En esta parte...

En el cerebro residen tanto las capacidades intelectuales como las emocionales.

En el captulo 7 te explicar qu son y de qu se ocupan las funciones ejecutivas; el siguiente lo
dedico a las emociones desde la perspectiva neurobiolgica y con esta introduccin llegars al
captulo 9, en el que te contar qu ocurre en el cerebro cuando se toman decisiones y cmo
puedes mejorar estos procesos.

Captulo 7

Las funciones ejecutivas del cerebro

En este captulo
Descubrirs qu son las funciones ejecutivas, de qu se ocupan y por qu son tan importantes
Vers cmo afecta en tu vida cotidiana un mal funcionamiento de estas funciones
Te explicar cmo puedes mejorarlas y optimizarlas

Las funciones ejecutivas son uno de los pilares de la actividad cotidiana de una persona, no slo
cuando se le exige productividad, como ocurre en el mundo laboral, sino tambin en la vida social
y afectiva.
Por ejemplo, cada vez que preparas tu agenda utilizas tus funciones ejecutivas, igual que cuando te
centras en un tema, razonas, estudias, tomas una decisin, das tu opinin, te relacionas con tus
vecinos o vas a comprar un regalo. En todas las actividades que solemos definir como
intelectuales, afectivas y sociales, estn presentes las funciones ejecutivas.
Como son esenciales para resolver problemas, su funcionamiento suele asociarse a la inteligencia
necesaria para establecer rpidamente las relaciones entre los hechos, comprenderlos y tomar
decisiones acertadas. Sin embargo, las funciones ejecutivas tienen una participacin clave en
aspectos como la autonoma, el libre pensamiento, la motivacin y las emociones.

Qu son las funciones ejecutivas del cerebro

Las funciones ejecutivas se definen como procesos cognitivos que organizan pensamientos, ideas
y acciones con un fin. Sustentan el intelecto, la personalidad, la conciencia, la sensibilidad, la
conducta social y la empata.
Parece complicado o demasiado amplio, verdad? No te preocupes. Si has ledo los primeros
captulos de esta obra, ya sabes que tu cerebro no para! Se ocupa constantemente de lo que
piensas, lo que sientes, lo que amas y lo que detestas, lo que haces bien y lo que haces mal. Por
ello, y para abrir este tema tan importante, he seleccionado definiciones de otros especialistas, a
saber:
En palabras de Muriel Deutsch Lezak, a quien se atribuye el trmino que se utiliza para
conceptualizarlas, las funciones ejecutivas son las capacidades necesarias para tener una
conducta eficaz, creativa y socialmente aceptada.

Saver y Damsio, tras analizar los casos de pacientes con trauma en la zona
frontal (de la que dependen estas funciones), llegaron a esta conclusin: Las funciones
ejecutivas son un conjunto de habilidades relacionadas con la planificacin, la formacin de
conceptos, el pensamiento abstracto, la toma de decisiones, la flexibilidad cognitiva, el uso
de la retroalimentacin, la organizacin temporal de eventos, la inteligencia general o fluida,
el seguimiento de las acciones y, especialmente, el ajuste entre el conocimiento de las
normas sociales y su cumplimiento contextual.
Zelazo y Mller definen las funciones ejecutivas como una estructura jerrquica que
contiene subfunciones y, a su vez, una organizacin especfica para cada una de ellas. Esto
es lo que permite que alguien elabore un plan y gue sus pensamientos y acciones hacia la
meta.
Como ves, todos coincidimos en que de estas funciones dependen habilidades sumamente
importantes en la vida, como la eleccin de objetivos y el establecimiento de planes, la
determinacin de los cursos de accin (conducta) y la seleccin de los medios para alcanzar las
metas. Tambin coincidimos en que la construccin de relaciones sociales y afectivas est
controlada por este sistema.

Si bien las funciones ejecutivas se ocupan de grandes planes, como los que puede hacer
una persona cuando elige e inicia una carrera universitaria, abre su propio negocio o decide
alejarse de una gran ciudad para vivir en el campo, tambin intervienen en lo que se hace minuto a
minuto, segundo a segundo. Por ejemplo, desde que suena el despertador y comienza el da existe

una secuencia de pensamientos y acciones, como ducharse, vestirse, desayunar, leer el diario,
tomar el metro y dirigirse hacia un lugar que requieren un correcto funcionamiento de este sistema,
aunque sean comportamientos rutinarios. Si hay errores o deficiencias en las funciones ejecutivas,
pueden producirse problemas como los siguientes:

Distraccin, dificultades para focalizar la atencin y concentrarse.

Dispersin: inconvenientes para iniciar y finalizar una tarea.
Errores de memoria.
Inconvenientes en la formulacin de metas, planificacin y ejecucin.
Impulsividad.
Carencias en la construccin de relaciones afectivas y sociales.
Dificultades para manejar secuencias de informacin.
Poca habilidad para establecer el orden temporal y organizar el tiempo.
Reduccin de la fluidez verbal.
Comportamientos que provocan rechazo social debido a una falta de control de los
impulsos.
Aunque intervienen en la vida afectiva, las funciones ejecutivas se consideran cognitivas por
excelencia, ya que desempean una especie de liderazgo. Por ejemplo, para comentar que te has
comprado un coche, debes tener habilidad lingstica para elaborar tu relato, memoria para
recordar la marca, el color y sus caractersticas tcnicas, capacidad visoespacial para orientarte y
conducirlo sin chocar, etctera. Si tu cerebro no tuviera una funcin que coordinase y controlase a
las otras, difcilmente podras orientar tu comportamiento hacia una meta.
De hecho, cuando las funciones ejecutivas se alteran debido a una lesin provocada por un dao
fsico o una enfermedad, la persona afectada tiene dificultades en su vida cotidiana porque no
puede concentrarse, su comportamiento pasa a ser errtico, incluso puede cambiar su personalidad
(normalmente se vuelve irascible).
Los malos hbitos tambin pueden afectar el ejercicio de las funciones ejecutivas, por ejemplo,
dormir mal y poco, eludir la actividad fsica, engordar sin medida, consumir drogas y alcohol,
vivir estresado y no hacer nada para evitarlo.
El papel de los lbulos frontales en el ejercicio de las funciones ejecutivas
Anatmicamente, las funciones ejecutivas dependen de los lbulos frontales, que ocupan un tercio
de la corteza cerebral y son fundamentales para planificar acciones, regularlas, cambiarlas e
inhibirlas. Esto puede incluir decisiones muy importantes, como aceptar un traslado y mudarse a

otro pas, o muy simples, como optar por una actividad al aire libre cuando previamente se haba
decidido ir al cine. La corteza prefrontal (la zona ms evolucionada del cerebro) funciona como
una especie de red con mltiples conexiones, integrada por tres grandes sistemas funcionales
ejecutivos: dorsolateral, orbital y medial.

Como resultado del trabajo de los lbulos frontales y de sus extensas conexiones con
otras zonas, entre las cuales est el ncleo amigdalino, el diencfalo y el cerebelo, se forman las
imgenes que crean pensamientos y permiten controlar la informacin que gua la conducta.
Por ejemplo, en los procesos de toma de decisiones, la corteza prefrontal tiene una funcin
integradora: adems de generar respuestas relacionadas con reas motrices y sensoriales, recibe
informacin del sistema lmbico, lo cual le permite articular datos cognitivos y emocionales. Cabe
destacar que, si bien los lbulos frontales se ocupan de conductas dirigidas a metas que incluye
la creacin y secuenciacin de planes a corto y largo plazo, tambin tienen una participacin
importante en la vida afectiva y artstica.
Por ejemplo, hay una zona de la corteza prefrontal que es esencial en la regulacin de las
emociones, y hace poco se descubri que participa en la improvisacin musical.

Al escanear el cerebro de 12 cantantes de rap mientras improvisaban la letra, se

observ un aumento en la actividad neuronal de la corteza prefrontal medial. Tambin se
descubri que el cerebro utiliza una red neuronal especfica durante las improvisaciones
lricas, y que dicha red participa en mecanismos cerebrales vinculados al lenguaje, la
motivacin, la accin y el buen humor. (Esta investigacin se hizo en el National Institute on
Deafness and Other Communication Disorders [NIDCD], Estados Unidos.)
La neurociencia ha demostrado en repetidas ocasiones la participacin de la zona prefrontal
en mecanismos ejecutivos relacionados con la coordinacin. Por ejemplo, recientemente se
ha descubierto que el cerebro de los adolescentes es menos eficiente que el de los adultos a
causa de sus dificultades para no distraerse mientras realizan tareas que les exigen
concentracin. Lo revelaron los escneres cerebrales, que detectaron una enorme activacin
de la corteza prefrontal. (Este experimento fue realizado en el Institute of Cognitive
Neuroscience del University College London [UCL] en 2010.)
Durante una investigacin llevada a cabo en la Universidad de Harvard, se descubri que la
honestidad es un fenmeno natural, es decir, que las personas honestas no se esfuerzan por
serlo. Sabes cmo lo descubrieron? Es simple: la actividad cerebral en las zonas del
cerebro relacionadas con el control y la atencin (la corteza prefrontal dorsolateral y la
corteza cingulada anterior) de los individuos honestos no aument, mientras que la de los que
actuaron de forma desho-nesta s lo hizo.

En sntesis, las analogas con el liderazgo para explicar cmo operan estas funciones est clara:
los lbulos frontales, como sustrato anatmico principal de las funciones ejecutivas, actan como
una especie de director que se ocupa de recibir informacin de varias estructuras cerebrales y
luego las coordina para generar una conducta que tiene un fin concreto.

Crecimiento y maduracin de las funciones ejecutivas

Evolutivamente, las funciones ejecutivas comienzan a emerger durante el primer ao de vida y se desarrollan a lo largo
de nuestra existencia, aunque tienen un importante pico entre los seis y los ocho aos, perodo durante el cual los nios
aprenden a regular su conducta y pueden fijarse pequeas metas, por ejemplo, hacer caer varios bolos con una bola al
jugar a los bolos.
A los doce aos ya existe una organizacin similar a la de los adultos, aunque se calcula que el desarrollo de estas
funciones se completa hacia los diecisis aos. Ahora bien, que las funciones ejecutivas alcancen su punto de
maduracin a nivel neurobiolgico no significa que estn funcionando a pleno rendimiento. Por ello, siempre es
necesario agilizar y mejorar su funcionamiento. Esto se logra mediante juegos y estmulos diversos (principalmente en
el caso de los nios), ejercicios fsicos y una alimentacin adecuada. En la vida adulta, son muy importantes las
tcnicas de entrenamiento neurocognitivo y emocional.