Debate crtico alrededor de la Esttica Relacional

marcela prado
El xito del libro Esttica Relacional ha sido casi tan alto como la cantidad de crticas que
ha provocado. Desde su publicacin en 1998, Esttica Relacional se ha constituido como un
texto de gran influencia para una nueva generacin de artistas, crticos y curadores, al
proponer una re-definicin del arte contemporneo, de sus trminos y condiciones polticas.
De igual modo, dentro de los crculos de crtica y debate del arte contemporneo, dicha
publicacin ha tomado una posicin privilegiada debido a su pretensin de dar una
caracterizacin de lo que es nuevo en el panorama artstico contemporneo. De esta forma,
aunque Esttica Relacional nunca ha estado exento de duras crticas algunas de ellas bien
fundamentadas tericamente- lo notorio es que siempre termina por hacrsele referencia: ya
sea por parte de sus defensores como de sus detractores, ha sido un texto ampliamente
referenciado y debatido en la escena artstica actual, adoptando una posicin central en el
debate acerca de la direccin y el valor del arte.

Las opiniones respecto a Esttica Relacional son de lo ms variadas. Algunas optan por una
posicin neutral, como la de la crtica de arte Mara Lind[1], quien reconoce la esttica
relacional como una de las construcciones tericas ms influyentes pero, a la vez de las ms
polmicas en el tema de la colaboracin en el arte contemporneo, que ha sido debatida
extensamente a mediados de los aos noventa en Escandinavia, Francia y Pases Bajos, y
posteriormente -con una tarda pero intensa recepcin- en el Reino Unido y los Estados
Unidos. Otras opiniones son ms incisivas, como la del terico Hal Foster [2], que describe

el libro de Bourriaud como textos poco precisos y breves glosas que hacen referencia a
unas determinadas piezas artsticas sin ninguna atribucin adicional, o la de crtico de arte
Philippe Dagen[3], quien textualmente dijo: Parece inmediatamente obvio que Bourriaud
quiere estar de acuerdo con el mayor nmero posible de autoridades. Por lo tanto, invoca a
Marx, Valry, Blanchot, Foucault, Baudelaire, Benjamin, Gombrowicz, Nietzche, Althusser,
Bataille, Lyotard, Barthes, Debord, Lvi-Strauss y Guattari. El eclecticismo del autor
parece ilimitado. A su vez Damien Sausset, tambin desde la crtica de arte, afirma sobre
las publicaciones de Bourriaud: Pocas obras crticas estn tan llenas de destellos de ideas
que a uno le gustara mucho ver profundizadas y desarrolladas. [] Pocos libros, tambin,
son tan molestos con sus discursos sin salida, su apropiacin de ciertas ideas ajenas y su
obstinada voluntad por convencer a los lectores, especialmente a travs de una eclctica
forma de citar, que constantemente raya en lo pedante[4].

Las crticas a Esttica Relacional, no obstante, no se han reducido a breves referencias o

comentarios aislados, sino que numerosos escritos han sido dedicados a comentar y debatir
su argumentacin, publicados en diversas revistas de crtica de arte y otras publicaciones
especializadas. De este modo, a lo largo de estos ltimos quince aos se ha ido
conformando un ambiente de debate crtico alrededor de Esttica Relacional, donde los
argumentos de Nicolas Bourriaud han sido puestos en cuestin a partir de diferentes
visiones, tanto estticas como polticas. Brindar un panorama general de las crticas ms
elaboradas que se han hecho a Esttica Relacional es el objeto de este ensayo.

Antagonismo y Esttica Relacional: la crtica de Claire Bishop

Una de las crticas ms reconocidas hecha a la esttica relacional fue presentada en 2004
por la historiadora y crtica de arte Claire Bishop en la revista October con el ttulo
Antagonism and Relational Aesthetics[5]. El ensayo de Bishop manifiesta una fuerte
postura en contra de los postulados de Nicolas Bourriaud y, si bien este ensayo ha recibido
a su vez diversas crticas, lo cierto es que ha representado una postura claramente
antagnica a Esttica Relacional, a partir de la cual otros autores han comenzado a expresar
sus opiniones.

En la primera parte de su ensayo, Bishop manifiesta su postura general respecto al

panorama artstico de los noventas y la actualidad, dirigiendo sus crticas hacia la actitud
por llamarla de alguna manera- adoptada por Nicolas Bourriaud y los artistas relacionales,
que se refleja no solamente en el estilo de sus obras y proyectos, sino en las polticas
mismas de los centros culturales que las acogen, como ha sido el Palais de Tokyo. Sin
embargo, la discusin central de su ensayo apunta a la necesidad de evaluar los aspectos
polticos y ticos que tanto promulga Nicolas Bourriaud, a travs de cuestionar el tipo de
relaciones resultantes de las obras relacionales; en vista de que Nicolas Bourriaud ha
afirmado en ms de una ocasin que el sentido de existencia y el criterio para evaluar el
xito el arte relacional es la creacin de relaciones, Bishop considera que la siguiente
pregunta que debiera formularse es qu tipo de relaciones estn siendo producidas, por
quienes y por qu?. Para la autora resulta lgico querer indagar a este respecto, sobre todo
porque desde la esttica relacional nunca es problematizada la calidad de las relaciones que
crea. Al contrario, parece que se asume sin ningn reparo que todas las relaciones que
permiten el dilogo son automticamente democrticas y por lo tanto buenas. Una fuerte
argumentacin en contra de esta asuncin es el ncleo del ensayo de Bishop, fundamentada
en las ideas de los socilogos Ernesto Laclau y Chantal Mouffe, particularmente en el
concepto de antagonismo de dichos autores, de ah el ttulo de dicho ensayo.
Para Laclau y Mouffe, en una sociedad democrtica existe el debate y la discusin, y las
relaciones de conflicto son sostenidas, no eliminadas. En este contexto, el antagonismo es

un elemento central ya que permite a nuevas polticas fronterizas estar emergiendo y

oponindose continuamente al cierre definitivo del orden social. Desde su perspectiva, los
conflictos y antagonismos sociales pueden entenderse como la imposibilidad de la sociedad
de constituirse completamente a ella misma, pero tambin como la condicin de posibilidad
para la existencia de una democracia pluralista; no se trata de una aceptacin pesimista de
un punto muerto en la poltica, sino entender cuan conveniente es la existencia de cierto
grado de tensin entre el imaginario utpico y los aspectos pragmticos de la actividad
social, sin caer en el totalitarismo.
Partiendo de estas ideas, Bishop considera que la propuesta de Bourriaud es insuficiente al
considerar solamente una idea de comunidad basada en la unin y la cordialidad inmanente.
En las microutopas planteadas en la esttica relacional falta el otro lado, es decir, la
friccin y el conflicto. El arte relacional ciertamente invita a la creacin de comunidades
temporales, pero en la mayora de los casos no se trata de agrupaciones heterogneas sino
de un grupo con los mismos intereses, que se mueven en los mismos crculos sociales,
trayendo como resultado solo chismes del mundo del arte, reseas de exposiciones y
flirteo. El hecho de que existan buenas relaciones no es en absoluto desdeable, pero esto
no es en s mismo un emblema de democracia.
Tomando como ejemplo algunas obras de arte relacionales, Claire Bishop cuestiona
fuertemente su inters por la convivencia basada exclusivamente en el consenso, hecho que,
desde su punto de vista, resta importancia a las tensiones y conflictos usuales en las
sociedades. Respecto a la obra Untitled (Tomorrow is another day) [1996] de Rirkrit
Tiravanija, y a los comentarios de que esta obra ofreci una especie de asilo para todo el
mundo Bishop considera necesario preguntar quin es todo el mundo en este contexto
porque si bien la obra de Tiravanija consigui una microutopa de convivencia, igualmente
sigue basada en la exclusin de aquellos que potencialmente estorben o puedan impedir su
realizacin, por ejemplo, personas indigentes que de verdad estn buscando un asilo para
pasar la noche. El problema de fondo diagnosticado por Bishop es que todas las relaciones
planteadas a partir de las obras de arte relacional son, o deben ser, fundamentalmente
armoniosas y no hay espacio contemplado para lo antagnico. Por tanto, su carcter poltico
se reduce al mnimo, interesante solamente por fomentar el dilogo en lugar del soliloquio,
e incluso podra ser hasta confundido con una pieza para el mero entretenimiento, salvo por
el hecho de que est dentro de una galera formal.
Frente al fracaso de los artistas relacionales para hacer obras verdaderamente democrticas,
Bishop considera que la obra de artistas como Thomas Hirschhorn o Santiago Sierra posee
un planteamiento sin duda ms democrtico que la esttica relacional, dado su nfasis en
mostrar el antagonismo como componente importante de la vida social. La obra de estos
artistas, tal y como es descrita por Bishop, est marcada por la generacin de sensaciones
de inquietud y disconformidad en vez de bienestar y pertenencia. Ya que reconocen la
imposibilidad de una microutopa, prefieren reflejar las tensiones sociales existentes,
recrendolas en la obra misma al introducir, por ejemplo, colaboradores de diversas clases
econmicas; el antagonismo no se expresa a travs de la armona social sino exponiendo
lo que es reprimido al sostener la apariencia de esta armona. A diferencia de Tiravanija y
otros artistas relacionales que prefieren mantenerse en sus posiciones de confort con
relaciones cordiales y armoniosas, Hirschhorn y Sierra apuestan por una experiencia

artstica ms adecuada al sujeto y a la sociedad actual, en su carcter dividido e incompleto,

que permiten repensar la cuestin de lo relacional.
Bishop no pretende entrar en la discusin de si la obra de Hirschhorn y Sierra es mejor que
la de los artistas referidos en Esttica Relacional. Lo importante en todo caso es, que si las
obras relacionales son justificadas a partir de juicios morales y ticos, sta debera ser una
consideracin seria y no calificar dichas piezas como democrticas tan a la ligera. La
postura de Bishop es clara: no es suficiente con simplemente decir que la activacin del
espectador es un acto democrtico en s, ni tampoco afirmar que entre ms abierto sea el
final de la obra y se solicite ms participacin, la obra ser ms democrtica. Es
definitivamente un reto el analizar las condiciones actuales de presentacin y recepcin del
arte contemporneo teniendo en cuenta la posicin subjetiva que cualquier obra presupone,
las nociones democrticas que defiende, y cmo son manifestadas en nuestra experiencia de
la obra.
Es importante hacer una ltima puntualizacin respecto de la aplicacin que Claire Bishop
hace del concepto de antagonismo. Es cierto que Laclau y Mouffe abogan por una mayor
diferencia y desacuerdo en el ambiente poltico y reconocen el antagonismo como un
elemento constitutivo del campo poltico. Sin embargo, un anlisis ms detallado de la
teora particularmente de Chantal Mouffe nos deja ver que en realidad propone un modelo
agonista, donde los adversarios comparten un espacio simblico comn en el que puede
desarrollarse el conflicto y donde no se cuestiona el derecho del otro a defender sus ideas.
Mouffe justamente pretende ir ms all del antagonismo: evitar posiciones dualistas y la
manera de evitarlo es justamente la creacin de una esfera pblica agonista, no antagonista.
Esta precisin en los trminos produce variaciones verdaderamente importantes. Un
ambiente poltico o social agonista implica la categora de adversario diferente a la figura
de enemigo- con el que se tiene un intercambio constante marcado por el conflicto, y sin
embargo se reconoce la coexistencia de diferentes proyectos polticos, condicin
indispensable para el ejercicio efectivo de la democracia. Desde esta perspectiva, entonces,
se mantienen relaciones de pugna con un oponente o adversario que posee una existencia
legtima y no con un enemigo que se pretende destruir, lo que corresponde a un estilo
puramente antagnico. Slo en situaciones en las que los conflictos no pueden adoptar una
forma agonista, entendida como una lucha entre adversarios, es que se adopta un modo
antagnico en donde el oponente es percibido como alguien malo o daino y la intencin es
que sea eliminado.
La ausencia de estas reflexiones posteriores de Chantal Mouffe en el ensayo de Claire
Bishop es manifiesta y slo podemos suponer que pudo deberse a que el concepto
pluralismo agonista (trmino ni siquiera mencionado por Bishop) es planteado por Mouffe
en libros como El retorno de lo poltico (1993) o el ms reciente En torno a lo poltico
(2005), ambos textos posteriores a los que Bishop cita en su bibliografa*. Cabe aclarar, no
obstante, que al menos El retorno de lo poltico es anterior a la publicacin del ensayo de
Bishop en el 2004. Desconocemos las razones especficas que llevaron a Bishop a tal
interpretacin de la teora social de Laclau y Mouffe. Sin embargo, como bien remarca
Mara Lind, un mayor conocimiento de la teora de Mouffe provocara que la discusin
respecto a la esttica relacional se condujera de una manera diferente y de hecho, discutir

ciertas obras de Tiravanija y Gillick en trminos de relaciones agonistas podra ser

sorprendentemente gratificante[6].

La crtica cultural y poltica de Third Text

La revista inglesa de crtica cultural Third Text ha sido un espacio que ha permitido a varios
tericos y estudiosos del arte contemporneo presentar sus puntos de vista respecto a una
infinidad de temticas culturales, y la Esttica Relacional no ha sido la excepcin. A este
respecto, llaman la atencin los ensayos The Delicate Essence of Artistic Collaboration
(2004)[7] de Stephen Wright, Towards a Politics of (Relational) Aesthetics (2007)[8] de
Anthony Downey y Critique of Relational Aesthetics (2007)[9] de Stewart Martin. Los
tres autores comparten una visin ms orientada hacia la poltica, desde la cual se analiza el
concepto de esttica relacional y problematizan hasta qu grado las prcticas relacionales
verdaderamente estn ofreciendo una alternativa frente a las relaciones capitalistas.

La argumentacin del crtico de arte Anthony Downey gira en torno a la invitacin a revisar
el potencial poltico de las prcticas relacionales en vista de que stas se sugieren como
posibles transformadoras de lo social y porque, desde el discurso de Bourriaud, se
constituyen como actividades polticas, no solo porque se concentran en la esfera de las
relaciones humanas que ya es de por s una esfera poltica- sino sobre todo porque buscan
originar las condiciones donde nuevas relaciones humanas puedan ser articuladas. Es
necesario, por tanto, discutir los aspectos prcticos de la esttica relacional, a fin de conocer
hasta qu punto las prcticas relacionales funcionan en oposicin al sistema econmico y

evitan las relaciones propias del sistema neoliberal. Downey expone claramente su
preocupacin al decir: Si las prcticas de arte relacional estn efectivamente reflejando o
utilizando canales de relaciones intersubjetivas, entonces hay una necesidad de preguntar si
estn o no estn aplicando las ya invasivas prcticas de la mercantilizacin neoliberalista
tanto en el llamado mbito privado y, subsecuentemente, al espacio intersticial relacional
entre el arte, las instituciones y su pblico.
Es importante analizar estas cuestiones si reconocemos que el espacio pblico y privado ha
sido cada vez ms erosionado, no solo por las demandas de consumismo globalizado y la
comercializacin de cada uno de nuestros deseos ms ntimos, sino tambin en la prctica
curatorial. Este hecho es central en la discusin de Downey ya que el arte relacional ha
aprovechado, incluso promovido, los momentos en los que se confunde el espacio
institucional y el pblico. Es necesario, por tanto, enmarcar estos movimientos dentro de un
momento de privatizacin e institucionalizacin de la actividad pblica y privada y, como
bien destaca Downey, delinear cuidadosamente el grado hasta el cual tales prcticas
ofrecen una crtica (o, para Bourriaud, una alternativa) a estos procesos, o simplemente
reflejan su ubicuidad.
Downey seala que su intencin no es sugerir que los artistas mencionados por Bourriaud
estn de alguna manera ligados al sistema capitalista o que fomentan relaciones basadas en
el servicio. No obstante, le parece importante destacar que las tesis de Bourriaud definen las
prcticas relacionales a partir de una hermenutica utilitaria en lugar de una contemplativa
y de que su valor poltico tiende a ser defendido por encima de su valor como objeto
esttico. Esta urgencia por lo prctico y lo inmediato, manifiesta en los argumentos de
Bourriaud, puede ser tambin interpretada como una confianza encubierta en una visin
del arte en trminos instrumentalistas o en trminos de praxis en donde, por medio de
acciones, se trata de influir en el espectador y hacer que ste acte consecuentemente. No
puede criticarse a Bourriaud por revivificar una visin idealista del arte como prctica, no
obstante el autor considera necesario advertir que con tales argumentos se est cayendo en
un proceso de reificacin, al presentar una abstraccin tica como si tuviera una existencia
concreta o poltica directa. En otras palabras, la mera argumentacin de Bourriaud no es
suficiente para hacer que la participacin de la audiencia en estas obras sea tomada como
un elemento con valor poltico.
De igual manera, Downey insiste en que proposiciones tales como que las prcticas de arte
relacional producen relaciones humanas de una naturaleza diferente a las relaciones que
asociamos con el mundo neoliberal necesitan ser confirmadas antes de ser hipotetizadas y
trminos de uso recurrente como convivencia, democracia, dilogo y el concepto de poltica
mismo necesitan ser considerados ms extensamente a fin de poder diferenciar las polticas
de la esttica relacional de los procedimientos de adquisicin de servicios en un entorno
neoliberal y globalizado. Es por esto que el autor invita, en posteriores acercamientos, a
avanzar en un marco ideolgico dentro del cual se pueda discutir una poltica de la esttica
contempornea y la recepcin de las prcticas de arte relacional.
El filsofo y crtico de arte Stephen Wright va un paso ms all que Downey y directamente
califica las obras de arte relacional como una serie de prcticas intelectual y estticamente
improvisadas en las que los artistas salen al mundo exterior, proponen actividades o

servicios que los espectadores no les han solicitado o los involucran en una interaccin
frvola, para luego apropiarse, como su obra de arte, de la ms mnima labor que stos
hayan realizado, a veces incluso de manera involuntaria. Lo que est sucediendo realmente
es una reproduccin, dentro de la economa simblica del arte, de las relaciones de
expropiacin basadas en la clase que Marx encontr dentro de la economa general: en este
caso los artistas poseen el capital simblico mientras que los espectadores trabajan y son
usados para fomentar la acumulacin de ms capital. Wright encuentra en este tipo de
relaciones sobre todo una ridiculizacin cnica del trmino colaboracin aunque los
espectadores sean a veces descritos como co-autores.
Desde su perspectiva, la corriente dominante de arte contemporneo, incluyendo al arte
relacional, propone modelos experimentales de interaccin subjetiva, pero stos ms bien
parecen reconfigurar y repetir la ideologa dominante. Los artistas tampoco actan de
manera autnoma con modelos autogobernados ni ayudan a sus espectadores a ser ms
libres, sino por el contrario, los llevan eventualmente a identificarse con el modelo
dominante.
Por su parte, el filsofo Stewart Martin concuerda con crticas anteriores elaboradas a la
esttica relacional que han cuestionado la atribucin de un carcter poltico a partir de sus
cualidades de apertura y relacionales o por presentar una visin simplista de la vida social
dejando de lado el antagonismo necesario para la vida poltica. No obstante, Martin insiste
en que an no se ha elaborado una crtica a los verdaderos fundamentos de la propuesta de
Bourriaud: una crtica de la economa poltica del intercambio social que est
implcitamente propuesta en Esttica Relacional. Si el arte relacional promete un
intercambio que nos libera del estilo capitalista, Martin insiste en la necesidad de revisar
cmo es que esto sucede, cmo la forma del arte relacional se relaciona con, o se opone a,
la forma mercantilista o la forma del valor (comercial). El autor se propone justamente a
hacer este anlisis crtico, as como destacar las profundas limitaciones de la concepcin
del arte como forma de intercambio social propuesta por Bourriaud y, de este modo,
explicar por qu esta idea es automticamente reversible hacia la estetizacin del
intercambio capitalista.
Para elaborar su argumentacin, Martin considera menester tener en cuenta el tema de la
mercantilizacin y tratar de responder, antes que nada, de qu manera la forma de
intercambio social del arte relacional se relaciona con la forma de intercambio capitalista y
cmo la forma de arte relacional resiste la forma del valor, cuestionamientos que Bourriaud
no ha dejado claros en ningn momento. En efecto, la respuesta a estos cuestionamiento
nunca es abordada de manera directa en Esttica Relacional y sin embargo se describe al
arte relacional como esencialmente crtico con la cultura capitalista, resistindose al valor
de cambio al ser obras que no se pueden atesorar o comercializar, como momentos para
experimentar. Lo que se puede inferir a travs de diversas afirmaciones de Bourriaud, es
que el arte relacional se mantiene alejado o desconectado del valor de cambio a travs de
una actitud antiptica hacia la economa capitalista, esto es, a travs de la subordinacin de
los objetos estticos a las relaciones entre las personas y la subordinacin del objeto
artstico a la prctica artstica.

Bourriaud propone como solucin a la alienacin social una transposicin de la idea

marxista del fetichismo mercantil: si las relaciones sociales han sido opacadas por las
mercancas fetichizadas, es necesaria una reafirmacin de las relaciones sociales entre
personas como una manera de rechazar u oponerse a las relaciones mercantiles o con los
objetos. Sin embargo, aunque en apariencia Bourriaud est de acuerdo con la crtica
marxista al fetichismo mercantil, basa sus argumentos en una idea fundamentalmente
errnea: pensar que los objetos mismos son los que causan la trampa de reificacin y que
la manera de evitar dicha trampa es mediante la afirmacin de las relaciones sociales. Este
razonamiento solo indica que Bourriaud est atrapado dentro de la misma lgica capitalista
y sigue atribuyendo cualidades especiales a los objetos materiales. Pensar que la fuente del
valor est en los objetos y mercancas es justamente el error que Marx denomina fetichismo
y Bourriaud cae en una forma comn de fetichismo poltico que lleva a pensar que
deshacernos de los objetos o las mercancas elimina por consiguiente el intercambio
capitalista. Esta es la misma ideologa que conduce a afirmaciones errneas como que la
economa de servicio de la sociedad post-industrial ha provocado algunas transformaciones
en la forma de valor cuando sucede justo lo contrario: en la economa de servicio, la
mercantilizacin del trabajo es ms directa y explcita. Si entendemos el fetichismo de este
modo, ya no ser tan fcil caer en ideas ilusorias de que la simple afirmacin de lo social
dentro de las sociedades capitalistas es un acto crtico con el intercambio capitalista,
simplemente lo expone directamente frente a nosotros, es una muestra ms dentro de lo que
ocurre da a da.
La postura de Bourriaud sin embargo permanece anclada en una especie de fetichismo
social porque, bajo esta luz, sus microutopas se parecen mucho a amistosas formas
mercantiles de atencin al cliente. Martin advierte que sin una explicacin clara de cmo
las relaciones sociales propuestas por la esttica relacional se alejan de la vida capitalista, el
riesgo es simplemente convertirse en el otro lado de la moneda: Sin una crtica inmanente
de la formacin capitalista de la vida, los sueos respecto a lo alternativo son propensos a
ser inofensivos o inconcientemente mimticos. Bourriaud es traicionado por sus propias
ideas ilusorias que lo hacen dar interpretaciones excesivas y alabar las piezas de arte
relacional solo porque implican interaccin social, mientras queda ciego a la forma
mercantilizada y objetificada de dicha interaccin. Martin contrasta los casos de artistas
como Vanessa Beecroft, Felix Gonzlez Torres y Rirkrit Tiravanija con las interpretaciones
de Bourriaud sobre sus obras y considera cmico que las califique como intersticios
sociales; es cierto que hay interaccin social, pero a veces la gente interacta realizando
acciones de consumo, como comer la pila de dulces o recibir un servicio. Tambin es cierto
que la obra es compuesta por la interaccin social, lo cual es congruente con las premisas
bsicas de Esttica Relacional pero, no obstante, lo que est sucediendo ah es difcilmente
un dominio aparte del intercambio capitalista. Respecto a la emblemtica pieza Untitled
(1992) de Tiravanija, Martin comenta: Un fuerte sentido de intersticio social es evidente
aqu, quiz. Sin embargo, las relaciones sociales que esta obra expone son en ltima
instancia aquellas que hacen que la galera funcione como un vendedor de mercancas estas
no estn desconectadas del capitalismo, sino que simplemente son puestas al descubierto.
Martin no pretende elaborar una crtica directa a estos artistas sino sealar que las
limitaciones y errores que posee el concepto de esttica relacional tambin son aplicados a
las interpretaciones que Bourriaud hace de dichas obras. Estas piezas y otras de arte

contemporneo podran ser interpretadas mejor bajo los trminos de una teora dialctica de
la mercantilizacin y el arte haciendo que la ambivalencia de Gonzlez-Torres y Tiravanija
pueda ser vista como una presentacin precisa de las contradicciones de un arte del
intercambio social; no tanto como una micro utopa sino como una crtica inmanente de las
relaciones de intercambio capitalistas.

Chat Rooms: La crtica de Hal Foster

El terico y crtico de arte Hal Foster presenta su postura ante la esttica relacional a travs
de su texto Chat Rooms[10] una resea-crtica a los textos Esttica Relacional y
Postproduccin de Nicolas Bourriaud y Entrevistas de Hans Ulrich Obrist que nos da la
oportunidad de conocer las ideas de Foster respecto de algunas obras catalogadas como arte
relacional, pero sobre todo, de la manera como se habla de stas, discutiendo algunos de los
argumentos de presentados en dichos textos. Chat Rooms muestra, sobre todo, las
reservas de Foster acerca de la retrica optimista que se ha desarrollado alrededor de la
colaboracin y la participacin en el mundo del arte.

Concretamente de la propuesta terica de esttica relacional, Foster identifica varios

problemas. El primero es la atribucin no suficientemente reflexionada- de un carcter
poltico determinado a una serie de obras solo por su carcter abierto y discontinuo. El error
consiste en hacer la insostenible analoga entre una obra abierta que da posibilidad a
diversas interpretaciones y una sociedad inclusiva, como si una forma poco metdica
pudiera evocar a una comunidad democrtica, o una instalacin no jerrquica predijera un
mundo igualitario. Una potencialidad del arte es justamente la posibilidad de tomar partido
a favor de algo, adoptar una posicin que comprenda aspectos cognitivos, crticos y

estticos. Y tal y como l lo entiende, la falta de forma en la sociedad puede ser una
condicin para luchar o un motivo de resistencia y reflexin artstica, ms que de
celebracin dentro del arte.
Al mismo tiempo, la continua solicitud de participacin al espectador debera ser un punto
a reflexionar en el arte relacional, es decir, preguntarnos en qu momento la solicitud de
reactivar al espectador es una carga muy grande para l o lo conduce a una interpretacin
ambigua de la obra. Foster advierte de que los intentos por involucrar directamente a la
audiencia conllevan el riesgo de que la obra resulte ilegible, lo que podra reintroducir al
artista como figura principal y exegeta primordial de la obra, siendo en vano la
participacin, porque el participante vuelve a quedar en segundo plano. Es importante no
perder de vista que la muerte del autor no trae automticamente el nacimiento del
lector, en todo caso podra conducir al desconcierto del espectador.

Las paradojas del arte poltico: la crtica de Jacques Rancire

Sin duda, el filsofo Jacques Rancire ha realizado importantes reflexiones y, en ms de
una ocasin, tambin fuertes cuestionamientos respecto a los aspectos polticos que rodean
a todas aquellas expresiones artsticas que aspiran a lograr una transformacin social. Tal es
el caso de su ensayo Las paradojas del arte poltico[11] incluido en su ms reciente libro
El espectador emancipado- donde discute, entre otros ejemplos, el caso de la esttica
relacional, por lo que sus reflexiones en este texto pueden ser tomadas como una crtica a la
propuesta de Bourriaud.

Rancire comienza su ensayo reconociendo la marcada vocacin poltica y la necesidad de

responder a las formas de dominacin econmica, estatal e ideolgica del arte de las
ltimas dcadas. La forma en que abordan tales temas, no obstante, no es una sola, sino que
existen una infinidad de formas divergentes, incluso contradictorias o paradjicas: algunos
artistas realizan ataques directos hacia lo que consideran las estructuras de poder, otros se
esfuerzan por focalizar la mirada del espectador en pequeos detalles y otros se insertan en
la trama social a fin de hacer manifiesta una determinada realidad. Lo importante, en todo
caso, es la manifestacin de una voluntad de repolitizar el arte, expresada a travs de
estrategias y prcticas muy diversas. Dentro de este panorama, el autor considera a la
esttica relacional como un intento por suprimir el espacio entre un arte productor de
dispositivos visuales y una transformacin de las relaciones sociales, manifiesto en el
hecho de que sus obras se presentan directamente como proposiciones de relaciones
sociales. Y en efecto, una de las ideas centrales de la propuesta relacional es que los artistas
evitan casi en su totalidad la produccin de objetos para la mera contemplacin y en
cambio se enfocan a la produccin de relaciones con el mundo y con sus espectadores,
modelando nuevas formas de relacin y de hacer comunidad que pueden aparecer tanto en
el museo como en la vida cotidiana.
Rancire advierte que tales esfuerzos por equiparar el espacio musestico con la vida social
pueden derivar en la banalizacin y limitar su eficacia a la mera presentacin de un acto
ejemplar o subversivo dentro del museo. Afirma: la dispersin de las obras de arte en la
multiplicidad de las relaciones sociales slo vale para ser vista, ya sea que lo ordinario de
la relacin en la que no hay nada que ver est alojado de manera ejemplar en el espacio
normalmente destinado a la exhibicin de las obras; o bien, a la inversa, que la produccin
de vnculos sociales en el espacio pblico se vea provista de una forma artstica
espectacular. El prestigio que han adquirido dichos encuentros por el mero hecho de
ocupar un espacio dentro de una sala de exposicin remite, en cierto sentido, a la vieja
lgica representativa ya que para Rancire la importancia del lugar ocupado en el espacio
musestico sirve para demostrar la realidad de un efecto de subversin en el orden social,
as como la monumentalidad de los cuadros de historia demostraba antao la grandeza de
los prncipes cuyos palacios decoraban.
De igual modo, Rancire considera que las piezas relacionales defendidas por Bourriaud se
presentan como la realizacin anticipada de su efecto, al presentar como la obra misma
aquello que idealmente sera su objetivo final: momentos de colaboracin y convivencia
debido a un cambio en la manera en la que las personas se relacionan. Sus esfuerzos, no
obstante, pueden quedar en la mera representacin espectacular o incluso, convertirse en
una especie de parodia de aquello que buscan conseguir.
Sin embargo, lo ms destacado para Rancire de estas expresiones artsticas es la anulacin
o la ausencia de toda distancia esttica la suspensin de toda relacin directa entre la
produccin de las formas del arte y la produccin de un efecto determinado sobre un
pblico determinado- que es justamente la que proporciona la verdadera potencia poltica
del arte. Al igualar la realidad de la accin social con la realidad del arte, efectivamente se
elimina toda divergencia entre ambos escenarios pero desafortunadamente tambin
desaparece la singularidad de las operaciones por las cuales la poltica crea un escenario
de subjetivacin propia, hecho que la defina como una experiencia de disenso capaz de

figurar en el panorama poltico. Para Rancire, un arte crtico es un arte que sabe que su
efecto poltico pasa por la distancia esttica, aunque no tenga garantizado su efecto en la
audiencia, pero que en cambio elige las tensiones y entrelazamientos de su obra con las
potencialidades de sus espectadores. Para el autor, este no es el caso de la esttica
relacional.

La esttica relacional y el espacio social: la crtica de Joe Scanlan

En el ao 2005 el artista estadounidense Joe Scanlan present un particular ensayo titulado
Traffic control: Joe Scanlan on social space and relational aesthetics[12], donde comenta,
entre otras cosas, su experiencia como espectador frente a algunas exhibiciones importantes
de los aos noventas, hecho que hace interesante su propuesta, ya que aborda la esttica
relacional desde su experiencia sensorial como espectador y no desde ninguna teora en
particular. Declarndose asistente regular de buena parte de los eventos artsticos de la
ltima dcada, incluyendo algunos de los que posteriormente han sido denominados como
momentos claves de la esttica relacional en los noventas, Scanlan es muy claro al describir
una sensacin de normalizacin recurrente en dichos eventos:
Una u otra vez, me encontraba en una sala llena de gente con ninguna obligacin ms que
apreciar el momento, con todo y que el grupo siempre haba terminado intercambiando
bromas o planeando una cena (si nadie la haba servido) en lugar de obsequiar sus
posesiones, romper a cantar o destrozar el lugar.
A diferencia del arte de los sesentas y setentas en donde haba una idea clara de la direccin
o del propsito del performance que se estaba celebrando y donde los espectadores
terminaban haciendo algo, Scanlan encuentra que la experiencia con las obras relacionales
es mucho ms vaga, en la que no queda nada claro qu es lo que hay que hacer o que se
puede esperar de tal encuentro. La consecuencia de eliminar todas las restricciones
habituales de los espacios al estilo cubo blanco y dejar la obra de arte en manos de todos los
asistentes da pie a que dichos espacios sean un ejemplo por excelencia de los efectos de la
presin social, lo que lleva al autor a concluir que una de las mejores maneras de
controlar la conducta humana es practicar esttica relacional o que la esttica relacional
tiene que ver ms con la presin de los coetneos que con la accin colectiva e igualitaria.

Scanlan hace una comparacin entre la experiencia de las obras relacionales, y un proyecto
vial llevado a cabo en Drachten, Holanda, calificndolos de inquietantemente similares.
Dicho proyecto consista en la eliminacin de todos los signos de direccin y marcas viales
(bordillos, diferencias en el asfalto, sealamientos varios) en la plaza de la ciudad. As, a
pesar de que la lgica convencional afirma que las diferentes entidades que hacen uso de
las calles no deberan mezclarse arbitrariamente y que, en la medida en la que se respete
esto ms seguros estarn todos, en el proyecto se apost por experimentar una continua
negociacin de final abierto- entre todos los participantes, es decir, los peatones y todo
tipo de transportes.
Al eliminar todos los indicadores y cualquier infraestructura que gue la conducta, lo que se
espera es que los participantes presten atencin a lo que estn haciendo, a la vez que
anticipan lo que cualquier otro podra hacer. Como lo han indicado los encargados del
proyecto, este esquema trabaja solo cuando sus participantes comparten un sentido comn
de tica y el grupo comunica este cdigo invisible de conducta a cualquier iniciado que
entre a la plaza. En otras palabras, todo funcionara bien confiando en la eficacia de la
presin social, o lo que los responsables del proyecto podran interpretar como buena
educacin: Este es un espacio social, entonces, cuando la abuela est viniendo, t te
detienes, porque esto es lo que los seres humanos, normales y educados, hacen.

Como lo explica Scanlan, la presin de los coetneos funciona como un mecanismo de

control de conducta ya que est jugando con uno de los miedos ms bsicos de los seres
humanos: la humillacin pblica. Si bien esto puede ser benfico para los contextos
pblicos nos permite una convivencia social orientada respecto a lo que nos est permitido
hacer y lo que no- en el contexto artstico ya no es tan productivo. Como el autor destaca,
la presin de los coetneos puede producir un plaza central ms segura, pero esta hace en
cambio, un arte tmido.
Y este es justamente el problema del arte relacional: como proyecto se propone aprovechar
el potencial creativo del espacio social y, sin embargo, el resultado son expresiones tmidas
en donde hay un acuerdo, explcito o no, de que la conducta tranquila y razonable aunque
mediocre- es preferible a correr el riesgo de presentar una conducta aberrante. Hoy en da
en el contexto del arte todava se suprime justamente aquello que es humano, como el
narcisismo, el solipsismo, la perversin, la fantasa o el absurdo y justamente debera ser al
contrario: un lugar que permita la experimentacin de sensaciones y conductas distintas a
las requeridas por la vida cotidiana. Siguiendo con la analoga del sistema vial holands,
Scanlan afirma que el arte debera ser un lugar donde podamos matar a la abuela y, en
vez de llamar a la ambulancia o a las autoridades morales, permanecer alrededor y hablar
de lo que esto significa. Abogando por un arte ms atrevido y transgresor, el autor insiste
en que lo que sucede en una galera frente a una pieza relacional no es una verdadera accin
colectiva, no la que necesita la sociedad actual. En contraste con los aires de utopa y los
deseos de un maana mejor proclamados por la esttica relacional, lo que realmente
provoca en los espectadores se parece mucho ms a un efecto anestsico que a un cambio
de perspectiva.
Hasta aqu nuestra recapitulacin. Las propuestas tericas presentadas hasta ahora nos
brindan un panorama bastante claro respecto a los factores ms cuestionables de Esttica
Relacional. Su mismo origen eclctico y poco estructurado de esta publicacin, resultado de
la reunin de diversos ensayos publicados en momentos diferentes y bajo contextos
distintos, ha terminado por mostrar la ausencia de una estructura que de soporte a todos sus
argumentos. De este modo, aunque la esttica relacional sea una teorizacin sustentada en
la propia prctica de Bourriaud como curador, es inevitable notar que ha sido motivada
fundamentalmente por el impulso espontneo o quiz la intuicin de presenciar el inicio de
algo nico y significativo, aunque todava no muy definido y sin la posibilidad de
sustentarlo tericamente. La esttica relacional es una descripcin conveniente, formulada
en un contexto particular, pero que aspira a la generalizacin, al igual que lo han sido otras
propuestas de este mismo autor como fue su Manifiesto por el Altermodernismo, su teora
del Arte Radicante o su ms nueva descripcin del Arte Precario.
An as, a pesar de que hoy a la distancia la esttica relacional pueda considerarse como
una concepcin fallida e incompleta, un concepto para ser almacenado en el banco de
pruebas[13] de conceptos estticos, es importante reconocer que su aparicin ha permitido
el desarrollo de un valioso e interesante debate respecto a la obra de arte contemporneo,
donde conceptos como la participacin o las relaciones con el mundo capitalista han
emergido y nos llaman a reflexionar, sea cual sea nuestra postura en este engranaje: artistas,
espectadores, curadores o crticos. Al igual que muchos otros intentos artsticos que han
aspirado a cambiar el mundo, la esttica relacional ha terminado por chocar frente a sus

propias limitaciones e inconsistencias. Quiz entonces su valor resida en su posibilidad de

ensearnos algo, mostrarnos que sus ideas y pretensiones son ingenuas y que el camino
entonces hay que ensayarlo por otro sitio.

Notas
[1] Maria Lind, The Collaborative Turn, en Taking the matter into common hands, ed.
Johanna Billing, Maria Lind y Lars Nilsson (Londres: Black Dog Publishing, 2007), 20.
[2] Hal Foster, Chat Rooms, en Participation, ed. Claire Bishop (Londres y Cambridge:
Whitechapel & The MIT Press, 2006), 192.
[3] Philippe Dagen, Vagues propos sur lart (Mar. 26, 1999 [citado el 29 de mayo de
2011] Le Monde): disponible en http://www.lemonde.fr/cgi-bin/ACHATS/acheter.cgi?
offre=ARCHIVES&type_item=ART_ARCH_30J&objet_id=14858
[4] Damien Sausset, Playlist: Palais de Tokio and Densit +/-0: Ensb-a, Art Press no. 302
(2004): 76.
[5] Claire Bishop, Antagonism and Relational Aesthetics October no. 110 (Fall 2004):
51-79.
[6] Maria Lind, The collaborative turn, 22.
[7] Stephen Wright, The Delicate Essence of Artistic Collaboration Third Text Vol. 18,
Issue 6 (2004): 533-545.
[8] Anthony Downey, Towards a Politics of (Relational) Aesthetics Third Text Vol. 21,
Issue 3 (May. 2007): 267-275.
[9] Stewart Martin, Critique of Relational Aesthetics Third Text Vol. 21, Issue 4 (Jul.
2007): 369-386.
[10] Hal Foster, Chat Rooms, en Participation, ed. Claire Bishop (Cambridge:
Whitechapel & The MIT Press, 2006).
[11] Jacques Rancire. El espectador emancipado. Traducido por Ariel Dilon. Castelln:
Ellago Ediciones, 2010.
[12] Joe Scanlan, Traffic control: Joe Scanlan on social space and relational aesthetics
ArtForum (Summer 2005 [citado el 17 de diciembre de 2009]): disponible en
http://findarticles.com/p/articles/mi_m0268/is_10_43/ai_n27870053/

[13] Manuel Cirauqui, La incertidumbre del contexto. Entrevista a Rirkrit Tiravanija,

Lpiz Revista Internacional de Arte no. 222 (Abr. 2006 [citado el 16 de junio de 2009]):
disponible en http://www.revistasculturales.com/articulos/10/lapiz-revista-internacional-dearte/536/6/la-incertidumbre-del-contexto-entrevista-a-rirkrit-tiravanija.html

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