, spuse el scurt.
N-ai sunat-o dup aceea?
Nu.
Nu i-a lsat vreun mesaj, de orice fel, ca s-i spun despre
ce voia s vorbii?
Nu.
Pare ciudat, nu? Tocmai o vzusei la mama ei i spui c nu
ai vorbit despre nimic important. Cu toate acestea, ea i-a
petrecut o bun parte a dup-amiezii ncercnd s te contacteze.
Nu sugereaz asta c poate a avut ceva important s-i comunice?
Sau c voia s continue o discuie pe care ai avut-o n
apartament?
Lula era genul de fat n stare s sune pe oricine de treizeci
de ori la rnd, sub cel mai firav pretext. Era o rsfat. Se atepta
ca oamenii s ia poziie de drepi doar cnd i vedeau numele.
Strike se uit la Bristow.
Cam aa era ea uneori, murmur fratele fetei.
Crezi c sora ta era suprat doar pentru c mama voastr
era slbit n urma operaiei, John? l ntreb Strike pe Bristow.
oferul ei, Kieran Kolovas-Jones, a struit asupra faptului c Lula
a plecat de la apartament ntr-o stare de spirit profund schimbat.
nainte ca Bristow s poat rspunde, Landry, abandonndu-i
mncarea, se ridic i ncepu s-i mbrace pardesiul.
Cumva Kolovas-Jones e biatul la cu o culoare ciudat a
pielii? ntreb el, privindu-i de sus pe Strike i Bristow. Cel care
voia ca Lula s-l introduc n modelling i actorie?
E actor, da, spuse Strike.
Mda. De ziua de natere a lui Yvette, ultima nainte s se
207

mbolnveasc, am avut o problem cu maina. Lula i individul

la au trecut ca s m ia pentru cina aniversar. Cea mai mare
parte a drumului, Kolovas-Jones a tot btut-o la cap pe Lula s-i
foloseasc influena fa de Freddie Bestigui ca s-i obin o
audiie. Un tnr de-a dreptul uzurpator. Cu purtri foarte
familiare. Desigur, adug el, n ceea ce m privete, cu ct tiam
mai puine despre viaa amoroas a nepoatei mele adoptate, cu
att mai bine.
Landry arunc o bancnot de zece lire pe mas.
M atept s te ntorci curnd la birou, John.
Rmase ateptnd n mod vdit un rspuns, dar Bristow nu-i
ddea atenie. Privea, cu ochii mrii, la fotografia ce nsoea
articolul pe care Strike l citea cnd sosise Landry. Era poza unui
tnr soldat negru n uniforma Batalionului 2 al Regimentului
Regal de Pucai.
Poftim? Da. M-ntorc imediat, i spuse el distrat unchiului
su, care l privea cu rceal. Scuze, adug Bristow ctre Strike,
dup plecarea lui Landry. Doar c Wilson Derrick Wilson, tii,
paznicul cldirii are un nepot trimis n Afganistan. Pentru o
clip, Doamne ferete dar nu e el. Are alt nume. ngrozitor
rzboiul sta, nu-i aa? i merit attea pierderi de viei omeneti?
Strike i mut greutatea de pe protez plimbarea prin parc
nu-i fusese de folos durerii din picior i scoase un zgomot
nedesluit.
Hai s mergem pe jos, spuse Bristow cnd terminar de
mncat. Mi-ar prinde bine puin aer curat.
Bristow alese traseul cel mai direct, care presupunea s
strbat ntinderi de gazon pe care Strike nu le-ar fi ales pentru
mersul pe jos deoarece solicitau mai mult energie dect asfaltul.
Pe cnd treceau pe lng fntna ridicat n memoria prinesei
Diana loc plin de ipote, clinchete i zgomot de ap mprocat
de-a lungul canalului lung din granit de Cornwall, Bristow anun
deodat, ca i cum Strike l-ar fi ntrebat:
Tony nu m-a plcut niciodat prea mult. l prefera pe Charlie.
Lumea zicea despre Charlie c semna cu Tony, aa cum artase
n copilrie.
208

 N-a zice c a vorbit cu prea mult afeciune despre Charlie

nainte s vii tu i nu pare s-o fi avut cine tie ce la inim nici pe
Lula.
i-a spus concepiile lui despre ereditate?
Indirect.
Nu, m rog, de regul nu se sfiete s i le exprime. Faptul c
unchiul Tony ne considera pe amndoi fiine inferioare a fcut s
se ntreasc legtura dintre Lula i mine. Pentru Lula a fost mai
ru; cel puin prinii mei biologici trebuie s fi fost albi. Tony nu
este un om lipsit de prejudeci. Anul trecut am avut o stagiar
pakistanez. Cu toate c-a fost una dintre cele mai bune pe care leam avut, Tony a expediat-o.
Ce te-a mpins s te duci s lucrezi cu el?
Mi-au fcut o ofert bun. Este firma familiei. Bunicul meu a
nfiinat-o, dar nu c sta ar fi fost un stimulent. Nimeni nu vrea
s fie acuzat de nepotism. Dar e una dintre cele mai bune firme de
avocatur pe probleme de familie din Londra i mama era fericit
la gndul c eu calc pe urmele tatlui ei. L-a vorbit de ru i pe
tatl meu?
Nu tocmai. A sugerat c Sir Alec ar fi mituit nite persoane ca
s-o obin pe Lula.
Serios? zise Bristow, prnd surprins. Nu cred c-i adevrat.
Lula era n ngrijire. Sunt sigur c au fost respectate procedurile
obinuite.
Urm un scurt moment de tcere, dup care Bristow spuse,
uor timid:
Tu, , nu semeni foarte mult cu tatl tu.
Era pentru prima oar cnd recunotea deschis c se putea s
se fi abtut i pe Wikipedia n timp ce cuta un detectiv particular.
Nu, admise Strike. Sunt copia la indigo a unchiului meu, Ted.
Presupun c tu i tatl tu nu adic, nu-i pori
numele?
Pe Strike nu-l deranja curiozitatea unui om al crui trecut
familial era aproape la fel de neconvenional i de presrat cu
accidente ca i al su.
Nu l-am folosit niciodat, spuse el. Eu sunt accidentul
209

extraconjugal care l-a costat pe Jonny o soie i cteva milioane de

lire sub form de pensie alimentar. Nu suntem apropiai.
Te admir, spuse Bristow, pentru c i-ai croit singur drumul
n via. Pentru c nu te-ai bazat pe el.
Vznd c Strike nu-i rspunde, Bristow adug nelinitit:
Sper c nu te-ai suprat c i-am spus lui Tansy cine e tatl
tu. M-a ajutat s-o conving s stea de vorb cu tine. O
impresioneaz oamenii celebri.
Toate mijloacele sunt permise pentru asigurarea unei
declaraii de martor, spuse Strike. Ai zis c Lula nu-l avea la inim
pe Tony i totui i-a preluat numele pe plan profesional?
Oh, nu, a ales numele de Landry pentru c era numele de
fat al mamei; n-a avut nimic de-a face cu Tony. Mama a fost
ncntat. Cred c mai exista un model cu numele de Bristow.
Lulei i plcea s ias n eviden.
i croiau drumul printre bicicliti, persoane care ieiser la un
picnic pe banc, ini care-i plimbau cinii sau mptimiii rolelor,
Strike ncercnd s-i mascheze mersul din ce n ce mai neregulat.
tii, nu cred c Tony a iubit vreodat cu adevrat pe cineva n
viaa lui, spuse Bristow pe neateptate, cnd se ddur la o parte
ca s permit trecerea unui copil cu casc de protecie, care se
legna ntr-un echilibru precar pe un skateboard. Pe ct vreme
mama e o fiin foarte iubitoare. i iubea foarte mult pe toi cei trei
copii ai ei i uneori am impresia c lui Tony nu-i plcea asta. Nu
tiu de ce. E ceva n firea lui. Dup moartea lui Charlie, s-a produs
o ruptur ntre el i prinii mei. N-ar fi trebuit s aud ceea ce s-a
spus, dar am auzit suficient. S-a apucat s-i spun mamei c
accidentul lui Charlie avusese loc din vina ei, c l scpase pe
Charlie din mn. Tatl meu l-a gonit pe Tony din cas. Abia dup
moartea tatei, mama i Tony s-au mpcat cu adevrat.
Spre uurarea lui Strike, ajunser la Exhibition Road i
chioptatul lui deveni mai puin vizibil.
Crezi c a fost vreodat ceva ntre Lula i Kieran KolovasJones? ntreb el n timp ce traversau strada.
Nu, dar e stilul lui Tony s trag repede concluzia cea mai
neplcut care-i trece prin cap. Mereu a avut cea mai proast
210

prere cnd venea vorba de Lula. Ei, da, sunt sigur c lui Kieran
nu i-ar fi displcut deloc, dar Lula era ndrgostit de Duffield
mare pcat.
O luar pe Kensington Road, cu parcul acoperit de frunze la
stnga lor i apoi intrar pe teritoriul dominat de stucaturi albe al
sediilor de ambasade i al colegiilor reg le.
De ce crezi c unchiul tu nu a trecut s te salute cnd a
venit s-o vad pe mama ta, n ziua n care a ieit de la spital?
Bristow prea teribil de stnjenit.
A fost vreo nenelegere ntre voi?
Nu nu tocmai, spuse Bristow. Ne aflam n toiul unei
perioade foarte stresante la birou. N-am voie s vorbesc despre
asta. Confidenialitatea fa de client.
Era n legtur cu motenirea lui Conway Oates?
De unde tii asta? ntreb tios Bristow. i-a spus cumva
Ursula?
A pomenit ceva.
Dumnezeule mare i bun! Nici un pic de discreie. Absolut
deloc.
Unchiului tu i-a venit greu s cread c doamna May a
putut s fie indiscret.
Cred i eu c i-a venit greu, spuse Bristow, cu un rs
dispreuitor. E n fine, sunt sigur c pot avea ncredere n tine. E
genul de lucruri fa de care o firm ca a noastr este foarte
sensibil, fiindc, la genul de clieni pe care-i atragem cu venituri
mari orice sugestie de incorectitudine financiar nseamn
moartea. Conway Oates avea la noi un cont considerabil. Toi banii
sunt prezeni i n regul. Dar motenitorii lui sunt nite ini
lacomi i susin c au fost greit gestionai. innd cont de ct de
volatil a fost piaa i de ct de incoerente au fost instruciunile
date de Conway spre final, ar trebui s zic mersi c a mai rmas
ceva. ntreaga afacere are darul s-l irite pe Tony i m rog, e
genul de om cruia i place s arunce vina pe ceilali. Au avut loc
nite scene. Mi-am luat partea mea de critici. De regul, aa pesc
cu Tony.
Strike i ddea seama, dup mpovrarea aproape perceptibil
211

ce prea s coboare asupra lui Bristow n timp ce mergeau, c se

apropiau de birourile acestuia.
John, ntmpin dificulti n contactarea a doi martori utili.
Exist vreo ans s reueti s m pui n legtur cu Guy Some?
Oamenii lui par s nu lase pe nimeni s se apropie de el.
Pot s ncerc. O s-l sun n dup-amiaza asta. O adora pe
Lula. Ar trebui s fie dornic s ajute.
i mai e i mama natural a Lulei.
A, da, oft Bristow. Am pe undeva datele ei de contact. E o
femeie nfiortoare.
Ai cunoscut-o?
Nu, m bazez pe ce mi-a spus Lula i pe tot ce a aprut n
pres. Lula era hotrt s afle de unde provenea i cred c
Duffield o ncuraja am o bnuial teribil c el a lsat presa s
afle despre aceast poveste, cu toate c ea a negat mereu asta n
tot cazul, a reuit s-o gseasc pe aceast madam Higson, care i-a
spus c tatl ei fusese un student african. Nu tiu dac era
adevrat sau nu. Dar cu siguran c a fost ceea ce Lula voia s
aud. Imaginaia ei s-a dezlnuit: cred c avea viziuni n care ea
era fiica de mult disprut a unui politician de rang nalt sau o
prines tribal.
Dar nu a dat niciodat de tatl ei?
Nu tiu, dar, zise Bristow, manifestndu-i entuziasmul
obinuit pentru orice direcie a investigaiei care ar fi putut explica
apariia pe nregistrarea video a brbatului negru n apropierea
apartamentului, eu a fi fost ultima persoan creia ea i-ar fi spus
asta, dac l-ar fi gsit.
De ce?
Pentru c ne-am certat urt de cteva ori din pricina ntregii
afaceri. Maic-mea tocmai fusese diagnosticat cu cancer uterin
cnd Lula a nceput s o caute pe Marlene Higson. I-am spus Lulei
c nu putea s aleag un moment mai nepotrivit s nceap s-i
gseasc rdcinile, dar ea ei bine, sincer vorbind, cnd era
vorba de capriciile lui, avea ochelari de cal. Ne iubeam unul pe
altul, spuse Bristow trecndu-i obosit mna peste fa, dar
diferena de vrst era un obstacol. Sunt sigur c a ncercat s-i
212

gseasc tatl, totui, pentru c asta voia mai mult dect orice: si afle rdcinile negre, s-i recapete acel sentiment al identitii.
Mai inea legtura cu Marlene Higson cnd a murit?
Ocazional. Am avut senzaia c Lula ncerca s rup legtura.
Higson e o persoan nfiortoare; o mercenar fr ruine. i-a
vndut povestea oricui a fost dispus s-i dea bani i, din pcate,
au fost destui. Mama mea a fost distrus de ntreaga poveste.
Mai erau vreo dou lucruri despre care voiam s te ntreb.
Avocatul i ncetini paii.
Cnd ai fost la Lula n apartament n dimineaa aia, ca s-i
returnezi contractul cu Some, s-a ntmplat s vezi pe cineva care
arta ca i cum ar fi de la firma de securitate? Care venise acolo s
verifice alarmele?
Cum ar fi un reparator, ceva?
Sau un electrician. mbrcat, poate, n salopet?
Cnd Bristow i strmb faa ncercnd s-i aminteasc, dinii
lui ca de iepure ieir n eviden mai mult ca oricnd.
Nu-mi pot aminti las-m s m gndesc Cnd treceam
pe lng apartamentul de la al doilea etaj, da era un brbat
acolo care meterea la ceva de pe perete S fi fost el?
Probabil. Cum arta?
Pi, sttea cu spatele la mine. Nu l-am vzut.
Era i Wilson cu el?
Bristow se opri pe trotuar, prnd uor buimcit. Trei brbai i
femei n costume trecur repede pe lng ei, crnd dosare.
Cred, spuse el ovielnic, cred c erau amndoi acolo, cu
spatele spre mine, cnd am cobort iar la parter. De ce ntrebi? De
ce ar conta asta?
S-ar putea s nu conteze, zise Strike. Dar poi s-i aminteti
mcar ceva? Prul sau culoarea pielii, poate?
Artndu-se i mai perplex, Bristow spuse:
M tem c n-am prea bgat de seam. Cred c
Concentrarea l fcu din nou s-i strmbe faa.
mi amintesc c era mbrcat n albastru. Adic, dac m-a
chinui s-mi amintesc, a zice c era alb. Dar n-a bga mna-n
foc.
213

 M ndoiesc c vei fi nevoit s-o faci, spuse Strike, dar tot e

ceva util.
i scoase blocnotesul ca s-i aminteasc de ntrebrile pe care
voise s i le pun lui Bristow.
A, da. Conform declaraiei pe care a dat-o la poliie, Ciara
Porter a zis c Lula i spusese c vrea s-i lase totul ie.
Oh, spuse Bristow fr entuziasm. Despre asta era vorba?
ncepu s mearg din nou agale, iar Strike se mic i el.
Unul dintre oamenii care s-au ocupat de caz mi-a spus c
tocmai Ciara a declarat asta. Un anumit inspector Carver. El a fost
convins de la nceput c a fost o sinucidere i prea s cread c
aceast presupus discuie cu Ciara demonstra intenia Lulei de ai curma zilele. Mie mi s-a prut un raionament straniu. De cnd
sinucigaii i fac griji n privina testamentului?
Crezi c a inventat Ciara Porter?
Nu a inventat, spuse Bristow. Poate c-a exagerat. Cred c e
mult mai probabil ca Lula s fi spus ceva drgu despre mine,
pentru c tocmai ne mpcaserm dup o ceart, iar Ciara,
presupunnd n retrospectiv c Lula se gndea deja la sinucidere,
a transformat replica ei ntr-un testament. E o fat cam
fluturatic.
Cred c a fost cutat un testament, nu?
O, da, poliia a cutat cu mare meticulozitate. Noi familia
nu credeam c Lula i-a fcut un testament. Avocaii ei nu tiau de
aa ceva, dar firete c s-a fcut o percheziie. Nu s-a gsit nimic i
au cutat peste tot.
Totui, hai s presupunem pentru o clip c fata, Ciara
Porter, nu i-a amintit greit ceea ce i-a spus sora ta
Dar Lula nu mi-ar fi lsat n ruptul capului totul numai mie.
Niciodat.
De ce?
Pentru c asta ar fi exclus-o explicit pe mama noastr, ceea
ce ar fi fost extrem de dureros, spuse Bristow cu convingere. Nu e
vorba de bani tata i-a lsat destui mamei ci mai mult de
mesajul pe care Lula l-ar fi transmis, excluznd-o n felul acesta.
Testamentele pot provoca tot felul de suferine. Am vzut asta
214

ntmplndu-se de nenumrate ori.

Mama ta i-a fcut testamentul? ntreb Strike.
Bristow se art surprins.
D-da, cred c da.
Pot s ntreb cine sunt legatarii?
Nu l-am vzut, spuse Bristow, cu oarecare rigiditate n glas.
Cum ar putea fi
Totul e relevant, John. Zece milioane de lire nseamn al
naibii de muli bani.
Bristow prea s ncerce s decid dac remarca lui Strike
fusese lipsit de sensibilitate sau jignitoare. n cele din urm,
spuse:
innd cont c nu exist alte rude, mi imaginez c eu i Tony
suntem principalii beneficiari. Posibil s fie amintite una sau dou
organizaii caritabile; mama a fost ntotdeauna generoas cu
acestea. Totui, aa cum sunt sigur c vei nelege pete roz
apreau din nou pe gtul subire al lui Bristow nu m grbesc
deloc s aflu ultimele dorine ale mamei mele, innd cont de ceea
ce se va fi ntmplat nainte de a fi puse n aplicare.
Bineneles c nu, spuse Strike.
Ajunseser la biroul lui Bristow, o cldire auster cu opt etaje n
care se intra printr-o arcad ntunecoas. Bristow se opri lng
intrare i se ntoarse cu faa la Strike.
Tot mai crezi c m amgesc? ntreb el n timp ce dou femei
n costume negre trecur grbite pe lng ei.
Nu, spuse Strike, cu destul sinceritate. Nu, nu mai cred.
Chipul banal al lui Bristow se lumin puin.
inem legtura cu privire la Some i Marlene Higson. A! Era
s uit. Laptopul Lulei. I-am ncrcat bateria, dar e parolat. Cei de
la poliie au gsit-o, i-au spus-o mamei, dar ea nu-i mai amintete
care era, iar eu n-am tiut niciodat. Poate se gsete n dosarul
poliiei? adug el plin de speran.
Nu, din cte-mi amintesc, spuse Strike, dar asta n-ar trebui
s fie o problem aa de mare. Unde s-a aflat laptopul de la
moartea Lulei?
n custodia poliiei i, dup aceea, la mama acas. Aproape
215

toate lucrurile Lulei se afl acolo. N-a reuit s se adune ca s ia o

decizie n privina lor.
Bristow i ddu lui Strike servieta i-i lu rmas-bun. Apoi,
ncordndu-i uor umerii, o lu pe scri n sus i dispru prin
uile de la firma familiei.

7
Frecarea dintre captul piciorului amputat al lui Strike i
protez devenea tot mai dureroas cu fiecare pas n timp ce se
apropia de Kensington Gore. Transpirnd puin n pardesiul gros,
pe cnd lumina slab a soarelui fcea parcul s plpie n
deprtare, Strike se ntreb dac suspiciunea stranie care-l inuse
n strnsoarea ei era ceva mai mult dect o umbr care se mic n
adncimile unei bli noroioase: un truc al luminii, un efect
iluzoriu al suprafeei tulburate de vnt. Fuseser strnite aceste
minuscule nvolburri ale mlului negru de coada slinoas a
vreunui animal sau nu erau altceva dect rbufniri fr noim de
gaz produs de alge? Putea s fie ceva care pndea, mascat,
ngropat n nmol, pe care alte nvoade ncercaser n van s-l
prind?
ndreptndu-se spre staia de metrou Kensington, trecu pe
lng Queens Gate la intrarea n Hyde Park; ornamentat, de un
rou-ruginiu i purtnd blazonul regal. Fiind un observator
incurabil, remarc o sculptur reprezentnd o cprioar i un faun
pe un stlp i o alta nfind un cerb pe cellalt. Adesea oamenii
vd simetrie i egalitate acolo unde acestea nu exist.
Asemntoare i totui profund diferite Laptopul Lulei Landry se
lovea tot mai tare de piciorul lui pe msur ce chioptatul i se
nrutea.
Cnd ajunse n sfrit la birou, la cinci fr zece, chioptnd,
cu durerea din picior i plin de frustrare, avu un sentiment vag de
fatalitate cnd Robin l anun c tot nu reuise s treac de
216

secretara de la compania de producie cinematografic a lui

Freddie Bestigui. i c nu avusese succes nici n gsirea cuiva cu
numele de Onifade cu numr de British Telecom n regiunea
Killbum.
Desigur, dac e mtua lui Rochelle, ar putea s aib alt
nume de familie, nu? punct Robin n timp ce-i ncheia haina i
se pregtea s plece.
Strike accept ideea obosit. Se prbuise pe canapeaua lsat n
momentul n care intrase pe ua biroului, ceea ce Robin nu-l mai
vzuse fcnd pn atunci. Faa lui era ndurerat.
Te simi bine?
Excelent. Vreun semn de la Temporary Solutions n dupamiaza asta?
Nu, spuse Robin, strngndu-i cureaua. Poate c m-au
crezut cnd le-am spus c sunt Annabel. M-am strduit s vorbesc
cu accent australian.
Strike zmbi larg. Robin nchise raportul interimar pe care-l
citise ct l ateptase pe Strike s se ntoarc, l puse la loc frumos
n raft, i ur lui Strike noapte bun i-l ls eznd acolo, cu
laptopul lng el pe pernele din velur.
Cnd zgomotul pailor lui Robin nu se mai auzi, Strike ntinse
un bra lung ntr-o parte ca s ncuie ua din sticl. Apoi i
nclc propria interdicie de a fuma n birou, valabil n zilele
lucrtoare. Vrndu-i igara aprins ntre dini, i trase n sus
cracul pantalonului i desfcu apoi curelele care susineau proteza
de coaps. Dup aceea deta cptueala din gel de ciotul
piciorului i examin extremitatea tibiei amputate.
Trebuia s examineze zilnic suprafaa pielii ca s vad dac nu
s-a iritat. Acum vzu c esutul cicatrizat era inflamat i
supranclzit. n dulpiorul din baia Charlottei erau diferite creme
i pudre dedicate ngrijirii acestui petic de piele, supus cum era n
aceste zile unor fore pentru care nu fusese proiectat. Poate c
aruncase pudra de gru i Oilatum ntr-una din cutiile nc
nedesfcute? Dar nu-i putea aduna atta energie ct s se duc
i s afle, nici nu dorea deocamdat s-i pun la loc proteza. Aa
c rmase pe canapea fumnd, cu cracul pantalonului atrnnd
217

gol pe podea, adncit n gnduri.

Mintea i rtcea. Se gndi la familii, la nume i la modurile n
care copilria lui i cea a lui Bristow, n aparen att de diferite,
fuseser similare. i n istoria familiei lui Strike existau personaje
fantomatice: primul so al mamei sale, de exemplu, despre care ea
vorbea rar, doar cnd spunea c i displcuse de la bun nceput s
fie mritat. Mtua Joan, a crei memorie fusese ntotdeauna mai
clar acolo unde cea a Ledei fusese ct se poate de vag, spunea
c, la optsprezece ani, Leda fugise de la soul ei dup doar dou
sptmni; c singurul motiv pentru care se mritase cu Strike
Senior (care, dup spusele mtuii Joan, sosise n St Mawes cu
blciul) fusese cptarea unei rochii noi i schimbarea numelui.
Fr doar i poate c Leda rmsese mai credincioas
neobinuitului nume dobndit prin cstorie dect oricrui
brbat. I-l transmisese fiului ei, care nu l-a cunoscut niciodat pe
posesorul su iniial, plecat cu mult nainte de naterea copilului
cu care nu avea nici o legtur.
Strike a fumat, pierdut n gnduri, pn cnd lumina diurn
din biroul su ncepu s se devin mai slab i s lase loc
ntunericului. Apoi, n sfrit, se ridic n piciorul teafr i,
folosind pentru echilibru clana uii i rama lambriului de pe
peretele aflat dincolo de ua de sticl, opi afar ca s examineze
cutiile stivuite i acum pe palierul unde se afla biroul su. Pe
fundul uneia dintre ele gsi acele produse dermatologice destinate
s-i aline arsurile i mncrimile de la extremitatea ciotului i se
apuc s repare stricciunile provocate mai nti de lunga
traversare a Londrei cu rania pe umr.
Acum era mai mult lumin la opt seara dect cu dou
sptmni n urm. nc nu se nserase cnd Strike lu loc la o
mas, pentru a doua oar n zece zile, din Wong Kei, restaurantul
chinezesc cu faad alb prin fereastra cruia se vedea o sal de
jocuri numit Play to Win. Fusese extrem de dureros s-i
reataeze piciorul protetic, dar i mai dureros s mearg cu el pe
Charing Cross Road. ns nu voia n ruptul capului s apeleze la
crjele metalice cenuii, pe care le gsise de asemenea n cutie,
relicve ale externrii sale din Spitalul Selly Oak.
218

n timp ce mnca tiei de Singapore cu o mn, Strike examina

laptopul Lulei Landry, care sttea deschis pe mas, lng bere.
Carcasa roz-nchis a computerului era imprimat cu flori de cire.
Lui Strike nu-i trecu prin minte c prezenta lumii o apariie
caraghioas cum sttea aplecat, mare i pros, deasupra
dispozitivului nfrumuseat, roz i evident feminin, dar imaginea
atrsese pufnituri dispreuitoare din partea a doi chelneri cu
tricouri negre.
Care-i mersul, Federico? ntreb un tnr palid, cu prul
nclcit, la opt i jumtate.
Nou-venitul, care se aezase n scaunul din faa lui Strike, purta
blugi, un tricou psihedelic, pantofi de sport Converse i o geant
de piele atrnat n diagonal pe piept.
Am trecut i prin vremuri mai grele, mri Strike. Ce mai
faci? Bei ceva?
Da, o bere.
Strike comand butura pentru invitatul su, cruia era
obinuit s-i spun, din motive de mult uitate, Spanner. Spanner
avea o diplom de specialist n tiina computerelor i era mult mai
bine pltit dect lsa s se neleag mbrcmintea lui.
Nu mi-e prea foame, am mncat un burger dup program,
zise el, studiind meniul. Poate-o s iau o sup. O sup Wonton, te
rog, i ceru chelnerului. Interesant alegere pentru laptop, Fed.
Nu-i al meu, spuse Strike.
E o chestie profesional, nu-i aa?
Mda.
Strike rsuci computerul cu faa spre Spanner, care cercet
dispozitivul cu un amestec de interes i desconsiderare
caracteristic celor pentru care tehnologia nu e un ru necesar, ci
materia vieii.
Un tift, spuse Spanner cu voioie. Unde te-ai ascuns, Fed?
Lumea e ngrijorat.
Drgu din partea ei, zise Strike, n timp ce mesteca o gur de
tiei. Nu-i nevoie, totui.
Am fost pe la Nick i lisa acu vreo dou seri i tu ai fost
singurul subiect de conversaie. Ziceau c te-ai dat la fund. Oh,
219

mulumesc, spuse el cnd sosi supa. Da, au tot sunat la tine la

apartament i de fiecare dat le-a rspuns robotul. Lisa zice c ai
avea probleme cu femeile.
Lui Strike i se nzri acum c modalitatea cea mai bun pentru
a-i informa prietenii de logodna lui rupt ar putea fi prin
intermediul dezinteresatului Spanner. Fratele mai mic al unuia
dintre vechii prieteni ai lui Strike, Spanner era n mare parte
ignorant i indiferent fa de lunga i chinuita istorie a lui Strike i
Charlotte. Dat fiind c Strike voia s evite compasiunea exprimat
nemijlocit i urrile post-mortem i cum nu avea nici o intenie s
pretind venic c el i Charlotte nu se despriser, admise c
Lisa ghicise corect care era necazul lui principal i c ar fi mai bine
ca prietenii lui s nu mai sune pe viitor la apartamentul Charlottei.
Napa, spuse Spanner i apoi, cu lipsa de curiozitate pentru
suferina uman n raport cu provocrile tehnologice care-i era
caracteristic, art cu vrful degetului ca o spatul spre laptopul
Dell i ntreb: Ce vrei s faci cu sta, atunci?
Poliia l-a cercetat deja, spuse Strike, coborndu-i glasul, cu
toate c el i Spanner erau singurii din zon care nu vorbeau
cantoneza, dar vreau o a doua opinie.
Poliia are specialiti buni. M ndoiesc c-am s gsesc ceva
ce n-au gsit ei.
Poate c n-au cutat ceea ce trebuie, spuse Strike i se poate
s nu-i fi dat seama ce nseamn, chiar dac au gsit ceva
interesant. Se pare c i-au interesat cel mai mult e-mail-urile ei
recente, iar eu le-am vzut deja pe alea.
Atunci, ce trebuie s caut?
Toat activitatea din sau de pn la data de 8 ianuarie. Cele
mai recente cutri pe internet, chestii d-astea. Nu am parola i a
prefera s nu apelez la poliie ca s o cer dect dac n-am ncotro.
N-ar trebui s fie o problem, spuse Spanner.
Nu-i nota instruciunile pe hrtie, ci le tasta pe telefonul mobil.
Spanner era cu zece ani mai tnr dect Strike i rareori se
ntmpla s foloseasc de bunvoie un pix.
Dar al cui e, totui?
Cnd Strike i spuse, Spanner replic:
220

 Modelul? Uau
Dar interesul lui Spanner pentru fiinele omeneti, fie ele moarte
sau celebre, rmnea secundar fa de pasiunea lui pentru
revistele de benzi desenate rare, inovaiile tehnologice i trupele
despre care Strike nu auzise niciodat. Dup ce lu cteva linguri
de sup, Spanner rupse tcerea ca s-l ntrebe pe un ton degajat
cu ce sum plnuia s-l plteasc pentru acea treab.
Dup ce Spanner plec ducnd laptopul roz la subsuoar,
Strike se ntoarse chioptnd la birou. i spl cu atenie captul
piciorului drept i apoi ddu cu crem pe cicatricea iritat i
inflamat. Pentru prima oar dup multe luni, lu analgezice
nainte s se strecoare n sacul de dormit. Ateptnd ca durerea
nfiortoare s se domoleasc, se ntreb dac n-ar fi bine s-i
fac o programare la consultantul n medicin recuperatorie n
grija cruia se presupunea c se afl. Simptomele sindromului
strangulrii, dumanul neobosit al celor amputai, i fuseser
descrise n repetate rnduri: piele supurnd i inflamaie. Se
ntreba dac nu cumva prezenta primele semne, dar l ngrozea
perspectiva ntoarcerii la coridoarele puind a dezinfectant; la
doctorii cu interesul lor detaat pentru aceast mic poriune
mutilat a corpului su; de alte ajustri minuscule ale protezei
care s necesite noi vizite n acea lume constrngtoare a halatelor
albe pe care spera c o prsise pentru totdeauna. Se temea de
sfatul de a-i odihni piciorul, de a nu mai apela la mersul pe jos
normal; o revenire forat la crje, la privirile lungi ale trectorilor
ndreptate spre cracul pantalonilor prins cu bolduri i la
ntrebrile insistente ale copiilor mici.
Mobilul lui, lsat ca de obicei la ncrcat pe podea, lng patul
de campanie, scoase bzitul care anuna sosirea unui mesaj text.
Bucuros de orice distragere a ateniei de la piciorul care i zvcnea,
Strike bjbi pe ntuneric i ridic telefonul.
Te rog, poi s-mi dai un telefon scurt cnd e convenabil pentru
tine. Charlotte
Strike nu credea n clarviziune sau n capaciti paranormale i
totui gndul i-a fugit la Charlotte, imaginndu-i, n mod
iraional, c aceasta simise cumva ceea ce el tocmai i spusese lui
221

Spanner; c trsese astfel de sfoara ntins, invizibil care nc i

mai lega, aeznd desprirea lor pe un piedestal oficial.
Privi lung la mesaj de parc ar fi fost chipul ei, de parc i-ar fi
putut deslui expresia pe micul ecran verzui.
Te rog. (tiu c nu eti obligat s-o faci: eu doar te rog frumos.)
Un telefon scurt. (Am un motiv ntemeiat s doresc o discuie cu
tine, aa c putem s-o facem lejer i rapid; fr ceart.) Cnd e
convenabil pentru tine. (i fac hatrul s presupun c ai o via
ocupat fr mine).
Sau, poate: Te rog. (Dac refuzi, eti un nemernic, Strike i m-ai
fcut destul s sufr.) Un telefon scurt. (tiu c te atepi la o
scen; las, nu-i face griji, ultima, cnd te-ai purtat ca un jeg, ma fcut s termin cu tine pentru totdeauna.) Cnd e convenabil
pentru tine. (Pentru c, s fim sinceri, ntotdeauna a trebuit s-mi
fac loc pe lng armat i toate lucrurile nenorocite care aveau
prioritate).
Era convenabil acum? se ntreb el, zcnd n suferina pe care
pilulele nc nu apucaser s o aline. Se uit la or: unsprezece i
zece minute. Era clar c ea nc nu se culcase.
Puse telefonul la loc pe podea, unde continua s se ncarce n
linite i i ridic braul mare i pros peste ochi, ca s blocheze
pn i fiile de lumin de pe tavan formate de iluminatul stradal
printre lamelele storurilor. mpotriva voinei sale, o vzu pe
Charlotte aa cum pusese ochii pe ea pentru prima oar n viaa
lui, cum sttea singur pe un pervaz de fereastr la o petrecere
studeneasc la Oxford. Nu mai vzuse niciodat ceva att de
frumos de cnd se tia, dup cum nu vzuser nici ceilali, dac
judecai dup privirile piezie aruncate de ochii bieilor, dup
rsetele i vocile excesiv de zgomotoase sau dup gesturile
extravagante ndreptate ctre silueta ei tcut.
Privind n cealalt parte a ncperii, biatul de nousprezece ani
se simi vizitat de exact acelai imbold care l npdea n copilrie
ori de cte ori ninsese peste noapte n grdina mtuii Joan i a
unchiului Ted. Voia ca paii lui s fie primii care s sape gropi
adnci i ntunecate n acea suprafa neted ispititoare: voia s-o
deranjeze i s-o disloce.
222

 Eti mang, l avertiz prietenul lui, cnd Strike i anun

intenia de a merge i de a vorbi cu ea.
Strike fu de acord, bu ce mai rmsese din a aptea bere din
seara aceea i se apropie cu hotrre de pervazul pe care sttea
fata. Era vag contient de cei din preajm care priveau, pregtii,
poate, s rd, pentru c era masiv i arta ca un Beethoven
boxer, mnjit de sos de curry pe pieptul tricoului.
Cnd ajunse la ea, fata se uit la el cu ochii ei mari; avea prul
lung i negru, iar gulerul descheiat al cmii i dezvluia pieptul
moale i palid.
Copilria ciudat i nomad a lui Strike, cu permanente
dezrdcinri i altoiri la grupuri pestrie de copii i adolesceni l
nzestrase cu o panoplie avansat de deprinderi sociale. tia cum
s se adapteze, s-i fac pe ceilali s rd, s se fac acceptat de
aproape oricine. n seara aceea, limba i devenise amorit i
cptase consistena cauciucului. Parc-i aducea aminte c se
cltina uor.
Voiai s-mi zici ceva? ntreb ea.
Da, spuse el, ndeprtndu-i tricoul de piept i artndu-i
sosul de curry. Cu ce crezi c-ar fi bine s scot petele astea?
mpotriva voinei ei (o vzu cum ncerca s se abin), fata
chicoti.
La puin timp dup aceea, un Adonis cruia i se spunea
Onorabilul Jago Ross, pe care Strike l tia din vedere i dup
reputaie, intr n camer nsoit de o poter de prieteni la fel de
binecrescui i i descoperi pe Strike i pe Charlotte eznd unul
lng cellalt pe pervaz, adncii n conversaie.
Char, draga mea, te afli ntr-un loc nepotrivit, spuse Ross,
revendicndu-i drepturile prin arogana mngietoare a tonului
su. Petrecerea lui Ritchie e la etaj.
Nu vin, spuse ea, ntorcndu-i faa zmbitoare spre el.
Trebuie s-l ajut pe Cormoran s-i spele tricoul.
n felul acesta, ea i-a dat papucii n mod public vechiului ei
prieten de la Old Harrovian n favoarea lui Cormoran Strike. A fost
momentul cel mai glorios din toi cei nousprezece ani ai lui Strike:
n vzul tuturor, a suflat-o pe Elena din Troia de sub nasul lui
223

Menelaus, iar sub imperiul ocului i al ncntrii nu pusese la

ndoial miracolul, ci pur i simplu l acceptase.
Abia mai trziu i-a dat seama c ceea ce pruse rodul
ntmplrii sau al sorii fusese ntru totul pus la cale de ea. Fata a
recunoscut dup cteva luni: ca s-l pedepseasc pe Ross pentru
nu tiu ce greeal, intrase deliberat n alt camer i ateptase s
fie abordat de un brbat, de orice brbat. C el, Strike, nu fusese
dect un instrument pentru torturarea lui Ross; c se culcase cu
el n primele ore ale dimineii urmtoare animat de o furie i o
dorin de rzbunare pe care el le luase drept pasiune.
Atunci, n acea prim noapte, s-a ntmplat tot ceea ce ulterior
avea s-i despart i s-i atrag la loc: spiritul ei autodistructiv,
nechibzuina, determinarea ei de a rni; atracia ei ostil dar
sincer fa de Strike i adpostul ei sigur n lumea izolat n care
crescuse, ale cror valori le dispreuia i, n acelai timp, le
mbria. Astfel a nceput relaia care l-a adus pe Strike, dup
cincisprezece ani, s zac aici n patul de campanie, chinuit de o
durere care nu era doar fizic i dorindu-i s se poat descotorosi
de amintirea ei.

8
Cnd Robin sosi a doua zi de diminea, gsi, pentru a doua
oar, ua de sticl ncuiat. Intr cu cheia de rezerv pe care
Strike i-o ncredinase ntre timp, se apropie de ua interioar
nchis i ascult n tcere. Dup cteva secunde, auzi sunetul
uor nbuit, dar inconfundabil al sforitului profund.
Asta o punea ntr-o postur delicat, ca urmare a acordului lor
tacit de a nu pomeni de patul de campanie al lui Strike sau de
orice alt semn care lsa s se neleag c el locuia acolo. Pe de
alt parte, Robin avea de comunicat ceva urgent efului ei
temporar. Ezit, analiznd opiunile. Calea cea mai uoar era s
ncerce s-l trezeasc pe Strike fcnd glgie n biroul exterior,
224

dndu-i astfel timp s se aranjeze pe el i camera interioar, dar

asta putea s dureze prea mult, pentru c vestea ei i-ar fi pierdut
importana. Prin urmare, Robin trase adnc aer n piept i btu la
u.
Strike se trezi instantaneu. Dezorientat pe moment, rmase
acolo, sesiznd lumina dojenitoare a zilei care se revrsa pe
fereastr. Apoi i aminti c pusese jos telefonul dup ce citise
mesajul de la Charlotte i i ddu seama c uitase s fixeze
alarma.
S nu intri! url el.
Vrei s-i fac un ceai? strig Robin prin u.
Mda da, ar fi minunat. Ies eu afar dup el, adug Strike
tare, dorindu-i, pentru prima oar, s fi pus o ncuietoare la ua
interioar.
Piciorul lui fals sttea rezemat de perete, iar el era mbrcat
doar n boxeri.
Robin se grbi s umple ceainicul n vreme ce Strike se chinuia
s ias din sacul de dormit. Se mbrc la repezeal, ncheindu-i
cu stngcie proteza, strngnd patul de campanie i punndu-l n
colul lui, dup care mpinse biroul la loc. La zece minute dup ce
ea btuse la u, Strike, mirosind puternic a deodorant, intr
chioptnd n biroul exterior, unde o gsi pe Robin la masa ei de
lucru, prnd foarte entuziasmat de ceva.
Uite ceaiul, spuse ea, artnd spre o can aburind.
Excelent, mulumesc. Un moment, te rog, spuse el i se duse
s urineze n baia de pe palier.
n timp ce se ncheia la fermoar, i zri imaginea n oglind, o
fa boit i nebrbierit. Nu pentru prima oar se consol cu
faptul c, pieptnat sau nu, prul lui arta la fel.
Am veti, spuse Robin, cnd el se ntoarse n birou pe ua de
sticl i, mulumindu-i nc o dat, i lu cana de ceai.
Da?
Am gsit-o pe Rochelle Onifade.
Strike ls cana pe mas.
Nu se poate, glumeti! Cum naiba?
Am citit n dosar c trebuia s se duc la o clinic
225

ambulatorie de la St. Thomas, spuse cu emoie Robin, roie la fa

i vorbind repede, aa c am sunat la spital ieri-sear, pretinznd
c sunt ea i am spus c am uitat la ce or am consultaia, iar ei
mi-au zis c e joi diminea la zece i jumtate. Mai ai, spuse ea,
aruncnd o privire la monitor, cincizeci i cinci de minute.
De ce nu-i trecuse prin minte s-i spun el s fac asta?
Eti un geniu, un adevrat geniu
Strike i vrsase ceai fierbinte pe mn i puse cana pe biroul
ei.
tii exact?
E n secia de psihiatrie, n spatele cldirii principale, spuse
Robin cu nsufleire. Uite, intri dinspre Grantley Road, e acolo o a
doua parcare
Robin ntorsese monitorul spre el ca s-i arate harta spitalului
St. Thomas. Strike se control la ncheietura minii, dar i lsase
ceasul n biroul lui.
Dac pleci acum, ai timp s ajungi, l ndemn Robin.
Da s-mi iau lucrurile.
Strike se grbi s-i ia ceasul, portofelul, igrile i telefonul.
Cnd s ias pe ua de sticl, ndesndu-i portofelul n
buzunarul de la spate al pantalonilor, Robin i spuse:
Cormoran
Era prima oar cnd i se adresa cu numele de botez. Strike
presupuse c asta explica aerul ei de uoar sfial. Apoi realiz c
Robin arta cu neles spre abdomenul lui. Uitndu-se n jos,
observ c-i ncheiase aiurea nasturii cmii, lsnd s se vad
o poriune de burt att de proas, nct semna cu nveliul
unei nuci de cocos.
Oh da mulumesc
Robin i ndrept politicos atenia spre monitor n timp ce el i
desfcea i-i rencheia nasturii.
Pe curnd.
Da, pa, spuse ea, zmbindu-i n timp ce Strike pleca grbit.
Dar nu trecur cteva secunde, c el se ntoarse, gfind uor.
Robin, vreau s verifici ceva.
Ea luase deja pixul n mn i atepta.
226

 Pe 7 ianuarie a avut loc la Oxford o conferin pe teme

juridice. La ea a participat unchiul Lulei Landry, Tony. Dreptul
internaional al familiei. Tot ce poi s gseti. Mai ales despre
participarea lui acolo.
Bine, spuse Robin, notndu-i pe hrtie.
Mulumesc. Eti un geniu.
Apoi Strike plec, cu pai inegali, pe treptele metalice.
Dei fredona o melodie n timp ce se aeza la birou, o parte din
veselia lui Robin se risipi n timp ce i bea ceaiul. Aproape sperase
c Strike o va invita s mearg cu el la ntlnirea cu Rochelle
Onifade, a crei umbr o urmrea de dou sptmni.
Dup trecerea orelor de vrf, aglomeraia din metrou se
subiase. Strike era ncntat c gsise cu uurin un loc, pentru
c extremitatea ciotului nc l durea. i cumprase un pachet de
Extra Strong Mints de la chiocul staiei nainte s se urce n tren,
iar acum sugea patru bomboane mentolate deodat, ncercnd s
mascheze faptul c nu avusese timp s se spele pe dini. Periua i
pasta erau ascunse n rani, cu toate c ar fi fost mult mai
convenabil s le lase pe chiuveta ciobit a bii. Surprinzndu-i iar
figura n geamul ntunecat al vagonului, cu barba neras i
ntreaga nfiare nengrijit, se ntreb de ce mai ntreinea
ficiunea c ar avea o alt locuin, cnd era ct se poate de
evident c Robin tia c doarme acolo.
Memoria i simul de orientare ale lui Strike se dovedir mai
mult dect adecvate pentru localizarea intrrii n secia de
psihiatrie a spitalului St. Thomas, astfel c ajunse acolo fr
probleme, puin dup ora zece. Petrecu apoi cinci minute
verificnd faptul c uile duble automate erau singura intrare de
pe Grantley Road, nainte de a se posta lng un zid de piatr din
parcare, cam la douzeci de pai de intrare, de unde putea s-i
vad clar pe toi cei care intrau i ieeau.
tiind doar c fata pe care o cuta era o persoan fr adpost
i cu siguran neagr, se gndise la o strategie de gsire a ei n
timpul drumului cu metroul i ajunsese la concluzia c nu avea
dect o singur opiune. Prin urmare, la zece i douzeci, cnd
vzu o fat neagr, nalt i slab care se ndrepta cu pas energic
227

spre intrare, o strig (cu toate c arta prea ngrijit, prea frumos
mbrcat):
Rochelle!
Ea ridic privirea ca s vad cine o strigase, dar continu s
mearg fr s dea vreun semn c numele ar avea pentru ea o
nsemntate personal i dispru n cldire. Apoi apru un cuplu,
amndoi albi; un grup de oameni de diferite vrste i rase, despre
care Strike bnuia c sunt angajai ai spitalului; dar strig, totui,
la noroc:
Rochelle!
Unii se uitar la el, dar se ntoarser imediat la conversaiile lor.
Consolndu-se cu ideea c persoanele care frecventau acea intrare
erau probabil obinuii cu un grad de excentricitate la cei pe care-i
ntlneau acolo, Strike i aprinse o igar i atept.
Trecuse de zece i jumtate i nici o fat neagr nu intr pe u.
Ori nu venise la consultaie, ori folosise o intrare diferit. O adiere
uoar de vnt i gdila ceafa n timp ce atepta fumnd i
supraveghind intrarea. Cldirea spitalului era enorm, o cutie
vast din beton cu ferestre dreptunghiulare. Existau, cu siguran,
numeroase intrri pe fiecare latur.
Strike i ndrept piciorul rnit, care l durea nc i se gndi,
din nou, la posibilitatea de a fi nevoit s-i fac o vizit
consultantului su. Chiar i acest grad de proximitate fa de un
spital i se prea uor deprimant. Stomacul i chioria. Trecuse, n
drumul lui, pe lng un McDonalds. Dac n-o gsea pn la
prnz, se va duce s mnnce ceva acolo.
Mai strig de dou ori Rochelle! la femei negre care intrau i
ieeau din cldire i de ambele di acestea se uitar napoi doar
ca s vad cine strigase, una dintre ele aruncndu-i o privire
dispreuitoare.
Apoi, imediat dup unsprezece, o negres scund i ndesat
iei din spital cu un mers uor stngaci, legnat. tia foarte bine
c nu-i scpase la intrare, nu doar din pricina mersului ei
distinctiv, dar i pentru c purta o foarte uor de remarcat hain
scurt din blan fals de culoare purpurie, care nu-i avantaja nici
nlimea, nici limea corpului.
228

 Rochelle!
Fata se opri, se ntoarse i privi n jurul ei, ncruntat, cutnd
persoana care o strigase pe nume. Strike se apropie chioptnd,
iar ea se uit urt la el, cu o nencredere explicabil.
Rochelle? Rochelle Onifade? Bun. M numesc Cormoran
Strike. Putem s stm de vorb un pic?
ntotdeauna vin pe la intrarea din Redbourne Street, i spuse
ea dup cinci minute, dup ce-i oferise o relatare blmjit i
fictiv a modului n care dduse de ea. Am ieit pe-aici fiinc am
vrut s m duc la McDonalds.
Aa c acolo se duser. Strike lu dou cafele i dou prjituri
mari i le aduse la masa de lng fereastr unde l atepta
Rochelle, curioas i bnuitoare.
Era de o simplitate fr compromisuri. Pielea ei gras, de
culoarea pmntului ars, era acoperit de pustule i acnee. Ochii
mici erau adncii n orbite, iar dinii i avea strmbi i mai
degrab galbeni. Prul ndreptat artificial arta zece centimetri de
rdcini negre, apoi cincisprezece centimetri de pr rocat armiu
strident. Blugii strmi, prea scuri, geanta cenuie lucioas i
teniii albi preau ieftini. Totui, geaca moale din blan fals,
orict de iptoare i de nepotrivit i se prea lui Strike, era de o
cu totul alt calitate: cu o cptueal complet din mtase cu
imprimeu, aa cum vzuse cnd fata i-o dduse jos i purtnd o
etichet care nu-i aparinea (dup cum se ateptase el, amintindui de emailul Lulei Landry adresat designerului) lui Guy Some, ci
unui italian de care chiar i Strike auzise.
Sigur nu e jurnalist? ntreb ea cu glasul ei jos i rguit.
Strike petrecuse deja ceva timp n preajma spitalului ncercnd
s-i stabileasc elementele de credibilitate n aceast privin.
Nu, nu sunt jurnalist. Cum am zis, l cunosc pe fratele Lulei.
E preten cu el?
Mda. M rog, nu chiar prieten. M-a angajat. Sunt detectiv
particular.
Brusc, fata se art speriat.
i ce vrei s vorbe cu mine?
Nu ai de ce s-i faci griji
229

 Totu, de ce vrei s vorbe cu mine?

Nu e nimic grav. John nu e sigur c Lula s-a sinucis, atta
tot.
Strike bnuia c singurul lucru care o inea pe scaun era groaza
ei fa de ce s-ar fi ntmplat dac ar fi luat-o brusc la fug. Teama
ei era disproporionat fa de vorbele sau felul lui de a se purta.
Nu ai de ce s-i faci griji, o asigur el din nou. John vrea ca
eu s arunc o nou privire asupra circumstanelor, asta-i
S-a zis el c am io vreo legtur cu moartea ei?
Nu, bineneles c nu. Sper doar c ai putea s-mi vorbeti
despre starea ei de spirit, ce a fcut n orele de dinaintea morii. O
vedeai cu regularitate, nu? M-am gndit c ai putea s-mi
povesteti ce se ntmpla n viaa ei.
Rochelle ddu s vorbeasc, apoi se rzgndi i ncerc n
schimb s bea din cafeaua cldu.
i, ce frac-su vrea s arate c ea nu s-a sinucis? Cum ar fi,
c-a fost mbrncit pe fereastr?
Da, crede c e posibil.
Fata prea c ncearc s neleag ceva, s analizeze n mintea
ei.
Nu trebe s vorbesc cu tine. Nu eti poliist adevrat.
Da, aa e. Dar n-ai vrea s ne ajui s aflm ce
S-a aruncat, declar cu fermitate Rochelle Onifade.
Ce te face s fii aa de sigur? ntreb Strike.
Uite-aa, tiu.
Se pare c a fost un oc pentru aproape toi ceilali care au
cunoscut-o.
Era deprimat. Da, lua chestii pentru asta. Ca i mine.
Uneori, te doboar. E o infirmitate, zise ea, de parc ar fi zis
infinitate.
Infinitate, gndi Strike, pentru o secund distras. Dormise
prost. n infinitate, acolo se dusese Lula Landry i ctre acolo se
ndreptau toi, inclusiv el i Rochelle. Uneori, infirmitatea se
transforma lent n infinitate, aa cum se ntmpla cu mama lui
Bristow uneori infinitatea se nla ca s-i ias n cale de
nicieri, ca un drum de beton care-i sfrm easta.
230

Era sigur c, dac ar fi scos la iveal blocnotesul, fata n-ar mai

fi vorbit sau ar fi plecat. Prin urmare, continu s-i pun ntrebri
pe un ton ct mai relaxat cu putin, rugnd-o mai nti s-i
spun cum ajunsese s vin la clinic, cum o cunoscuse prima
oar pe Lula.
n continuare teribil de suspicioas, la nceput fata ddu
rspunsuri monosilabice, dar treptat deveni mai deschis. Povestea
vieii ei era jalnic. Abuzat la o vrst fraged, luat n ngrijire
instituional, boli mintale grave, centre de plasament pentru
orfani i rbufniri violente, toate acestea culminnd, la aisprezece
ani, cu situaia de persoan fr adpost. A ajuns s aib parte de
un tratament corespunztor ca urmare a faptului c a fost
accidentat de o main. Internat n spital cnd comportamentul
ei bizar a fcut aproape imposibil tratarea rnilor fizice, n cele
din urm a fost adus un psihiatru. Acum lua medicamente care,
atunci cnd le lua, i uurau mult simptomele. Lui Strike i se prea
jalnic i nduiotor totodat c acea clinic ambulatorie unde o
cunoscuse pe Lula Landry prea s fie pentru Rochelle punctul
culminant al sptmnii ei. Vorbea cu o anumit afeciune despre
tnrul psihiatru care conducea grupul.
Deci aici ai cunoscut-o pe Lula?
Pi nu -a spus frac-su?
A fost destul de vag n privina detaliilor.
Da, venea la grupul nostru. A venit cu trimitere.
i ai ajuns s vorbii?
Da.
V-ai mprietenit?
Da.
Ai vizitat-o acas la ea? Ai fcut baie n piscin?
De ce s nu fac?
Nici un motiv. Doar ntreb.
Se nmuiase puin.
Nu-mi place s-not. Nu-mi place s dau cu ap pe fa. M-am
dus la jacuzzi. i mergeam la cumprturi i d-astea.
i-a vorbit vreodat despre vecinii ei, de ceilali oameni din
cldire?
231

 De Bestigui? Un pic. Nu-i nghiea. Muierea aia i-o

nemernic, spuse Rochelle cu nverunare subit.
Ce te face s spui asta?
Ai cunoscut-o? Se uita la mine de parc eram un rahat.
Ce credea Lula despre ea?
Nu-i plcea de ea i nici de brbat-su. I-un nemernic.
n ce fel?
Pur i simplu, zise Rochelle nerbdtoare.
Dar apoi, cnd Strike nu zise nimic, continu:
Mereu ncerca s-o aduc jos la el cnd nevast-sa era plecat.
S-a dus Lula vreodat?
Nici o ans, spuse Rochelle.
Presupun c tu i Lula vorbeai mult ntre voi, nu?
Da, vorbeam, la Da, vorbeam.
Rochelle se uit afar pe fereastr. O ploaie neateptat i luase
pe trectori prin surprindere. Elipse transparente erau presrate
pe sticla de lng ei.
La nceput? spuse Strike. Dup aia, vorbeai mai puin?
O s trebuiasc s plec curnd, spuse Rochelle hotrt. Am
treburi de fcut.
Oamenii ca Lula, spuse Strike, tatonnd terenul, pot fi
rsfai. Ajung s se poarte urt cu oamenii. Sunt obinuii s-i
impun
Nu sunt servitoarea nimnui, replic cu strnicie Rochelle.
Poate c de-aia i-a i plcut de tine? Poate c te-a considerat
o persoan egal cu ea nu o profitoare?
Mda, iegzact, spuse Rochelle, mbunat. Pe mine nu m
impresiona.
Se poate nelege de ce te-a vrut ca prieten, tu fiind mai cu
picioarele pe pmnt
Mda.
i ai avut i boala n comun, nu-i aa? Deci, o nelegeai la
un nivel la care majoritatea oamenilor n-ar fi neles-o.
i mai sunt i neagr, zise Rochelle, iar ea voia s se simt cu
adevrat neagr.
i-a vorbit despre asta?
232

 Da, bine-neles, spuse Rochelle. Vroia s afle de unde venea,

care-i era locul de care inea.
i-a spus cumva c a ncercat s-i gseasc latura neagr a
familiei?
Da, firete. i a mda.
Se nfrnase aproape vizibil.
A gsit vreodat pe cineva? Pe tatl ei?
Nu. Nu l-a gsit. Nici o ans.
Serios?
Da, serios.
ncepu s mnnce n grab. Strike se temea c va pleca n
momentul n care va termina de mncat.
Era deprimat Lula cnd v-ai ntlnit la Vashti, cu o zi
nainte s moar?
Da, era.
i-a spus de ce?
Nu tre s fie vrun motiv. I-o boal.
Dar i-a spus c se simte ru, da?
Da, spuse ea dup o ezitare insesizabil.
Trebuia s luai masa mpreun, nu? ntreb el. Kieran mi-a
spus c a dus-o cu maina ca s se ntlneasc cu tine. l tii pe
Kieran, nu? Kieran Kolovas-Jones?
Expresia ei se mblnzi; colurile gurii i se ridicar.
Da, l tiu pe Kieran. Da, a venit s se ntlneasc cu mine la
Vashti.
Dar nu a rmas pentru prnz?
Nu. Se grbea, spuse Rochelle.
i ls capul n jos ca s mai bea din cafea, ascunzndu-i faa.
De ce nu te-a sunat? Ai un telefon, nu?
Da, am telefon, se rsti ea, zbrlindu-se i scoase din geaca
de blan un Nokia ct se poate de banal, dar incrustat peste tot cu
cristale roz iptoare.
De ce crezi c nu te-a sunat s-i spun c nu poate s se
vad cu tine?
Rochelle se uit urt la el.
Pen c nu-i plcea s vorbeasc la telefon, fiinc o ascultau.
233

 Jurnalitii?
Da.
Aproape c-i terminase prjitura.
Totui, pe jurnaliti n-avea de ce s-i intereseze faptul c-i
spunea c nu poate s vin la Vashti, nu crezi?
Habar n-am.
Nu i s-a prut ciudat, atunci, c a venit cu maina atta
drum doar ca s-i spun c nu poate rmne pentru prnz?
Mda. Nu, spuse Rochelle.
Apoi, cu o rbufnire subit de fluen:
Cnd ai oferul tu, n-are-a face, nu? Te duci unde ai chef,
nu te cost nimic n plus, nu tre dect s-i zici un s te duc,
este? Trecea pe-acolo, aa c a intrat s-mi spun c n-o s poa s
rmn pen c trebuia s ajung acas s se vad cu nemernica de
Ciara Porter.
Rochelle arta de parc ar fi regretat trdtorul nemernica de
ndat ce-i scpase pe gur i-i lipi buzele ca s se asigure c nu-i
mai scpa nici o insult.
i doar asta a fcut? A intrat n magazin, a spus Nu pot s
rmn, trebuie s ajung acas s m vd cu Ciara i a plecat?
Mda. Mai mult sau mai puin, spuse Rochelle.
Kieran zice c de regul te ducea acas cu maina dup ce
ieeai n ora mpreun.
Mda, spuse ea. Pi, era prea ocupat-n ziua aia, nu?
Rochelle nu reuea deloc s-i mascheze resentimentele.
Povestete-mi ce s-a ntmplat n magazin. Ai probat vreo
hain?
Mda, spuse Rochelle, dup o pauz. Ea a probat. nc o
ezitare. O rochie lung Alexander McQueen. i el s-a sinucis,
adug ea cu o voce distant.
Ai intrat n cabina de prob cu ea?
Da.
Ce s-a ntmplat n cabina de prob? ntreb mai departe
Strike.
Ochii ei i aminteau de cei ai unui taur cu care se ntlnise
odat fa n fa cnd era mic copil: adncii n orbite, neltor de
234

stoici i de neptruns.
A probat rochia, spuse Rochelle.
N-a mai fcut nimic altceva? N-a sunat pe nimeni?
Nu. M rog, da. Se poa s fi sunat.
tii pe cine a sunat?
Nu-mi amintesc.
Fata bu din cafea, ascunzndu-i faa cu paharul de carton.
Pe Evan Duffield?
Se poate.
Nu-i aminteti ce-a spus?
Nu.
Una dintre vnztoarele de la magazin a auzit-o cnd vorbea
la telefon. Prea s-i dea ntlnire cu cineva la ea n apartament,
mult mai trziu. Cam la primele ore ale dimineii, era de prere
fata aia.
Da?
Aa c se pare c nu putea fi Duffield, nu-i aa, tiind c ea
deja urma s se vad cu el la Uzi.
tii multe, nu? spuse ea.
Toat lumea tie c s-au ntlnit la Uzi n seara aia, spuse
Strike. A scris n toate ziarele.
Dilatarea i contracia pupilelor lui Rochelle ar fi fost aproape
imposibil de vzut, din cauza irisurilor practic negre care le
nconjurau.
Da, cre c da, fu ea de acord.
Era Deeby Macc?
Nu! ip ea aproape rznd. Nu-i tia numrul.
Oamenii celebri pot aproape ntotdeauna s obin numerele
de telefon ale celor ca ei, spuse Strike.
Chipul lui Rochelle se nnegura. Se uit n jos la ecranul inert al
telefonului ei roz i iptor.
Nu cre c-l avea p-al lui, spuse ea.
Dar ai auzit-o ncercnd s aranjeze o ntlnire cu cineva disde-diminea?
Nu, zise Rochelle, abtndu-i privirea, rotind restul de cafea
pe fundul paharului. Nu-mi amintesc nimic de genul sta.
235

 nelegi ct de important poate fi lucrul sta? spuse Strike,

atent s-i menin un ton neamenintor. Dac Lula ar fi aranjat
s se ntlneasc cu cineva la ora la care a murit? Poliia n-a tiut
niciodat chestia asta, nu? Nu le-ai spus nimic?
Tre s plec, spuse ea nghiind ultima bucic de prjitur,
apucnd cureaua genii ieftine i aruncndu-i o uittur urt.
Strike spuse:
E aproape prnzul. Vrei s-i mai iau ceva?
Nu.
Dar nu se mic. Strike se ntreb ct de srac era, dac
mnca regulat sau nu. Fata asta avea ceva, sub posomoreala ei,
care lui i se prea nduiotor: o mndrie aprig, o anumit
vulnerabilitate.
Da, bine, atunci, spuse ea lsndu-i geanta i trntindu-se
la loc pe scaunul tare. Ia-mi un Big Mac.
Se temu c o s plece ct se ducea s comande la cas, dar
cnd se ntoarse cu cele dou tvi, ea era tot acolo. Ba chiar i-a
mulumit n sil.
Strike ncerc o nou pist.
l tii bine pe Kieran, nu? ntreb el, inspirat de lumina care-i
apruse n ochi mai devreme, cnd i pomenise numele.
Mda, spuse ea cu sfial. Cnd eream cu ea, l vedeam des.
Erea mereu oferu ei.
El zice c Lula scria ceva pe bancheta din spate a mainii,
nainte s ajung la Vashti. i-a artat sau i-a dat ceva, orice scris
de mna ei?
Nu, spuse ea.
nfulec mai nti nite cartofi prjii i apoi spuse:
N-am vzt nica de genu sta. De ce, ce-a fost?
Nu tiu.
Poate c erea o list de cumprturi sau ceva?
Da, aa a crezut i poliia. Eti sigur c n-ai vzut-o avnd
la ea o bucat de hrtie, o scrisoare, un plic?
Da, sunt sigur. Kieran tie c te-ntlneti cu mine? ntreb
Rochelle.
Da, i-am zis c eti pe lista mea. El mi-a spus c locuiai la St.
236

Elmo.
Asta pru s-o ncnte.
Unde locuieti acum?
Care-i treaba ta? ntreb ea, dintr-odat aprig.
Nu e treaba mea. Doar fceam conversaie politicoas.
Replica o fcu pe Rochelle s pufneasc dispreuitor.
Acum am locul meu n Hammersmith.
Mestec o vreme i apoi, pentru prima oar, oferi informaii
nesolicitate.
l ascultam pe Deeby Macc n maina lui. Io, Kieran i Lula.
i ncepu s cnte rap:
Yo hydroguione, back to the backbone.
Takin Deeby lightly, better by an eraly tombstone.
I n drivin my Ferrari fuck Gothari got my head on straight
Nothin talks like money talks I n shautin at ya, Mister Jake.
Prea mndr, ca i cum l pusese cu fermitate la punct, fr
drept la replic.
Asta-i din piesa Hydroquinone, spuse ea. De pe Jake On My
Jack.
Ce-i aia hidrochinon? ntreb Strike.
Decoloreaz tenul. Ne plcea s cntm asta cu geamurile
mainii date jos, spuse Rochelle.
Un zmbet cald, de aducere-aminte, i lumin chipul ters.
Lula atepta cu nerbdare s-l cunoasc pe Deeby Macc, nu-i
aa?
Da, aa e, spuse Rochelle. tia c lui i place de ea, era
ncntat de treaba asta. Kieran era nnebunit pe chestia asta, i
tot zicea Lulei s-i fac intrarea. Voia s-l cunoasc pe Deeby.
Zmbetul i se terse. Muc morocnoas din burger i apoi
zise:
Asta e tot ce voiai s tii? C tre s plec.
ncepu s nfulece ce-i mai rmsese din hamburger, umplndui gura pn la refuz.
Cred c Lula te-a dus printr-o grmad de locuri, nu-i aa?
Mda, spuse Rochelle, cu gura plin.
Ai fost i la Uzi cu ea?
237

 Da. O dat.
nghii i ncepu s vorbeasc despre celelalte locuri pe care le
vzuse n prima faz a prieteniei ei cu Lula, care (n pofida
ncercrilor hotrte ale fetei de a repudia orice sugestie c ar fi
impresionat de stilul de via al multimilionarei) avea tot
romantismul unui basm.
Lula o smulsese pe Rochelle din lumea deprimant a cminului
ei i a terapiei de grup i o purta, o dat pe sptmn, ntr-un
vrtej de distracii costisitoare. Strike observ ct de puin i
povestea Rochelle despre Lula ca persoan prin opoziie cu Lula
deintoarea crdurilor magice cu care cumpra geni, geci i
bijuterii, precum i mijloacele necesare datorit crora Kieran
aprea cu regularitate, ca un duh bun, ca s-o ia pe Rochelle de la
cmin. Fata a descris, cu detalii duioase, cadourile pe care i le
cumprase Lula, magazinele unde o dusese Lula, restaurantele i
barurile unde fuseser mpreun, locuri populate de celebriti.
Nici unul dintre acestea totui nu prea s-o fi impresionat ctui
de puin pe Rochelle. Pentru fiecare nume pe care-l meniona, avea
o remarc dispreuitoare:
Erea un bulangiu. E numa plastic tipa, peste tot. Nu e
nimic de capul lor.
L-ai cunoscut pe Evan Duffield? ntreb Strike.
Mda.
Rspunsul monosilabic mustea de dispre.
E o lab trist.
Serios?
Da, este. ntreab-l pe Kieran.
Ddea impresia c ea i Kieran erau amndoi, sntoi la minte,
observatori impariali ai idioilor care populau lumea Lulei.
n ce fel e o lab trist?
O trata ca dracu.
Cum?
Vindea poveti presei, spuse Rochelle ntinznd mna dup
ultimii cartofi prjii. Odat Lula i-a testat pe toi. Ne-a spus cte-o
poveste diferit s vad care dintre ele ajunge la ziar. Io am fo
singura care i-a inut fleanca, restul toi au trncnit.
238

 Pe cine a testat?
Ciara Porter. Pe el, pe Duffield. Pe Guy Summy la, zise ea
pronunnd englezete numele designerului, dar pe urm i-a dat
seama c n-a fost el. I-a gsit nu- ce scuze. Da i la se folosea de
ea ca toi ilali.
n ce fel?
Nu voia ca ea s mai lucreze i cu alii. Voia ca ea s fac tot
pentru firma lui, s-i trag el toat publicitatea.
Deci, dup ce-a aflat c poate s aib ncredere n tine
Da, mi-a cumprat telefonul.
Urm o pauz scurt.
Ca s poa s discute cu mine oricnd voia.
Lu brusc telefonul roz scnteietor de pe mas i-l vr adnc n
buzunarul hainei de culoare roz.
Presupun c a trebuit s preiei acum plata facturilor? ntreb
Strike.
Se gndi c fata o s-i zic s-i vad de treaba lui, dar n loc de
asta ea spuse:
Familia ei n-a observat c nc mai pltete pentru el.
Iar acest gnd prea s-i ofere o plcere uor maliioas.
Lula i-a cumprat haina aia? ntreb Strike.
Nu, se rsti ea, intrat subit ntr-o defensiv furibund. Io
mi-am luat-o, lucrez acum.
Serios? Unde lucrezi?
Ce te privete? ntreb ea din nou cu arag.
Nu fac dect s art un interes politicos.
Un zmbet micu i de scurt durat atinse gura ei larg i fata
se nmuie din nou.
Lucrez dup-amiezile la un magazin de peste drum de locul
unde stau.
Stai n alt cmin?
Nu, spuse ea i Strike simi din nou nchiderea, refuzul de a
merge mai departe dac el fora lucrurile, aa c schimb tactica.
Trebuie s fi fost un oc pentru tine cnd Lula a murit, nu?
Da, a fost, spuse ea cu gndurile aiurea; apoi, dndu-i
seama ce spusese, ddu napoi. tiam c era deprimat, dar nu te239

atepi niciodat ca oamenii s fac asta.

Deci, n-ai fi zis c urma s se sinucid cnd ai vzut-o n
ziua aia?
Nu- ce s zic. N-am vzut-o niciodat prea mult timp, nu?
Unde te aflai cnd ai auzit c a murit?
Eram la cmin. Muli oameni tiau c o cunoteam. Janine
m-a trezit i mi-a zis.
i imediat te-ai gndit c s-a sinucis?
Da. -acu tre s plec. Tre s plec.
Luase hotrrea i Strike i ddu seama c n-avea s-o poat
opri. Dup ce i mbrc haina de blan ridicol, i puse geanta
pe umr.
Salut-l pe Kieran din partea mea.
Da, am s-l salut.
Ne vedem, spuse ea i iei legnndu-se din restaurant fr
s se uite napoi.
Strike o urmri trecnd prin dreptul ferestrei, cu capul plecat,
cu sprncenele mpreunate, pn cnd iei din cmpul vizual.
Ploaia ncetase. i trase alene tava ctre el i termin de mncat
cartofii rmai de la ea.
Apoi se ridic att de brusc, nct fata cu apc de baseball care
se apropiase de mas ca s-o debaraseze sri napoi un pas cu un
mic ipt de surprindere. Strike iei grbit din McDonalds i o lu
pe Grantley Road.
Rochelle sttea la col, vizibil clar n haina ei de blan
purpurie, ntr-un grup de oameni care ateptau s se schimbe
culoarea semaforului la o trecere de pietoni. Vorbea la telefonul roz
incrustat cu cristale. Strike o prinse din urm, strecurndu-se n
grupul din spatele ei, slujindu-se de corpolena lui ca de o arm,
astfel nct oamenii se ddur la o parte ca s-l evite.
vroia s tie cu cine aranja s se-ntlneasc-n noaptea
aia da; i
Rochelle ntoarse capul ca s vad traficul i-i ddu seama c
Strike era chiar n spatele ei. Dnd jos telefonul de la ureche,
aps un buton i ntrerupse convorbirea.
Ce vrei? ntreb ea cu agresivitate.
240

 Cu cine vorbeai?
Vezi-i dracului de treaba ta! spuse ea furioas. Pietonii care
ateptau se uitau lung la ei. Ce faci, m urmreti?
Da, spuse Strike. Ascult.
Semaforul se schimb. Doar ei doi rmaser pe loc, fiind
mbrncii de ceilali trectori.
Vrei s-mi dai numrul tu de telefon?
Ochii implacabili, ca de taur, se uitar la el cu o privire
impenetrabil, nesimitoare, rezervat.
Pen ce?
M-a rugat Kieran s i-l cer, mini el. Uitasem. Crede c ai
uitat o pereche de ochelari n main la el.
Nu credea c o convinsese, dar, dup o secund, ea i dict
numrul, pe care-l not pe spatele uneia din crile sale de vizit.
Asta-i tot? ntreb ea pe un ton agresiv i travers strada
pn la un refugiu, cnd semaforul se schimb din nou. Strike
merse chioptnd pn la ea. Fata prea suprat i deranjat de
prezena lui continu.
Ce e?!
Cred c tii ceva ce nu vrei s-mi spui, Rochelle.
Ea se uit urt la el.
Ia asta, spuse Strike, scond alt carte de vizit din
buzunarul pardesiului. Dac-i vine n minte ceva ce-ai vrea s-mi
spui, sun-m, bine? Sun la numrul la de mobil.
Ea nu-i rspunse.
Dac Lula a fost ucis, spuse Strike, n timp ce mainile
treceau vjind pe lng ei, iar ploaia scnteia n rigolele de la
picioarele lor, iar tu tii ceva, se poate ca i tu s fii n primejdie
din pricina ucigaului.
Avertismentul lui provoc un zmbet minuscul, mulumit de
sine, dispreuitor. Rochelle nu credea c e n pericol. Se credea n
siguran.
Omuleul verde apru. Rochelle i arunc pe spate prul uscat
i srmos i porni s traverseze strada, o fiin obinuit,
bondoac i uric, innd strns telefonul ntr-o mn i cartea
de vizit a lui Strike n cealalt. Strike rmase singur pe refugiu,
241

privind-o cu un sentiment de neputin i nelinite. Poate c nu ia vndut povestea presei, dar el nu credea c-i cumprase haina
aia de designer, orict de urt o gsea el, din banii primii ca
vnztoare.

9
Intersecia dintre Tottenham Court i Charing Cross era n
continuare o scen de dezastru, cu scobituri adnci n suprafaa
drumului, tuneluri din plci fibrolemnoase i constructori cu cti
de protecie. Strike travers fumnd aleile strmte, baricadate de
garduri metalice, pe lng excavatoarele pline de moloz, muncitorii
care strigau i mainile de forat.
Era obosit i suferind; foarte contient de durerea din picior, de
corpul su nesplat i de mncarea gras care-i atrna greu n
stomac. Din impuls, fcu un ocol pn la Sutton Row, departe de
hrmlaia lucrrilor de reparare a drumului i o sun pe Rochelle.
i rspunse mesageria vocal, dar i vorbi glasul ei rguit, ceea ce
nsemna c nu-i dduse un numr fals. Nu ls nici un mesaj. i
spusese deja tot ce-i trecuse prin minte c ar putea s-i spun. i
totui, era ngrijorat. Aproape c-i dorea s o fi urmrit, pe
ascuns, ca s afle unde locuiete.
Revenind pe Charing Cross Road, chioptnd prin umbra
temporar a tunelului pietonal, i aminti de modul n care Robin l
trezise de diminea: btaia n u plin de tact, cana de ceai,
evitarea studiat a subiectului patului de campanie. N-ar fi trebuit
s lase s se ntmple una ca asta. Erau alte drumuri spre
intimitate n afar de admirarea siluetei unei femei n rochie
mulat. Nu voia s explice de ce dormea la birou; ntrebrile cu
caracter personal l ngrozeau. i permisese s se creeze o situaie
n care ea l chemase pe numele de botez i i spusese s-i ncheie
corect nasturii de la cma. Nu mai trebuia s doarm niciodat
peste ora de ncepere a programului.
242

n timp ce urca treptele metalice, trecnd pe lng ua nchis a

firmei Crowdy Graphics, Strike hotr s o trateze pe Robin cu o
autoritate ceva mai rece pentru restul zilei, ca s contrabalanseze
imaginea burii proase.
Abia luase decizia, c auzi dinspre biroul su un rs ascuit i
dou voci feminine care vorbeau n acelai timp.
Strike nghe, ascultnd, cuprins de panic. Nu rspunsese la
rugmintea Charlottei de a o suna. ncerc s deslueasc tonul i
inflexiunile vocii. Ar fi fost n stilul ei s vin personal i s-o
copleeasc pe fat cu farmecul ei, s i-o fac prieten pe
secretara lui, s-i asalteze personalul cu adevrul n versiunea lui
Charlotte. Cele dou voci se contopir din nou n rs, iar el nu
reui s-i dea seama ale cui erau.
Bun, Stick, spuse o voce vesel cnd el deschise ua de
sticl.
Lucy, sora lui, edea pe canapeaua lsat, innd n mini o
can de cafea, nconjurat fiind de sacoe de la Marks and Spencer
i John Lewis.
Uurat ntr-o prim faz c nu era Charlotte, Strike se temea,
chiar dac ntr-o msur mai mic, de lucrurile pe care le
discutaser deja cele dou femei i de ct de multe tia acum
fiecare dintre ele despre viaa lui privat. n timp ce o mbria pe
Lucy, observ c Robin nchisese, din nou, ua dinspre biroul
interior, ca s ascund vederii patul de campanie i rania.
Robin spune c ai ieit s faci pe detectivul.
Lucy prea tare binedispus, aa cum i se ntmpla adesea
cnd ieea n ora singur, nestnjenit de Greg i de biei.
Mda, noi, detectivii, facem asta, cteodat, spuse Strike. Ai
fost la cumprturi?
Da, Sherlock, am fost.
Te scot la o cafea?
Am but deja una, Stick, spuse ea, innd cana ridicat. Nu
prea eti pe faz azi. Mi se pare mie sau chioptezi un pic?
N-am observat.
L-ai vzut de curnd pe domnul Chakrabati?
Destul de curnd, mini Strike.
243

 Dac nu avei nimic mpotriv, domnule Strike, spuse Robin,

care i mbrca trenciul, m duc s iau masa. nc n-am mncat
nimic azi.
Hotrrea de adineauri, de a o trata cu o rceal profesional,
prea acum nu doar inutil, dar chiar neomenoas. Robin avea
mai mult tact dect orice femeie pe care o cunoscuse vreodat.
Da, Robin, e n regul, du-te, spuse el.
ncntat s te cunosc, Lucy, zise Robin i, cu o micare de
salut cu mna, dispru, nchiznd ua de sticl.
Chiar mi place de ea, spuse cu entuziasm Lucy, cnd paii
lui Robin se ndeprtar. E grozav. Ar trebui s ncerci s-o
convingi s rmn permanent.
Da, e bun, spuse Strike. De ce rdeai cu atta poft?
A, de logodnicul ei parc seamn cu Greg. Robin zice c
lucrezi la un caz important. Stai linitit. A fost foarte discret. Zice
c-i o sinucidere suspect. Asta nu poate fi o chestie prea drgu.
i arunc o privire plin de neles, pe care Strike prefer s n-o
neleag.
Nu e prima dat. Am avut vreo dou cazuri din astea i n
armat.
Dar se ndoia c Lucy l asculta. Aceasta tocmai trsese aer
adnc n piept. tia ce-l ateapt.
Stick, tu i Charlotte v-ai desprit?
Era mai bine s lmureasc acum lucrurile.
Da, ne-am desprit.
Stick!
E-n regul, Lucy. Sunt ct se poate de bine.
Dar buna ei dispoziie dispru ntr-o izbucnire violent de furie
i dezamgire. Strike atept rbdtor, epuizat i suferind, n timp
ce ea se dezlnuia: tiuse de la bun nceput, tiuse c Charlotte o
s-o fac din nou; l ademenise ca s-l despart de Tracey, s-l rup
de cariera militar fantastic pe care o avea, l-a adus ntr-o situaie
ct mai nesigur cu putin, l-a convins s se mute acas la ea,
doar ca s-i dea papucii
Eu am pus capt, Luce, spuse el, iar ntre mine i Tracey
relaia se terminase dinainte
244

Dar la fel de mult succes ar fi avut i dac ar fi poruncit unei

larve s-i inverseze evoluia: de ce nu-i dduse el seama c
Charlotte n-o s se schimbe niciodat, c se ntorsese la el doar
pentru dramatismul situaiei, atras de rana i de medalia lui?
Nemernica jucase rolul de nger pzitor i pe urm se plictisise; era
periculoas i pervers; i cretea inima vznd dezastrul pe care-l
provocase, se bucura de durerea pricinuit
Eu am prsit-o, a fost alegerea mea
i unde ai locuit de-atunci? Cnd s-a ntmplat asta? Japia
aia absolut nenorocit nu, mi pare ru, Stick, n-am s m mai
prefac toi anii i anii de mizerii pe care i le-a fcut of,
Doamne, Stick, de ce nu te-ai nsurat cu Tracey?
Luce, te rog, hai s nu discutm asta.
Strike ddu la o parte cteva dintre sacoele de la John Lewis,
pline, observ el, de pantalonai i ciorapi pentru bieii ei i se
ls ct era de greu pe sofa. tia c arat neglijent i murdar. Lucy
prea pe cale s izbucneasc n plns; ziua ei n ora era distrus.
Presupun c nu mi-ai zis pentru c tiai c-am s reacionez
aa? spuse ea n final, suspinnd.
Se poate s fi inut cont i de asta.
Bine, mi cer scuze, spuse ea furioas, cu ochii lucind de
lacrimi. Dar japia aia, Stick! Oh, Doamne, spune-mi c n-ai s te
mai ntorci niciodat la ea. Te rog, spune-mi asta!
Nu m mai ntorc la ea.
Unde stai acum la Nick i Lisa?
Nu. Am un locor n Hammersmith (primul loc care-i veni n
minte, asociat, acum, cu lipsa de adpost). O camer ntr-un
cmin de nefamiliti.
Of, Stick vino s stai cu noi!
Prin minte i trecu fulgertor imaginea camerei pentru oaspei,
zugrvit n albastru i zmbetul forat al lui Greg.
Luce, sunt mulumit acolo unde stau acum. Vreau doar smi vd de munc i s fiu singur o vreme.
Avu nevoie de nc o jumtate de or ca s-o scoat din birou.
Lucy se simea vinovat c-i pierduse cumptul.
i-a cerut scuze, apoi a ncercat s se justifice, ceea ce a
245

declanat o nou diatrib la adresa Charlottei. Cnd n sfrit s-a

decis s plece, a ajutat-o s care sacoele pn jos, reuind s-i
distrag atenia de la cutiile pline cu lucrurile lui personale care
nc mai stteau pe hol i n sfrit a urcat-o ntr-un taxi pe
Denmark Street.
Faa ei rotund, cu dre de rimel, se uita napoi la el prin luneta
mainii. El se for s zmbeasc i s-i fac semn cu mna
nainte de a-i aprinde o nou igar, reflectnd c ideea surorii
sale despre compasiune era mai rea dect tehnicile de interogare
pe care le foloseau la Guantanamo.

10
Robin cptase obiceiul de a-i cumpra i lui Strike un pachet
cu sendviuri odat cu al ei, dac se ntmpla ca el s fie n birou
la ora prnzului, dup care-i recupera banii din cutia pentru
cheltuieli mrunte.
Astzi totui nu se grbi s se ntoarc. Observase, chiar dac
Lucy pruse s nu bage de seam, ct de nemulumit fusese Strike
c le gsise adncite n conversaie. Expresia lui, la intrarea n
birou, fusese absolut la fel de sumbr ca prima oar cnd se
ntlniser.
Robin sperase c nu-i spusese lui Lucy nimic care s-i displac
lui Strike. Lucy nu o descususe, dar i pusese nite ntrebri la
care era dificil s tii rspunsul.
Ai cunoscut-o pe Charlotte?
Robin bnuia c trebuia s fie acea nucitoare apariie, fost
soie sau iubit, la a crei plecare precipitat fusese martor n
prima ei diminea. Totui, ciocnirea evitat n ultima clip nu
prea putea fi considerat o ntlnire, aa c rspunse:
Nu, n-am cunoscut-o.
Ciudat.
Lucy afiase un zmbet nesincer.
246

 A fi zis c-o s vrea s te cunoasc.

Din cine tie ce motiv, Robin se simise mboldit s rspund:
Eu sunt doar temporar aici.
Totui, spusese Lucy, care prea s fi neles rspunsul mai
bine dect Robin nsi.
Abia acum, cnd rtcea printre rafturile cu chipsuri fr s fie
atent cu adevrat, reui s neleag implicaiile celor spuse de
Lucy. Robin presupunea c Lucy o fi vrut s-o flateze, numai c
simpla posibilitate ca Strike s-i fac vreun avans era extrem de
dezagreabil pentru ea.
(Matt, serios, dac l-ai vedea e un ins uria i are o fa de
boxer btut zdravn. Nu e nici pe departe atrgtor, sunt sigur c
e trecut de patruzeci de ani i cutase de zor alte remarci
rutcioase cu care s descrie nfiarea lui Strike, are genul la
de pr cre, de zici c-i pubian.
Matthew se mpcase cu adevrat cu faptul c ea continua s
lucreze cu Strike doar dup ce Robin acceptase slujba de
consultant media).
Robin lu din raft dou pungi cu chipsuri de cartofi cu sare i
oet i se ndrept spre cas. nc nu-i spusese lui Strike c urma
s plece peste dou sptmni i jumtate.
Lucy prsise subiectul Charlotte doar ca s-o interogheze pe
Robin cu privire la volumul afacerilor al micului birou. Robin
fusese att de vag ct ndrznise s fie, intuind c dac Lucy nu
tia ct de ru sttea fratele ei cu finanele era pentru c acesta nu
voia ca ea s tie. Spernd c el ar fi ncntat dac sora lui credea
c treaba merge bine, i spusese acesteia c ultimul lui client era
bogat.
Un caz de divor, aa e? a ntrebat Lucy.
Nu, a spus Robin, este m rog, am semnat un contract de
confidenialitate i s-a cerut s reinvestigheze un caz de
sinucidere.
Of, Doamne, asta n-o s-i pice bine lui Cormoran, a spus
Lucy, cu o tonalitate ciudat n glas.
Robin s-a artat confuz.
Cum, nu i-a spus? i ine cont c, de regul, oamenii tiu
247

fr s le spui. Mama noastr a fost faimoas o groupie, parc

aa i se spune, nu?
Zmbetul lui Lucy a devenit dintr-odat forat, iar glasul, dei se
strduia s par detaat i neimplicat, a nceput s-i tremure.
Gseti totul pe internet. Aa cum le gseti pe toate n
vremurile astea, nu? A murit n urma unei supradoze i s-a spus
c-a fost sinucidere, dar Stick a crezut ntotdeauna c fostul ei so
fusese de vin. Nimic nu s-a dovedit vreodat. Stick a fost furios.
Oricum, toat ntmplarea a fost foarte sordid i oribil. Probabil
c sta e motivul pentru care clientul l-a ales pe Stick presupun
c sinuciderea a nsemnat o supradoz?
Robin n-a spus nimic, dar n-avea importan; Lucy a continuat
fr s atepte vreun rspuns:
Atunci a renunat Stick la universitate i a intrat n poliia
militar. Familia a fost foarte dezamgit. E foarte detept, s tii.
Nimeni din familia noastr n-a ajuns la Oxford. Dar el i-a strns
lucrurile, a plecat i s-a nrolat n armat. i se pare c era fcut
pentru asta, chiar s-a descurcat bine acolo. Ca s fiu sincer, cred
c e pcat c a plecat de-acolo. Putea s rmn, chiar cu, tii,
piciorul
Robin n-a trdat, nici mcar cu o clipire a pleoapelor, faptul c
nu tia nimic de picior.
Lucy a but din cana de cafea.
i de unde din Yorkshire zici c eti?
Dup asta, conversaia a decurs plcut, pn n clipa n care
Strike a intrat i le-a gsit rznd de ultima tentativ de bricolaj a
lui Matthew.
Dar acum, cnd se napoia la birou cu sandviurile i
chipsurile, Robin simea fa de Strike o compasiune i mai mare
dect nainte. Cstoria lui ori, dac nu fuseser cstorii,
concubinajul lui euase. Dormea n propriul birou. Fusese rnit
n rzboi, iar acum ea descoperise c mama lui murise n
circumstane dubioase i mizere.
Nu se amgea cu gndul c aceast compasiune nu era neatins
de curiozitate. tia deja c n mod cert c, la un moment dat n
viitorul apropiat, va ncerca s gseasc pe internet detaliile
248

privind moartea Ledei Strike, n acelai timp, se simea vinovat c

i se oferise prilejul s ntrezreasc o alt parte a lui Strike pe care
n-ar fi trebuit s-o vad, ca acel petic de abdomen practic mblnit
pe care el l expusese accidental n dimineaa aceea. tia c era un
brbat mndru i independent; c erau lucruri care-i plceau i pe
care le admira la el, chiar dac modul n care acele caliti se
exprimau patul de campanie, lucrurile ambalate n cutiile de pe
palier, cutiile goale de Pot Noodles din coul de gunoi strneau
batjocura unora ca Matthew, care presupunea c oricine locuiete
n condiii srccioase trebuie s fie un risipitor i un om bun de
nimic.
Intrnd pe u, Robin nu era sigur dac doar i imagina
atmosfera uor ncrcat din birou. Strike era aezat n faa
computerului ei, tastnd de zor i, cu toate c-i mulumi pentru
sendviuri, nu fcu, aa cum se ntmpla de obicei, o pauz de
zece minute pentru o discuie despre cazul Landry.
Am nevoie de sta pentru dou-trei minute; te superi dac
stai un pic pe canapea? o ntreb el, continund s tasteze.
Robin se ntreb dac Lucy i spusese lui Strike ce discutaser
ele dou. Spera c nu. Apoi se simi iritat pentru sentimentul de
vinovie pe care-l avea. n definitiv, nu greise cu nimic.
Suprarea ei i nfrn pe moment dorina puternic de a afla dac
o gsise pe Rochelle Onifade.
Aha! zise Strike.
Gsise, pe site-ul designerului italian, haina purpurie din blan
fals pe care Rochelle o purtase de diminea. Fusese scoas la
vnzare doar de dou sptmni i costa o mie cinci sute de lire.
Robin atept ca Strike s-i justifice exclamaia, dar acesta nu
se sinchisi.
Ai gsit-o? ntreb ea, n final, cnd Strike se ntoarse dinspre
computer ca s desfac sandviurile.
i povesti despre ntlnire, dar tot entuziasmul i recunotina
de diminea, cnd i spusese geniu n repetate rnduri, erau
absente. n consecin, n timp ce-i expunea rezultatele cutrilor
ei telefonice, Robin i pstr un ton la fel de rece.
Am sunat la Societatea de Drept n legtur cu conferina de
249

la Oxford din 7 ianuarie, spuse ea. Tony Landry a participat. Am

pretins c sunt o persoan pe care a cunoscut-o acolo, care i-a
rtcit cartea de vizit.
El nu pru deosebit de interesat de informaia pe care o ceruse,
nici n-o felicit pentru iniiativ. Conversaia lncezi, spre
insatisfacia amndurora.
Confruntarea cu Lucy l epuizase pe Strike; voia s rmn
singur. De asemenea, bnuia c Lucy i vorbise lui Robin despre
Leda. Sora lui deplngea faptul c mama lor trise i murise n
condiii de notorietate moderat, dar n anumite dispoziii prea
stpnit de o dorin paradoxal de a discuta toate aceste
aspecte, mai ales cu necunoscuii. Poate c era un fel de supap de
siguran, din cauza capacului etan sub care-i inea ascuns
trecutul fa de prietenele sale din suburbie, sau poate c ncerca
s transfere lupta pe teritoriul inamicului, fiind att de nelinitit
cu privire la ceea ce acesta ar putea deja s tie despre ea, nct
voia s curme din fa orice interes lasciv incipient. Dar el nu voise
niciodat ca Robin s afle despre mama lui, sau despre piciorul
lui, ori despre Charlotte sau despre oricare dintre subiectele
dureroase pe care Lucy insista s le ating ori de cte ori ajungea
prin apropiere.
n oboseala i proasta lui dispoziie, Strike extinsese, pe nedrept
i asupra lui Robin iritarea lui general mpotriva femeilor, care nu
preau n stare s lase naibii un brbat n pace. Se gndi s-i ia
nsemnrile la Tottenham n dup-amiaza asta, unde va putea s
stea i s reflecteze fr ntreruperi i fr a mai fi scit s dea
explicaii.
Robin sesiz acum schimbarea de atmosfer. nelegnd
sugestia lui Strike, care mesteca n tcere, se scutur de firimituri,
apoi i transmise mesajele dimineii pe un ton energic i
impersonal.
John Bristow a sunat i mi-a dat un numr de mobil pentru
Marlene Higson. De asemenea, am ajuns la Guy Some, care se
poate ntlni cu tine mari dimineaa, la zece, n studioul lui de pe
Blunkett Street, dac e bine i pentru tine. E n Chiswick, aproape
de Strand-on-the-Green.
250

 Excelent. Mulumesc.
n ziua aceea, cei doi i-au spus puine lucruri unul altuia.
Strike i-a petrecut cea mai mare parte a timpului la pub, revenind
abia la cinci fr zece. Stnjeneala dintre ei a persistat i, pentru
prima oar, a simit c e ncntat s-o vad pe Robin plecnd.

251

252

Partea a IV-a
Optimumque est, ut volgo dixere, aliena insania frui.
Iar cel mai bun plan este, aa cum se spune n popor, s profii de
prostia celorlali.
Pliniu cel Btrn, Historia Naturalis

1
Strike se duse devreme la ULU pentru du, apoi se mbrc cu o
grij neobinuit, n dimineaa vizitei sale la studioul lui Guy
Some. A aflat, studiind site-ul designerului, c Some recomanda
cumprarea i purtarea unor obiecte vestimentare precum
pantaloni fr tur din piele n degrade, cravate din plas metalic
i bandane tivite cu negru, care preau s fi fost realizate prin
decuparea calotei unor meloane vechi. Cu un vag sentiment de
sfidare, Strike i puse costumul negru clasic, comod, pe care-l
purtase la Cipriani.
Studioul pe care-l cuta fusese un depozit din secolul al XIX-lea
scos din uz, situat pe malul nordic al Tamisei. Lumina
scnteietoare reflectat de apa fluviului l orbea n timp ce ncerca
s gseasc intrarea, care nu era clar evideniat. Nimic din afar
nu semnala noua utilizare dat cldirii.
n sfrit, descoperi o sonerie discret, nemarcat, iar ua se
deschise automat din interior. Aerul condiionat fcea ca holul
dezolant dar aerisit s fie friguros. Un zornit i un clinchet
precedar intrarea n hol a unei fete cu prul rou-aprins,
253

mbrcat din cretet pn-n tlpi n negru i cu numeroase

brri de argint pe mini.
Oh, spuse ea cnd l vzu pe Strike.
Am o ntlnire cu domnul Some la zece, i spuse acesta.
Cormoran Strike.
Oh, spuse ea din nou. OK.
Dispru n direcia din care venise. Strike profit de ateptare ca
s apeleze numrul de mobil al lui Rochelle Onifade, aa cum
fcuse de zece ori pe zi de cnd o cunoscuse. Nu primi nici un
rspuns.
Mai trecu un minut i apoi un brbat mrunt, cu pielea neagr,
apru brusc, traversnd holul n direcia lui Strike, cu micri
feline i silenioase, datorit tlpilor de cauciuc. Mergea cu o
legnare exagerat a oldurilor, inndu-i jumtatea de sus a
corpului destul de nemicat, exceptnd o micare de
contrabalans a umerilor, braele fiindu-i aproape rigide.
Guy Some era mai scund cu aproape treizeci de centimetri dect
Strike i avea cam o sutime din masa de grsime a acestuia. Partea
din fa a tricoului negru i strmt al designerului era decorat cu
sute de butoni argintii minusculi care formau o imagine aparent
tridimensional a chipului lui Elvis, de parc pieptul lui ar fi fost o
jucrie Pin Art. Privirea i era i mai derutat de faptul c nite
ptrele de muchi bine definite se micau pe sub estura din
lycra strns pe corp. Blugii gri mulai ai lui Some avea nite
dungulie negre foarte fine, iar pantofii lui sport prea s fie fcui
din piele neagr de antilop i lac.
Chipul lui contrasta n mod straniu cu corpul suplu i bine
ngrijit, cci abunda n curbe exagerate: ochii exoftalmici, ca de
pete, parc privind spre prile laterale ale capului. Obrajii erau
ca nite mere rotunde i lucioase, iar gura cu buze pline era un
oval larg: capul lui mic era aproape perfect sferic. Some arta de
parc ar fi fost sculptat din abanos moale de o mn miastr
care, la un moment dat, se plictisise de propria dexteritate i
ncepuse s vireze spre grotesc.
Some ntinse o mn cu o uoar ndoire a ncheieturii.
Da, parc vd o frm din Jonny, spuse el, privind n sus la
254

faa lui Strike; vocea lui era afectat i cu un uor accent cockney.
Totui, mult mai mcelar.
Strike i strnse mna, constatnd cu surprindere fora
degetelor. Fata cu prul rou se ntoarse nsoit de zornit.
O s fiu ocupat timp de o or, Trudie, fr apeluri telefonice,
i spuse Some. Adu-ne nite ceai i biscuii, draga mea.
Execut o ntoarcere de dansator, fcndu-i semn cu degetul lui
Strike s-l urmeze.
De-a lungul unui coridor scldat n alb, trecur pe lng o u
deschis i o femeie oriental, de vrst mijlocie, cu faa turtit, se
uit lung la Strike prin pelicula transparent a materialului auriu
pe care-l ntindea peste un manechin; camera din jurul ei era
luminat strlucitor, ca o sal de operaii chirurgicale, dar era
plin de mese de lucru, aglomerate cu suluri de stof, pereii fiind
acoperii de un colaj de schie, fotografii i note care fluturau. O
blond micu, mbrcat n ceea ce lui Strike i crea impresia
unui uria bandaj tubular de culoare neagr, deschise o u i
travers coridorul prin faa lor; i arunc exact aceeai privire rece,
lipsit de expresie, ca i Trudie cea cu prul rou. Strike se simea
anormal de uria i de pros; un mamut cu blan deas
strduindu-se s nu fac not discordant ntr-un grup de
maimue capucin.
l urm pe designerul cu mers ano pn la captul
coridorului i n sus pe o scar spiralat din oel i cauciuc, la
captul creia se afla un spaiu pentru birouri alb i de form
dreptunghiular. Ferestrele rspndite pe toat latura din dreapta,
nalte din podea pn la tavan, prezentau o panoram uluitoare a
Tamisei i a malului sudic. Pe restul pereilor zugrvii n alb erau
atrnate fotografii. Pe peretele opus biroului lui Some, o
reproducere mrit la nlimea de trei metri i jumtate a imaginii
de notorietate dubioas ngeri czui i atrase n mod deosebit
atenia lui Strike. La o cercetare mai atent, totui, i ddu seama
c nu era imaginea cu care era familiarizat lumea. n aceast
versiune, Lula rdea n hohote, cu capul lsat pe spate: coloana
puternic a gtului se ridica vertical din prul lung, uor ciufulit,
astfel c un sfrc ntunecat ieea la iveal. Ciara Porter se uita n
255

sus la Lula, cu un nceput de rs pe chip, dar mai nceat n

priceperea glumei: atenia privitorului era atras, ca i n
versiunea mai cunoscut a imaginii, imediat de Lula.
Aceasta era reprezentat i n alte pri; pretutindeni. La stnga,
ntr-un grup de modele care purtau toate rochii transparente largi,
prinse la gt, n culorile curcubeului i fiind toate fardate cu auriu
pe buze i pe pleoape, nvase cum s-i compun chipul n
expresia cea mai fotogenic posibil, care s sugereze att de
frumos emoia? Sau pur i simplu fusese o suprafa strvezie prin
care sentimentele se transmiteau n mod natural?
Parcheaz-i posteriorul unde vrei, spuse Some, lsndu-se
ntr-un scaun n spatele biroului din lemn negru i oel, acoperit
cu schie.
Strike i trase un scaun compus dintr-o singur lungime de
plexiglas contorsionat. Pe birou era ntins un tricou pe care era
imprimat o imagine a prinesei Diana nchipuit ca o Madon
mexican strident, din fragmente de sticl i mrgele
scnteietoare, completat cu o inim stacojie n flcri, din satin
lucios, pe care o coroan brodat sttea atrnat piezi.
i place? spuse Some, observnd direcia privirii lui Strike.
O, da, mini Strike.
S-a vndut ca pinea cald aproape peste tot; scrisori de
prost gust de la catolici; Joe Mancura a purtat un tricou ca sta n
Jools Holland. M gndesc s-l fac pe William ca Iisus pe un tricou
cu mnec lung, pentru iarn. Sau pe Harry, ce prere ai, cu un
AK47 care-i s-i ascund scula?
Strike zmbi vag. Some i ncruci picioarele cu o micare un
pic mai extravagant dect ar fi fost necesar i spuse, cu o
fanfaronad surprinztoare:
Deci, Contabilul crede c cineva a ucis-o pe Cuckoo? Aa-i
ziceam eu Lulei, Cuckoo, preciz el inutil.
Mda. Totui, John Bristow e avocat.
tiu c e, dar eu i Cuckoo i ziceam mereu Contabilul. M
rog, eu i ziceam, iar Cuckoo se prindea uneori i ea n joc, dac
voia s fie rutcioas. i bga mereu nasul n procentajele ei i
ncerca s stoarc i ultimul cent de la toat lumea. Presupun c
256

te pltete ca detectiv cu echivalentul tarifului minim?

De fapt, m pltete dublu.
Oh. Pi, probabil c e ceva mai generos acum, dac are banii
de la Cuckoo pe mn i poate s se joace cu ei.
Some i ronia o unghie, ceea ce lui Strike i aminti de Kieran
Kolovas-Jones. Designerul i oferul erau asemntori i ca
statur, mruni, dar bine proporionai.
n regul, sunt ru, spuse Some, scondu-i unghia din
gur. Nu mi-a plcut niciodat John Bristow. Mereu era pe capul
fetei cu cte-o chestie. Da: mai vezi-i, omule, de viaa ta. Nu te mai
fofila. L-ai auzit cum rapsodiaz despre mmica lui? Ai cunoscut-o
pe iubita lui? Aia are i barb, dac m-ntrebi pe mine.
Arunca vorbele rapid, ntr-un uvoi nervos, dumnos, oprinduse ca s deschid un sertar al biroului, de unde scoase un pachet
de igri mentolate. Strike observase deja c Some avea unghiile
mncate pn la carne.
Numai familia ei a fost de vin pentru c era att de
dezechilibrat. i ziceam: Las-i balt, dulcea, vezi-i de drumul
tu. Dar n-a vrut. Asta era Cuckoo, mereu paria pe o mn
moart.
i oferi lui Strike una dintre igrile de un alb pur, pe care
detectivul o refuz, nainte s-i aprind una cu o brichet Zippo
gravat. nchiznd capacul cu un clnnit, Some spuse:
Parc-mi pare ru c n-am angajat eu un detectiv. Nu mi-a
trecut prin cap. M bucur c a fcut-o cineva. Pur i simplu, nu
pot s cred c s-a sinucis. Terapeutul meu zice c asta e negare.
Fac terapie de dou ori pe sptmn, nu c ar aduce vreo
schimbare. A nfuleca Valium ca lady Bristow dac a mai putea
s creez, dar am ncercat n sptmna de dup moartea Lulei i
umblam ca un zombie. Cred c m-a ajutat s suport
nmormntarea.
Zornitul i clinchetul venind dinspre scara spiralat anunar
reapariia lui Trudie, care se profil din podea n secvene
mictoare. Aez pe birou o tav neagr lcuit, pe care se aflau
dou pahare ruseti de ceai, n suporturi de argint filigranat,
fiecare dintre ele fiind plin cu o fiertur verde-pal aburind, n care
257

pluteau frunze ofilite. Pe tav mai era i o farfurie cu biscuii

subiri ca gofrele, care artau de parc ar fi fost fcui din mangal.
Strike i aminti cu nostalgie de plcinta cu piure de cartofi i de
ceaiul de culoarea mahonului de la Phoenix.
Mulumesc, Trudie. i adu-mi i o scrumier, draga mea.
Fata ezit, evident pe punctul de a protesta.
Du-te i adu-o! se rsti la ea Some. Eu sunt eful aici, dac
mi se pune pata, dau foc la toat cldirea. Scoate bateriile de la
alarmele de incendiu. Dar adu scrumiera mai nti.
Apoi, i explic lui Strike:
Alarma s-a declanat sptmna trecut i a pornit toate
aspersoarele. Aa c acum sponsorii notri vor s nu mai fumeze
nimeni n cldire. N-au dect s-i bage interdicia asta drept n
goazele lor mici i nepenite.
Trase fumul adnc n piept, apoi l scoase pe nri.
Nu-mi pui nici o ntrebare? Sau metoda ta e s stai acolo cu
figura aia speriat pn cnd cineva d pe gur o mrturisire?
Ba pot s pun i ntrebri, spuse Strike, scondu-i
blocnotesul i pixul. Erai n strintate cnd a murit Lula, nu?
Tocmai m-ntorsesem, cu vreo dou ore mai devreme.
Degetele cu care Some inea igara tresrir uor.
Am fost la Tokyo, n-am prea apucat s dorm vreo opt zile. Am
aterizat pe Heathrow cam pe la zece i jumtate, absolut terminat
din pricina diferenei de fus orar. Nu pot s dorm n avion. Vreau
s fiu treaz dac e s m prbuesc.
Cum ai ajuns acas de la aeroport?
Cu taxiul. Elsa mi-a bulit rezervarea mainii. Era ultimul
lucru pe care mi-l doream, s fiu nevoit s caut un taxi la ora aia
din noapte.
Locuieti singur?
Nu. Pe la miezul nopii, eram n pat cu Viktor i Rolf. Motanii
mei, adug el cu un zmbet fugar. Am luat un Ambien, am dormit
cteva ore, apoi m-am trezit la cinci dimineaa. Am dat pe Sky
News din pat i-am vzut un individ cu o cciul oribil din piele
de oaie, stnd n zpada de pe strada unde locuia Cuckoo, zicnd
c ea a murit. Banda din josul ecranului spunea acelai lucru.
258

Some trase cu sete din igar i vltuci de fum alb i ieir din
gur n timp ce vorbi mai departe.
Am simit c mor. Am crezut c nc mai dorm sau c m
trezisem ntr-o dimensiune greit sau ceva, s-mi bag picioarele
Am nceput s sun pe toat lumea Ciara, Bryony toate
telefoanele erau ocupate. i n tot acest timp, stteam cu ochii la
ecran, spernd c poate-or scrie ceva cum c-a fost o greeal, c na fost ea. M tot rugam s fie amrta aia de Rochelle.
Se opri, de parc ar fi ateptat ca Strike s comenteze ceva.
Acesta, care i fcea nsemnri n timp ce Some vorbea, ntreb,
continund s scrie:
O tii pe Rochelle, nu?
Da. Cuckoo a adus-o aici o dat. Profita ct putea de mult.
Ce te face s spui asta?
O ura pe Cuckoo. Invidioas ca dracu. Eu vedeam asta, dei
Cuckoo nu putea. Pe aia o interesa s obin totul moca, nici n cot
n-o durea de Cuckoo, nu-i psa dac tria sau murea. Norocul a
fost de partea ei, dup cum s-a dovedit Deci, cu ct m uitam
mai mult la tiri, cu att nelegeam c nu fusese nici o greeal.
Am simit c m dezintegrez, s-mi bag
Degetele i tremurar un pic pe tija alb ca zpada din care
trgea.
S-a spus c o vecin auzise o ceart. Normal, m-am gndit c
era vorba de Duffield. Am crezut c Duffield a aruncat-o pe
fereastr. Eram hotrt s le spun porcilor ce nenorocit e; eram
pregtit s merg la tribunal i s depun mrturie despre caracterul
jigodiei. Iar dac scrumul sta cade din igara mea, continu el cu
exact acelai ton, am s-o concediez pe trfulia aia.
De parc l-ar fi auzit, paii repezi ai lui Trudie se auzir mai tare
i tot mai tare pn cnd apru din nou n camer, cu sufletul la
gur i innd strns n mini o scrumier grea din sticl.
Mulumesc, spuse Some, apsnd cuvintele, n timp ce ea
aez scrumiera n faa lui i se grbi s dispar pe scri n jos.
De ce-ai crezut c a fost Duffield? ntreb Strike, de ndat ce
presupuse c Trudie nu mai putea s aud.
Pe cine altcineva ar fi lsat Cuckoo s intre la dou
259

dimineaa?
Ct de bine l cunoti?
Pi, destul de bine, picios mic ce e.
Some i lu ceaiul de pe tav.
De ce o fac femeile? i Cuckoo nu era proast de fapt,
avea o minte brici i-atunci, ce-a vzut ea la Evan Duffield? i zic
eu, spuse el, fr s atepte rspuns. E ccatul la de poet rnit,
cu sufletul ndurerat, tmpenia aia cu sunt un geniu prea chinuit
ca s m i spl. Spal-te pe dini, jigodie. C nu eti Byron, ce
mama dracu.
Trnti paharul pe mas i i prinse cotul drept cu mna stng,
ca s-i domoleasc tremurul antebraului i continund s trag
din igar.
Nici un brbat n-ar pune botul la unul ca Duffield. Doar
femeile. Instinct matern deformat, dac m-ntrebi pe mine.
Crezi c avea n el tria s-o omoare?
Firete c da, spuse Some nepstor. Bineneles c are. Toi
avem undeva n noi pornirea de a ucide, aa c de ce-ar face
Duffield excepie? Are mentalitatea unui puti depravat de
doisprezece ani. Pot s mi-l imaginez ntr-una din crizele lui, cnd
l apuc pandaliile i pe urm
Cu mna n care nu inea igara fcu un gest de mpingere
violent.
L-am vzut ipnd la ea o dat. Anul trecut, dup un party
pe care l-am dat la ncheierea show-ului. M-am bgat ntre ei; i-am
spus s se bat mai bine cu mine. Oi fi eu mai plpnd, spuse
Some, cu chipul lui rotofei ncremenit, dar a fi n stare s-mi apr
pielea oricnd n faa drogatului luia. i la nmormntare s-a
purtat ca un cur.
Serios?
Da. Se mpleticea de colo-colo, ameit de droguri. Nici pic de
respect. Eram ndopat cu tranchilizante i eu, c altfel i-a fi spus
ce cred despre el. Se prefcea c e distrus, ccciosul ipocrit.
N-ai crezut nici o clip c a fost o sinucidere?
Ochii stranii, bulbucai ai lui Some l sfredelir pe Strike.
Niciodat. Duffield zice c era la dealerul lui, deghizat n lup.
260

Ce mama dracului de alibi e sta? Sper c-ai s-l verifici i pe el.

Sper c nu eti ameit de celebritatea lui, ca i ia de la poliie.
Strike i aminti comentariile lui Wardle legate de Duffield.
Nu cred c s-au lsat ameii de Duffield.
Atunci nseamn c au gusturi mai bune dect am crezut,
spuse Some.
De ce eti att de sigur c n-a fost sinucidere? Lula avea
probleme psihice, nu?
Da, dar noi doi aveam un pact, ca Marilyn Monroe i
Montgomery Clift. Ne-am jurat c dac oricare dintre noi se
gndete serios s-i ia zilele, ne vom suna unul pe altul. M-ar fi
sunat.
Cnd ai vorbit ultima oar cu ea?
M-a sunat miercuri, cnd eram nc la Tokyo, spuse Some.
Prostua, mereu uita c era cu opt ore mai devreme. Aveam
sonorul oprit la telefon la dou dimineaa, aa c n-am rspuns;
dar mi-a lsat un mesaj i nu a fost unul de sinuciga. Ascult.
Deschise din nou sertarul, scoase telefonul mobil, aps cteva
butoane i apoi i-l ddu lui Strike.
Iar Lula Landry vorbi de aproape i real, cu glasul uor aspru
i rguit, n urechea lui Strike, afectnd deliberat un accent
cockney.
Ei bine, iubi? Trebuie s-i spun ceva, nu sunt sigur c-o s-i
plac, dar e ceva baban, iar eu sunt att de fericit, c trebuie s
spun cuiva, aa c sun-m cnd poi, OK, abia atept, muah,
muah.
Strike i napoie telefonul.
i, ai sunat-o? Ai aflat care era marea veste?
Nu.
Some i stinse igara i ntinse imediat mna dup alta.
Japonezii m-au inut non-stop n edine. Cnd m gndeam
s-o sun, nu puteam din cauza diferenei de or. n tot cazul ca
s-i spun sincer, credeam c tiu ce vrea s-mi spun i al naibii
s fiu dac mi fcea vreo plcere s aud. Credeam c e gravid.
Some ddu din cap de cteva ori cu igara neaprins ntre dini,
apoi o ndeprt ca s spun:
261

 Mda, am crezut c a rmas grea.

Cu Duffield?
Speram din toat inima c nu. Nu tiam atunci c se
mpcaser. Dac eram n ar, n-ar fi ndrznit s reia legtura cu
el; nu, a ateptat s ajung n Japonia, ca o netrebnic. tia c l
ursc i inea cont de prerea mea. Eram ca nite rude, Cuckoo i
cu mine.
De ce credeai c putea s fi rmas gravid?
Dup felul cum vorbea. Ai auzit-o era tare entuziasmat
am avut sentimentul sta. Era genul de lucru pe care Cuckoo l-ar
fi fcut i se atepta ca eu s fiu la fel de ncntat ca ea i d-o
dracului de carier, d-m dracului pe mine, care m bazam pe ea
ca s-mi lansez noua linie de accesorii
Era vorba de contractul de cinci milioane de dolari despre
care mi-a vorbit fratele ei?
Mda i pariez c nemernicul de Contabil a ndemnat-o s-i
ridice ct mai mult preteniile, spuse Some, cu o nou izbucnire de
furie. Ei nu-i sttea n caracter s ncerce s stoarc i ultimul
penny de la mine. tia c va fi ceva fabulos, care-o va duce la un
nou nivel, dac ea urma s fie vedeta. N-ar trebui s se reduc
totul la bani. Toat lumea o asocia cu produsele mele. Marele ei
salt nainte s-a produs n urma unei edine foto pentru Vogue n
care a purtat rochia mea Jagged. Cuckoo ndrgea hainele mele,
m iubea pe mine, dar oamenii ajung la un anumit nivel i toat
lumea le spune c merit mai mult i uit cine i-a adus acolo, aa
c dintr-odat totul se reduce la profit.
Cred c te-ai gndit c merit, din moment ce ai acceptat un
contract de cinci milioane?
Mda, pi am cam creat gama aia de produse pentru ea, aa c
n-ar fi fost deloc amuzant s fiu nevoit s m descurc cu o sarcin
nenorocit. i mi-o i imaginam pe Cuckoo fcnd pe caraghioasa
dup aia, aruncndu-se cu totul n poveste, refuznd s
prseasc nenorocitul la de bebelu. Aa era ea: mereu n
cutare de oameni pe care s-i iubeasc, n cutarea unui surogat
de familie. ia din neamul Bristow au nenorocit-o de-a binelea. Au
adoptat-o doar ca pe o jucrie pentru Yvette, care e cea mai
262

nspimnttoare japi din lume.

n ce sens?
Posesiv. Morbid. Nu voia s-o scape pe Cuckoo din ochi ca
s nu moar, la fel ca putiul pentru nlocuirea cruia a fost
cumprat. Lady Bristow venea la toate show-urile, toat lumea
se-mpiedica de ea, pn cnd s-a mbolnvit prea ru. i mai era
un unchi, care a tratat-o pe Cuckoo ca pe un gunoi pn cnd fata
a nceput s aduc bnetul gros. Dup aia, a fost ceva mai
respectuos. Aceti Bristow tiu cu toii valoarea gologanilor.
Sunt o familie nstrit, nu?
Alec Bristow nu le-a lsat aa de mult, vorbind n termen
relativi. Nici vorb de bani adevrai. Nu ca btrnul tu. Cum se
face, zise Some, prsind brusc linia conversaiei, c fiul lui Jonny
Rokeby lucreaz ca detectiv particular?
Pentru c asta-i meseria lui, spuse Strike. Mai zi-mi despre
familia Bristow.
Some nu se art deranjat de tonul autoritar cu care era tratat.
Ba chiar prea s-i plac, poate tocmai pentru c era o experien
att de neobinuit.
mi amintesc cum Cuckoo mi zicea c cea mai mare parte a
averii lsate de Alec Bristow era n aciuni la fosta lui companie, iar
Albris se cam dusese pe copc n timpul recesiunii. Nu e nici pe
departe Apple. Cuckoo ctigase deja mai mult dect toat averea
familiei nainte s mplineasc douzeci de ani.
Poza aia, spuse Strike artnd spre imaginea uria cu
ngerii czui de pe peretele din spatele lui, fcea parte din
campania de cinci milioane?
Da, rspunse Some. Cele patru geni erau nceputul
campaniei. Acolo, ea ine o Cashile; le-am dat la toate nume
africane, pentru ea. Avea o fixaie cu Africa. Mama ei adevrat,
trfa aia pe care a descoperit-o la un moment dat, i-a spus c tatl
ei fusese african, ceea ce a bezmeticit-o pe Cuckoo. Zicea c vrea
s studieze acolo, s fac voluntariat n-avea importan c
hoaca rea de musc se culcase probabil cu vreo cincizeci de
ginari jamaicani. African, pe dracu, spuse Guy Some, strivind
chitocul igrii n scrumiera de sticl. Japia i-a spus lui Cuckoo
263

exact ce voia s aud.

Iar tu ai decis s mergi nainte i s foloseti imaginea pentru
campanie, cu toate c Lula tocmai?
n puii mei, am vrut s fie un omagiu, zise Some cu glas tare,
acoperindu-l pe Strike. Niciodat n-a artat mai frumoas. Trebuia
s fie un omagiu pentru ea, pentru noi. A fost muza mea. Dac
nenorociii n-au putut s neleag asta, mi bag picioarele-n ei i
gata. Presa din ara asta e mai jegoas dect oriunde. i judec pe
toi dup standardele lor de rahat.
Cu o zi nainte de moartea ei, Lulei i-au fost trimise nite
geni
Da, erau ale mele. I-am trimis cte una din alea, spuse Some,
artnd spre imagine cu captul unei noi igri i i-am trimis i lui
Deeby Macc nite haine cu acelai curier.
Le comandase el sau?
Gratuiti, dragule, rosti Some pe un ton voit trgnat. Aa
se fac afacerile. Vreo dou bluze cu glug i nite accesorii. Nu
stric niciodat s ai susinerea celebritilor.
A purtat vreodat chestiile alea?
Nu tiu, spuse Some cu glas ceva mai domolit. A doua zi, am
avut alte griji pe cap.
Am vzut filmuleul de pe YouTube cu el purtnd o bluz cu
glug cu inte ca aia, spuse Strike, artnd spre pieptul lui Some.
n form de pumn.
Da, aia era una dintre ele. Probabil c i-o fi trimis careva
marfa. Una avea un pumn, alta un pistol, iar pe spate erau
imprimate nite versuri de-ale lui.
i-a vorbit Lula despre faptul c Deeby Macc urma s
locuiasc n apartamentul de sub ea?
O, da. Nu era nici pe departe aa de entuziasmat, i tot
ziceam, fetio, dac omul sta ar fi scris trei piese despre mine, l-a
fi ateptat n spatele uii de la intrare dezbrcat, cnd ar fi venit.
Some sufl fumul pe nri n dou dre lungi, privind piezi
ctre Strike.
mi plac tipii solizi i brutali, explic el. Dar lui Cuckoo nu-i
plceau. E de-ajuns s vezi cu cine s-a cuplat, i tot ziceam, tu eti
264

aia care inventeaz toat povestea asta nenorocit despre

rdcinile tale; gsete-i un negru drgu i potolete-te. Deeby ar
fi fost perfect, la naiba, de ce nu? n show-ul din sezonul trecut,
am pus-o s defileze pe podium pe piesa lui Deeby Butterface
Girl. Gagico, nu eti cine te crezi, uit-te-n oglind i nu te prosti,
las-o balt i potolete-te, fato, penc nu eti deloc Lula. Duffield
ura piesa asta.
Some fum n tcere un moment, cu ochii la fotografiile de pe
perei. Strike ntreb:
Unde locuieti? Prin preajm?
Dei tia rspunsul.
Nu, n Charles Street, n Kensington, spuse Some. M-am
mutat acolo anul trecut. E al dracului de departe de Hackney,
crede-m, dar ncepea s devin caraghios, a trebuit s plec. Prea
mult btaie de cap. Am crescut n Hackney, explic el, pe cnd
eram necunoscutul Kevin Owusu. Mi-am schimbat numele cnd
am plecat de-acas. Ca i tine.
Eu n-am fost niciodat Rokeby, spuse Strike, ntorcnd o
pagin a blocnotesului. Prinii mei n-au fost niciodat cstorii.
tim cu toii asta, drag, zise Some, din nou cu un acces de
maliiozitate. Eu l-am mbrcat pe btrnul tu anul trecut, cnd a
fcut o edin foto pentru Rolling Stone: costum mulat pe corp i
plrie de fetru. l vezi des?
Nu, spuse Strike.
Nu, pi, l-ai face s par teribil de btrn, nu-i aa? spuse
Some chicotind.
Se foi n scaun, aprinse nc o igar, o prinse ntre buze i se
uit cu ochii mijii la Strike prin vltuci de fum.
Dar de ce vorbim despre mine, acum? Aa se ntmpl de
obicei cnd scoi carnetul la, oamenii ncep s-i spun povestea
vieii lor?
Uneori.
Nu vrei s-i bei ceaiul? Nu te condamn. Nici eu nu tiu de ce
beau ccatul sta. Taic-miu ar fi fcut atac de cord dac ar fi
cerut un ceai i i s-ar fi servit aa ceva.
Familia ta locuiete tot n Hackney?
265

 N-am verificat, spuse Some. Nu vorbim. Vezi, ce zic, aia i fac.

De ce crezi c Lula i-a schimbat numele?
Pentru c-i ura familia aia nenorocit, la fel ca i mine. Nu
voia s mai fie asociat cu ei.
i-atunci, de ce i-a ales numele unchiului Tony?
Nu e celebru. i era un nume reuit. Altfel, Deeby n-ar mai fi
putut s scrie Double L U B Mine dac ar fi chemat-o Lula
Bristow, nu?
Charles Street nu e prea departe de Kentigern Gardens, nu-i
aa?
Cam la douzeci de minute de mers pe jos. I-am zis lui
Cuckoo s se mute la mine cnd mi-a spus c nu mai suport s
stea n vechea ei cas, dar n-a vrut. A ales n schimb nchisoarea
aia de cinci stele, doar ca s scape de pres. Ei au dus-o n locul
la. Ei sunt rspunztori.
Strike i aminti vorbele lui Deeby Macc: Nenorocita de pres a
mpins-o pe fereastra aia.
M-a dus acolo s vd i eu. Mayfair, plin de rui i arabi
bogai i nemernici precum Freddie Bestigui. I-am spus, dulcea,
nu poi locui aici; e marmur peste tot, iar marmura nu ne
priete e ca i cum ai locui n propriul tu cavou
Ezit, apoi continu:
A trecut prin nebunia asta cteva luni. Era unul care o
urmrea i-i trimitea scrisori pe care i le aducea personal la u la
trei noaptea. O trezea mereu sunetul de la cutia potal. i
lucrurile pe care zicea la c vrea s i le fac au speriat-o, biata de
ea. Dup aia s-a desprit de Duffield i paparazzii au nceput s
stea n faa casei tot timpul. Pe urm, a aflat c-i interceptau
convorbirile telefonice. i, n sfrit, a trebuit s se duc s-o
gseasc pe trfa aia de maic-sa. Se strnseser prea multe. i
dorea s fug de toate, s se simt n siguran. I-am spus s se
mute la mine, dar ea s-a dus i i-a cumprat nenorocitul la de
mausoleu.
Some fcu o scurt pauz, apoi continu:
L-a luat pentru c era ca o fortrea cu paz permanent.
Se gndea c acolo o s fie ferit de toat lumea, c nimeni n-o s
266

poat ajunge la ea. Dar l-a urt de la bun nceput. tiam c-aa o
s se ntmple. Era izolat fa de tot ceea ce-i plcea. Cuckoo
iubea culoarea i zgomotul, i plcea s fie pe strad, i plcea s
mearg pe jos, s fie liber. Unul dintre motivele pentru care poliia
a zis c n-a fost crim au fost geamurile deschise. Ea le deschisese;
erau doar amprentele ei pe mnere. Dar tiu de ce le-a deschis.
ntotdeauna deschidea ferestrele, chiar i cnd afar era ger,
pentru c nu suporta linitea. i plcea s poat s asculte Londra.
Vocea lui Some i pierduse toat viclenia i sarcasmul. i drese
glasul i continu:
ncerca s se conecteze la ceva real; vorbeam tot timpul
despre asta. Era marele nostru subiect de discuie. Asta a fcut-o
s intre-n crdie cu nemernica aia de Rochelle. A fost un caz de
acolo a fi ajuns dac n-avea Dumnezeu grij de mine. Cuckoo
credea c, dac nu ar fi fost frumoas, asta s-ar fi ntmplat cu ea;
dac alde Bristow n-ar fi luat-o ca jucrie pentru Yvette.
Zi-mi despre individul care-o urmrea.
Caz psihic. i nchipuia c sunt cstorii sau ceva de
genul I-au dat ordin de restricie i tratament psihiatric
obligatoriu.
Se tie cumva pe unde e acum?
Cred c a fost deportat napoi la Liverpool, spuse Some. Dar
poliia l-a verificat; mi-au spus c se afla ntr-un salon securizat n
noaptea n care ea a murit.
i cunoti pe soii Bestigui?
Numai din ce mi-a povestit Lula, c el e un libidinos, iar ea e
o ppu de cear ambulant. N-am nevoie s-o cunosc. Le tiu pe
cele de teapa ei. Fete bogate care toac banii brbailor lor uri.
Vin la show-urile mele. Vor s-mi fie prietene. Prefer oricnd o
prostituat onest.
Freddie Bestigui a fost la aceeai cas de ar ca i Lula, cu o
sptmn nainte de moartea ei.
Da, am auzit. Era n limb dup ea, spuse dispreuitor Some.
i ea tia asta. tii, n-a fost tocmai o experien unic n viaa ei.
Totui, din ce mi-a spus ea, individul n-a depit faza de a ncerca
s urce n acelai lift cu ea.
267

 N-ai apucat s vorbeti cu ea dup weekendul petrecut acas

la Dickie Carbury, nu?
Nu. A fcut el ceva atunci? Doar nu-l suspectezi pe Bestigui,
nu?
Some se ridic n scaun, uitndu-se lung.
La dracu Freddie Bestigui? M rog, e un jeg, tiu asta. O
fat pe care-o cunosc n fine, prietena unei prietene lucra la
compania lui de producie, iar el a ncercat s-o violeze, nenorocitul.
Nu, nu exagerez, spuse Some. S-o violeze, literalmente. I-a dat ceva
de but dup program i a ntins-o pe podea. Un asistent i uitase
telefonul mobil i s-a ntors s i-l ia, dnd peste ei. Bestigui i-a
pltit pe amndoi. Toat lumea i-a zis s-l dea n judecat, dar ea a
luat banii i s-a crat. Se spune c i disciplina a doua nevast n
moduri foarte perverse; de-aia a i plecat cu trei milioane n
buzunar: l-a ameninat c-l d pe mna presei. Dar Cuckoo nu l-ar
fi lsat niciodat pe Freddie Bestigui s intre n apartamentul ei la
dou noaptea. Cum am zis, nu era o proast.
Ce tii despre Derrick Wilson?
Cine-i sta?
Paznicul care a fost de serviciu n noaptea care a murit.
Nu tiu nimic despre el.
E un tip solid, cu accent jamaican.
S-ar putea s te ocheze, dar nu toi negrii din Londra se
cunosc ntre ei.
M ntrebam dac ai vorbit vreodat cu el sau ai auzit-o pe
Lula vorbind despre el.
Nu, aveam lucruri mai interesante de discutat dect paznicul
la.
Acelai lucru se aplic i oferului ei, Kieran Kolovas-Jones?
Oh, tiu cine e Kolovas-Jones, spuse Some cu un mic zmbet
superior. Ori de cte ori credea c s-ar putea s m uit pe
fereastr, se strduia s pozeze. E cam cu un metru i jumtate
prea scund ca s fie model.
i-a vorbit vreodat Lula despre el?
Nu, de ce-ar fi fcut-o? ntreb Some nelinitit. Era oferul ei.
Mi-a spus c erau foarte apropiai. A zis c i-a druit o geac
268

pe care ai creat-o tu. Valoreaz nou sute de lire.

Ei, ce s spun, mare scofal, zise Some, cu un dispre
relaxat. Creaiile mele adevrate merg mai sus de trei mii de lire
haina. mi lipesc emblema pe o costumaie de hip-hop i se vinde
ca pinea cald, aa c ar fi jenant s nu urce la preurile alea.
Mda, aveam de gnd s te ntreb despre asta, spuse Strike. E
vorba de linia ta de mbrcminte de gata, nu-i aa?
Some se art amuzat.
Exact. Alea-s chestiile care nu-s fcute pe comand, nelegi?
Le cumperi direct din magazin.
i pe unde se vnd chestiile astea?
Sunt peste tot. Cnd ai fost ultima oar ntr-un magazin de
mbrcminte? ntreb Some, ochii lui bulbucai i rutcioi
cercetnd sacoul bleumarin al lui Strike. Apropo, ce e la de pe
tine, costumul de lsare la vatr?
Cnd spui peste tot
Magazinele de confecii mai de soi, buticuri, online, enumer
rapid Some. De ce?
Unul dintre cei doi indivizi surprini n noaptea aia de camera
de supraveghere fugind din zona unde locuia Lula purta o bluz cu
emblema ta pe ea.
Some fcu o micare foarte scurt din cap, un gest de repudiere
i de iritare.
El i un milion de ali oameni.
N-ai vzut?
Nu m-am uitat la nici una dintre porcriile alea, spuse Some
cu nverunare. Toate toate filmuleele alea. N-am vrut s citesc
despre asta, n-am vrut s m gndesc la asta. Le-am spus s le
in departe de mine, zise el, artnd spre scri i spre personalul
lui. Tot ce tiam era c ea murise i c Duffield se purta ca unul
care are ceva de ascuns. Asta era tot ce tiam. i-mi era de-ajuns.
OK. Tot despre subiectul hainelor, n ultima fotografie a Lulei,
cea n care intra n cldire, prea s poarte o rochie i o hain
Mda, purta Maribelle i Faye, spuse Some. Rochia se numea
Maribelle
Da, am priceput, spuse Strike. Dar, cnd a murit, era
269

mbrcat cu altceva.
Asta pru s-l surprind pe Some.
Serios?
Da. n fotografiile de la poliie ale cadavrului
Dar Some i arunc braul n sus ntr-un gest involuntar de
respingere, de autoprotecie, apoi se ridic n picioare, respirnd
greu i se apropie de peretele cu fotografii, de unde Lula privea din
mai multe imagini, zmbitoare, melancolic sau senin. Cnd
designerul se ntoarse din nou cu faa la Strike, ochii lui bulbucai
i stranii erau umezi.
La dracu, spuse el cu glas sczut. Nu vorbi despre ea aa.
Cadavrul. La dracu. Eti un ticlos cu snge ngheat, nu-i aa?
Nu-i de mirare c btrnul Jonny nu te are la inim.
N-am vrut s te supr, spuse Strike calm. Voiam doar s tiu
dac te poi gndi la vreun motiv pentru care i-a schimbat hainele
cnd a ajuns acas. Cnd a czut, purta pantaloni i o bluz cu
paiete.
De unde mama dracului s tiu de ce s-a schimbat? ntreb
cu furie Some. Poate c-i era frig. Poate c E de-a dreptul ridicol.
De unde s tiu eu?
Doar ntrebam, spuse Strike. Am citit undeva c ai declarat
presei c a murit mbrcat ntr-una din rochiile tale.
N-am spus eu asta, n-am declarat aa ceva. O scrb de la
un tabloid a sunat la birou i a ntrebat cum se numete rochia
aia. Una dintre custorese i-a spus, iar ei au zis c e purttoarea
mea de cuvnt. Javrele au nscocit c ncerc s obin publicitate
din asta. Fir-ar al dracului s fie!
Crezi c m poi pune n legtur cu Ciara Porter i Bryony
Radford?
Some pru prins pe picior greit, confuz.
Ce? Da
Dar brusc ncepu s plng. Nu ca Bristow, cu sughiuri i
suspine, ci n tcere, lacrimile iroindu-i pe obrajii negri i netezi i
pe tricou. nghii n sec i nchise ochii, se ntoarse cu spatele la
Strike, i sprijini fruntea de perete i ncepu s tremure.
Strike atept n linite pn cnd Some i terse faa de mai
270

multe ori i se ntoarse iar spre el. Nu pomeni nimic despre

lacrimile lui, ci se ntoarse la scaun, se aez i-i aprinse o nou
igar. Dup dou fumuri lungi, spuse cu o voce neafectat de
emoii:
Dac i-a schimbat hainele, nseamn c atepta pe cineva.
Cuckoo se mbrca ntotdeauna n funcie de ocazie. De bun
seam c atepta pe cineva.
Pi, aa m-am gndit i eu, spuse Strike. Dar nu sunt un
expert nici n femei, nici n hainele lor.
Nu, zise Some cu o umbr de zmbet maliios, nu pari a fi.
Vrei s stai de vorb cu Ciara i Bryony?
Mi-ar fi de folos.
Amndou particip la o edin foto pentru mine miercuri: 1
Arlington Terrace n Islington. Dac vii n jur de cinci, vor fi libere
s discute cu tine.
Drgu din partea ta, mulumesc.
Nu e drgu din partea mea, spuse Some calm. Vreau s tiu
ce s-a ntmplat. Cnd o s vorbeti cu Duffield?
De ndat ce reuesc s-l prind.
i nchipuie c-a scpat, ccciosu naibii. Trebuie s se fi
schimbat pentru c tia c-o s vin el, nu? Chiar dac se
certaser, tia c o s vin dup ea. Dar el n-o s vorbeasc
niciodat cu tine.
Ba o s vorbeasc, spuse Strike pe un ton relaxat, n timp cei punea n buzunar blocnotesul i se uita la ceas. i-am rpit o
groaz de timp. Mulumesc din nou.
n timp ce Some l conducea pe Strike napoi pe scara spiralat
i de-a lungul coridorului cu perei albi, o parte din fanfaronad i
reveni. Iar cnd i-au strns minile n holul rcoros, nu se mai
vedea pe faa lui nici o urm de suferin.
Mai d jos cteva kilograme, spuse Some, la desprire i-am
s-i trimit ceva XXL.
Cnd ua depozitului se nchise n urma lui Strike, l auzi pe
Some strignd ctre fata cu prul rou de la recepie:
tiu la ce te gndeti, Trudie. i imaginezi cum te ia cu
brutalitate pe la spate, nu-i aa? Zi-mi, draga mea, nu-i aa? Un
271

soldel solid i brutal!

Apoi se auzi rsul ocat al lui Trudie.

2
Faptul c Charlotte accepta tcerea lui Strike era fr precedent.
Nu mai fuseser nici apeluri, nici mesaje; ntreinea astfel amgirea
c ultima lor ceart murdar i vulcanic o schimbase irevocabil, o
deposedase de iubire i i alungase furia. Totui, Strike o cunotea
pe Charlotte la fel de intim ca pe un microb care zbovise n
sngele lui timp de cincisprezece ani. tia c singurul ei rspuns la
durere era s-l rneasc pe vinovat ct mai adnc cu putin,
oricare ar fi fost preul pltit de ea. Ce s-ar ntmpla dac refuza
s-i acorde o audien i dac nu ceda? Era singura strategie pe
care n-o ncercase niciodat i tot ce-i mai rmsese.
Cteodat, atunci cnd rezistena lui Strike scdea (noaptea
trziu, singur pe patul de campanie), infecia erupea din nou:
regretul i dorul sporeau, iar el o vedea de aproape, frumoas,
goal, optindu-i cuvinte de dragoste; sau plngnd ncetior,
spunndu-i c tia c era depravat, ruinat, imposibil, dar c el
era lucrul cel mai bun i mai adevrat pe care-l cunoscuse
vreodat. Apoi, faptul c se afla la doar cteva apsri de butoane
pentru a vorbi cu ea prea o baricad prea fragil mpotriva
tentaiei, aa c uneori ieea din sacul de dormit i se ducea
opind pe ntuneric la biroul abandonat al lui Robin, aprindea
veioza i studia, ore n ir, raportul de caz. O dat sau de dou ori
a apelat dis-de-diminea mobilul lui Rochelle Onifade, dar ea nu ia rspuns niciodat.
Joi diminea, Strike s-a ntors la zidul de lng spitalul St.
Thomas i a ateptat trei ore, spernd s o vad din nou pe
Rochelle, ns fata nu a aprut. A pus-o pe Robin s sune la spital,
numai c de data asta cei de acolo au refuzat s comenteze
absena de la tratament a lui Rochelle i s-au opus oricrei
272

ncercri de obinere a adresei ei.

Vineri diminea, ntorcndu-se de la Starbucks, Strike l gsi
pe Spanner eznd nu pe canapeaua de lng biroul lui Robin, ci
chiar pe birou. inea ntre buze o igar artizanal neaprins i
sttea aplecat nspre ea, aparent dovedindu-se mai amuzant dect
l gsise vreodat Strike, pentru c Robin rdea n maniera uor
advers a unei femei care, dei se simte bine, dorete totui s dea
de neles foarte clar c reduta e bine aprat.
Neaa, Spanner, spuse Strike, dar caracterul uor dojenitor
al salutului su nu avu darul s modereze nici limbajul corporal
explicit al specialistului n computere, nici zmbetul larg al
acestuia.
Totu-n regul, Fed? i-am adus napoi Dell-ul.
Excelent. Un latte decafeinizat dublu, i spuse Strike lui
Robin, aeznd paharul lng ea. Fac eu cinste, adug el, cnd ea
ntinse mna dup poet.
ndrtnicia cu care Robin refuza s deconteze micile rsfuri
din cutia pentru cheltuieli era nduiotoare. Fr s obiecteze de
fa cu musafirul lor, ea i mulumi lui Strike, apoi se ntoarse la
treaba ei, rotindu-i scaunul de birou i ntorcndu-i faa de la cei
doi brbai.
Flacra unui chibrit i mut atenia lui Strike de la espresso-ul
su dublu la musafirul lui.
Spanner, n biroul sta nu se fumeaz.
Ce? Dar tu fumezi ca un furnal, ce naiba!
Nu, aici nu fumez. Vino dup mine.
Strike l duse pe Spanner n biroul su i nchise ua cu
fermitate n urma lui.
E logodit, spuse el, aezndu-se n scaunul lui obinuit.
Deci, mi ard gazul de poman, nu? Bine. Pune-o vorb bun
pentru mine dac logodna se duce pe copc. E chiar genul meu.
Nu cred c tu eti al ei.
Spanner rnji cu subneles.
Deja stai la coad, nu?
Nu, zise Strike. tiu doar c logodnicul ei e un contabil
juctor de rugby. Un tip din Yorkshire, tuns scurt, cu flci
273

ptroase.
i formase o imagine mental surprinztor de clar a lui
Matthew, dei nu vzuse niciodat vreo poz de-a acestuia.
Nu se tie niciodat; poate i-ar plcea s ricoeze de pe ceva
mai coluros, spuse Spanner, punnd laptopul Lulei Landry pe
birou i aezndu-se vizavi de Strike.
Purta o bluz cam uzat i sandale Jesus n picioarele goale.
Era cea mai cald zi a anului de pn atunci.
M-am uitat bine la chestia asta. Cte detalii tehnice vrei s-i
dau?
Nici unul, dar vreau s tiu dac poi s explici asta clar la
tribunal.
Pentru prima oar, Spanner se art cu adevrat intrigat.
Vorbeti serios?
Foarte. Ai fi capabil s-i demonstrezi unui avocat al aprrii
c i cunoti meseria?
Bine-neles c da.
Atunci, d-mi doar prile importante.
Spanner ezit o clip, ncercnd s citeasc expresia lui Strike.
n cele din urm, ncepu:
Parola e Agyeman i a fost resetat cu cinci zile nainte ca
tipa s moar.
Zi-mi pe litere.
Spanner i spuse, adugnd, spre surprinderea lui Strike:
E un nume de familie. Ghanez. A pus un bookmark pe pagina
principal a SSOA coala de Studii Orientale i Africane i era
acolo. Uite-aici.
n timp ce vorbea, degetele agile ale lui Spanner apsau tastele.
Pe ecran apru pagina despre care vorbise, cu margini de culoare
verde-deschis, avnd seciuni despre coal, tiri, personal,
studeni, bibliotec i aa mai departe.
ns, cnd a murit Lula, pagina arta aa.
i, cu o alt rafal de clicuri, aduse pe ecran o pagin aproape
identic, prezentnd, dup cum dezvlui curnd cursorul care se
fia cu repeziciune, un link ctre necrologul unui anumit
profesor J.P. Agyeman, profesor emerit de studii africane.
274

 A salvat aceast versiune a paginii, spuse Spanner. Iar

istoricul ei de pe internet arat c a cutat pe Amazon crile lui n
luna anterioar morii ei. n perioada aia s-a uitat la o mulime de
cri de istorie i politic african.
Vreun semn c s-ar fi nscris la SSOA?
Nici unul aici.
Altceva interesant?
Pi, singurul alt lucru pe care l-am observat a fost c un
folder mare cu fotografii a fost ters de pe computer pe
aptesprezece martie.
De unde tii asta?
Exist programe care te ajut s recuperezi chestii pe care
oamenii le cred disprute de pe hard disk, spuse Spanner. Cum
crezi c sunt prini toi pedofilii ia?
L-ai recuperat?
Da. L-am salvat pe sta.
i ddu lui Strike un stick de memorie.
M-am gndit c nu vrei s-l pun la loc pe hard disk.
Nu deci, pozele erau?
Nimic extravagant. Doar c au fost terse. Cum am zis, unui
utilizator obinuit nu-i trece prin minte c trebuie s te strduieti
mai mult dect s apei delete, dac vrei cu adevrat s ascunzi
ceva.
aptesprezece martie, spuse Strike.
Mda. Ziua Sfntului Patrick.
La zece sptmni dup moartea ei.
Poate l-au ters cei de la poliie, suger Spanner.
Nu l-au ters ei, spuse Strike.
Dup ce plec Spanner, se grbi n cellalt birou i o ridic de la
locul ei pe Robin, ca s se poat uita la fotografiile care fuseser
terse de pe laptop. Simea nerbdarea lui Robin n timp ce-i ddea
explicaii despre ce fcuse Spanner i deschidea folderul de pe
stickul de memorie.
Robin se temu, o fraciune de secund, cnd prima poz apru
pe ecran, c urmau s vad ceva oribil: dovezi de criminalitate i
perversiuni. Auzise doar despre ascunderea imaginilor online n
275

contextul unor cazuri ngrozitoare de abuzuri. Totui, dup cteva

minute, Strike ddu glas propriilor ei concluzii.
Nu-s dect nite instantanee sociale.
Nu prea la fel de dezamgit ca Robin, iar ea se simea ruinat
de sine nsi. Oare chiar dorise s vad ceva nfiortor? Strike
derul imaginea pe ecran, trecnd prin grupuri de fete care
rdeau, alte modele i cte-o celebritate ici-colo. Erau mai multe
poze cu Lula i Evan Duffield, cteva dintre ele fiind fcute evident
de unul sau altul dintre ei nii, innd aparatul la lungimea
braului, amndoi prnd s fie drogai sau bei. Some avea i el
cteva apariii. Lula prea mai serioas, mai reinut n preajma
lui. Erau multe poze cu Ciara Porter i Lula mbriate n baruri,
dansnd n cluburi i chicotind pe-o canapea din apartamentul
aglomerat al cuiva.
Asta-i Rochelle, spuse pe neateptate Strike, artnd spre un
chip mic i ursuz ce aprea sub braul Ciarei ntr-o fotografie de
grup.
Kieran Kolovas-Jones se vedea i el n aceast imagine; sttea
ntr-o margine, zmbind fericit.
F-mi un serviciu, zise Strike, cnd terminar de vizionat
toate cele dou sute dousprezece fotografii. Mai uit-te o dat la
pozele astea i ncearc mcar s-i identifici pe oamenii celebri, ca
s putem avea un indiciu despre cine ar fi vrut ca pozele s
dispar de pe laptopul ei.
Dar aici nu e absolut nimic incriminant, remarc Robin.
Trebuie s fie ceva, spuse Strike.
Se ntoarse n biroul lui de unde ddu trei telefoane: lui John
Bristow (ntr-o edin, nu poate fi deranjat; V rog s-i spunei s
m sune ct mai curnd posibil), lui Eric Wardle (mesageria
vocal: Am o ntrebare despre laptopul Lulei Landry) i lui
Rochelle Onifade (la noroc; nici un rspuns; nici o ans s mai
lase vreun mesaj: Mesageria vocal este plin).
Tot n-am noroc cu domnul Bestigui, i spuse Robin cnd
Strike iei din biroul su i o gsi efectund cutri legate de o
brunet neidentificat care pozase cu Lula pe o plaj. Am sunat
din nou azi-diminea, dar el nu vrea s-mi rspund. Am ncercat
276

toate variantele. M-am dat drept tot soiul de oameni, am spus c e

ceva urgent ce-i aa de amuzant?
Doar m ntrebam de ce nici unul dintre oamenii la care ai
fost pentru interviuri nu i-a oferit un job, spuse Strike.
Ah, fcu Robin, roind uor. Ba mi-au oferit. Toi. Am
acceptat postul de resurse umane.
Aha. Bun, spuse Strike. N-ai zis. Felicitri.
Scuze, am crezut c i-am spus, mini Robin.
Deci, o s pleci cnd?
Peste dou sptmni.
Ah. Probabil c Matthew e ncntat, nu-i aa?
Da, spuse ea, uor luat prin surprindere, este.
Era aproape ca i cum Strike tia ct de puin i plcea lui
Matthew faptul c ea lucra pentru el; dar asta era imposibil.
Avusese grij s nu fac nici cea mai mic aluzie la tensiunile de
acas.
Telefonul sun i Robin rspunse.
Biroul domnului Cormoran Strike Da, cu cine vorbesc, v
rog? E Derrick Wilson, i spuse ea, dndu-i receptorul.
Bun, Derrick.
Domnul Bestigui e plecat pentru vro dou zile, spuse vocea
lui Wilson. Dac vrei s vii s arunci o privire la cldire
Ajung acolo n jumtate de or, zise Strike.
Se ridicase n picioare, controlndu-i buzunarele pentru
portofel i chei, cnd observ aerul uor trist al lui Robin, cu toate
c ea continua s studieze fotografiile neincriminante.
Vrei s vii i tu?
Da! spuse ea brusc nviorat, lundu-i geanta i nchiznd
computerul.

3
Ua grea, vopsit n negru, de la numrul 18 de pe Kentigern
277

Gardern, se deschidea spre un hol din marmur. Exact n direcia

opus intrrii se afla un frumos birou din mahon ncorporat, la
dreapta cruia era o scar, care cotea disprnd imediat din vedere
(trepte de marmur, cu balustrad din alam i lemn); intrarea n
lift, cu uile aurii lustruite i o u solid din lemn negru fixat n
zidul zugrvit n alb. Pe un suport cubic alb, aflat n colul dintre
aceasta i uile de la intrare, se afla o vitrin imens cu crini
orientali roz-nchis n vase tubulare nalte, mireasma lor
ngreunnd aerul cldu. Peretele din stnga era acoperit cu
oglinzi, dublnd dimensiunea aparent a spaiului, reflectndu-i
pe Strike i pe Robin, care se uitau lung n jur, uile liftului i
candelabrul modern de deasupra, alctuit din cuburi de cristal i
transformnd biroul paznicului ntr-o vast ntindere de lemn
lustruit.
Strike i aminti descrierea lui Wardle: Apartamente cu
marmur i prostii ca ca la un hotel de cinci stele. Lng el,
Robin se strduia s nu se arate impresionat. Deci aa triau
multimilionarii. Ea i Matthew ocupau parterul unei case pentru
dou familii din Clapham. Camera lor de zi avea aceeai
dimensiune ca i cea alocat paznicilor care ieeau din schimb, pe
care Wilson le-o art mai nti. Era ndeajuns de ncptoare
pentru o mas i dou scaune; o cutie montat n perete coninea
toate cheile principale, iar o alt u ducea ntr-o toalet
minuscul.
Wilson purta o uniform neagr care aducea cu una de poliist,
cu nasturii de alam, cravata neagr i cmaa alb.
Monitoare, i art el lui Strike dup ce ieiser din camera
din spate i se opriser n spatele biroului, unde un ir de patru
ecrane alb-negru mici erau ascunse de vizitatori.
Unul arta imaginea transmis de camera situat deasupra uii
de la intrare, oferind o vedere limitat a strzii; altul afia o vedere
la fel de pustie a unei parcri subterane; al treilea, grdina din
spate, prsit, a cldirii de la numrul 18, care cuprindea
gazonul, nite plante ornamentale fanteziste i zidul nalt pe care
Strike se crase; n sfrit, al patrulea arta interiorul liftului
care staiona. Lng monitoare, erau dou panouri de control
278

pentru alarmele comune i cele pentru uile de la piscin i

parcare, precum i dou telefoane, unul ataat la o linie extern,
iar cellalt legat doar cu cele trei apartamente.
Asta, spuse Wilson, artnd spre ua solid din lemn, duce la
sala de sport, piscin i parcare, iar la solicitarea lui Strike, i
conduse prin ea.
Sala de sport era mic, dar cu pereii acoperii cu oglinzi, ca i
holul, astfel nct prea s fie de dou ori mai spaioas. Avea o
fereastr, cu faa la strad i coninea o band de alergat, un
stepper, un simulator de vslit i un set de greuti.
O a doua u de mahon ducea la o scar de marmur ngust,
luminat de nite aplice cubice, pe care coborr la un mic nivel
inferior, unde o u vopsit simplu ddea ntr-o parcare subteran.
Wilson o deschise cu dou chei, una Chubb i cealalt Yale, apoi
acion un comutator. Suprafaa inundat de lumina reflectoarelor
era aproape ct strada de lung i plin de maini care valorau
milioane de lire: Ferrari, Audi, Bentley, Jaguar i BMW. La
intervale de cte ase metri de-a lungul zidului din spate erau ui
precum cea pe care tocmai ptrunseser: intrri interioare pentru
fiecare dintre cldirile de pe Kentigern Gardens. Uile electrice de
garaj care ddeau spre interior dinspre Serfs Way erau aproape de
numrul 18, fiind conturate de lumina argintie a zilei.
Robin se ntreb la ce se gndeau brbaii tcui de lng ea.
Era Wilson obinuit cu vieile extraordinare ale oamenilor care
locuiau acolo? Obinuit cu parcrile subterane, cu piscinele i
mainile Ferrari? i se gndea oare Strike (aa cum se gndea ea)
c acest lung ir de ui reprezenta posibiliti pe care nu le luase
niciodat n considerare: prilejuri de a te furia la vecini i de a te
ascunde sau a pleca n tot attea direcii cte case erau pe strada
aceea? Dar apoi observ numeroasele camere video negre montate
la distane regulate pe partea superioar, umbrit a zidurilor, care
transmiteau imagini spre nenumrate monitoare. Era posibil ca
nici una dintre ele s nu fi fost supravegheat n noaptea aceea?
OK, spuse Strike, iar Wilson i conduse napoi pe scara de
marmur i ncuie ua parcrii.
Coborr apoi o scar scurt, mirosul de clor fiind tot mai
279

puternic cu fiecare treapt, pn cnd Wilson deschise o u i se

simir asaltai de un val de aer cald, umed, mustind de chimicale.
Asta e ua care n-a fost ncuiat n noaptea aceea? l ntreb
Strike pe Wilson, care ncuviin din cap acionnd un alt
comutator i lumina strluci orbitor.
Pir pe marginea lat din marmur a piscinei, protejat cu un
covor gros din plastic. Zidul opus era i el, acoperit cu oglinzi.
Robin vzu cele trei siluete stnd acolo, complet mbrcate i
nepotrivite pe fondul picturii murale cu plante tropicale i fluturi
n zbor, care se nla pn la tavan. Piscina avea cam
cincisprezece metri lungime, iar la captul ndeprtat era un
jacuzzi hexagonal, dincolo de care se vedeau trei cabine de schimb,
cu ui care se puteau bloca.
Aici nu sunt camere de supraveghere? ntreb Strike privind
n jur, iar Wilson cltin din cap.
Robin simea cum i se prelinge sudoarea pe ceaf i la subsuori.
Era un aer nbuitor n zona piscinei i se simi ncntat s urce
scara naintea celor doi brbai, revenind n hol, unde, prin
comparaie, era plcut i aerisit. O blond tnr i micu
apruse n absena lor, mbrcat ntr-o salopet roz, blugi i
tricou i crnd o gleat din plastic plin cu obiecte pentru
curenie.
Derrick, spuse ea ntr-o englez cu accent puternic, cnd
paznicul i fcu apariia. Am nefoie cheie pentru doi.
Ea e Lechsinka, zise Wilson. Femeia de serviciu.
Fata le fcu lui Robin i lui Strike hatrul unui zmbet mic i
dulce. Wilson se duse n spatele biroului din mahon i-i ddu o
cheie pe care o scoase de dedesubt, dup care Lechsinka urc
treptele, cu gleata legnndu-se, posteriorul ei acoperit de blugii
mulai unduindu-se seductor. Strike, contient de privirea piezi
a lui Robin, i mut privirea fr tragere de inim.
Strike i Robin l urmar pe Wilson pe scar pn la
apartamentul 1, pe care-l descuie. Strike sesiz c ua dinspre
casa scrii avea o gaur pentru vizor de tip vechi.
Aici locuiete domnul Bestigui, anun Wilson i anul
alarma prin introducerea codului pe o tastatur aflat la dreapta
280

uii. Lechsinka deja a fost aici de diminea.

Strike simea mirosul cerii de lustruit i vedea urmele de
aspirator de pe covorul alb din hol, cu aplicele n monturi de alam
i cele cinci ui albe imaculate. Remarc tastatura discret de pe
peretele din dreapta, fixat n unghi drept fa de o pictur n care
capre i rani vistori pluteau peste un sat redat n tonaliti de
albastru. Vaze nalte cu orhidee stteau pe o mas neagr n stil
japonez sub tabloul de Chagall.
Unde e Bestigui? l ntreb Strike pe Wilson.
La Los Angeles, spuse paznicul. Se-ntoarce n dou zile.
Camera de zi era luminoas i avea trei ferestre nalte, fiecare
dintre ele avnd n spate cte un balcona de piatr. Pereii erau
zugrvii n albastru de Wedgwood i aproape toate celelalte erau
albe. Totul era curat, elegant i frumos proporionat. Tot aici mai
era i o singur pictur superb: macabr, suprarealist, cu un
brbat innd n mn o suli, mascat ca mierl, bra la bra cu
un tors de femeie fr cap, redat n tonuri de cenuiu.
Din aceast camer susinea Tansy Bestigui c auzise schimbul
de urlete de la dou etaje mai sus. Strike se apropie de ferestrele
nalte, observnd ncuietorile moderne, grosimea panourilor de
sticl, absena complet a zgomotului din strad, cu toate c i
inea urechea la un centimetru de sticla rece. Balconul era ngust
i plin cu arbuti n ghivece, tuni n form de con ascuit.
Strike se duse ctre dormitor. Robin rmase n camera de zi,
ntorcndu-se ncet n locul n care se afla, admirnd candelabrul
din sticl veneian, covorul discret n nuane de bleu i roz,
televizorul cu plasm uria, masa modern pentru cin, din sticl
i metal, precum i scaunele din fier capitonate cu mtase; micile
objets dart de pe msuele laterale din sticl i de pe polia din
marmur alb a emineului. Se gndi, cu oarecare tristee, la
canapeaua de la IKEA de care, pn acum, fusese att de mndr;
apoi i aminti de patul de campanie al lui Strike cu o tresrire de
ruine. Surprinznd privirea lui Wilson, spuse, imitnd incontient
remarca lui Eric Wardle:
E o lume diferit, nu-i aa?
Mda, zise el. N-ai putea s ii nite copii aici.
281

 Nu, spuse Robin, care nu privise locul din acest punct de

vedere.
Angajatorul ei iei din dormitor, evident absorbit de stabilirea
unui anumit lucru spre propria lui mulumire, apoi dispru n hol.
De fapt, Strike i demonstra siei c traseul logic din dormitorul
soilor Bestigui spre baie trecea prin hol, ocolind cu totul camera
de zi. Mai mult, era convins c singurul loc din apartament din
care Tansy ar fi putut s vad cderea fatal a Lulei Landry i si dea seama de ceea ce vede era camera de zi. n pofida
afirmaiei contrare a lui Eric Wardle, din baie nimeni n-ar fi putut
s vad dect parial fereastra prin dreptul creia czuse Landry:
ar fi fost insuficient, pe timp de noapte, ca s fii sigur dac ceea ce
czuse era un corp uman, cu att mai puin s identifici persoana.
Strike reveni n baie. Acum c se afla n posesia solitar a
cminului conjugal, Bestigui dormea pe partea mai apropiat a
patului de u i de hol, judecnd dup aglomerarea de pilule,
pahare i cri de pe noptiera din acea parte. Strike se ntreb
dac aa sttuser lucrurile i cnd convieuia cu soia lui.
Din dormitor, se intra ntr-un dressing mare cu ui din oglind.
Era plin cu costume i cmi italiene de la Turnbull & Asser.
Dou sertare compartimentate, puin adnci, erau dedicate n
ntregime butonilor din aur i platin. n spatele raftului cu pantofi
era un seif ascuns dup un panou fals.
Cred c aici am terminat, i spuse Strike lui Wilson,
alturndu-se celorlali doi din camera de zi.
La plecarea din apartament, Wilson set alarma.
tii codurile pentru toate apartamentele?
Da, spuse Wilson. Trebe, n caz c se declaneaz.
Urcar treptele pn la etajul al doilea. Scara cotea att de
strns pe dup lift, nct alctuia o succesiune de coluri oarbe.
Ua apartamentului 2 era identic celei de la apartamentul 1,
exceptnd faptul c era ntredeschis. Dinuntru se auzea uruitul
aspiratorului mnuit de Lechsinka.
Aici i avem acum pe domnul i doamna Kolchak, spuse
Wilson. Ucrainieni.
Holul era identic ca form cu cel de la numrul 1, cu multe
282

caracteristici asemntoare, inclusiv tastatura pentru alarm de

pe perete montat n unghi drept fa de ua de la intrare; dar, n
loc de covoare, pe jos era gresie, n locul picturii, vizavi de intrare
era o oglind mare, cu ram aurit, de o parte i de alta a acesteia
fiind aezate dou msue de lemn fragile, cu picioare fusiforme,
pe care stteau lmpi Tiffany ornate.
Trandafirii lui Bestigui erau aezai pe o chestie din asta?
ntreb Strike.
Mda, pe una chiar ca alea, spuse Wilson. Acum e dus n
holul de la intrare.
i ai pus-o aici, n mijlocul holului, cu trandafirii pe ea?
Da. Bestigui a vrut ca Macc s-i vad de ndat ce intra n
apartament, dar era destul loc s-i ocoleti, se poate vedea asta.
Nu era nevoie s-i trnteti. Dar poliaiul era tnr, spuse Wilson,
ngduitor.
Unde sunt butoanele de panic despre care mi-ai vorbit?
ntreb Strike.
Uite-aici, spuse Wilson, conducndu-l din hol n dormitor.
Unul e lng pat i mai e unul n camera de zi.
Toate apartamentele au aa ceva?
Mda.
Poziiile relative ale dormitoarelor, camerei de zi, buctriei i
bii erau identice cu cele din apartamentul 1. Multe dintre finisaje
erau similare, pn i uile din oglinzi ale dressingului, pe care
Strike se duse s-l verifice, n timp ce detectivul deschidea uile i
trecea n revist rochiile i hainele de femei valornd mii de lire,
Lechsinka iei din dormitor cu o curea, dou cravate i mai multe
rochii protejate n pungi de polietilen peste bra, aduse de curnd
de la curtorie.
Bun, zise Strike.
Salut, spuse ea, ducndu-se la o u din spatele ei i trgnd
afar suportul pentru cravate. Scuze, te rog.
El se ddu la o parte. Era scund i foarte frumuic, cu o fa
vesel i copilroas, nasul crn i ochi slavi. Atrn ordonat
cravatele n timp ce Strike o privea.
Sunt detectiv, spuse el.
283

Apoi i aminti c Erich Wardle i spusese c fata vorbete

engleza stricat.
Ca un poliist, taton el terenul.
Ah. Poliie.
Ai fost aici, nu-i aa, n ziua de dinainte ca Lula Landry s
moar?
Abia dup mai multe ncercri reui s redea exact ce voia s
zic. Totui, cnd nelese despre ce e vorba, fata nu obiect deloc
s rspund la ntrebri, atta timp ct putea s continue cu
aranjatul hainelor n timp ce vorbea.
Eu mereu cur nti scara, spuse ea. Donoara Landry
vorbete foarte tare cu fratele ei; el urlete c ea d la prieten prea
mult ban i ea foarte rea cu el. Cur numrul doi, gol. E curat
deja. Repede.
Erau Derrick i omul de la firma de securitate acolo n timp
ce fceai curat?
Derrick i?
Reparatorul? Omul cu alarma?
Da, omu cu alarma i Derrick, da.
Strike i auzea pe Robin i Wilson discutnd n hol, unde-i
lsase.
Dup ce termini de fcut curat, setezi din nou alarmele?
Pus alarma? Da, spuse ea. Unu nou ase ase, la fel ca ua,
Derrick mi zice.
El i-a spus numrul nainte s plece cu omul cu alarma?
Din nou, avu nevoie de mai multe ncercri ca s transmit
mesajul, iar cnd fata l nelese, pru nerbdtoare.
Da, eu spus deja asta. Unu nou ase ase.
Deci, ai pus alarma dup ce ai terminat de fcut curat aici?
Pus alarma, da.
i omul cu alarma, cum arta?
Omul cu alarma? Arta?
Fata se ncrunt adorabil, ncreindu-i nasul mic i ridic din
umeri.
Eu nu vzut faa la el. Dar albastru tot albastru, adug
ea i cu mna liber fcu un gest ca de mturare n josul corpului.
284

 Salopet? suger el, dar pe faa fetei se citea clar c nu

nelegea. OK, unde ai fcut curat dup aia?
Numrul unu, spuse Lechsinka, relund aranjatul hainelor
n ifonier, micndu-se pe lng el ca s gseasc rafturile
corecte. Curat ferestre mari. Madam Bestigui vorbete telefon.
Suprat. Mniat. Zice c nu vrea s mai mint.
C nu voia s mai mint? repet Strike.
Lechsinka ncuviin cu o micare a capului, ridicndu-se pe
vrfuri ca s atrne pe umera o rochie lung pn la podea.
Ai auzit-o spunnd la telefon, repet el ct mai clar, c nu
mai voia s mint?
Lechsinka ddu iar din cap, cu faa inocent, lipsit de expresie.
Apoi m vede i strig Pleac, pleac!
Serios?
Lechsinka ncuviin i continu s aranjeze hainele.
Unde era domnul Bestigui?
Nu acolo.
tii cu cine vorbea doamna? La telefon?
Nu.
Dar apoi, cu oarecare viclenie, spuse:
Femeie.
O femeie? De unde tii?
Urlete, urlete la telefon. Pot s-aud femeie.
Era o ceart? Se dondneau? ipau una la alta? Tare, da?
Strike se putea auzi cum adopt pe nesimite limbajul absurd,
excesiv de deliberat al englezului cu dificulti lingvistice.
Lechsinka aprob iar cu o micare a capului, n timp ce deschidea
sertarele n cutarea locului potrivit pentru curea, singurul obiect
care-i rmsese pe bra. Dup ce n sfrit o rul i o puse la locul
ei, se ridic i se ndeprt de el, intrnd n dormitor. Strike o
urm.
n timp ce Lechsinka fcea patul i cura noptierele, el afl c
ultimul apartament n care fata fcuse curat n acea zi fusese cel al
Lulei, dup ce aceasta plecase n vizit la mama ei. Lechsinka nu
observase nimic ieit din comun i nu zrise nici vreun petic de
hrtie albastr, fie ea scris sau nescris. Genile lui Guy Some i
285

diferitele obiecte pentru Deeby Macc fuseser livrate la biroul

paznicilor cam pe la ora cnd ea i terminase treaba, aa c
ultimul lucru pe care-l fcuse n ziua aceea de munc fusese s ia
cadourile designerului i s le duc n apartamentul Lulei i n cel
n care urma s stea Macc.
i ai pus alarmele din nou dup ce ai lsat lucrurile acolo?
Da, pus alarme.
La Lula?
Da.
i unu nou ase ase n Apartamentul Doi?
Da.
i mai aminteti ce ai lsat n apartamentul lui Deeby Macc?
Nevoit s mimeze unele dintre obiecte, fata reui totui s
transmit c i amintea de dou bluze, o curea, o plrie, nite
mnui i (fcu un gest n jurul ncheieturilor minii) butoni de
cma. Dup ce depozitase obiectele respective n zona cu rafturi
la vedere a dressingului, astfel nct Macc s nu le poat rata,
resetase alarma i plecase acas.
Strike i mulumi frumos i zbovi doar att ct s-i mai admire
o dat posteriorul mbrcat n blugii mulai n timp ce ndrepta
pilota, nainte s li se alture lui Robin i Wilson n hol.
n timp ce urcau al treilea ir de trepte, Strike verific povestea
Lechsinki cu Wilson, care i confirm c-i spusese reparatorului
s seteze alarma la 1966, ca i ua de la intrarea cldirii.
Am ales un numr pe care Lechsinka s-l poat ine minte
uor, pentru c e ca la ua din fa. Macc putea s-o reseteze la alt
numr, dac dorea.
i mai aminteti cum arta reparatorul? Ai zis c era nou?
Un biat chiar tnr. Cu prul pn-aici.
Wilson art baza gtului.
Alb?
Da, alb. Ai fi zis c nici n-a apucat s se brbiereasc nc.
Ajunseser la ua Apartamentului Trei, cndva locuina Lulei
Landry. Robin simi un frison de ceva team, emoie cnd
Wilson deschise cea de-a treia u de apartament vopsit n alb,
cu vizorul ei sticlos de dimensiunea unui glon.
286

Apartamentul de sus avea un design diferit fa de celelalte

dou: mai mic i mai aerisit. Fusese de curnd decorat peste tot cu
nuane de crem i maro. Guy Some i spusese lui Strike c
precedentul locuitor celebru al apartamentului iubea culoarea
respectiv. Dar acum era la fel de impersonal ca orice camer de
hotel destinat clientelei nstrite. Strike o lu nainte n tcere
spre camera de zi.
Covorul de aici nu era bogat i lnos ca n apartamentul soilor
Bestigui, ci fcut din iut aspr de culoarea nisipului. Strike ddu
cu clciul peste el: nu ls nici un semn, nici o dr.
Podeaua arta la fel cnd Lula locuia aici? l ntreb pe
Wilson.
Da. Ea l-a ales. Era aproape nou, aa c l-au lsat aa. n
locul ferestrelor nalte situate la distane regulate, fiecare avnd
ctre trei balconae separate, apartamentul de la mansard avea o
singur pereche de ui duble care ddeau ntr-un balcon larg.
Strike descuie i deschise uile, apoi pi afar. Lui Robin nu-i
plcea s-l vad fcnd asta. Dup o privire aruncat spre chipul
impasibil al lui Wilson, se ntoarse ca s se uite la perne i la
reproducerile alb-negru de pe perei, ncercnd s nu se gndeasc
la cele ntmplate acolo n urm cu trei luni.
Strike privea n jos, la strad, iar Robin poate c-ar fi fost
surprins s tie c gndurile lui nu erau aa de obiective i
detaate cum presupunea ea.
ncerca s-i imagineze pe cineva care-i pierduse complet
controlul. Cineva care se repezea la Landry cum sttea, fragil i
frumoas, n inuta pe care o alesese ca s atepte un musafir
ateptat cu nerbdare. Un uciga orbit de furie, pe jumtate
trnd-o, pe jumtate mpingnd-o i, n sfrit, cu fora brut a
unui nebun teribil de motivat, aruncnd-o. Secundele care s-au
scurs pn a czut prin aer pe asfaltul acoperit de plapuma
neltor de moale a zpezii trebuie s fi prut c dureaz o
eternitate. Dduse din mini cu disperare, ncercnd s gseasc
puncte de sprijin n aerul gol i nemilos; i apoi, fr rgazul de a
face rectificri, de a explica, de a face un testament sau de a-i
cere iertare, fr nici unul dintre luxurile ngduite celor crora
287

moartea le este anunat, Lula se prbuise pe asfalt.

Morii pot vorbi doar prin gurile celor lsai n urm i prin
semnele mprtiate dup ei. Strike o simise pe femeia vie
ndrtul cuvintelor pe care le scrisese prietenilor ei; i auzise
vocea dintr-un telefon inut la ureche; dar acum, privind n jos la
ultimul lucru pe care-l vzuse n viaa ei, se simea straniu de
apropiat de ea. Adevrul ncepea s se clarifice lent din masa de
detalii disparate. Ceea ce lipsea era dovada.
Mobilul i sun n timp ce sttea acolo. Numele i numrul lui
John Bristow aprur pe ecran, aa c prelu apelul.
Bun, John, mulumesc c m-ai sunat.
Nici o problem. Vreo noutate? ntreb avocatul.
Posibil. Am pus un expert s se uite prin laptopul Lulei i a
gsit un folder cu fotografii care au fost terse dup ce Lula a
murit. tii ceva despre asta?
Vorbele lui primir n loc de rspuns o tcere complet.
Singurul motiv pentru care Strike tia c nu li se ntrerupsese
convorbirea era un mic zgomot de fond care se auzea de la Bristow.
n sfrit, avocatul spuse cu o voce schimbat:
Au fost terse dup moartea Lulei?
Aa zice expertul.
Strike privi cum o main se deplasa lent pe strad, oprindu-se
la jumtatea ei. O femeie mbrcat n blan se ddu jos.
mi mi pare ru, spuse Bristow, prnd teribil de tulburat.
Sunt sunt de-a dreptul ocat. Poate c cei de la poliie s le fi
ters?
Cnd ai primit laptopul napoi de la ei?
Pi cam prin februarie, cred, pe la nceputul lui februarie.
Folderul sta a fost ters pe aptesprezece martie.
Dar dar asta chiar n-are nici o logic. Nimeni nu tia
parola.
Ei bine, este evident c cineva a tiut-o. Ai zis c poliitii i-au
spus mamei tale care era parola.
Cu siguran c mama n-ar fi ters
Nu sugerez c le-ar fi ters ea. Exist vreo ans ca ea s fi
lsat laptopul deschis? Sau s fi dat altcuiva parola?
288

Se gndi c Bristow era n birou. Se auzeau voci slabe n fundal

i, n deprtare, o femeie rznd.
E posibil, spuse Bristow, vorbind rar. Dar cine ar fi putut s
tearg pozele? Dect dac dar, Doamne, ar fi oribil
Ce anume?
Doar nu crezi c vreuna dintre infirmiere ar fi putut s fure
imaginile? S le vnd vreunui ziar? Dar sta e un gnd groaznic
o infirmier
Tot ce tie expertul e c au fost terse. Nu exist nici o dovad
c ar fi fost furate sau copiate. Dar, aa cum spui i tu orice e
posibil.
Dar cine altul adic, firete c nu-mi place s cred c ar
putea fi o infirmier, dar cine altcineva putea s fie? Laptopul a
fost la mama acas din momentul n care poliia i l-a returnat.
John, tu eti la curent cu toi vizitatorii pe care i-a avut
mama ta n ultimele trei luni?
Cred c da. Adic, bineneles, nu pot s fiu sigur
Nu. Ei, tocmai asta e dificultatea.
Dar de ce de ce ar face cineva aa ceva?
mi vin n minte cteva motive. Mi-ar fi de mare folos dac ai
putea s-o ntrebi pe mama ta despre asta, John. Dac a lsat
laptopul pornit pe la mijlocul lui martie. Dac vreunul dintre
vizitatorii ei i-a exprimat interesul fa de el.
O o s ncerc.
Bristow prea foarte ngrijorat, pe punctul de a izbucni n plns.
E foarte, foarte slbit acum.
mi pare ru, spuse Strike pe un ton formal. Te sun eu n
scurt timp. Salut.
Prsi balconul i nchise uile, apoi se ntoarse spre Wilson.
Derrick, poi s-mi ari cum ai cutat n apartamentul sta?
n ce ordine te-ai uitat n camere n noaptea aceea?
Wilson se gndi o clip, apoi spuse:
Am venit aici mai nti. Uitat n jur, vzut uile deschise. Nu
le-am atins. Apoi le art c trebuie s-l urmeze m-am uitat
aici
Robin, mergnd dup cei doi brbai, observ o schimbare
289

subtil n modul n care Strike vorbea cu paznicul. i punea

ntrebri simple, abile, concentrate pe ceea ce Wilson simise,
pipise, vzuse i auzise la fiecare pas prin apartament.
Sub ndrumarea lui Strike, limbajul nonverbal al lui Wilson
ncepu s se schimbe. Le art cum se inuse de ramele uilor,
aplecndu-se din prag nuntru, ca s arunce o privire rapid n
camere. Cnd travers singurul dormitor, fcu asta cu
ncetinitorul, rspunznd ateniei totale a lui Strike. Se ls n
genunchi ca s demonstreze cum se uitase sub pat i, la sugestia
lui Strike, i aminti c gsise o rochie mototolit sub picioarele lui.
i duse apoi, cu faa ncordat de concentrare, la baie i le art
cum se nvrtise ca s verifice dup u nainte s alerge (aproape
c mim fuga, micndu-i exagerat braele n timp ce pea) iar la
ua de la intrare.
i pe urm, spuse Strike deschiznd-o i fcndu-i semn lui
Wilson s treac prin ea, ai ieit din camer
Da, am ieit, admise Wilson cu vocea lui de bas i am apsat
butonul liftului.
Mim gestul acionrii butonului i art cum deschisese grbit
uile, nelinitit s vad ce era nuntru.
Nimic aa c am fugit napoi pe scar.
Ce auzeai acum? ntreb Strike, urmndu-l.
Nici unul dintre ei nu-i ddea vreo atenie lui Robin, care
nchisese ua apartamentului n urma ei.
Foarte departe soii Bestigui url i o iau pe dup colul
sta i
Wilson ncremeni pe scar. Strike, care prea s fi anticipat o
astfel de reacie, se opri, la rndul lui. Robin se ciocni de el i
ncepu s-i cear scuze fstcit, dar Strike i fcu semn cu mna
s tac, de parc, se gndi ea, Wilson ar fi fost n trans.
i am alunecat, spuse Wilson. Prea ocat. Am uitat asta. Am
alunecat. Aici. napoi. Am czut n fund zdravn. Era ap. Aici.
Picturi. Aici.
Arta cu degetul spre trepte.
Picturi, repet Strike.
Da.
290

 Nu era zpad.
Nu.
Nici urme de pai.
Picturi. Mari. Aici. Mi-a alunecat piciorul i-am alunecat. i
m-am ridicat i-am continuat s alerg.
Le-ai spus poliitilor despre picturile de ap?
Nu. Am uitat. Pn acum. Am uitat.
Ceva care-l deranjase tot timpul pe Strike se clarificase n
sfrit. Scoase un oftat adnc de satisfacie i zmbi larg. Ceilali
doi se uitau lung la el.

4
Weekendul se profila la-orizont, cald i pustiu. Strike sttea din
nou la fereastra lui deschis, fuma i se uita la hoardele de
cumprtori care treceau pe Denmark Street, cu raportul de caz n
poal i dosarul poliiei pe birou, i fcea o list de puncte care
trebuiau lmurite i filtra hiul de informaii pe care le adunase.
O vreme contempl o fotografie a faadei de la numrul 18, aa
cum fusese n dimineaa de dup moartea Lulei. Era o diferen
mic, dar pentru Strike semnificativ, ntre faada aa cum fusese
atunci i cum era acum. Din cnd n cnd, se ducea la computer.
O dat, ca s-l gseasc pe agentul care-l reprezenta pe Deeby
Macc. Apoi ca s vad ce pre aveau aciunile firmei Albris.
Blocnotesul sttea lng el deschis la o pagin plin de fraze
trunchiate i ntrebri, toate fiind consemnate cu scrisul lui dens,
coluros. Cnd i sun mobilul, l duse la ureche fr s verifice
cine-l apelase.
Aa, domnul Strike, spuse glasul lui Peter Gillespie. Ce drgu
din partea dumneavoastr c ai rspuns.
Oh, salut, Peter, zise Strike. Te pune s lucrezi i n weekend
acum, nu-i aa?
Unii dintre noi nu au de ales i trebuie s lucreze n
291

weekenduri. Nu ai dat curs nici unuia dintre apelurile mele din

timpul sptmnii.
Am fost ocupat. Cu lucrul.
neleg. S neleg atunci c ne putem atepta s pltii o rat
a mprumutului n curnd?
Da, aa m atept.
Dumneavoastr v ateptai?
Mda, spuse Strike. Ar trebui s fiu n msur s v dau ceva
n urmtoarele sptmni.
Domnule Strike, atitudinea dumneavoastr m uimete. V-ai
angajat s achitai ratele mprumutului primit de la domnul
Rokeby, iar acum ai rmas n urm cu plile cam cu
Nu pot s-i pltesc din ce n-am. Dac nu te agii prea tare,
ar trebui s v dau toi banii napoi. Poate chiar dintr-o bucat.
M tem c pur i simplu nu este de ajuns. n afar de cazul
n care aducei toate aceste pli la zi
Gillespie, spuse Strike, cu ochii la cerul senin de dincolo de
geam, tim cu toii c btrnul Jonny n-o s-i dea n judecat
biatul erou de rzboi, rmas cu un singur picior teafr, pentru
neplata unui mprumut care nu i-ar ajunge valetului su s-i
cumpere sruri de baie, ce dracu! Am s-i napoiez banii, cu
dobnd, n urmtoarele dou luni i, dac vrea, n-are dect s ii bage-n cur i s le i dea foc. Spune-i asta, din partea mea, iar
acum las-m dracului n pace.
Strike termin convorbirea, interesat s constate c nu-i
pierduse ctui de puin cumptul, ba chiar i pstrase o veselie
moderat.
Continu s lucreze pe ceea ce ajunsese s considere scaunul
lui Robin pn noaptea trziu. Ultimul lucru pe care-l fcu nainte
de culcare: sublinie de trei ori cuvintele Malmaison Hotel, Oxford
i ncercui cu o linie groas numele J.P. Agyeman.
ara se apropia ncet-ncet de ziua alegerilor. Duminic, Strike
se duse la culcare devreme i urmri la televizorul portabil gafele,
lurile de poziie contrare i promisiunile zilei. Plutea un aer
sumbru n toate jurnalele de tiri pe care le urmrea. Datoria
naional era att de mare, nct era dificil de cuprins cu mintea.
292

Oricine ar fi ieit ctigtor, urmau reduceri bugetare; reduceri

consistente i dureroase. i, uneori, prin vorbele lor meteugite,
liderii de partid i aminteau lui Strike de chirurgii care i spuseser
precaui c s-ar putea s se confrunte cu un grad de disconfort.
Ei, care n-aveau s simt niciodat la nivel personal suferina pe
cale s fie provocat.
Luni diminea, Strike plec n Canning Town, unde urma s se
vad cu Marlene Higson, mama biologic a Lulei Landry.
ntrevederea fusese stabilit cu mult dificultate. Secretara lui
Bristow, Alison, i transmisese lui Robin prin telefon numrul lui
Marlene Higson, iar Strike o sunase personal. Dei evident
dezamgit c necunoscutul de la telefon nu era jurnalist, ea se
artase iniial dispus s se vad cu Strike. Dup care a sunat la
birou de dou ori: mai nti, ca s-o ntrebe pe Robin dac
detectivul avea s-i deconteze cheltuielile de deplasare pn n
centrul oraului, la care a primit un rspuns negativ; apoi, cu o
falc n cer i cu una n pmnt, ca s anuleze ntlnirea. Un al
doilea apel din partea lui Strike a asigurat un acord provizoriu
pentru o ntlnire n pubul amplasat n zona unde locuia ea. Dup
care a venit o nou anulare prin intermediul unui mesaj iritat lsat
n mesageria vocal.
n sfrit, Strike a telefonat apoi pentru a treia oar i i-a spus
c, n opinia lui, investigaia sa se afla n faz final, dup care
dovezile vor fi transmise poliiei, ceea ce va avea drept efect, nu se
ndoia deloc n privina asta, o nou explozie de publicitate. Acum,
gndindu-se mai bine, a spus el, dac ea nu voia s-l ajute, s-ar
putea s fie mai bine pentru ea s se protejeze de un nou potop de
ntrebri din partea presei. Marlene Higson i-a exprimat vehement
dreptul de a spune tot ceea ce tia, astfel c Strike accept
ntlnirea n locul pe care ea l sugerase deja, adic la terasa
berriei de la Ordnance Arms, luni diminea.
Strike lu trenul pn la staia Canning Town. Aceasta era
dominat la orizont de Canary Wharf, ale crui cldiri suple,
futuriste, semnau cu un ir de blocuri metalice sclipitoare.
Dimensiunile lor, ca i acelea ale datoriei naionale, erau imposibil
de apreciat de la o astfel de distan. Dar, dup cteva minute de
293

mers pe jos, se afla att de departe ct era posibil s fie de lumea

corporatist strlucitoare i populat de oameni mbrcai n
costume. nghesuit de-a lungul cldirilor din zona docurilor n care
locuiau muli dintre acei oameni ai finanelor n apartamentele lor
moderne, Canning Town emana pauperitate i lipsuri. Strike l tia
de mai demult, pentru c aici locuise cndva vechiul prieten care-i
dduse locul unde se afla Brett Fearney. Merse pe Barking Road cu
spatele la Canary Whard, trecnd pe lng o cldire cu un semn
care anuna Deservirii pentru comunitate, la care el se ncrunt
o clip nainte s-i dea seama c un glume adugase un De la
servicii.
Ordnance Arms era situat lng English Pawnbroking Company
Ltd. Era un local mare, cu tavanul jos, zugrvit ntr-o culoare
glbuie. Interiorul era practic i utilitarist, singurele concesii
fcute unor frivoliti precum decoraiunile fiind o selecie de
ceasuri din lemn pe un perete vopsit n culoarea teracotei i un
covor rou cu un model albastru-cenuiu. n rest, acolo erau dou
mese mari de biliard, un bar lung i accesibil i mult spaiu liber
n care s se poat deplasa n voie butorii. n acel moment, la
unsprezece dimineaa, pubul era pustiu, n afar de un btrnel
care edea ntr-un col i o chelneri voioas care i se adresa
singurului ei client cu Joey i i ddu lui Strike indicaii despre
cum s ajung n spate.
Terasa se dovedi a fi o curte din beton dintre cele mai sumbre,
coninnd tomberoane i o singur mas de lemn, la care o femeie
edea pe un scaun din plastic, cu picioarele grase ncruciate i
igara inut n unghi drept fa de obraz. Zidul nalt era protejat n
partea superioar cu srm ghimpat, n care se agase o pung
din plastic ce flutura n vnt. Dincolo de zid se nla un bloc de
apartamente imens, zugrvit n galben i cu dovezi ale mizeriei
ieind din multe dintre balcoane.
Doamna Higson?
Spune-mi Marlene, dragoste.
Ea l privi din cap pn-n picioare, cu un zmbet indolent i o
privire cunosctoare. Era mbrcat cu un top roz din Lycra sub o
bluz gri cu glug i fermoar i pantaloni mulai, care se terminau
294

la civa centimetri buni deasupra gleznelor goale alb-cenuii. n

picioare avea nite lapi mizerabili, iar pe degetele de la mini,
multe inele din aur. Prul ei galben, cu civa centimetri de
rdcini castanii ncrunite, era prins la spate cu un elastic
murdar.
Pot s-i ofer ceva de but?
Dac m forezi, am s-accept o halb d Carling.
Felul cum i apleca trupul spre el, cum i ddea la o parte
uviele de culoarea paielor, chiar i felul n care-i inea igara
vdeau o cochetrie grotesc. Poate c nu cunotea nici un alt mod
de a interaciona cu orice parte brbteasc. Lui Strike i se prea
n acelai timp jalnic i respingtoare.
oc? spuse Marlene Higson dup ce Strike aduse dou beri i
se aez la mas. Cre i eu, dup ce-o ddusem disprut.
Aproape c mi s-a frnt inima cnd s-a dus, da am crezt c-i dau
o via mai bun. N-a fi avut putere s fac altfel. Credeam c-i
dau toate lucrurile pe care io nu le-am avut. Am crescut n srcie,
srcie lucie. N-am avt nimic. Nimic.
i ndeprt privirea de la el, trgnd cu sete din igara
Rothmans. Cnd gura i se strnse n riduri adnci n jurul
filtrului igrii, arta ca un anus de pisic.
i Dez, pretenu meu, nelegi, nu erea prea-ncntat nelegi,
ea fiind colorat, erea evident c nu-i a lui. tii, se-nchid la
culoare, cu timpul. Cnd s-a nscut, erea alb. Da tot n-a fi dat-o
dac n-a fi vzut o ans pentru ea s aibe o via mai bun. iam zis c n-o s-mi duc doru, c erea prea mic. i dedeam un
nceput bun i, poate, cnd s-o face mare, o s vin s m caute.
i visu meu s-a-mplinit, adug ea, cu un patos nfiortor. A venit
i m-a gsit. Am s-i zic ceva foaarte ciudat, zise ea uitnd s
trag aer n piept. Un preten d-al meu mi-a zis, doar c-o
sptmn nainte ca ea s m sune: tii cu cine semeni?, zice.
Iar io zic: Nu fi caraghios, da el zice: Chiar aa. La ochi i la
forma sprncenelor, nelegi?
Se uit plin de speran la Strike, care nu avea nici un chef si rspund. Prea imposibil ca faa aceea de Nefertiti s fi rsrit
din aceast crpceal cenuie i purpurie.
295

 Se vede n pozele mele d cnd eream mai tnr, spuse ea

cu o nuan de ciud. Ideea e c am crezt c-i dau o via mai
bun, da le-au dat-o la jegoii ia, scuz-mi vorbele. De-a fi tiut,
a fi inut-o i i-am spus asta. A plns cnd i-am zis. A fi inut-o
i n-a fi lsat-o s plece. O, da. A vorbit cu mine. S-a descrcat.
S-a-neles bine cu tac-so, cu SRalec. Erea un om d treab. M-sa
erea o nebun, totui. O, da. Pastile. nghiea pastile. Japiele alea
bogate care iau pastile pentru nervi. Lula a vorbit cu mine, nelegi.
E o legtur, nu-i aa? N-ai cum s-o rupi, sngele ap nu s face.
Erea speriat d ce-ar fi fcut japia aia, dac afla c Lula o caut
pe mama ei adevrat. Erea chiar ngrijorat d ce-o s fac vaca
aia cnd presa o s afle d mine, da n-ai ce s-i faci, cnd eti
celebru cum erea ea, ia afl tot, nu? Oh i ce minciuni au zis,
totui. Au zis unele lucruri despre mine, c -acum m gndesc
s-i dau n judecat. Ce zceam? De m-sa, da. I-am zis la Lula:
D ce-i faci griji, iubita, din cte vz io, oricum te descurci mai
bine fr ei. Las-o s se supere dac nu vrea ca noi s ne vedem.
Da Lula erea o feti bun i-a continuat s-o viziteze, din datorie.
n to cazul, avea viaa ei, era liber s fac ce-avea chef, nu? Ea i
Evan, un biat d teapa ei. Da io i-am zis c nu-s de-acord, zise
Marlene Higson, mimnd severitatea. O, da. Droguri, am vzut
prea muli ducndu-se pe drumu la. Da tre s recunosc, i-un
biat cu suflet bun. Tre s recunosc asta. N-a avut nic de-a face
cu asta. Po s-i garantez.
L-ai cunoscut, aa-i?
Nu, dar ea l-a sunat o dat cnd erea cu mine i i-am auzit
vorbind la telefon i ereau un cuplu adorabil. Nu, n-am nimic ru
d zis d el. N-a avut nimic de-a face cu asta, s-a dovedit. Nu, nam nimic ru d zis d el. Dac se lsa i de droguri, i dedeam
binecuvntarea mea. I-am i zis fetii: Ad-l cu tine aici, s vedem
dac-i biat bun, da ea n-a vrut. Erea mereu ocupat. I-un biat
frumuel, sub aerul la al lui, spuse Marlene. Se vede asta-n toate
pozele lui.
i-a vorbit despre vecinii ei?
Oh, de Fred Bistighi? Da, mi-a zis tot, cum i-a oferit un rol n
filmele lui. I-am i zis, d ce nu? Poate erea distractiv. Chiar de nu296

i plcea, i intra, ct, o juma d milion n banc?

Ochii ei injectai privir n gol. Pe moment, prea fascinat,
pierdut n contemplarea unor sume att de uriae i de
ameitoare nct i depeau orizontul, ca o imagine a infinitului.
Fie i numai faptul c vorbea despre aa ceva nsemna s guste
puterea banilor, s rostogoleasc vise de bogie n jurul gurii ei.
Ai auzit-o vreodat vorbind despre Guy Some?
O, da, i plcea d Ghi, erea bun cu ia. Personal, eu prefer
chestii mai clasice. Nu e genul meu.
Materialul lycra roz iptor, mulat pe colacii de grsime revrsai
peste talia pantalonilor, se vluri cnd femeia se aplec n fa ca
s-i scuture igara cu delicatee n scrumier.
Mi-e ca un frate, mi-a zis, da io-i zic, las-l pe frati-tu la
fals, de ce nu-ncercm s-i gsim pe bieii mei? Dar ea n-a fost
intersat.
Bieii ti?
Da, ceilali copii ai mei. Da, dup ea am mai avut doi: unu cu
Dez, apoi mai trziu a mai fost unu. Serviciul Social mi i-a loat, da
io i-am zis, cu banii ti, am putea s-i gsim, d-mi nete bnui,
nu mult, ce tiu io, fro dou mii, -am s-ncerc s pun pe cineva
s-i caute, s n-aud presa, m ocup io d-asta, nu te-amestec pe
tine. Da n-a fost intersat, repet Marlene.
tii unde sunt fiii ti?
I-au loat d mici, nu unde-or fi acum. Am avut i io
probleme. N-am s te mint, da am avut o via al dracu d grea.
i i-a vorbit, pe ndelete, despre viaa ei grea. Era o poveste
sordid, populat de brbai violeni, despre dependen i
ignoran, neglijare i srcie i un instinct animalic al
supravieuirii care a fcut-o s-i arunce bebeluii peste bord, cci
creterea lor impunea nite deprinderi pe care Marlene nu le
dezvoltase niciodat.
Deci, nu tii unde sunt acum cei doi fii ai ti? repet Strike,
dup douzeci de minute.
Nu, d unde dracu s tiu? spuse Marlene, cuprins de
amrciune n timp ce vorbea. i oricum, ea nu erea intersat.
Mai avea deja un frate alb, nu? i cuta familia neagr. Asta voia
297

ea d fapt.
Te-a ntrebat despre tatl ei?
Da i i-am spus tot ce tiam. Era student, din Africa. Locuia
mai sus d mine, ceva mai departe d-aci, pe Barking Road, cu ali
doi. Acum, la parter, i-o chestie d pariuri. Foarte chipe, biatu.
M-a ajutat la cumprturi d vro dou ori.
Dac-i ddeai crezare lui Marlene Higson, tnrul i fcuse n
continuare curte cu o respectabilitate aproape victorian. n
primele luni de dup ce se cunoscuser, ea i studentul african
abia trecuser de faza strngerilor de mn.
i p-orm, finc m-ajutase d-attea ori, ntr-o zi i-am spus s
vin p la mine, tii, aa, d mulumire, de fapt. I-o n-am
prejudeci. Toi sunt la fel ca mine. I-am zis, vrei un ceai, atta
tot. i p-orm, spuse Marlene, realitatea dur cobornd brusc
dintre impresiile vagi despre ceti de ceai i milieuri, aflu c-am
rmas gravid.
I-ai spus?
O, da i mi-a umplut capu d cum o s m-ajute i cum o si ia pe umeri rspunderi i-o s fac s fie bine. P-orm a venit
vacana de primvar. A zis c s-ntoarce, spuse Marlene, cu
dispre. Dup care -a loat tlpia. Aa cum fac toi, nu? i io, ce
era s fac, s m duc dup el n Africa s-l caut? Da oricum n-a
fost sfritu lumii pentru mine. Nu mi-a distrus inima, c m
ntlneam deja cu Dez. Nu l-a deranjat copilul. M-am mutat acas
la Dez la puin timp dup ce Joe a plecat.
Joe?
Aa-l chema. Joe.
O spuse cu convingere, dar, probabil, i zise Strike, asta se
ntmpla pentru c repetase minciuna de attea ori, nct povestea
devenise automat.
Care era numele de familie?
S mor d-mi amintesc. Parc-ai fi ea. S-a-ntmpla cu dooj d
ani n urm. Mumumba, spuse Marlene Higson, cu arogan. Sau
ceva de genul.
E posibil s fi fost Agyeman?
Nu.
298

 Owusu?
-am zis, spuse ea cu agresivitate. Mumumba sau aa ceva.
Nu Macdonald? Sau Wilson?
Faci mito? Macdonald? Wilson? Din Africa?
Strike concluziona c relaia ei cu tnrul african nu ajunsese
niciodat la faza schimbului de nume de familie.
i zici c era student? Unde studia?
La colegiu, spuse Marlene.
La care, mai ii minte?
Habar n-am, la dracu! Po s-i iau o igru? adug ea pe
un ton ceva mai conciliant.
Da, te rog.
Femeia i aprinse igara cu bricheta ei din plastic, pufi cu
entuziasm, apoi zise, mbunat de tutunul primit gratis:
Se poa s fi fost ceva la un muzeu. Ataat, gen.
Ataat la un muzeu?
Mda, pen c-mi amintesc c zicea: Uneori, vizitez muzeul n
timpul meu liber.
Felul cum l imita fcea ca studentul african s par un englez
din clasa de sus a societii. i nsoi cuvintele cu o strmbtur,
ca i cum modul sta de a-i petrece timpul era absurd, ridicol dea dreptul.
Poi s-i aminteti ce muzeu vizita?
Pi Muzeul Angliei sau aa ceva, spuse ea, apoi, iritat:
Eti ca ea. Cum dracu s mai in minte dup-atia ani?
i nu l-ai mai vzut niciodat dup ce s-a dus acas?
Nu, spuse ea. Nici nu m-ateptam.
Bu din bere.
O fi mort, de-acu, zise ea.
De ce crezi asta?
Pi, e Africa, nu? Putea s fie mpucat, nu? Sau s moar de
foame. Orice. tii cum e p-acolo.
Strike tia. i amintea strzile aglomerate din Nairobi. Imaginea
aerian a pdurii tropicale din Angola, ceaa plutind pe deasupra
copacilor i frumuseea nmrmuritoare a unei cascade, aprute
brusc, odat cu virajul elicopterului, pe coasta luxuriant a unui
299

munte. i femeia Masai, cu bebeluul la sn, eznd pe o lad n

timp ce Strike o interoga meticulos n legtur cu un presupus viol,
iar Tracey mnuia camera video alturi de el.
tii cumva dac Lula a ncercat s-i gseasc tatl?
Da, a-ncercat, spuse Marlene cu indiferen.
Cum?
S-a uitat n registrele de la colegiu, rspunse Marlene.
Dar, dac nu puteai s-i aminteti unde era student
Nu ce s zic, a crezut c-a gsit locul sau aa ceva, dar pe el
nu l-a gsit, nu. Poate c nu mai ineam io minte bine cum l
chema, nu tiu. I-am i zis c era nalt i slbnog i tre s fii
recunosctoare c ai urechile mele, nu p-ale lui, c dac-aveai
clpugele alea ca d elefant, adio carier n modelling.
i-a vorbit vreodat Lula de prietenele ei?
O, da. Era negroida aia mic, Raquelle, sau cum dracu-i
zicea. Sugea tot ce putea d la Lula. Ei da, s descurca foarte bine,
nemernica. Hinue i bijuuri i dracu mai tie ce altceva. I-am zis
io lu Lula odat: Mi-ar trebui i mie o hain nou. Dar n-o
pisam, m-nelegi. Raquelle aia i cerea d la obraz.
Pufni i i goli halba.
Ai ntlnit-o vreodat pe Rochelle?
Aa o chema, deci? Mda, o dat. A venit cu o main cu ofer
s-o ia pe Lula, c venise s m vad. S uita ca Lady Muck pe
geamul din spate, rnjea la mine. Ei las, acu o s-i pun pofta-n
cui. nha tot ce putea. A i mai era trtura aia de Ciara Porter,
continu Marlene, cu o ranchiun i mai mare, dac era posibil
aa ceva. S-a culcat cu iubitu Lulei n noaptea cnd a murit. A
dracu jigodie.
O cunoti pe Ciara Porter?
Am vzt-o n ziare. S-a dus la ea acas, nu? Evan. Dup ce sa ciondnit cu Lula. S-a dus la Ciara. Jigodia dracu.
Devenea limpede, pe msur ce Marlene vorbea, c Lula o inuse
pe mama ei ferm separat de prietenele sale i c, exceptnd faptul
c o vzuse n treact pe Rochelle, opiniile i deduciile lui Marlene
privind viaa social a Lulei se bazau n ntregime pe relatrile din
pres pe care le consumase cu lcomie.
300

Strike mai aduse dou beri i o ascult pe Marlene descriind

oroarea i ocul pe care le trise cnd auzise (de la o vecin care
alergase s-i dea vestea, n zorii zilei de 8) c fiica ei czuse de la
balcon i murise. O chestionare atent dezvlui c Lula n-o vzuse
pe Marlene n ultimele dou luni anterioare morii ei. Strike
ascult apoi o diatrib la adresa tratamentului aplicat ei de familia
adoptiv a Lulei, dup moartea fetei.
N-au vrut s tie d mine, mai ales nememicu la d unchi.
L-ai cunoscut? Pe mgaru la de Tony Landry? L-am contactat s
tiu i io d-nmormntare i n-am primit dect ameninri. Ei, da,
numa ameninri. I-am zis: Sunt mama ei. Am dreptu s fiu i io
acolo. i mi-a zis c nu-s mama ei, c dementa aia e m-sa, Lady
Bristow. Ciudat, i-am zis, penc-mi amintesc c din fofoloanca
mea a ieit. Scuze c vorbesc aa, da ce erea s fac. i-a zis c le
fceam necazuri penc vorbeam cu presa. ia au venit i m-au
gsit p mine, i spuse ea cu furie lui Strike, mpungnd aerul cu
degetul ctre blocul de apartamente din preajma lor. Presa a venit
i m-a gsit. Sigur c le-am zis i io ce tiam din poveste. Sigur c
le-am spus. M rog, n-am vrut s fac o scen, nu la nmormntare,
n-am vrut s le stric treaba, dar nu m-am lsat dat la o parte. Mam dus -am stat n spate. Am vzut-o pe javra aia de Rochelle
acolo, s uita la mine ca la un gunoi. Da pn la urm nu m-a
oprit nimeni. Au loat ce-au vrut, familia nenorocit. Io n-am loat
nimica-nimicua. i tiu sigur c nu aa ar fi vrut Lula s fie. Ar fi
vrut s primesc i io ceva. Nu c, spuse Marlene, cu o expresie ce
se voia demn, mi-ar fi psat d bani. Nu-mi trebe mie bani. Nimic
nu poa s-o nlocuiasc pe fiica mea, nici zece, nici dooj d
milioane. Ascult la mine, ar face ca trenu dac-ar ti c io n-am
primit nimica, continu ea. Tot bnetu la rmas fr stpn. Toi
la care le zic c n-am primit nimica, nu le vine s cread. Abia m
chinui s-mi pltesc chiria i fie-mea a lsat milioane n urma ei.
Da n-ai ce s-i faci. Banul la ban trage, nu-i aa? N-aveau nevoie
d ei, da nu le-a stricat s mai primeasc. Io nu cum poa s
doarm noaptea Landry la, da nu e treaba mea.
i-a spus vreodat Lula c are de gnd s-i lase ceva? A
pomenit c i fcuse testamentul?
301

Marlene pru dintr-odat nviorat de o adiere de speran.

O, da, a zis c-o s aibe grij de mine, da. Da, da, mi-a zis c-o
s-mi fie bine. Crezi c trebuia s zic cuiva despre asta? S aduc
vorba?
Nu cred c-ar fi schimbat cu ceva lucrurile, n afar de cazul
n care i-ar fi fcut un testament i i-ar fi lsat ceva prin el,
spuse Strike.
Faa ei reveni la expresia posomort.
Se poa s-l fi distrus, nenorociii dracu. Erau n stare s-o
fac. Aa oameni sunt ei. Pe unchiul la-l cred n stare d orice.

5
mi pare tare ru c nu v-a sunat, i spunea Robin
apelantului, din biroul aflat la unsprezece kilometri deprtare.
Domnul Strike este extrem de ocupat n acest moment. Lsai-mi,
v rog, numele i numrul de telefon i v asigur c v va suna n
dup-amiaza asta.
O, nu e nevoie, spuse femeia.
Avea o voce plcut, cultivat, cu o urm de asprime, ca i cum
rsul ei ar fi fost sexy i ndrzne.
Nu e neaprat nevoie s vorbesc cu el. Vrei s-i lsai un
mesaj din partea mea? Am vrut doar s-l avertizez, atta tot.
Doamne, este e puin cam jenant, nu aa a fi vrut s M rog,
nu conteaz. Vrei, v rog, s-i spunei c l-a sunat Charlotte
Campbell i c sunt logodit cu Jago Ross? N-am vrut s aud
asta de la altcineva sau s citeasc n vreun ziar. Prinii lui Jago
s-au apucat i-au publicat anunul n Times, fir-ar s fie! Absolut
stnjenitor!
Oh. n regul, spuse Robin, simindu-i mintea paralizat, la
fel ca i pixul.
Mulumesc foarte mult Robin, ai spus? Mulumesc. Pa.
Charlotte ncheie convorbirea. Robin puse la loc receptorul cu
302

ncetinitorul, cuprins de o anxietate acut. Nu voia s dea vestea.

Chiar dac era doar mesagerul, ar fi avut senzaia c ia cu asalt
hotrrea lui Strike de a pstra tcerea asupra vieii lui
particulare: fermitatea cu care evita orice discuie despre cutiile cu
obiecte, patul de campanie, resturile de la mesele de sear gsite n
coul de gunoi n fiecare diminea.
Robin reflect la opiunile pe care le avea. Putea s uite s
transmit mesajul i s-i spun pur i simplu s-o sune pe
Charlotte ca s-o lase pe aceasta s-i fac singur treaba murdar
(dup cum o caracterizase Robin pentru sine). i dac, totui,
Strike refuza s sune i afla despre logodn de la altcineva? Robin
n-avea de unde s tie dac Strike i fosta lui (iubit? logodnic?
soie?) nu aveau cumva zeci de prieteni comuni. Dac ea i
Matthew s-ar despri vreodat, dac el s-ar logodi cu alt femeie
(simi cum i se rsucete ceva n piept numai gndindu-se la o
astfel de posibilitate), toi prietenii ei cei mai apropiai i membrii
familiei s-ar simi implicai i fr doar i poate c s-ar repezi s-i
spun. Iar ea presupunea c ar prefera s fie avertizat ntr-o
manier ct mai discret posibil.
Cnd l auzi pe Strike urcnd scara dup aproape o or, vorbind
la mobil din cte i se prea i ntr-o stare de bun dispoziie, Robin
simi un junghi ascuit de panic n stomac, de parc urma s
susin un examen. Cnd el deschise ua de sticl i Robin vzu
c nu avea mobilul n mn, ci pur i simplu mormia n barb o
pies rap, se simi i mai ru.
Fuck yo meds and fuck Johari, mormi Strike, care inea n
brae o cutie ce coninea un ventilator electric. Bun.
Salut.
M-am gndit c ne-ar fi bun sta. E cam sufocant aici.
Da, ar fi foarte bun.
Tocmai l-am auzit pe Deeby Macc cntnd n magazin, o
inform Strike, aeznd ventilatorul ntr-un col i dezbrcndu-i
haina. Bla, bla, bla i Ferrari, Fuck yo meds and fuck Johari. M
tot ntreb cine-i Johari sta. Crezi c-o fi vreun rapper cu care a
avut el un conflict?
Nu, spuse Robin, dorindu-i ca Strike s nu fi fost aa de
303

vesel. Este un termen psihologic. Fereastra Johari. Este vorba de

ct de bine ne cunoatem pe noi nine i ct de bine ne cunosc
alii pe noi.
Strike tocmai se pregtea s-i atrne haina n cuier; se opri i
se uit lung la ea.
Nu cred c-ai citit asta n revista Heat.
Nu. Am fcut psihologie la universitate. Am renunat.
Simea, ntr-un mod obscur, c, dac-i vorbea despre unul
dintre eecurile ei personale, nivela cumva terenul de joc nainte de
a-i transmite vestea proast.
Ai renunat la universitate? zise el, prnd neobinuit de
interesat. Asta-i o coinciden. i eu am renunat. Deci, de ce fuck
Johari?
Deeby Macc a fcut terapie n pucrie. A devenit interesat i
a citit multe lucruri legate de psihologie. Asta am citit n ziare,
preciz ea.
Eti o adevrat min de informaii utile.
Robin simi un nou gol n stomac, ca la o coborre cu liftul.
Am primit un telefon, ct ai fost plecat. De la o anumit
Charlotte Campbell.
Strike se uit iute la ea, ncruntndu-se.
M-a rugat s-i transmit privirea lui Robin alunec ntr-o
parte, zbovind momentan pe urechea lui Strike c s-a logodit cu
Jago Ross.
Robin simi cum privirea i este atras irezistibil de faa lui i
simi un fior rece oribil.
Una dintre primele i cele mai vii amintiri din copilria lui Robin
era ziua n care cinele familiei a fost eutanasiat. Era prea mic
pentru a nelege ce spunea tatl ei. Luase ca pe ceva de la sine
neles existena continu a lui Bruno, labradorul pe care fratele ei
mai mare l iubea att de mult. Derutat de solemnitatea
prinilor, ea se ntorsese spre Stephen ca s caute un indiciu
despre cum s reacioneze i, n acel moment, toat sigurana ei sa destrmat pentru c a vzut, pentru prima oar n via, cum
fericirea i linitea dispar de pe chipul mic i voios al acestuia,
buzele albindu-i-se n timp ce rmnea cu gura deschis. A auzit
304

cum url sentimentul de prsire n tcerea care i-a precedat

iptului ngrozitor de durere, dup care a plns, neconsolat, nu
pentru Bruno, ci pentru suferina terifiant a fratelui ei.
Strike nu vorbi imediat. Apoi spuse, cu dificultate vizibil:
Bine. Mulumesc.
Se duse n biroul interior i nchise ua.
Robin se aez la masa ei de lucru, simindu-se ca un clu. Nu
se putea hotr s fac nimic. i zise c poate ar fi bine s bat iar
la u i s-i ofere o ceac de ceai, dar se rzgndi. Timp de cinci
minute, reorganiz obiectele de pe birou, privind cu regularitate la
ua interioar, pn cnd aceasta se deschise din nou, iar ea
tresri i se prefcu ocupat cu tastatura.
Robin, o s ies puin, spuse el.
OK.
Dac nu m-ntorc pn la cinci, poi s ncui.
Da, desigur.
Ne vedem mine.
Strike i lu haina din cuier i plec cu un mers hotrt, care
nu avu darul s-o nele.
Lucrrile de reparaie a drumurilor se ntindeau ca o ran. n
fiecare zi, dezastrul se extindea, odat cu structurile temporare
menite s-i protejeze pe pietoni i s le permit s-i croiasc
drumul printre ravagii. Strike nu observa nimic din toate acestea.
Mergea automat pe scndurile mictoare spre Tottenham, locul pe
care-l asocia cu evadarea i refugiul.
La fel ca Ordnance Arms, era pustiu, exceptnd un singur alt
butor: un btrn aflat n imediata apropiere a uii. Strike i
cumpr o halb de Doom Bar i lu loc pe una dintre banchetele
joase din piele roie de lng perete, sub fecioara victorian
sentimental care mprtia muguri de trandafiri, suav,
caraghioas i simpl. Bu berea ca pe un medicament, fr
plcere, concentrat doar asupra rezultatului.
Jago Ross. De bun seam c pstrase legtura, se vedea cu el
nc de cnd ei doi locuiau mpreun. Nici mcar Charlotte, cu
toat puterea ei hipnotic asupra brbailor i talentele ei
uluitoare, n-ar fi putut s treac de la o reluare a relaiei la
305

logodn n doar trei sptmni. Se ntlnise cu Ross pe ascuns, n

timp ce-i jura iubire venic lui Strike.
Asta arunca o lumin cu totul diferit asupra bombei pe care o
lsase s cad peste el cu o lun nainte de final i asupra
refuzului ei de a-i arta dovada, asupra datelor care se tot
schimbau i a ncheierii subite a ntregii poveti.
Jago Ross fusese deja cstorit. Avea copii. Charlotte auzise
zvonuri cum c se apucase ru de but. Rsese mpreun cu
Strike de evadarea ei norocoas din urm cu att de muli ani, ba
chiar i exprimase compasiunea pentru soia lui.
Strike i lu a doua halb, apoi pe a treia. Voia s-i nece
impulsurile, ce priau ca nite sarcini electrice, de a se duce
dup ea, s nceap s urle, s fac un scandal monstru, s-i
sparg faa lui Jago Ross.
Nu mncase nimic la Ordnance Arms, nici de cnd plecase de
acolo i trecuse mult timp de cnd nu mai consumase atta alcool
ntr-o singur tur. Astfel c avu nevoie de mai puin de o or de
consum constant, solitar i hotrt de bere ca s se-mbete de-a
binelea.
Iniial, cnd silueta supl i palid apru la masa lui, i spuse
cu voce rguit c greise i brbatul i masa.
Nu, n-am greit, spuse cu fermitate Robin. M duc s-mi iau
i eu ceva de but, bine?
l ls holbndu-se cu privirea nceoat la geanta pe care o
aezase pe scaun. Era linititor de familiar, o geant maro, uor
ponosit. De obicei, o atrna de cuierul din birou. Strike zmbi
prietenos genii i bu n cinstea ei.
Barmanul, un biat tnr i cu nfiare sfioas, i zise lui
Robin:
Cred c-a but destul.
N-a zice c e vina mea, ripost ea.
l cutase pe Strike n Intrepid Fox, care era cel mai apropiat de
birou, n Molly Moggs, n Spice of Life i n Cambridge. Tottenham
fusese ultimul pub unde plnuise s ncerce.
Se z-a-ntmblat? o ntreb Strike cnd se aez.
Nu s-a-ntmplat nimic, spuse Robin, bnd din paharul cu
306

bere. Voiam doar s m asigur c eti OK.

Mda zunt bine, spuse Strike i, apoi, strduindu-se s
vorbeasc mai clar: Zunt bi-ine.
Buri.
Zrbtoresc logodna logodnicei mele, spuse el, ridicnd a
unsprezecea halb ntr-un toast nesigur. Ea nu treba z-l
brseasg niodat. Niiodat, rosti el tare i clar. Brzeasg.
Onrbilu. Jago Ross. Care e un mare ccat!
Practic urlase ultimul cuvnt. n pub erau acum mai muli
oameni dect cnd ajunsese Strike acolo i cei mai muli preau
s-l fi auzit. ncepuser s-i arunce priviri precaute chiar nainte
s nceap s strige. Statura lui mpreun cu pleoapele lsate i
expresia belicoas i asiguraser o mic zon de restricie n jur.
Oamenii i ocoleau masa n drum spre toalet de-ai fi zis c e de
trei ori mai mare.
Vrei s facem o plimbare? suger Robin. S mncm ceva?
Jtii ceva? spuse el, aplecndu-se n fa cu coatele sprijinite
pe mas, mai-mai s-i rstoarne halba. Jtii ceva, Robin?
Ce? zise ea, inndu-i halba.
Dintr-odat, simi un imbold irezistibil de a chicoti. Muli dintre
ceilali butori i urmreau.
Ejti o vat voarte drg, spuse Strike. Ejti. Ejti o berzoan
voarte drg. Am obzrvat, continu el, aprobnd din cap cu
solemnitate. Da. Am obzrvat.
Mulumesc, spuse ea zmbind i fcnd eforturi s nu rd.
Strike se ls pe sptarul banchetei, nchise ochii i zise:
Scuze. Znt beat.
Da.
N-am mai vcut-o dmult.
Nu.
Nici n-am mngat nimic.
Pi, atunci, mergem s mncm ceva?
Mdah, butem smergem, spuse el cu ochii tot nchii. Mi-a zis
c e gravid.
Oh, spuse Robin cu tristee.
Mda. Aa mi-a zis. Ji dub-aia a zis c nu mai e. Nu butea z
307

fie-al meu. Nu s botrivea.

Robin nu spuse nimic. Nu voia ca el s-i aduc aminte c i
spusese asta. Strike deschise ochii.
L-a brsit pntru mine, -acum l-a brsit nu, m-a brsit
pntru el
mi pare ru.
m-a brsit pntru el. S nu-i bar ru. Ejti o bersoan
drg.
Scoase igrile din buzunar i i vr una ntre buze.
Aici nu se fumeaz, i aminti ea cu blndee, dar barmanul,
care prea c ateptase un semnal, venea grbit spre ei acum,
prnd ncordat.
Trebuie s ieii n strad ca s fumai, i spuse el lui Strike
cu glas tare.
Strike ridic spre biat nite ochi mpienjenii, surprini.
Nu e nici o problem, i spuse Robin barmanului, lundu-i
geanta. Hai, Cormoran.
El se ridic masiv, mthlos, cltinndu-se, desfurndu-se
n spaiul nghesuit din spatele mesei i uitndu-se urt la
barman, pe care Robin nu-l putea condamna c se dduse un pas
napoi.
Nu-i nvoie s ztrigi, i spuse Strike. Nu-i nvoie. Ai vost
grozolan.
OK, Cormoran, hai s mergem, zise Robin, dndu-se napoi
ca s-i fac loc s treac.
O glip, Robin, spuse Strike, innd ridicat o mn imens.
Doar o glip.
O, Doamne, zise Robin cu glas sczut.
Du ai bogzat frodat? l ntreb Strike pe barman, care prea
ngrozit.
Cormoran, s mergem.
Io am vost bogzer. n armat, biete.
De la bar, un mecher se gsi s murmure:
Puteam s-i fiu i eu adversar.
S mergem, Cormoran, spuse Robin.
l apuc de bra i, spre marea ei uurare i surprindere, el se
308

ls dus cu supunere. i aduse aminte cum l ducea de fru pe

uriaul Clydesdale pe care unchiul ei l avea la ferm.
Ajuns afar, n aerul curat, Strike se rezem cu spatele de una
dintre ferestrele pubului i ncerc, fr succes, s-i aprind
igara. Pn la urm, Robin se vzu nevoit s se ocupe de
brichet.
Trebuie s mnnci ceva neaprat, i spuse ea n timp ce
Strike fuma cu ochii nchii, nclinndu-se uor, nct Robin se
temu s nu cad. Te mai trezete din ameeal.
Nu vrau zm trezesc, bigui Strike.
i pierdu echilibrul i abia reui s se salveze fcnd civa pai
laterali.
Haide, spuse ea i l conduse pe podul de lemn care trecea
peste hul din drum, unde mainile clmpnitoare i constructorii
tcuser n sfrit, prsind locul peste noapte.
Robin, tu jtiai c-am vost bogzer?
Nu, n-am tiut, spuse ea.
Iniial, se gndise s-l duc napoi la birou i s-i dea s
mnnce acolo, dar el se opri la o dughean de kebab de pe
Denmark Street i se npusti pe u nainte s-l poat opri. Stnd
afar la singura mas de pe trotuar, cei doi mncar kebab, iar el i
povesti despre cariera lui de boxer din armat, divagnd din cnd
n cnd ca s-i spun ce persoan drgu era. Robin reui s-l
conving s vorbeasc mai ncet. Efectul cantitii considerabile de
alcool pe care o consumase se fcea nc simit, iar mncarea
prea s fie de prea puin folos. Cnd se duse la toalet, zbovi
att de mult, nct Robin ncepu s se ngrijoreze s nu cumva s
fi leinat.
Uitndu-se la ceas, vzu c se fcuse apte i zece. l sun pe
Matthew i-i spuse c avea de rezolvat o situaie urgent la birou,
ceea ce nu pru s-l ncnte pe logodnicul ei.
Strike se ntoarse cltinndu-se n strad, lovindu-se de cadrul
uii la ieire. Se plant ferm lipit de fereastr i ncerc s-i
aprind o nou igar.
Rbin, spuse el, renunnd i uitndu-se n jos la ea. Rbin,
du jtii ce-i la un mo
309

Sughi.
Un moment kairos?
Un moment kairos? repet ea, spernd din toat inima s nu
fie ceva de natur sexual, ceva pe care s nu-l mai poat uita
dup aceea, mai ales c proprietarul dughenei asculta i se
strmba dispreuitor n spatele lor. Nu, nu tiu. Ne-ntoarcem la
birou?
Nu jtii ce-i aia? ntreb el, uitndu-se chior la ea.
Nu.
E din greac, i spuse el. Kairos. Moment kairos. Ji-nzeamn
i de undeva din creierul lui mbibat reui s extrag cuvinte de o
surprinztoare claritate momentul adevrului. Momentul special.
Momentul suprem.
O, te rog, i zise Robin, te rog, nu-mi spune c avem aa ceva
acum.
i jtii care a fost al nostru, Rbin, al meu i-al lui Charlotte?
spuse el, privind n gol, cu igara neaprins atrnndu-i ntre
degete. A fost cnd a intrat n salon eram n sptal de mult
vreme i n-o mai vzsem de fo doi ani fr avertsment -am
vzt-o n u ji toi s-au ntors i-au vzt-o i ea a mers pn salon
i n-a zis nimic ji se opri s-i trag sufletul i sughi din nou
ji m-a zrutat dup doi ani ji-am fost din nou mpreun. Nimeni na zis nimic. Frumos al dracu. Cea mai vrumoas vemeie pe caream vzt-o vrodat. Gel mai bun mment din toat viaa mea
probabl din toat viaa mea futut. Scuze, Rbin, adug el, pntre
c-am zis futut. Pare ru.
Robin se simi nclinat s rd i s plng n aceeai msur,
cu toate c nu tia de ce se simte att de trist.
Vrei s-i aprind igara aia?
Ejti o bersoan minnat, Robin, jtii asta?
Cnd erau aproape s coteasc pe Denmark Street, el se opri
brusc n loc, continund s se clatine ca un copac n vnt i-i
spuse tare c Charlotte nu l-a iubit pe Jago Ross. C nu era dect
un joc, un joc menit s-l rneasc pe el, pe Strike, ct mai adnc
cu putin.
n faa uii negre a biroului, se opri din nou, ridicnd ambele
310

mini ca s nu-i dea voie s-l urmeze sus.

Tre s merji acas acum, Rbin.
Las-m s fiu sigur c ajungi sus cu bine.
Nu. Nu. Znt bine acu. Ji z-ar butea z borsc. N-am un
bicior. Ji, spuse Strike, tu nu bricepi bancul la vechi i rzuflat.
Sau l bricepi? Jtii mare parte din el acu. i-am zpus?
Nu tiu ce vrei s spui.
N-are-a face. Rbin. Du-te acas acum. O s mi vin ru.
Eti sigur?
Scuze c-am vorbit urt am njurat. Ejti o bersoan drg,
Rbin. La revdere acu.
Cnd ajunse la Charing Cross Road, Robin se uit n urm.
Strike mergea cu acea grij teribil i stngace a oamenilor foarte
bei ctre intrarea sordid n Denmark Place, unde, fr doar i
poate, va vomita pe o alee ntunecoas, nainte s urce
mpleticindu-se la ceainicul i patul lui de campanie.

6
N-a existat un moment clar de trecere de la somn la trezie. La
nceput, zcea cu faa n jos ntr-un peisaj suprarealist alctuit din
metal contorsionat, moloz i ipete, nsngerat i incapabil s
vorbeasc. Apoi sttea ntins pe burt, scldat n sudoare, cu faa
lipit de patul de campanie, capul ca un ghem de durere
palpitnd i gura deschis uscat i mpuit. Soarele revrsat
prin geamurile neacoperite de storuri i rcia retinele chiar i prin
pleoapele nchise: roii-sngerii, cu capilare mprtiate ca nite
plase negre i fine peste luminie chinuitoare, explozive.
Era complet mbrcat, cu proteza nedesfcut, ntins peste
sacul de dormit ca i cum s-ar fi prbuit acolo. Amintirile l
njunghiau n tmpl ca nite cioburi de sticl: s-l conving pe
barman c o nou halb de bere ar fi o idee bun. Robin, vizavi de
el la mas, zmbindu-i. Chiar s fi putut mnca un kebab n
311

starea n care se aflase? La un moment dat i aminti cum se

chinuia cu fermoarul, disperat s urineze, dar nereuind s-i
extrag colul cmii prins n fermoar. i strecur o mn sub el
chiar i aceast micare uoar l fcu s vrea s geam sau s
vomite i constat, cu vag uurare, c fermoarul era nchis.
ncet, ca un om care ine n echilibru pe umeri un pachet fragil,
Strike se ridic n capul oaselor i privi cu ochii ntredeschii prin
camera puternic luminat, neavnd habar ct era ceasul i nici
mcar ce zi era.
Ua dintre biroul interior i cel exterior era nchis i nu auzea
nici o micare de dincolo. Poate c secretara lui plecase de tot. Apoi
vzu o jumtate de coal de hrtie alb pe podea, imediat lng
u, mpins prin fanta de sub aceasta. Strike se mic ncetior i
cu mare grij de-a builea i lu ceea ce vzu n curnd c era un
bilet de la Robin.
Drag Cormoran (probabil c acum era exclus ca ea s mai revin
la domnul Strike).
Am citit lista de puncte de investigat n continuare pe care ai puso la dosar. M-am gndit c a putea s m ocup de primele dou
(Agyeman i Hotelul Malmaison). M gseti pe mobil dac preferi
s m ntorc la birou.
Am pus alarma s sune lng u la 2 dup-amiaz, ca s ai
timp s te pregteti pentru ntlnirea de la 1 Arlington Place, unde
urmeaz s discui cu Ciara Porter i Bryony Radford.
Pe biroul meu gseti ap, paracetamol i Alka-Selzer.
Robin
PS. Te rog s nu te simi jenat pentru seara trecut. N-ai spus i
n-ai fcut nimic pe care s-l regrei.
Timp de cinci minute, rmase nemicat pe patul de campanie,
innd biletul n mn i ntrebndu-se dac era pe cale s vomite,
dar bucurndu-se de soarele care-i nclzea spatele.
Patru tablete de paracetamol i un pahar cu Alka-Selzer, care
aproape c decise n locul lui problema vomitatului, au fost urmate
de cincisprezece minute n toaleta nengrijit, cu rezultate
insulttoare att pentru nas, ct i pentru urechi. Dar n tot acest
312

timp a fost susinut de o profund recunotin pentru absena lui

Robin. Revenind n biroul exterior, a mai but dou sticle de ap i
a nchis alarma, care-i fcuse zob creierii i-aa dureroi. Dup o
oarecare reflecie, alese un set de haine curate, i lu din rani
gel de du, deodorant, un aparat de ras, crem de brbierit i un
prosop, scoase un ort pentru not de la fundul uneia dintre cutiile
de carton de pe palier, din alta extrase o pereche de crje metalice
gri, apoi cobor chioptnd scara cu o geant sport pe umr i
crjele n cealalt mn.
i cumpr o tablet mare de Dairy Milk n drum spre Malet
Street. Bernie Coleman, o cunotin din Corpul Medical al
Armatei, i explicase odat lui Strike c majoritatea simptomelor
asociate cu mahmureala aveau drept cauz deshidratarea i
hipoglicemia, acestea fiind consecinele inevitabile ale vomei
prelungite. Strike mnca din mers ciocolata, innd crjele la
subsuoar i simind cum fiecare pas i face s trepideze capul, pe
care continua s-l simt ca i cum ar fi fost comprimat cu nite
srme bine strnse.
Dar zeul vesel al beivilor nc nu-l abandonase. Detaat n mod
agreabil de realitate i de celelalte fiine umane, el cobor treptele
care duceau la piscina de la ULU cu un sentiment nesimulat de
ndreptire astfel nct, ca de obicei, nimeni nu-i crea dificulti,
nici mcar singurul ocupant al vestiarului, care, dup o privire de
interes captiv la proteza pe care Strike i-o desfcea de la picior ia inut politicos privirea ntr-o parte. Dup ce nghesui piciorul fals
i hainele de ieri ntr-un dulap, pe care-l ls deschis din lips de
mruni, Strike se duse la du ajutndu-se de crje, burta
revrsndu-i-se peste marginea ortului de baie.
Remarc, n timp ce se spunea, c paracetamolul i ciocolata
ncepeau s domoleasc junghiurile de grea i durere. Acum,
pentru prima oar, iei la piscina mare. Erau acolo doar doi
studeni, amndoi pe culoarul de vitez i purtnd ochelari de
protecie, nelund n seam nimic n afar de propria ndemnare
n materie de not. Strike se duse n cealalt parte a piscinei, puse
cu grij crjele jos, lng trepte i se ls s alunece n culoarul
pentru nceptori.
313

Niciodat n viaa lui nu avusese o condiie fizic mai proast.

Mthlos i nclinat pe o parte, continu s noate la marginea
piscinei, dar apa rece i curat i alina trupul i spiritul. Gfind,
parcurse o singur lungime de bazin i rmase acolo, cu braele
groase ntinse pe marginea piscinei, mprind cu apa
mngietoare responsabilitatea pentru corpul lui greoi i privind n
sus la tavanul nalt, vopsit n alb.
Valurile mici, trimise de tinerii atlei din cealalt extremitate a
bazinului, i gdilau pieptul. Durerea teribil din cap se atenua i
pierea n deprtare; prin cea, se vedea o lumin roie nvpiat.
Simea n nri mirosul neptor i de spital al clorului, fr s-i
mai vin s vomite ns. Cu mare bgare de seam, ca un om carei desface bandajul de pe o ran nchis, Strike i ndrept atenia
spre lucrul pe care ncercase s-l nece n alcool.
Jago Ross: n toate privinele, antiteza lui Strike. Chipe n
maniera unui prin arian, posesor al unei averi frumuele, nscut
pentru a umple un loc prestabilit n cadrul familiei i al lumii n
general; un brbat ce avea toat ncrederea pe care dousprezece
generaii de genealogie bine documentat i-o puteau da. Renunase
la mai multe joburi de mare angajament, se apucase zdravn de
but i era stricat n maniera unui animal prea bine hrnit i prost
disciplinat.
Charlotte i Ross aparineau acelei reele interconectate de
progenituri cu snge albastru educate n coli publice care-i
cunoteau cu toii familiile, legate prin generaii de consangvinizare
i legturi tradiionale. n vreme ce apa i mngia pieptul pros,
Strike prea c se vede pe sine, pe Charlotte i pe Ross la mare
deprtare, printr-un telescop inversat, astfel nct arcul povetii lor
devenea clar: reflecta comportamentul nelinitit de zi cu zi al lui
Charlotte, acea sete de emoii intense care se exprima cel mai
adesea prin caracterul ei distrugtor. i-l asigurase pe Jago Ross
ca premiu la optsprezece ani, exemplul extrem pe care-l putea gsi
din categoria lui i ntruchiparea nsi a eligibilitii, n viziunea
prinilor ei. Poate c asta fusese prea simplu i, cu siguran,
ceva prea ateptat, pentru c apoi l prsise pentru Strike, care,
cu toat mintea lui destupat, era o anatem pentru familia
314

Charlottei, o corcitur imposibil de categorisit. Ce-i mai rmnea,

dup toi aceti ani, unei femei nsetate de furtuni emoionale,
dect s-l prseasc iar i iar pe Strike, pn cnd singura cale
de a-l prsi ntr-o manier cu adevrat rsuntoare a fost
parcurgerea complet a cercului, revenind la punctul n care o
gsise.
Strike i ls corpul dureros s pluteasc n ap. Studenii
sportivi continuau s noate zgomotos pe culoarul de vitez.
Strike o cunotea pe Charlotte. Atepta ca el s vin s-o salveze.
Era testul final, cel mai crud dintre toate.
Nu not napoi prin piscin, ci se napoie opind piezi,
folosindu-se de bra ca s se in de marginea lung a bazinului,
aa cum fcuse la edinele de fizioterapie de la spital.
Al doilea du se dovedi a fi mai plcut dect primul. Ls apa
fierbinte pn la pragul suportabilitii, se spuni peste tot i apoi
roti robinetul i se clti cu ap rece.
Cu proteza reataat, se brbieri deasupra unei chiuvete, cu
prosopul prins n jurul taliei, dup care, cu neobinuit grij, se
mbrc. Nu purtase niciodat costumul i cmaa cele mai
scumpe pe care le avea. Le primise cadou de la Charlotte la ultima
lui zi de natere: haine corespunztoare pentru logodnicul ei. i-o
aminti cum i zmbea radios n timp ce el se uita lung la imaginea
lui nefamiliar de stilat n oglinda nalt. De atunci, costumul i
cmaa rmseser atrnate n ambalajul lor de transport, cci el
i Charlotte nu prea mai ieiser n ora dup ultimul noiembrie,
iar aniversarea lui fusese ultima zi cu adevrat fericit pe care o
petrecuser mpreun. Curnd dup aceea, relaia ncepuse s
alunece n vechile i familiarele nemulumiri, n aceeai mlatin
n care euase i nainte, dar pe care, de data asta, juraser s o
evite.
Ar fi putut s ard costumul. n loc de asta, ntr-un spirit de
sfidare, alesese s-l poarte, s-l dezbare de orice coresponden i
s-l transforme ntr-un simplu obiect vestimentar. Croiala sacoului
l fcea s arate mai suplu i mai bine proporionat. Ls gulerul
cmii albe descheiat.
n armat, Strike avusese reputaia de a-i reveni neobinuit de
315

repede n urma exceselor alcoolice. Brbatul care se zgia la el din

oglinda mic era palid, cu umbre vineii sub ochi, dar cu toate
acestea, n costumul italian elegant, arta mai bine dect artase
n ultimele sptmni. Vntaia de la ochi dispruse n sfrit, iar
zgrieturile se vindecaser.
O mas de prnz prudent de uoar, cantiti copioase de ap,
o alt ieire pentru evacuare la baia restaurantului, alte
analgezice. Apoi, la cinci, o sosire punctual la numrul 1 din
Arlington Place.
La a doua btaie n u i deschise o femeie ce prea saie, cu
ochelari cu rame negre i prul cenuiu tuns scurt. Ea l ls s
intre parc fr tragere de inim, apoi pi cu vioiciune de-a
lungul unui hol cu podea de piatr care ncorpora o scar
magnific, cu balustrad din fier forjat, strignd:
Guy! Cineva pe nume Strike?
De o parte i de alta a holului erau camere. La stnga, un mic
grup de oameni, care preau a fi cu toii mbrcai n negru, se
uitau fix n direcia unei surse de lumin puternic pe care Strike
nu putea s o vad, dar care le ilumina chipurile concentrate.
Some i fcu apariia printr-o u ce ddea n hol. i el purta
ochelari, care-l fceau s par mai vrstnic. Avea nite blugi largi
i sfiai, iar tricoul lui alb era mpodobit cu un ochi din care
prea s curg snge scnteietor. La o examinare mai atent, se
vedea c sunt paiete roii.
Va trebui s atepi, spuse el scurt. Bryony e ocupat, iar
Ciara mai are de lucru cteva ore. Poi s te parchezi aici dac vrei
art spre camera din dreapta, unde se vedea marginea unei
mese ncrcate cu tvi sau poi s stai prin preajm i s cti
gura la fel ca mecherii tia de prisos, continu el, ridicnd brusc
vocea i uitndu-se urt la aduntura de tineri i tinere elegante
care se holbau la sursa de lumin.
Acetia se risipir brusc, fr s protesteze, unii dintre ei
traversnd holul n camera de vizavi.
Apropo, costumul sta e mai bun, adug Some, cu o
izbucnire momentan a vechiului su sarcasm, napoindu-se cu
pas hotrt n camera de unde venise.
316

Strike l urm pe designer i ocup spaiul prsit de privitorii

mprtiai fr menajamente. Camera era lung i aproape pustie,
dar corniele ornate, pereii goi, n culori pale i ferestrele fr
perdele i ddeau un aer de mreie posomort. Un alt grup de
oameni, printre care i un fotograf cu prul lung aplecat peste
aparatul su, stteau ntre Strike i scena de la captul ndeprtat
al ncperii, care era iluminat orbitor de o serie de reflectoare cu
arc i ecrane luminoase. Acolo se vedea un aranjament artistic de
scaune vechi, rupte, unul culcat pe o parte i trei modele. Erau
dintr-o ras aparte, cu chipurile i trupurile n proporii
neobinuite care se ncadrau exact n zona dintre straniu i
impresionant. Cu osatur fin i nesbuit de slabe, fuseser alese,
dup prerea lui Strike, pentru contrastul dramatic dintre coloritul
i trsturile lor. Aezat precum Christine Keeler pe un fotoliu
ntors cu sptarul n fa, cu picioarele desfcute mbrcate n
colani albi lucioi, dar aparent dezbrcat de la talie n sus, era o
fat cu pielea aproape la fel de neagr ca a lui Some, cu tunsoare
afro i ochi oblici, seductori. n picioare, deasupra ei, ntr-o vest
alb decorat cu lanuri, care abia dac-i acoperea pubisul, era o
frumoas eurasiatic, avnd prul drept i negru tuns cu un
breton asimetric. ntr-o parte, singur i rezemat piezi de
sptarul altui scaun, se afla Ciara Porter; cu tenul de alabastru,
prul lung i blond ca de bebelu, purtnd o costumaie alb
transparent dintr-o bucat, prin care sfrcurile palide i ntrite
se puteau vedea cu claritate.
Make-up artista, aproape la fel de nalt i de slab ca modelele,
sttea aplecat deasupra negresei, tamponndu-i cu un burete
cosmetic prile laterale ale nasului. Cele trei modele ateptau
tcute n poziie, nemicate ca nite portrete, cu chipurile golite de
expresie, gata pentru semnalul de rencepere a edinei. Ceilali
oameni din ncpere (fotograful prea s aib dou asistente;
Some, acum rozndu-i unghiile pe margine, era nsoit de femeia
saie cu ochelari) vorbeau cu glas sczut, ca i cum s-ar fi temut
s nu deranjeze cine tie ce echilibru delicat.
n sfrit, make-up artista i se altur lui Some, care i vorbea
repede i nedesluit, gesticulnd; ea pi din nou n lumina
317

strlucitoare i, fr s-i spun nimic modelului, i rsfir i

rearanj Ciarei Porter coama lung de pr. Ciara nu ddu nici un
semn c ar ti c e atins, ci atept ntr-o tcere rbdtoare.
Bryony se retrase din nou n umbr i-l ntreb ceva pe Some. El i
rspunse ridicnd din umeri i-i ddu nite indicaii care o fcur
s se uite n jur pn cnd ochii i se oprir asupra lui Strike.
Se ntlnir la baza scrii magnifice.
Bun, spuse ea n oapt. S mergem pe-aici.
l conduse prin hol n camera de vizavi, care era ceva mai mic
dect prima i era dominat de o mas mare acoperit de
mncruri n stil bufet. Mai multe suporturi lungi, pe rotile, de
mbrcminte, ncrcate cu creaii vestimentare cu paiete, volane i
pene, aranjate n funcie de culoare, stteau n faa unui emineu
din marmur.
Privitorii izgonii, toi prnd s aib n jur de douzeci i ceva
de ani, erau adunai aici. Vorbeau cu glas sczut, ciugulind
sporadic din tvile, pe jumtate goale, cu mozzarella i unc de
Parma sau jucndu-se cu telefoanele. Civa l evaluar din priviri
pe Strike, n timp ce acesta o urma pe Bryony ntr-o ncpere mic
din spate, care fusese transformat provizoriu ntr-o cabin de
machiaj.
Dou mese cu oglinzi mari portabile se aflau n faa unei
ferestre care ddea ntr-o grdin ngrijit. Cutiile negre din plastic
aflate n jur i aduser aminte lui Strike de cele pe care unchiul Ted
le lua cu el la pescuit, doar c sertarele lui Bryony erau pline cu
pudre i vopsele colorate; tuburi i pensule stteau aliniate pe
nite prosoape ntinse pe mese.
Bun, spuse ea cu voce normal. Doamne. E o tensiune s-o
tai cu cuitul, nu altceva! Guy e ntotdeauna un perfecionist, dar
asta e prima edin adevrat de cnd a murit Lula, aa c e, tii,
extrem de ncordat.
Avea prul negru i ondulat. Tenul ei avea o paloare
bolnvicioas, iar trsturile ei, dei mari, erau atrgtoare. Purta
nite blugi mulai pe picioarele lungi, uor crcnate, o vest
neagr, cteva lnioare fine din aur la gt, inele pe degetele de la
mini, chiar i pe cele mari, iar n picioare purta nite balerini
318

negri. Acest gen de nclminte avea mereu un efect uor

anafrodiziac asupra lui Strike, pentru c i amintea de papucii pe
care mtua Joan i purta n geant i, prin urmare, de monturi i
de btturi.
Strike ncepu s-i explice imediat ce voia de la ea, dar Bryony l
ntrerupse.
Guy mi-a spus tot. Vrei o igar? Putem fuma aici dac
deschidem asta.
Spunnd acestea, deschise ua care ddea direct n zona pavat
a grdinii.
Fcu puin loc pe una dintre mesele de machiaj aglomerate i se
coco acolo. Strike lu un scaun gol i-i scoase blocnotesul.
OK, d-i btaie, spuse ea i apoi, fr s-i lase timp s spun
ceva: La drept vorbind, m-am gndit tot timpul la dup-amiaza aia,
de atunci. Foarte, foarte trist.
Ai cunoscut-o bine pe Lula? ntreb Strike.
Da, destul de bine. Am machiat-o pentru vreo dou edine
foto, am aranjat-o pentru Rainforest Benefit. Cnd i-am spus c
tiu s pensez cu aa
Ce tii s faci?
S pensez cu aa. n loc de penset, foloseti a.
Strike nu-i putea imagina cum se poate face asta.
hm
m-a rugat s i le pensez acas. Paparazzi erau clare pe
ea, tot timpul, chiar i cnd se ducea la salon. Era o nebunie. Aa
c am ajutat-o.
Avea obiceiul s-i lase capul pe spate ca s-i dea la o parte
bretonul prea lung, care-i acoperea ochii i respiraia i se auzea
uor. Acum i arunc prul ntr-o parte, i trecu degetele prin el
i se uit la Strike prin breton.
Am ajuns acolo cam pe la trei. Ea i Ciara erau entuziasmate
de sosirea lui Deeby Macc. Brfe de fete, tii. N-a fi bnuit
niciodat ce urma s se ntmple. Niciodat.
Lula era entuziasmat, nu-i aa?
O, Doamne, da, ce crezi? Cum te-ai simi tu dac un om care
a scris cntece despre M rog, spuse ea cu un mic rs rguit,
319

poate c aa simt fetele. E att de charismatic. Eu i Ciara ne-am

amuzat pe chestia asta n timp ce-i fceam sprncenele Lulei. Apoi
Ciara m-a rugat s-i fac unghiile. Pn la urm, le-am fcut
amndurora unghiile, aa c am stat acolo cam vreo trei ore. Da,
am plecat pe la ase.
Deci, ai descrie starea de spirit a Lulei ca entuziast, nu?
Da. M rog, tii, era puin distrat; se tot uita la telefon; l
inea n poal n timp ce-i aranjam sprncenele. tiam ce nsemna
asta. Evan i fcea fie din nou.
A spus ea asta?
Nu, dar tiam c e foarte suprat pe el. De ce crezi c i-a
spus Ciarei despre fratele ei? Cum c-i las luia totul?
Asta i se pru o exagerare lui Strike.
Ai auzit-o spunnd i asta?
Ce? Nu, dar am auzit vorbindu-se despre asta. Adic, dup
aia. Ciara ne-a spus tuturor. Cred c eram la toalet cnd a spuso, de fapt. Oricum, eu cred ntru totul. Fr rezerve.
De ce?
Ea pru derutat.
Pi l iubea mult pe fratele ei, nu? Doamne, asta era evident
tot timpul. Era probabil singura persoan pe care se putea baza cu
adevrat. Cu luni nainte, cam cnd ea i Evan s-au desprit
prima oar, o pregteam pentru show-ul Stelle, iar ea le spunea
tuturor c fratele ei o clca pe nervi, pentru c o tot btea la cap
cu Evan, c-i un profitor. i tii, Evan iar s-a purtat urt cu ea n
acea dup-amiaz, aa c se gndea c James parc James l
cheam? l citise de la bun nceput. Ea a tiut mereu c de
fiecare dat se zbtea pentru interesul ei, chiar dac mai fcea pe
eful uneori. Lumea n care tria Lula era foarte, foarte profitoare,
s tii. Toi au interese ascunse.
Cine crezi c avea interese ascunse n privina Lulei?
O, Doamne, toat lumea, spuse Bryony, fcnd un gest larg
cu mna n care inea igara, cuprinznd toate ncperile populate
din jur. Ea era cel mai hot model din bran i top voiau cte-o
bucic din ea. Adic, Guy
Dar Bryony se ntrerupse.
320

 M rog, Guy e un om de afaceri, dar el chiar o adora. A rugato s vin s locuiasc la el dup treaba cu individul care-o
urmrea. nc nu i-a revenit complet dup moartea ei. Am auzit
c-a ncercat s-o contacteze prin nu tiu ce spiritist. Margo Leiter
mi-a spus. E nc distrus, abia se abine s nu plng cnd i aude
numele. n tot cazul, spuse Bryony, asta-i tot ce tiu. Nu mi-am
nchipuit niciodat c acea dup-amiaz va fi ultima n care am so vd. Adic, Dumnezeule!
A vorbit vreun pic despre Duffield n timp ce i fceai
sprncenele?
Nu, spuse Bryony, dar nici n-avea de ce, nu, dac el o clcase
pe nervi.
Deci, din cte i aminteti, ea a vorbit mai ales despre Deeby
Macc?
Pi mai mult eu i Ciara am vorbit despre el.
Dar tu crezi c era entuziasmat de ntlnirea cu el?
Doamne, da, firete.
Spune-mi, ai vzut cumva o bucat de hrtie albastr cu
scrisul Lulei pe ea cnd te-ai aflat n apartament?
Bryony i ddu din nou prul la o parte de pe fa,
pieptnndu-l cu degetele.
Ce? Nu. N-am vzut nimic de genul sta. De ce, ce era?
Nu tiu, spuse Strike. Asta a vrea s aflu.
Nu, n-am vzut. Albastr, ai spus? Nu.
Dar ai vzut vreo hrtie scris de ea, totui?
Nu, nu-mi amintesc de nici o hrtie. Nu.
i ddu prul de pe fa cu o micare a capului.
Adic, chiar dac ceva de genul sta era pe-acolo, nu
nseamn neaprat c am i vzut.
Camera era cam nengrijit. Poate doar i imaginase c faa lui
Bryony i schimbase culoarea, dar era sigur c nu el inventase
modul n care i ridicase i-i rsucise piciorul drept pn la
genunchi ca s examineze ceva inexistent pe talpa pantofului de
balet.
oferul Lulei, Kieran Kolovas-Jones
A, biatul la simpatic foc? spuse Bryony. Ne plcea s-o
321

tachinm n privina lui Kieran, care era ndrgostit pn peste

urechi de ea. Cred c acum Ciara l folosete din cnd n cnd.
Bryony scoase un mic chicotit cu subneles.
Are o oarecare reputaie de fat care tie s se distreze, Ciara.
Adic, n-are cum s nu-i plac de ea, dar
Kolovas-Jones zice c Lula scria ceva pe un petic de hrtie
albastr n spatele mainii, cnd a plecat la mama ei n ziua
aceea
Ai vorbit cu mama Lulei pn acum? E cam ciudat.
i-a vrea s aflu despre ce era vorba.
Bryony azvrli chitocul igrii pe ua deschis i se foi
nelinitit pe birou.
Putea s fie orice.
El atept sugestia inevitabil i fata nu-l dezamgi.
O list de cumprturi sau ceva de genul sta.
Da, putea s fie. Dar, de dragul discuiei, dac era un bilet de
adio
Dar n-a fost adic, e aiurea cum s fie aa ceva? Cine-ar
scrie un astfel de bilet cu atta timp nainte i apoi s se machieze
i s ias n ora la dans? N-are absolut nici o logic!
Pare puin probabil, de acord, dar ar fi bine de aflat ce era.
Poate c nu are nici o legtur cu moartea ei. De ce s nu fi
fost un bilet pentru Evan sau ceva de genul sta, n care s-i
spun ct de suprat era?
Se pare c ea s-a certat cu el abia mai trziu, n aceeai zi.
Oricum, de ce s fi scris o scrisoare cnd avea numrul lui de
telefon i urma s se vad cu el n seara aia?
Nu tiu, spuse nelinitit Bryony. Ziceam i eu, putea s fie
ceva fr nici o importan.
i eti ct se poate de sigur c nu l-ai vzut?
Da, sunt foarte sigur, zise ea i culoarea obrajilor ei se ntei.
Eram acolo ca s-mi fac meseria, nu s-i spionez lucrurile. Asta e
tot, atunci?
Da, cred c asta e tot ce-aveam s te ntreb despre dupamiaza aceea, spuse Strike, dar s-ar putea s m poi ajuta cu
altceva. O tii pe Tansy Bestigui?
322

 Nu, spuse Bryony. Doar pe sora ei, Ursula. M-a angajat de

vreo dou ori pentru nite petreceri mari. E nfiortoare.
n ce sens?
E doar una dintre femeile alea bogate i rsfate m rog,
spuse Bryony cu o strmbtur, nu e nici pe departe att de
bogat pe ct i-ar plcea s fie. Dar amndou surorile
Chillingham au vnat brbai btrni cu saci de bani. Ca dou
rachete cuttoare de avere. Ursula a crezut c-a tras lozul cel mare
cnd s-a cstorit cu Cyprian May, dar el n-are nici pe departe
bani suficieni pentru ea. Acum face patruzeci de ani, aa c
oportunitile nu-i mai ies n cale ca pe vremuri. Cred c de-aia na fost n stare s gseasc ceva mai de soi.
Apoi, simind evident c tonul ei avea nevoie s fie explicat,
continu:
mi pare ru, dar m-a acuzat c i-am ascultat mesageria
vocal, fir-ar s fie.
Bryony i ncruci braele la piept, privind ncruntat la
Strike.
Adic, te rog. Mi-a dat mobilul ei i mi-a zis s-i chem un
taxi, fr s zic mcar te rog sau mulumesc. Eu sunt dislexic.
Am apsat greit un buton i imediat o aud c ip ca apucata la
mine.
De ce crezi c era aa de suprat?
Pentru c l-am auzit pe un brbat care nu era soul ei
spunndu-i cum st el ntr-o camer de hotel i i imagineaz o
partid de sex oral cu ea, cred, spuse Bryony calm.
Deci, pn la urm, poate c i-a gsit ceva mai bun? ntreb
Strike.
Ei, nici pe departe, spuse Bryony. Apoi, adug n grab:
Adic, un mesaj cam de prost gust. n orice caz, uite, trebuie s m
ntorc acolo, c-l apuc pandaliile pe Guy.
Strike o ls s se duc. Dup plecarea ei, scrise dou pagini de
nsemnri. Bryony Radford se dovedise a fi un martor pe care nu te
puteai bizui era influenabil i nesincer, dar i spusese mult
mai multe dect tia.
323

7
edina mai dur trei ore. Strike atept n grdin, fumnd i
bnd ap plat, n vreme ce se lsa amurgul. Din cnd n cnd, se
mai ntorcea n cldire s vad cum decurgeau lucrurile, doar ca
s constate c progresul era teribil de lent. Uneori l zrea sau
auzea pe Some, care prea s fie cu nervii la pmnt, ltrnd
ordine ctre fotograf sau ctre vreuna din minionele mbrcate n
negru ce mergeau de colo-colo printre suporturile cu
mbrcminte. n cele din urm, la nou seara, dup ce Strike
consumase cteva felii de pizza care fuseser comandate de
asistenta morocnoas i epuizat a stilistului, Ciara Porter cobor
de pe scena unde pozase cu cele dou colege ale ei i se duse la
Strike n cabina de machiaj, unde Bryony se grbea s-i adune
lucrurile.
Ciara era nc mbrcat n rochia mini argintie i rigid n care
pozase pentru ultima fotografie. Slbit i costeliv, cu tenul alb ca
laptele, prul aproape la fel de deschis la culoare i ochii foarte
deprtai ntre ei, i ntinse picioarele nesfrite, nclate cu
pantofi platform legai cu nururi lungi, argintii pe toat gamba
i-i aprinse un Marlboro Light.
Doamne, nu-mi vine s cred c tu eti fiul lui Rockers! spuse
ea cu rsuflarea ntretiat; ochii ei de crisoberil se fcur mari i
i deschise uor gura cu buze pline. E mai mult dect ciudat! l
cunosc, ne-a invitat pe mine i pe Looly la lansarea albumului
Greatest Hits de anul trecut! i i cunosc i pe fraii ti, Al i Eddie!
Ei mi-au spus c au un frate mai mare n armat! Doamne, ce
nebunie! Ai terminat, Bryony? adug Ciara cu subneles.
S-i adune instrumentele prea o treab extrem de laborioas
pentru Bryony. Acum ncepu s se mite vizibil mai repede, pe
cnd Ciara fuma i o privea n tcere.
Da, am terminat, spuse n sfrit Bryony cu veselie,
atrnndu-i de umr o cutie grea i lund n fiecare mn
324

celelalte pachete. Pa, Ciara. La revedere, adug ea ctre Strike i

plec.
Tare mai e bgcioas i pe deasupra i brfitoare, i spuse
Ciara lui Strike.
i arunc pe spate prul lung i deschis la culoare, i schimb
poziia picioarelor fine i rasate i ntreb:
Te vezi des cu Al i Eddie?
Nu, rspunse Strike.
i mama ta, spuse ea, netulburat, suflnd fumul prin colul
gurii. Adic i ea e, aa, ca o legend. tii c Baz Carmichael a
fcut acum dou sezoane o ntreag colecie numit
Supergroupie i a fost ca i cum Bebe Buell i mama ta erau
ntreaga surs de inspiraie? Fuste maxi, bluze fr nasturi i
bocanci?
N-am tiut, spuse Strike.
Oh, era, gen tii citatul la celebru despre rochiile Ossie
Clark, cum c brbailor le plac pentru c le pot dezbrca foarte
uor ca s le-o trag mai repede fetelor? Ei, aa a fost, tii, o
ntreag er a mamei tale.
i scutur din nou prul din ochi i se uit la el, nu cu privirea
aceea evaluatoare, glacial i jignitoare a lui Tansy Bestigui, ci cu
ceea ce prea s fie o uimire sincer i deschis. Era dificil pentru
el s decid dac era sincer sau i interpreta propriul personaj.
Frumuseea ei l mpiedica, asemenea unei urzeli groase prin care
era greu s-o vad cu claritate.
Deci, dac nu te deranjeaz, a vrea s te ntreb despre Lula.
Doamne, da. Da. Nu, chiar vreau s-i fiu de ajutor. Cnd am
auzit c cineva face o investigaie, am zis, ce bine. n sfrit.
Serios?
Doamne, da. ntreaga poveste a fost att de ocant. Pur i
simplu, nu-mi venea s cred. O am nc n telefon, uite.
Scotoci n geanta ei enorm i scoase n final un iPhone alb.
Derulnd lista de contacte, se aplec spre el, artndu-i numele
Looly. Parfumul ei era dulceag i iute.
Parc m tot atept s m sune, spuse Ciara, momentan
domolit, punnd telefonul la loc n geant. Nu pot s-o terg. i tot
325

caut numele i pe urm, pur i simplu, tii, m nfrnez.

Se ridic nelinitit, ndoindu-i un picior lung sub ea, se aez
la loc i fum n linite timp de cteva secunde.
Ai fost cu ea n cea mai mare parte a ultimei sale zile, nu-i
aa? ntreb Strike.
Nu-mi mai aminti, la dracu! spuse Ciara, nchiznd ochii. Am
revzut asta n minte cred c de un milion de ori. Am ncercat s
pricep cum e posibil s treci de la, tii, pe de-a ntregul fericit la
moart n, gen, cteva ore.
Era pe de-a ntregul fericit?
Doamne, mai fericit dect am vzut-o vreodat, n acea
ultim sptmn. Ne ntorseserm de la un job n Antigua pentru
Vogue, iar ea i Evan se mpcaser i au avut ceremonia de
logodn. Totul era fantastic pentru ea, era n al noulea cer.
Ai fost la acea ceremonie de logodn?
O, da, spuse Ciara, vrnd chitocul ntr-o cutie de cola,
unde se stinse cu un mic fsit. Doamne, a fost mai mult dect
romantic. Evan pur i simplu i-a fcut, tii, o mare surpriz acas
la Dickie Carbury. l tii pe Dickie Carbury, restauratorul? Are o
cas fabuloas n Cotswolds i ne-am adunat cu toii acolo n
weekend, iar Evan a cumprat pentru amndoi brri identice de
la Fergus Keane, splendide, din argint oxidat. Ne-a obligat pe toi
s mergem la lac dup cin, pe un ger teribil i pe zpad ca s ne
citeasc poemul pe care-l scrisese pentru ea i s-i pun brara la
mn. Looly rdea de se prpdea, dar, deodat, s-a apucat s-i
recite lui un poem pe care-l tia. Walt Whitman. Sincer, a fost,
spuse Ciara, cu un aer de seriozitate subit, gen, foarte
impresionant, s ai pregtit poemul perfect pe care s-l spui, chiar
aa. tii, oamenii cred c modelele sunt toante.
i arunc din nou prul pe spate i-i oferi lui Strike o igar
nainte de a-i lua una ea nsi.
M-am plictisit s le tot spun oamenilor c am rezervat un post
de lector de englez la Cambridge.
Serios? ntreb Strike, nereuind s-i ascund surprinderea
din glas.
Da, spuse ea, suflnd fumul n rotocoale frumoase, dar, tii,
326

treaba cu modellingul merge aa de bine, c o s mai amn un an.

Deschide uile, tii?
Deci, aceast ceremonie de logodn a avut loc cnd cu o
sptmn nainte ca Lula s moar?
Da, spuse Ciara, n smbta de dinainte.
i a fost doar un schimb de poeme i de brri? Fr
jurminte, fr nimeni care s oficieze?
Nu, n-a fost o unire legal sau ceva asemntor, a fost doar,
gen, acest moment ncnttor, perfect. M rog, n afar de Freddie
Bestigui, care a fost cam enervant. Dar, cel puin, zise Ciara,
trgnd cu sete din igar, n-a fost nemernica aia de nevast-sa.
Tansy?
Tansy Chillingham, da. E o javr. Prin urmare, nu e deloc o
surpriz c divoreaz. Ei doi au dus, gen, viei totalmente
separate, niciodat nu-i vedeai mpreun. Ca s-i spun drept,
Freddie n-a fost chiar aa de ru n acel weekend, innd cont de
ce reputaie proast are. A fost doar scitor, pentru c tot ncerca
s se bage pe sub pielea lui Looly, dar n-a fost ngrozitor cum se
zice c poate s fie. Am auzit o poveste despre, gen, o fat
totalmente naiv creia i-a promis un rolior ntr-un film M rog,
nu tiu dac a fost adevrat.
Ciara se uit o clip la jarul igrii.
Oricum, ea n-a fcut reclamaie.
Ai spus c Freddie a fost enervant. n ce fel?
O, Doamne, n-o slbea deloc i-i tot zicea ce minunat o s
fie ea pe ecran i, gen, ce tip grozav a fost tatl ei.
Sir Alec?
Da, Sir Alec, bineneles. O, Doamne, spuse Ciara cu ochii
mrii, dac el l-ar fi cunoscut pe tatl ei adevrat, Looly ar fi
nnebunit de-a binelea! Asta ar fi fost, gen, visul vieii ei! Nu, el i-a
spus doar c l-a cunoscut pe Sir Alec cu ani i ani n urm i c
proveneau din aceeai moie din East End sau cam aa ceva, prin
urmare el ar trebui s fie considerat, tii, naul ei sau ceva de
genul. Cred c ncerca s fie amuzant, dar nu. n tot cazul, toat
lumea i ddea seama c nu voia altceva dect s-o conving s
joace ntr-un film. n timpul ceremoniei, s-a purtat ca un mgar;
327

striga ntruna: Eu dau mireasa. Era matol.

A but ca disperatul toat seara. Dickie a fost nevoit s-i nchid
gura. Pe urm, dup ceremonie, am but cu toii ampanie cnd
ne-am ntors n cas i Freddie a mai but, tii, nc dou sticle
peste ceea ce buse deja. Tot zbiera la Looly c ar fi o actri
nemaipomenit, dar ei nu-i psa.
Pur i simplu, l-a ignorat. Sttea mbriat cu Evan pe
canapea, exact ca
i, dintr-odat, lacrimile scnteiar n ochii fardai ai Ciarei,
care se grbi s le tearg cu palmele minilor ei albe i frumoase.
ca i cum ar fi fost ndrgostii nebunete. Era att de
fericit, n-am vzut-o niciodat mai fericit ca atunci.
V-ai ntlnit cu Freddie Bestigui din nou, nu-i aa, n seara
de dinaintea morii Lulei? Nu ai trecut pe lng el n holul de la
intrare, cnd ieeai?
Ba da, spuse Ciara, continund s-i tamponeze ochii. De
unde tii asta?
De la Wilson, paznicul. Zicea c i s-a prut c Bestigui i-a
spus Lulei ceva ce nu i-a plcut.
Da, are dreptate. Am uitat chestia asta. Freddie i-a spus ceva
despre Deebie Macc, despre faptul c Looly era entuziasmat de
venirea lui i ce mult i-ar fi plcut s-i aib pe amndoi ntr-un
film. Nu-mi amintesc cu exactitate ce-a spus, dar a fcut n aa fel
nct s sune vulgar, tii?
tia Lula c Bestigui i tatl ei adoptiv fuseser prieteni?
Mi-a spus c era prima oar cnd auzea aa ceva. A stat
mereu departe de Freddie cnd era la apartament. Nu-i plcea de
Tansy.
De ce?
Oh, Looly nu era interesat de toat povestea aia, gen, al cui
so are cel mai mare ccat de iaht, nu voia s se amestece n gloata
aia. Era mult deasupra lucrurilor stora. Att de diferit de surorile
Chillingham.
OK, spuse Strike. Poi s-mi povesteti cum au decurs dupamiaza i seara n care ai fost cu ea?
Ciara ls s-i cad al doilea chitoc n cutia de cola, provocnd
328

un nou sfrit, dup care aprinse imediat alta.

Mda. OK, las-m s m gndesc. Ei bine, ne-am ntlnit
dup-amiaz, la ea acas. Bryony a venit s-i fac sprncenele i
pn la urm ne-a fcut manichiura amndurora. Am avut, gen, o
dup-amiaz ca ntre fete.
Cum i s-a prut?
Era
Ciara ezit.
M rog, nu era chiar la fel de fericit cum fusese n timpul
acelei sptmni. Dar nici pe departe ntr-o stare care s duc la
sinucidere, exclus aa ceva.
oferul ei, Kieran, zicea c prea ntr-o dispoziie ciudat
cnd a plecat de la locuina din Chelsea a mamei sale.
O, Doamne, da, pi cum s nu fi fost? Mama ei avea cancer,
nu?
A vorbit Lula despre mama ei, cnd v-ai vzut?
Nu, nu prea. Adic, a spus c doar a stat cu ea, fiindc mama
ei era, tii, demoralizat dup operaie, dar nimeni nu se gndea
atunci c Lady Bristow urma s moar. n definitiv, operaia
trebuia s-o vindece, nu?
A pomenit Lula de vreun alt motiv pentru care s-ar fi simit
mai puin fericit dect fusese?
Nu, spuse Ciara, cltinnd ncet din cap, prul blond-albicios
revrsndu-i-se n jurul feei.
l ddu din nou pe spate cu degetele i trase adnc din igar.
Prea un pic abtut, cu gndurile un pic aiurea, dar am
pus-o pe seama faptului c tocmai o vzuse pe mama ei. Au avut o
relaie ciudat. Lady Bristow era, gen, deosebit de protectoare i de
posesiv. Looly gsea asta, tii, puin claustrofobic.
Ai observat cumva ca Lula s fi dat vreun telefon ct timp a
fost cu tine?
Nu, spuse Ciara dup ce se gndi o clip. mi amintesc c ia verificat de mai multe ori telefonul, dar n-a vorbit cu nimeni, din
cte-mi amintesc. Dac a sunat pe cineva, a fcut-o discret. A ieit
puin la un moment dat din camer. Nu tiu.
Lui Bryony i s-a prut entuziasmat de sosirea lui Deeby
329

Macc.
Oh, pentru numele lui Dumnezeu, spuse cu nerbdare Ciara.
Toi ceilali erau entuziasmai de Deeby Macc Guy, Bryony i
m rog, pn i eu am fost, un pic, spuse ea cu o sinceritate
adorabil. Dar Looly nu se agita prea tare. Era ndrgostit de
Evan. Nu poi s crezi tot ce spune Bryony.
A avut Lula o bucat de hrtie la ea, de care s-i aminteti?
O bucic de hrtie albastr, pe care s fi scris ceva?
Nu, zise Ciara. De ce? Ce era?
Nu tiu nc, spuse Strike, iar Ciara pru dintr-odat
bulversat.
Doamne doar nu vrei s-mi spui c-a lsat un bilet? O,
Doamnei. Ce nebunie ar mai fi i asta? Dar nu! Asta ar nsemna
c ea, gen, hotrse deja c-i va lua zilele.
Poate c-a fost altceva, suger Strike. Ai spus la anchet c
Lula i-a exprimat intenia s-i lase totul fratelui ei, adevrat?
Da, aa e, spuse Ciara cu convingere, ncuviinnd din cap.
Da, s-a ntmplat aa, c Guy i-a trimis lui Looly nite geni
fabuloase din noua gam. tiam c mie nu mi-ar trimite aa ceva,
cu toate c i eu apream n reclama aia. Oricum, am despachetato pe cea alb, Cashile, tii i era, cum s-i spun, minunat. Face
el cptuelile alea detaabile din mtase i pe asta i-o
personalizase cu un imprimeu african uluitor. Iar eu i-am spus:
Looly, vrei s-mi lai asta mie? n glum. Iar ea mi-a zis, foarte
serioas: i las totul fratelui meu, dar sunt sigur c-o s te lase s
iei orice i doreti.
Strike privea i asculta, atent la orice semn de minciun sau
exagerare, dar cuvintele ieeau cu uurin i, dup toate
aparenele, sincer.
Vorbele astea ale ei au fost cam stranii, nu i se pare? ntreb
el.
Da, cre c da, spuse Ciara, scuturndu-i din nou prul ca
s-i elibereze faa. Dar aa era Looly. Uneori, devenea puin cam
sumbr i dramatic. Guy i zicea: Cuckoo, f mai puin pe cucul,
te rog. n tot cazul, spuse Ciara cu un oftat, n-a inut cont de
aluzia la geanta Cashile. Speram c-o s mi-o dea, pur i simplu. Ce
330

naiba, primise patru.

Ai putea spune c erai apropiat de Lula?
O, Doamne, da, super-apropiat, mi spunea orice.
Dou persoane mi-au zis c nu prea avea ncredere n
oameni. C era speriat ca nu cumva confesiunile ei s apar n
pres. Mi s-a spus c i-a testat pe amicii ei ca s vad dac poate
avea ncredere n ei.
Oh, da, a devenit ntr-adevr puin cam paranoic dup ce
mama ei adevrat a nceput s vnd presei poveti despre ea. De
fapt i pe mine m-a ntrebat, spuse Ciara, fluturnd igara cu un
gest afectat, dac am spus cuiva c se mpcase cu Evan. Adic,
s fim serioi. N-avea cum, sub nici o form, s in chestia asta
secret. Toat lumea vorbea despre asta. I-am i zis: Looly,
singurul lucru mai ru dect s se vorbeasc despre tine e s nu
se vorbeasc. Asta e din Oscar Wilde, preciza ea, cu amabilitate.
Dar lui Looly nu-i plcea latura asta a celebritii.
Guy Some este de prere c Lula nu s-ar fi mpcat cu
Duffield dac el n-ar fi fost plecat din ar.
Ciara cobor privirea n podea, dup care vorbi pe un ton sczut.
Guy e n stare s spun asta. Era, gen, super-protector fa
de Looly. O adora; o iubea cu adevrat. Considera c Evan nu era
bun pentru ea, dar, sincer, nu-l cunoate pe Evan cel adevrat.
Evan e, gen, totalmente rvit, dar e un om bun. S-a dus s-o vad
pe Lady Bristow nu demult i i-am spus: De ce, Evan, de ce
Dumnezeu a trebuit s te supui la aa ceva? Pentru c, tii,
familia ei l detesta. i tii ce mi-a zis? Vreau doar s vorbesc cu
cineva cruia i pas la fel de mult ca i mie acum c ea nu mai e.
Adic, ce poate fi mai trist?
Strike i drese glasul.
Presa a stat totalmente pe capul lui Evan, e att de nedrept,
nimic din ce face el nu le convine.
n noaptea n care Lula a murit, Duffield a venit la tine acas,
nu?
Doamne, da, acum ncepi i tu! spuse Ciara indignat. Au
inventat cum c noi ne-am fi tras-o sau ceva de genul! N-avea nici
un ban la el i oferul se crase, aa c n-a avut ncotro i a mers
331

pe jos prin toat Londra ca s poat s doarm la mine. L-am

culcat pe canapea. Aa c eram mpreun cnd am auzit vestea.
i strecur igara printre buzele pline i trase cu sete din ea, cu
ochii n podea.
A fost groaznic. Nu poi s-i imaginezi. Oribil. Evan a fost
O, Doamne. i pe urm spuse ea, cu o voce doar cu puin mai
tare dect o oapt, toi au spus c el a fost. Dup ce Tansy
Chillingham a zis c a auzit o ceart. Presa a nnebunit de-a
binelea. A fost nfiortor!
i ridic privirea spre Strike, dndu-i prul la o parte de pe
fa. Lumina puternic din tavan abia dac reuea s-i ilumineze
osatura perfect.
Nu l-ai cunoscut pe Evan, nu-i aa?
Nu.
Vrei? Poi veni cu mine acum. A spus c merge n Uzi n
noaptea asta.
Ar fi excelent.
Fabulos. Stai un pic.
Sri n picioare i strig prin u:
Guy, scumpete, pot s rmn mbrcat aa pentru noaptea
asta? Haide La Uzi?
Some intr n mica ncpere. Prea epuizat.
Bine. Ai grij s fii fotografiat. Dac-o distrugi, i dau n
judecat curul la alb i slbnog.
Hai c n-o distrug. l duc pe Cormoran s-l cunoasc pe
Evan.
i arunc igrile n geanta enorm, n care se prea c-i
pusese i hainele de zi i o arunc peste umr. n pantofii cu toc,
era doar cu vreo doi centimetri mai scund dect detectivul. Some
se uit n sus la Strike, cu ochii ngustai.
Ai grij s-i faci viaa amar ccciosului.
Guy! spuse Ciara, bosumflndu-se. Nu fi oribil.
i fii cu bgare de seam, maestre Rokeby, adug Some, cu
nuana lui obinuit de venin. Ciara e o trfuli nfiortoare, nu-i
aa, drgu? i e ca mine. i plac tipii solizi.
Guy! spuse Ciara, prefcndu-se oripilat. Hai, Cormoran. Ne
332

ateapt oferul afar.

8
Prevenit, Strike n-a fost nici pe departe la fel de surprins
precum a fost oferul, Kieran Kolovas-Jones, cnd l-a vzut. Acesta
inea deschis portiera din stnga mainii, uor iluminat de becul
din interior, dar Strike sesiz schimbarea fugar de expresie cnd
puse ochii pe nsoitorul Ciarei.
Bun seara, zise Strike, ocolind maina ca s-i deschid
singur portiera i s se aeze alturi de Ciara.
Kieran, l-ai cunoscut pe Cormoran, nu? spuse Ciara,
prinzndu-i centura de siguran.
Rochia i se ridic pn la partea de sus a picioarelor ei lungi.
Strike nu putea fi absolut sigur c purta ceva pe dedesubt. Nu
ncpea nici o ndoial c nu avea sutien sub costumul alb.
Salut, Kieran, spuse Strike.
oferul l salut pe Strike cu o micare a capului reflectat de
oglinda retrovizoare, dar nu spuse nimic. Adoptase un
comportament profesional strict, despre care Strike se ndoia c
era cel obinuit n absena detectivilor.
Maina o lu din loc. Ciara ncepu din nou s scotoceasc n
geant, de unde scoase un parfum, cu care i ddu din belug
ntr-un cerc larg n jurul feei i al umerilor. Apoi i aplic luciu de
buze, fr s se opreasc din vorbit.
De ce-o s am nevoie? De bani. Cormoran, poi s fii att de
drgu i s ii tia n buzunar la tine? N-am de gnd s iau cu
mine n club chestia asta imens.
i ddu un teanc mototolit de bancnote de douzeci de lire.
Eti un scump. A i-mi mai trebuie telefonul. Ai un buzunar
i pentru telefonul meu? Doamne, n geanta asta e o harababur
de nedeschis.
O ls pe podeaua mainii.
333

 Cnd ai spus c, pentru Lula, ar fi fost visul vieii s-i

gseasc tatl adevrat
O, Doamne, ar fi fost. Vorbea despre asta tot timpul. A fost
foarte emoionat cnd japia aia mama ei natural i-a spus c
tatl ei a fost african. Guy a zis mereu c-i o gogoa, dar el o ura
pe femeie.
A cunoscut-o pe Marlene Higson?
O, nu, ura pur i simplu ideea de o asemenea fiin. Vedea
ct de mult se entuziasmase Looly i voia s o protejeze de o
dezamgire.
Ct dorin de protecie, se gndi Strike, n timp ce maina lua
o curb n ntuneric. Fusese Lula chiar att de fragil? Ceafa lui
Kolovas-Jones era rigid, corect. Ochii lui se micau mai mult
dect ar fi fost necesar, ca s se opreasc asupra feei lui Strike.
i pe urm Looly a crezut c a gsit un indiciu despre el
tatl ei real dar s-a dovedit a fi un drum nfundat. Da, a fost att
de trist totul. Chiar a crezut c l-a gsit i pe urm i-a alunecat
printre degete.
Ce indiciu a fost?
Era ceva legat de colegiul unde fusese student. Ceva spus de
maic-sa. Looly s-a dus s caute n registre sau ceva de genul, cu
prietena aia ciudat a ei, pe care o chema
Rochelle? suger Strike.
Mercedesul o luase ntre timp pe Oxford Street.
Da, Rochelle, exact. Looly a cunoscut-o la o clinic de
dezintoxicare sau ceva de genul, biata de ea. Looly se purta, gen,
incredibil de frumos cu ea. O lua cu ea la cumprturi i chestii
din astea. n tot cazul, nu au dat de el sau era n alt parte, nu
tiu. Nu-mi amintesc.
Cuta cumva un brbat pe nume Agyeman?
Nu cred c mi-a spus vreodat cum l chema.
Sau Owusu?
Uimit, Ciara ntoarse spre el frumoii ei ochi deschii la
culoare.
sta-i numele adevrat al lui Guy?
tiu.
334

 O, Doamne, chicoti Ciara. Tatl lui Guy n-a fost niciodat la

colegiu. E ofer de autobuz. l btea mereu pe Guy pentru c
desena rochii. De-aia i-a schimbat numele.
Maina ncetinise. Coada lung, alctuit din patru iruri, se
ntindea de-a lungul cldirii i ducea la o intrare discret care
putea fi a unei locuine particulare. Un crd de siluete ntunecate
era adunat n jurul uii cu piloni albi.
Paparazzi, spuse Kolovas-Jones, vorbind pentru prima dat.
Ai grij cum te dai jos din main, Ciara.
Cobor i ocoli maina spre portiera din stnga, dar paparazzi o
luaser deja la fug. Brbai amenintori, mbrcai n haine
nchise la culoare, i ineau aparatele foto ridicate n timp ce se
apropiau.
Ciara i Strike ieir din main ntr-o rafal de bliuri. Lumina
orbitoare inund retinele lui Strike. i ls capul n jos, strnse
mna instinctiv n jurul braului subire al Ciarei i o conduse
nainte, prin dreptunghiul care reprezenta refugiul, moment n
care uile se deschiser ca prin minune ca s le permit accesul.
Mulimea aflat la coad ncepu s urle nfierbntat, protestnd
fa de uurina cu care cei doi intrau. i deodat, bliurile
ncetar i se vzur nuntru, unde i ntmpin o hrmlaie
industrial de zgomote i bubuitul insistent al basului.
Wow, ce bine tii s te orientezi! spuse Ciara. De obicei, m
ciocnesc de bodyguarzi, iar ei trebuie s m mping nuntru.
Cmpul vizual al lui Strike continua s fie brzdat de dre i
fulgere de lumin purpurie i galben. Eliber braul Ciarei. Era
att de palid, nct arta aproape luminoas n bezn. Apoi,
intrarea unui alt grup de circa zece oameni i mpinse i mai mult
n interiorul clubului.
Haide, spuse Ciara i-i strecur mna moale, cu degete
lungi, ntr-a lui, trgndu-l dup ea.
n timp ce peau prin mulimea compact, privirile se
ntorceau spre cei doi, de departe mai nali dect majoritatea celor
din club. Strike vzu ceva ce arta ca nite lungi acvarii pentru
peti, ncastrate n perei, n care pluteau bule mari de cear, carei aminteau de vechile lmpi cu lav ale mamei sale. De-a lungul
335

pereilor erau banchete lungi din piele neagr i, mai spre interior,
aproape de ringul de dans, separeuri. Era greu de spus ct era de
mare clubul din cauza oglinzilor inteligent plasate.
La un moment dat, Strike i surprinse propria imagine frontal,
artnd ca o matahal elegant mbrcat lng silfida argintie care
era Ciara. Muzica fcea s-i vibreze fiecare prticic a corpului, din
cap pn n picioare. Mulimea de pe ring era att de dens, nct
prea un miracol c oamenii ia reueau s peasc i s se
legene.
Ajunser la o intrare capitonat, pzit de un bodyguard chel,
care rnji la Ciara, dezvelindu-i doi dini de aur i deschise ua
secret.
Intrar ntr-o zon mai linitit, dei cam la fel de aglomerat,
concentrat n jurul unui bar, care era evident rezervat
celebritilor i prietenilor lor. Strike remarc o prezentatoare de
televiziune n fust mini, un actor de seriale de televiziune, un
comediant faimos mai ales pentru apetitul su sexual i apoi, ntrun col ndeprtat, pe Evan Duffield.
Purta la gt o earf cu un imprimeu cu cranii i jeani negri
strni pe corp, aezat la mpreunarea dintre dou banchete din
piele neagr, cu braele ntinse la unghiuri drepte pe sptarele
situate ntr-o parte i-n alta, unde stteau nghesuite nsoitoarele
lui, n majoritate femei. Prul lui negru, lung pn la umeri, era
vopsit n blond. Avea faa palid i osoas, iar petele din jurul
ochilor lui de un turcoaz-deschis erau aproape vineii.
Grupul din care fcea parte Duffield emana o for aproape
magnetic asupra ncperii. Strike vzu asta n privirile piezie,
furiate pe care ceilali ocupani le aruncau n direcia lor; n
spaiul respectuos lsat n jurul lor, o orbit mai larg dect i se
ngduise oricui altcuiva. Strike i ddu seama c aparenta
degajare a lui Duffield i a nsoitorilor si nu era altceva dect un
artificiu de expert; aveau, cu toii, hipervigilena unor animale
hituite combinat cu arogana relaxat a prdtoarelor. n lanul
trofic inversat al celebritii, fiarele mari erau cele urmrite i
vnate; ele primeau ceea ce li se cuvenea.
Duffield discuta cu o brunet sexy. Fata avea buzele uor
336

deprtate n timp ce-l asculta, aproape ridicol de absorbit de el.

Pe cnd Ciara i Strike se apropiau, Strike observ cum Duffield
i ndeprteaz privirea de la brunet o fraciune de secund,
fcnd, i nchipui Strike, o recunoatere fulgertoare a barului,
evalund atenia ncperii i alte posibiliti pe care aceasta le
putea oferi.
Ciara! ip el cu glas rguit.
Bruneta pru c se dezumfl cnd Duffield sri fr s stea pe
gnduri n picioare. Subire i totui bine cldit, iei din spatele
mesei ca s-o mbrieze pe Ciara, care, nclat n pantofiiplatform, era mai nalt dect el cu vreo douzeci de centimetri.
Ea ddu drumul minii lui Strike ca s rspund la mbriare.
Timp de cteva momente strlucitoare, ntregul bar pru s
urmreasc scena. Apoi, cei din jur i reamintir de ei nii i se
ntoarser la discuiile i cocteilurile lor.
Evan, el este Cormoran Strike, spuse Ciara.
i apropie gura de urechea lui Duffield i Strike vzu mai
degrab dect auzi cum i spune:
E fiul lui Jonny Rokeby!
E-n regul, amice? ntreb Duffield, ntinznd mna pe care
Strike i-o strnse.
Ca i la ali afemeiai nvederai pe care Strike i cunoscuse,
vocea i purtrile lui Duffield erau uor afectate. Poate c aceti
brbai deveneau efeminai pentru c stteau att de mult n
compania femeilor sau poate c era o modalitate de a-i dezarma
prada. Duffield indic printr-o fluturare a minii c ceilali ar
trebui s se mute mai ncolo pe banchet ca s-i fac loc Ciarei.
Bruneta pru descurajat. Strike i gsi singur un taburet jos, pe
care-l trase lng mas i o ntreb pe Ciara ce vrea s bea.
Ooo, adu-mi un Boozy-Uzi, scumpete i pltete din banii
mei, te rog.
Cocteilul ei mirosea puternic a Pernod. Strike i cumpr o ap
i se ntoarse la mas. Ciara i Duffield erau acum aproape nas n
nas, discutnd. Dar, cnd Strike puse pe mas buturile, Duffield
se uit n jur.
i cu ce te ocupi, Cormoran? Lucrezi n music biz?
337

 Nu, rspunse Strike. Sunt detectiv.

Nu mai spune! zise Duffield. Pe cine am mai omort de data
asta?
Grupul din jurul lui i ngdui zmbete crispate sau nelinitite,
dar Ciara spuse:
Nu glumi, Evan.
Nu glumesc, Ciara. O s observi cnd voi spune o glum,
pentru c-o s fie teribil de amuzant.
Bruneta chicoti.
Am spus c nu glumesc, se rsti Duffield.
Bruneta arta de parc tocmai fusese plesnit peste fa. Restul
grupului ls impresia imperceptibil c se retrage, chiar i n acel
spaiu nghesuit. i ncepur propriile conversaii, ignorndu-i
momentan pe Ciara, Strike i Duffield.
Evan, nu-i frumos, spuse Ciara, dar reproul ei era mai
degrab alinttor dect neptor, iar Strike observ c privirea pe
care i-o arunc brunetei nu avea pic de mil.
Duffield btu darabana pe marginea mesei.
Deci, ce fel de detectiv eti tu, Cormoran?
Particular.
Evan, dragule, Cormoran a fost angajat de fratele lui Looly
Dar Duffield zrise ceva sau pe cineva interesant la bar, pentru
c se ridic repede n picioare i dispru n mulimea de-acolo.
ntotdeauna e un pic ADHD, spuse Ciara n chip de scuz. n
plus, e nc foarte, foarte rvit din cauza lui Looly. Chiar este,
insist ea, pe jumtate iritat, pe jumtate amuzat, cnd Strike
ridic din sprncene i se uit cu subneles n direcia brunetei
voluptuoase, care acum inea ntre palme un pahar de mojito gol i
arta posomort. Ai ceva pe sacoul tu elegant, adug Ciara i
se aplec n fa ca s ndeprteze ceea ce Strike credea c sunt
nite firimituri de pizza.
Simi un damf puternic din parfumul ei dulceag i iute.
Materialul argintiu al rochiei era att de eapn nct sttea ca o
armur, deprtat de trupul ei, permindu-i lui Strike s vad fr
opreliti snii mici i albi i sfrcurile ascuite, rozalii.
Cu ce parfum i-ai dat?
338

Ciara i ridic ncheietura minii sub nasul lui.

Este noul parfum al lui Guy, zise ea. Se numete Eprise aa
se spune n franuzete la ndrgostit, tii?
Mda, spuse el.
Duffield se ntoarse cu un alt pahar de butur, croindu-i
drum prin mulimea, care, atras de aura lui, ntorcea capetele
dup el. Picioarele lui mbrcate n blugii strmi artau ca nite
curtoare de pip negre i, cu ochii lui vineii, prea un Pierrot n
mizerie.
Evan, iubitule, spuse Ciara, cnd Duffield se aez la locul
lui, Cormoran investigheaz
Te-a auzit de prima oar, o ntrerupse Strike. Nu-i nevoie.
Se gndi c actorul auzise i replica lui. Duffield i goli repede
paharul i arunc nite comentarii nspre grupul din preajma lui.
Ciara sorbi din cocteil, apoi l atinse cu cotul pe Duffield.
Cum merge filmul, scumpete?
Minunat. M rog. Un dealer de droguri sinuciga. Nu-i cine
tie ce, tii.
Toat lumea zmbi, n afar de Duffield nsui. Btea darabana
pe mas, picioarele zvcnindu-i n ritm.
Sunt plictisit acum, anun el.
Privea cu ochii mijii spre u, iar grupul l urmrea, tnjind n
mod vdit, i zise Strike, s fie luat pe sus i dus de-acolo.
Duffield se uit de la Ciara la Strike.
Vrei s venii la mine?
Fabulos, chicoti Ciara i, cu o privire felin de triumf spre
brunet, ddu peste cap paharul.
Cum ieir din zona VIP, dou fete bete alergar la Duffield; una
dintre ele i ridic maioul i-l implor s-i dea un autograf pe
sni.
Nu fi vulgar, scumpo, spuse Duffield, trecnd pe lng ea. Ai
o main, Cici? strig el peste umr, n timp ce-i croia drum cu
greutate prin mulime, ignornd strigtele i degetele care artau
spre el.
Da, scumpete, strig ea. l sun imediat. Cormoran, dragule,
mi dai telefonul?
339

Strike se ntreb ce vor scoate paparazzi de-afar din faptul c

Duffield i Ciara au plecat mpreun de la club. Ea striga n
telefon. Ajunser la ieire. Ciara spuse:
Stai ne d el mesaj cnd ajunge afar.
i ea i Duffield erau puin cam nervoi. Ateni, contieni de
sine, ca nite sportivi care ateapt s intre pe stadion. Apoi,
telefonul Ciarei scoase un mic bzit.
OK, e acolo, spuse ea.
Strike se ddu la o parte ca s-i lase pe ei s ias primii, apoi se
duse repede spre locul din stnga oferului n timp ce Duffield
ocoli prin spate maina n luminile orbitoare ale bliurilor, n
ipetele celor aflai la coad i se arunc pe bancheta din spate
lng Ciara, pe care o ajutase s se urce n main Kolovas-Jones.
Strike trnti portiera, forndu-i pe cei doi brbai care se
aplecaser nuntru ca s-i pozeze pe Duffield i Ciara s sar
napoi i s se dea la o parte.
Kolovas-Jones pru s piard o cantitate nerezonabil de timp
ca s revin la main. Strike avea senzaia c interiorul
Mercedesului era o eprubet, izolat i totodat expus n timp ce
tot mai multe bliuri se declanau. Obiectivele erau lipite de
geamuri i de parbriz. Fee neprietenoase pluteau n ntuneric i
siluete ntunecate apreau i dispreau din faa mainii staionate.
De dincolo de exploziile de lumin, mulimea aezat la coad
ddea nval, curioas i nfierbntat.
Pornete odat maina, fir-ar al dracului s fie! url Strike la
Kolovas-Jones, care ambala motorul.
Paparazzii care blocau drumul se ddur napoi, continund s
fac poze.
Pa, pa, fraierilor, spuse Evan Duffield din spate n timp ce
maina o lua din loc.
Dar fotografii alergar pe lng main, bliurile erupnd i
dintr-o parte i din alta. Strike i simi corpul scldat n sudoare:
dintr-odat, se afla din nou pe un drum de pmnt galben n
Vikingul care se hurducia, aerul din Afganistan fiind plin de un
zgomot ca de petarde care pocneau nencetat. Zrise n fa un
tnr care fugea din drum, trgnd dup el un bieel. Fr vreun
340

gnd contient, uriae: Frneaz!, se aplecase n fa i-l

nfcase pe Anstis, devenit tat de doar dou zile, care sttea
chiar n spatele oferului. Ultimul lucru pe care i-l amintea au
fost strigtul de protest al lui Anstis i bufnetul metalic cu care el
se lovi de uile din spate, nainte ca Vikingul s se dezintegreze cu
o bubuitur asurzitoare, iar lumea s devin o cea nedesluit
de suferin i teroare.
Mercedesul coti dup col pe un drum aproape prsit. Strike i
ddu seama c sttuse att de ncordat nct l dureau muchii
care-i rmseser din gamb. n oglinda lateral, vzu dou
motociclete care i urmreau, fiecare avnd cte-un pasager pe
aua din spate. Prinesa Diana i pasajul subteran parizian;
ambulana ce transporta cadavrul Lulei Landry, trecnd printre
aparatele foto ridicate spre geamurile fumurii; ambele imagini i
traversar mintea n timp ce maina gonea pe strzile ntunecoase.
Duffield i aprinse o igar. Cu coada ochiului, Strike l vzu pe
Kolovas-Jones cum se ncrunt la pasagerul lui n oglinda
retrovizoare, dei nu protest n nici un fel. Imediat, Ciara ncepu
s vorbeasc n oapt cu Duffield. Lui Strike i se pru c-i aude
numele.
Dup cinci minute, maina coti din nou i vzur, n faa lor, un
alt grup, mai mic, de fotografi mbrcai n negru, care ncepur s
fac poze i s alerge spre main n clipa n care aceasta i fcu
apariia. Motocicletele oprir chiar n spatele lor. Strike i vzu pe
cei patru oameni alergnd ca s prind momentul n care se
deschideau uile. Adrenalina puse stpnire pe el: Strike se
imagin nvlind din main, mprind pumni n dreapta i-n
stnga, fcnd ca aparatele foto scumpe s se sfrme de asfalt n
timp ce posesorii lor se prbueau. Ca i cum i-ar fi citit gndurile,
Duffield spuse, cu degetele pe mnerul portierei:
Stinge-le luminile blestemate, Cormoran, eti numai bun
pentru aa ceva!
Portierele deschise, aerul nopii i alte bliuri nnebunitoare.
naintnd ca un taur, Strike mergea repede cu capul lui mare
aplecat, cu ochii la tocurile Ciarei, refuznd s se lase orbit. Urcar
n grab cele trei trepte. Strike, rmas ultimul, trnti ua cldirii n
341

faa fotografilor.
Experiena pe care tocmai o trise, de animale hituite, l fcu
pe Strike s se simt aliat cu ceilali doi. Holul micu, slab
luminat, era primitor i sigur. Dincolo de u, paparazzi continuau
s ipe unii la alii, urletele lor amintind de soldaii care efectuau
recunoaterea unei cldiri. Duffield bjbia la ua interioar,
ncercnd pe rnd mai multe chei.
Nu stau aici dect de vreo dou sptmni, explic el,
deschiznd-o n sfrit cu o mbrncitur de umr.
Odat trecut de prag, i dezbrc sacoul strmt, l arunc pe
podea lng u i apoi o lu nainte, legnndu-i oldurile
nguste ntr-o manier ceva mai puin exagerat dect a lui Some,
printr-un coridor scurt ce ddea ntr-o camer de zi, unde aprinse
veiozele.
n decorul cenuiu i negru, simplu i elegant, domneau
dezordinea i mirosul sttut de fum de igar, canabis i alcool.
Asta i trezi lui Strike amintiri vii din copilrie.
M duc la bud, anun Duffield i strig peste umr n timp
ce se fcea nevzut, artnd direcia cu degetul mare: Buturile
sunt n buctrie, Cici.
Ciara i zmbi lui Strike i plec spre ua indicat de Duffield.
Strike privi ncperea, care arta de parc fusese lsat de nite
prini cu gusturi impecabile n seama unui adolescent. Fiecare
suprafa era acoperit de resturi, multe dintre ele sub forma unor
hrtii mzglite. Trei chitare stteau rezemate de perei. O msu
din sticl pentru cafea era nconjurat de trei scaune alb-negre,
orientate spre un imens televizor cu plasm. O parte din mizerie se
revrsase de pe msu pe covorul negru lnos. Dincolo de
ferestrele nalte, cu perdele gri transparente, Strike putea s
deslueasc siluetele fotografilor care continuau s se foiasc sub
stlpii de iluminat stradal.
Duffield se ntoarse, trgndu-i fermoarul. Vzndu-se singur
cu Strike, scoase un chicotit nervos.
Simte-te ca la tine acas, barosane. Hei, de fapt chiar l tiu
pe btrnul tu.
Da? spuse Strike, aezndu-se ntr-unul din fotoliile moi, de
342

form cubic, din piele de viel.

Da, ne-am ntlnit de vreo dou ori, spuse Duffield. Un tip
cool.
Lu o chitar, ncepu s ciupeasc ntr-o doar corzile, dup
care se rzgndi i sprijini din nou instrumentul de perete.
Ciara se ntoarse, aducnd o sticl de vin i trei pahare.
Nu puteai s aduci i tu o menajer, dragule? l ntreb ea
dojenitor pe Duffield.
Au renunat, spuse Duffield.
Se arunc peste sptarul unui scaun i ateriz cu picioarele
desfcute n cealalt parte.
N-au avut suficient energie.
Strike ddu la o parte mizeria de pe mas, astfel nct Ciara s
poat pune pe ea sticla i paharele.
Parc auzisem c te mui cu Mo Innes, spuse ea, turnnd
vinul n pahare.
Mda, pi chestia aia n-a mers, zise Duffield, scormonind prin
mizeria de pe mas dup igri. Btrnul Freddie mi-a nchiriat
locul sta doar pentru o lun, ct m duc la Pinewood. Vrea s m
in departe de fantomele mele vechi.
Degetele lui murdare trecur peste ceea ce prea s fie mrgelele
unui rozariu; numeroase pachete de igri goale cu buci de
carton rupte din ele; trei brichete, una dintre ele fiind un Zippo
gravat; foie Rizla pentru igri; cabluri nclcite neataate de
aparate electrice; un pachet de cri de joc; o batist ptat i
jegoas; buci de hrtie murdar, mototolite i uscate de soare; o
revist de muzic pe coperta creia se vedea o poz sumbr, n
alb-negru, a lui Duffield; scrisori desfcute i nedesfcute; o
pereche de mnui din piele neagr mototolite; mruni mprtiat
i, ntr-o scrumier curat din porelan, un singur buton de
cma n form de pistol argintiu, n sfrit, scoase la iveal un
pachet de Gitanes de sub canapea. Aprinse o igar, sufl un jet
lung de fum spre tavan, apoi i se adres Ciarei, care se aezase pe
canapea n unghi drept fa de cei doi brbai i sorbea din vin.
Iar o s zic presa c ne-o tragem, Ci, spuse el, artnd spre
fereastr n direcia umbrelor mictoare ale fotografilor aflai n
343

ateptare.
i ce-or s spun c fcea Cormoran aici? ntreb Ciara,
aruncndu-i o privire lui Strike. O partid n trei?
Pentru securitate, zise Duffield, evalundu-l pe Strike printre
ochii ngustai. Arat ca un boxer. Sau ca un gladiator. Nu vrei s
bei ceva ca lumea, Cormoran?
Nu, mulumesc, spuse Strike.
Dar de ce, te-ai lsat de but sau eti n timpul serviciului?
n timpul serviciului.
Duffield ridic din sprncene i rse pe nfundate. Prea agitat,
aruncndu-i lui Strike priviri fugare, btnd cu degetele pe masa
de sticl. Cnd Ciara l ntreb dac o vizitase din nou pe Lady
Bristow, pru uurat c i se oferise un subiect de discuie.
La dracu, nu. O dat a fost de ajuns. E oribil, s mor eu.
Biata drpntur. E pe patul de moarte.
A fost mai mult dect drgu din partea ta s te duci, Evan.
Strike nelegea c ea ncearc s-l nfieze pe Duffield n
lumina cea mai bun.
O cunoti bine pe mama Lulei? l ntreb el pe Duffield.
Nu. Am ntlnit-o doar o dat nainte s moar Lu. Nu era de
acord cu mine. Nimeni din familia lui Lu nu era de acord cu mine.
Nu tiu, zise el foindu-se, am vrut doar s discut cu cineva cruia
i pas ct de ct c ea a murit.
Evan! se bosumfl Ciara. Te rog frumos, mie-mi pas c a
murit!
Da, m rog
Cu una dintre micrile lui fluide, neobinuit de feminine,
Duffield se ghemui n fotoliu aproape ntr-o poziie fetal i trase cu
sete din igar. Pe o mas de lng capul lui, iluminat de conul
unei veioze, era o fotografie mare, teatral, fcut evident cu
prilejul unei edine foto de mod. Cei doi simulau c se lupt pe
un fundal de copaci fali. Ea purta o rochie roie lung pn la
podea, iar el era mbrcat ntr-un costum negru strns pe corp, cu
masca proas de lup mpins n sus, deasupra frunii.
M ntreb ce-ar spune mama mea dac a da colul. Prinii
mei au fcut o reclamaie mpotriva mea, l inform Duffield pe
344

Strike. M rog, nemernicul de taic-miu a fost tartorul. Pentru c

le-am utit televizorul cu vreo doi ani n urm. tii ceva? adug
el, ntinzndu-i gtul ca s se uite la Ciara. Sunt curat de cinci
sptmni i dou zile.
E de-a dreptul fabulos, iubitule! E fantastic.
Mda, spuse el.
Se ridic din nou n capul oaselor.
N-ai de gnd s-mi pui nici o ntrebare? l lu el la rost pe
Strike. Parc ziceai c investighezi uciderea lui Lu?
Bravura verbal era subminat de tremurul degetelor sale.
Genunchii ncepur s-i zvcneasc n sus i n jos, exact ca ai lui
Bristow.
Crezi c-a fost vorba de o crim? l ntreb Strike.
Nu, zise Duffield, trgnd din igar. Mda. Poate. Nu ce s
zic. Crima are mai mult logic dect sinuciderea, n tot cazul.
Pentru c nu s-ar fi dus fr s-mi lase un bilet. tii, tot atept s
apar un bilet i-abia dup aia o s tiu c e adevrat. Mie nu mi
se pare ceva real. Nici mcar nu-mi amintesc nmormntarea. Pur
i simplu, n-am tiut de mine. Eram att de drogat, nct abia
puteam s merg. Cred c, dac a putea s-mi amintesc
nmormntarea, mi-ar fi mai uor s m limpezesc la cap.
i vr igara ntre buze i ncepu s bat cu degetele pe
marginea mesei de tabl. Dup o vreme, aparent incomodat de
privirea tcut a lui Strike, i ceru imperios:
ntreab-m ceva, totui. Cine ziceai c te-a angajat?
Fratele Lulei, John.
Duffield ncet s mai bat cu degetele.
Labagiul la lacom de bani, nepenitul la cu vtraiu-nfipt n
cur?
Lacom de bani?
D-l dracului, c era obsedat de cum i cheltuia ea banii, de
parc-ar fi avut vreun drept s se amestece. Oamenii bogai sunt
convini c toi ceilali sunt nite pomanagii, ai observat asta.
Toat familia ei nenorocit credea c eu umblu dup banii ei i,
dup o vreme ridic un deget la tmpl i schi o micare ca de
burghiu chestia i-a intrat n cap, a fcut-o suspicioas, tii?
345

Lu una dintre brichetele Zippo de pe mas i ncepu s-o

scapere, ncercnd s-o fac s se aprind. Strike privea cum micile
scntei albastre erupeau i mureau n timp ce Duffield vorbea.
Probabil c i nchipuia c o s-i fie mai bine cu vreun
nenorocit de contabil bogat, exact ca el.
E avocat.
Nu conteaz. Care e diferena? i unii i alii nu fac altceva
dect s-i ajute pe bogtai s nface cu ghearele ct mai muli
bani, nu? Are fondul lui fiduciar de la tticu, ce treab are el ce
face sor-sa cu banii ei?
La ce anume din ceea ce cumpra ea avea obiecii?
Chestii pentru mine. Toat familia aia nenorocit era la fel.
Nu-i deranja dac-i cheltuia pentru ei, s rmn n familie, aia
era OK. Lu tia c erau o gac de mercenari cccioi, dar, cum
am spus, tot i-au lsat amprenta. I-au bgat idei n cap.
Arunc bricheta moart napoi pe mas, i trase genunchii la
piept i se uit urt la Strike cu ochii lui turcoaz tulburtori.
Deci, el tot mai crede c eu am fcut-o, nu? Clientul?
Nu, nu cred c mai crede, spuse Strike.
Atunci, ceva s-a schimbat n mintea aia ngust i nenorocit
a lui, pentru c am auzit c le spunea tuturor c eu am fost
fptaul, nainte s se decid c a fost sinucidere. Numai c eu am
un alibi beton, aa c-l bag n m-sa. i. Fut. Pe. Toi.
Agitat i nervos, se ridic n picioare, i mai puse nite vin n
paharul aproape neatins i-i aprinse alt igar.
Ce poi s-mi spui despre ziua n care a murit Lula? ntreb
Strike.
Despre noapte, vrei s spui.
Ziua de dinainte ar putea fi i ea foarte important. Sunt
cteva lucruri pe care-a vrea s le clarific.
Da? Zi, atunci.
Duffield se ls pe spate n fotoliu i-i trase din nou genunchii
la piept.
Lula te-a sunat de mai multe ori n jurul prnzului i pe la
ase seara, dar nu i-ai rspuns.
Nu, spuse Duffield.
346

ncepu s trag, copilrete, de o mic gaur din genunchiul

pantalonilor.
Pi, eram ocupat. Lucram. La un cntec. Nu voiam s
ntrerup fluxul. tii, inspiraia.
Deci, n-ai tiut c te sun?
Ba da. Am vzut c e numrul ei.
i frec nasul, ntinzndu-i picioarele pe masa de sticl, i
ndoi braele la piept i spuse:
Am vrut s-i dau o mic lecie. S-o las s se ntrebe ce fac.
De ce ai considerat c are nevoie de o lecie?
Rapperul la nenorocit. I-am zis c vreau s se mute la mine
ct timp la sttea n cldirea ei. Nu fi prostu, n-ai ncredere n
mine?
Imitaia vocii i a expresiei Lulei era copilroas, dar nesincer.
I-am spus: Nu fi tu prostu. Arat-mi c nu am de ce s-mi
fac griji i vino s stai la mine. Dar n-a vrut. Aa c mi-am zis,
jocul sta poate fi jucat n doi, iubito. S vedem dac-i place. Deci,
am adus-o pe Ellie Carreira la mine acas i am compus ceva
mpreun, dup care am luat-o pe Ellie cu mine la Uzi. Lu n-avea
de ce s se plng. Era o chestie profesional. Compuneam
cntece. Doar prieteni, la fel ca ea i rapper-gangsterul la.
Nu tiam c l-a cunoscut pe Deeby Macc.
Pi, nu l-a cunoscut, dar el i-a declarat inteniile n public,
ce mama dracului! N-ai auzit ce cntec a scris? Se uda toat cnd
l asculta.
Gagico, nu eti cine te, ncepu s citeze Ciara,
ndatoritoare, dar o privire urt din partea lui Duffield o reduse la
tcere.
i-a lsat mesaje pe mesageria vocal?
Da, dou. Evan, te rog s m suni. E urgent. Nu vreau s-i
spun asta la telefon. ntotdeauna era ceva al dracului de urgent
cnd voia s afle ce fac. tia c sunt ucrit. Era ngrijorat c a
putea s-o chem pe Ellie. Avea un fix legat de Ellie, pentru c tia c
ne-o trseserm.
A spus c e ceva urgent i c nu vrea s-i spun la telefon?
Da, dar asta era doar ca s m fac s-o sun. Unul dintre
347

micile ei jocuri. Putea s fie al dracului de geloas Lu. i i plcea

s manipuleze oamenii.
Poi s te gndeti la vreun motiv pentru care, n aceeai zi, la sunat n mod repetat i pe unchiul ei?
Care unchi?
l cheam Tony Landry, e tot avocat.
Pe el? Nu l-ar fi sunat n ruptul capului, l ura mai mult dect
pe fratele ei.
L-a sunat, de mai multe ori, n acelai interval n care te-a
sunat pe tine. Lsnd cam acelai mesaj, mai mult sau mai puin.
Duffield i scrpin barba neras cu unghiile murdare,
uitndu-se lung la Strike.
Nu tiu despre ce putea s fie vorba. Despre mama ei, poate.
Poate c btrna Lady B trebuia dus la spital sau mai tiu eu ce.
Nu crezi c n dimineaa aia s-ar fi putut ntmpla ceva pe
care ea l credea relevant sau interesant att pentru tine, ct i
pentru unchiul ei?
Nu exist nici un subiect care s ne intereseze pe mine i pe
nemernicul la de unchi al ei, n acelai timp, spuse Duffield. Lam cunoscut. Preul aciunilor i alte ccaturi d-astea sunt
singurele lucruri care-l intereseaz.
Poate c era ceva legat de ea, ceva personal?
Dac ar fi fost, nu l-ar fi sunat pe nenorocit. Nu se plceau
unul pe cellalt.
Ce te face s spui asta?
Avea pentru el aceleai sentimente pe care le am eu fa de
nemernicul de taic-miu. Nici unul dintre ei nu credea c e ceva de
capul nostru.
i-a vorbit despre asta?
O, da. El considera c problemele ei mentale nu erau dect
un comportament urt, menit s atrag atenia. O prefctorie. O
povar pe umerii maic-sii. A devenit ceva mai linguitor cnd Lu a
nceput s ctige bani, dar ea n-a uitat.
i nu i-a spus de ce te sunase, dup ce a ajuns la Uzi?
Nu, spuse Duffield, care-i aprinse o nou igar. A fost cu
curul n sus de cnd a ajuns, pentru c Ellie era acolo. Nu i-a
348

plcut asta deloc. Era ntr-o dispoziie tocmai potrivit, nu-i aa?
Pentru prima oar apel la Ciara, care ddu din cap cu tristee.
N-a prea stat de vorb cu mine, spuse Duffield. A vorbit mai
mult cu tine, nu?
Da, spuse Ciara. i nu mi-a zis c ar fi ceva care s-o supere
sau ceva de genul sta.
Doi oameni mi-au spus c telefonul ei era ascultat ncepu
s spun Strike, dar Duffield l ntrerupse.
O, da, ne ascultau mesajele de sptmni ntregi, nenorociii.
tiau locurile unde ne ntlneam i totul. Ai dracului nemernici.
Ne-am schimbat numerele de telefon cnd am aflat ce se ntmpl
i am avut grij la mesajele pe care ni le trimiteam dup aia.
Deci nu te-ar fi surprins dac Lula ar fi avut ceva important
sau suprtor s-i spun, pe care s nu i-l transmit explicit
prin telefon.
Aa e, dar dac ar fi fost aa de important, mi-ar fi spus la
club, ce dracu!
i nu i-a spus.
Nu, cum am zis, n-a vorbit cu mine toat seara.
Un muchi tresri n maxilarul cizelat al lui Duffield.
Se tot uita la telefon, s vad ct e ceasul. tiam ce face.
ncerca s m calce pe btturi. S-mi arate c abia atepta s
ajung acas s se vad cu nemernicul de Deeby Macc. A ateptat
pn cnd Ellie s-a dus la bud. Apoi, s-a ridicat i a venit s-mi
spun c pleac i c pot s-mi iau brara napoi. Cea pe care i-o
ddusem cnd am avut ceremonia de logodn. A aruncat-o pe
mas n faa mea, cnd toi cei din jur stteau i cscau ochii. Aa
c am luat-o i am spus: Vrea cineva asta, c o am n plus?, iar
ea s-a crat.
Nu vorbea ca i cum Lula era moart de trei luni, ci de parc
totul se ntmplase cu o zi nainte i nc mai exista o posibilitate
de reconciliere.
Ai ncercat s-o reii totui, nu? ntreb Strike.
Ochii lui Duffield se ngustar.
S-o rein?
Ai apucat-o de mini, dup cum zic martorii.
349

 Aa am fcut? Nu-mi amintesc.

Dar ea s-a desprins, iar tu ai rmas pe loc, aa este?
Am ateptat zece minute, pentru c nu voiam s-i dau
satisfacia c m duc dup ea n faa tuturor, dup care am plecat
din club i i-am spus oferului s m duc n Kentigern Gardens.
Purtnd masca de lup, preciz Strike.
Da, ca s-i mpiedic pe jegoii ia, spuse el cu o micare a
capului n direcia ferestrei, s vnd poze n care eu a fi aprut
drogat sau ucrit. Nu le place deloc cnd i acoperi faa. Nu mai
au cum s-i ctige banii murdari ca s-i duc vieile de parazii.
Unul dintre ei a ncercat s-mi smulg masca, dar am inut-o bine.
M-am urcat n main i le-am oferit cteva imagini n care Lupul
le arta degetul mijlociu, pe geamul din spate. Am ajuns la colul
strzii Kentigern Gardens i acolo erau ali paparazzi, peste tot. Am
tiut c ea intrase deja.
tii codul de la intrare?
Unu nou ase ase, da. Dar tiam c i spusese paznicului
s nu m lase s intru. N-aveam nici un chef s m duc pn
acolo ca s plec dup cinci minute cu coada ntre picioare. Am
ncercat s-o sun din main, dar n-a vrut s rspund. M-am
gndit c poate se dusese jos s-i ureze bun venit la Londra lui
Deeby-bulangiul-de-Macc. Aa c m-am dus la un tip ca s-mi alin
suferina.
Stinse igara pe o carte de joc rtcit pe marginea mesei i
ncepu s caute alta. Din dorina de a nlesni cursul lin al
conversaiei, Strike i oferi una din pachetul lui.
Oh, mulumesc. Mulumesc. Mda. Pi, i-am zis oferului s
m lase acolo i m-am dus s-mi vizitez un prieten, care ntre timp
a dat la poliie o declaraie n acest sens, cum ar spune unchiul
Tony. Dup care am mai umblat un pic brambura i exist o
filmare n staia aia care dovedete acest lucru i, pe urm, pe la,
ct s fi fost trei? Patru?
Patru i jumtate, spuse Ciara.
Da, m-am dus s dorm la Ciara acas.
Duffield trase din igar, uitndu-se cum arde jarul, apoi, dup
ce sufl fumul, spuse binedispus:
350

 Deci, sunt acoperit, nu?

Lui Strike nu-i plcu satisfacia lui.
i cnd ai aflat c Lula a murit?
Duffield i trase nc o dat picioarele la piept.
Ciara m-a trezit s-mi spun. N-am putut eram, la dracu
mda, m rog. Fir-ar al dracului s fie!
i ridic braul peste cretetul capului i privi fix la tavan.
N-am putut n-am putut s cred. Pur i simplu, n-am putut
s cred.
n timp ce se uita la el, lui Strike i se pru c vede cum Duffield
ncepe s neleag c fata despre care vorbise cu atta
neseriozitate, pe care, dup cum spusese chiar el, o provocase, o
tachinase i o iubise, n mod real i definitiv n-avea s se mai
ntoarc niciodat. C-i zdrobise creierii de asfaltul acoperit de
zpad i c ea i relaia lor erau acum dincolo de orice posibilitate
de a se mai putea repara. Pentru o clip, n timp ce privea la
tavanul alb i uniform, chipul lui Duffield deveni grotesc, cci se
prea c rnjete cu gura pn la urechi. Era o grimas provocat
de durere, de efortul necesar pentru stpnirea lacrimilor. Braele
i alunecar n jos i-i ngrop faa n ele, cu fruntea sprijinit pe
genunchi.
Oh, scumpule, spuse Ciara, lsndu-i paharul pe mas i
aplecndu-se ca s-i pun palma pe genunchiul osos.
Asta m-a dat cu totul peste cap, zise Duffield, cu glas rguit.
M-a dat peste cap de-a binelea. Voiam s m cstoresc cu ea. Am
iubit-o, fir-ar al dracului s fie! La dracu, nu mai vreau s vorbesc
despre asta.
Sri n picioare i iei din camer, smiorcind cu ostentaie i
tergndu-se la nas cu mneca.
i-am spus eu! i opti Ciara lui Strike. E distrus.
O, nu tiu. Se pare c i-a mbuntit comportamentul. S-a
lsat de heroin de-o lun.
tiu i n-a vrea s se apuce din nou.
Oricum, m-am purtat mult mai frumos dect s-ar fi purtat
poliia cu el. Am fost politicos.
Totui, ai o privire ncrncenat pe fa. Serios, eti, aa,
351

ncruntat, de parc n-ai crede un cuvnt din ce-i spune.

Crezi c se mai ntoarce?
Da, firete. Te rog, poart-te ceva mai frumos
Se aez iute la loc cnd Duffield reveni. Brbatul avea o
expresie posomort, iar mersul afectat era foarte uor atenuat. Se
arunc n fotoliul pe care-l ocupase anterior i-i spuse lui Strike:
Mi s-au terminat igrile. Pot s mai iau una de la tine?
Fr tragere de inim, pentru c-i rmseser doar trei, Strike i
ntinse o igar, i-o aprinse i apoi spuse:
Putem s mai vorbim?
Despre Lula? Poi s vorbeti, dac vrei. Nu tiu ce altceva a
mai putea s-i spun. Nu mai am nici o informaie.
De ce v-ai desprit? Prima oar, vreau s spun. Mi-e clar de
ce i-a dat papucii la Uzi.
Cu coada ochiului, o vzu pe Ciara fcnd un mic gest de
indignare. Se pare c replica asta nu se ncadra la mai frumos.
Ce mama dracului are de-a face asta cu toat povestea?
Totul e relevant, spuse Strike. Ne d o imagine despre ce se
ntmpla n viaa ei. Totul ne ajut s ne explicm de ce i-ar fi
putut lua zilele.
Parc ziceai c eti n cutarea unui criminal?
Sunt n cutarea adevrului. Deci, de ce v-ai desprit prima
dat?
Ei, fir-ar al dracului s fie, de ce-i aa de important? explod
Duffield.
Temperamentul lui, aa cum se ateptase Strike, era violent i
uor iritabil.
Ce ncerci s faci? S demonstrezi c din cauza mea s-a
aruncat de la balcon? Ce legtur poate s aib prima noastr
desprire cu moartea ei, cap ptrat ce eti? Asta s-a ntmplat cu
dou luni nainte s moar. La dracu, aa pot s zic i eu c-s
detectiv i s pun o mulime de ntrebri mechere. Pariez c se
pltete bine, nu-i aa, dac dai peste vreun client bogat i tembel?
Evan, nceteaz, spuse Ciara, suprat. Ai zis c vrei s ajui.
Da, vreau s ajut, dar nu-i corect ce face!
Nu-i nici o problem, dac nu vrei s rspunzi, spuse Strike.
352

Nu ai nici o obligaie.
N-am nimic de-ascuns, e doar o chestie personal, da? Ne-am
desprit, url el, din cauza drogurilor i pentru c familia i
prietenii ei i turnau otrav n urechi despre mine i pentru c nu
avea ncredere n nimeni din cauza presei, e bine? Din cauza acelei
presiuni.
Duffield i transform minile n nite gheare tremurtoare i le
aps, ca pe nite cti, peste urechi, fcnd o micare de
compresie.
Presiunea, mama ei de presiune, d-aia ne-am desprit.
Consumai multe droguri n perioada aia, aa e?
Da.
Iar Lulei nu-i plcea?
M rog, oamenii din jurul ei i spuneau c nu-i place, tii?
Ce oameni?
Pi, rudele ei, nemernicul la de Guy Some. Ftlul la
pipernicit.
Ce-ai vrut s spui cnd ai zis c ea nu avea ncredere n
nimeni din cauza presei?
Ei, un drac, nu e evident? Nu tii toate chestiile astea de la
btrnul tu?
tiu un ccat mprtiat despre taic-miu, spuse Strike cu
rceal.
Ei bine, i ascultau telefonul, omule, iar asta i d un
sentiment al dracului de ciudat. N-ai nici pic de imaginaie?
A nceput s devin paranoic, pentru c-i nchipuia c
oamenii vnd presei chestii despre ea. ncerca s-i dea seama ce
spusese la telefon i ce nu spusese i cine-ar fi putut s vnd
presei diverse chestii. Asta i fcea mintea vraite.
Te-a acuzat pe tine c vinzi poveti?
Nu, se rsti Duffield i apoi, la fel de vehement: Da, uneori.
De unde-au tiut c venim aici, de unde-au tiut c i-am spus asta
i tot aa I-am zis, toate astea in de celebritate, nu-i aa, dar ea
a crezut c poate s aib i tortul i s-l i mnnce.
Dar ai vndut vreodat presei poveti despre ea?
O auzi pe Ciara inspirnd cu un uierat.
353

 Nu, asta n-am fcut, la dracu, spuse calm Duffield,

nfruntnd, fr s clipeasc, privirea lui Strike. Nu, n-am fcut-o.
E bine?
i ct timp ai fost desprii?
Dou luni, pe-acolo.
Dar cam cnd v-ai mpcat cu o sptmn nainte de
moartea ei?
Da. La petrecerea lui Mo Innes.
i ai avut ceremonia de logodn dup patruzeci i opt de
ore? La casa din Cotswolds a lui Carbury?
Da.
i cine a tiut c asta are s se ntmple?
A fost o chestie spontan. Am cumprat brrile i am fcuto, pur i simplu. A fost frumos, omule.
Chiar a fost, ntri Ciara cu tristee.
Deci, ca presa s afle att de repede, cineva care a fost acolo
trebuie s le fi spus, nu?
Da, cre c da.
Pentru c telefoanele nu v erau ascultate atunci, nu-i aa?
V schimbaseri numerele.
Habar n-am dac erau ascultate. ntreab-i pe ccaii ia
care fac treburile astea.
i-a spus ceva despre faptul c ncearc s-i gseasc tatl?
Era mort aa, te referi la cel adevrat? Da, era interesat,
dar n-avea nici o ans, nu? Maic-sa nu tia cine a fost.
Nu i-a spus niciodat dac a reuit s afle ceva despre el?
A ncercat, dar n-a ajuns nicieri, aa c a luat hotrrea s
fac un curs de studii africane. sta urma s fie tticul, tot
continentul Africa, s-mi bag! Nenorocitul de Some era n spatele
ntregii poveti, scormonind prin ccat, ca de obicei.
n ce fel?
Orice o ndeprta de mine era bun. Orice i unea pe ei doi. n
privina ei, era un ticlos posesiv. Era ndrgostit de ea. tiu c e
poponar, adug el nerbdtor, cnd Ciara vru s protesteze, dar
nu e primul pe care l-am cunoscut s i se pun pata pe cte-o
iubit. Ar fute pe oricine, brbat s fie, dar nu voia s-o lase s-i
354

scape din mn. i srea repede mutarul cnd nu se vedea cu el,

nu-i plcea ca ea s lucreze pentru alii. M urte de moarte. Uite
c nu i-a ieit manevra, ccciosule! S-o lipeasc pe Lu de Deeby
Macc. Ce l-ar mai fi excitat ca ea s i-o trag cu la. S-mi dea
mie peste bot. S aud el toate detaliile. S o pun s-l prezinte
luia, s-i vad nenorocitele alea de haine fotografiate pe un
gangster. Nu-i prost deloc, Some sta. Tot timpul s-a folosit de ea
pentru afacerile lui. A ncercat s-o aib ieftin sau gratuit, iar ea a
fost o proast c l-a lsat.
Some i-a dat astea? ntreb Strike, artnd spre mnuile
din piele neagr de pe msua de cafea.
Recunoscuse micul logo auriu de pe manet, GS.
Ce-ai zis?
Duffield se aplec i ag cu degetul arttor o mnu. O
cltin n faa ochilor, examinnd-o.
La dracu, ai dreptate. Atunci, locul lor e la coul de gunoi,
zise i arunc mnua ntr-un col.
Aceasta se lovi de chitara abandonat, care scoase un acord
gunos, reverberant.
Le-am inut pentru edina aia foto, spuse Duffield, artnd
spre coperta de revist alb-negru. Some nu mi-ar fi dat nici aburii
de la piatul lui. Mai ai o igar?
Le-am terminat pe toate, mini Strike. Vrei s-mi spui de ce
m-ai invitat la tine acas, Evan?
Urm o tcere lung. Duffield se uit urt la Strike, care intui
c actorul tia c-l minise n privina igrilor. Ciara se uita i ea
la el, cu buzele uor deprtate, ntruchiparea unei frumoase
consternri.
Ce te face s crezi c am ceva s-i spun? zise batjocoritor
Duffield.
Nu cred c mi-ai zis s vin aici doar pentru plcerea pe care
i-o ofer compania mea.
Nu tiu, spuse Duffield, cu o nuan distinct de
maliiozitate. Poate c-am sperat c eti amuzant, ca btrnul tu?
Evan, se rsti la el Ciara.
OK, dac nu ai nimic s-mi spui zise Strike i se ridic de
355

pe fotoliu.
Spre uoara lui surprindere i spre evidenta nemulumire a lui
Duffield, Ciara puse jos paharul de vin gol i ncepu s-i strng
picioarele lungi, pregtindu-se s se ridice.
Bine, spuse tios Duffield. Ar fi un lucru.
Strike se ls la loc n fotoliu. Ciara i arunc una dintre igrile
ei lui Duffield, care mormi un mulumesc. Apoi se aez iari i
ea, urmrindu-l pe Strike.
Spune, zise acesta din urm, n vreme ce Duffield i fcea de
lucru cu bricheta.
n regul. Nu tiu dac are vreo importan, zise actorul. Dar
nu vreau s spui de unde ai informaia.
Nu pot s-i garantez asta, spuse Strike.
Duffield se ncrunt, genunchii srindu-i n sus i-n jos; fuma
cu ochii intuii n podea. Cu coada ochiului, Strike o vzu pe
Ciara deschiznd gura s vorbeasc, dar o opri ridicnd mna n
aer.
M rog, zise Duffield, cu dou zile nainte, luam prnzul cu
Freddie Bestigui. i-a lsat BlackBerry-ul pe mas cnd s-a dus la
bar.
Duffield pufni i chicoti.
Nu vreau s fiu concediat, spuse el, uitndu-se urt la Strike.
Am nevoie de jobul sta!
Zi mai departe, spuse Strike.
A primit un e-mail. Am vzut numele Lulei. L-am citit.
OK.
Era de la nevast-sa. Zicea ceva de genul: tiu c ar trebui
s vorbim prin avocai, dar, dac nu poi s dai mai mult de 1,5
milioane, am s spun tuturor cum am ajuns acolo, pentru c mam sturat s ncasez uturi pentru tine. Asta nu-i o ameninare
goal. ncep s m gndesc c ar fi trebuit s le spun celor de la
poliie. Sau ceva de genul sta, adug Duffield.
Vag, prin fereastra acoperit de draperie, se auzir rsetele unor
paparazzi de-afar.
Asta e o informaie foarte util, i spuse Strike lui Duffield.
Mulumesc.
356

 Nu vreau ca Bestigui s afle c tii de la mine.

Nu cred c va fi nevoie ca numele tu s fie pomenit, spuse
Strike, ridicndu-se din nou. Mulumesc pentru ap.
Stai puin, scumpule, vin i eu, zise Ciara, cu telefonul lipit
de ureche. Kieran? Ieim acum, eu i Cormoran. Chiar acum. Pa,
Evan, dragule.
Se aplec i-l srut pe ambii obraji, n vreme ce Duffield, pe
jumtate ridicat din fotoliu, prea deconcertat.
Putei s dormii aici dac
Nu, scumpule, am de lucru mine dup-amiaz. Am nevoie
de somnul meu de frumusee, spuse ea.
Alte bliuri l orbir pe Strike cnd pi afar. Dar, de data asta,
paparazzi preau derutai. n timp ce o ajuta pe Ciara s coboare
treptele i se urca dup ea n main, unul dintre ei strig la
Strike:
Cine dracu eti tu?
Strike trnti portiera, rnjind. Kolovas-Jones se reaezase pe
scaunul oferului. Tocmai se ndeprtau de bordur, iar de data
asta nimeni nu-i mai urmri.
Dup cteva momente de tcere, Kolovas-Jones se uit n
oglinda retrovizoare i o ntreb pe Ciara:
Acas?
Cred c da. Kieran, vrei s dai drumul la radio? Vreau s
ascult puin muzic, spuse ea. D mai tare, scumpule. Oh, ce-mi
place asta!
Telephone de Lady Gaga umplu interiorul mainii.
Ciara se ntoarse spre Strike n momentul n care lumina oranj
trecu peste faa ei extraordinar. Respiraia i mirosea a alcool, iar
pielea rspndea parfumul acela dulceag i iute.
Nu vrei s m ntrebi nimic altceva?
tii ceva? spuse Strike. Chiar vreau s te ntreb. De ce e
nevoie s pui o cptueal detaabil la o geant?
Ciara se uit lung la el cteva secunde, dup care chicoti
zgomotos, lsndu-se ntr-o parte pe umrul lui, nghiontindu-l.
Mldioas i zvelt, i spuse, continund s se rezeme de el:
Chiar eti amuzant.
357

 Dar de ce, totui?

Pi, pentru c face ca geanta s fie, gen, mai individual. Poi
s le personalizezi, nelegi? Poi s-i cumperi dou cptueli i s
le schimbi ntre ele. Poi s scoi una i s-o foloseti ca earf; sunt
frumoase. Mtase cu imprimeuri splendide. Iar marginile cu
fermoar sunt foarte rock-and-roll.
Interesant, spuse Strike, cnd coapsa ei se mut i se lipi
uor de a lui, iar ea scoase un al doilea chicotit gutural.
Poi s suni ct vrei, c nu e nimeni acas, cnta Lady Gaga.
Muzica le acoperea conversaia, dar ochii lui Kolovas-Jones se
micau cu o regularitate inutil de la drumul din fa la oglinda
retrovizoare. Dup nc un minut, Ciara spuse:
Guy are dreptate, mi plac tipii solizi. Eti foarte dur.
i, gen, sever. E sexy.
Dup o vreme, l ntreb n oapt, n timp ce-i freca obrazul
mtsos de al lui, ca o pisic:
Unde stai?
Dorm pe un pat de campanie, la mine n birou.
Ea chicoti din nou. Era clar c se ameise uor de la butur.
Vorbeti serios?
Da.
Atunci, mergem la mine, vrei?
Avea limba rece i dulce, cu gust de Pernod.
Te-ai culcat cu tatl meu? reui el s spun, n timp ce
buzele ei pline se apsau peste ale sale.
Nu Doamne, nu (Un mic chicotit.) i vopsete prul e,
gen, purpuriu vzut de aproape i ziceam n glum rockerulprun
i apoi, zece minute mai trziu, auzind o voce lucid n mintea
sa, care-l ndemna s nu lase dorina s-l duc la umilin, reui
s se desprind ca s biguie:
Am doar un picior.
Nu fi caraghios
Nu sunt caraghios am rmas fr un picior n Afganistan.
Bietul biat opti ea. Las c-l mngi eu i trece.
Mda la nu-i piciorul Dar ajut, totui
358

9
Robin urc n fug treptele de metal cu aceiai pantofi fr toc
pe care-i purtase i cu o zi nainte. Cu douzeci i patru de ore n
urm, incapabil s-i scoat din minte cuvntul ooni, i
alesese nclmintea cea mai ponosit ca s poat umbla pe jos o
zi ntreag. Astzi, entuziasmat de ceea ce realizase n vechii ei
pantofi negri, acetia cptaser strlucirea condurilor din sticl ai
Cenuresei. Nerbdtoare s-i spun lui Strike tot ce aflase,
aproape c a alergat pe Denmark Street, prin molozul luminat de
soare. Era convins c orice stinghereal care ar mai fi putut s
struiasc dup escapada alcoolic din urm cu dou seri ar fi
totalmente eclipsat de entuziasmul lor reciproc, generat de
uluitoarele descoperiri fcute de ea pe cont propriu n ziua
precedent.
Dar, cnd ajunse la etajul al doilea, se opri brusc n loc. Pentru
a treia oar, ua de sticl era ncuiat, iar biroul de dincolo de ea
era neiluminat i tcut.
Intr i trecu repede n revist dovezile. Ua dinspre biroul
interior era deschis. Patul de campanie al lui Strike era strns
frumos i aezat la locul lui. n coul de gunoi, nici un rest de la
cin. Monitorul computerului era ntunecat, ceainicul, rece. Robin
se vzu nevoit s conchid c Strike (dup cum formul ea fraza
pentru sine) nu-i petrecuse noaptea acas.
i atrn haina n cuier, apoi scoase din geant un mic
blocnotes, porni computerul i, dup cteva minute de ateptare
plin de speran dar inutil, ncepu s scrie un rezumat al
lucrurilor aflate cu o zi nainte. Abia reuise s doarm att de
entuziasmat fusese c-i va spune totul n persoan lui Strike.
Faptul c l scria la computer constituia o amar dezamgire. Unde
era Strike?
n timp ce degetele-i zburau pe tastatur, un rspuns care nu-i
359

plcea prea mult prinse contur n mintea ei. Distrus cum fusese de
vestea logodnei fostei sale iubite, nu era posibil s se fi dus s-o
implore s nu se mrite cu cellalt brbat? Nu urlase el pe tot
Charing Cross Road c Charlotte nu-l iubea pe Jago Ross? Poate
c, la urma urmelor, era adevrat. Poate c Charlotte se aruncase
n braele lui Strike, iar acum cei doi erau mpcai, dormind
mpreun, mbriai, n casa sau apartamentul din care fusese
expulzat cu patru sptmni n urm. Robin i aminti de
chestionrile piezie ale lui Lucy i de insinurile despre Charlotte
i bnuia c orice asemenea reunire n-ar fi fost de bun augur
pentru sigurana postului ei. Nu c asta ar conta, i aminti ea,
tastnd cu furie i cu o imprecizie necaracteristic. Oricum pleci
peste o sptmn. Reflecia o fcu s se simt i mai agitat.
Ca o alternativ, firete, Strike se dusese la Charlotte, iar ea l
refuzase. n acest caz, chestiunea locului unde se afla el acum
devenea o preocupare mai presant, dar mai puin personal. Dac
plecase valvrtej n ora, neprotejat, pornit s se mbete iar vrtos?
Degetele harnice ale lui Robin ncetinir i se oprir n mijlocul
frazei. i roti scaunul de computer ca s se uite la telefonul tcut
din birou.
Putea foarte bine s fie singura persoan care tia c Strike nu
se afla acolo unde ar fi trebuit s fie. N-ar fi bine oare s-l sune pe
mobil? i dac nu-i rspundea? Cte ore ar trebui s lase s treac
pn s sune la poliie? i veni n minte ideea de a-l suna pe
Matthew la birou ca s-i cear sfatul, dar o ndeprt rapid.
Ea i Matthew se certaser cnd Robin ajunsese acas, foarte
trziu, dup ce-l dusese pe Strike, beat, napoi la birou de la barul
Tottenham. Matthew i-a spus nc o dat c era naiv,
impresionabil i c pusese botul la nscocirile unui ghinionist; c
Strike nu urmrea dect s aib o secretar ieftin i, ca s-i
ating scopul, se folosea de antaj emoional; c probabil nici nu
exista vreo Charlotte, c totul era un complot extravagant menit s
atrag compasiunea i serviciile lui Robin. Moment n care Robin
i-a pierdut cumptul i i-a spus lui Matthew c, dac era cineva
care o antaja, atunci el era acela, cu insistena cu care-i tot
vorbea de banii pe care ar fi trebuit s-i ctige, cu insinuarea c
360

nu contribuia suficient. Nu vedea c i place s lucreze pentru

Strike? Nu i trecuse prin mintea lui insensibil i obtuz de
contabil c s-ar putea s-i fie groaz de munca anost pe care ar
presupune-o postul de la resurse umane? Matthew se artase mai
nti ocat, apoi (rezervndu-i totui dreptul de a deplnge
comportamentul lui Strike) i ceruse scuze. Dar Robin, de obicei
conciliatoare i amiabil, rmsese distant i mnioas.
Armistiiul ncheiat n dimineaa urmtoare mustea de ostilitate,
mai ales din partea lui Robin.
Acum, n tcere, privind la telefon, o parte din suprarea ei pe
Matthew se revrs asupra lui Strike. Unde era? Ce fcea? De ce i
confirma lui Matthew acuzaiile de iresponsabilitate? Ea era aici,
pzind fortreaa, iar el era probabil plecat n cutarea fostei sale
logodnice i ce mai conta afacerea lor
afacerea lui
Pai pe casa scrii: lui Robin i se pru c recunoate foarte
uoara neuniformitate a mersului lui Strike. Atept, privind
ncruntat spre scar, pn cnd se asigur c paii trecuser de
primul nivel. Apoi, i ntoarse scaunul cu hotrre spre monitor i
ncepu s scrie din nou la tastatur, cu inima btndu-i repede.
Neaa!
Bun.
i arunc lui Strike o privire fugar n timp ce continua s
tasteze. Arta obosit, nebrbierit i nefiresc de bine mbrcat.
Robin avu astfel imediat confirmarea prerii ei c Strike ncercase
o reconciliere cu Charlotte. Dup cum se prezentau lucrurile, cu
succes. Urmtoarele dou fraze tastate ieir pline de greeli de
ortografie.
Cum merge treaba? ntreb Strike, observnd profilul
ncordat al lui Robin i atitudinea ei rece.
Excelent, spuse Robin.
Acum inteniona s-i pun n fa raportul perfect redactat i
apoi, cu un calm glacial, s discute aranjamentele legate de
plecarea ei. Poate c-i va sugera c ar fi bine s angajeze o alt
secretar temporar de sptmna asta, astfel nct s-o poat
instrui pe nlocuitoarea ei n gestionarea problemelor de zi cu zi ale
361

biroului, nainte ca ea s plece.

Strike, al crui ir de ghinioane teribile fusese ntrerupt ntr-un
stil fabulos cu doar cteva ore mai devreme i care se simea mai
aproape de starea de plutire dect se simise de cteva luni bune,
ateptase cu nerbdare s-i ntlneasc secretara. Nu avea nici o
intenie s-o regaleze cu o relatare a isprvilor lui nocturne (sau, cel
puin, nu cu cele care reuiser att de bine s-i restabileasc
egoul ifonat), cci era instinctiv discret n astfel de chestiuni i
spera s se sprijine pe ceea ce mai rmsese din graniele care
fuseser sfrmate de consumul lui copios de Doom Bar. Plnuise
totui un discurs elocvent de scuze pentru excesele lui din urm
cu dou seri, o recunoatere a gratitudinii i o expunere a tuturor
concluziilor interesante pe care le trsese n urma discuiilor avute
n ziua precedent.
Vrei un ceai?
Nu, mulumesc.
Se uit la ceasul de la mn.
Am ntrziat doar unsprezece minute.
Tu hotrti cnd ajungi. Adic, ncerc ea s retracteze, cci
tonul ei fusese prea evident ostil, nu e treaba mea ce faci cnd
ajungi aici.
Dup ce repetase n minte mai multe rspunsuri linititoare i
mrinimoase la scuzele imaginare ale lui Strike pentru
comportamentul de beiv din urm cu patruzeci i opt de ore,
acum simea c atitudinea lui era dezgusttor de lipsit de ruine
sau de remucare.
Strike i fcu de lucru cu ceainicul i cetile, iar dup cteva
minute puse pe birou lng ea o can de ceai aburind.
Am spus c nu
Poi s lai un minut documentul la aa de important ca si spun ceva?
Ea salv raportul cu cteva apsri energice pe taste i se
ntoarse cu faa la el, cu braele ncruciate la piept. Strike se
aez pe sofaua veche.
Voiam s-mi cer scuze pentru acum dou seri.
Nu-i nevoie, spuse ea cu un glas mic, ncordat.
362

 Ba da, este. Nu-mi amintesc mult din ce-am fcut. Sper c nam fost insuportabil.
N-ai fost.
Probabil c te-ai prins care-i treaba. Fosta mea logodnic
tocmai s-a logodit cu un vechi iubit de-al ei. I-au fost de-ajuns trei
sptmni dup ce ne-am desprit ca s-i pun alt inel pe deget.
Asta-i doar o figur de stil, pentru c de fapt nu i-am cumprat
niciodat un inel. N-am avut niciodat bani destui.
Robin deduse, din tonul lui, c nu avusese loc nici o
reconciliere. Dar, n cazul sta, unde-i petrecuse noaptea? i
desfcu braele i, fr s se gndeasc, lu cana de ceai.
Nu era responsabilitatea ta s vii i s m gseti cum ai
fcut tu, dar probabil c m-ai mpiedicat s m prbuesc n rigol
sau s lovesc pe cineva, de aceea i mulumesc foarte mult.
Nici o problem, spuse Robin.
i mulumesc pentru Alka-Selzer, zise Strike.
i-a prins bine? ntreb Robin, pe un ton rigid.
N-a lipsit mult s borsc pe asta, spuse Strike i-i administr
vechii sale canapele un pumn blnd, dar dup ce i-a fcut efectul,
m-a ajutat mult.
Robin rse, iar Strike i aminti, pentru prima oar, de biletul pe
care-l vrse pe sub u n timp ce dormea i de pretextul oferit
pentru absena ei plin de tact.
Bun, s tii c ateptam cu nerbdare s aud cum te-ai
descurcat ieri, mini el. Nu m ine n suspans.
Robin nflori ca un nufr.
Tocmai l redactam la calculator
Hai s-auzim mai nti versiunea oral i poi s-l pui la dosar
mai trziu, spuse Strike, cu rezerva mental c, dac urma s fie
inutil, putea fi ndeprtat cu uurin.
OK, spuse Robin, n acelai timp emoionat i nelinitit.
Pi, aa cum am spus n biletul la, am vzut c voiai s m ocup
de profesorul Agyeman i de Hotelul Malmaison din Oxford.
Strike ncuviin din cap, recunosctor pentru rememorare, cci
nu mai reuea s-i aduc aminte detaliile biletului, citit pe cnd
era cuprins de mahmureala aceea paralizant.
363

 Deci, spuse Robin, cu respiraia uor ntretiat, mai nti de

toate m-am dus n Russell Square, la SSOA, coala de Studii
Orientale i Africane. Asta voiau s spun nsemnrile tale, nu?
adug ea. Am verificat pe hart: e la mic distan de British
Museum. Nu asta nsemnau toate acele mzgleli?
Strike aprob din nou din cap.
Ei bine, m-am dus acolo i le-am spus c scriu o disertaie
despre politica african i c vreau informaii despre profesorul
Agyeman. Pn la urm, am ajuns s discut cu o secretar foarte
de treab de la departamentul de studii politice, care chiar lucrase
pentru el i tipa mi-a dat o mulime de informaii despre profesor,
inclusiv o bibliografie i o scurt biografie. A fost student la SSOA.
Serios?
Da, spuse Robin. i am i o fotografie.
Din interiorul blocnotesului scoase o copie xerox i i-o ddu lui
Strike.
Acesta vzu un brbat negru, cu faa alungit i pomei
proemineni; prul i barba crunte, tunse scurt i ochelari cu
rame aurii sprijinii pe nite urechi neobinuit de mari. Studie cu
atenie poza cteva momente lungi, iar cnd n sfrit vorbi, spuse:
Dumnezeule!
Robiri atept, jubilnd.
Dumnezeule, spuse Strike din nou. Cnd a murit?
Cu cinci ani n urm. Secretara s-a ntristat vorbind despre
el. A spus c era foarte detept i un om tare drgu i cumsecade.
Un cretin devotat.
Rude?
Da. A lsat n urm o vduv i un fiu.
Un fiu, repet Strike.
Da, spuse Robin. E n armat.
n armat, repet Strike, ca un ecou profund i melancolic.
Nu-mi spune.
E n Afganistan.
Strike se ridic i ncepu s mearg de colo-colo, innd n
mn poza profesorului Josiah Agyeman.
N-ai aflat i regimentul, nu? Nu conteaz. Pot s aflu, spuse
364

el.

Chiar am ntrebat, zise Robin, consultndu-i notiele, dar nu

prea neleg exist un regiment numit Sappers sau ceva
Genitii Regali, spuse Strike. Pot s verific treaba asta.
Se opri lng biroul lui Robin i privi iar ndelung la chipul
profesorului Josiah Agyeman.
Era din Ghana, ca origine, spuse ea. Dar familia a trit n
Clerkenwell pn la moartea lui.
Strike i napoie poza.
S nu pierzi asta. Te-ai descurcat minunat, Robin.
Asta nu e tot, spuse ea, roie la fa, emoionat i ncercnd
s se abin s zmbeasc. Dup-amiaz, am luat trenul de Oxford
i m-am dus la Malmaison. tiai c au fcut un hotel dintr-o veche
nchisoare?
Serios? spuse Strike, lsndu-se din nou pe sofa.
Da. E foarte drgu, la drept vorbind. M rog, oricum, m-am
gndit s m dau drept Alison i s verific dac nu cumva Tony
Landry uitase ceva pe-acolo sau ceva de
Bndu-i ceaiul, Strike se gndi c era cu totul neverosimil ca o
secretar s fie trimis n persoan ca s pun astfel de ntrebri
la trei luni dup eveniment.
n tot cazul, asta a fost o greeal.
Serios? spuse el, atent s adopte un ton neutru.
Da, pentru c Alison a fost de fapt la Malmaison pe apte, ca
s ncerce s-l gseasc pe Tony Landry. A fost incredibil de jenant,
pentru c una dintre recepionere fusese de serviciu n ziua aceea
i i-a amintit de ea.
Strike ls cana jos.
Ei da, spuse el, asta e foarte interesant.
tiu, zise Robin, emoionat. Prin urmare, a trebuit s m
gndesc foarte repede.
Le-ai zis c de fapt te cheam Annabel?
Nu, fcu ea, gata-gata s rd. Am spus, bine, am s v zic
adevrul, sunt iubita lui. i am nceput s plng puin.
Ai plns?
De fapt, n-a fost chiar aa de greu, spuse Robin, uor mirat.
365

Am intrat rapid n pielea personajului. Am spus c bnuiam c are

o aventur.
Nu cu Alison? Dac au vzut-o, nu te-ar fi crezut
Nu, dar am spus c nu credeam c fusese cu adevrat la
hotelul acela Oricum, am fcut o mic scen i fata care vorbise
cu Alison m-a luat deoparte i a ncercat s m liniteasc. Mi-a
zis c nu poate s-mi dea o astfel de informaie fr un motiv
ntemeiat, pentru c au o politic, bla-bla nelegi. Dar ca s nu
m mai vad plngnd, n final mi-a spus c verificase cazrile din
seara zilei de ase i plecrile din dimineaa de opt. Individul a
fcut scandal cnd a plecat din hotel c i s-a dat un alt ziar dect
cel cerut, de-aia i-a adus fata aminte. Aa c a fost acolo, fr
doar i poate. Chiar am ntrebat-o uor isteric, nelegi, cum de tia
c el fusese, iar fata mi l-a descris n amnunt. tiu cum arat,
adug ea, nainte ca Strike s-o ntrebe. Am verificat nainte s
plec; imaginea lui apare pe site-ul Landry, May, Patterson.
Eti genial, spuse Strike, iar toat povestea e al dracului de
dubioas. Ce i-a zis despre Alison?
C a venit i a cerut s se vad cu el, dar Landry nu era
acolo. I-au confirmat totui c era cazat la ei. Dup care ea a
plecat.
Foarte ciudat. Ar fi trebuit s tie c era la conferin. De ce
nu s-a dus acolo mai nti?
Nu tiu.
i-a spus aceast angajat cumsecade a hotelului dac l-a
vzut i cu alte ocazii dect la cazare i la plecare?
Nu, rspunse Robin. Dar tim c s-a dus la conferin, nu?
Am verificat asta, mai tii?
tim c s-a nregistrat la sosire i probabil c a primit un
ecuson. Dup care s-a ntors cu maina n Chelsea ca s-i vad
sora, pe Lady Bristow. De ce?
Pi era bolnav.
Serios? Tocmai suferise o operaie care ar fi trebuit s-o
vindece.
O histerectomie, spuse Robin. Nu-mi imaginez c te-ai simi
nemaipomenit dup aa ceva.
366

 Deci, avem un om care nu se d n vnt dup sora lui am

auzit asta direct din gura lui care crede c ea tocmai a suferit o
operaie salvatoare i tie c e n grija a doi dintre copiii ei. De ce
atta nerbdare s-o vad?
Pi, spuse Robin, cu mai puin siguran, cred c tocmai
ieise din spital
Ceea ce probabil c tia c-o s se ntmple nainte s plece la
Oxford. i-atunci, de ce n-a rmas n ora, s-o viziteze, dac avea
nite sentimente aa puternice, dup care s plece la sesiunea de
dup-amiaz a conferinei? De ce s mearg cu maina optzeci de
kilometri, s rmn peste noapte n nchisoarea aia de plu, s se
duc la conferin, s se nregistreze i s se ntoarc n ora?
Poate c a primit un telefon prin care era anunat c femeia
se simea ru, ceva de genul sta? L-o fi sunat John Bristow i l-a
rugat s vin?
Bristow n-a pomenit c l-ar fi rugat pe unchiul su s treac
pe-acolo. A zice c n acel moment nu prea erau n relaii bune.
Amndoi sunt evazivi n privina vizitei lui Landry. Nici unuia
dintre ei nu-i place s vorbeasc despre asta.
Strike se ridic i ncepu s mearg ncolo i ncoace,
chioptnd uor, abia sesiznd durerea din picior.
Nu, spuse el, Bristow i cere surorii lui, care, dup toate
relatrile, era ca lumina ochilor pentru mama sa, s treac peacolo asta are logic. S cear asta fratelui mamei sale, care era
plecat din ora i nici pe departe cel mai mare fan al ei, s fac un
ocol considerabil ca s-o vad asta nu-mi miroase a bine. Iar
acum aflm c Alison a plecat s-l caute pe Landry la hotelul lui n
Oxford. Era o zi lucrtoare. l verifica din proprie iniiativ sau o
trimisese cineva?
Telefonul sun, iar Robin ridic receptorul. Spre surprinderea
lui Strike, ea i lu imediat un accent australian foarte stlcit.
Oi, m pare ru, nu-i aci noo noo habar n-am unde-o
fi noo numele meu ie Annabel
Strike rse ncetior. Robin i arunc o expresie de suprare
prefcut. Dup aproape un minut de australian strangulat, ea
nchise telefonul.
367

 Temporary Solutions, spuse.

Am de-a face cu o mulime de Annabel. Asta de-acum prea
mai mult sud-africanc dect australianc.
Acum vreau s aud ce s-a ntmplat cu tine ieri, spuse Robin,
fr s-i mai poat ascunde nerbdarea. Te-ai ntlnit cu Bryony
Radford i Ciara Porter?
Strike i spuse tot ce se ntmplase, omind doar urmarea
excursiei la apartamentul lui Evan Duffield. Puse un accent
deosebit pe insistena cu care Bryony Radford susinuse c
dislexia de care suferea o fcuse s asculte mesajele vocale ale
Ursulei May; pe aseriunea repetat a Ciarei Porter cum c Lula i
spusese c-i va lsa totul fratelui ei; pe iritarea lui Evan Duffield
provocat de faptul c Lula verifica ntruna ct e ceasul n timpul
ct a stat la Uzi; i pe e-mailul de ameninare pe care Tansy
Bestigui i-l trimisese soului ei nstrinat.
Deci, unde s-a aflat Tansy? ntreb Robin, care ascultase
fiecare cuvinel al istorisirii lui Strike cu o atenie ncnttoare.
Dac am putea s aflm
Oh, sunt destul de sigur c tiu unde se afla, spuse Strike.
Partea mai dificil va fi s o facem s recunoasc, mai ales cnd i
va da seama c asta i-ar putea distruge ansele s primeasc de la
Freddie o compensaie de mai multe milioane de lire. i tu vei
putea s-i dai seama, dac te mai uii o dat la fotografiile de la
poliie.
Dar
Uit-te la imaginile faadei cldirii din dimineaa n care a
murit Lula i pe urm gndete-te cum era cnd am vzut-o noi. O
s-i prind bine la antrenamentul de detectiv.
Robin se simi inundat de un val puternic de entuziasm i
fericire, temperat imediat de un junghi rece de regret, pentru c n
curnd avea s plece pentru un post de resurse umane.
Trebuie s m schimb, spuse Strike, ridicndu-se n picioare.
Te rog, ncerci s-l suni din nou pe Freddie Bestigui?
Dispru n birou, nchise ua i i schimb costumul norocos
(aa cum se gndea c ar putea s-i spun de-acum ncolo) cu
vechea cma comod i o pereche mai ncptoare de pantaloni.
368

Cnd trecu pe lng biroul lui Robin n drum spre baie, ea era cu
receptorul la ureche, avnd pe chip acea expresie de atenie
dezinteresat specific persoanelor lsate n ateptare. Strike se
spl pe dini n chiuveta crpat, reflectnd la ct de uoar va fi
de-acum viaa cu Robin dup ce recunoscuse n mod tacit c
locuia n birou i, cnd se ntoarse, o gsi fr telefon la ureche i
cu o expresie de exasperare pe fa.
Cred c nici nu se mai deranjeaz s-mi preia mesajele acum,
i spuse ea lui Strike. Mi-au zis c e plecat la Pinewood Studios i
c nu poate fi deranjat.
A, e bine, mcar tim c s-a ntors n ar, spuse Strike.
Lu raportul interimar din fiet, se ls pe sofa i ncepu s
adauge, n tcere, note legate de discuiile zilei precedente. Robin l
urmrea cu coada ochiului, fascinat de meticulozitatea cu care
Strike i ordona descoperirile, consemnnd cu precizie cum, unde
i de la cine adunase fiecare informaie.
Presupun, ntreb ea, dup o lung perioad de tcere, n
care i mprise timpul ntre observarea lui Strike la lucru i
examinarea pe Google Earth unei fotografii cu faada cldirii de la
numrul 18 de pe Kentigern Gardens, c trebuie s fii foarte atent,
ca s nu uii ceva?
Nu e numai asta, spuse Strike, continund s scrie i fr s
ridice privirea. Nu trebuie s-i lai avocatului aprrii nici un
punct de sprijin pentru pledoaria sa.
Vorbise att de calm, att de rezonabil, nct Robin reflect
cteva momente la implicaiile vorbelor lui, ca nu cumva s le
neleag greit.
Adic n general? ntreb ea n sfrit. Din principiu?
Nu, spuse Strike, continundu-i nsemnrile. Vreau s spun
c n mod deosebit nu vreau s-i dau voie avocatului care-l va
apra la proces pe cel ce a ucis-o pe Lula Landry s aib succes
pentru c a demonstrat c nu sunt n stare s-mi in nsemnrile
cum se cuvine, artnd astfel c nu sunt un martor de ncredere.
Strike se ddea mare din nou i tia asta, dar nu se putea
abine. Era, cum i zicea siei, pe val. Unii se minunau de
plcerea lui de a gsi motive de amuzament n toiul anchetrii unei
369

crime, dar el gsise umor chiar i n locuri mai ntunecate.

N-ai vrea s te duci s iei nite sendviuri, Robin? adug el,
numai ca s-i poat privi cu satisfacie expresia de uimire.
i termin nsemnrile n timpul absenei ei i tocmai se
pregtea s sune un vechi coleg din Germania, cnd Robin intr
agitat n birou, aducnd cu ea dou sendviuri i un ziar.
Poza ta e pe prima pagin a ziarului Standard, spuse ea cu
sufletul la gur.
Ce?
Era o fotografie cu Ciara intrnd dup Duffield n apartamentul
acestuia. Ciara arta uluitor. Pre de o jumtate de secund, Strike
se simi transportat napoi n timp, la ora dou i jumtate a nopii
trecute, cnd ea sttea ntins sub el, alb i goal, cu prul lung
i mtsos ca de siren mprtiat pe pern, gemnd i
murmurnd optit.
Strike se concentr: era pe jumtate decupat n imagine, cu un
bra ridicat ca s-i in la distan pe paparazzi.
E n regul, i spuse el fetei cu o ridicare de umeri,
napoindu-i ziarul. Or s cread c eu eram bodyguardul.
Scrie aici, spuse Robin, deschiznd ziarul la o pagin
interioar, c ea a plecat de la locuina lui Duffield mpreun cu
bodyguardul ei, la ora dou.
Ei, atunci, asta e.
Robin se uit lung la el. Relatarea lui privind noaptea
precedent se terminase cu el, Duffield i Ciara acas la Duffield.
Fusese att de interesat de diferitele informaii pe care i le
prezentase nct uitase s se ntrebe unde dormise. i zisese c
Strike i lsase pe model i pe actor mpreun.
Pe de alt parte, el sosise la birou mbrcat tot n hainele cu
care aprea n fotografie.
Robin se ntoarse ntr-o parte, ca s citeasc articolul de la
pagina a doua. Din coninut reieea clar c Ciara i Duffield
avuseser o ntlnire amoroas n timp ce presupusul paznic
ateptase n hol.
Arat aa de uluitor i n realitate? ntreb Robin cu o
detaare neconvingtoare n timp ce mpturea ziarul.
370

 Da, arat, spuse Strike i se ntreb dac doar n imaginaia

lui cuvintele pe care tocmai le rostise sunaser ca o laud de sine.
l vrei pe-sta cu brnz i murturi sau pe cel cu maionez?
Robin alese la ntmplare i se aez pe scaunul ei ca s
mnnce. Noua ei ipotez privind locul n care-i petrecuse
noaptea Strike eclipsase pn i entuziasmul legat de progresul
cazului. i va fi greu s mpace imaginea lui de ndrgostit
dezamgit cu faptul c tocmai (prea incredibil, totui, i auzise
tentativa jalnic de a-i masca mndria) se culcase cu un
supermodel.
Telefonul sun din nou. Strike, cu gura plin de pine i brnz,
ridic o mn ca s-o opreasc pe Robin, nghii i rspunse el
nsui.
Cormoran Strike.
Strike, sunt Wardle.
Bun, Wardle, cum merge treaba?
Nu prea bine, la drept vorbind. Tocmai am pescuit din Tamisa
un cadavru care avea asupra sa cartea ta de vizit. M ntrebam
ce-ai putea s ne spui n privina asta.

10
A fost primul taxi pe care Strike s-a simit ndreptit s-l ia din
ziua n care-i crase lucrurile personale de la apartamentul lui
Charlotte. Privea cu detaare cum suma tarifat cretea, n timp ce
taxiul se ndrepta spre Wapping. oferul de taxi era hotrt s-i
explice de ce Gordon Brown era aa un nemernic nenorocit. Strike
rmase tcut tot timpul drumului.
Nu era prima morg vizitat de Strike i nici pe departe primul
cadavru pe care-l vedea. Devenise aproape imun la vtmrile
provocate de mpucturi; trupuri sfrtecate, sfiate i zdrobite,
mruntaie scoase la iveal ca la mcelrie, lucioase i pline de
snge. Strike nu fusese niciodat unul cruia s i se fac grea
371

uor. Pn i cele mai mutilate cadavre, reci i palide n sertarele

lor de congelator, deveneau aseptice i standardizate pentru un om
care-i fcea meseria. Corpurile pe care le vzuse n starea lor
crud, neprelucrate i neprotejate de birocraie i proceduri erau
cele care se ridicau din nou i i bntuiau visele. Mama lui n
capela mortuar, n rochia ei preferat, lung pn la podea i cu
mneci bufante, supt la fa i totui tnr, fr urme de ace la
vedere.
Sergentul Gary Topley zcnd n rna mprocat cu snge a
unui drum din Afganistan, cu faa nevtmat, dar lipsit complet
de corp sub coastele superioare. Pe cnd zcea n rna fierbinte,
Strike nu ncercase s se uite la faa golit de orice expresie a lui
Gary, temndu-se s priveasc n jos i s vad ct de mult din
propriul su corp lipsea dar alunecase att de iute n hul
uitrii, nct n-a aflat dect cnd s-a trezit n spitalul de
campanie
O reproducere dup o pictur impresionist atrna pe pereii goi
din crmid ai micii anticamere a morgii. Strike i fix privirea
pe ea, ntrebndu-se unde-o mai vzuse nainte i amintindu-i n
sfrit c era agat deasupra emineului n casa lui Lucy i
Greg.
Domnul Strike? spuse asistentul-mblsmtor crunt,
scond capul pe dup ua interioar, n halat alb i cu mnui
din latex. Poftii nuntru.
Erau nite oameni plcui, aproape veseli aceti ngrijitori de
cadavre. Strike l urm pe mblsmtor n lumina puternic i
rece a unei ncperi fr ferestre, unde se vedeau, pe peretele din
dreapta, uile mari din oel ale congelatoarelor. Pardoseala din
gresie, uor nclinat, ducea la o scurgere central. Luminile erau
orbitoare. Fiecare zgomot reverbera de suprafeele dure i lucioase,
astfel nct aveai senzaia c un mic grup de oameni intrase
mrluind n sal.
Un crucior metalic sttea n faa uneia dintre ui, iar alturi se
aflau cei doi detectivi de la investigaii criminale, Wardle i Carver.
Primul l salut pe Strike cu o micare a capului i un mormit; al
doilea, burduhnos i cu faa ptat, cu umerii sacoului plini de
372

mtrea, abia dac mormi ceva.

Asistentul trase n jos de braul metalic gros de pe ua
congelatorului. Cretetele a trei capete anonime ieir la iveal,
suprapuse unul peste cellalt, fiecare nvelit cu cte un cearaf
alb, nmuiat i aproape strveziu n urma splrilor repetate.
Asistentul verific eticheta prins de materialul care acoperea
capul din mijloc. Nu purta nici un nume, doar data zilei
precedente, scris cu pixul. Trase uor cadavrul afar pe tava cu
role lung i l depozit cu ndemnare pe cruciorul lsat n
ateptare. Strike observ cum maxilarul lui Carver se mic
mrunt n timp ce se ddea napoi ca s-i fac loc asistentului s
mping cruciorul din faa uii congelatorului. Cu nite zgomote
metalice specifice, celelalte dou cadavre se fcur nevzute.
Nu mai are rost s-l ducem n camera de vizionare, dat fiind
c suntem doar noi aici, spuse repede asistentul.
Cea mai bun lumin e n centru, adug el, poziionnd
cruciorul chiar alturi de scurgere i dnd la o parte cearaful.
De sub cearaf apru cadavrul lui Rochelle Onifade, umflat i
dilatat, suspiciunea disprnd pentru totdeauna de pe chipul ei,
fiind nlocuit de un fel de mirare goal.
Din scurta descriere fcut de Wardle la telefon, Strike tiuse pe
cine o s vad cnd cearaful va fi tras, dar nfiortoarea
vulnerabilitate a morilor l frapa din nou n timp ce privea n jos la
cadavru fata era mult mai mic dect atunci cnd ezuse vizavi
de el, consumnd cartofi prjii i ascunznd informaii.
Strike le spuse cum o cheam, rostind numele liter cu liter
astfel nct att asistentul, ct i Wardle s-l poat transcrie corect
n carnetele lor; le ddu de asemenea singura adres a fetei pe care
o cunoscuse:
Cminul pentru persoanele fr adpost St. Elmo din
Hammersmith.
Cine a gsit-o?
Poliia fluvial a pescuit-o ast-noapte, trziu, spuse Carver,
vorbind pentru prima oar.
Vocea lui, cu accent din partea de sud a Londrei, avea n mod
vdit o urm de ostilitate.
373

 De regul, cadavrele se ridic la suprafa cam dup trei

sptmni, nu? adug el, ndreptnd comentariul, mai mult
afirmaie dect ntrebare, ctre asistent, care tui scurt i precaut.
Asta e media acceptat, dar n-a fi surprins dac s-ar dovedi
c a durat mai puin n acest caz. Sunt anumite indicii
Mda, bine, o s obinem toate datele astea de la medicul
patolog, spuse Carver, pe un ton rece.
Nu se poate s fi fost trei sptmni, spuse Strike, iar
asistentul i zmbi timid, n semn de solidaritate.
De ce? ntreb Carver cu arag.
Pentru c acum dou sptmni i-am cumprat un
hamburger i cartofi prjii.
Ah, spuse asistentul, micnd din cap ctre Strike. Voiam s
spun c un consum consistent de carbohidrai nainte de
momentul decesului poate influena flotabilitatea cadavrului.
Exist un anumit grad de umflare
Atunci i-ai dat cartea de vizit? l ntreb Wardle pe Strike.
Da. Sunt surprins c nc mai e lizibil.
Era lipit de crdul ei de transport, ntr-o hus de plastic, n
buzunarul de la spate al blugilor. Plasticul a protejat-o.
Cum era mbrcat?
O hain mare din blan artificial, de culoare roz. De ziceai
c-i jupuit de pe o ppu Muppet. Blugi i adidai.
Aa era mbrcat i cnd i-am cumprat de mncare.
n cazul sta, coninutul stomacului ar putea s dea un
ncepu asistentul.
tii cumva dac are vreo rud apropiat? l ntreb Carver pe
Strike.
Are o mtu n Kilburn, dar nu tiu cum o cheam.
Lucirea slab a globilor oculari se ntrezrea printre pleoapele
aproape nchise ale lui Rochelle; aveau nuana caracteristic a
necailor.
Cum are minile? l ntreb Strike pe asistent, care o
descoperise pe Rochelle doar pn la piept.
Las-le-ncolo de mini! se rsti Carver. Am terminat aici,
mulumesc, i spuse el tare asistentului, vocea lui reverbernd n
374

ncpere. Apoi, ctre Strike: Vreau s-i spun dou vorbe. Maina-i
afar.
i ajuta pe poliiti n ancheta lor. Strike i amintea c auzise
fraza asta la tiri, n copilrie, cnd era obsedat de orice aspect al
activitii poliiei. Mama lui pusese ntotdeauna aceast stranie
preocupare timpurie pe seama fratelui ei, Ted, fost membru al Red
Cap i o surs (pentru Strike) de povestiri palpitante despre
cltorii, plin de mister i aventuri. Ajut poliia n ancheta lor: ca
bieel de cinci ani, Strike i imagina un cetean nobil i
dezinteresat ce i oferea voluntar timpul i energia pentru a ajuta
poliia, care l-a nzestrat cu o lup i baston de poliist,
permindu-i s acioneze la adpostul unui fascinant anonimat.
Dar asta era realitatea: o camer pentru interogatorii mic, cu
un pahar de cafea de la automat adus de Wardle, a crui purtare
fa de Strike era lipsit de animozitatea care mustea prin fiecare
por deschis al lui Carver, dar nu coninea nici o urm din fosta
atitudine prietenoas. Strike bnuia c superiorul lui nu cunotea
amploarea complet a interaciunilor lor anterioare.
O mic tav neagr de pe biroul plin de zgrieturi coninea
aptesprezece penny n monede, o cheie Yale i un permis de
autobuz n hus de plastic. Cartea de vizit a lui Strike era
decolorat i boit, dar nc lizibil.
Ce s-a ntmplat cu geanta ei? l ntreb Strike pe Carver,
care sttea de cealalt parte a biroului, n vreme ce Wardle era
rezemat de fietul din col. Gri. Ieftin i cu aspect de plastic. Aia
n-a aprut, nu-i aa?
O fi lsat-o la ea n adpost sau unde mama dracului o fi
locuit, spuse Carver. De regul, sinucigaii nu-i pregtesc bagajul
nainte s sar.
Eu nu cred c-a srit, spuse Strike.
Aha, nu crezi, carevaszic!
Am vrut s-i vd minile. Ura s-i dea cu ap pe fa, aa
mi-a spus. Dup ce oamenii se zbat s ias din ap, poziia
minilor lor
E drgu s aflm opinia ta de expert, spuse Carver cu o
ironie zdrobitoare. tiu cine eti, domnule Strike.
375

Se ls pe spate n scaun, prinzndu-i palmele la ceaf,

artndu-i petele de sudoare de la subsuorile cmii. Mirosul
puternic, acru, ca de ceap, al corpului su pluti peste birou.
A fcut parte din SIB, preciz Wardle de lng fiet.
tiu asta, ltr Carver, ridicnd din sprncenele srmoase,
presrate cu mtrea. Am auzit de la Anstis toat povestea cu
piciorul i cu medalia pentru salvarea de viei omeneti. Un CV
foarte colorat.
Carver i lu minile de la spate, se aplec nainte i-i mpleti
degetele pe birou. Lumina fluorescent i scotea i mai mult n
eviden tenul vineiu, ca de carne conservat i pungile purpurii
de sub ochii duri.
tiu cine e tatl tu i toat povestea.
Strike i scrpin barba neras i atept.
Ai vrea s fii bogat i celebru ca tticu, nu-i aa? Despre asta
e vorba?
Carver avea nite ochi injectai, albastru-deschis, pe care Strike
(de cnd cunoscuse n trupele aeriene un maior care avea nite
ochi identici i care ulterior fusese demobilizat pentru vtmri
corporale grave) i asociase mereu cu o fire coleric i violent.
Rochelle n-a srit. i nici Lula Landry.
Prostii! url Carver. Vorbeti cu doi oameni care au dovedit c
Landry s-a sinucis. Am luat la puricat fiecare dovad n parte, firar al dracului! tiu ce urmreti. l mulgi i tu ct poi pe
nefericitul la de Bristow. De ce dracu rnjeti la mine?
M gndesc cum o s te faci de rahat cnd interogatoriul sta
va fi relatat n pres.
S nu-ndrzneti s m amenini cu presa, nenorocitule!
Faa lat i grosolan a lui Carver era ncordat. Ochii albatri,
cu uittur urt, scnteiau pe faa purpuriu-roiatic.
Amice, eti ntr-o mare belea aici, din care n-o s te scoat
nici tatl celebru, nici piciorul de lemn i nici meritele din timpul
rzboiului. De unde tim noi c n-ai speriat-o pe amrta aia,
fcnd-o s se arunce n ap? Era bolnav psihic, nu-i aa? De
unde tim c n-ai fcut-o s cread c a greit undeva? Tu ai fost
ultima persoan care a vzut-o vie, amice. N-a vrea s fiu n locul
376

tu acum.
Rochelle a traversat Grantley Road i a plecat de lng mine
la fel de vie ca i tine acum. O s gseti tu pe cineva care a vzuto dup ce ne-am desprit. Nimeni nu uit haina aia a ei.
Wardle se deprt de fiet, trase un scaun de plastic mai
aproape i se aez.
Hai s-auzim, atunci, i spuse el lui Strike. Care-i teoria ta.
l antaja pe ucigaul Lulei Landry.
Las-o balt, se rsti Carver, iar Wardle pufni cu un
amuzament uor teatral.
n ziua de dinainte de a muri, spuse Strike, Landry s-a
ntlnit cu Rochelle timp de cincisprezece minute n magazinul
acela din Notting Hill. A dus-o pe Rochelle ntr-o cabin de prob
unde a dat un telefon prin care implora pe cineva s se ntlneasc
cu ea la primele ore ale dimineii urmtoare, acas la ea. Apelul a
fost auzit de o vnztoare de la magazin, care se afla n cabina
alturat. Cabinele sunt separate de o perdea. Pe fat o cheam
Mel, are prul rou i tatuaje pe corp.
Oamenii sunt n stare s toarne tot felul de gogoi cnd e
vorba de o celebritate, spuse Carver.
Dac Landry a telefonat cuiva din acea cabin, spuse Wardle,
nu putea s fie dect ori Duffield, ori unchiul ei. Lista convorbirilor
ei telefonice arat c toat dup-amiaza aia a sunat doar doi
oameni.
De ce a vrut ea ca Rochelle s fie acolo cnd a dat telefonul?
ntreb Strike. De ce s-i trasc prietena n cabin, cu ea?
Femeile fac chestii din astea, spuse Carver. Au i obiceiul s
urineze n turm.
Folosete-i inteligena, ce dracu: a dat acel apel de pe
telefonul lui Rochelle, spuse Strike exasperat. I-a testat pe toi
cunoscuii ei ca s vad cine turna presei chestii despre ea.
Rochelle a fost singura care i-a inut gura. Dup ce-a stabilit c
fata e de ncredere, i-a cumprat un mobil, l-a trecut pe numele ei,
dar a preluat toate cheltuielile. Propriul ei telefon era urmrit, nu-i
aa? Devenise paranoic n privina faptului c oamenii i ascultau
convorbirile i ddeau pe gur ce auzeau, aa c a cumprat un
377

telefon i l-a nregistrat pe numele altcuiva, ca s-i asigure un

mijloc de comunicaie complet sigur atunci cnd avea nevoie. Eadevrat, asta nu-i scoate neaprat din cauz pe unchiul ei sau pe
Duffield, faptul c i suna de pe un alt numr putnd fi un semnal
c erau nelei ntre ei. n acelai timp, ea se folosea de numrul
lui Rochelle ca s discute cu altcineva; cineva despre care nu voia
s afle presa. Am numrul de mobil al lui Rochelle. Vedei din ce
reea era i vei putea s verificai ce spun. Telefonul era un Nokia
roz acoperit cu cristale, dar pe la n-o s-l gsii.
Da, pentru c e pe fundul Tamisei, spuse Wardle.
Bineneles c nu e, zise Strike. E la uciga. L-a luat de la ea
nainte de a o arunca n ap.
Las-o jos c mcne! se rsti dispreuitor Carver, iar Wardle,
care pruse interesat mpotriva voinei sale, cltin din cap.
De ce-a vrut-o Landry pe Rochelle acolo cnd a dat telefonul?
repet Strike. De ce n-a sunat din main? De ce, n situaia n
care Rochelle era fr adpost i, practic, lipsit de mijloace de
subzisten, nu i-a vndut niciodat povestea despre Landry? Ar
fi primit bani frumoi pentru asta. De ce n-a profitat, dup ce
Landry a murit i nu mai putea s peasc nimic?
Din decen? suger Wardle.
Mda, ar fi o posibilitate, spuse Strike. Cealalt e c era
mulumit de ct ctiga antajndu-l pe uciga.
A-iu-rea! mri Carver.
Da? Haina aia de Muppet n care era mbrcat cnd a murit
costa o mie i jumtate de lire.
O mic pauz.
I-o fi dat-o Landry, spuse Wardle.
Dac a fcut-o, nseamn c a reuit s cumpere ceva care
nu ajunsese n magazine n ianuarie.
Landry era model, avea relaii n bran d-o dracului de
treab! se rsti Carver, ca i cum s-ar fi enervat pe sine nsui.
De ce, zise Strike, aplecndu-se n fa sprijinit pe brae n
miasma corporal care-l nconjura pe Carver, a fcut Lula Landry
un ocol de un sfert de or pe la magazinul la?
Se grbea?
378

 Pi, de ce s-a dus acolo, totui?

N-a vrut s-o dezamgeasc pe fat.
A pus-o pe Rochelle s taie orau-n dou aceast fat fr
locuin, fr un ban n buzunar, pe care ea o ducea de regul
acas, cu maina ei cu ofer a dus-o ntr-o cabin de prob iapoi a plecat dup cincisprezece minute, lsnd-o s ajung
singur acas.
Era o scrb rsfat.
Dac era, de ce a mai aprut la ntlnire? Pentru c merita,
dintr-un motiv doar de ea tiut. Iar dac nu era o scrb rsfat,
trebuie s fi fost ntr-o anumit stare emoional care a fcut-o s
se poarte nefiresc. Exist un martor n via care tie c Lula a
implorat pe cineva, la telefon, s vin s-o vad, la apartamentul ei,
pe la unu noaptea. Mai exist de asemenea o bucat de hrtie
albastr pe care a avut-o asupra ei nainte de a intra n magazinul
Vashti i pe care nimeni nu recunoate c-ar fi vzut-o de atunci. Ce
a fcut cu ea? Ce scria ea n spatele mainii nainte s-o vad pe
Rochelle?
Putea s fie ncerc Wardle.
N-a fost o list de cumprturi, fir-ar al dracului! strig
Strike, lovind cu pumnul n tblia biroului. i nimeni nu scrie un
bilet de adio cu opt ore nainte s se sinucid care se duce s
danseze. i scria testamentul, nu pricepei? L-a luat cu ea n
magazin ca s-o pun pe Rochelle ca martor
Aiurea! strig din nou Carver, dar Strike l ignor, adresndui-se lui Wardle.
ceea ce se potrivete cu faptul c i-a spus Ciarei Porter c
urma s-i lase totul fratelui ei, nu-i aa? A fcut-o s fie legal. Avea
dorina asta n minte.
De ce s-i fac un testament, aa, deodat?
Strike ezit i se ls pe sptarul scaunului. Carver i arunc o
cuttur rutcioas.
Ce, i-a secat imaginaia?
Strike scoase un oftat lung. O noapte penibil de incontien
necat n alcool; excesele plcute ale nopii precedente; o jumtate
de sendvi cu brnz i murturi n ultimele dousprezece ore: se
379

simea golit pe dinuntru, epuizat.

Dac a fi avut dovezi concrete, vi le-a fi adus.
tiai c ansele ca oamenii apropiai sinucigailor s-i ia
zilele cresc foarte mult? Aceast Raquelle era o depresiv. A avut o
zi proast i-a amintit de modul cum s-a dus prietena ei i i-a
copiat gestul. Ceea ce ne aduce din nou la tine, amice, care-i
persecui pe oameni i-i mpingi
peste margine, da, spuse Strike. Oamenii spun mereu asta.
Avnd n vedere circumstanele, remarca e de un foarte prost gust.
Cum rmne cu mrturia lui Tansy Bestigui?
De cte ori s-i spun, Strike? Am dovedit c n-avea cum s
aud, spuse Wardle. Am dovedit asta mai presus de orice ndoial.
Nu, n-ai dovedit, l contrazise Strike, care n sfrit, tocmai
cnd se atepta mai puin, i pierduse cumptul. V-ai bazat
ntreaga argumentaie pe o mare eroare. Dac ai fi luat-o n serios
pe Tansy Bestigui, dac ai fi fcut-o s cedeze i s v spun tot
adevrul, nenorocita aia de Rochelle ar fi nc n via.
Plin de mnie, Carver l-a mai inut acolo pe Strike nc o or.
Ultima lui manifestare de dispre a fost s-i spun lui Wardle s ia
toate msurile ca Rokeby Junior s prseasc incinta.
Wardle l conduse pe Strike, fr s zic nimic.
Am nevoie s-mi faci un serviciu, spuse Strike, oprindu-se la
ieire; dincolo de u se vedea cerul ntunecat.
i-am fcut deja destule servicii, amice, replic Wardle cu un
zmbet crispat. O s am de-a face cu la zile-n ir din cauza ta,
adug el, artnd cu degetul peste umr, spre Carver care
spumega de furie. i-am spus c a fost sinucidere.
Wardle, dac nu-l prinde cineva pe nenorocitul la, mai sunt
doi oameni n pericol de moarte.
Strike
Ce-ai zice dac i-a aduce dovada c Tansy Bestigui n-a fost
n apartamentul ei cnd Lula a czut? C se afla undeva de unde
putea s aud tot?
Wardle ridic privirea n tavan i nchise pentru un moment
ochii.
Dac ai dovada
380

 N-o am, dar o voi avea n urmtoarele dou zile.

Doi brbai trecur prin dreptul lor, vorbind i rznd. Wardle
cltin din cap, prnd exasperat, dar nu fcu nici un gest s
plece.
Dac vrei ceva de la poliie, sun-l pe Anstis. El i e dator.
Anstis nu poate s fac asta pentru mine. Vreau s-l suni pe
Deeby Macc.
Ce dracu spui tu acolo?
M-ai auzit bine. Mie n-o s-mi accepte apelurile, nu-i aa?
Dar cu tine o s vorbeasc. Tu ai autoritatea i, din cte se pare, ia plcut de tine.
Vrei s spui c Deeby Macc tie unde se afla Tansy Bestigui
cnd a murit Lula Landry?
Nu, bineneles c nu tie, c doar se afla n Barrack. Vreau
s tiu ce haine a primit din Kentigern Gardens la Claridges. Mai
exact, ce obiecte de mbrcminte a primit de la Guy Some.
Vrei s de ce?
Pentru c unul dintre fugarii filmai de camera de
supraveghere purta una din bluzele lui Deeby.
Expresia lui Wardle, interesat pentru o clip, reczu n
exasperare.
Chestiile alea se gsesc peste tot, spuse el dup un moment.
Hainele GS. Costumaii de hip-hop sau breakdance.
Asta era o bluz cu glug personalizat, exist doar una
singur ca ea n toat lumea. Sun-l pe Deeby i ntreab-l ce-a
primit de la Some. Asta-i tot ce am nevoie. n ce tabr ai vrea s
te afli dac se dovedete c am dreptate, Wardle?
Nu m amenina, Strike
Nu te amenin. M gndesc la un criminal n serie care e n
libertate i i plnuiete urmtoarea crim dar dac despre ce
vor scrie ziarele i faci griji, nu cred c se vor purta cu mnui cu
oricine rmne agat de teoria sinuciderii dac apare nc un
cadavru. Sun-l pe Macc, Wardle, nainte s mai moar cineva.

381

11
Nu, spuse Strike cu fermitate, la telefon, n aceeai sear.
Treaba asta devine periculoas. Filajul nu intr n sarcinile unei
secretare.
Pi, nici vizita la Hotelul Malmaison din Oxford sau cea de la
SSOA nu intrau, art cu ndreptire Robin, dar ai fost foarte
mulumit c le-am fcut pe ambele.
Nu urmreti pe nimeni, Robin. M ndoiesc c Matthew o s
fie foarte mulumit dup aa ceva.
Era interesant, i zicea Robin, aezat pe pat, n cma de
noapte, cu telefonul lipit de ureche, c Strike reinuse numele
logodnicului ei fr s-l fi ntlnit vreodat. tia, din experien, c
brbaii nu se obosesc s rein genul sta de informaii. Matthew
uita frecvent numele oamenilor, chiar i pe cel a nepoelei sale nounscute. Dar presupunea c Strike fusese antrenat s-i
aminteasc astfel de detalii.
Nu am nevoie de permisiunea lui Matthew, spuse ea. n tot
cazul, n-are de ce s fie periculos. Doar nu-i nchipui c Ursula
May a omort pe cineva
(Fraza se ncheie cu un nu-i aa? neauzit).
Nu, dar nu vreau s aud cineva c m intereseaz
deplasrile ei. Asta l-ar putea enerva pe uciga i vreau ca nimeni
s nu mai fie aruncat de la nlime.
Robin i auzea inima bubuind prin materialul subire al
cmii de noapte. tia c nu-i va spune cine credea el c este
ucigaul. i era chiar puin team s afle, n ciuda faptului c nu se
putea gndi la nimic altceva.
Ea l sunase pe Strike. Trecuser cteva ore de cnd primise un
SMS n care acesta i spunea c fusese obligat s mearg mpreun
cu poliitii la Scotland Yard i o ruga s ncuie biroul la plecare.
Robin fusese ngrijorat.
Sun-l, atunci, dac nu poi s dormi din cauza asta, i
spusese Matthew.
Fr s se rsteasc de-a dreptul i fr s-i arate neaprat c
382

el era ferm de partea poliiei, chiar dac nu cunotea nici un

detaliu.
Ascult, vreau s faci ceva pentru mine, zise Strike. Sun-l
pe John Bristow mine-diminea, la prima or i spune-i despre
Rochelle.
Bine, ncuviin Robin, cu ochii la elefantul mare de plu pe
care Matthew i-l druise cu opt ani n urm, n prima zi de Sfntul
Valentin petrecut mpreun.
Cel care-i fcuse cadoul urmrea Newsnight n camera de zi.
Ce urmeaz s faci?
O s m duc singur la Pinewood Studios s schimb dou
vorbe cu Freddie Bestigui.
Cum? spuse Robin. N-or s te lase s te apropii de el.
Ba da, or s m lase, replic Strike.
Dup ce Robin nchise telefonul, Strike rmase o vreme
nemicat n biroul ntunecat. Gndul la resturile prnzului de la
McDonalds zcnd n interiorul cadavrului umflat de ap al lui
Rochelle nu-l mpiedicase s consume dou Big Mac-uri, o cutie
mare cu cartofi prjii i un McFlurry la ntoarcerea de la Scotland
Yard. Chioriturile din stomac se combinau acum cu bufnetele
nfundate ale basului de la 12 Bar Cafe, pe care Strike abia dac le
observase zilele astea. Sunetul acela putea foarte bine s fie
propriul su puls.
Apartamentul dezordonat, ca de adolescent, al Ciarei Porter,
gura ei mare, schimonosit de gemete, picioarele ei lungi i albe
nfurate strns pe dup spatele lui aparineau unei viei trite cu
mult timp n urm. Toate gndurile lui erau acum ndreptate spre
fata bondoac i lipsit de graie, Rochelle Onifade. i-o amintea
cum vorbea repede la telefon, la nici cinci minute dup ce plecase
de lng el, mbrcat exact n aceleai haine pe care le purtase i
cnd o scoseser din apa rului.
Era sigur c tia ce se ntmplase. Rochelle l sunase pe uciga
ca s-i spun c tocmai luase prnzul cu un detectiv particular. O
ntlnire s-a pus la cale prin telefonul ei roz i scnteietor. n seara
aceea, dup o cin sau dup ce buser ceva, s-au plimbat pe
ntuneric, ctre ru. Se gndi la Hammersmith Bridge, verde383

cenuiu i auriu, n zona n care ea zisese c ar avea un nou

apartament: un loc celebru al sinucigailor, cu balustradele sale
joase i apa repede curgtoare a Tamisei dedesubt. Fata nu tia s
noate. Era noapte: doi ndrgostii care se ncaier n joac, o
main trece prin apropiere, un ipt i un pleoscit. I-o fi vzut
cineva?
Nu, dac ucigaul avea nervi de oel i noroc din belug. Iar
acesta era un criminal care deja demonstrase din plin c nu st
ru cu nervii i se bazase, fr scrupule i ntr-un mod enervant,
pe noroc. Fr ndoial c avocatul aprrii va cere o diminuare a
responsabilitii ca urmare a acestei ncrederi n sine excesive,
vecin cu fanfaronada, care l fcea pe cel urmrit de Strike unic n
experiena sa. i poate, se gndi el, exista i o anumit patologie
aici, o nebunie clasificabil, dar nu era foarte interesat de
aspectele psihologice. Ca i John Bristow, el voia s se fac
dreptate.
n ntunecimea biroului, gndurile lui cotir, brusc i fr a-i fi
de vreun folos, spre cea mai personal dintre toate morile. Cea
despre care Lucy credea, ct se poate de greit, c i bntuia lui
Strike fiecare investigaie, colorndu-i fiecare caz. Uciderea care le
divizase, lui i lui Lucy, vieile n dou epoci, astfel nct toate
lucrurile din memoria lor erau separate clar n ceea ce se
ntmplase nainte ca mama lor s moar i ceea ce se ntmplase
dup aceea. Lucy credea c el plecase s se nroleze n Poliia
Militar Regal ca urmare a decesului Ledei. C fusese mpins spre
asta de convingerea nesatisfcut privind vinovia tatlui su
vitreg. C toate cadavrele pe care le vzuse n cursul vieii lui
profesionale i-o aduceau n minte pe mama lor. C fiecare uciga
cu care se confrunta prea un ecou al tatlui lor vitreg. C fusese
mboldit s investigheze alte decese ntr-un act etern de disculpare.
Dar Strike aspirase la aceast carier cu mult nainte ca ultimul
ac s fi ptruns n corpul Ledei. Cu mult nainte de a fi neles c
mama lui (i toi ceilali oameni) era muritoare i c omorurile erau
mai mult dect nite enigme de rezolvat. Lucy era cea care nu uita
niciodat, trind ntr-un roi de amintiri asemenea unor mute de
cadavru, care proiectau asupra tuturor morilor nefireti emoiile
384

conflictuale pe care i le provocase dispariia prematur a mamei

lor.
n seara asta, totui, el constat c face exact lucrul despre care
Lucy era sigur c devenise o obinuin: i amintea de Leda i o
lega de acest caz. Leda Strike, supergroupie. Era textul care nsoea
mereu poza ei cea mai cunoscut dintre toate i singura n care
prinii lor apreau mpreun. Iat-o, n negru i alb, cu chipul ei n
form de inim, prul negru lucios i ochii ca de saguin; iar acolo,
separai unul de cellalt de un dealer de art, un playboy
aristocrat (primul, ntre timp, i luase singur zilele, al doilea,
murise de SIDA) i Carla Astolfi, cea de-a doua soie a tatlui su,
era Jonny Rokeby nsui, androgin i slbatic: cu prul aproape la
fel de lung ca al Ledei. Pahare de Martini i igri, fumul ieind
sinuos din gura modelului, dar mama lui era mai stilat dect
oricare dintre ei.
Toat lumea, n afar de Strike, pruse s considere moartea
Ledei ca un rezultat deplorabil, dar deloc surprinztor al unei viei
trite n mod primejdios, dincolo de normele acceptate de societate.
Chiar i cei care o cunoscuser cel mai bine i de mult vreme
erau mulumii de ideea c i administrase singur supradoza
gsit n cadavrul ei. Mama lui, printr-un consens aproape
unanim, se apropiase prea mult de limitele dezgusttoare ale vieii
i era ct se poate de previzibil c ntr-o zi se va rostogoli i se va
prbui n moarte, eapn i rece, pe un pat cu cearafuri
mizerabile.
De ce o fcuse, nimeni nu putea s explice cu adevrat, nici
mcar unchiul Ted (tcut i zdruncinat, rezemat de chiuvet) sau
mtua Joan (cu ochii nroii, dar suprat la msua ei de
buctrie, innd-o n brae pe Lucy, n vrst de nousprezece
ani, care suspina pe umrul mtuii sale). O supradoz pruse
pur i simplu n concordan cu tendina vieii pe care o ducea
Leda; cu adposturi provizorii, muzicieni i petreceri dezlnuite;
cu caracterul sordid al ultimei sale relaii i al ultimei sale
locuine; cu prezena permanent a drogurilor n preajma ei; cu
cutarea neobosit a situaiilor palpitante i a maximelor
emoionale. Numai Strike ntrebase dac tiuse cineva c mama lui
385

ncepuse s-i injecteze droguri. El singur vzuse o distincie ntre

predilecia ei pentru canabis i preferina subit pentru heroin.
El singur avea ntrebri fr rspuns i vedea circumstane
suspecte. Dar el era doar un student de douzeci de ani i nimeni
nu i-a dat ascultare.
Dup proces i aflarea verdictului, Strike i-a fcut bagajul i a
lsat totul n urm: interesul de scurt durat al presei,
dezamgirea disperat a mtuii Joan legat de ncetarea carierei
sale la Oxford, Charlotte, nefericit i indignat de dispariia lui i
culcndu-se deja cu un altul, ipetele i scenele lui Lucy. Susinut
doar de unchiul Ted, dispruse n rndurile armatei i regsise
acolo viaa pe care o deprinsese de la Leda: dezrdcinri
permanente, bizuirea pe propriile sale puteri i atracia nencetat
fa de nou.
n seara asta, totui, nu se putea abine s n-o vad pe maicsa ca pe o sor spiritual a fetei frumoase, dornice de afeciune i
depresive, care se prbuise pe un drum ngheat i a
necunoscutei simple, fr adpost, care acum zcea n morga
ngheat. Leda, Lula i Rochelle nu fuseser femei precum Lucy
sau ca mtua Joan. Nu-i luaser toate precauiile rezonabile
mpotriva violenei sau a ntmplrii. Nu se legaser de via cu
ipoteci i munc voluntar, soi siguri i copii cu fee curate. Prin
urmare, morile lor nu erau clasificate drept tragice, n acelai fel
ca ale unor soii aezate i respectabile.
Ct de uor era s profii de nclinaia unei persoane spre
autodistrugere; ct de simplu era s-o mpingi spre nefiin, apoi s
stai deoparte, s ridici din umeri i s fii de acord cu ideea c
fusese rezultatul inevitabil al unei viei haotice, catastrofale.
Aproape toate dovezile fizice ale uciderii Lulei fuseser terse de
atunci, clcate n picioare sau acoperite de zpada groas. La
urma urmelor, cel mai convingtor indiciu pe care-l avea Strike era
acea filmare neclar n alb-negru n care doi brbai se ndeprtau
n fug de locul faptei. O dovad verificat superficial i lsat
deoparte de poliiti, care erau convini c nimeni n-ar fi putut s
intre n cldire, c Landry se sinucisese i c filmul nu arta
altceva dect doi pierde-var cu intenii dubioase.
386

Strike se ridic i se uit la ceas. Era zece i jumtate, dar era

sigur c omul cu care voia s vorbeasc era treaz. Aprinse veioza
de birou, i lu mobilul i form, de data asta, un numr din
Germania.
Oggy, zbier o vocea metalic. Ce mama dracului faci?
Am nevoie de un serviciu, prietene.
i Strike l rug pe locotenentul Graham Hardacre s-i dea toate
informaiile pe care le putea gsi despre un anumit Agyeman de la
Genitii Regali, numele de botez i gradul necunoscute, dar cu
referire special la datele perioadelor de serviciu petrecute n
Afganistan.

12
Era doar a doua main pe care o conducea de cnd rmsese
fr picior. ncercase s conduc Lexusul Charlottei, dar astzi,
cutnd s nu se simt n nici un fel emasculat, nchiriase o
Honda Civic cu transmisie automat.
Drumul pn la Iver Heath a durat mai puin de-o or. Intrarea
n Pinewood Studios s-a efectuat printr-o combinaie de vorbit la
repezeal, intimidare i prezentarea fugar a unui document oficial
veritabil, dei expirat. Paznicul de la poart, iniial impasibil, s-a
lsat convins de aerul relaxat-ncreztor al lui Strike, de cuvintele
Secia de Investigaii Speciale i de permisul care avea poza lui.
Avei fixat o ntlnire? l ntreb el pe Strike, fiind situat cu
cteva zeci de centimetri mai sus de acesta n cuca de lng
bariera electric, innd mna pe receptorul telefonului.
Nu.
Despre ce e vorba?
Domnul Evan Duffield, spuse Strike i l vzu pe paznic cum
se ncrunt i mormie ceva n telefon.
Dup circa un minut, Strike primi indicaiile necesare i
permisiunea de a trece. O lu pe un drum uor erpuitor ce ocolea
387

cldirea studiourilor, reflectnd din nou asupra modului n care te

puteai folosi convenabil de reputaia unora pentru haos i
autodistrugere.
Parc la cteva rnduri n spatele unui Mercedes cu ofer care
ocupa un spaiu cu un semn pe care se putea citi:
PRODUCTORUL FREDDIE BESTIGUI, iei fr grab din main
n timp ce oferul lui Bestigui l urmrea n oglinda retrovizoare i
intr pe o u de sticl ce ducea la nite scri ca de instituie,
ntru totul banale. Un tnr care arta ca o versiune doar cu puin
mai ngrijit a lui Spanner cobora treptele n fug.
Unde-l pot gsi pe domnul Freddie Bestigui? l ntreb Strike.
Etajul al doilea, primul birou pe dreapta.
Omul era la fel de urt n realitate ca i n fotografii, cu ceafa ca
de taur i faa ciupit, aezat la un birou de dincolo de un perete
despritor din sticl, uitndu-se ncruntat la monitorul
computerului. Biroul exterior era aglomerat i dezordonat, plin de
femei tinere i atrgtoare aezate la birouri. Afie de filme erau
lipite pe stlpii de susinere, iar lng programrile de lucru ale
filmelor erau prinse poze cu animlue de companie. Frumuica de
lng u, echipat cu o casc de central telefonic, ridic
privirea spre Strike i spuse:
V pot ajuta cu ceva?
Am venit s vorbesc cu domnul Bestigui. Nu-i face griji, m
descurc s ajung singur.
Fu n biroul lui Bestigui nainte ca fata s rspund.
Bestigui se uit la el, cu ochii mici ngropai n grsime, pielea
oache fiind mpestriat de alunie negre.
Cine eti tu?
ncepuse s se ridice, apucnd cu degetele groase marginea
biroului.
M numesc Cormoran Strike. Sunt detectiv particular i am
fost angajat
Elena!
Bestigui i rsturn ceaca de cafea, care se mprtia pe
lemnul lucios, mbibndu-i toate hrtiile.
Iei dracului afar de-aici! Afar! AFAR!
388

 de fratele Lulei Landry, John Bristow

ELENA!
Tnra slbu i frumoas de la intrare alerg nuntru i
rmase tremurnd lng Strike, ngrozit.
Cheam paza, cccioas adormit ce eti!
Fata o zbughi afar. Bestigui, care avea cel mult un metru i
nouzeci i cinci, se ndeprtase de birou i se arta la fel de
netemtor fa de uriaul Strike ca un pitbull a crui curte fusese
invadat de un Rottweiler. Elena lsase ua deschis; ocupanii
biroului exterior priveau nspre ei, nspimntai i parc fascinai.
M tot chinui s te contactez de vreo dou sptmni,
domnule Bestigui
Amice, ai intrat ntr-un mare ccat, spuse Bestigui, avansnd
cu flcile ncletate i umerii groi ncordai.
ca s vorbim despre noaptea n care a murit Lula Landry.
Doi brbai n cmi albe i avnd asupra lor aparate de
emisie-recepie alergau de-a lungul peretelui de sticl din dreapta
lui Strike; tineri, bine cldii i cu priviri aprige.
Scoatei-l de-aici! url Bestigui, artnd spre Strike, n timp
ce paznicii se ciocnir unul de cellalt, ncercnd s foreze
intrarea n birou.
i ndeosebi, spuse Strike, despre locul unde se afla soia ta,
Tansy, cnd Lula s-a prbuit
Scoatei-l de-aici i chemai dracului poliia! Cum a ajuns
sta aici?
pentru c mi s-au artat nite fotografii care fac ca
mrturia soiei tale s aib logic. Ia-i minile de pe mine, i spuse
Strike celui mai tnr dintre paznici, care l trgea de bra, sau te
arunc pe fereastr.
Paznicul nu-i ddu drumul, ci se uit la Bestigui, ateptndu-i
ordinele.
Ochii negri scnteietori ai productorului erau fixai cu mare
atenie asupra lui Strike. i ncleta i-i relaxa minile de
mardeia. Dup cteva secunde lungi, spuse:
Eti plin de blrii!
Dar nu le ordon paznicilor aflai n ateptare s-l scoat pe
389

Strike din birou.

Fotograful sttea pe trotuar vizavi de casa ta la primele ore
ale zilei de opt ianuarie. Cel care a fcut pozele nu-i d seama cea obinut. Dac nu vrei s discutm, excelent. Poliia sau presa,
nu-mi pas. n final, o s se ajung la acelai rezultat.
Strike fcu civa pai ctre u. Paznicii, care-l ineau fiecare
de cte un bra, se vzur luai prin surprindere i, pentru
moment, se aflar n postura absurd de a-l reine nuntru.
Ieii afar, le spuse tios Bestigui subordonailor si. V
anun dac-o s am nevoie de voi. nchidei ua cnd v crai.
Cei doi plecar. Dup ce ua se nchise, Bestigui spuse:
n regul, oricum te-oi fi numind, ai cinci minute.
Strike se aez, neinvitat, ntr-unul dintre fotoliile din piele din
faa biroului lui Bestigui, n vreme ce productorul reveni la
scaunul lui din partea cealalt, supunndu-l pe Strike unei priviri
reci i dure, foarte diferit de cea primit de la soia nstrinat a
lui Bestigui. Aceasta era privirea cercettoare intens a unui
juctor profesionist. Bestigui ntinse mna dup un pachet de
cigarillos, trase scrumiera neagr din sticl spre el i aprinse
igara subire de foi cu o brichet din aur.
Bun, hai s-auzim ce arat aceste presupuse fotografii, spuse
el, privind cu ochii ngustai prin norii de fum neptor imaginea
unui mafiot din filme.
Silueta unei femei ghemuite pe balconul de la ferestrele
camerei tale de zi. Pare dezbrcat, dar, dup cum tim amndoi,
era n lenjerie intim.
Bestigui pufi cu sete cteva secunde, apoi scoase din gur
igara i spuse:
Prostii. Nu se putea vedea asta din strad. Partea de jos a
balconului e compact, din piatr. Din unghiul la nu se putea
vedea nimic. Joci la cacealma.
Luminile de la camera ta de zi erau aprinse. I se vede silueta
prin golurile din piatr. Atunci era loc, desigur, pentru c arbutii
nu se aflau acolo, nu-i aa? Oamenii nu se pot abine s nu se
gndeasc dup aceea la scena unei ntmplri, chiar dac au
scpat basma curat, adug Strike, degajat. Ai ncercat s susii
390

c n-a existat niciodat loc suficient pe balconul la pentru ca o

persoan s stea ghemuit, nu? Dar nu te poi ntoarce n timp s
corectezi realitatea n Photoshop. Soia ta a fost perfect poziionat
ca s aud ceea ce s-a ntmplat sus, n balconul de la etajul al
treilea, cu puin nainte de moartea Lulei Landry.
Strike fcu o pauz, n timp ce Bestigui continua s mijeasc
ochii prin fumul igrii, apoi spuse:
Uite cum cred eu c s-a ntmplat. Tu i soia ta v-ai certat
n timp ce ea se pregtea de culcare. Poate c i-ai gsit rezerva de
cocain din baie sau ai ntrerupt-o n timp ce trgea pe nar nite
liniue. Aa c i-ai zis c o pedeaps potrivit ar fi s-o nchizi
afar, pe balcon, pe un ger sub zero grade. S-ar putea ca unii s se
ntrebe cum e posibil ca o strad plin de paparazzi s nu fi
observat c o femeie aproape dezbrcat este mbrncit pe balcon
deasupra capetelor lor, dar ningea abundent i, de frig, bteau din
picioare ncercnd s-i pun sngele n micare, iar atenia lor era
ndreptat spre capetele strzii, n timp ce-i ateptau pe Lula i
Deeby Macc. Iar Tansy nu scotea nici un zgomot, nu? Sttea
ghemuit, se ascundea. Nu voia s se arate pe jumtate goal n
faa a treizeci de fotografi. Poate c i-ai fcut vnt pe balcon n
momentul n care maina Lulei aprea de dup col. Nimeni nu sar fi uitat la fereastra ta dac tocmai atunci i-ar fi fcut apariia
Lula Landry n rochia aia subiric.
Eti plin de blrii, spuse Bestigui. N-ai nici o fotografie.
N-am spus c le am. Am spus c mi-au fost artate.
Bestigui scoase igara dintre buze, dar se rzgndi n privina
vorbitului i o puse la loc. Strike atept cteva momente, dar,
cnd deveni clar c Bestigui n-avea s profite de oportunitatea ivit
s vorbeasc, continu:
Probabil c Tansy a nceput s bat cu pumnii n geam
imediat dup ce Landry a czut pe lng ea. Nu te ateptai ca soia
ta s nceap s ipe i s bat n geam, nu-i aa? Nedorind, n
mod explicabil, s ai martori la gestul tu de abuz conjugal, ai
deschis ua. A nit pe lng tine, ipnd din toi rrunchii, a ieit
din apartament i a cobort la Derrick Wilson. Moment n care teai uitat peste balustrad i ai vzut-o pe Lula Landry zcnd
391

moart n strad.
Bestigui pufi ncet, fr s-i ia ochii de la faa lui Strike.
Ceea ce ai fcut n continuare ar putea s par destul de
incriminabil la tribunal. N-ai sunat la poliie. N-ai alergat dup
soia ta isterizat, pe jumtate ngheat. Nu te-ai grbit nici
mcar s ascunzi cocaina despre care tiai c se afl la vedere, n
baie lucru pe care juriul s-ar putea s-l considere mai de neles.
Nu, n loc s te duci dup nevast-ta sau s suni la poliie, te-ai
dus s curei fereastra. n felul sta, nu mai rmneau amprente
care s arate c Tansy i lipise palmele pe partea exterioar a
geamului, nu-i aa? Prioritatea ta era s te asiguri c nimeni n-ar
putea s dovedeasc faptul c i-ai scos nevasta pe balcon la o
temperatur de minus zece grade. innd cont de proasta
reputaie pe care o ai n privina agresiunilor fizice i a abuzurilor
i dat fiind c plutea n aer posibilitatea ca o tnr angajat s-i
intenteze un proces, nu aveai nici un interes s furnizezi dovezi
suplimentare presei sau procurorilor, nu-i aa?
Strike i drese glasul i continu:
Dup ce te-ai asigurat c ai ndeprtat orice urm de
amprente de pe geam, ai alergat la parter i ai obligat-o s revin
n apartament. n timpul scurt pe care l-ai avut la dispoziie pn
la sosirea poliiei, ai convins-o s nu spun unde se afla cnd a
czut cadavrul. I-ai promis sau ai ameninat-o cu ceva, nu tiu;
ns, orice ar fi fost, a dat roade. Dar chiar i aa, tot nu te-ai
simit pe deplin n siguran pentru c, la ct era de ocat i de
tulburat, te-ai temut ca nu cumva s lase s-i scape toat
povestea. Aa c ai ncercat s distragi atenia poliiei fcnd
tmblul legat de florile rsturnate n apartamentul lui Deeby
Macc, spernd ca ntre timp Tansy s se calmeze i s respecte
nelegerea. Ei bine, a respectat-o, nu-i aa? Dumnezeu tie ct tea costat, dar s-a lsat trt n mocirl de pres. A suportat s fie
numit fantezist cu mintea tulburat de cocain, a inut cu dinii
de povestea ei plsmuit despre cum i-a auzit ea pe Landry i pe
criminal certndu-se, de la o distan de dou etaje i prin sticla
izolat fonic. Totui, dup ce i va da seama c exist o dovad
fotografic a locului unde se afla, cred c-o s fie bucuroas s ias
392

basma curat. S-ar putea ca soia ta s cread c iubete banii

mai mult dect orice pe lume, dar contiina nu-i d pace. Sunt
convins c va ceda foarte repede.
Bestigui i fumase igara pn la capt. Cu gesturi lente, stinse
chitocul n scrumiera neagr de sticl. Trecur secunde lungi, iar
zgomotul din biroul exterior ajungea la ei filtrat prin peretele de
sticl: voci, o sonerie de telefon.
Productorul se ridic i cobor storurile de prelat peste
peretele despritor din sticl, astfel ca nici una dintre fetele agitate
din biroul de dincolo s nu poat vedea nuntru. Se aez la loc
n fotoliu i-i mngie gnditor cu degetele groase relieful boit al
prii de jos a feei, aruncnd o privire spre Strike i apoi iar ntr-o
parte, spre despritura din prelat crem pe care o crease. Strike
aproape c putea s vad opiunile care-i treceau prin minte lui
Bestigui, ca i cum ar fi frunzrit un pachet de cri de joc.
Draperiile erau trase, replic n sfrit Bestigui. Nu ieea
suficient lumin prin fereastr ca s se poat distinge o femeie
care st ascuns pe balcon. Tansy n-are s-i schimbe mrturia.
N-a paria pe chestia asta, spuse Strike, ntinzndu-i
picioarele, proteza continund s-l incomodeze. Cnd o s-i spun
c termenul juridic pentru ceea ce ai fcut voi doi este
conspiraie la obstrucionarea justiiei i c o manifestare
ntrziat a contiinei s-ar putea s-o fereasc de bucluc; cnd voi
aduga compasiunea public de care va avea parte ca victim a
abuzurilor conjugale i suma de bani pe care e probabil s-o
primeasc pentru drepturile exclusive legate de povestea ei; cnd
i va da seama c va ajunge s spun lucrurile astea n tribunal i
c va fi crezut, plus c va putea astfel s contribuie la
condamnarea omului pe care l-a auzit ucigndu-i vecina
domnule Bestigui, cred c nici tu nu ai bani suficieni ca s-i
nchizi gura.
Pielea aspr din jurul gurii lui Bestigui tresri. Lu din nou
pachetul de cigarillos, dar nu-i scoase alt igar. Urm o lung
tcere n timpul creia rsuci la nesfrit pachetul ntre degete.
n cele din urm, spuse:
Nu recunosc nimic. Iei afar!
393

Strike nu se mic.
tiu c arzi de dorina de a-i suna avocatul, spuse el, dar
cred c treci cu vederea aspectul posibil pozitiv al situaiei.
Am auzit destule de la tine. Am spus s iei afar.
Orict de neplcut ar fi s recunoti ceea ce s-a ntmplat n
noaptea aceea, tot e preferabil dect s devii principalul suspect
ntr-un caz de crim. De aici nainte, sta o s fie cam cel mai mic
dintre rele. Dac mrturiseti ceea ce s-a ntmplat cu adevrat, te
delimitezi clar de adevratul criminal.
Acum reui s ctige atenia lui Bestigui.
Nu aveai cum s o faci, spuse Strike, pentru c, dac tu erai
cel care a aruncat-o pe Landry de pe balconul aflat cu dou etaje
mai sus, n-ai mai fi putut s-i dai drumul n cas lui Tansy n
cteva secunde de la cderea cadavrului. Eu cred c i-ai nchis
soia afar, te-ai dus n dormitor, te-ai ntins n pat, te-ai fcut
comod poliia spune c patul arta deranjat, ca i cum s-ar fi
dormit n el i ai stat cu ochii pe ceas. Nu cred c voiai s
adormi. Dac o lsai prea mult timp pe balcon, riscai s comii un
omor prin impruden. Nu-i de mirare c Wilson mi-a spus c
femeia tremura ca varga. Probabil c se afla n fazele incipiente ale
hipotermiei.
Se ls din nou tcerea, ntrerupt doar de degetele dolofane ale
lui Bestigui care bteau uor pe marginea biroului. Strike i
scoase blocnotesul.
Eti pregtit acum s rspunzi la cteva ntrebri?
Du-te dracului!
Furia pe care i-o reprimase pn atunci puse stpnire dintrodat pe productor, care sttea cu maxilarul ieit n afar i
umerii grbovii, la acelai nivel cu urechile. Strike i-l imagina
artnd astfel n timp ce se apropia amenintor, cu minile
ntinse, de soia lui slbit i drogat.
Eti ntr-un mare ccat aici, l inform Strike calm, dar
depinde numai de tine ct de tare te afunzi. Poi s negi totul, s te
rzboieti cu soia ta la tribunal i n pres i s nfunzi pucria
pentru sperjur i obstrucionarea poliiei. Sau poi s ncepi s
cooperezi chiar acum i s ctigi recunotina i bunvoina
394

familiei Lulei. Asta ar demonstra foarte convingtor c ai remucri

i va fi de folos cnd avocatul va cere clemen la proces. Dac
informaiile pe care le oferi ajut la prinderea ucigaului, nu cred
c te vei alege cu ceva mai ru dect o mustrare din partea
judectorului. Poliia o s i-o ia pe cocoa de la opinia public i
de la pres.
Bestigui respira zgomotos, dar prea s reflecteze la cuvintele lui
Strike. n sfrit, ncepu s zbiere:
Nu exist nici un uciga. Wilson n-a gsit pe nimeni acolo
sus. Landry s-a aruncat, spuse el i capul i zvcni, ntr-un gest de
nepsare. Era i aia o drogat cu mintea vraite, ca i nenorocita
de nevast-mea.
A existat un uciga, spuse Strike simplu, iar tu l-ai ajutat s
scape.
Ceva din expresia lui Strike l fcu pe Bestigui s-i reprime
imboldul vdit de a-l lua n zeflemea. Ochii i se fcur ca nite
fante de onix n timp ce cugeta la spusele lui Strike.
Am auzit c-i doreai s o distribui pe Lula ntr-un film?
Bestigui pru deconcertat de schimbarea subiectului.
A fost doar o idee, bigui el. Era o ciudat, dar arta al
dracului de bine.
i-ar fi plcut s-i aduci pe ea i pe Deeby Macc mpreun
ntr-un film?
tia doi mpreun erau o reet sigur de fcut bani.
Care-i treaba cu filmul pe care te-ai gndit s-l faci dup
moartea ei cum i zice, biografie romanat? Am auzit c Tony
Landry n-a fost prea ncntat de idee?
Spre surprinderea lui Strike, un rnjet de satir se instal pe faa
ca o pung a lui Bestigui.
Cine i-a spus asta?
Nu-i adevrat?
Pentru prima oar, Bestigui prea s simt c are ocazia s
domine conversaia.
Nu, nu-i aa. Anthony Landry mi-a dat de neles destul de
limpede c, dup ce Lady Bristow va muri, o s fie bucuros s
discutm despre asta.
395

 S neleg c nu era suprat atunci cnd te-a sunat ca s

vorbii despre acest lucru?
Atta timp ct filmul este fcut cu gust, bla, bla, bla
l cunoti bine pe Tony Landry?
l tiu.
n ce context?
Bestigui i scrpin brbia, zmbind ca pentru sine.
Este avocatul soiei de care divorezi, desigur.
Deocamdat, spuse Bestigui.
Crezi c-o s renune la serviciile lui?
S-ar putea s fie nevoit, spuse Bestigui, iar zmbetul lui
deveni un rnjet de automulumire. Conflict de interese. Vom
vedea.
Strike se uit n jos la blocnotes, gndindu-se, cu priceperea
unui juctor de poker talentat de a-i calcula cu detaare ansele,
la ct de riscant era s foreze aceast pist de interogare pn la
limit, fr s aib nici o dovad.
S neleg, spuse el, ridicnd din nou privirea, c i-ai spus lui
Landry c eti la curent cu faptul c se culc cu soia partenerului
su de afaceri?
O clip de surprindere nmrmurit, dup care Bestigui izbucni
ntr-un hohot de rs, o explozie grobian i agresiv de veselie.
O tii i p-asta, nu?
Cum ai aflat tu?
Am angajat pe cineva din brana ta. Credeam c Tansy i
face de cap, dar a reieit c ea i oferea alibiuri nenorocitei de sorsa, n timp ce Ursula i-o trgea cu Tony Landry. O s fie
superdistractiv s-i vezi divornd pe alde May. Avocai de mare
for n ambele tabere. Vechea firm de familie destrmat.
Cyprian May nu-i aa de neputincios precum pare. O reprezint pe
cea de-a doua mea soie. O s m cac pe mine de rs urmrind
circul sta. S-i vd i eu de data asta pe avocai cum i-o trag
unul altuia.
nseamn c ai o frumoas situaie de superioritate n faa
avocatului care se ocup de divor din partea soiei tale, nu?
Bestigui zmbi rutcios prin rotocoalele de fum.
396

 Nici unul dintre ei nu tie deocamdat c tiu. Am ateptat s

vin momentul potrivit ca s le spun.
Dar Bestigui pru s-i aminteasc, subit, c Tansy s-ar putea
afla acum n posesia unei arme i mai puternice n rzboiul
divorului lor, aa c zmbetul se fcu nevzut de pe faa lui boit,
lsnd n urm o expresie de amrciune.
nc ceva, spuse Strike. n noaptea n care a murit Lula:
dup ce te-ai dus la parter dup soia ta i ai adus-o napoi n
apartament, ai auzit ceva afar?
Parc argumentul tu era c nu se poate auzi nimic din
apartament dac geamurile sunt nchise? se rsti Bestigui.
Nu vorbesc despre zgomotele din strad. Vorbesc de cele de
dincolo de u. Se poate ca Tansy s fi fcut prea mult glgie ca
s se mai aud ceva, dar m ntreb dac, dup ce ai ajuns
amndoi n hol poate ai zbovit puin acolo, ncercnd s-o
calmezi, dup ce ai adus-o nuntru? ai auzit vreo micare
dincolo de u? Sau Tansy ipa prea tare?
Fcea o glgie infernal, spuse Bestigui. N-am auzit nimic.
Absolut nimic?
Nimic suspect. Doar Wilson, care a trecut n fug pe lng
u.
Wilson
Da.
Cnd a fost asta?
Cnd ai zis tu. Dup ce ne-am ntors n apartament.
Imediat dup ce-ai nchis ua?
Da.
Dar Wilson urcase deja la etaj cnd voi doi erai nc n holul
cldirii, nu-i aa?
Da.
anurile de pe fruntea i din jurul gurii lui Bestigui se
adncir.
Deci, cnd ai ajuns n apartamentul de la primul etaj,
Wilson trebuie s fi disprut deja din vedere i nici nu mai putea fi
auzit?
Da
397

 Dar tu spui c ai auzit pai pe scri, imediat dup ce-ai

nchis ua apartamentului?
Bestigui nu rspunse. Strike l vedea cum adun toate
elementele la un loc n minte, pentru prima oar.
Am auzit da pai. Trecnd n fug. Pe scri.
Da, spuse Strike. i ai putut s distingi dac era o pereche de
pai sau dou?
Bestigui se ncrunt, cu ochii n gol, privind dincolo de detectiv
nspre trecutul neltor.
A fost o singur pereche de pai. De-aia m-am gndit c-o fi
Wilson. Dar nu putea fi Wilson era nc sus, la etajul al treilea,
cutnd prin apartamentul Lulei pentru c l-am auzit cobornd
din nou, dup aceea dup ce-am sunat la poliie, l-am auzind
trecnd n fug prin dreptul uii Am uitat asta, spuse Bestigui i,
pentru o fraciune de secund, pru aproape vulnerabil. Am uitat.
Se ntmplau multe n timpul la. Tansy zbiera.
i, firete, te-ai gndit la propria-i piele, spuse Strike cu
vioiciune, punndu-i blocnotesul i pixul n buzunar i ridicnduse din fotoliul de piele. Pi, nu te mai rein. Poate vrei s-i suni
avocatul. Ai fost de mare ajutor. M atept s ne revedem la
tribunal.

13
Eric Wardle l sun pe Strike a doua zi.
L-am sunat pe Deeby, spuse el scurt.
i? zise Strike, fcndu-i semn lui Robin s-i dea pixul i o
foaie de hrtie.
Stteau amndoi la biroul ei, bnd ceai cu biscuii n timp ce
discutau despre ultima ameninare cu moartea din partea lui
Brian Mathers, n care acesta promitea, nu pentru prima oar, c-i
va spinteca burta lui Strike i va urina pe mruntaiele lui.
A primit de la Some o bluz cu glug personalizat.
398

Cu un pistol din paiete pe piept i dou versuri de-ale lui Deeby

pe spate.
Doar una?
Da.
Altceva? ntreb Strike.
i amintete de o curea, un fes i nite butoni de cma.
Mnui n-a primit?
Wardle fcu o pauz, probabil verificndu-i nsemnrile.
Nu, n-a zis nimic de mnui.
Pi, asta clarific lucrurile, spuse Strike.
Wardle nu coment n nici un fel. Strike atept ca poliistul fie
s nchid, fie s-i mai dea nite informaii.
Ancheta oficial se ine joi, spuse brusc Wardle. n cazul
Rochelle Onifade.
Bine, spuse Strike.
Nu pari prea interesat.
Nu sunt.
Credeam c erai sigur c a fost o crim
Sunt, dar ancheta nu va dovedi nici c a fost, nici c n-a fost.
Ai idee cnd e nmormntarea?
Nu, spuse Wardle iritat. Ce importan are?
M-am gndit s m duc.
De ce?
Avea o mtu, ai uitat? spuse Strike.
Wardle ncheie convorbirea cu ceea ce Strike bnuia a fi dezgust.
Bristow l sun pe Strike mai trziu n aceeai diminea ca s-i
spun ora i locul nmormntm lui Rochelle.
Alison a reuit s afle toate detaliile, i spuse el detectivului la
telefon. E supereficient.
Evident, admise Strike.
Am s vin i eu. S-o reprezint pe Lula. Trebuia s o fi ajutat
pe Rochelle.
Cred c oricum s-ar fi terminat n felul sta, John. O aduci i
pe Alison?
Ea zice c vrea s vin, spuse Bristow, dei nu prea foarte
ncntat de idee.
399

 Ne vedem acolo, atunci. Sper s vorbesc cu mtua lui

Rochelle, dac apare.
Cnd Strike i spuse lui Robin c iubita lui Bristow aflase ora i
locul nmormntrii, aceasta pru dezamgit. i ea ncercase s
afle aceste detalii la solicitarea lui Strike i prea s aib
sentimentul c Alison o ntrecuse n aceast privin.
Nu mi-am dat seama c eti aa de competitiv, spuse Strike,
amuzat. Nu-i face probleme. Poate c a avut un avantaj din start
fa de tine.
Cum ar fi?
Dar Strike se uita la ea gnditor.
Ce e? spuse Robin, uor n defensiv.
Vreau s vii cu mine la nmormntare.
A, spuse Robin. OK. De ce?
Se atepta ca Strike s-i explice c ar fi prut mai firesc ca ei doi
s apar acolo ca un cuplu, exact la fel cum pruse mai natural ca
el s se duc la Vashti nsoit de o femeie. n schimb, Strike zise:
Vreau s faci ceva pentru mine acolo.
Dup ce i expuse, clar i concis, despre ce era vorba, Robin se
art teribil de tulburat.
Dar de ce?
Nu pot s-i spun.
De ce?
Prefer s nu-i spun nici asta.
Robin nu-l mai vedea pe Strike cu ochii lui Matthew. Nu se mai
ntreba dac se prefcea sau se ddea mare, ori dac pretindea
doar c ar fi mai detept dect era de fapt. Acum scotea din calcul
posibilitatea ca Strike s fac pe misteriosul n mod deliberat. Cu
toate acestea, repet, de parc nu l-ar fi auzit bine:
Brian Mathers.
Mda.
Omul care amenin cu moartea.
Da.
Dar, spuse Robin, ce legtur poate s aib cu moartea Lulei
Landry?
Nici una, spuse Strike, destul de sincer. Deocamdat.
400

Crematoriul din Londra, unde dup trei zile s-a inut ceremonia
funebr a lui Rochelle, era friguros, anonim i deprimant. Totul era
neutru din punctul de vedere al apartenenei religioase; de la
stranele din lemn nchis la culoare i pereii simpli, lipsii cu grij
de orice obiect religios, pn la fereastra cu vitraliu abstract, un
mozaic de ptrele strlucitoare, ca nite pietre preioase. Aezat
pe lemnul tare, n timp ce un preot cu glas plngre o numea pe
Rochelle Roselle, iar ploaia fin mproca fereastra pestri de
deasupra lui, Strike nelegea atractivitatea heruvimilor aurii i a
sfinilor din ipsos, a garguielor i ngerilor din Vechiul Testament, a
crucifixelor din aur btute n pietre preioase; orice ar fi putut s
ofere o aur de maiestuozitate i grandoare, o fgduin ferm a
vieii de apoi sau o valoare retrospectiv unei viei precum cea pe
care o dusese Rochelle. Fata moart reuise s ntrezreasc
paradisul terestru: plin cu obiecte create de designeri i celebriti
pe care s le poat dispreui i oferi chipei cu care s glumeasc,
iar faptul c tnjise dup toate acestea o adusese n situaia asta:
apte bocitoare i un preot care nu tia nici cum o cheam.
ntreaga ceremonie avea un caracter impersonal bttor la ochi;
un sentiment de uoar stinghereal; o evitare dureroas a
adevrurilor legate de viaa lui Rochelle. Nimeni nu prea s
cread c are dreptul s stea n primul rnd. Chiar i negresa
obez cu ochelari groi i plrie tricotat, care, presupunea
Strike, era mtua lui Rochelle, alesese s se aeze la trei bnci
distan de partea din fa a crematoriului, pstrnd distana fa
de cociugul ieftin. Lucrtorul chel pe care Strike l ntlnise la
cminul pentru persoane fr adpost venise mbrcat cu o
cma descheiat la gt i o geac de piele. n spatele lui era un
tnr asiatic cu ten sntos, n inut elegant, despre care Strike
credea c s-ar putea s fie psihiatrul care conducea grupul de
tratament ambulatoriu din care fcuse parte Rochelle.
Strike, n vechiul su costum bleumarin i Robin, n fusta i
taiorul negre pe care le purta la interviuri, stteau n spate de tot.
n cealalt parte a intervalului de trecere dintre bnci se afla
Bristow, nefericit i palid i Alison, al crei impermeabil negru cu
401

dou iruri de nasturi scnteia puin n lumina rece.

Nite perdele roii ieftine se desfcur, cociugul alunec i
dispru din vedere, iar flcrile o mistuir pe fata necat.
Bocitoarele tcute schimbar zmbete ndurerate i stingherite n
spatele crematoriului. Zboveau indecise, cutnd s nu adauge
graba nepotrivit a plecrii la celelalte neajunsuri ale serviciului
funerar. Mtua lui Rochelle, care rspndea o aur de
excentricitate aflat la limita labilitii, se prezent drept Winifred,
dup care anun cu glas puternic, cu o nuan acuzatoare:
Sunt sandviuri n pub. Io m gndeam c-or s vie mai muli
oameni.
Iei din crematoriu i o lu naintea tuturor, ca i cum nu ar fi
admis nici o opoziie, lund-o pe strad spre Red Lion, urmat de
celelalte ase bocitoare, nfruntnd ploaia cu capetele uor
aplecate.
Sandviurile promise ateptau, uscate i neapetisante, pe o tav
tapetat cu folie metalic acoperite cu folie transparent, pe o
msu din colul pubului ntunecos i cam murdar. La un
moment dat, n drum spre Red Lion, mtua Winifred i ddu
seama cine era John Bristow, iar acum pusese stpnire deplin
asupra lui, intuindu-l de bar, vorbindu-i repede i fr pauze.
Bristow rspundea ori de cte ori i permitea ea s strecoare piezi
cte un cuvinel, dar privirile pe care i le arunca lui Strike, care
sttea de vorb cu psihiatrul lui Rochelle, deveneau tot mai
frecvente i mai disperate odat cu trecerea minutelor.
Psihiatrul se eschiv de la toate tentativele lui Strike de a-l
antrena ntr-o discuie despre grupul de tratament pe care-l
conducea, n final parnd o ntrebare despre dezvluirile pe care
Rochelle ar fi putut s i le fac printr-o aducere aminte politicoas
dar ferm despre dreptul la confidenialitate al pacienilor.
Ai fost surprins c s-a sinucis?
Nu, nu ntru totul. tii, era o fat foarte tulburat, iar
moartea Lulei Landry a nsemnat un mare oc pentru ea.
Dup puin timp i-a luat rmas-bun de la toat lumea i a
plecat.
Aezat la o msu de lng u, Robin, dup ce se strduise
402

s ntrein o conversaie cu Alison, care-i rspundea monosilabic,

se ddu btut i se duse la toalet.
Strike travers chioptnd uor micul salon i se aez pe
scaunul prsit de Robin. Alison i arunc o privire ostil, apoi i
continu contemplarea lui Bristow, care nu scpase de hruiala
mtuii lui Rochelle. Alison nu-i descheiase impermeabilul stropit
de ploaie. Un pahar mic ce coninea un lichid ce arta a vin de
Porto sttea n faa ei pe mas i un mic zmbet dispreuitor i juca
pe buze, ca i cum gsea mprejurrile n care se afla insalubre i
inadecvate. Strike nc se chinuia s gseasc un nceput de
discuie potrivit, cnd ea spuse pe neateptate:
John trebuia s se duc n dimineaa asta la o edin cu
executorii lui Conway Oates. L-a lsat pe Tony s se ntlneasc
singur cu ei. Tony e furios la culme.
Tonul ei ddea de neles c Strike era responsabil, ntr-un fel
oarecare, pentru asta i c merita s afle ce ncurctur provocase.
Bu puin din vin. Prul i atrna moale pe umeri, iar ntre
palmele ei mari paharul prea mic de tot. n pofida ureniei care
pe alte femei le-ar fi fcut s fie timide, ea radia un sentiment
puternic de suficien.
Nu crezi c John a fcut un gest frumos venind la funeralii?
ntreb Strike.
Alison scoase un mic hm usturtor, nsoit de un rset cu
subneles.
Nu e ca i cum ar fi cunoscut-o pe fata asta.
De ce ai venit tu, atunci?
Tony a vrut s vin.
Strike remarc sfiala ncntat cu care Alison pronunase
numele efului ei.
De ce?
Ca s stau cu ochii pe John.
Tony e de prere c John trebuie supravegheat?
Ea nu-i rspunse.
John i Tony te mpart ntre ei, nu-i aa?
Poftim? ntreb ea tios.
Era bucuros c reuise s-o descumpneasc.
403

 i mpart serviciile? Ca secretar?

Oh oh, nu. Eu lucrez pentru Tony i Cyprian; sunt
secretara partenerilor principali.
Aha. Atunci m ntreb de ce am avut impresia c ai fi i
secretara lui John?
Eu lucrez la un nivel totalmente diferit, spuse Alison. John se
folosete de biroul de dactilografe. Nu am nimic de mprit cu el la
locul de munc.
i totui, idila a nflorit trecnd peste ierarhia secretarial i
peste etaje?
Alison ntmpin gluma lui nesrat cu o nou tcere
dispreuitoare. Prea s-l considere pe Strike un om intrinsec
jignitor, cineva cu care nu merit s te pori manierat, pentru c
depea limitele bunei-cuviine.
Lucrtorul de la cmin sttea singur ntr-un col, servindu-se
din sendviuri. Era evident c ncerca s-i omoare timpul pn
cnd putea s plece n mod decent. Robin iei de la toalet i se
pomeni deturnat instantaneu de Bristow, care avea mare nevoie
de ajutor ca s-i poat in piept mtuii Winifred.
Deci, de ct timp suntei mpreun, tu i John? ntreb
Strike.
De cteva luni.
Ai nceput relaia nainte de moartea Lulei, nu?
M-a invitat n ora la scurt timp dup aceea, spuse ea.
Trebuie s fi fost ntr-o stare sufleteasc foarte proast, nu?
Era totalmente rvit.
Tonul ei nu exprima compasiune, ci un uor dispre.
A flirtat cu tine o vreme?
Se ateptase ca ea s refuze s-i rspund, dar se nelase. Dei
ncerca s dea o alt impresie, rspunsul ei vdea mndrie i o
inconfundabil autosatisfacie.
A venit la etaj ca s-l vad pe Tony. Tony era ocupat, aa c
John a venit s atepte la mine n birou. A nceput s vorbeasc
despre sora lui i s-a emoionat. I-am dat nite erveele i, pn la
urm, m-a invitat la cin.
n pofida unor sentimente aparent moderate pentru Bristow,
404

Strike credea c femeia era mndr de avansurile lui; erau un fel

de trofeu. Strike se ntreb dac Alison mai fusese vreodat
invitat la cin, nainte s apar disperatul de John Bristow.
Fusese o ciocnire ntre doi oameni cu o nevoie nesntoas: I-am
dat nite erveele, iar el m-a invitat la cin.
Lucrtorul de la cmin se ncheia la geac. Surprinznd privirea
lui Strike, l salut cu mna de rmas-bun i plec fr s schimbe
vreo vorb cu nimeni.
i ce prere are marele ef despre faptul c secretara lui are o
relaie cu nepotul su?
Nu e treaba lui Tony ce fac n viaa mea particular, replic
ea.
E-adevrat, spuse Strike. n orice caz, nu el e cel mai potrivit
s vorbeasc despre mbinarea afacerilor cu plcerea, nu? tiind
c se culc cu soia lui Cyprian May.
Amgit pe moment de tonul lui relaxat, Alison deschise gura s
rspund. Dar apoi nelesul vorbelor i deveni clar, zdruncinndui sigurana de sine.
Nu-i adevrat! replic ea cu violen, aprins la fa. Cine i-a
spus asta? E o minciun. Este o minciun sfruntat. Nu-i
adevrat. Nu este!
Dincolo de protestul femeii, Strike auzi glasul unui copil
ngrozit.
Serios? Atunci, de ce te-a trimis Cyprian May la Oxford ca sl caui pe Tony pe data de apte ianuarie?
Asta a fost doar uitase s-i zic lui Tony s semneze nite
documente, atta tot.
i n-a folosit un fax sau un curier pentru c?
Erau nite documente secrete.
Alison, spuse Strike, savurnd agitaia femeii, tim amndoi
c astea-s gogoi. Cyprian a crezut c Tony s-a ascuns pe undeva
cu Ursula n ziua aceea, nu-i aa?
N-a crezut! i nu s-a ascuns!
La bar, mtua Winifred flutura braele, ca o moar de vnt,
vorbind nflcrat cu Bristow i Robin, care aveau pe chip nite
zmbete ncremenite.
405

 L-ai gsit la Oxford, nu-i aa?

Nu, pentru c
La ce or ai ajuns acolo?
Cam pe la unsprezece, dar el
De bun seam c Cyprian te-a trimis n momentul n care ai
ajuns la birou, nu?
Documentele erau urgente.
Dar nu l-ai gsit pe Tony la hotel sau la centrul de conferine?
L-am ratat, spuse ea cu o disperare furioas, pentru c se
ntorsese la Londra ca s-o viziteze pe Lady Bristow.
Aha, fcu Strike. Bun. Puin cam ciudat c nu v-a spus nici
ie, nici lui Cyprian c urma s se ntoarc la Londra, nu i se
pare?
Nu, spuse ea, ntr-o tentativ eroic de a-i redobndi
superioritatea disprut. Putea fi contactat. Rspundea la
telefonul mobil. Nu avea nici o importan.
L-ai sunat pe mobil?
Ea nu-i rspunse.
L-ai sunat i nu i-a rspuns?
Alison bu din vin ntr-o tcere ncrcat de furie.
Acum, pe cinstite, i cam piere cheful dac eti pe aparate i
trebuie s rspunzi la un telefon de la secretar.
Se gndi c ea va considera spusele lui drept un afront i reacia
ei nu-l dezamgi:
Eti dezgusttor. Cu adevrat dezgusttor, spuse ea cu glas
sczut, obrajii ei cptnd o culoare rou-nchis de la pudoarea pe
care ncerca s o mascheze printr-o etalare a superioritii.
Locuieti singur? o ntreb el.
Ce legtur are asta cu toate celelalte? replic ea, surprins
complet pe picior greit acum.
Am ntrebat i eu. Deci, nu i se pare nimic ciudat n faptul
c Tony i-a rezervat o camer de hotel n Oxford, s-a ntors la
Londra a doua zi de diminea, dup care a revenit la Oxford, la
timp ca s plece de la hotel a doua zi?
S-a ntors la Oxford ca s poat participa la conferina de
dup-amiaz, spuse ea cu ncpnare.
406

 Oh, serios? Ai rmas n zon i te-ai ntlnit cu el acolo?

A fost acolo, rspunse ea evaziv.
Ai dovada, nu-i aa?
Femeia rmase tcut.
Spune-mi, zise Strike, ai prefera s crezi c Tony a fost n pat
toat ziua cu Ursula May sau c a avut cine tie ce confruntare cu
nepoata lui?
La bar, mtua Winifred i aranja plria tricotat i i lega
centura hainei. Ddea semne c se pregtete s plece.
Timp de cteva secunde, Alison se lupt cu ea nsi i, deodat,
cu aerul c d drumul la ceva mult timp reprimat, spuse ntr-o
oapt feroce:
Ei nu au o relaie. tiu c nu au. Nu ar fi posibil. Pe Ursula no intereseaz dect banii. E singurul lucru care conteaz pentru
ea, iar Tony are mai puini bani dect Cyprian. Ursula nu l-ar vrea
pe Tony. n nici un caz.
Ei, nu se tie niciodat. Pasiunea fizic s-ar putea s fi fost
mai puternic dect tendinele ei mercantile, spuse Strike, privindo cu atenie pe Alison. Se poate ntmpla. E greu pentru un alt
brbat s judece, dar nu arat ru Tony, nu-i aa?
Vzu ct de puternice i erau suferina i furia, iar cnd vorbi,
vocea ei era sufocat:
Tony are dreptate eti un profitor hotrt s pui gheara pe
ct mai muli bani John a luat-o razna Lula s-a aruncat. S-a
aruncat. ntotdeauna a fost instabil. John e ca maic-sa, e isteric,
i imagineaz lucruri. Lula se droga, era unul din acei oameni
incontrolabili, mereu provoca necazuri i ncerca s atrag atenia.
O rsfat. Azvrlea cu banii n stnga i-n dreapta. Putea s aib
orice i-ar fi dorit, pe oricine ar fi dorit, dar nimic nu era de ajuns
pentru ea.
Nu mi-am dat seama c ai cunoscut-o.
Pi Tony mi-a vorbit despre ea.
Chiar n-o avea la inim, aa e?
O vedea exact aa cum era. Nu era bun de nimic. Aa sunt
unele femei, spuse ea, pieptul agitndu-i-se sub impermeabilul
fr form.
407

Un vnt rcoros rscoli aerul mucegit din salon cnd ua se

nchise n urma mtuii lui Rochelle. Bristow i Robin continuar
s zmbeasc slab pn cnd ua se nchise complet, dup care
schimbar priviri uurate.
Barmanul dispruse. n micul salon rmseser doar ei patru.
Strike sesiz, pentru prima oar, balada din anii optzeci care se
auzea n fundal: The Power of Love a lui Jennifer Rush. Bristow i
Robin se apropiar de masa lor.
Parc ziceai c vrei s vorbeti cu mtua lui Rochelle?
ntreb Bristow, prnd profund mhnit, ca i cum suportase
degeaba un chin.
Nu ntr-att nct s alerg dup ea, rspunse cu voioie
Strike. Ai putea s-mi povesteti tu.
Strike i ddea seama, dup expresiile de pe chipurile lui Robin
i Bristow, c amndurora atitudinea lui li se prea ciudat de
nepstoare. Alison i ascunsese faa, prefcndu-se c are ceva
de cutat prin geant.
Ploaia se oprise, trotuarele erau alunecoase, iar cerul nnorat
amenina cu o nou revrsare de ap. Cele dou femei mergeau
tcute n fa, n vreme ce Bristow i relata cu seriozitate tot ce-i
putea aminti din conversaia cu mtua Winifred. Strike, pe de alt
parte, nu-l asculta. Privea spatele celor dou femei, ambele n
negru aproape identice pentru un observator neatent. i aminti
de sculpturile care ncadrau Queens Gate: deloc asemntoare, n
pofida presupunerilor fcute de ochii lenei; un mascul, o femel,
da, din aceeai specie, dar profund diferite.
Cnd le vzu pe Robin i Alison oprindu-se n dreptul unui
BMW despre care presupuse c era al lui Bristow, ncetini i el i i
retez acestuia relatarea dezlnat despre relaiile furtunoase pe
care Rochelle le avusese cu familia ei.
John, trebuie s verific ceva cu tine.
Te ascult.
Spui c l-ai auzit pe unchiul tu venind n apartamentul
mamei tale n dimineaa de dinainte de moartea Lulei?
Da, aa e.
Eti absolut sigur c brbatul pe care l-ai auzit era Tony?
408

 Da, bineneles.
Totui, nu l-ai vzut?
Pi
Faa ca de iepure a lui Bristow deveni dintr-odat nedumerit.
.. Nu nu cred c l-am vzut efectiv. Dar l-am auzit cnd a
intrat. I-am auzit vocea din hol.
i nu crezi c, poate, ntruct l ateptai pe Tony, ai presupus
c era Tony?
O nou pauz.
Apoi, cu o voce schimbat:
Vrei s spui c Tony n-a fost acolo?
Vreau doar s tiu ct de sigur eti c el a fost.
Pi pn n acest moment, eram complet sigur. Nimeni
altcineva nu are cheie de la apartamentul mamei. Nu putea fi
nimeni dect Tony.
Deci, ai auzit cum cineva intr n apartament. Ai auzit o voce
de brbat. Vorbea cu mama ta sau cu Lula?

Incisivii mari ai lui Bristow ieeau i mai mult n eviden n
timp ce reflecta la ntrebare.
L-am auzit intrnd. Cred c l-am auzit vorbind cu Lula
i l-ai auzit plecnd?
Da. L-am auzit pind pe hol. Am auzit ua nchizndu-se.
Cnd Lula i-a luat la revedere de la tine, a pomenit ceva
despre faptul c Tony tocmai trecuse pe-acolo?
Alt tcere. Bristow duse mna la gur, gndindu-se.
Pi m-a mbriat, asta e tot ce Da, cred c a spus c-a
vorbit cu Tony. Sau nu? Am presupus c vorbise cu el, pentru c
mi nchipuiam? Dar, dac n-a fost unchiul meu, cine a fost?
Strike atept. Bristow sttea cu privirea aintit n trotuar,
gndind.
Dar trebuie s fi fost el. Lula trebuie s fi vzut cine a fost i
n-a considerat prezena acestuia remarcabil i cine putea s fie,
n afar de Tony? Cine altcineva putea s aib cheia?
Cte chei exist?
Patru. Trei de rezerv.
409

 O mulime.
Pi, Lula, Tony i cu mine aveam toi cte una. Mama a vrut
ca noi s putem s intrm i s ieim din cas oricnd doream,
mai ales de cnd s-a mbolnvit.
i toate aceste chei sunt prezente i se tie pe unde sunt, da?
Da pi aa cred. Presupun c a Lulei a revenit la mama,
mpreun cu toate celelalte lucruri. Tony o are nc pe a lui, eu o
am pe a mea, iar a mamei. Cred c e pe undeva n apartament.
Deci, nu tii de vreo cheie care s se fi rtcit?
Nu.
i nici unul dintre voi n-a mprumutat cuiva cheia?
Doamne ferete, de ce s facem una ca asta?
Nu-mi iese din minte cum folderul la cu fotografii a fost ters
de pe laptopul Lulei n timp ce se afla n apartamentul mamei tale.
Dac mai exist vreo cheie despre care nu se tie
Nu poate s fie, spuse Bristow. Asta e a de ce zici c
Tony n-a fost acolo? Trebuie s fi fost. El zice c m-a vzut prin
u.
Te-ai dus la firm cnd te-ai ntors de acas de la Lula,
corect?
Da.
Ca s iei nite dosare?
Da. M-am dus repede n birou i le-am luat. M-am micat
iute.
Deci te-ai ntors acas la mama ta?
Nu putea s fie trecut de zece.
Iar omul care a intrat la ce or a venit?
Poate cred c la o jumtate de or dup aceea? Sincer, numi amintesc exact. Nu stteam cu ochii pe ceas. Dar de ce s
spun Tony c a fost acolo dac n-a fost?
Pi, dac tia c lucrezi acas, putea foarte bine s spun c
a venit, c nu vrea s te deranjeze i dup aia s se duc pe hol ca
s vorbeasc cu mama ta. Presupun c ea i-a confirmat prezena
la poliie?
Probabil c da. Da, aa cred.
Dar nu eti sigur?
410

 Nu cred c am discutat vreodat asta. Mama era ameit de

tranchilizante i n suferin. n ziua aia a dormit foarte mult.
Apoi, a doua zi de diminea, am auzit vestea despre Lula
Dar nu i s-a prut nici o clip ciudat c Tony n-a intrat n
biroul n care lucrai s-i zic dou vorbe?
N-a fost ciudat deloc, spuse Bristow. Era foarte nervos din
cauza afacerii Conway Oates. A fi fost mai surprins dac ar fi avut
chef de vorb.
John, nu vreau s te alarmez, dar cred c i tu i mama ta ai
putea fi n pericol.
Micul behit de rs nervos al lui Bristow se auzi firav i
neconvingtor. Strike o vedea pe Alison, la nici cincizeci de metri
distan, cu braele la piept, ignornd-o pe Robin, privind la cei doi
brbai.
Doar nu vorbeti serios? spuse Bristow.
Sunt ct se poate de serios.
Dar asta Cormoran, vrei s spui c tii cine a ucis-o pe
Lula?
Da, cred c da dar tot trebuie s stau de vorb cu mama ta
nainte de a ncheia toate socotelile.
Bristow arta de parc i-ar fi dorit s soarb coninutul minii
lui Strike. Ochii lui miopi cercetau cu aviditate fiecare prticic a
feei lui Strike, cu o expresie pe jumtate temtoare, pe jumtate
imploratoare.
Trebuie s fiu i eu acolo, spuse el. E foarte slbit.
Desigur. Ce zici de mine-diminea?
Tony o s se-nfurie dac-mi mai iau ore libere n timpul
programului.
Strike atept.
n regul, spuse Bristow. n regul. Mine la zece i jumtate.

14
411

A doua zi de diminea, aerul era nviortor i luminos. Strike

lu metroul ca s ajung n Chelsea, un cartier monden i plin de
verdea. Era o parte a Londrei pe care o cunotea foarte puin,
cci Leda nu reuise, nici mcar n fazele ei cele mai risipitoare,
s-i asigure un locor n vecintatea Spitalului Royal Chelsea, pal
i graios n soarele primverii.
Franklin Row era o strad atrgtoare, cu cldiri din crmid
roie. Aici erau platani i un spaiu ntins acoperit cu gazon i
mprejmuit cu balustrade, n care o ceat de copii de coal
primar se jucau, mbrcai n bluze Aertex i pantaloni scuri
bleumarin, supravegheai de nvtori n costume de trening.
ipetele lor fericite punctau linitea netulburat ndeobte dect de
ciripitul psrilor. Nici o main nu trecu n timp ce Strike pea
pe trotuar, cu minile n buzunare, spre casa n care locuia Lady
Yvette Bristow.
Pe zidul de lng ua alctuit parial din sticl, la care
ajungeai dup ce urcai patru trepte din piatr, se afla un panou de
mod veche pentru sonerii, din bachelit. Strike verific s vad
dac numele Lady Yvette Bristow era scris clar n dreptul
Apartamentului E, dup care se retrase pe trotuar i atept n
cldura blnd a zilei, privind n susul i n josul strzii.
Se fcu zece i jumtate, dar John Bristow nu sosi. Piaa
rmsese pustie, n afara celor douzeci de copilai care alergau
ntre cercurile i conurile colorate de dincolo de balustrade.
La unsprezece fr un sfert, mobilul lui Strike vibr n buzunar.
Era un mesaj de la Robin:
Alison tocmai a sunat s anune c JB este reinut i nu poate
veni. Nu vrea ca tu s vorbeti cu mama lui fr s fie i el de fa.
Strike i trimise imediat un mesaj lui Bristow:
Ct crezi c vei fi reinut? E vreo ans s rezolvm mai trziu
azi?
Abia trimisese mesajul cnd telefonul ncepu s sune.
Da, alo? spuse Strike.
Oggy? se auzi vocea firav a lui Graham Hardacre, tocmai din
Germania. Am materialul despre Agyeman.
Te-ai descurcat neobinuit de repede, zise Strike, scond
412

blocnotesul din buzunar. Spune.

E vorba de locotenentul Jonah Francis Agyeman, Genitii
Regali. Douzeci i unu de ani, necstorit, ultima rund de
serviciu a nceput pe 11 ianuarie. Se ntoarce n iunie. Rud
apropiat, mama. Fr frai sau surori, fr copii.
Strike scrise totul n blocnotes, innd mobilul ntre obraz i
umr.
i rmn dator, Hardy, spuse el, punnd blocnotesul la loc.
N-ai nici o poz, nu?
Pot s-i trimit una prin e-mail.
Strike i ddu lui Hardacre adresa de e-mail a biroului i, dup
ntrebrile de rutin despre vieile celuilalt i exprimarea reciproc
a dorinelor de bine, ncheie convorbirea.
Era unsprezece fr cinci minute. Strike atepta, cu telefonul n
mn, n piaa linitit i plin de verdea, n vreme ce copiii
nzdrvani se jucau cu cercurile i sculeii umplui cu boabe de
fasole, iar un avion argintiu minuscul tras o linie alb groas
peste cerul de culoarea brebenocului. n sfrit, nsoit de un mic
ciripit care se auzi clar n linitea strzii, sosi rspunsul lui
Bristow:
Nici o ans azi. Am fost obligat s plec la Rye. Poate mine?
Strike oft.
mi pare ru, John, murmur el i urc treptele, apoi sun la
soneria lui Lady Bristow.
Holul de la intrare, linitit, spaios i nsorit, avea cu toate
acestea un aer comunitar uor deprimant, pe care o vaz n form
de gleat plin cu flori uscate, o mochet verde ters i pereii
galben-pal, alese probabil pentru aspectul lor neutru, nu reueau
s-l risipeasc. Ca i la Kentigern Gardens, exista un lift, acesta
avnd ns ui din lemn. Strike prefer s urce pe jos. Cldirea
avea un aspect uor prginit, care nu-i diminua cu nici un chip
aura tcut de bunstare.
Ua de la ultimul etaj se deschise i n prag apru o infirmier
de la Clinica Macmillan, de origine caraibian, cea care-i
permisese accesul prin ua de la parter.
Nu suntei domnul Bristow, spuse ea cu glas voios.
413

 Nu, sunt Cormoran Strike. John e pe drum.

Ea l ls s intre. Holul locuinei lui Lady Bristow era aglomerat
ntr-un mod plcut, cu pereii tapetai ntr-o nuan palid de rou
i acoperii de acuarele n rame vechi aurite. Un suport pentru
umbrele era plin cu bastoane, iar hainele erau atrnate pe un ir
de crlige de cuier. Strike se uit n dreapta i vzu o prticic din
biroul aflat la captul coridorului: o mas de lucru din lemn masiv
i un fotoliu pivotant ntors cu spatele la u.
Vrei s ateptai n camera de zi ca s vd dac Lady Bristow
v poate primi?
Da, firete.
Intr pe ua indicat de infirmier ntr-o camer ncnttoare
cu perei de culoarea primulei, cu rafturi pentru cri pe care erau
aezate i fotografii. Un telefon de mod veche, cu disc, era aezat
pe o msu lng o sofa comod tapiat cu creton. Strike se
asigur mai nti c infirmiera nu era prin preajm, dup care
ridic receptorul din furc i-l reaez, astfel nct s nu se
observe c nu sttea perfect pe suporturi.
Aproape de bovindou, pe o msu de scris, se afla o fotografie
mare, cu ram de argint, fcut la nunta lui Sir i Lady Bristow.
Mirele, un brbat rotofei, zmbitor, cu barb, arta mult mai n
vrst dect soia lui. Mireasa era subire, blond i frumuic
ntr-un mod insipid. Admirnd aparent fotografia, Strike, cu
spatele la u, deschise un mic sertar al delicatei msue din lemn
de cire, nuntru era un teanc de hrtie de scris bleu i plicuri de
aceeai culoare. nchise sertarul la loc.
Domnul Strike? Putei veni.
napoi prin holul tapetat n rou, un culoar scurt i apoi n
dormitorul mare, n care culorile dominante erau albastrul ou de
ra i albul, ntreaga ncpere crend o impresie de elegan i
bun-gust. Dou ui la stnga, amndou ntredeschise, duceau
ntr-o mic baie ataat de dormitor i ceea ce prea a fi un
dressing mare.
Mobilierul era delicat i franuzit. Recuzita specific bolilor grave
perfuzia pe suportul metalic, plosca lucitoare i curat aezat
pe un scrin, alturi de o ntreag baterie de medicamente lsa o
414

impresie strident de impostur.

Femeia muribund purta un halat gros de culoarea fildeului i
sttea rezemat pe multe perne, patul din lemn sculptat fcnd-o
s par mai mrunt dect era. Nici o urm nu mai rmsese din
frumuseea cu care Lady Bristow se putea mndri n tineree.
Oasele scheletului erau clar conturate acum, sub pielea delicat,
lucioas i exfoliat. Avea ochii nfundai n orbite, nceoai i
ntunecai, iar prul subire i fin ca al unui bebelu era cenuiu
pe fondul unor suprafee ntinse de scalp roz. Braele emaciate
stteau fr vlag peste aternut, iar cateterul ieea n afar.
Moartea ei era o prezen aproape palpabil n camer, de parc ar
fi ateptat rbdtoare i politicoas n spatele draperiei.
Un miros suav de flori de lmi verde se simea n aer,
nereuind ntru totul s-l eclipseze pe cel de dezinfectant i
descompunere corporal. Mirosuri care-i aminteau lui Strike de
spitalul unde zcuse neajutorat luni n ir. Un al doilea bovindou
fusese ridicat civa centimetri, pentru ca aerul curat i cldu i
ipetele ndeprtate ale copiilor care fceau sport s poat
ptrunde n ncpere. Se puteau vedea de acolo partea de sus a
frunziului platanilor scldai de lumina soarelui.
Dumneata eti detectivul?
Vocea femeii era slab i aspr, iar vorbele se auzeau neclar.
Strike, care se ntrebase dac Bristow i spusese adevrul despre
profesia sa, se bucur c ea tia.
Da, sunt Cormoran Strike.
Unde e John?
A fost reinut la birou.
Din nou, murmur ea i apoi: Tony i d prea mult de lucru.
Nu e corect.
Se uit la el cu privirea nceoat i-i art cu degetul uor
ridicat un mic scaun vopsit.
Te rog, ia loc.
n jurul irisurilor decolorate se vedeau linii albe, ca de cret. n
timp ce se aeza, Strike observ alte dou fotografii cu rame
argintii aezate pe noptier. Cu o senzaie asemntoare unui oc
electric, se pomeni uitndu-se n ochii lui Charlie Bristow, la zece
415

ani, cu obrajii buclai, cu tunsoarea lui ca de fotbalist din anii

optzeci, mbrcat n cmaa de coal cu coluri alungite la guler i
un nod uria la cravat. Arta exact aa cum artase cnd i
luase la revedere de la cel mai bun prieten al su, Cormoran
Strike, ateptndu-se s se rentlneasc dup vacana de Pate.
Lng fotografia lui Charlie se afla una mai mic, a unei fetie de
o frumusee desvrit, cu bucle lungi de pr negru i ochi mari
i cprui, ntr-o uniform colar bleumarin: Lula Landry, la nu
mai mult de ase ani.
Mary, spuse Lady Bristow, fr s ridice vocea, iar infirmiera
apru degrab. Vrei s-i aduci dlui Strike cafea? Ceai? l ntreb
ea pe Strike, care se simi transportat napoi cu dou decenii i
jumtate, n grdina nsorit a lui Charlie Bristow, n care
graioasa mmic blond a acestuia i servea cu limonad la
ghea.
O cafea ar fi minunat, mulumesc foarte mult.
mi cer scuze c nu o fac chiar eu, spuse Lady Bristow dup
ce infirmiera iei cu pai grei, dar, dup cum vezi, acum sunt ntru
totul dependent de bunvoina strinilor. La fel ca biata Blanche
Dubois.
nchise ochii pentru o clip, ca i cum s-ar fi concentrat mai
bine asupra unei suferine interne. Strike se ntreb ct de
ndopat cu medicamente era. Sub manierele graioase, el ghicea
n vorbele ei o nuan abia simit din ceva amar, la fel cum
mireasma de flori de lmi verde nu reuea s acopere mirosul
descompunerii, iar el se minun de asta, innd cont de faptul c
Bristow i petrecea cea mai mare parte a timpului ngrijind-o i
aflndu-se la dispoziia ei.
De ce nu e i John aici? ntreb Lady Bristow din nou, cu
ochii n continuare nchii.
A fost reinut la birou, repet Strike.
A, da. Da, mi-ai spus.
Lady Bristow, a dori s v pun cteva ntrebri i mi cer
scuze n avans dac vi se vor prea excesiv de personale sau
deranjante.
Cnd ai trecut prin ceea ce am trecut eu, spuse ea pe un ton
416

linitit, nimic nu te mai poate rni mai mult. Te rog s-mi spui
Yvette.
Mulumesc. Te deranjeaz dac mi iau notie?
Nu, deloc, spuse ea i l privi cu un interes vag cum i scoate
pixul i blocnotesul.
A vrea s ncepem, dac nu te deranjeaz, cu modul n care
Lula a intrat n familia voastr. Ai tiut ceva despre trecutul ei
cnd ai adoptat-o?
Lady Bristow era ntruchiparea neajutorrii i a pasivitii cum
zcea acolo cu braele fr vlag peste ptur.
Nu, spuse ea. Eu n-am tiut nimic. Poate c Alec o fi tiut,
dar, dac a tiut, nu mi-a spus niciodat.
Ce te face s crezi c soul tu tia ceva?
Alec mergea ntotdeauna n profunzimea lucrurilor, att ct
putea, spuse ea cu un zmbet slab, de aducere aminte. tii, a fost
un om de afaceri de mare succes.
Dar nu i-a spus niciodat nimic despre prima familie a
Lulei?
Oh, nu, n-ar fi fcut asta.
Prea s considere stranie o astfel de sugestie.
Am vrut ca ea s fie a mea, doar a mea, nelegi? Alec ar fi
vrut s m protejeze, dac ar fi tiut ceva. N-a fi suportat ideea
ca, ntr-o zi, nu tiu cine venit de nu tiu unde s o revendice. Deja
l pierdusem pe Charlie i mi doream foarte mult o fiic. Ideea de a
o pierde i pe ea
Infirmiera se ntoarse cu o tav cu dou ceti pe ea i o farfurie
cu biscuii bourbon de ciocolat.
O cafea, spuse ea cu voioie, aeznd ceaca pe noptiera cea
mai apropiat de Strike i un ceai de mueel.
Iei din camer grbit. Lady Bristow nchise ochii. Strike lu o
gur de cafea neagr i spuse:
Este adevrat c Lula a plecat s-i caute prinii biologici n
anul de dinainte de a muri?
Exact, spuse Lady Bristow, cu ochii rmai nchii. Tocmai
fusesem diagnosticat cu cancer.
Urm o pauz, n care Strike i puse ceaca pe noptier, iar
417

chiotele ndeprtate ale copiilor din pia ptrunser prin fereastra

deschis.
John i Tony au fost foarte, foarte suprai pe ea, spuse Lady
Bristow. Considerau c nu era cazul ca ea s nceap s-i caute
mama biologic n vreme ce eu eram att de bolnav. Tumoarea era
deja avansat cnd au descoperit-o. A trebuit s trec direct pe
chimioterapie. John a fost un biat foarte bun. M-a dus cu maina
la i de la spital i a venit s stea cu mine n perioadele cele mai
grele i chiar i Tony a contribuit i el, dar Lulei nu prea s-i pese
dect
Oft i i deschise ochii splcii, cutnd faa lui Strike.
Tony a spus mereu c era foarte rsfat. Se prea poate s fi
fost vina mea. l pierdusem pe Charlie, nelegi? Mi se prea c tot
ce fceam pentru ea nu era destul.
tii ct de multe a reuit s afle Lula despre familia ei
biologic?
Nu, m tem c nu tiu. Cred c i ddea seama ct de tare
m supra asta. Nu mi-a spus mare lucru. Bineneles, tiu c i-a
gsit mama, pentru c s-a strnit toat agitaia aia n pres. A fost
exact cum prezisese Tony. N-a vrut-o niciodat pe Lula. O persoan
absolut nfiortoare, spuse optit Lady Bristow. Dar Lula a
continuat s se vad cu ea. Eu fceam chimioterapie n tot acest
timp. mi czuse prul
Vocea ei se pierdu. Strike se simea ca o brut n timp ce insista
asupra subiectului, aa cum probabil ea i dorise ca el s se simt:
Dar despre tatl biologic? i-a spus vreodat c ar fi aflat
ceva despre el?
Nu, spuse cu glas pierit Lady Bristow. N-am ntrebat-o. Am
avut impresia c a renunat la ntreaga poveste dup ce i-a gsit
mama aia oribil. Nu voiam s discut despre nimic din toate astea.
Era prea dureros. Cred c i-a dat seama.
N-a pomenit de tatl ei biologic ultima oar cnd ai vzut-o?
insist Strike.
Oh, nu, spuse ea cu glas suav. Nu. N-a fost o vizit foarte
lung, tii? Mi-a spus, n clipa n care a intrat, mi amintesc, c nu
poate s rmn mult. Trebuia s se ntlneasc cu prietena ei,
418

Ciara Porter.
Sentimentul ei c fusese tratat urt pluti uor ctre Strike ca
mirosul de bolnav intuit la pat pe care-l emana: puin mucegit,
puin rscopt. Ceva legat de ea i amintea de Rochelle. Dei erau
dou femei ct se poate de diferite, amndou transmiteau
resentimentul celor care se simeau neluai n seam i neglijai.
Poi s-i aminteti ce ai discutat cu Lula n ziua aceea?
Pi, mi se dduser foarte multe analgezice, nelegi.
Trecusem printr-o operaie foarte grea. Nu-mi amintesc toate
detaliile.
Dar i aminteti c Lula a venit s te vad? ntreb Strike.
O da, spuse ea. M-a trezit, tocmai dormeam.
Poi s-i aminteti despre ce ai discutat?
Despre operaia mea, firete, spuse ea, doar cu o nuan de
asprime. i apoi, puin, despre fratele ei mai mare.
Mai mare?
Charlie, spuse Lady Bristow, comptimitor. I-am povestit
despre ziua n care a murit. Nu vorbisem niciodat cu ea despre
asta pn atunci. A fost ziua cea mai urt din viaa mea.
Strike i-o imagina, epuizat i uor ameit, ceea ce n-o
mpiedica s fie plin de resentimente pentru toate cte i se
ntmplau, innd-o pe fiica sa, fr voia acesteia, acolo, lng ea,
ca s-i vorbeasc despre suferina ei i despre fiul ei decedat.
De unde puteam s tiu c atunci avea s fie ultima oar
cnd o vedeam? spuse Lady Bristow cu un uor gfit. Nu mi-am
dat seama c eram pe cale s-mi pierd al doilea copil.
Ochii ei injectai se umplur. Clipi i dou lacrimi mari czur
pe obrajii scoflcii.
Vrei, te rog, s te uii n sertarul acela, opti ea, artnd un
deget ofilit spre noptier i s-mi dai de-acolo pastilele?
Strike deschise sertarul indicat i vzu multe cutiue albe, de
diferite tipuri i cu diferite etichete pe ele.
Care?
Nu conteaz. Toate sunt la fel, spuse ea.
El lu o cutie pe care scria clar Valium. Avea destule pastile
acolo ct pentru zece supradoze.
419

 Poi s-mi scoi dou din cutie? spuse ea. O s le iau cu puin
ceai, dac s-a rcit.
i ddu pastilele i ceaca. Minile i tremurau. Se vzu nevoit
s-i in farfurioara i se gndi, nepotrivit, la un preot care d
mprtania.
Mulumesc, murmur ea, rezemndu-se din nou relaxat pe
pernele ei, n timp ce el punea ceaca de ceai pe noptier i
fixndu-l cu ochi plngtori. Oare John mi-a spus c l-ai cunoscut
pe Charlie?
Da, aa e, spuse Strike. Nu l-am uitat niciodat.
Nu, bineneles c nu. Era un copil adorabil. Toat lumea
spunea asta. Cel mai dulce biat, cel mai dulce pe care l-am
cunoscut vreodat. i simt lipsa n fiecare zi.
De dincolo de fereastr se auzeau ipetele copiilor i fonetul
platanilor, iar Strike se gndea cum va fi artat ncperea cu luni
n urm, ntr-o diminea de iarn, cnd copacii trebuie s fi fost
golai, cnd Lula Landry edea pe locul n care sttea el, cu ochii
ei frumoi fixai probabil pe fotografia lui Charlie cel disprut
dintre ei, n vreme ce mama sa, ameit de medicamente, i spunea
povestea oribil.
Nu discutasem niciodat cu adevrat cu Lula despre asta
pn atunci. Bieii plecaser cu bicicletele. L-am auzit pe John
ipnd i pe urm pe Tony cum urla, urla
Pixul lui Strike nu intrase nc n contact cu hrtia. Privea
chipul femeii muribunde n timp ce aceasta vorbea.
Alec nu m-a lsat s m uit, n-a vrut s m lase s m
apropii de carier. Cnd mi-a spus ce se ntmplase, am leinat.
Am crezut c mor. Am vrut s mor. Nu puteam s neleg cum
ngduise Dumnezeu s se ntmple aa ceva. Dar de atunci am
ajuns s cred c poate am meritat toate astea, spuse Lady Bristow
pe un ton distant, cu ochii fixai n tavan. M-am ntrebat dac sunt
pedepsit. Pentru c i-am iubit prea mult. I-am rsfat. Nu
puteam s le refuz nimic. Charlie, Alec i Lula. Cred c trebuie s
fie o pedeaps, pentru c altfel ar fi ceva de o cruzime cumplit,
nu-i aa? S fiu nevoit s trec prin asta iar i iar i iar.
Strike nu avea nici un rspuns de dat. Femeia cerea mil, dar
420

el constat c nu putea s simt mil pentru ea, chiar dac,

probabil, ar fi meritat. Zcea pe patul de moarte, nvluit n
vemintele invizibile ale martiriului, prezentndu-i neajutorarea i
pasivitatea ca pe nite podoabe, iar sentimentul lui dominant era
de sil.
Mi-am dorit-o pe Lula foarte mult, spuse Lady Bristow, dar
nu cred c ea, vreodat Era o feti tare drgla. Frumoas
foc. Eram n stare s fac orice pentru fata asta. Dar ea nu m-a
iubit aa cum m-au iubit Charlie i John. Poate c a fost prea
trziu. Poate c am obinut-o prea trziu. Cnd a venit prima oar
la noi, John a fost gelos. Suferise att de mult dup Charlie dar
pn la urm au ajuns s fie prieteni apropiai. Foarte apropiai.
O ncrunttur mic ncrei pielea subire ca hrtia de pe
fruntea ei.
Deci Tony s-a nelat.
n ce privin s-a nelat? ntreb Strike cu glas domol.
Degetele femeii tresrir pe cuvertur. nghii n sec.
Tony considera c n-ar fi trebuit s-o adoptm pe Lula.
De ce? ntreb Strike.
Lui Tony nu i-a plcut nici unul dintre copiii mei, spuse
Yvette Bristow. Fratele meu este un om foarte dur. Foarte rece. A
spus lucruri ngrozitoare dup moartea lui Charlie. Alec l-a lovit.
Nu era adevrat. Nu era adevrat ce-a spus Tony.
Privirea ei lptoas alunec spre faa lui Strike, iar lui i se pru
c o ntrezrete pe femeia care fusese cnd nc arta bine: uor
ataat emoional, uor copilroas, foarte dependent, o creatur
ultrafeminin, protejat i rsfat de Sir Alec, care s-a strduit
s-i satisfac orice capriciu i orice dorin.
Ce a spus Tony?
Lucruri oribile despre John i Charlie. Lucruri nfiortoare.
Nu vreau s le repet, spuse ea cu glas pierit. Iar cnd a auzit c
vrem s adoptm o feti, l-a sunat pe Alec i i-a spus c nu
trebuie s facem asta. Alec s-a nfuriat, opti ea. I-a interzis lui
Tony s mai vin n casa noastr.
I-ai spus Lulei toate lucrurile astea cnd te-a vizitat n ziua
aceea? ntreb Strike. Despre Tony, despre lucrurile pe care le-a
421

spus dup moartea lui Charlie i cnd ai adoptat-o?

Ea pru s sesizeze un repro.
Nu-mi amintesc exact ce i-am spus. Tocmai suferisem o
operaie foarte grea. Eram puin cam ameit de la toate
medicamentele. Nu-mi amintesc exact ce am spus acum
Apoi, cu o schimbare brusc a subiectului:
Biatul la mi amintea de Charlie. Iubitul Lulei. Biatul
acela foarte frumos. Cum l cheam?
Evan Duffield?
Aa. tii, a venit s m vad cu puin timp n urm. Destul
de recent. Nu tiu exact am pierdut irul timpului. Acum iau
foarte multe medicamente. Dar el a venit s m vad. A fost tare
drgu din partea lui. Voia s vorbim despre Lula.
Strike i aminti de Bristow, care i spusese c mama lui nu tia
cine este Duffield i se ntreb dac nu cumva Lady Bristow jucase
acest mic joc cu fiul ei, prefcndu-se mai confuz dect era n
realitate, ca s-i stimuleze instinctele protectoare.
Dac ar fi trit, Charlie ar fi fost frumos ca el. Poate c ar fi
ajuns cntre sau actor. i plcea s joace roluri, mai tii? Mi-a
prut tare ru pentru biatul sta Evan. A plns aici, cu mine. Mia spus c el a crezut c Lula se ntlnete cu un alt brbat.
Despre care alt brbat vorbea?
Cntreul, spuse vag Lady Bristow. Cntreul care a
compus cntece despre ea. Cnd eti tnr i frumos, poi s fii
foarte crud. Mi-a prut tare ru pentru el. Mi-a spus c se simte
vinovat. I-am spus c nu are de ce.
De ce a spus c se simte vinovat?
Pentru c nu s-a dus la ea n apartament. Pentru c n-a fost
acolo, ca s-o mpiedice s moar.
Dac am putea s ne ntoarcem pentru un moment napoi,
Yvette, n ziua de dinaintea morii Lulei?
Ea se uit la el cu repro.
M tem c nu-mi mai amintesc nimic altceva. i-am spus tot
ce mi-am adus aminte. Tocmai ieisem din spital. Nu eram eu
nsmi. mi dduser foarte multe medicamente, pentru dureri.
neleg asta. Voiam doar s tiu dac i aminteti c te-a
422

vizitat n acea zi Tony, fratele tu?

Urm o pauz, iar Strike vzu cum ceva se mpietrete pe chipul
acela slbit.
Nu, nu-mi amintesc ca Tony s fi venit atunci, spuse Lady
Bristow n sfrit. tiu c el zice c a fost aici, dar nu-mi amintesc
s fi venit. Poate c dormeam.
El susine c ar fi fost aici n timpul vizitei Lulei, spuse Strike.
Lady Bristow ridic foarte uor din umerii ei fragili.
Poate c a fost, spuse ea, dar nu-mi aduc aminte.
i apoi, ridicnd vocea:
Fratele meu se poart mult mai frumos cu mine acum, de
cnd tie c-am s mor. M viziteaz foarte des. i spune mereu
lucruri otrvite despre John, firete. Mereu a fcut aa. Dar John a
fost ntotdeauna bun cu mine. De cnd sunt bolnav, a fcut
lucruri pentru mine lucruri pe care nici un fiu n-ar trebui s le
fac. Ar fi fost mai potrivite pentru Lula dar ea a fost o feti
rsfat. Am iubit-o, dar era foarte egoist. Foarte egoist.
Aadar, n acea ultim zi, ultima dat cnd ai vzut-o pe
Lula spuse Strike, revenind cu ncpnare la subiectul
principal, dar Lady Bristow nu-l ls s continue.
Dup ce-a plecat Lula, am fost foarte suprat, spuse ea.
Foarte suprat, ntr-adevr. ntotdeauna cnd vorbesc despre
Charlie mi se ntmpl aa. Ea putea s vad ct de nefericit
eram, dar cu toate astea a plecat la ntlnirea cu prietena ei. A
trebuit s iau nite pastile i am dormit. Nu, nu l-am vzut pe
Tony. N-am mai vzut pe nimeni altcineva. O fi zicnd el c-a fost
aici, dar eu nu-mi mai amintesc nimic pn cnd John m-a trezit
seara, cnd a adus tava cu cina. John era suprat. M-a certat.
De ce?
El e de prere c iau prea multe pastile, spuse Lady Bristow,
ca o feti. tiu c vrea s-mi fie bine, dragul de John, dar nu-i d
seama n-ar fi n stare am suferit att de mult n viaa mea. n
seara aceea a stat cu mine mult timp. Am vorbit despre Charlie.
Am vorbit pn mult dup miezul nopii. Iar n timp ce vorbeam,
spuse ea cobornd vocea pn la oapt, chiar n timp ce noi doi
vorbeam, Lula a czut a czut de pe balcon. Aa nct, a doua zi
423

de diminea, John a fost cel nevoit s-mi dea vestea. Poliia a venit
la u n zorii zilei. A intrat n dormitor ca s-mi spun i
nghii n sec i-i cltin capul fr vlag, cu o frm de via
n ea.
De-asta a revenit cancerul, tiu. Oamenii nu pot suporta
atta suferin.
Vocea ei devenea tot mai neclar. Strike se ntreb ct Valium
luase deja, n timp ce ea nchidea ochii aipind.
Yvette, pot s te rog s-mi dai voie s merg la baie? ntreb el.
Ea i ddu permisiunea, micnd somnoroas din cap.
Strike se ridic i se mic rapid i surprinztor de linitit
pentru un om corpolent ca el, intrnd n dressing.
Ajunse n faa unui ir de ui din lemn de mahon care ajungeau
pn n tavan. Strike deschise una dintre ui i arunc o privire
nuntru, la inele nesate cu rochii i haine, avnd deasupra un
raft pentru geni i plrii, inhalnd mirosul mucegit al pantofilor
i esturilor vechi care, n pofida valorii materiale evidente a
coninutului, evocau o veche prvlie cu obiecte de caritate. n
tcere, deschise i nchise u dup u pn cnd, la a patra
ncercare, vzu un teanc de geni care se vedea c sunt noi-noue,
fiecare de o culoare diferit, nghesuite pe raftul de sus.
O lu pe cea albastr, nou, ca luat din magazin i lucioas.
Avea emblema GS i cptueala de mtase prins cu fermoar n
interior. O pipi cu degetele peste tot, n fiecare colior, dup care
o puse repede la loc pe raft.
O lu pe urmtoarea, cea alb: cptueala avea un imprimeu
african stilizat. Din nou o scotoci cu degetele n interior. Dup care
desfcu fermoarul.
Cptueala se desprinse, exact aa cum spusese Ciara, ca o
earf cu marginea zimat metalic, expunnd interiorul aspru
din piele alb. Nu se vedea nimic nuntru pn cnd se uit mai
atent i atunci zri linia bleu de la marginea ntriturii
rectangulare din carton mbrcat n pnz care susinea baza
genii. Ridic ntritura i vzu sub ea o bucat de hrtie bleu
mpturit, plin cu un scris de mn dezordonat.
Strike puse iute geanta la loc pe raft, cu cptueala mototolit
424

nuntru i scoase dintr-un buzunar interior al sacoului o pung

din plastic transparent, n care introduse hrtia bleu, pe care o
desfcuse, dar n-o citise. nchise ua de mahon i continu s le
deschid pe celelalte. n spatele penultimei ui era un seif, acionat
de la o tastatur digital.
Strike scoase a doua pungu de plastic din interiorul sacoului,
i vr mna n ea i ncepu s apese cheile, dar nainte s-i duc
ncercarea pn la capt, auzi o micare afar. Vrnd grbit
punga mototolit n buzunar, nchise ua ifonierului ct mai
silenios cu putin i se ntoarse n dormitor, unde o gsi pe
infirmier aplecat deasupra lui Yvette Bristow. Se uit n jur cnd
l auzi intrnd.
Am greit ua, spuse Strike. Am crezut c acolo e baia.
Se duse n baia ataat dormitorului i acolo, cu ua nchis,
nainte s trag apa i s deschid robinetele pentru linitirea
infirmierei, citi n sfrit testamentul Lulei Landry, scris cu mna
pe hrtia de coresponden a mamei sale i avnd-o drept martor
pe Rochelle Onifade.
Cnd se ntoarse n dormitor, Yvette Bristow nc nu deschisese
ochii.
A adormit, spuse infirmiera cu blndee. Doarme mult.
Da, spuse Strike, pulsul bubuindu-i n urechi. Te rog s-i
spui c mi-am luat rmas-bun, cnd se trezete. Va trebui s plec
acum.
Merser mpreun pe coridorul elegant.
Lady Bristow pare foarte bolnav, coment Strike.
O da, este, spuse infirmiera. Poate s moar dintr-o clip-n
alta. E foarte slbit.
Cred c mi-am uitat spuse Strike vag, intrnd n camera de
zi galben pe care o vizitase la nceput, aplecndu-se peste sofa ca
s o mpiedice pe infirmier s vad ce face i aeznd la loc
receptorul de telefon pe care-l ridicase de pe furc.
Da, uite-l, spuse el, prefcndu-se c ia n palm ceva mic pe
care-l vr n buzunar. Mulumesc foarte mult pentru cafea.
Cu mna pe clana uii, se ntoarse cu faa la ea.
Dependena ei de Valium a fost la fel de mare mereu? spuse
425

el.

Fr s bnuiasc nimic, ncreztoare, infirmiera zmbi cu

ngduin.
Da, dar acum nu-i mai poate face ru. Totui, spuse ea, le-a
spune eu vreo dou doctorilor ia care au tratat-o. De ani de zile,
trei doctori i-au dat reete, judecnd dup etichetele cutiilor.
Da, foarte lipsii de profesionalism, doctorii ia, spuse Strike.
Mulumesc nc o dat pentru cafea. La revedere.
Cobor n fug scara, cu mobilul deja scos din buzunar, att de
entuziasmat nct nu se mai concentr asupra pailor, astfel c se
lovi de un col de treapt i scoase un urlet de durere cnd piciorul
cu proteza alunec pe muchie. Genunchiul se rsuci i czu, cu
toat greutatea, ase trepte mai jos, ateriznd grmad la baz,
sgetat de o durere nfiortoare att n articulaie, ct i n captul
ciotului, ca i cum atunci i-ar fi fost retezat, ca i cum cicatricea
nc nu se vindecase.
Fir-ar al dracului!
Ai pit ceva? strig infirmiera, care se uita n jos la el pe
deasupra balustradei, cu faa inversat ntr-un mod comic.
Nu, nimic, sunt bine! strig el. Am alunecat! Nu-i face
probleme! Futu-i mama m-sii! bodogni el n barb, n timp ce se
apuca de stlpul central al scrii ca s se ridice, temndu-se s-i
sprijine toat greutatea pe protez.
Cobor chioptnd, rezemndu-se ct mai mult de balustrad.
Travers holul opind ntr-un picior i se inu de ua masiv de la
intrare ca s ajung la treptele din faa cldirii.
Copiii care fcuser sport dispreau din vedere sub forma unui
crocodil ndeprtat, bleu i bleumarin, ntorcndu-se erpuind la
coal i la masa de prnz. Strike rmase rezemat de crmizile
calde, trgndu-i un potop de njurturi i ntrebndu-se ce
vtmri i provocase. Durerea era chinuitoare, iar pielea, care
deja era iritat, i ddea acum senzaia c fusese sfiat. l ardea
sub tamponul din gel care ar fi trebuit s-o protejeze, iar ideea de a
parcurge pe jos toat distana pn la metrou era nefericit de
neatrgtoare.
Se aez pe treapta de sus i comand un taxi prin telefon,
426

dup care mai ddu nite telefoane, mai nti lui Robin, apoi lui
Wardle i n final la birourile firmei de avocatur Landry, May,
Patterson.
Taxiul negru apru de dup col. n timp ce se ridica i, chinuit
de o durere tot mai mare, mergea chioptnd pe trotuar, lui Strike
i trecu pentru prima oar prin minte ct de mult semnau cu
nite dricuri miniaturale aceste vehicule negre mree.

427

428

Partea a cincea
Felix qui potuit rerum cognoscere causas.
Fericit e cel care a reuit s neleag cauzele lucrurilor.
Virgiliu, Georgicele, Cartea a 2-a

1
A fi zis, spuse Eric Wardle ncet, privind n jos la
testamentul vrt n pungua de plastic, c o s vrei s-i ari asta
mai nti clientului tu.
I l-a fi artat, dar e plecat n Rye, spuse Strike, iar chestia
asta e urgent. i-am spus, vreau s previn alte dou crime. Avem
de-a face cu un maniac, Wardle.
Transpira de durere. Chiar n timp ce edea acolo, lng
fereastra nsorit de la Feathers, ndemnndu-l pe poliist s
treac la aciune, Strike se ntreba dac nu cumva i dislocase
genunchiul sau i fracturase mica poriune de tibie care-i
rmsese, cnd czuse pe scar. Nu dorise s nceap s se
oblojeasc la picior n taxi, care acum l atepta afar. Aparatul i
consuma nemilos din avansul primit de la Bristow, de la care nu
avea s mai primeasc vreodat vreo sum de bani, pentru c
astzi urma s aib loc o arestare, dac Wardle ieea din
amoreal.
Trebuie s recunosc c sta ar putea reprezenta un motiv
Ar putea? repet Strike. Ar putea, zici? Zece milioane ar
putea constitui un motiv? Fir-ar al dra
429

 dar am nevoie de o dovad care s reziste la proces, iar tu

nu mi-ai adus nimic de genul sta.
Tocmai i-am spus unde poi s-o gseti! M-am nelat eu
pn acum? i-am spus c exist un testament, fir-ar al dracului
s fie i uite-l c este, zise Strike artnd spre nvelitoarea de
plastic. Du-te i obine un mandat!
Wardle i frec partea lateral a chipului su frumos, de parc
ar fi suferit de o durere de dini i se uit ncruntat la testament.
Dumnezeule mare, spuse Strike, de cte ori s-i zic? Tansy
Bestigui se afla pe balcon, a auzit-o pe Landry zicnd: L-am fcut
deja
Amice, te pui ntr-o situaie foarte fragil, spuse Wardle.
Aprarea o s te desfiineze pentru c i-ai minit pe suspeci. Cnd
Bestigui o s afle c nu exist nici o fotografie, o s nege totul.
N-are dect. Ea n-o s nege. E oricum dornic s vorbeasc.
Dar, dac eti prea la ca s faci ceva n privina asta, Wardle,
spuse Strike, care simea o sudoare rece pe ira spinrii i o
durere nfiortoare n ce-i mai rmsese din piciorul drept i mai
moare cineva apropiat de Lula Landry, am s m duc direct la
pres. Am s le spun c i-am dat toate informaiile pe care le-am
avut i c ai avut toate posibilitile din lume ca s-l prinzi pe
acest uciga. Am s-mi recuperez banii de onorariu din vnzarea
drepturilor de publicare a relatrii mele, iar tu n-ai dect s-i
transmii lui Carver acest mesaj din partea mea. Uite, spuse el,
mpingnd pe tblia mesei o bucat de hrtie rupt, pe care
mzglise mai multe numere din ase cifre. ncearc-le pe-astea
mai nti. i du-te i ia mandatul la odat!
mpinse testamentul spre Wardle, n cealalt parte a mesei i se
ddu jos de pe taburetul nalt. Drumul din pub pn la taxi se
dovedi a fi un calvar. Cu ct apsa mai mult pe piciorul drept, cu
att mai chinuitoare devenea durerea.
Robin l tot sunase pe Strike din zece n zece minute ncepnd
cu ora unu, dar acesta nu-i preluase apelurile, l sun din nou n
timp ce el urca, cu imens dificultate, treptele metalice ce duceau
la birou, opintindu-se cu ajutorul braelor. Fata auzi soneria
430

telefonului reverbernd n casa scrii i se grbi s ias pe palier.

n sfrit! Te-am sunat ntruna, au fost o mulime de Ce s-a
ntmplat, ai pit ceva?
Nu, sunt bine, mini el.
Ba nu Ce i s-a ntmplat?
Cobor n grab treptele pn la el. Strike era alb ca varul i
asudat, artnd, n opinia lui Robin, ca unul cruia i s-a fcut ru.
Ai but?
Nu, n-am but nimic! se rsti el. Am scuze, Robin. M cam
doare piciorul. Trebuie s stau jos.
Ce s-a ntmplat? Hai s
Am ajuns. Nici o problem. M descurc.
ncet se czni pn la ultimul palier i se ls cu toat greutatea
pe sofaua veche. Cnd Strike se prbui pe canapea, lui Robin i se
pru c aude ceva crpnd n structura mobilei i i zise: O s
avem nevoie de una nou, dup care: Dar eu am s plec.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea.
Am czut pe o scar, spuse Strike, gfind uor, nc
mbrcat cu pardesiul. Ca un fraier.
Ce scar? Ce s-a ntmplat?
Din adncurile suferinei sale, Strike zmbi larg cnd i vzu
expresia, pe jumtate ngrozit, pe jumtate excitat.
Nu m-am ncierat cu nimeni, Robin. Pur i simplu, am
alunecat.
O, neleg. Eti puin cam ari cam palid. Nu crezi c i s-a
ntmplat ceva grav, nu? A putea s chem un taxi poate-ar fi
bine s te vad un doctor.
Nu-i nevoie. Mai avem pe-aici vreun analgezic din la?
Robin i aduse ap i paracetamol. El le lu, ntinse picioarele,
tresri de durere i ntreb:
Ce s-a mai ntmplat pe-aici? i-a trimis Graham Hardacre
vreo poz?
Da, spuse ea grbindu-se s ajung la monitorul
computerului. Uite-aici.
Cu o micare a mouse-ului i un clic, imaginea locotenentului
Jonah Agyeman umplu ecranul.
431

n tcere, cei doi contemplau chipul unui tnr a crui

frumusee nu era diminuat de urechile excesiv de mari motenite
de la tatl su. Uniforma stacojie, neagr i aurie i venea bine.
Zmbetul era uor nclinat, pomeii proemineni, falca ptrat, iar
tenul negru avea o nuan roiatic, asemenea ceaiului proaspt
fiert. Transmitea acelai arm neglijent pe care-l avusese i Lula; o
calitate greu de definit care-l fcea pe privitor s struie asupra
imaginii.
Seamn cu ea, spuse Robin cu o voce optit.
Da, seamn. S-a mai ntmplat i altceva?
Robin pru s revin brusc la realitate.
O, Doamne, da John Bristow a sunat acum o jumtate de
or ca s spun ca n-a reuit s te prind la telefon, iar Tony
Landry a sunat de trei ori.
M gndeam eu c-o s sune. Ce-a zis?
A fost absolut m rog, prima oar, a cerut s vorbeasc cu
tine, iar cnd i-am spus c nu eti, a nchis nainte s-i dau
numrul tu de mobil. A doua oar, mi-a spus c trebuie s-l suni
de ndat, dar nici n-am apucat s-i spun c nu te ntorsesei c a
i nchis. Dar a treia oar, a fost n fine a fost incredibil de
furios. A ipat la mine.
Sper c nu te-a jignit, spuse Strike, ncruntndu-se.
Nu tocmai. M rog, nu pe mine s-a referit la tine.
i ce-a spus?
Nu prea se nelegea ce spunea, dar l-a fcut pe John Bristow
cccios tmpit, dup care a ltrat ceva despre Alison, c i-a dat
demisia, lucru despre care prea s cread c are o legtur cu
tine, pentru c zicea c-o s te dea n judecat, pentru calomnie i
tot felul de lucruri.
Alison i-a dat demisia?
Da.
A spus unde a nu, firete c nu i-a spus, de unde s tie?
termin el, mai mult ctre sine dect ctre Robin.
Se uit n jos la ncheietura minii. Ceasul lui ieftin se lovise de
ceva cnd czuse pe scri, pentru c se oprise la unu fr un sfert.
Ct e ceasul?
432

 Cinci fr zece.
Deja?
Da. Ai nevoie de ceva? Pot s mai stau un pic.
Nu, vreau s pleci de aici.
O spusese pe un asemenea ton, nct n loc s-i ia haina i
geanta, Robin rmase exact n locul n care se afla.
Ce te atepi s se ntmple?
Strike era ocupat s-i pipie piciorul, chiar sub genunchi.
Nimic. Ai lucrat mult peste program n ultimul timp. Sunt
sigur c Matthew o s se bucure c te ntorci i tu o dat mai
devreme acas.
Era imposibil s-i ajusteze proteza prin cracul pantalonilor.
Te rog, Robin, du-te acas, spuse el, ridicnd privirea.
Ea ezit, dup care se duse s-i ia trenciul i geanta.
Mulumesc, zise el. Ne vedem mine.
Robin plec. El atept s-i aud paii pe trepte nainte s-i
suflece pantalonii, dar nu auzi nimic. Ua de sticl se deschise i
fata reapru.
Atepi s vin cineva, spuse ea cu mna pe cadrul uii. Nu-i
aa?
Poate, spuse Strike, dar nu conteaz.
Se strdui s zmbeasc ca rspuns la expresia ei ncordat i
nelinitit.
Nu-i face griji pentru mine.
Vznd c faa ei nu se schimb, adug:
tii, am fcut puin box n armat.
Robin rse uor.
Da, ai pomenit de asta.
Serios?
De mai multe ori. n seara aia tii.
Oh. Aa e. Pi, e-adevrat.
Dar pe cine?
Matthew nu mi-ar mulumi dac i-a spune. Du-te acas,
Robin, ne vedem mine.
Iar de data asta, Robin plec, dei fr tragere de inim. El
atept pn cnd auzi ua de la intrare trntindu-se, apoi i
433

suflec pantalonul, deta proteza i-i examina genunchiul umflat

i ciotul, care era inflamat i julit. Se ntreb ce ru anume i
provocase, dar nu avea timp n seara aceea s ajung la un expert.
Acum aproape c-i dorea s o fi rugat pe Robin s-i aduc ceva
de mncare pn s plece. Cu stngcie, opind din loc n loc,
inndu-se de birou, de partea de sus a fietului i de braul
canapelei ca s-i in echilibrul, reui s-i fac un ceai. l bu
eznd n scaunul lui Robin i mnc jumtate de pachet de
biscuii digestivi, contemplnd n cea mai mare parte a timpului
faa lui Jonah Agyeman. Paracetamolul abia dac i atinsese
durerea din picior.
Cnd termin toi biscuiii, i verific mobilul. Erau multe
apeluri pierdute de la Robin i dou de la John Bristow.
Dintre cei trei oameni despre care Strike credea c-i vor face
apariia n biroul lui n acea sear, Bristow era cel pe care spera
s-l vad primul ajuns acolo. Dac poliia dorea o dovad concret
a crimei, numai clientul lui (dei poate fr s-i dea seama) o
putea oferi. Dac Tony Landry sau Alison Cresswell apreau mai
nti n birou, va trebui s apoi Strike pufni uor dispreuitor n
biroul pustiu, pentru c expresia care-i venise n minte era s
acionez la mica inspiraie.
Dar se fcu ora ase, apoi ase i jumtate i nimeni nu aps
butonul soneriei de jos. Strike i mai puse puin crem pe
captul ciotului i i reata proteza, ceea ce se dovedi a fi un
chin. Se duse chioptnd n biroul interior, scond gemete de
durere, se prbui n scaun i, dndu-se btut, scoase iar piciorul
fals i se aplec, lsndu-i capul pe mini, fr alt intenie dect
aceea de a-i odihni ochii obosii.

2
Pai pe treptele metalice. Strike se ridic brusc n scaun, fr s
tie dac dormise cinci minute sau cincizeci. Cineva btu la ua de
434

sticl.
Intr, e deschis! strig el i se uit s vad dac proteza
neataat era acoperit de cracul pantalonului.
Spre imensa uurare a lui Strike, John Bristow intr n camer,
clipind prin lentilele groase ale ochelarilor i prnd agitat.
Bun, John. Intr i ia un loc.
Dar Bristow se apropie de el cu pai hotri, cu faa ptat, la
fel de furios cum fusese n ziua n care Strike refuzase s-i preia
cazul i nfc sptarul scaunului oferit.
i-am spus! zise el, culoarea aprnd i disprnd de pe faa
lui subire, innd un deget osos ndreptat ctre Strike. i-am spus
foarte clar c nu vreau s-o vezi pe mama mea fr s fiu eu de fa!
tiu c mi-ai spus, John, dar
Este incredibil de suprat. Nu tiu ce i-ai spus, dar mi-a
plns i mi-a suspinat la telefon n dup-amiaza asta!
mi pare ru s aud asta. N-a prut deranjat de ntrebrile
mele cnd
E ntr-o stare groaznic! url Bristow, incisivii lui mari
scnteind n lumin. Cum ai ndrznit s te duci la ea fr mine?
Cum ai ndrznit?
Pentru c, John, aa cum i-am spus i la nmormntarea lui
Rochelle, cred c avem de-a face cu un criminal care ar putea s
comit o nou crim, spuse Strike. Situaia e periculoas i vreau
s-i pun capt.
Tu vrei s-i pui capt? Dar eu, cum crezi c m simt? zbier
Bristow, iar vocea i ced i deveni un falset. Ai cea mai mic idee
de rul pe care l-ai fcut? Mama mea e distrus, iar acum prietena
mea pare s fi disprut de-a binelea, lucru de care Tony te
nvinuiete pe tine! Ce i-ai fcut lui Alison? Unde e?
Nu tiu. Ai ncercat s-o suni?
Nu rspunde. Ce dracu se-ntmpl? Am alergat toat ziua
dup cai verzi pe perei i, cnd m ntorc
Cai verzi pe perei? repet Strike, micndu-i pe nevzute
piciorul ca s menin proteza n poziie vertical.
Bristow se arunc n scaunul de vizavi, gfind din greu i
uitndu-se la Strike cu ochii mijii din cauza luminii puternice a
435

soarelui de sear care intra prin fereastra din spatele acestuia.

Cineva, spuse el cu furie, a sunat-o azi-diminea pe
secretara mea, dndu-se drept un foarte important client de-al
nostru din Rye, care solicita o ntrevedere urgent. Am btut tot
drumul pn acolo ca s aflu c omul e plecat din ar i c
nimeni nu m sunase. Vrei, te rog, adug el, ridicnd o mn ca
s-i protejeze ochii, s tragi storul la? Nu vd nimic.
Strike trase de nur, iar storul czu cu un clnnit, nvluindui ntr-un ntuneric rece, uor striat.
Asta-i o poveste foarte ciudat, spuse Strike. Aproape e ca i
cum cineva a vrut s te fac s pleci din ora.
Bristow nu-i rspunse. Se uita urt la Strike, cu pieptul
frmntat de gfieli.
M-am sturat, spuse el brusc. Vreau s pun capt acestei
investigaii. Poi s pstrezi toi banii pe care i i-am dat. Trebuie s
m gndesc la mama mea.
Strike i scoase mobilul din buzunar, aps dou butoane i-l
aez n poal.
Nu vrei nici mcar s tii ce am gsit azi n dressingul mamei
tale?
Ai intrat ai intrat n dressingul mamei mele?
Da. Am vrut s arunc o privire n interiorul genilor alea noinoue pe care le-a primit Lula n ziua n care a murit.
Bristow ncepu s se blbie:
Tu eti
Genile au cptueala detaabil. Bizar idee, nu-i aa?
Ascuns sub cptueala genii albe am gsit un testament, scris de
mna Lulei pe hrtia de coresponden bleu a mamei tale i
confirmat ca martor de Rochelle Onifade. L-am dat celor de la
poliie.
Bristow rmase cu gura cscat. Timp de cteva secunde, pru
incapabil s rosteasc vreun cuvnt. n cele din urm, opti:
Dar ce scria n el?
C las totul, ntreaga ei motenire, fratelui ei, locotenentul
Jonah Agyeman din cadrul Genitilor Regali.
Jonah i mai cum?
436

 Du-te i uit-te la monitorul de alturi. Vei vedea acolo o

fotografie.
Bristow se ridic i se mic asemenea unui somnambul spre
monitorul din ncperea nvecinat. Strike vzu cum ecranul se
lumineaz cnd Bristow mic mouse-ul. Chipul frumos al lui
Agyeman apru strlucitor pe monitor, cu zmbetul su sardonic,
curel n uniforma lui de gal.
Oh, Doamne, spuse Bristow.
Se ntoarse la Strike i se ls la loc n scaun, uitndu-se la
acesta cu gura cscat.
Nu nu-mi vine s cred.
la e brbatul care apare pe nregistrarea camerelor de
supraveghere, spuse Strike, fugind de la scena decesului n
noaptea n care Lula a murit. Locuia n Clerkenwell mpreun cu
mama lui vduv, la care venise n timpul permisiei. Iat de ce
mergea aa de grbit pe Theobalds Road dup douzeci de minute.
Se ndrepta spre cas.
Bristow trase aer n piept cu zgomot.
Toi au spus c sunt un nchipuit, aproape c strig el. Dar
uite c nu eram nchipuit deloc!
Nu, John, n-ai fost, spuse Strike. Nu nchipuit. Mai degrab,
nebun de legat!
Prin geamul acoperit de storuri veneau sunetele Londrei, vie la
orice or din zi i din noapte, huruind i mrind, n parte om, n
parte main. Nu se auzea nici un alt zgomot n ncpere, doar
respiraia rguit a lui Bristow.
Poftim? spuse el, ridicol de politicos. Cum ai zis c sunt?
Strike zmbi.
Am spus c eti nebun de legat. i-ai ucis sora, ai scpat i
pe urm mi-ai cerut s reinvestighez moartea ei.
Nu nu cred c vorbeti serios.
Ba da. Mi-a fost limpede de la bun nceput c persoana care
are cel mai mult de ctigat de pe urma decesului Lulei eti tu,
John. Zece milioane de lire, dup ce maic-ta d colul. Nu e deloc
de dispreuit suma asta, nu? Mai ales c nu cred c ai mai mult
dect salariul pe care-l primeti, orict te-ai luda cu banii ia
437

motenii. Astzi, aciunile Albris abia dac mai valoreaz ct

hrtia pe care sunt tiprite, nu-i aa?
Cteva momente lungi, Bristow se uit la el cu gura cscat.
Apoi, ndreptndu-i puin spatele, privi ctre patul de campanie
sprijinit ntr-un col.
Venit de la un amrtean care doarme n biroul n care
lucreaz, mi se pare o afirmaie rizibil.
Vocea lui Bristow era calm i batjocoritoare, dar avea o
respiraie nefiresc de accelerat.
tiu c ai mult mai muli bani dect mine, spuse Strike. Dar,
aa cum pe bun dreptate ai subliniat, asta nu nseamn cine tie
ce. i pot s spun despre mine c nu m-am njosit ntr-att nct
s terpelesc de la clienii mei. Ci bani ai furat de la Conway
Oates pn s-i dea seama Tony ce faci?
Aha, deci acum sunt i ho, nu? spuse Bristow cu un rs
artificial.
Da, aa cred, spuse Strike. Nu c ar conta pentru mine. Numi pas dac ai ucis-o pe Lula pentru c aveai nevoie s nlocuieti
banii sfeterisii, pentru c voiai s pui mna pe banii ei sau pentru
c o urai de moarte. Juriul o s vrea s tie, totui. ntotdeauna
juraii se dau n vnt dup motive.
Genunchiul lui Bristow ncepu din nou s tresalte, n sus i n
jos.
Eti deranjat la cap, spuse el cu un alt rs forat. Ai gsit un
testament n care ea i las averea nu mie, ci acelui individ.
Art spre camera cealalt, unde vzuse poza lui Jonah.
mi spui c sta e acelai om care, n noaptea n care Lula a
czut de la balcon i a murit, a fost filmat mergnd spre
apartamentul ei i apoi, dup zece minute, sprintnd napoi pe
lng camera de filmat. i cu toate astea m acuzi pe mine. Pe
mine.
John, tiai dinainte s vii prima oar s vorbeti cu mine c
Jonah era n acea filmare a camerelor de supraveghere. Rochelle ia spus. Ea a fost acolo, n Vashti, cnd Lula l-a sunat pe Jonah i
a aranjat s se ntlneasc la ea acas n noaptea aceea i tot ea a
fost martor la testamentul prin care i lsa toat averea. A venit la
438

tine, i-a spus totul i a nceput s te antajeze. Voia bani pentru

un apartament i pentru haine scumpe, promind n schimb s-i
in gura n legtur cu faptul c nu tu erai motenitorul Lulei.
Rochelle nu i-a dat seama c tu erai ucigaul. A crezut c Jonah a
mpins-o pe Lula pe fereastr. i era i-aa destul de amrt dup
ce vzuse un testament n care ea nu figura, iar Lula, n ultima zi
din viaa ei, o lsase de izbelite n magazinul la, aa c puin i
psa ei dac ucigaul era n libertate, atta timp ct i primea
bnuii.
Astea-s numai aberaii. Eti dus cu pluta.
Mi-ai pus toate piedicile posibile n ncercarea mea de a o gsi
pe Rochelle, continu Strike, ca i cum nici nu-l auzise pe Bristow.
Ai pretins c nu-i tiai numele sau unde locuia; te-ai artat
nencreztor cnd i-am spus c s-ar putea s fie util anchetei i
ai ters pozele de pe laptopul Lulei ca s nu vd eu cum arat. E
drept, ea ar fi putut s m ndrepte direct spre omul pe seama
cruia ncercai s pui crima, dar, pe de alt parte, tia c exist un
testament care te putea lipsi de motenire, iar obiectivul tu
principal era s pstrezi tcerea n jurul acelui testament n vreme
ce tu ncercai s-l gseti i s-l distrugi. Cam ironic, pe bune,
faptul c s-a aflat tot timpul n dressingul mamei tale. Dar, chiar
dac l-ai fi distrus, John, ce s-ar fi ntmplat dup aceea? Din cte
tiai i tu, Jonah nsui aflase c este motenitorul Lulei. i mai
era un martor care tia de existena testamentului, chiar dac tu
nu aveai habar: Bryony Radford, make-up artista.
Strike vzu cum Bristow i plimb limba pe buze, umezindu-le.
Simea teama avocatului.
Bryony nu vrea s recunoasc faptul c a scotocit prin
lucrurile Lulei, dar a vzut acel testament acas la Lula, nainte ca
aceasta s aib timp s-l ascund. Bryony este dislexic, totui. A
crezut c Jonah nseamn John. A fcut legtura cu spusele
Ciarei, cum c Lula i lsa totul fratelui ei i a conchis c nu era
nevoie s spun nimnui ceea ce citise pe furi, fiindc tu oricum
ai fi luat banii. Uneori ai avut norocul cu carul, John. Dar neleg
cum pentru o minte sucit ca a ta cea mai bun soluie pentru
situaia dificil n care te aflai era s arunci crima n crca lui
439

Jonah. Dac el fcea nchisoare pe via, nu mai conta dac

testamentul ieea sau nu la suprafa sau dac el ori altcineva
tia de existena lui pentru c banii ar fi ajuns la tine n orice
caz.
E ridicol, spuse Bristow cu respiraia ntretiat. Ar trebui s
renuni la meseria de detectiv i s te apuci de scris romane
fantastice, Strike. N-ai nici mcar o frm de dovad pentru tot
ceea ce spui
Ba da, am, l ntrerupse Strike, iar Bristow se opri imediat
din vorbit, paloarea fiindu-i vizibil prin ntuneric. Filmarea
camerelor de supraveghere.
Acea filmare l arat pe Jonah Agyeman fugind de la locul
crimei, exact aa cum ai recunoscut!
A mai fost un brbat surprins de camer.
Deci, a avut un complice, un om de ase.
M ntreb ce va spune avocatul aprrii c e n neregul cu
tine, John? ntreb Strike ncetior. Narcisism? Un fel de complex
al lui Dumnezeu? Crezi c eti complet de neatins, nu-i aa, un
geniu care ne face pe toi ceilali s prem nite cimpanzei? Al
doilea brbat care alerga de la locul crimei nu era nici complicele
lui Jonah, nici omul lui de ase i nici un ho de maini. Nici
mcar nu era negru. Era un brbat alb cu mnui negre. Erai tu.
Nu, spuse Bristow.
Acel unic cuvnt palpita de panic; dar apoi, cu un efort
aproape vizibil, i lipi un zmbet dispreuitor pe fa.
Cum s fiu eu? Eram n Chelsea, cu mama mea. Aa cum i-a
i spus. Tony m-a vzut acolo. Eram n Chelsea.
Maic-ta e o invalid dependent de Valium, care st
adormit mai toat ziua. Nu te-ai ntors n Chelsea dect dup ceai ucis-o pe Lula. Cred c te-ai dus n camera mamei tale n
primele ore de dup miezul nopii, ai dat ceasul napoi i apoi ai
trezit-o, pretinznd c e ora cinei. Te crezi un geniu al crimei,
John, dar chestia asta s-a fcut naintea ta de un milion de ori,
chiar dac rareori cu o victim aa de uor de pclit. Maic-ta
abia dac tie n ce zi se afl, cu toate opiaceele pe care le are n
organism.
440

 Am fost n Chelsea toat ziua, repet Bristow, genunchiul

tresltnd n sus i-n jos. Toat ziua, n afar de perioada cnd mam dus la birou dup dosare.
Ai luat o bluz cu glug i mnui din apartamentul de sub
cel al Lulei. Pe alea le-ai purtat n filmarea camerelor de
supraveghere, spuse Strike, ignornd ntreruperea, iar asta a fost o
mare greeal. Acea bluz era unic. Exist doar una singur n
lume. Guy Some o personalizase pentru Deeby Macc. Nu putea s
provin dect din apartamentul aflat sub cel al Lulei, aa c tim
c acolo te-ai aflat.
Nu ai absolut nici o dovad, spuse Bristow. Atept dovada.
Bineneles c-o atepi, replic Strike simplu. Un om
nevinovat n-ar sta aici s m asculte. Ar fi ieit pe u pn acum.
Dar nu-i face griji. Am dovada.
Nu ai cum, spuse Bristow rguit.
Motive, mijloace i oportunitatea, John. Le-ai avut pe toate.
Hai s-o lum de la nceput. Nu negi c te-ai dus la Lula la prima
or a dimineii
Nu, bineneles c nu.
pentru c au fost oameni care te-au vzut acolo. Dar nu
cred c Lula i-a dat vreodat contractul cu Some de care te-ai
folosit ca s ajungi la ea. Cred c l-ai terpelit la un moment dat,
n prealabil. Wilson te-a lsat s urci i, dup cteva minute, te
certai n gura mare cu Lula n pragul uii ei. Nu puteai s spui c
nu s-a ntmplat asta, pentru c femeia de serviciu a auzit. Din
fericire pentru tine, Lechsinka vorbete att de prost engleza, nct
a confirmat versiunea ta privind motivul certei: c tu erai furios
din cauz c Lula reluase relaia cu iubitul ei drogat i profitor.
Dar eu cred c de fapt v-ai certat pentru c Lula refuza s-i dea
bani. Toi prietenii ei mai ageri la minte mi-au spus c rvneai la
averea ei, dar n ziua aia trebuie s fi fost teribil de disperat s obii
nite bani, dac i-ai forat intrarea i ai nceput s ipi n halul
la. Observase cumva Tony lipsa unor fonduri din contul lui
Conway Oates? Trebuia s-i pui la loc urgent?
Speculaii lipsite de temei, spuse Bristow, genunchiul
continund s-i tresalte n sus i-n jos.
441

 O s vedem dac au sau nu temei dup ce ajungem la

tribunal, spuse Strike.
N-am negat niciodat c m-am certat cu Lula.
Dup ce a refuzat s-i semneze un cec i i-a trntit ua n
nas, ai cobort scara i ai vzut c ua de la Apartamentul Doi era
deschis. Wilson i tehnicianul care repara alarmele erau ocupai
cu tastatura, iar Lechsinka era undeva nuntru atunci poate c
ddea cu aspiratorul, pentru c asta ar fi acoperit zgomotul pe
care l-ai fcut cnd te-ai furiat n hol prin spatele celor doi
brbai. N-ai riscat chiar aa de mult. Dac se ntorceau i te
vedeau, puteai s pretinzi c intrasei s-i mulumeti lui Wilson
pentru c i-a dat voie s urci. Ai traversat holul n timp ce erau
ocupai cu cutia de sigurane a alarmei i te-ai ascuns undeva n
apartamentul la mare. E spaiu suficient. Dulapuri goale. Sub
pat.
Bristow cltina din cap ntr-o stare de negare tcut. Strike
continu pe acelai ton serios:
Probabil c l-ai auzit pe Wilson spunndu-i Lechsinki s
fixeze alarma la 1966. n sfrit, Lechsinka, Wilson i tipul de la
Securibell au plecat i ai rmas n stpnirea apartamentului. Din
nefericire pentru tine, totui, Lula prsise ntre timp cldirea, aa
c nu te mai puteai ntoarce la ea s ncerci s-o forezi s-i dea
nite bani.
Fantezie total, spuse avocatul. N-am pus n viaa mea
piciorul n Apartamentul Doi. Am plecat de la Lula i m-am dus la
birou ca s-mi iau dosarele
De la Alison, nu aa ai spus, prima oar cnd am recapitulat
ce-ai fcut n ziua aceea? ntreb Strike.
Pete rozalii nflorir iar pe gtul vnos al lui Bristow. Dup o
mic ezitare, el i drese glasul i spuse:
Nu-mi amintesc dac tiu doar c m-am micat foarte
repede. Voiam s m ntorc la mama.
Ce efect crezi c va avea la tribunal, John, cnd Alison se va
duce n boxa martorilor i va spune juriului c i-ai cerut s mint
pentru tine? Ai jucat rolul fratelui distrus i ndurerat n faa ei,
dup care ai invitat-o la cin, iar srmana de ea a fost att de
442

ncntat de ansa ivit s apar drept o femeie dezirabil n faa

lui Tony, nct a acceptat. Dup alte dou ntlniri, ai convins-o s
spun c te-a vzut la birou n dimineaa zilei anterioare morii
Lulei. A crezut c erai doar excesiv de anxios i paranoic, nu-i aa?
A crezut c tu deja aveai un alibi beton din partea adoratului ei
Tony, mai trziu, n aceeai zi. i-a nchipuit c nu conteaz dac
spune o minciun nevinovat ca s te calmeze. Dar Alison n-a fost
acolo n ziua aceea, John, ca s-i dea vreun dosar. Cyprian a
trimis-o la Oxford n momentul n care a ajuns la serviciu, ca s-l
caute pe Tony. Ai devenit un pic nelinitit, dup nmormntarea lui
Rochelle, cnd i-ai dat seama c tiam toate astea, nu-i aa?
Alison nu e foarte deteapt, spuse Bristow ncet, frecndu-i
minile ca i cum i le-ar fi splat, genunchiul micndu-i-se n
sus i-n jos. Trebuie s fi confundat zilele. E limpede c m-a neles
greit. Nu i-am cerut niciodat s spun c m-a vzut la birou. E
cuvntul ei mpotriva cuvntului meu. Poate c ncearc s se
rzbune pe mine pentru c ne-am desprit.
Strike izbucni n rs.
Oh, eti terminat, fr doar i poate, John. Dup ce asistenta
mea te-a sunat azi-diminea ca s te atrag n Rye
Asistenta ta?
Da, desigur. Nu aveam nevoie de tine prin preajm n timp ce
cutam prin apartamentul mamei tale, nu? Alison ne-a ajutat cu
numele clientului. Am sunat-o, nelegi i i-am spus totul, inclusiv
faptul c am dovada c Tony are o relaie cu Ursula May i c tu
urmeaz s fii arestat pentru crim. Asta a prut s o conving c
trebuie s-i caute un nou iubit i o nou slujb. Sper c s-a dus
acas la mama ei, n Sussex asta i-am sugerat s fac. Ai inut-o
aproape pe Alison pentru c ai crezut c e alibiul tu sigur i
pentru c prin ea puteai s afli ce gndete Tony, de care te temi.
Dar n ultima vreme ncepusem s fiu ngrijorat c s-ar putea s
consideri c a trit prea mult pentru ct i-a fost de util i s-i
faci vnt de pe ceva nalt.
Bristow ncerc din nou s scoat un rs usturtor, care sun
ns artificial i gunos.
Reiese deci c nimeni nu te-a vzut trecnd pe la birou dup
443

dosare n dimineaa aceea, continu Strike. Tu erai n continuare

ascuns n apartamentul din mijloc al cldirii de la numrul 18, de
pe Kentigern Gardens.
N-am fost acolo. Am fost n Chelsea, la mama acas, spuse
Bristow.
Nu cred c aveai de gnd s-o omori pe Lula n acel moment,
continu Strike ignorndu-l. Probabil c te gndeai doar cum s-o
abordezi din nou cnd s-ar fi ntors. Nimeni nu te atepta la birou
n ziua aceea, pentru c se presupunea c lucrezi acas, ca s-i ii
companie mamei tale bolnave. Frigiderul era plin i tiai cum s
intri i s iei din apartament fr s se declaneze alarma. Aveai
vedere liber la strad, aa c, dac Deeby Macc i nsoitorii lui i
fceau apariia, aveai timp suficient s iei de-acolo i s cobor la
parter cu vreo poveste nscocit despre cum a trebuit s o atepi
pe sora ta n apartamentul acesteia. Singurul risc ndeprtat era
posibilitatea unor livrri n apartament. Dar vaza aia masiv cu
trandafiri sosise fr s observe cineva c tu stteai ascuns acolo,
nu-i aa? Probabil c ideea crimei a nceput s germineze atunci,
n orele alea n care ai stat singur nconjurat de tot luxul la. Ai
nceput s-i imaginezi ce minunat ar fi dac Lula, despre care erai
sigur c nu-i scrisese testamentul, ar muri? Trebuie s fi tiut c
mama ta bolnav ar fi mult mai uor de manipulat, mai ales dup
ce ai fi rmas singurul ei copil. i numai asta trebuie s te fi fcut
s te simi minunat, John, nu-i aa? Ideea de a fi singurul copil, n
sfrit? i niciodat s nu mai fii neglijat n favoarea unui frate
mai frumos, mai adorabil?
Chiar i n ntunericul tot mai dens, putea s-i vad lui Bristow
dinii ieii n afar i privirea intens a ochilor slabi.
Orict te-ai gudurat pe lng mama ta i orict ai jucat rolul
fiului devotat, n-ai fost niciodat preferatul ei, nu-i aa?
ntotdeauna l-a iubit pe Charlie cel mai mult, nu? Toat lumea l
iubea, pn i unchiul Tony. n momentul n care Charlie a
disprut, cnd te-ai fi ateptat s devii n sfrit centrul ateniei, ce
s-a ntmplat? A sosit Lula i toat lumea a nceput s fie
preocupat de Lula, s aib grij de Lula, s o adore pe Lula.
Maic-ta nici mcar n-are vreo fotografie de-a ta lng patul de
444

moarte. Doar Charlie i Lula. Doar cei pe care i-a iubit.

Du-te dracului, se rsti Bristow la el. Du-te dracului, Strike.
Ce tii tu despre toate astea, cu trfa de mam pe care ai avut-o?
De ce a murit, de gonoree?
Drgu, spuse Strike. Tocmai voiam s te ntreb dac mi-ai
cercetat viaa personal cnd ncercai s gseti un fraier pe care
s-l manipulezi. Pariez c te-ai gndit c-am s fiu plin de
compasiune pentru ndureratul John Bristow, nu-i aa, avnd n
vedere c mama mea a murit de tnr, n mprejurri dubioase?
Te-ai gndit c o s poi s m struneti ca pe un mnz Dar, nu-i
nimic, John. Dac echipa ta de avocai n-o s-i poat gsi o
tulburare de personalitate, m atept s dea vina pe copilria ta.
Lipsit de dragoste. Neglijat. Eclipsat. ntotdeauna te-ai simit
nedreptit, nu-i aa? Am observat asta din prima zi cnd ne-am
ntlnit, cnd ai izbucnit n lacrimi impresionante cnd i-ai
amintit cum a fost adus Lula pe alee n casa ta i n viaa ta.
Prinii ti nici mcar nu te-au luat cu ei cnd au plecat s o
aduc, este? Te-au lsat acas ca pe un celu, ca pe fiul care nu
le era de ajuns dup ce Charlie a murit. Fiul care avea s devin
din nou amrtul de-al doilea.
Nu sunt nevoit s ascult toate astea, opti Bristow.
i-e team s pleci, spuse Strike, privind la locul unde nu
mai putea distinge ochii n umbrele tot mai adnci dindrtul
ochelarilor lui Bristow. De ce nu pleci?
Dar avocatul rmase acolo, cu genunchiul care continua s-i
tresalte, cu minile alunecnd una peste cealalt, ateptnd s
aud dovada lui Strike.
A fost mai uor a doua oar? ntreb detectivul calm. A fost
mai uor s-o ucizi pe Lula dect pe Charlie?
Vzu dini palizi, dezvelii cnd Bristow deschise gura, dar nu se
auzi nici un sunet.
Tony tie c tu ai fcut-o, nu-i aa? Toate minciunile despre
lucrurile dure i crude pe care le-a spus dup moartea lui Charlie.
Tony a fost acolo. Te-a vzut fugind cu bicicleta de la locul din
care-l mpinsesei pe Charlie n hu. L-ai provocat s ajung cu
bicicleta pn aproape de margine? L-am cunoscut pe Charlie: nu
445

putea s reziste la o provocare. Tony l-a vzut pe Charlie mort pe

fundul carierei i le-a spus prinilor ti c, dup prerea lui, tu lai mpins, nu-i aa? De-aia l-a lovit tatl tu. De-aia a leinat
mama ta. De-aia Tony a fost izgonit din cas dup ce Charlie a
murit: nu pentru c i-a spus mamei tale c a crescut nite
delincveni, ci pentru c i-a spus c crete un psihopat.
Asta e nu, spuse Bristow rguit. Nu!
Dar Tony nu putea s fac fa unui scandal n familie. i-a
inut gura. Totui, s-a panicat un pic cnd a auzit c au de gnd
s adopte o feti, nu? I-a sunat i a ncercat s-i fac s se
rzgndeasc. Avea dreptate s fie ngrijorat, aa-i? Cred c ai fost
mereu puin speriat de Tony. Ce ironie nefericit c a trebuit s se
retrag ntr-un col tocmai cnd trebuia s-i ofere un alibi pentru
uciderea Lulei.
Bristow nu spuse absolut nimic. Respira foarte repede.
Tony trebuia s poat pretinde c a fost undeva, oriunde
altundeva dect cuibrit ntr-un hotel cu nevasta lui Cyprian May
n ziua aceea, aa c a spus c s-a ntors la Londra ca s-i viziteze
sora bolnav. Pe urm a realizat c i tu i Lula trebuia s fii
acolo, n acelai timp. Nepoata fiind moart, nu-l mai putea
contrazice. Dar n-a avut ncotro i a fost nevoit s spun c te-a
vzut prin ua biroului, dar n-a vorbit cu tine. Iar tu l-ai susinut.
Amndoi ai minit cu tupeu, ntrebndu-v ce-o avea de gnd
cellalt, dar prea speriai ca s v ntrebai reciproc. Cred c Tony
i-a tot spus c o s amne confruntarea cu tine pn dup
moartea mamei tale. Probabil c aa i-a linitit contiina. Dar e
n continuare ndeajuns de ngrijorat ca s-i spun lui Alison s
stea cu ochii pe tine. Iar ntre timp, tu mi-ai servit toate minciunile
alea despre cum te-a mbriat Lula i despre mpcarea
nduiotoare de dinaintea ntoarcerii ei acas.
Am fost acolo, spuse Bristow cu o oapt aspr. Am fost n
apartamentul mamei mele. Dac Tony nu a fost acolo, e treaba lui.
Dar nu poi dovedi c n-am fost.
Treaba mea nu e s dovedesc propoziiile negative, John. Tot
ce-i spun este c acum ai pierdut toate alibiurile, n afar de cel
oferit de mama ta dependent de Valium. Dar, de dragul discuiei,
446

s presupunem c, n timp ce Lula i viziteaz mama ameit de

medicamente, iar Tony i-o trage Ursulei undeva ntr-un hotel, tu
continui s te ascunzi n Apartamentul Doi i ncepi s te gndeti
la o soluie mult mai ndrznea a problemei legate de numerarul
disponibil. Atepi. La un moment dat, i pui mnuile din piele
neagr lsate n ifonier pentru Deeby, ca o msur de precauie
mpotriva amprentelor. Asta pare dubios. E aproape ca i cum ai
ncepe s te gndeti la violen. n sfrit, la nceputul dupamiezii, Lula se ntoarce acas, dar, din nefericire pentru tine aa
cum nu m ndoiesc c ai vzut prin vizorul apartamentului e
nsoit de prietene.
Strike i drese glasul i continu cu voce nsprit:
Iar acum, cred c argumentaia mpotriva ta ncepe s devin
serioas. O aprare bazat pe ipoteza omorului prin impruden
a fost un accident, ne-am ncierat un pic i a czut peste balcon
poate c ar fi stat n picioare dac nu ai fi rmas n acel
apartament tot timpul, tiind c are musafiri. Un om care nu se
gndete la nimic mai grav dect s-i intimideze sora ca s-i dea
un cec cu o sum mare ar fi putut s atepte pn cnd rmnea
iar singur. Dar deja ncercasei asta i nu-i ieise pasiena. Aa
c de ce s nu te duci sus cnd era, poate, ntr-o dispoziie mai
favorabil i s faci o ncercare n prezena constrngtoare a
prietenelor ei n camera nvecinat? Poate c i-ar fi dat ceva
numai s scape de tine?
Strike aproape c simea valurile de team i ur emannd
dinspre silueta care disprea n umbrele de dincolo de birou.
Dar n loc de asta, spuse el, ai ateptat. Ai ateptat toat
seara aceea, dup ce ai vzut-o cum prsete cldirea. Trebuie s
fi avut totul bine pus la punct atunci. Avusesei timp s-i
formulezi un plan aproximativ. Supravegheasei strada; tiai exact
cine e n cldire i cine nu e; stabilisei c s-ar putea s existe un
mijloc de a scpa basma curat, fr s se prind careva. i, s nu
uitm ai mai ucis nainte. Asta e important.
Bristow fcu o micare brusc, ceva mai mult dect o
smucitur. Strike se ncord, dar Bristow rmase nemicat, iar
Strike deveni acut contient de proteza neataat care sttea doar
447

rezemat de piciorul su.

Te-ai uitat pe fereastr i ai vzut-o pe Lula ntorcndu-se
acas singur, dar paparazzi erau tot acolo. Trebuie c te-a
cuprins disperarea n acest moment, nu-i aa? i deodat, n mod
miraculos, de parc universul nu voia altceva dect s-l ajute pe
John Bristow s obin ceea ce dorea, au plecat cu toii. Sunt
destul de sigur c oferul obinuit al Lulei le-a vndut pontul. E
un om dornic s-i fac relaii bune n pres. Deci, acum strada e
pustie. A sosit momentul. i-ai pus bluza cu glug a lui Deeby.
Mare greeal. Dar, trebuie s recunoti, la ct noroc ai avut n
seara aia, ceva trebuia s mearg prost. Pe urm i-am s-i
acord not maxim pentru asta, pentru c m-a nedumerit mult
vreme ai luat civa trandafiri albi din vaz, nu-i aa? Le-ai ters
cozile de ap nu chiar att de atent cum ar fi trebuit, dar destul
de bine i i-ai scos din Apartamentul Doi, lsnd din nou ua
ntredeschis, dup care ai urcat scrile pn la apartamentul
surorii tale. Apropo, n-ai observat c din trandafiri s-au prelins
cteva picturi de ap. Wilson a alunecat pe ele. Te-ai dus la ua
Lulei i ai btut. Cnd s-a uitat prin vizor, ce-a vzut? Nite
trandafiri albi. Ea sttuse pe balcon, cu geamurile larg deschise,
privind i ateptndu-l pe fratele ei de mult pierdut s apar pe
strad, dar se prea c el reuise s intre fr ca ea s-l vad! n
entuziasmul ei, ea deschide repede ua i iat-te nuntru.
Bristow sttea complet nemicat. Chiar i genunchiul ncetase
s mai tresalte.
i ai omort-o, exact la fel cum l-ai omort pe Charlie, exact
la fel cum mai trziu ai omort-o pe Rochelle: ai mpins-o, tare i
repede poate c ai i ridicat-o dar ea a fost luat prin
surprindere, nu-i aa, exact la fel ca i ceilali? Ai urlat la ea c nu
vrea s-i dea bani, c te-a privat, aa cum ai fost ntotdeauna
privat, nu-i aa, John, de poria ta de dragoste printeasc. Ea a
ipat la tine c nu-i d nici un ban, chiar dac ai s-o omori. n
timp ce v ncierai i o mpingeai fornd-o prin camera ei de zi
spre balcon i spre prbuire, ea i-a spus c mai are un frate, un
frate adevrat, c acesta urma s vin i c fcuse un testament n
favoarea lui. E prea trziu, l-am fcut deja! a ipat ea. Iar tu ai
448

fcut-o mincinoas nenorocit i ai aruncat-o n strad, omorndo.

Bristow abia mai respira.
Probabil c lsasei trandafirii la intrarea n apartament. Ai
ieit repede, i-ai luat de jos, ai cobort n fug scrile i te-ai ntors
n Apartamentul Doi, unde i-ai nfipt napoi n vaz. S fiu al
dracului, ai avut noroc. Un poliist a spart din greeal vaza, iar
trandafirii ia erau singurul indiciu care putea demonstra c n
apartament fusese cineva. Nu puteai s-i pui la loc aa cum
fuseser aranjai la florrie, mai ales cnd tiai c ai la dispoziie
puine minute ca s pleci din cldire. Pentru faza urmtoare, ai
avut nevoie de curaj. M ndoiesc c te ateptai s dea cineva
alarma imediat, dar Tansy Bestigui fusese n balcon, sub tine. Ai
auzit-o ipnd i i-ai dat seama c ai la dispoziie, pentru a iei de
acolo i mai puin timp dect anticipai. Wilson a ieit n strad s
vad ce-i cu Lula i pe urm, ateptnd la u i privind prin vizor,
l-ai vzut cum urc n goan scrile la etajul de deasupra. Ai
resetat alarma, ai ieit din apartament i te-ai furiat pe scar n
jos. Soii Bestigui zbierau unul la altul n apartamentul lor. Ai
alergat jos te-a auzit Freddie Bestigui, cu toate c n acel moment
era preocupat de altceva holul cldirii era gol l-ai parcurs n
fug i ai ieit n strad, unde ningea abundent. i-ai rupt-o la
sntoasa, nu-i aa, cu gluga ridicat, faa acoperit, pompnd cu
minile nmnuate. La captul strzii ai vzut un alt individ care
fugea, fugea de mnca pmntul, ndeprtndu-se de locul unde o
tocmai o vzuse pe sora lui prbuindu-se n moarte. Nu v
cunoteai unul pe cellalt. Nu cred c i-a trecut prin minte cine
era, nu atunci. Ai alergat ct de repede ai putut, n hainele
mprumutate de la Deeby Macc, trecnd pe lng camera de
supraveghere care v-a filmat pe amndoi i apoi pe Halliwell Street,
unde norocul te-a prins iar din urm pentru c acolo nu sunt
camere video. Probabil c ai aruncat bluza i mnuile ntr-un
tomberon, dup care ai luat un taxi, nu-i aa? Poliia nu s-a
deranjat nici o clip s caute un brbat alb n costum care a ieit
la plimbare n noaptea aia. Te-ai dus acas la mama ta, i-ai fcut
de mncare, i-ai schimbat ora la ceas i ai trezit-o. i-acum e
449

convins c voi doi ai vorbit despre Charlie o nuan drgu din

partea ta, John exact n momentul n care Lula se prbuea de la
balcon. Ai reuit s scapi, John. Puteai s-i permii s-o plteti pe
Rochelle toat viaa. Cu norocul tu, Jonah Agyeman putea chiar
s moar n Afganistan. Cred c de fiecare dat cnd vedeai n
ziare cte-o poz cu un soldat negru i creteau speranele, nu-i
aa? Dar n-ai vrut s te ncrezi n norocul tu. Eti un nemernic
sucit i arogant i ai crezut c poi s aranjezi mai bine lucrurile.
Urm o tcere lung.
Nici o dovad, spuse Bristow n sfrit.
Se ntunecase att de mult n birou, nct Strike abia dac-l mai
desluea ca pe o siluet.
Absolut nici o dovad.
M tem c n privina asta te neli, spuse Strike, n
momentul sta, poliia trebuie s fi obinut deja un mandat.
Pentru ce? ntreb Bristow, care n sfrit se simea suficient
de ncreztor ca s rd. Ca s caute n tomberoanele Londrei o
bluz cu glug despre care spui c a fost aruncat n urm cu trei
luni?
Nu, ca s caute n seiful mamei tale, desigur.
Strike se ntreb dac putea s ridice suficient de repede storul.
Era prea departe de ntreruptor, iar n birou se fcuse foarte
ntuneric, dar nu voia s-i dezlipeasc ochii de silueta ntunecat
a lui Bristow. Era sigur c acest triplu asasin nu venise acolo
nepregtit.
Le-am dat cteva combinaii pe care s le ncerce, continu
Strike. Dac nu sunt bune, presupun c vor chema un expert ca
s-l deschid. Dar dac ar fi s pariez, a miza banii pe 030483.
Un fonet, micarea neclar a unei mini palide i Bristow se
arunc. Vrful cuitului zgrie pieptul lui Strike cnd acesta l
trnti pe Bristow ntr-o parte. Avocatul alunec de pe birou, se
rostogoli i atac din nou, iar de data asta Strike czu pe spate n
fotoliu, cu Bristow deasupra lui, prins ca ntr-un clete ntre zid i
birou.
Strike apucase una din ncheieturile lui Bristow, dar nu vedea
unde se afla cuitul: totul era nvluit n ntuneric, aa c trimise
450

un pumn care-l lovi tare pe Bristow sub brbie, dndu-i capul pe

spate i aruncndu-i ochelarii ct colo. Strike lovi din nou cu
pumnul i Bristow se izbi de perete. Strike ncerc s se ridice n
capul oaselor, partea de jos a corpului lui Bristow intuindu-i la
pmnt jumtatea de picior dureroas, iar pumnalul l lovi cu for
n partea de sus a braului: simi cum i strpunge carnea, apoi
sngele cald ni i o durere vie i usturtoare l sget.
l vzu pe Bristow ridicnd braul profilat neclar pe fondul
ferestrei slab luminate. Forndu-se s se ridice de sub apsarea
avocatului, devie a doua lovitur de pumnal i, cu un efort suprem,
reui s-l azvrle ntr-o parte pe acesta, iar proteza i iei din cracul
pantalonului n timp ce el ncerca s-l imobilizeze la podea pe
Bristow, mprocnd snge fierbinte peste tot i fr s tie unde
era pumnalul.
Micrile viguroase ale lui Strike rsturnar biroul i apoi, n
timp ce-l intuia pe Bristow proptindu-i genunchiul teafr n
pieptul plpnd al acestuia, bjbind cu mna nevtmat n
cutarea pumnalului, lumina i spintec n dou retinele i auzi o
femeie ipnd.
Buimac, Strike zri pumnalul ridicndu-se spre stomacul lui;
nfc piciorul protetic de lng el i, mnuindu-l ca pe o bt,
ncepu s-l loveasc n fa pe Bristow, o dat, de dou ori
Stop! Oprete-te, Cormoran! AI S-L OMORI!
Strike se rostogoli de deasupra lui Bristow, care nu mai mica,
ls jos proteza i rmase ntins pe spate, lng biroul rsturnat,
inndu-i braul nsngerat.
Parc, gfi el, nereuind s-o vad pe Robin, i-am spus s te
duci acas.
Dar ea era deja la telefon.
Poliia i ambulana.
i cheam un taxi, spuse rguit Strike de jos, avnd gtul
uscat de atta vorbit. Nu merg la spital cu gunoiul sta.
ntinse braul i-i recuper mobilul aflat la cteva zeci de
centimetri mai ncolo. Avea partea din fa zdrobit, dar continua
s nregistreze.
451

Epilog
Nihil est ab omni
Parte beatum.
Nu exist fericire desvrit.
Horaiu, Ode, Cartea a 2-a

Dup zece zile

British Army impune soldailor si o subjugare a nevoilor i
legturilor personale care este aproape de neneles pentru mintea
unui civil. Practic, nu recunoate necesiti mai mari dect cele
militare. Iar crizele imprevizibile ale vieii omeneti nateri i
mori, cstorii, divoruri i boli nu provoac, n general, abateri
mai mari de la planurile armatei dect cele provocate de
pietricelele care lovesc pntecele unui tanc. Cu toate acestea, apar
i mprejurri excepionale i tocmai ca urmare a unei astfel de
circumstane, al doilea termen de serviciu n Afganistan al
locotenentului Jonah Agyeman a fost scurtat.
Prezena lui urgent n Marea Britanie a fost solicitat de Poliia
Metropolitan i, cu toate c armata nu consider n general
solicitrile poliiei mai presus de ale sale, n acest caz a fost
pregtit s fie de ajutor. Circumstanele legate de moartea surorii
lui Agyeman dobndeau o atenie tot mai mare pe plan
internaional, iar furtuna mediatic din jurul unui Sapper pn
atunci obscur a fost considerat nefolositoare att persoanei n
cauz, ct i armatei n serviciul creia se afla. Astfel c Jonah a
452

fost trimis cu avionul napoi n Marea Britanie, unde armata s-a

strduit ntr-o manier impresionant s-l fereasc de presa cea
nesioas.
O parte considerabil a publicului cititor de tiri presupunea c
locotenentul Agyeman va fi ncntat, mai nti, s se ntoarc
acas dintr-un teatru de rzboi i, n al doilea rnd, s stea n
ateptarea unei averi mai presus de visele sale cele mai temerare.
Totui, tnrul soldat pe care Cormoran Strike l-a ntlnit n pubul
Tottenham la ora prnzului, la zece zile dup arestarea ucigaului
surorii sale, era aproape agresiv i prea s nu-i fi revenit din
starea de oc.
Cei doi brbai duseser, n perioade diferite de timp, aceeai
via i riscaser s aib aceeai moarte. Era o legtur pe care
nici un civil nu o poate nelege i, timp de o jumtate de or, cei
doi au discutat numai i numai despre armat.
Ai fost n poliia militar, da? spuse Agyeman. M pot baza pe
un poliist militar s-mi dea peste cap ntreaga via.
Strike zmbi. Nu vedea nici un pic de ingratitudine la Agyeman,
dei copcile din bra l sgetau dureros de fiecare dat cnd i
ridica halba.
Mama mea a vrut s ies la lumin, spuse soldatul, mi zice
ntruna c ar fi un lucru bun s scap de toat mizeria asta.
A fost prima aluzie, piezi, la motivul pentru care se ntlniser
i la faptul c Jonah nu se afla acolo unde-i era locul, cu
regimentul su, n viaa pe care i-o alesese.
Apoi, pe neateptate, ncepu s vorbeasc, de parc l-ar fi
ateptat pe Strike de luni n ir.
Mama n-a tiut niciodat c tata a mai avut un copil. Nu i-a
spus niciodat. N-a fost niciodat sigur nici mcar dac femeia aia,
Marlene, i spusese adevrul cnd i-a zis c e nsrcinat. Cu
puin nainte s moar, cnd a tiut c mai are cteva zile de trit,
mi-a spus. N-o supra pe maic-ta, mi-a zis. i spun asta
pentru c sunt pe moarte i nu tiu dac ai un frate sau o sor
vitreg. Mi-a spus c mama copilului era alb i c dispruse.
Poate c-l avortase. Fir-a al naibii! Dac l-ai fi cunoscut pe tata.
Nu lipsea nici o duminic de la biseric. A primit mprtania pe
453

patul de moarte. Nu m-a fi ateptat niciodat la aa ceva,

niciodat. Nu aveam de gnd s-i spun vreodat mamei despre
tata i aceast femeie. Dar deodat, ca din senin, am primit un
telefon. Slav Domnului c eram acas, n permisie. Doar c
Lula, i pronun numele ovielnic, ca i cum nu era sigur c are
dreptul s-l spun, mi-a spus c ar fi nchis dac i-ar fi rspuns
mama. A spus c nu vrea s rneasc pe nimeni. Mi s-a prut c e
o fat de treab.
i eu cred c era, spuse Strike.
Da dar, fir-a al naibii, a fost ciudat. Tu ai crede dac nu
tiu ce supermodel te-ar suna i i-ar spune c e sora ta?
Strike se gndi la istoria bizar a familiei sale.
Probabil c da, spuse el.
Mda, m rog, poate c da. De ce ar fi minit? Aa m-am
gndit i eu, n tot cazul. Aa c i-am dat numrul meu de mobil i
am vorbit de cteva ori, cnd se putea ntlni cu prietena ei,
Rochelle. Se gndise la toate, n aa fel nct presa s nu afle. Mie
mi-a convenit. Nu voiam s se supere mama.
Agyeman scoase un pachet de igri Lambert and Butler i
ncepu s rsuceasc agitat cutia ntre degete. De bun seam c
se vindeau ieftin la NAAFI, i zise Strike, amintindu-i cu un uor
regret.
Deci, m-a sunat n ziua de dinainte s se ntmple,
continu Jonah i m-a implorat s vin la ea. i spusesem deja c
nu m pot vedea cu ea n acea permisie. Doamne, situaia mi se
nrutise de tot. Aveam o sor supermodel. Mama era ngrijorat
de plecarea mea la Helmland. Nu puteam s-i spun pur i simplu
c tata a avut un alt copil. Nu atunci. Aa c i-am spus Lulei c nu
m pot vedea cu ea. M-a implorat s ne ntlnim nainte s plec.
Prea suprat. Am spus c poate o s pot iei mai trziu, nelegi,
dup ce mama se culca. I-a fi spus c m duc s beau ceva cu un
amic sau ceva de genul sta. Mi-a zis s vin ct mai trziu, pe la
unu i jumtate. Aa c, zise Jonah scrpinndu-i ceafa oarecum
jenat, m-am dus. Ajunsesem la colul strzii i am vzut cum s-a
ntmplat.
i trecu palma peste gur.
454

 Am fugit. Pur i simplu, am fugit. Nu tiam ce dracu s cred.

Nu voiam s fiu acolo, nu voiam s fiu nevoit s dau explicaii
nimnui. tiam c avea probleme mentale i-mi aminteam ct de
suprat fusese la telefon, aa c m-am ntrebat dac m-a atras
acolo ca s vd cum se arunc de la balcon? N-am putut s dorm.
Ca s-i spun drept, eram bucuros c plec. S scap de toat
agitaia aia nenorocit strnit de pres.
Pubul zumzia n jurul lor, aglomerat cu clienii de la ora
prnzului.
Cred c motivul pentru care dorea att de mult s te
ntlneasc a fost dat de ceea ce tocmai aflase de la mama ei,
spuse Strike. Lady Bristow luase mult valium.
Cred c a vrut s o fac pe fat s-i par ru c pleac de lng
ea, prin urmare i-a spus Lulei ceea ce Tony zisese despre John cu
toi acei ani n urm: c el l-a ucis pe fratele lui mai mic, Charlie,
mpingndu-l n cariera aia. Iat de ce Lula se afla n starea aceea
cnd a plecat de la apartamentul mamei sale i iat de ce a tot
ncercat s-l sune pe unchiul ei ca s afle dac exista vreun
smbure de adevr n acea poveste. i cred c era disperat s te
vad pentru c voia s fie aproape de cineva, de oricine, pe care
s-l iubeasc i n care s aib ncredere. Mama ei era o persoan
dificil, pe moarte, pe unchiul ei l ura i tocmai aflase c fratele ei
vitreg era un uciga. De bun seam c o cuprinsese disperarea. i
cred c era i speriat. n ziua de dinaintea morii ei, Bristow
ncercase s-o foreze s-i dea bani. Cu siguran c se temea de ce
urma el s fac.
Rumoarea discuiilor i a clinchetelor de pahare umplea aerul
din pub, dar vocea lui Jonah se auzi clar peste toate acestea.
M bucur c i-ai rupt falca nenorocitului.
i nasul, spuse cu voioie Strike. Am avut noroc c-a nfipt
pumnalul n mine, altfel n-a fi scpat pe motiv de for
rezonabil.
A venit narmat, spuse gnditor Jonah.
Bineneles c-a venit, spuse Strike. Am pus-o pe secretara
mea s-i zic, la nmormntarea lui Rochelle, c primeam
ameninri cu moartea de la un descreierat care voia s-mi
455

spintece mruntaiele. Asta i-a semnat ideea n cap. i-a zis c,

dac ajungea la asta, o s-ncerce s pun moartea mea pe seama
amrtului de Brian Mathers. Pe urm, probabil, s-ar fi dus acas,
ar fi meterit ceasul maic-sii i ar fi ncercat s aplice acelai truc
din nou. Nu e ntreg la minte. Ceea ce nu-nseamn c nu e un
nemernic detept.
Nu mai rmseser multe de spus. n timp ce plecau din pub,
Agyeman, care insistase nervos s plteasc buturile, fcu ceva
ce ar fi putut s fie o tentativ de a-i oferi nite bani lui Strike, a
crui existen precar fusese redat cu voluptate n relatrile
presei. Strike refuz oferta, dar fr s se simt ofensat. i ddea
seama c tnrul Sapper se cznea s se acomodeze cu ideea noii
i uriaei sale averi; c era mpovrat de responsabilitatea impus
de aceasta, de solicitrile pe care le presupunea, de tentaiile pe
care i le oferea, de deciziile pe care le atrgea dup sine; c tnrul
se simea mai mult covrit dect bucuros. Mai era, firete,
cunoaterea oribil i atotprezent a modului n care aceste
milioane ajunseser la el. Strike bnuia c gndurile lui Agyeman
oscilau nebunete ntre camarazii lui din Afganistan, viziuni cu
maini sport i cu sora lui zcnd moart n zpad. Cine putea fi
mai contient dect un soldat de capriciile sorii, de rostogolirea
ntmpltoare a zarului?
N-o s scape, nu-i aa? ntreb deodat Agyeman, pe cnd se
pregteau s se despart.
Nu, bineneles c nu, spuse Strike. Presa n-a aflat nc, dar
poliia a gsit telefonul mobil al lui Rochelle n seiful mamei sale.
N-a ndrznit s se descotoroseasc de el. A schimbat cifrul
seifului astfel ca nimeni s nu-l poat deschide n afar de el:
030483. Duminica Patelui, o mie nou sute optzeci i trei: ziua n
care l-a ucis pe prietenul meu, Charlie.
Era ultima zi a lui Robin. Strike o invitase s vin i ea la
ntlnirea cu Jonah Agyeman, la gsirea cruia avusese o
contribuie esenial, dar ea refuzase. Strike avea sentimentul c
fata se retrgea n mod deliberat fa de caz, fa de munc, fa de
el. n dup-amiaza aceea, el avea programare la Centrul pentru
456

Amputai de la Spitalul Queen Mary. La ntoarcerea lui din

Roehampton, ea va fi fost plecat. Matthew o lua n Yorkshire
pentru weekend.
n timp ce Strike se ntorcea chioptnd la birou prin haosul
nentrerupt al lucrrilor de construcii, se ntreb dac o va mai
vedea vreodat pe secretara lui temporar dup ziua aceea i se
ndoi. Nu cu mult timp n urm, efemeritatea aranjamentului lor
fusese singurul lucru care l fcuse s se mpace cu prezena ei,
dar acum tia c o s-i lipseasc. Venise cu el cu taxiul la spital ii nfurase trenciul pe braul lui sngernd.
Explozia de publicitate din jurul arestrii lui Bristow nu
dunase cu nimic afacerii lui Strike. Era posibil chiar s nu treac
mult timp pn va avea cu adevrat nevoie de o secretar. i, ntradevr, n timp ce urca suferind scara ce ducea la biroul lui, auzi
vocea lui Robin vorbind la telefon.
o programare pentru mari, m tem, pentru c domnul
Strike e ocupat toat ziua de luni Da absolut am s v
programez pentru ora unsprezece, atunci. Da. V mulumesc. La
revedere.
Robin se ntoarse cu scaunul spre u, cnd Strike i fcu
apariia.
Cum i s-a prut Jonah? ntreb ea.
Simpatic biat, spuse Strike, lsndu-se pe canapeaua veche.
Situaia l cam zpcete. Dar alternativa ar fi fost ca Bristow s se
aleag cu zece milioane, aa c va fi nevoit s se descurce.
Trei clieni posibili au sunat ct timp ai fost plecat, spuse ea,
dar am cteva ndoieli n privina ultimului. Ar putea fi tot un
jurnalist. Era mult mai interesat s discute cu tine dect despre
problema pe care o avea.
n ultima vreme, primise destule astfel de telefoane. Presa se
aruncase cu entuziasm asupra unei poveti care avea o mulime de
aspecte i tot ceea ce ndrgea aceasta mai mult. Strike nsui
apruse din plin n relatri. Fotografia pe care o folosiser cel mai
des, lucru care-l bucura, era una veche de zece ani i fusese fcut
pe vremea cnd el era nc n armat; dar, n acelai timp,
jurnalitii scoseser de la naftalin i poza vedetei rock, a soiei
457

sale i a mamei lui Strike, supergroupie.

Se scrisese din belug despre incompetena poliiei. Carver
fusese surprins de fotografi n timp ce mergea grbit pe strad, cu
sacoul descheiat fluturnd n vnt i cu pete de sudoare vizibile la
subsuori; dar Wardle, chipeul Wardle, care l ajutase pe Strike la
arestarea lui Bristow, fusese pn atunci tratat cu indulgen, mai
ales de partea feminin a presei. Totui, cel mai copios presa se
hrnise, din nou, din cadavrul Lulei Landry, toate versiunile
relatrii fiind condimentate din plin cu poze ale chipului fr cusur
i al trupului suplu i sculptural ale modelului.
Robin vorbea; Strike nu o asculta, atenia fiindu-i absorbit de
spasmele din bra i din picior.
o not despre toate dosarele i jurnalul tu. Pentru c o s
ai nevoie de cineva, acum, tii. N-o s poi s ai grij singur de
toate astea.
Aa e, admise el, ridicndu-se cu greu n picioare.
Intenionase s fac asta mai trziu, n momentul plecrii ei,
dar acum era un moment la fel de bun ca oricare altul i i oferea
pretextul de a prsi canapeaua, care era extrem de incomod.
Ascult, Robin, eu nu i-am mulumit niciodat cum se
cuvine
Ba da, mi-ai mulumit, se grbi ea s spun. n taxi, cnd
mergeam la spital i, oricum, nu e nevoie. Mi-a plcut. La drept
vorbind, mi-a plcut enorm.
El tocmai se ducea chioptnd n biroul interior i nu auzi
tremurul din vocea ei. Cadoul era ascuns pe fundul raniei. Era
foarte stngaci ambalat.
Uite, spuse el. E pentru tine. Nu m-a fi descurcat fr tine.
Oh, spuse Robin gtuit, iar Strike se simi micat i totodat
uor alarmat cu vocea cnd vzu lacrimi iroind pe obrajii ei. Nu
trebuia s
Deschide-l acas, spuse el, dar prea trziu.
Pachetul se desfcu literalmente n minile ei. Ceva verdealbstrui alunec prin sprtura din hrtie pe birou, n faa ei. Lui
Robin i se tie respiraia.
Nu O, Doamne, Cormoran
458

Ridic rochia pe care o probase i o ndrgise la Vashti i se uit

lung la Strike pe deasupra ei, roie la fa, cu ochii sclipind.
Nu poi s-i permii aa ceva!
Ba da, pot, spuse el, prefernd s se rezeme de peretele
despritor, pentru c era doar cu puin mai comod dect s stea
pe canapea. O s am de lucru din plin acum. Ai fost incredibil.
Noul tu angajator are mare noroc s te aib acolo.
Robin i tergea frenetic ochii cu mnecile cmii. Ls s-i
scape un suspin i cteva cuvinte inteligibile, ntinse mna fr s
se uite dup batistele pe care le cumprase din banii de cheltuieli
mrunte, pentru eventualitatea n care ar mai fi avut clieni ca
doamna Hook, i sufl nasul, i terse ochii i spuse, cu rochia
verde uitat n poal:
Nu vreau s plec!
Nu-mi permit s te in, Robin, spuse el pe un ton categoric.
i nu se putea spune c nu se gndise la asta. n noaptea
precedent, sttuse treaz pe patul de campanie i fcuse tot felul
de calcule n minte, ncercnd s ajung la o ofert care s nu par
insulttoare lng salariul oferit de firma de consultan media.
Nu era posibil. Nu mai putea amna plata celui mai mare dintre
mprumuturile sale. l atepta o cretere a chiriei i trebuia s-i
gseasc o locuin, alta dect biroul. Chiar dac perspectivele pe
termen scurt preau infinit mai bune, imaginea de ansamblu
rmnea nesigur.
Nu m-a atepta s-mi oferi tot ct mi dau ia, spuse Robin
cu glas rguit.
Nici mcar s m apropii n-a putea, spuse Strike.
(Dar ea cunotea situaia financiar a lui Strike aproape la fel de
bine ca el nsui i deja bnuia cam ct ar putea s ofere. Cu o
sear nainte, cnd Matthew o gsise plngnd din cauza
perspectivei plecrii, ea i spusese ct estimase c ar fi cea mai
bun ofert din partea lui Strike.
Dar nu i-a oferit absolut nimic, spusese Matthew. Este?
Nu, dar dac mi-ar oferi
Ei bine, rmne la latitudinea ta, spusese Matthew pe un ton
rigid. Va fi alegerea ta. Tu va trebui s iei o hotrre.
459

tia c Matthew nu voia ca ea s rmn. Sttuse ore n ir la

Urgene n timp ce-i puneau copcile lui Strike, ateptnd s-o duc
acas. i spusese, pe un ton mai degrab formal, c fcuse foarte
bine manifestnd o asemenea iniiativ, dar de atunci fusese
distant i dezaprobator, mai ales cnd prietenii ncepeau s cear
zgomotos detalii confideniale despre tot ce aprea n pres.
Dar, de bun seam c Matthew l-ar plcea pe Strike, dac s-ar
cunoate, nu? Iar Matthew nsui spusese c ea hotra ce o s
fac...).
Robin i reveni un pic, i sufl din nou nasul i-i spuse lui
Strike, cu un calm uor subminat doar de un mic sughi, suma
pentru care ea ar fi fericit s rmn.
Strike avu nevoie doar de cteva secunde ca s rspund. i
putea permite, la limit, s-i dea salariul sugerat de ea; se situa
ntr-o marj de cinci sute de lire fa de ceea ce chiar el calculase
c ar fi fezabil. Oricum ar fi privit lucrurile, era o achiziie care, la
preul acela, ar fi fost imposibil de nlocuit. Exista doar o problem
mrunt de rezolvat
A putea s m descurc cu suma asta, spuse el. Da, salariul
sta pot s i-l dau.
Telefonul sun. Zmbindu-i radios, Robin rspunse i
ncntarea din vocea ei era de aa natur, nct ai fi zis c atepta
cu nerbdare acel telefon de zile-n ir.
Oh, bun ziua, domnule Gillespie! Ce mai facei? Domnul
Strike tocmai v-a trimis un cec, chiar eu l-am pus la pot azidiminea Toate restanele, da i ceva n plus Oh, nu, domnul
Strike este hotrt s achite mprumutul Da, domnul Rokeby
este foarte amabil, dar domnul Strike ar prefera s plteasc.
Sper c va reui s achite ntreaga sum n urmtoarele luni
O or mai trziu, Strike edea pe un scaun tare din plastic la
Centrul pentru Amputai, cu piciorul rnit ntins nainte i se
gndea c, dac ar fi tiut c Robin o s rmn, nu i-ar mai fi
cumprat rochia verde. Cadoul, era sigur de asta, n-avea s fie
deloc pe placul lui Matthew, mai ales dup ce o va vedea mbrcat
n rochie i va afla c anterior o probase n faa lui Strike.
Cu un oftat, lu un exemplar din Private Eye de pe msua de
460

lng el. Cnd asistentul l chem prima dat, Strike nu-i

rspunse, fiind cufundat n lecturarea paginii intitulate
LandryBalls, plin cu exemple de exces jurnalistic legate de cazul
pe care l rezolvase mpreun cu Robin. Att de muli editorialiti
menionaser parabola lui Cain i Abel, nct revista i dedicase un
articol special.
Domnul Strick? strig asistentul pentru a doua oar. Domnul
Cameron Strick?
El ridic privirea, rnjind.
Strike, spuse el ct mai clar. M numesc Cormoran Strike.
Oh, mi cer scuze pe aici, v rog
n timp ce Strike l urma chioptnd pe asistent, o fraz ieea
la suprafa din subcontientul lui, o fraz pe care o citise cu mult
nainte s fi vzut primul cadavru sau s se fi minunat de
frumuseea unei cascade din munii africani ori s fi privit cum se
nruiete faa unui uciga cnd i d seama c a fost prins.
Sunt acum un nume.
Pe mas, v rog i s v scoatei proteza.
De unde venea oare acea fraz? Strike se ntinse pe mas i
privi ncruntat la tavan, ignornd asistentul care sttea aplecat
peste piciorul lui i mormia n timp ce l cerceta i-l palpa uor.
Avu nevoie de cteva minute ca s-i aminteasc versurile pe
care le nvase cu mult timp n urm:
Simt iari dor de duc voi bea viaa
Pn la drojdii. Mult m-am veselit
ntotdeauna, mult am ndurat,
Cu ai mei sau singur, pe uscat, de asemeni
Cnd prin ale norilor grozave trmbe
Ploioasele Hyade dojeneau
Pcloasa mare sunt acum un nume!

461

Cuprins
Prolog..........................................................................................................7
Trei luni mai trziu...............................................................................11
Partea I.....................................................................................................12
1..............................................................................................................12
2..............................................................................................................15
3..............................................................................................................19
4..............................................................................................................29
5..............................................................................................................36
6..............................................................................................................43
7..............................................................................................................45
Partea a II-a............................................................................................53
1..............................................................................................................53
2..............................................................................................................61
3..............................................................................................................67
4..............................................................................................................68
5..............................................................................................................70
6..............................................................................................................77
7..............................................................................................................89
462

8..............................................................................................................96
9............................................................................................................104
10..........................................................................................................111
11.........................................................................................................127
Partea a III-a.........................................................................................146
1............................................................................................................146
2............................................................................................................155
3............................................................................................................160
4............................................................................................................162
5............................................................................................................172
6............................................................................................................181
7............................................................................................................191
8............................................................................................................198
9............................................................................................................213
10.........................................................................................................217
Partea a IV-a.........................................................................................223
1............................................................................................................223
2............................................................................................................239
3............................................................................................................245
4............................................................................................................256
5............................................................................................................266
6............................................................................................................274
463

7............................................................................................................285
8............................................................................................................293
9............................................................................................................316
10.........................................................................................................327
11.........................................................................................................336
12.........................................................................................................341
13.........................................................................................................351
14.........................................................................................................362
Partea a cincea....................................................................................378
1............................................................................................................378
2............................................................................................................383
Epilog......................................................................................................399
Dup zece zile..................................................................................399
Cuprins..................................................................................................408

464

465

466