El canal de Panam es una va de navegacin interocenica entre el mar Caribe y el ocano

Pacfico que atraviesa elistmo de Panam en su punto ms estrecho.

Desde que fue inaugurado el 15 de agosto de 1914, ha tenido un efecto de amplias proporciones al
acortar tiempo y distancia de comunicacin martima, dinamizando el intercambio comercial y
econmico al proporcionar una va de trnsito corta y relativamente barata 1 entre los dos ocanos,
influyendo decisivamente en los patrones del comercio mundial, 2impulsando el crecimiento
econmico de los pases desarrollados y en vias de desarrollo, 1 adems proporciona el impulso
bsico para la expansin econmica de muchas regiones remotas del mundo. 3 4 5 Estados
Unidos, China, Chile, Japn yCorea del Sur son los cinco principales usuarios del Canal.6
Antes de su apertura, el paso natural utilizado era el estrecho de Magallanes, ubicado en el
extremo austral de Chile

Primeras rutas[editar editar fuente]

El istmo de Panam ya era utilizado por los nativos americanos antes de la llegada de los europeos
en el siglo XV. Los primeros exploradores europeos descubrieron antiguos caminos que
atravesaban el istmo, utilizados por las civilizaciones precolombinas y los pueblos Wounan y
Ngbe.

Etapa espaola[editar editar fuente]

La historia del Canal de Panam se remonta a los primeros exploradores espaoles en Amrica, ya
que la delgada franja de tierra, el Istmo de Panam, constituye un lugar idneo donde crear un
paso para el transporte martimo entre el ocano Pacfico y el Atlntico. A comienzos del siglo XVI
Coln navegara por Centroamrica buscando una va de paso en su cuarto viaje y tambin la zona
atraera la atencin de Hernn Corts.
En 1514, Vasco Nez de Balboa, el primer explorador europeo en ver el este del Pacfico,
construy una ruta utilizada para el transporte de sus buques desde Santa Mara la Antigua del
Darin en la costa atlntica de Panam a la baha de San Miguel en el Pacfico. Esta ruta tena de
50 a 65 km de largo, pero fue rpidamente abandonada.
En noviembre de 1515, el Capitn Antonio Tello de Guzmn descubri una carretera que
atravesaba el istmo desde el golfo de Panam hasta Panam, cerca de la ciudad abandonada
de Nombre de Dios. Esta ruta haba sido utilizada por los nativos durante siglos y era viable. Fue
mejorada y pavimentada por los espaoles y se convirti en El Camino Real. El camino fue usado
para transportar el oro a Portobelo y desde all llevarlo a Espaa y se convirti en la primera gran
ruta del istmo.7 .
El primer navegante portugus Fernando de Magallanes, que naveg en nombre del rey de
Espaa Carlos I, encontrara un paso entre los dos Ocanos, el Estrecho de Magallanes, en 1520,
pero el viaje demostr que el camino era demasiado peligroso y haba, adems, que navegar casi
hasta el extremo Sur del continente americano, por lo que existi la necesidad de encontrar una
forma ms fcil de llegar a los Mares del Sur.8

En 1524, el rey Carlos I sugiere excavar un canal en algn lugar de Panam que hara que los
viajes a Ecuador y Perfuesen ms cortos y permitira que los buques evitaran el Cabo de
Hornos y sus peligros, especialmente para el transporte de oro. Un primer proyecto se
realiz 1529, pero la situacin poltica en Europa y el nivel tecnolgico de la poca lo hicieron
imposible.
El camino de Portobelo al Pacfico tuvo sus primeros problemas en 1533 y Gaspar de Espinosa
recomienda al rey construir una nueva ruta. Su plan es construir un camino desde la ciudad
de Panam, estacin terminal del Pacfico en el Camino Real y la ciudad de Cruces, a orillas del ro
Chagres y a 30 km de Panam. Una vez en el ro Chagres, la carga se transporta en barcos hasta
el mar Caribe. El camino se construy y se llam el Camino de Cruces y sendero de Las Cruces.
En la desembocadura del ro Chagres, el pequeo pueblo de Chagres se enriquece y se construy
la fortaleza de San Lorenzo sobre un promontorio con vistas a toda la zona. De Chagres, las
cargas se transportaban al almacn del rey en Portobelo. Es aqu donde durante ms de dos siglos
se lleva a cabo la famosa Feria de Portobello, que eran grandes intercambios entre la parte sur del
continente (Virreinato del Per) y la Gran corona Espaola.
La ruta tuvo una duracin de varios cientos de aos e incluso fue muy utilizada en 1840 como
consecuencia de la fiebre del oro de California.
Unos aos ms tarde, en 1550, otro navegante portugus, Antonio Galvao, pens que la nica
manera de crear un acceso rpido a los Mares del Sur sera un paso artificial y que las nicas
ubicaciones posibles seran: Tehuantepec, Nicaragua,Panam o Darin.9
El proyecto no se llevara a cabo y, durante el reinado de Felipe II, Jos de Acosta escribi en 1590
un informe sobre la dificultad de unir los dos ocanos como queran algunos navegantes y
exploradores espaoles: Algunas personas han hablado de excavar este terreno de seis leguas y
unir un mar con el otro []. Eso sera inundar la tierra porque un mar est ms bajo que el otro. Al
margen de estas razones y otras de ndole teolgico tambin se contempl que otras potencias
martimas podran sacar partido del canal.10
Con Felipe III el proyecto retom importancia y se encarg un estudio a ingenieros holandeses
pero el Consejo de Indias alert de que ese proyecto podra suponer una exposicin de los
territorios espaoles en Amrica. Incluso durante el siglo XVIII se mantuvo el proyecto, pero la
Corona tena otras prioridades