UN TIRANO

CON BUENA
PRENSA
Haile Selassie se exili poco despus de que
su pas sufriese la invasin de Italia en 1935.
El que sera el ltimo emperador de Etiopa
supo consolidar su poder labrndose una
imagen de prestigio internacional.
IVN GIMNEZ CHUECA, HISTORIADOR Y PERIODISTA

l recuerdo que tenemos de Haile

Selassie es el de un personaje
decadente, debido a la imagen
transmitida por libros como El
Emperador, de Ryszard Kapuscinski (1978), o por la ltima entrevista
que le hizo en 1974 el periodista de RTVE
Miguel de la Quadra-Salcedo. Pero, antes
de ser visto como un tirano demente, Selassie fue considerado un gran lder mundial. Esta estampa positiva empez a cultivarse hace 80 aos, en mayo de 1936.
Nuestro personaje viva momentos duros,
al tener que exiliarse de Etiopa a raz de
la invasin italiana iniciada siete meses
antes. Pero, en una muestra de su sagacidad, o pensamiento maquiavlico, revirti
la situacin para convertirse en una de las
figuras ms admiradas de la escena internacional. Se present ante el mundo como
icono de la lucha contra el colonialismo y
el fascismo, pese a que haba llevado a
cabo reformas polticas que hacan de l
un monarca absoluto en pleno siglo xx.

El auge de un ras
Etiopa (tambin conocida entonces como
Abisinia) haba resistido las ambiciones
coloniales en frica. El pas presuma de

EN 1923 CONSIGUI QUE

LA SOCIEDAD DE LAS
NACIONES ACEPTARA A
ETIOPA A CAMBIO DE
ABOLIR LA ESCLAVITUD
ser el nico territorio del continente que
haba expulsado a una potencia europea,
tras derrotar a las tropas italianas en la
batalla de Adua en 1896. A principios del
siglo xx, Abisinia conservaba una imagen
de pas extico y mstico a causa de sus
estructuras feudales y unos emperadores
que remontaban sus races a Menelik, el
legendario hijo del rey Salomn y la reina
de Saba que habra robado el arca de la
Alianza del templo de Jerusaln.
En 1913 muri el emperador Menelik II,
artfice de la victoria en Adua. El sucesor
fue su nieto Iyasu, menor de edad en esos
momentos. La falta de un soberano fuerte
propici los enfrentamientos entre diversas
facciones de la nobleza. Franceses, brit-

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nicos e italianos seguan con inters estas

disputas, esperando que el pas se fragmentara para ampliar sus dominios coloniales
en frica Oriental. Esta compleja lucha
por el poder termin con el exilio de Iyasu,
que no lleg a ser coronado. En febrero de
1917, su ta Zauditu ascendi al trono como
emperatriz, la primera mujer jefa de Estado en frica desde los tiempos de la mtica reina de Saba. Aunque la figura fuerte
iba a ser un joven de 24 aos, el ras (prncipe) Tafari Makonnen. Primo de la emperatriz, consigui que esta le nombrara
regente tras su coronacin.

Reformismo absolutista
Tafari (que significa quien debe ser respetado o temido) tena un programa reformista, pero, como buen lector de El
prncipe de Maquiavelo (en especial, su
edicin anotada por Napolen), saba que
deba ser pragmtico y evitar un choque
directo con los aristcratas ms conservadores. El primer paso fue reformar las
fuerzas armadas imperiales, que estaban
directamente bajo su mando. As se aseguraba la ventaja militar frente a los ejrcitos
personales de los nobles, unos contingentes con armamento medieval. Sin embargo,
para profundizar en esta y otras reformas,
Tafari necesitaba abrir el pas al exterior.
Otra ventaja de tal apertura era la de contrarrestar las ambiciones colonialistas de
los europeos. El ras estaba convencido de
que, si integraba el pas en el nuevo orden
nacido de la Primera Guerra Mundial, garantizara su supervivencia. En 1923 consigui que la Sociedad de las Naciones
aprobara unnimemente su ingreso en la
organizacin a cambio de abolir la esclavitud. La supresin de esta forma de explotacin fue un acto cosmtico de Tafari.
El pas mantena una estructura feudal,
por lo que buena parte de la poblacin
segua en una situacin de sometimiento.
Aun as, el regente se gan la enemistad
de los aristcratas ms reaccionarios.
Pronto la poltica exterior fue el terreno
favorito de Tafari. En 1924 hizo una gira
por Europa para tratar de conseguir una
salida al mar para Etiopa. No lo logr,
pero s que proyect una imagen de lder
enrgico que quera reformar su pas para
equipararlo a las naciones ms avanzadas.
No se fij exclusivamente en el Viejo Continente; tambin busc el apoyo de otras

FOTOGRAFA tomada durante la ceremonia de

coronacin de Haile Selassie I como emperador.

HAILE SELASSIE
potencias del momento, llegando a acuerdos con Estados Unidos y Japn.
Mientras tanto, la situacin interna pareca empeorar. Creca la oposicin de parte
de la nobleza a sus reformas en terrenos
como la educacin, la sanidad o los transportes. A partir de 1928, este desacuerdo
se transform en una rebelin armada.
Tafari demostr un gran dominio de la
poltica. Aprovech esta circunstancia de
modo que aristcratas leales a l influyeran
en la emperatriz Zauditu para que incrementara sus poderes. El 7 de octubre de
1928, la soberana lo nombr negus (rey),
un ttulo que, en el complejo sistema aristocrtico etope, tambin estaba destinado
a los nobles de ms alto linaje.

El Poder de la Trinidad
En la primavera de 1930, Tafari haba
conseguido derrotar a los nobles rebeldes.
El 2 de abril, la emperatriz Zaduitu falleca, aparentemente por causas naturales,
aunque no faltaron las sospechas de envenenamiento. De inmediato se proclam
al ras Tafari como sucesor. Habitualmente, la coronacin de un nuevo emperador
se haca enseguida, para que se consolidase lo antes posible. Pero el negus quera

PARA LA CORONACIN,
SE CELEBR UNA
CEREMONIA QUE DUR
VARIOS DAS Y REQUIRI
MESES DE PREPARACIN
que su coronacin fuera un instrumento
no solo para legitimar su poder en el interior, sino tambin para obtener ms reconocimiento en el exterior.
Por primera vez en la historia etope, se
celebr una gran ceremonia con invitados
de decenas pases. Para organizarla hicieron falta siete meses. Tuvo lugar a principios de noviembre y dur varios das. El
acto central fue la coronacin de Tafari en
la catedral de San Jorge, en Addis Abeba.
Entre los representantes internacionales
figuraban el duque de Gloucester (hijo del
rey britnico Jorge V), el prncipe Fernando de Saboya, en representacin de Italia,
y embajadores de Francia, Estados Unidos,
Alemania y Japn. Al subir al trono, Ras

H I STO R I A Y V I DA 55

Tafari asuma los ttulos de Len Conquistador de la Tribu de Jud, Elegido de Dios
y Negus Nagast (rey de reyes). Adems,
era costumbre que el emperador eligiera
un nombre, una especie de declaracin de
intenciones para su reinado. Escogi Haile Selassie, el Poder de la Trinidad.
Pero la opinin extendida en la prensa
internacional no fue la deseada por l. El
New York Times destac la fastuosidad del
evento cifrando su coste total en tres millones de dlares de la poca. El periodista y escritor estadounidense Evelyn Waugh
consider la ceremonia un acto de propaganda que enmascaraba la pobreza de
Abisinia. El Times de Londres se expres
en una lnea similar. Los diplomticos presentes tampoco se mostraron favorables
al mensaje que haba querido transmitir
el emperador. La mayora representaban
a potencias colonialistas, y no queran que
el ejemplo de Abisinia se propagara en sus

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dominios. Entre los pases de poblacin

negra o con minoras negras importantes,
sin embargo, la puesta en escena de Haile
Selassie s que iba a causar impresin. En
Estados Unidos, los afroamericanos simpatizaron enormemente con l. En Jamaica naci el movimiento rastafari, tomado

mento para afianzar su poder. Transformaba el tradicional sistema feudal en una

monarqua absoluta. Su persona era, literalmente, intocable. La sucesin ya no
sera electiva, sino consangunea. Por primera vez Abisinia tendra un Parlamento,
con sistema bicameral; pero la Cmara

PRESENT LA CONSTITUCIN COMO UNA MEDIDA

MODERNIZADORA, PERO AFIANZABA SU PODER
de su nombre original, que le vea como
una encarnacin de Dios en la tierra.
Pero Haile Selassie quera la admiracin
del mundo. Seis meses despus de la coronacin promulg una Constitucin para el
pas. Present esta medida como una muestra de sus intenciones modernizadoras y
de que renunciaba a las formas de poder
que haban tenido sus antepasados imperiales. En realidad, no era sino un instru-

Alta estaba compuesta por nobles, y la Baja, por representantes elegidos por Haile
Selassie, hasta que la poblacin estuviera
en posicin de elegirlos por ella misma,
segn indicaba la propia Carta Magna.
Por otra parte, gracias a los acuerdos comerciales que firm con pases como Japn, Etiopa vivi un boom econmico en
los aos treinta que permiti al emperador
seguir implantando sus reformas.

HAILE SELASSIE
oasis de Walwal entre tropas italianas y
abisinias. Los dos pases acudieron a la
Sociedad de las Naciones Unidas, que exoner a ambos de cualquier responsabilidad
en el choque armado. Esta tibieza convenci a Mussolini de que nadie se opondra
a su anexin de Abisinia.

El Duce contra el emperador

6. DIVISIN de las fuerzas italianas, conocida

como Divisin Tber, en la guerra de Etiopa, 1935.

Pese a que la ceremonia de coronacin no

haba dado los frutos esperados en la escena internacional, Etiopa fue normalizando sus relaciones con el resto del mundo durante el primer lustro del reinado de
Haile Selassie. Esta aparente buena marcha
se rompera a mediados de la dcada de
los aos treinta. Abisinia estaba en el centro de los sueos de expansin imperial
del rgimen fascista de Benito Mussolini,
que haba recogido la vieja aspiracin italiana de ampliar su imperio colonial en
frica ms all de Eritrea, Somalia y Libia.
Hacia 1932, Mussolini intensific los preparativos para una conquista. La diplomacia y la prensa italianas presentaban Abisinia como un pas que haba que civilizar,
una amenaza para su colonia en Eritrea.
Adems, se agitaba el recuerdo de la derrota en la batalla de Adua, muy presente
entre la poblacin. En diciembre de 1934
se produjo un incidente fronterizo en el

As, el 3 de octubre de 1935, las tropas

italianas comenzaron la invasin. El Duce
haba enviado a 100.000 soldados (ms
tarde ascenderan a 476.000) con centenares de tanques, piezas de artillera y
aviones apoyando el avance. Frente a ellos,
y pese a sus medidas modernizadoras,
Haile Selassie contaba con 250.000 efectivos (aunque la cifra vara entre los
100.000 y los 300.000, segn la fuente),
escasos en armamento moderno.
En un primer momento, el soberano etope esperaba que la Sociedad de las Naciones interviniera enrgicamente para detener la invasin. Pero se limit a imponer
unas leves sanciones contra Italia y a decretar un embargo de armas sobre los dos
bandos. Adems, Francia y Gran Bretaa
no queran enemistarse con Italia porque
esperaban contar con ella en caso de una
futura guerra con Alemania (Mussolini y
Hitler an no eran aliados, y rivalizaban
por sus respectivas ambiciones respecto a
Austria). Curiosamente, aos despus, en
1959, Haile Selassie confes en una entrevista a Le Figaro que la Alemania de Hitler
fue el nico pas que envi secretamente
armas, y que no dud en aceptar la ayuda
porque aplic la mxima de el enemigo
de mi enemigo es mi amigo.
Selassie se puso al frente de sus tropas,
proyectando, una vez ms, la imagen de
lder enrgico. Adems, hacia finales de
1935, las tropas abisinias detuvieron el
avance fascista e incluso consiguieron
recuperar algunas poblaciones. Sin embargo, los italianos respondieron con
bombardeos contra la poblacin civil y
con el uso de armas qumicas. La valiente
resistencia etope hizo de Haile Selassie
un referente mundial de la lucha contra
el fascismo y el colonialismo. La brutalidad
italiana le gan la batalla de la opinin
pblica internacional, hasta tal punto que
la revista estadounidense Time le eligi
personaje del ao en 1935. Aunque el
momento decisivo estaba por llegar.

Italia recurre
a las armas
qumicas
LOS CRMENES DE
GUERRA DE MUSSOLINI
EN EL PAS AFRICANO
LA CARA MS cruel de Italia en
Etiopa se revel en el uso de armas qumicas. Supona una clara violacin del
Protocolo de Ginebra de 1925, firmado
por los dos estados. Ante ello, las democracias europeas demostraron una vez
ms su incapacidad para responder a la
agresividad del fascismo.
LOS ITALIANOS USARON por primera vez estas armas el 26 de diciembre de 1935 para contener una exitosa
contraofensiva enemiga. Se emple principalmente gas mostaza, tanto contra
militares como contra civiles. Hubo que
lamentar unas cien mil bajas, entre muertos y heridos, segn los observadores internacionales sobre el terreno.
MUSSOLINI LO JUSTIFIC como
respuesta a las atrocidades cometidas
por los abisinios, como la ejecucin de
prisioneros o el uso de balas explosivas.
Hasta 1996, Italia no reconoci el empleo
de municiones qumicas.
HOY, LOS ATAQUES con este tipo
de armas son claramente condenables,
pero, en aquella poca, la comunidad internacional los vea con cierta permisividad si se daban en guerras coloniales
(como el caso de los britnicos en Irak
o los espaoles en el Rif), de ah que no
se produjese ninguna condena severa.

Pese a la contraofensiva abisinia, los italianos se recompusieron y volvieron a

avanzar gracias a su atrocidad y su superioridad material. Haile Selassie an
confiaba en un acuerdo auspiciado por
la Sociedad de las Naciones. A partir de
febrero de 1936, con la derrota etope en
la batalla de Amba Aradam, qued claro
que era cuestin de tiempo que Mussolini consiguiera la victoria.

H I STO R I A Y V I DA 57

que aguant dignamente el abucheo de

los periodistas italianos mientras suba al
estrado, cosa que le granje la admiracin
del resto de asistentes. Adems, inici su
discurso en su lengua natal, el amharic,
contra su idea original de hacerlo en francs para tener ms repercusin.
Selassie record el compromiso de la Sociedad de las Naciones con la seguridad de
los pases, en especial los ms pequeos.
Basndose en esa premisa, interpel a los
estados miembros sobre qu medidas iban
a tomar. Hoy, las palabras del emperador
se consideran un anticipo del fracaso de la
poltica de apaciguamiento.
Diplomticamente fue una derrota. De
hecho, se levantaron las sanciones a Italia,
e incluso se reconoci la ocupacin del
pas en el verano de 1936, con Gran Bretaa a la cabeza. Pero Haile Selassie volvi
a ganar la batalla de la opinin pblica.
Adems, el discurso lo consagr como un
paladn de la lucha antifascista, especialmente entre fuerzas de izquierdas como
los socialistas britnicos o los comunistas
italianos. Poco a poco, sin embargo, Haile Selassie y la causa etope fueron cayendo en el olvido; otras crisis internaciona-

SELASSIE en una emisin radiofnica tras su regreso a Etiopa. Foto tomada por el ejrcito estadounidense.

A finales de abril, las tropas italianas estaban a las puertas de Addis Abeba. Mientras Haile Selassie estuviera libre, los italianos no podran legitimar la ocupacin
del pas; pero comenz el debate sobre si
deba abandonar Etiopa o dirigir la resistencia desde alguna zona remota, como
la frontera con Sudn. Los consejeros del
emperador le sugirieron la primera opcin.
Semejante circunstancia no se haba dado
en los tres mil aos de historia de la monarqua etope, pero el riesgo de captura
era muy elevado si se quedaba.
El 2 de mayo de 1936, Haile Selassie y su
familia salieron en tren del pas hacia la
Somalia francesa (actual Yibuti). All embarcaron en el crucero britnico HMS
Enterprise, que les llev a Palestina, don-

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de el emperador hizo una breve visita a

Jerusaln para luego seguir viaje hasta
Londres. El gobierno britnico dio a Selassie asilo poltico ante la presin popular,
pero no deseaba una crisis diplomtica
con Italia, e inst al emperador a mostrarse discreto en su exilio. No obstante, Haile Selassie tena sus planes, y presion a
la Sociedad de las Naciones para que no
se reconociera la ocupacin italiana.
El negus consigui dirigirse a su Asamblea
General el 30 de junio de 1936 en Ginebra.
La sesin de aquella jornada arranc con
la lectura de una provocadora carta del
ministro de Asuntos Exteriores italiano, el
conde Galeazzo Ciano, en la que anunciaba que Italia comenzaba su labor civilizadora en Abisinia. Lleg el turno del etope,

CHURCHILL VIO EN L
UNA FORMA DE LLEVAR
LA LUCHA CONTRA ITALIA
A OTRO FRENTE EN LA
II GUERRA MUNDIAL
les, como la Guerra Civil espaola o la
propia Segunda Guerra Mundial, atrajeron
la atencin internacional.

El retorno del Len de Jud

Haile Selassie iba a cobrar nuevamente
inters a partir de junio de 1940, cuando
Italia entr en guerra al lado de Alemania.
Otro lder pragmtico como fue Winston
Churchill vio una oportunidad en el emperador etope, que sufra estrecheces
econmicas en un hotel en Bath, localidad
en el sudoeste de Inglaterra. Los britnicos
buscaban llevar la guerra contra Italia a
todos los frentes posibles. Uno de ellos
implicaba utilizar las guerrillas que atacaban a los italianos en Abisinia, pero actuaban sin coordinacin, incluso enfrentn-

HAILE SELASSIE
LA CADA DE LA CARETA
El fin de la buena imagen del emperador
EL PRESTIGIO QUE adquiri Haile Selassie (a la izqda., en 1962) se vino abajo en los aos setenta. El autoritarismo y la corrupcin de su gobierno crearon un clima de
malestar entre diversos sectores en Etiopa, aunque la mayora de la poblacin segua venerando al emperador y culpando de los males del pas a sus subordinados.
EL AO CLAVE fue 1974. Una sequa provoc decenas
de miles de muertos en algunas provincias. Las protestas
estudiantiles se intensificaron, y se sumaron a ellas otros
grupos, como algunas unidades militares. Selassie form
un ejecutivo reformista, pero fracas. Los militares descontentos organizaron un comit (Derg) y arrestaron a figuras
destacadas del entorno del negus. Estos oficiales tambin
pusieron en marcha una campaa de desprestigio de la figura del emperador para erosionar su apoyo popular.
FINALMENTE, EL 12 de septiembre, los golpistas
arrestaron a Selassie, alegando que no estaba en condiciones de seguir gobernando. En noviembre, tras ejecutar a
nobles leales al emperador, el Derg anunci la supresin de
la monarqua. El negus muri el 27 de agosto de 1975. Oficialmente, por causas naturales, pero sus familiares y seguidores acusaron a los militares de asesinarlo.

dose entre s. Era necesaria la figura de

Selassie para darles cohesin y atraer a
nuevos reclutas entre los refugiados que
se encontraban en colonias britnicas.
A finales de mes, Haile Selassie lleg a
Sudn, donde mantuvo una relacin
distante con los militares y diplomticos
britnicos. Estos se mostraban escpticos
sobre su aportacin, y muchos eran partidarios de convertir Etiopa en un protectorado formado por los territorios que
arrebataran a Italia. Tambin preferan
centrar los esfuerzos blicos en otros
puntos, como Somalia. Quien s tuvo una
buena relacin con Selassie fue el oficial
Orde Wingate, un defensor del sionismo,
que qued fascinado con el etope. Wingate era responsable de la Fuerza Geden,
un contingente de tropas de la Commonwealth que actuaran coordinadas con
las guerrillas abisinias.
En enero de 1941 comenzaba la ofensiva
para liberar Etiopa. Un mes despus, Haile Selassie volva a pisar su tierra, para
comprobar que no haba perdido el carisma entre su pueblo. El 5 de mayo, el emperador entraba con su escolta en Addis

Abeba, poniendo fin a cinco aos de ocupacin. Para contrarrestar las intenciones
britnicas de convertir el pas en un protectorado, Selassie inici un acercamiento
diplomtico a Estados Unidos.
Etiopa haba sido el primer pas en liberarse de la ocupacin del Eje, y su futuro
constitua un ejemplo de lo que poda ser
el mundo de posguerra. En este sentido,
Washington no estaba muy cmodo con
las ambiciones coloniales de los britnicos,
y menos en una regin como el Cuerno de
frica, a la que comenzaba a considerar
estratgica por su cercana a Oriente Medio. La alianza con Washington se consagr con el Acuerdo de Ayuda Mutua de
1943. Los britnicos tuvieron que aparcar
sus ideas de hacer del pas africano un
protectorado. Adems, Etiopa volvi a
integrarse en el sistema internacional como uno de los estados fundadores de la
Organizacin de las Naciones Unidas en
1945. Asimismo, el exitoso resultado de
sus maniobras diplomticas permiti a
Selassie gozar de una gran influencia en
los nuevos movimientos de liberacin nacional que iban a surgir en frica tras la

Segunda Guerra Mundial y que reclamaban el fin de la dominacin europea.

El punto culminante de Selassie como lder
internacional lleg en 1963, con la Conferencia de Jefes de Estado Africanos en Addis
Abeba, que dara lugar a la Organizacin
para la Unidad Africana. En el interior, el
negus continu ejerciendo el autoritarismo,
afianzando su poder tras el regreso de 1941
y configurndose como el tirano demente
que han dibujado autores como Kapuscinski o Albert Snchez Piol.

PARA SABER MS
BIOGRAFA

Asfa-Wossen. King of Kings:

The Triumph and Tragedy of Emperor
Haile Selassie I of Ethiopia. Londres: Haus
Publishing, 2015. En ingls.
ASSERATE,

ENSAYOS

Ryszard. El Emperador. Barcelona: Anagrama, 1989.

ORTEGA Y GASSET, Eduardo. Etiopa. El
conflicto italo-abisinio. Madrid: Ediciones
del Viento, 2009 [1. edicin: 1935].
SNCHEZ PIOL, Albert. Payasos y monstruos. Madrid: Aguilar, 2006.
KAPUSCINSKI,

H I STO R I A Y V I DA 59