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Marco F. Surez
Introduccin
Si miramos con atencin el mundo que nos rodea veremos que permanentemente las
caractersticas de los objetos que podemos percibir con nuestros sentidos estn
cambiando. Los alimentos se descomponen, los organismos se hacen viejos y mueren,
el agua se evapora y cae nuevamente en forma de lluvia, lo metales se oxidan, etc. Tu
sabes por qu y cmo ocurren estos procesos? Una de las ciencias que trata de
entender la leyes que controlan la trasformacin de la energa (y la materia) es la
qumica.
Por ejemplo, cuando vas en un auto ves que se le adiciona combustible y te has dado
cuenta que ste es indispensable para que el automvil funcione. Sabes cul es el
mecanismo por el cual se puede liberar energa por medio de una reaccin de
combustin entre la gasolina y el oxgeno, que despus se puede utilizar para poner el
automvil en funcionamiento? Cul es la composicin de los gases que se expulsan
por el exhosto de un auto y por qu son txicos para la salud y perjudiciales para el
medio ambiente? A todas estas preguntas hay que encontrarles solucin si deseas
hacer un mejor uso de los recursos no renovables disponibles, disminuir el impacto
nocivo que nosotros hacemos en el medio ambiente, mejorar nuestras condiciones de
salud y de vida, etc.
La ciencia en general, y la qumica en particular, tratan de proponer soluciones y
explicaciones a estos y muchos mas fenmenos naturales. La ciencia no busca que las
soluciones o teoras propuestas sean las mejores o las verdaderas en una escala
absoluta, sino que sean las ms efectivas y coherentes con la informacin que se
posee.
Impacto del desarrollo cientfico y tecnolgico en nuestra sociedad
Antes de la existencia del hombre moderno la distribucin de especies animales y
vegetales en la naturaleza se deba a una seleccin natural pero ahora la seleccin
humana supera a la natural. A lo largo de la historia la actividad humana ha sido la
responsable de la extincin de mltiples especies. Por otro lado, hemos modificado las
caractersticas de muchas de ellas segn nuestros intereses como a los perros, gatos,
vacas, caballos, gallinas, cerdos, plantas comestibles, etc. Nuestra capacidad de
modificar y de crear nuevos organismos creci exponencialmente en las ltimas
dcadas con el desarrollo de la biologa molecular y la ingeniera gentica. Estos
avances fueron posibles ya que se hicieron estudios mucho ms detallados y se
desarrollaron teoras mucho ms coherentes de las reacciones qumicas involucradas
en la sntesis de biomolculas, la relacin entre estructura molecular y propiedades,
los mecanismos de comunicacin celular, los mecanismos por los cuales ocurre la
trasformacin de energa en los seres vivos, etc.
Los cientficos parten del hecho de que existe una realidad objetiva independiente
de las creencias o estados mentales de los seres humanos y que se puede estudiar
mediante el uso de instrumentos cientficos. Por otro lado los cientficos se han dado
cuenta que los sistemas formales (lenguajes tcnicos basados en axiomas y reglas bien
definidas de composicin, que algunos llaman lenguajes matemticos) son los ms
apropiados para representar las teoras cientficas. La historia del pensamiento
cientfico ha mostrado que los sistemas formales (que son una parte de las
matemticas) son las herramientas simblicas mas tiles para describir la naturaleza
a tal punto que nos permiten predecir resultados y disear instrumentos cientficos
que muchas veces confirman las predicciones. Este hecho es tan impactante que ha
llevado a cientficos como Kepler y Galileo a afirmar que el libro de la naturaleza est
escrito en lenguaje matemtico. Desde un punto de vista ms humilde, se podra decir
que el hombre no ha creado o construido un lenguaje ms til para el trabajo
cientfico que el de los sistemas formales.
Cuando los sistemas de estudio son muy complejos muchas veces no es posible usar
sistemas formales, o no se han desarrollado hasta el momento, por lo que los
cientficos recurren a la acumulacin sistemtica de informacin con el objeto de
descubrir patrones en el maremgnum de informacin recopilada, como ocurri con
el desarrollo de la teora de la evolucin, de la tabla peridica o el sistema de
clasificacin de las sustancias puras (o compuestos qumicos).
De este modo, y sin saber completamente la causa que llevaba a poder agrupar ciertos
elementos en un mismo conjunto, se encontr, por ejemplo, que los elementos
qumicos se pueden clasificar como metales, no metales y metaloides, o que los
compuestos orgnicos se pueden clasificar por grupos funcionales. El arte de la
clasificacin de los objetos de la naturaleza se ha desarrollado a lo largo de la historia
hasta irse perfeccionando cada vez ms y ms, ya que es muy difcil decidir qu
propiedad es la que se va a utilizar para hacer la clasificacin. Finalmente, las
clasificaciones que perduran en la historia son aquellas que son ms tiles para hacer
predicciones (como la tabla peridica) o hacer desarrollos tecnolgicos (como el
anlisis de los tipos de aleaciones), estn ms acorde con la informacin disponible y
las posturas filosficas imperantes en la poca (como la teora de la evolucin) o
estticamente son la ms agradables a los seres humanos (como la clasificacin de los
accidentes geogrficos, los tipos de nubes o los colores).
La ciencia como actividad humana esta sujeta a las contingencias y debilidades de los
seres humanos, pero sobre todo a influencias socioeconmicas y culturales. Por tanto
la ciencia no esta exenta de fraudes, charlatanera, imposicin de ideas por
autoridades cientficas y sesgos personales.1 Por ejemplo en ciencia abundan el sesgo
de retrospectiva, que dice que una vez conocidos los hechos les damos una explicacin
plausible. Se trata de acomodar los resultados y desarrollar una teora que justifique
que el resultado es inevitable y que no podra ser de otra forma. Por ejemplo, es
comn en qumica que despus de conocer el resultado de una reaccin qumica se
propongan una serie de reacciones elementales que supuestamente nos llevan al
producto final. Este sesgo es como decir despus de ocurrido un hecho yo lo saba ,
pero sin conocer los resultados se es incapaz de predecir algo razonable.
Otro sesgo comn es el de confirmacin, que consiste en buscar datos que respalden
nuestras creencias y a pasar por alto las pruebas que podran refutarlas. En otras
palabras uno encuentra lo que quiere encontrar. Este sesgo es muy comn entre
cientficos novatos y profesionales. Muy pocos cientficos tienen el coraje de
retractarse. Las investigaciones tendientes a ver diferencias entre las habilidades
fsicas y mentales entre hombres y mujeres, blancos y negros, etc. con frecuencia son
ejemplos de este tipo de sesgo. El desarrollo de medicamentos o vacunas a lo largo de
la historia son los ejemplos mas claros de ste tipo de sesgo. Por ejemplo, en Colombia
se desarrollo una vacuna contra la malaria de la cual no se ha demostrado de
manera objetiva su efectividad, pero los investigadores insisten en que funciona.
Michael Shermer, Las fronteras de la Ciencia: entre la ortodoxia y la hereja ,
Editorial Alba, Barcelona, Espaa, 2010
1
El mtodo cientfico
A la luz de la historia de la ciencia no se puede describir un mtodo cientfico nico
que sea vlido para el progreso de la ciencia. Lo que se puede decir es que los
cientficos en general siguen consiente o inconscientemente axiomas similares a los
descritos en la seccin anterior.
Un estudio cientfico generalmente comienza ya sea por el anlisis de una observacin
o por la proposicin de una hiptesis fundamentada o no en la realidad . La
observacin y las hiptesis conforman un bucle de retroalimentacin, ellas se afectan
mutuamente. El segundo paso consiste ya sea en hacer experimentos, en elaborar
teoras o en llevar acabo ambos simultneamente. Las teoras y los experimentos
conforman un nuevo bucle de retroalimentacin que hacen que estos dos aspectos de
la ciencia se enriquezcan entre si.
Una paradoja de la educacin es que tiende a limitar la forma en que los individuos
ven y comprenden el mundo. La educacin en ciencias va a ser exitosa en la medida
que sepa balancear la ortodoxia y la hereja. De este modo debe inculcar el aprendizaje
de la teoras ms coherentes y consistentes con los datos experimentales recopilados
hasta el momento, pero a la vez debe fomentar la creatividad y mostrar que ninguna
teora es completa o definitiva, ya que es muy poco probable que nosotros podamos
obtener toda la informacin posible sobre un sistema.
Por otro lado el sistema educativo debe tener en cuenta que hay muchas formas y
tiempos para que un individuo aprenda algo. Muchos errneamente asocian
problemas de aprendizaje a distintas formas de aprender. Deben utilizarse mltiples
aproximaciones didcticas si se quiere ayudar de una manera efectiva a un grupo de
estudiantes muy diverso a que aprendan ciencias naturales.
De otro lado, la educacin cientfica debe ser local a la vez que globalizada, abordando
los conceptos cientficos en contextos que resulten significativos para estudiantes de
un mundo contemporneo donde es igualmente importante el entendimiento de los
problemas que las agendas multinacionales promueven, pero tambin los que
tenemos en nuestra ciudad, localidad o vecindario.
Para terminar podramos pensar que la idea fundamental radica en que la educacin
cientfica plasme lo contingente, cambiante, dinmico e hbrido del conocimiento
cientfico. Estos trminos que son muy comunes cuando estudiamos los sistemas
fsicos no los aplicamos a la ciencia misma por lo que la idea que tenemos de su
aprendizaje (y muchas veces de ella) es que es esttica, fija, certera, nica, valores que
los jvenes del mundo de hoy encuentran cada da ms lejanos. Esperamos en este
texto, reflejar algo de este cambio necesario.