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et mthodes qualitatives :
clarifications pistmologiques
Maryvonne Charmillot, Matre-Assistante
Universit de Genve
Introduction
Le contenu de cet article sinscrit dans le thme des aspects gnraux et
transversaux de la recherche qualitative, dvelopp lors du Colloque
international francophone sur les mthodes qualitatives qui sest tenu Bziers
en juin 2006. Cette contribution porte sur des questions dordre
pistmologique, thorique et mthodologique concernant deux aspects
interdpendants : a) lunit vs le pluralisme des conceptions de la recherche
qualitative ; b) lancrage pistmologique de cette dernire. Inscrites dans une
orientation comprhensive proche de celle dfinie par Apel (2000), et
partageant en cela une communaut dintrts avec les chercheurs des
approches qualitatives, nous sommes nanmoins interpelles par la fausse
unit autour de la recherche qualitative (Groulx, 1999) et par la centration,
RECHERCHES Q UALITATIVES Hors Srie numro 3
Actes du colloque BILAN ET PROSPECTIVES DE LA RECHERCHE QUALITATIVE
2007 Association pour la recherche qualitative
ISSN 1715-8702
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Un problme terminologique ?
Le malaise voqu en introduction peut sexprimer par le fait que les
socialisations la recherche divergent selon les milieux institutionnels. Nous
pourrions adopter une conception dualiste qui consisterait associer la
dmarche comprhensive lapproche qualitative et la dmarche explicative
lapproche quantitative. Mais cette correspondance, courante chez bien des
chercheurs, ne relve-t-elle pas dune confusion terminologique ? Pour notre
part, nous estimons quil nest pas possible de poser comme synonymes
comprhensif et qualitatif mme si, en nous inscrivant dans le paradigme
comprhensif, nous partageons une communaut dintrts avec les chercheurs
qui mettent en oeuvre des approches qualitatives. Ainsi, face la diversit des
termes utiliss tels que dmarche, paradigme, recherche, mthodologie,
mthode, outil, technique, etc., nous distinguons un niveau supra-ordonn, le
niveau pistmologique, et un niveau infra-ordonn se rfrant aux procdures
techniques. Ltymologie du mot mthode vient en appui cette distinction.
Le Dictionnaire historique de la langue franaise (Rey, 2004) prcise que le
terme mthode est issu (1537) du bas latin methodus, terme scientifique
employ en mdecine, en gomtrie et en rhtorique, emprunt au grec
methodos, form de meta et hodos qui signifie route, voie , direction qui
mne au but . Methodos signifie donc cheminement, poursuite , mais un
passage sest effectu de lacception constative (le chemin suivi) lacception
normative (le chemin suivre) : de l dcoule le sens de recherche, trait,
doctrine scientifique . Mthode a t introduit en mdecine au sens de
manire particulire dappliquer un mdication , mais il a trs tt pris celui
de procds raisonns sur lesquels reposent lenseignement, la pratique dun
art . Le smantisme du mot senrichit au 17me sicle, tant dans un contexte
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La fausse unit
Lorsquon regarde de prs de quoi sont faites les mthodes dites qualitatives,
on saperoit que les diffrences entre elles sont plus saillantes que celles qui
les distinguent des mthodes auxquelles elles sont censes sopposer, savoir
les mthodes quantitatives. Groulx (1999) fait ce constat en parlant de fausse
unit autour de la recherche qualitative . Lauteur identifie trois styles de
raisonnement lis des critres pistmologiques et mthodologiques
spcifiques, ainsi qu des techniques de preuves particulires2.
Le raisonnement idiographique. Au centre de cette manire de faire se
trouve la comptence du chercheur. Ce dernier, en tant linstrument
stratgique de recueil de donnes et le facteur dterminant de lanalyse ,
inscrit en quelque sorte les rgles de la mthode dans sa pratique de chercheur.
Pour assurer la plausibilit de ses donnes et la crdibilit de ses
analyses, le chercheur doit satisfaire trois conditions. Fournir tout dabord une
description minutieuse du contexte de laction et de la dfinition de la situation
par les acteurs. Groulx crit : La crdibilit de la recherche repose sur la force
de la description ou du compte-rendu o le lecteur est amen voir et
entendre ce que le chercheur a vu et entendu (op. cit., p.320). Si le chercheur
doit simmerger dans le contexte pour comprendre le point de vue des acteurs,
il doit cependant garder une certaine distance par rapport son objet. Cest la
deuxime condition : Il doit tre suffisamment immerg dans le terrain pour
comprendre les significations que les acteurs attachent leur action, et
suffisamment dtach pour dvelopper une analyse permettant de rendre
compte de ce qui est observ (ibid.). La terminologie varie pour exprimer la
distance observer. Certains auteurs parlent de dtachement inform (Glaser et
Srauss, 1967), dautres de neutralit empathique (Patton, 1990). Enfin, la
troisime condition laquelle doit satisfaire le chercheur est de comparer ses
donnes dautres et de questionner ses interprtations par un retour constant
son matriel. Le questionnement, dans le raisonnement idiographique, ne
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voix dautorit au profit de la diversit des points de vue. Les avis concernant
cette polyphonie ne sont cependant pas partags. Pour certains, la prsence
des voix des acteurs est problmatique car lie au texte du chercheur qui
demeure lexpert du sens des mots et des choses (Denzin, cit par Groulx,
p. 336). Pour dautres au contraire, la polyphonie rend plus sensible la
complexit de la tche interprtative et relativise lexpertise du chercheur, pour
exprimer dans lespace public des voix censures ou absentes (op. cit., p.
337).
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POLE
EPISTEMOLOGIQUE
POLE
MORPHOLOGIQUE
POLE
THEORIQUE
POLE
TECHNIQUE
Figure 1
Illustrations
Nous nous proposons, pour parer ce constat, dillustrer la faon dont nous
conceptualisons ces quatre ples dans nos propres recherches.
Ple pistmologique
Notre posture de recherche relve de la comprhension3. Les dimensions
principales qui la caractrisent consistent envisager la personne humaine en
tant quacteur et centrer lanalyse sur la dialectique individuel/collectif. Nous
nous rfrons, dans cette perspective, la dfinition de la comprhension
dveloppe par Schurmans (2003) : il sagit de considrer que si les
dterminismes existent biologiques, environnementaux, historiques, culturels,
sociaux, ils ne suffisent pas la saisie des phnomnes sociohumains. Car ils
ne permettent pas daborder le travail constant de production de sens qui
caractrise notre humanit. Lapproche comprhensive se focalisera donc sur le
sens : d'une part, les tres humains ragissent par rapport aux dterminismes
qui psent sur eux ; d'autre part, ils sont les propres crateurs dune partie de
ces dterminismes (p.57). Cette posture dgage la logique des conduites
individuelles et collectives en ce quelle se centre sur la mise au jour des
significations que chacun dentre nous attribue son action (que veut l'acteur,
quels buts veut-il atteindre, quelles sont ses conceptions des attentes des
autres... quelles sont les attentes des autres?); ainsi que sur la mise au jour de la
logique collective qu'est l'activit sociale (quelle trame les actions et ractions
forment-elles, quel est le rseau de significations qui apparat sur la base du
faisceau crois des actions singulires?).
Cette perspective dialectique postule par ailleurs la ncessit dun
dpassement de la querelle entre explication et comprhension. Elle sinscrit en
cela dans les sciences critico-reconstructives dfinies par Apel (op. cit) qui
reposent sur trois lments-clefs : a) la conception du sujet pistmique : le
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de recherche. Dans ce sens, nous nous dmarquons du ple thorique tel que
dfini par de Bruyne et al. (op. cit.) en privilgiant une conception de la thorie
troitement lie au ple pistmologique.
Ple morphologique
Toute recherche a une forme qui sexprime travers diffrents aspects parmi
lesquels lallure des hypothses et le style dcriture4. Dans la perspective
comprhensive telle que nous lavons dfinie, les hypothses ne sont pas
dtermines a priori et se construisent progressivement dans le va-et-vient entre
la thorie et le terrain. Trois niveaux se distinguent : thorique, de recherche et
de travail. Si nos hypothses sont principalement comprhensives, elles
peuvent toutefois faire rfrence, localement, une logique causale. Le travail
dlaboration de nos hypothses sappuie sur le paradigme de la transaction
sociale, envisage au sein de notre quipe de recherche comme un paradigme
mthodologique fonction heuristique (Hubert, Peto, Rmy & Van
Campenhoudt, 1994).
Selon Schurmans (2001, 2003), l'approche des phnomnes sociaux en
termes de transaction sociale souligne le caractre actif et rflexif des conduites
des agents tout en donnant place aux contraintes issues des contextes matriels,
idels et sociaux: ces contraintes agissent travers l'engagement actif des
agents sociaux. Cette approche sinscrit donc en rupture avec le dualisme qui
oppose objectivisme et subjectivisme. Se rattachant l'interactionnisme
historico-social, elle prend au srieux les fondements du constructivisme social
selon lesquels toute dmarche de connaissance procde d'une dialectique entre
sujet, objet et autruis. Cette dialectique n'tant pertinente que dans la mesure o
sujet, objet et autruis sont compris comme situs dans le temps et dans l'espace.
Les travaux relatifs la transaction sociale sont de lordre de la comprhension
dans le sens o ils visent l'interprtation de l'activit collective en mme temps
que celle de l'action imputable un agent singulier. La dialectique entre
activit collective et action individuelle, entre agentit et actorialit, est
identifie au sein du paradigme comme un troisime espace de pense . Il
sagit en dautres termes de prendre en compte larticulation des contextes
micro et macro-sociaux.
La notion de transaction sociale implique une posture mthodologique
exigeante dans la mesure o l'approche qu'elle gnre prsuppose une prise en
charge conceptuelle de la complexit du social: organisation sociale,
production de sens et historicit sont inter-relis. Il sagit ds lors, sur le plan
de l'oprationnalisation, de tenir compte de diffrents niveaux d'analyse:
transaction en soi (recherche de cohrence biographique), transaction entre soi
et autrui (dans le cadre de la situation), et transaction entre ceux qui sont
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de recherche : Chercher faire advenir avec les autres ce quon ne pense pas
plutt que vrifier sur les autres ce quon pense (1995, p.186).
Cette conception de l'entretien de recherche en tant quinstrument de
rupture mrite lattention car elle ne va pas de soi. Il nest pas rare en effet de
prendre connaissance de recherches de type hypothticodductif (caractrises
par la dfinition a priori de principes catgoriels) dans lesquelles les donnes
ont t produites par entretien. Poupart (1993), dans une analyse de l'volution
des discours et des dbats entourant les entretiens de recherche montre que si,
partir des annes septante, les entretiens commencent tre considrs dans
une perspective davantage constructiviste, o les discours sont vus comme une
co-construction de la ralit par les enquteurs et les enquts, leur conception
actuelle reste encore trs lie une vision positiviste. Autrement dit, de
nombreux chercheurs se servent de lentretien sans adhrer aux principes
pistmologiques qui le fondent, savoir la prise en compte du contexte
discursif du locuteur (Blanchet, 1985, p. 14). Kaufmann (1996) dresse un
constat similaire en faisant remarquer quau sein de la diversit des entretiens,
le type dominant se rapporte au modle classique de construction de lobjet,
savoir llaboration dhypothses a priori vrifies ensuite sur le terrain.
Dans cette optique, lchantillon doit tre soigneusement labor, voire tendre
la reprsentativit, la grille de questions standardise et stabilise, la conduite
dentretien marque par une rserve de lenquteur. Enfin, lanalyse de contenu
tente de sen tenir le plus strictement possible aux donnes, sans
interprtation (p. 21). Ce type dentretien, que Kaufmann qualifie
dimpersonnel, prsente des diffrences notoires avec lentretien comprhensif
qui inverse le mode de construction de lobjet. Ces remarques confirment les
confusions courantes sur les manires de penser le social et la construction des
connaissances qui soustendent les mthodes utilises. Il y a donc lieu, une fois
encore, de saisir quel type de posture pistmologique se rattachent les outils
utiliss.
Du ct de lanalyse des donnes, nous nous appuyons, dune part, sur
le langage de clarification des contrastes propos par Taylor (1997), dont la
finalit consiste viter autant les drives ethnocentristes que les drives
inverses, savoir se fondre dans le point de vue des acteurs quon cherche
comprendre. Taylor le dfinit ainsi : Cest un langage dans lequel nous
pourrions formuler notre mode de vie et le leur en tant que possibilits
alternatives, relies certaines constantes humaines luvre dans les deux.
Cest un langage dans lequel les variations possibles de lhumanit pourraient
tre formules de telle sorte que notre forme de vie et la leur pourraient toutes
deux tre dcrites de faon claire, comme des alternatives lintrieur dun
champ de variation. Ce langage de contraste pourra rvler que leur langage de
Conclusion
Nous avons montr, dans cet article, quune correspondance terme terme
entre la dmarche comprhensive et la recherche qualitative nest pas
approprie, dans la mesure o la seconde souffre dun manque dunit et se
focalise sur des aspects avant tout techniques. Pour parer ces difficults, nous
avons propos des clarifications pistmologiques fondes sur la prise en
compte de quatre dimensions interdpendantes pistmologique, thorique,
morphologique et technique. Ces clarifications, loin de rduire la richesse des
dmarches de recherche, permettent au contraire de dfinir des alternatives
lintrieur dun champ de variations, autrement dit, de laisser la fentre ouverte
la diversit tout en assurant, lintrieur des recherches, un quilibre et une
cohrence pistmologique, thorique, morphologique et technique. Ces
rflexions dbouchent sur un champ de questionnements explorer concernant
notamment la formalisation du travail interprtatif : quelle en est la gense ;
quel(s) moment(s) intervient-elle ; quel statut lui donner ?
Notes
1
Signalons, comme exception, la distinction opre par Strauss et Corbin (2004) entre
Mthodologie (manire de penser et dtudier la ralit sociale) et Mthodes (ensemble
de procdures et de techniques pour rcolter et analyser des donnes).
2
Groulx produit son analyse partir de deux ouvrages inscrits par leurs auteurs dans
lunivers de la recherche qualitative (Grounded theory de Glaser et Strauss, et La
misre du monde de Bourdieu) ainsi que dun corpus darticles.
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Cette posture est dveloppe au sein de notre quipe de recherche ACRA (Approches
Comprhensives des Reprsentations et de lAction) dirige par Marie-Nolle
Schurmans, Universit de Genve, Facult de Psychologie et des Sciences de
lEducation. Site web : www.unige.ch/fapse/acra
4
Voir ce sujet Charmillot, M., Cifali, M. & Dayer, C. (2006). Lcriture de la
recherche mise en questions. In C. Bota, M. Durand & M. Cifali (eds.), Recherche,
intervention, formation, travail. Universit de Genve : Cahiers des sciences de
lducation.
Rfrences
Apel, K.O. (2000). Expliquer comprendre. La controverse centrale en
sciences humaines. Paris : Editions du Cerf.
Blanchet, M. (1985). Lentretien dans les sciences sociales. Paris : Dunod.
Bruyne (de), P., Herman, J., & Schoutheete (de), M. (1974). Dynamique de la
recherche en sciences sociales. Paris : PUF.
Charmillot, M., Cifali, M., & Dayer, C. (2006). Lcriture de la recherche mise
en questions. In C. Bota, M. Durand & M. Cifali (ds.). Recherche,
intervention, formation, travail. Genve : Cahiers des sciences de
lducation.
Demazire, D., & Dubar, C. (1997). Analyser les entretiens biographiques :
lexemple des rcits dinsertion. Paris : Nathan.
Fassin, D. (2006). Quand les corps se souviennent : expriences et politiques
du sida en Afrique du Sud. Paris : La Dcouverte.
Genard, J.-L. (2003). Quelques rflexions sur la solution propose par K.O.
Appel la controverse expliquer-comprendre. Dans N. Zacca-Reyners
(Ed.), Explication-Comprhension. Regards sur les sources et lactualit
dune controverse pistmologique (pp.87-113). Bruxelles : ditions de
lUniversit de Bruxelles.
Groulx, L.H. (1999). Le pluralisme en recherche qualitative : essai de
typologie. Revue suisse de sociologie, 25(2), 317-339.
Hubert, M., Peto, D., Rmy, J., & Van Campenhoudt, L. (1994). La relation
sexuelle comme transaction sociale : A partir des ractions au risque du
sida. Dsns M. Blanc, M. Mormont, J. Rmy, & T. Storrie (d.), Vie
quotidienne et dmocratie. Pour une sociologie de la transaction sociale
(pp. 93-112). Paris : Harmattan.
Lahire, B. (1998). Lhomme pluriel. Les ressorts de laction. Paris : Nathan.
Laplantine, F. (1995). Lanthropologie. Paris : Payot.
Poupart, J. (1993). Discours et dbats autour de la scientificit des entretiens de
recherche. Sociologie et socits, XXV(2), 93-108.