La comprensin de los elementos bsicos de la investigacin es esencial para una

buena prctica de investigacin. Entre estos elementos encontramos variables,

asociaciones, muestreo, seleccin aleatoria, asignacin aleatoria y asignacin a
ciegas. Para una explicacin ms detallada de otros conceptos relacionados con
investigacin, srvase ver la lista de referencias que ofrecemos al final de este
curso.

Variables
El propsito de toda investigacin es describir y explicar la variacin en el mundo. Es
decir, los cambios que ocurren de manera natural en el mundo o que son causados
debido a una manipulacin. Las variables son nombres que damos a las variaciones
que deseamos explicar.
Una variable puede ser el resultado de una fuerza o ser una fuerza que causa un
cambio en otra variable. En un experimento, se denominan
variables dependientes e independientes, respectivamente. Cuando un investigador da
una droga activa a un grupo de personas y un placebo (o droga inactiva) a otro grupo,
la variable independiente es el tratamiento con la droga. La respuesta de cada persona
a la droga activa o al placebo ser entonces la variable dependiente. Estas respuestas
podran ser diversas, dependiendo de la droga, como alta presin o dolores
musculares. Por ello, en los experimentos, un investigador manipula una variable
independiente para determinar si causa algn cambio en la variable dependiente.
Ejemplo de variables dependientes e independientes

Variables dependientes e independientes

Una variable puede ser el resultado de una fuerza o es una fuerza que causa un cambio
en otra variable. En un experimento, se conocen como variables dependientes e
independientes, respectivamente.
En un experimento que estudia la relacin entre la exposicin a msica clsica y la
capacidad de lectura en nios, el investigador dividi a los nios en dos grupos (A y B).
En el grupo A, los nios escucharon msica de Mozart una hora al da durante un mes.
En el grupo B, se pidi a los padres que evitarn tocar msica clsica frente a los nios
durante un mes. Al final del mes, todos los nios tomaron una prueba de comprensin
de lectura. Los que escucharon msica de Mozart (grupo A), tuvieron una calificacin
significativamente ms alta en el examen. En este caso, la calificacin en el examen de
comprensin de lectura es la variable dependiente y la exposicin a la msica de
Mozart es la variable independiente. Es decir, la calificacin en la prueba depende de
que el nio haya escuchado o no msica clsica. La variable independiente, la
exposicin a la msica de Mozart, es independiente porque es algo que puede ser
manipulado o modificado por el investigador.
En un estudio con un diseo similar al ejemplo previo, los investigadores examinaron
los efectos de la nutricin en la capacidad de lectura. En el grupo A, los nios
consumieron al menos tres onzas de vegetales verde oscuro diariamente durante un
mes. Los nios del grupo B se alimentaron con su dieta acostumbrada. Al final del mes
se aplic una prueba de comprensin de la lectura a todos los nios. Aquellos que
comieron vegetales verdes diariamente no tuvieron resultados diferentes a los
obtenidos por el grupo B.

Preguntas para discusin

En el segundo ejemplo, cul es la variable independiente? Por qu?

En el segundo ejemplo, cul es la variable dependiente? Por qu?

Identifique las variables dependientes e independientes en los siguientes

ejemplos:

Retroalimentacin positiva y confianza en s mismo

Dolor de cabeza y aspirina

Masa muscular y ejercicio con pesas

Consumo de calcio y densidad sea

Presin arterial y consumo de sal

Como vimos anteriormente, en un estudio descriptivo las variables no son manipuladas

sino que son observadas tal cual ocurren de manera natural. Se estudian las
asociaciones entre las variables. De cierta manera, todas las variables en los estudios
descriptivos son dependientes, pues son estudiadas en relacin con todas las dems
variables que existen en torno a la investigacin. Sin embargo, las variables en los
estudios descriptivos no son llamadas dependientes e independientes. Los
nombres de las variables son utilizados al explicar el estudio. Por ejemplo, hay ms
casos de diabetes entre las personas de descendencia nativa americana que entre
aquellas que provienen de Europa oriental. En un estudio descriptivo, el investigador
investigara cmo la diabetes (una variable) est relacionada con los antecedentes
genticos (otra variable) de una persona.
Ejemplo de variables en un estudio descriptivo

Variables en estudiosdescriptivos
Las variables son las caractersticas estudiadas en una investigacin que pueden tomar
diferentes valores (p.ej. peso, estatura, exposicin a una sustancia, datos demogrficos
[lugar de residencia, etnicidad, ingreso, antecedentes mdicos]). Veamos si puede
identificar las variables en investigacin en el siguiente estudio descriptivo:
Muchos nios que viven en el Bronx, un suburbio de la ciudad de Nueva York, estn
desarrollando asma. En un estudio descriptivo que investiga este problema, se
pregunta a los padres de los menores que tienen asma si fuman cerca de los nios, si
viven cerca de una autopista, si su hijo/a visita de manera regular a un proveedor de
salud, el nivel de ingresos familiares y si hay historia de asma en la familia. La
investigacin previa muestra que estos factores pueden influenciar la presentacin de
asma en nios.

Preguntas para discusin

Cules son las variables que se investigan en este estudio?

Si usted fuera investigador, qu otras variables estudiara para ver si estn

relacionadas con el asma? Por qu?

Dadas las variables presentadas en el ejemplo y las que usted consider, por qu
estas variables resultan tiles para un investigador?
Las variables son importantes de comprender pues son unidades bsicas de
informacin que se estudia e interpreta en una investigacin. Los investigadores
cuidadosamente analizan e interpretan los valores de cada variable para entender
cmo se relacionan las cosas en un estudio descriptivo o lo que ha sucedido en un
experimento.

Asociaciones y causa-efecto
El trmino asociacin significa que dos o ms cosas estn relacionadas o conectadas,
como altura y peso, niveles de colesterol y problemas cardacos, o ejercicio y prdida
de peso. Las asociaciones pueden ser positivas o negativas. Una asociacin positiva
sugiere que cuando una variable se incrementa, el valor de la otra variable se
incrementa (a mayor altura, mayor peso; mayor nivel de colesterol, mayor riesgo de
problemas cardacos). Las asociaciones negativas significan que cuando se incrementa
una variable, el valor de la otra variable se reduce (si se incrementa el ejercicio, se
reduce el peso). Se pueden encontrar asociaciones tanto en los estudios descriptivos
como en los experimentales. El descubrimiento de asociaciones significativas durante
un estudio, descriptivo o experimental, puede conducir al desarrollo de programas o
tratamientos que remedian un problema en particular.
Ejemplo de asociaciones

Asociacionesy causa-efecto
El trmino asociacin se refiere a dos o ms cosas que estn relacionadas o
conectadas. Estos son algunos ejemplos de asociaciones:
Un ejemplo es el uso de la aspirina y la prevencin de ataques cardacos. A mayor
cantidad de aspirina tomada por un paciente de ataque cardaco, menor probabilidad
de que tenga otro ataque (American Heart Association, Aspirin in Heart Attack and
Stroke
Prevention
disponible
en http://www.americanheart.org/presenter.jhtml?
identifier=4456, revisado el 15 de febrero, 2005).
Estos son algunos ejemplos de asociaciones positivas y negativas:

Variable 1

Variable 2

Tipo de
asociacin

Explicacin

Nivel educativo

Nivel de ingresos

Positivo

Con el incremento de
nivel educativo aumenta
el nivel de ingresos.

Ejercicio

Peso

Negativo

El incremento en el
ejercicio reduce el peso.

Tiempo de
estudio

Calificaciones

Positivo

A mayor tiempo de
estudio, mejores
calificaciones.

Das de asueto

Productividad
laboral

Negativo

Cuanto ms das de
asueto, menor
productividad laboral.

Muestreo
Muestreo es el proceso de seleccin de participantes en un estudio de investigacin.
Este involucra la seleccin de un grupo pequeo de participantes que representar a
un grupo mayor. Se utiliza el muestreo porque es difcil y poco prctico incluir a todos
los miembros de un grupo (todas las mujeres latinas de los Estados Unidos; todos los
atletas universitarios varones). Sin embargo, los proyectos de investigacin estn
diseados para asegurar que se reclutan suficientes participantes para general
informacin til que puede ser generalizada o represente al grupo.
Ejemplo de muestreo

Muestreo
Se define muestreo como el mtodo a travs del cual se selecciona a los miembros de
un grupo. La meta normal es seleccionar a aquellos miembros que son representativos
del grupo en general. Este es un ejemplo de muestreo:
Una investigadora est estudiando la nutricin de las mujeres latinas. Para encontrar
participantes para sus entrevistas, la investigadora solicita una lista de nombres e
informacin de contacto de todas las mujeres latinas de una clnica comunitaria. Estas
mujeres han consentido y aceptado a ser contactadas para participar en futuros
estudios de investigacin. La lista incluye 1,000 nombres de posibles participantes para

el estudio sobre nutricin. La investigadora elige 200 de las mujeres en la lista para ser
contactadas.
Preguntas para discusin

Cul es el propsito de seleccionar un grupo ms pequeo de participantes

entre un grupo grande?

Las mujeres incluidas en la lista representan el grupo ms grande?

Si este fuera su estudio, elegira de otra forma a sus participantes? De ser as,
cmo lo hara?

Qu pasara si el investigador eligiera a sus conocidos de la lista? Afectara los

resultados del estudio?

Seleccin aleatoria
La seleccin aleatoria es una forma de muestreo en que un grupo representativo de
participantes en una investigacin es seleccionado al azar de un grupo mayor. Esto
puede hacerse identificando a todos los posibles candidatos en un estudio (la gente
que asiste a la feria del condado en martes) y seleccionando aleatoriamente un
subgrupo para que participe (una persona cada diez que entra en la feria). Esto
permite que cada persona tenga la misma oportunidad de participar en el estudio.
El permitir que cada persona en el grupo tenga la misma oportunidad de participar
incrementa la posibilidad de que el grupo seleccionado posea caractersticas similares
al grupo general. Esto produce hallazgos que tienen mayor probabilidad de ser
representativos de un grupo y que estos hallazgos sean aplicables a este grupo. Por
ello, es extremadamente importante seguir el procedimiento si est incluido en el
diseo de la investigacin. El ignorar o alterar el procedimiento de seleccin aleatoria
afecta el diseo de la investigacin y los resultados subsecuentes. Por ejemplo, es ms
fcil o ms conveniente reclutar amigos y familiares para un estudio de investigacin,
pero seleccionar estos individuos no reflejara una seleccin aleatoria de todos los
posibles participantes. Igualmente, sera incorrecto seleccionar slo individuos que
podran resultar beneficiados por su participacin en el estudio en lugar de seleccionar
aleatoriamente individuos de todo el grupo a ser estudiado. As, ignorar los
procedimientos de seleccin aleatoria cuando estn especificados en el diseo de la
investigacin reduce la calidad de la informacin recolectada y reduce la utilidad de los
hallazgos del estudio.
Ejemplo de seleccin aleatoria

Seleccin aleatoria
La seleccin aleatoria es el proceso de seleccin de un grupo de individuos a partir de
un grupo mayor de participantes en un estudio. Cada persona tiene la misma

oportunidad de ser seleccionado, lo que permite que cada uno tenga la misma
oportunidad de participar. Este es un ejemplo de seleccin al azar:
Un investigador selecciona 200 nombres de una lista de 50,000 mujeres latinas
ponindolos en un sombrero. Anota cada nombre en una hoja hasta llegar a 200. Este
procedimiento de seleccin al azar tambin puede hacerse con programas especiales
en la computadora. Probablemente se usara un programa en caso de que tuvieran que
elegir cientos de participantes al azar.
Preguntas para discusin

Las mujeres incluidas en la lista representan el grupo ms grande?

Si este fuera su estudio, elegira de otra forma a sus participantes? De ser as,
cmo lo hara?

Qu sucedera si el investigador decidiera ignorar los procedimientos de

seleccin al azar que describimos en este ejemplo (sacar los nombres de un
sombrero o usando un programa de computadora)? Cmo afectara esto en el
estudio?

signacin aleatoria
Asignacin aleatoria es un procedimiento utilizado en experimentos para crear
mltiples grupos de estudio que incluyan participantes con caractersticas similares, de
forma que los grupos sean equivalentes al inicio del estudio. El procedimiento implica
asignar personas al tratamiento o programa experimental de manera azarosa (como
cuando echamos un volado). Esto significa que cada individuo tiene la misma
oportunidad de ser asignado a uno de los grupos. Normalmente, en los estudios que
involucran asignacin aleatoria, los participantes reciben un tratamiento o programa
nuevo, no reciben tratamiento alguno, o reciben un tratamiento ya existente. Cuando
se utiliza asignacin aleatoria, el investigador ni el participante pueden elegir a qu
grupo se asigna a ste.
El beneficio de utilizar asignacin aleatoria es que equilibra el campo de juego. Esto
significa que los grupos slo se diferenciarn en el programa o tratamiento ofrecido. Si
ambos grupos son equivalentes, con excepcin del programa o tratamiento que
reciben, cualquier cambio observado despus de comparar la informacin recolectada
acerca de las personas al inicio y al final del estudio puede atribuirse al programa o
tratamiento. De esta manera, el investigador tiene mayor confianza en que los cambios
que ocurren se deben al tratamiento en estudio y no a las caractersticas del grupo.
Un problema potencial en la asignacin aleatoria es la tentacin de ignorar los
procedimientos de la asignacin aleatoria. Por ejemplo, puede ser tentador asignar a
un participante con sobrepeso al grupo de tratamiento, que incluye la participacin en
un programa de prdida de peso. El ignorar los procedimientos de asignacin aleatoria
en este estudio limita la capacidad de determinar si el programa de prdida de peso es
efectivo, pues los grupos no son aleatorios. El equipo de investigacin debe seguir el
protocolo de asignacin aleatoria, si es parte del diseo del estudio, para mantener la

integridad de la investigacin. Si no se siguen los procedimientos utilizados para la

asignacin aleatoria se evita que los resultados del estudio sean significativos y
aplicables a los grupos representados.
Ejemplo de asignacin aleatoria

Asignacin aleatoria
La asignacin aleatoria es un procedimiento utilizado en experimentos para crear
grupos de estudio con caractersticas similares de manera que los grupos sean
equivalentes al inicio de la investigacin.
En un estudio para ayudar a dejar de fumar, los investigadores asignan a los
participantes en dos grupos al azar. El grupo A, lo forma personas que han tomado un
curso para dejar de fumar. Las clases tuvieron lugar durante diez semanas e incluyeron
informacin sobre los beneficios de dejar de fumar. Adems, los participantes en las
clases recibieron mucho apoyo de sus mentores. El grupo B, lo forma personas que han
ledo un panfleto de 3 pginas creado por la Asociacin Americana contra el Cncer
que explica los beneficios de dejar de fumar. El investigador asigna azarosamente a los
participantes en algunos de estos dos grupos. Se encuentra que aquellos que
participaron en la clase y recibieron apoyo de mentores tienen mayor probabilidad de
dejar de fumar que el otro grupo, que slo recibi el panfleto.
Preguntas para discusin

En su opinin, por qu se habr utilizado asignacin azarosa en este estudio?

Qu pasara si se permitiera a los participantes elegir su propio grupo? Qu

pasara si los resultados fueran iguales al estudio con asignacin azarosa?

Si los participantes pudieran elegir su propio grupo, confiaran los

investigadores en los resultados tanto como si hubieran utilizado asignacin
azarosa? Por qu s o no?

Asignacin a ciegas
La asignacin a ciegas, o blinding, es una tcnica utilizada para reducir el sesgo de
parte del investigador o del participante. En algunos estudios, no se le dice al
participante a qu grupo ha sido asignado. Esto se denomina cegamiento sencillo.
Existe otro nivel de cegamiento, denominado doble, en donde el investigadory el
participante desconocen a qu grupo se ha asignado al participante hasta que esta
informacin es ofrecida al final del estudio. La asignacin a ciegas puede reducir la
tentacin de ignorar los procedimientos de asignacin aleatoria y puede reducir las
expectativas acerca de la efectividad potencial del tratamiento o programa, pues el
grupo de asignacin es desconocido para el participante, el investigador o ambos. Hay

mayor probabilidad de que los resultados ofrezcan informacin acerca del verdadero
efecto del tratamiento o programa a prueba con este procedimiento.
Ejemplo de asignacin a ciegas

Asignacin a ciegas
La asignacin a ciegas es utilizada para reducir el sesgo de parte del investigador o del
participante, de manera que uno o el otro o ambos desconocen qu grupos son
designados.
En un estudio para investigar los efectos de una nueva crema contra la comezn, , los
participantes con irritaciones de piel menores son divididos al azar en tres grupos. En el
primero, los participantes reciben una nueva crema con 3% de hidrocortisona. El
segundo grupo recibe una crema estndar disponible sin receta, con 1% de
hidrocortisona. El tercer grupo recibe una crema sin hidrocortisona. Los participantes
no saben a cul grupo pertenecen. Despus de utilizar la crema durante tres das, se
revisa la condicin de la piel para determinar si los sntomas desaparecieron. De no
haber desaparecido, se le da al participante un tratamiento estndar que se sabe que
resuelve la comezn.
Preguntas para discusin

Por qu los participantes no saben (son cegados) a cul grupo pertenecen?

Ser ste un estudio de cegamiento sencillo o doble ?

Considera usted que saber a qu grupo pertenece el participante afectara los

resultados? Por qu s o no?

Le parece que si el investigador conoce la asignacin a los grupos puede afectar los
resultados? Por qu s o no?