Lumea Inelar

Larry Niven

CAPITOLUL 1
Louis Wu
n inima zonei n care trepida viaa de noapte a Beirutului, ntruna dintre numeroasele cabine de transfer pentru uz general,
dispuse n ir indian, Louis Wu pi n realitate.
Prul strns ntr-o coad de o jumtate de metru era la fel de
alb i de strlucitor precum zpada artificial. Pielea, att pe corp,
ct i pe scalpul epilat era de un galben-crom; ochii aveau un iris
auriu, iar roba de culoare albastru-imperial era decorat prin
supraimpresiune stereoptic cu un dragon auriu. n momentul
apariiei, zmbea larg, artndu-i dinii standard, perfeci i perlai.
Zmbea i fcea cu mna semne de adio. Dar zmbetul i era pe
cale de a se terge, i chiar i dispru dup cteva clipe, iar expresia
feei sale aducea acum mai degrab cu o masc de cauciuc pe
punctul de a se topi. n acele momente, Louis Wu i arta cu
adevrat vrsta.
Timp de cteva clipe, privi forfota oraului, cltorii care se
materializau n cabinele de transfer venind din locuri necunoscute,
trectorii care-l depeau la pas, acum cnd, o dat cu lsarea
nopii, trotuarele rulante i ncetaser micarea. Deodat, ceasurile
din turnuri ncepur s bat orele douzeci i trei. Louis Wu i
ndrept umerii i iei din cabin n ntmpinarea celorlali.
n Resht, acolo unde petrecerea dat de el continua cu toate
pnzele sus, ziua sa de natere trecuse, ntruct se iviser deja zorii
urmtoarei diminei. Aici, n Beirut, era cu o or mai devreme. ntrun mic restaurant n aer liber, Louis oferi, de cteva ori, de but la
toat lumea, ncurajnd astfel cntreii n arab i interplanetar.
Prsi oraul cu puin nainte de miezul nopii, ndreptndu-se spre
Budapesta.
Oare cei de acas i dduser n sfrit seama c fugise de la
propria sa aniversare? Probabil c vor fi presupus c se afla n
compania unei femei i c se va ntoarce peste cteva ore. Dar Louis
Wu plecase singur, lund-o la sntoasa nainte de miezul nopii,
1

urmrit de ziua urmtoare. Douzeci i patru de ore se dovedeau

insuficiente pentru cea de-a dou suta aniversare a cuiva.
Cei de acas se puteau descurca i fr el. Prietenii lui Louis
erau capabili s-i poarte singuri de grij. n privina asta,
standardele sale erau inflexibile.
n Budapesta fu o revrsare de vinuri i dansuri acrobatice,
localnicii tolerndu-l ca pe un turist plin de bani, iar ceilali turiti
tratndu-l ca pe un localnic nstrit. Dans dansurile localnicilor i le
gust vinurile, apoi dispru cu puin nainte de miezul nopii.
n Munchen se plimb.
Aerul era cldu i curat i-i alung o parte din ceaa ce-i
nclise creierul n urma alcoolului consumat. Se plimb pe
trotuarele rulante, iluminate din belug, adugnd viteza sa celor
aisprezece kilometri pe or ai acestora. i trecu prin minte c n
fiecare ora de pe planeta aceasta existau trotuare rulante,
micndu-se cu aisprezece kilometri pe or.
Prea un gnd intolerabil. Nu neobinuit, doar intolerabil. Louis
Wu putea vedea ct de mult semna Munchenul cu Cairo i Resht...
i cu San Francisco, i cu Topeka, i cu Londra, i cu Amsterdam.
Magazinele nirate de-a lungul trotuarelor rulante vindeau aceleai
produse n toat lumea. Localnicii care treceau pe lng el artau la
fel, erau mbrcai la fel. Nu mai erau nici americani, nici germani
sau egipteni, ci doar indivizi nfricotor de asemntori.
n numai trei secole i jumtate, cabinele de transfer reuiser
aceast performan. Ele acopereau planeta, alctuind o reea de
transfer instantaneu. Diferena ntre Moscova i Sidney era doar de
o clip i de o moned de zece stelari. Inevitabil, oraele se
extinseser n decursul secolelor, ajungnd s se uneasc unul cu
cellalt, denumirile lor rmnnd doar relicve ale trecutului.
San Francisco i San Diego reprezentau acum partea nordic i
respectiv sudic ale aceluiai megaora costier. Dar ci oameni mai
tiau care dintre extremiti era unul i care cellalt? Extrem de
puini, cu siguran.
Gnduri negre pentru a dou suta aniversare a cuiva.
Totui, ntreptrunderea oraelor era o realitate. Louis o vzuse
nfptuindu-se. Toate iraionalitile legate de timp, loc i obiceiuri
amestecndu-se ntr-o singur raionalitate a Oraului Mondial,
acoperind planeta ca o past gri insipid. Mai vorbea cineva n zilele
astea Deutsche, English, Frangais, Espanol? Cu toii vorbeau
interplanetara. Nuanele de machiaj la mod se schimbau toate
odat n ntreaga lume, ca ntr-o singur operaie chirurgical
monstruoas.
Sosise vremea unui nou sabatical? Cufundat n necunoscut,
singur ntr-o nav izolat, cu pielea, ochii i prul n culorile lor
naturale, cu barba crescndu-i la ntmplare...
Aiurea, i zise Louis, de-abia m-am ntors dintr-unul.
2

Asta se ntmplase acum douzeci de ani.

Se apropia din nou miezul nopii. Louis gsi o cabin de
transfer, i introduse cartea de credit n fanta corespunztoare i
program aparatul cu destinaia Sevilla.
Se materializ ntr-o ncpere scldat de soare.
Ce naiba? se ntreb, clipind din cauza luminii puternice.
Cabina de transfer funcionase aiurea. n Sevilla ar fi trebuit s
fie noapte. Louis Wu aps iar pe taste, apoi se ntoarse i privi din
nou.
Se afla ntr-o anonim camer de hotel, suficient de prozaic
pentru ca unicul ei ocupant s fie de dou ori mai ocant.
Din mijlocul camerei l studia ceva sau cineva - nici om, nici
umanoid. Era sprijinit pe trei picioare i-l fixa pe Louis Wu din dou
direcii, cu ochii celor dou capete turtite ridicate pe gturi flexibile
i zvelte. Pe cea mai mare parte a corpului pielea i era incredibil de
alb i cu aspect catifelat, avnd o singur coam lat maronie ce
se ntindea de la confluena celor dou gturi, de-a lungul spatelui,
pn la oldul complex al celui de-al treilea picior posterior. Cele
dou picioare din fa fiind uor deprtate, micile copite cu cleti cu
care se terminau formau cu aproximaie, pe podea, un triunghi
echilateral.
Louis presupuse c acea ciudenie reprezenta doar un animal
extraterestru. n acele capete turtite nu avea cum s fie loc i
pentru creiere. Apoi observ cocoaa care se ridica la baza
ncrengturii gturilor, acolo unde coama se aduna ntr-un smoc
protector, i n minte i revenir noiuni nvate cu optsprezece
decenii n urm. Era un Ppuar, un Ppuar Pierson. Craniul i
creierul su se aflau sub cocoa. Nu era un animal, ci o fiin cel
puin la fel de inteligent ca omul. Iar ochii, cte unul pentru fiecare
cap, adnc ncastrai n alveolele lor osoase, l priveau fix pe Louis
Wu din dou direcii.
Louis ncerc ua. Era ncuiat.
Era ncuiat pe dinafar, dar putea s acioneze comenzile
cabinei de transfer i s dispar. Aa ceva, ns, nu-i trecu prin cap.
Nu ntlneti n fiecare zi un Ppuar Pierson. Specia dispruse din
spaiul cunoscut nc nainte ca Louis Wu s fi aprut pe lume.
Te pot ajuta cu ceva? ntreb Louis.
Poi, rspunse fiina...
.... cu o voce desprins, parc, din visurile unui adolescent.
Dac Louis i-ar fi putut nchipui o femeie creia s i se potriveasc
o asemenea voce, ea ar fi trebuit s aparin Cleopatrei, Elenei din
Troia, lui Marilyn Monroe i lui Lorelei Hunz luate la un loc.
Tanj!
njurtura prea mai potrivit ca oricnd. ntr-o traducere
aproximativ, ea nsemna: Nu-i dreptate pe lume. O asemenea
voce n-ar fi trebuit s aparin unui monstru cu dou capete i sex
3

nedefinit.
Nu te teme, spuse fiina, tii c poi fugi dac vrei.
La coal aveam plane cu fiine asemenea ie. Ai disprut
de mult vreme... sau cel puin aa am crezut noi.
Cnd specia mea a prsit spaiul cunoscut, eu nu m-am
numrat printre ei, explic Ppuarul. Am rmas n spaiul cunoscut,
deoarece ai mei aveau nevoie ca eu s m aflu aici.
i unde ai stat ascuns? Unde ne aflm acum?
Nu-i face griji! Te numeti Louis Wu MMGREWPLH?
tii i asta? M cutai special pe mine?
Da. Am descoperit cum putem manipula reeaua planetar de
cabine de transfer.
Acest lucru era posibil, i ddu seama Louis. Ar fi fost nevoie de
sume imense pentru mituirea persoanelor potrivite, ns era posibil.
Dar...
De ce? ntreb el.
Sunt necesare, ntr-adevr, cteva explicaii...
Dar mi vei da voie s ies de aici? Ppuarul se gndi pre de
cteva clipe.
Cred c nu am de ales. Mai nti, ns, trebuie s tii c sunt
protejat. Arma mea te va opri dac ncerci s m ataci.
Louis Wu replic dezgustat:
i de ce a face una ca asta? Ppuarul nu rspunse.
Acum mi amintesc, continu pmnteanul. Suntei lai.
ntregul vostru sistem etic se bazeaz pe laitate.
Chiar dac este inadecvat, acest raionament ne va ajuta.
Se putea i mai ru, conchise Louis.
Fiecare specie raional i avea punctele ei slabe. Oricum,
laitatea Ppuarului putea fi acceptat mai uor dect rasismul
mpins pn la paranoia al unui Trinoc sau instinctele ucigae ale
unui Kzin sau ale unui Grog, cu substitutele sale... deconcertante
pentru mini.
Imaginea Ppuarului adusese cu ea o avalan de amintiri de
mult uitate. Informaiile despre semenii si i imperiul lor comercial,
legturile cu oamenii, brusca i ocanta lor dispariie se amestecau
cu amintirea gustului primei igri fumate, senzaia tactil a
claviaturii unei maini de scris sub nite degete nc neantrenate,
listele de cuvinte n interplanetar ce trebuiau nvate pe de rost,
sunetul i gustul limbii materne, incertitudinile i neplcerile
tinereii. i studiase pe Ppuari la un curs de istorie, la colegiu, apoi
uitase complet de existena lor timp de o sut optzeci de ani.
Incredibil cum putea mintea unui om s rein att de multe.
Voi rmne aici, i spuse el Ppuarului, dac asta te face s
te simi mai n siguran.
Nu. Va trebui s ne ntlnim.
Sub pielea cu aspect catifelat se observa structura muchilor si
4

tensionai. Precedat de un clinchet, ua cabinei de transfer se

deschise i Louis Wu pi n ncpere.
Ppuarul se ndeprt civa pai.
Louis se ls s cad ntr-un fotoliu, mai mult pentru linitea
celuilalt dect pentru confortul su. Cineva care st jos arat n
general mai inofensiv. Fotoliul era de tip standard, autoajustabil, cu
utilizare rezervat strict oamenilor. Abia acum Louis remarc i un
miros firav, mai degrab plcut, ce i amintea de un raft plin cu
mirodenii i eprubete de laborator.
Fiina rmase sprijinit pe cel de-al treilea picior pliat.
Probabil c te ntrebi de ce te-am adus aici. E, ntr-adevr,
nevoie de cteva explicaii. De fapt, ce tii despre specia mea?
E mult de cnd am fost n liceu. Ai avut odat un imperiu
comercial, nu-i aa? Iar ceea ce noi numim acum spaiul cunoscut
era doar o parte din el. Am aflat despre Trinoci de la voi, dar nu iam ntlnit pn acum vreo douzeci de ani.
Aa este, am avut legturi cu Trinocii. Dac mi amintesc
bine, n principal prin intermediul roboilor.
Aadar, ai avut timp de cteva mii de ani un imperiu
comercial ce se ntindea n jur pe mii de ani-lumin, dar cu toate
acestea ai plecat, lsnd totul n urm. De ce?
Am fugit din faa exploziei Nucleului galactic. Cum ai putut
uita aa ceva?
tim despre explozia asta... (Vag, Louis i amintea c reacia
n lan a novelor din centrul galaxiei fusese de fapt descoperit de
extrateretri.) Dar de ce a trebuit s fugii att de devreme? Stelele
din Nucleu au nceput s se transforme n nove n urm cu aproape
zece mii de ani, iar unda de lumin nu va ajunge aici dect peste
ali douzeci de mii de ani.
Oamenii, rspunse Ppuarul, n-ar trebui s fie att de
linitii. Cu siguran c vei avea de suferit. Nu v dai seama de
pericol?
Radiaia care sosete o dat cu frontul de lumin va face
aceast regiune a galaxiei de nelocuit.
Douzeci de mii de ani nseamn destul timp.
Exterminarea, chiar dac va avea loc peste douzeci de mii
de ani, rmne totui exterminare. Specia mea a plecat n direcia
Norilor lui Magellan. Dar unii dintre noi au preferat s rmn,
ncercnd s prentmpine situaia n care migraia noastr ar fi
ntlnit acolo un pericol major. Asta s-a i ntmplat.
Serios? Ce pericol?
nc nu am voie s-i rspund la aceast ntrebare, spuse
Ppuarul i se ntinse s ia ceva de pe mas. Dar poi studia asta.
Louis, care se ntrebase pn atunci unde anume i inea
Ppuarul minile, remarc faptul c acesta se servea de gurile sale
ca de nite mini. Mini dibace, mai observ el, n timp ce strania
5

creatur se grbea s-i ofere o hologram. Buzele prelungi ale

gurilor se extindeau cu civa centimetri dincolo de extremitile
dinilor. Artau la fel de uscate ca i palmele unui om i erau
presrate cu excrescene asemntoare unor mici degete. n spatele
dinilor paralelipipedici, tipici pentru un ierbivor, Louis zrise
sclipirea unei limbi despicate.
Lu holograma i se uit n interiorul ei.
La nceput, nu putu s-i gseasc nici un sens, dar continu s-o
priveasc, ateptnd, cutnd un indiciu. Holograma reprezenta un
disc mic alb, extrem de strlucitor, aidoma unui soare de tip G0 sau
K9 sau K8, tiat de un fel de coard cu o muchie neagr, dreapt.
Dar obiectul strlucitor nu putea fi un soare. Parial acoperit de
acesta, profilat pe fondul ntunecat al spaiului, se observa o dung
albastr azurie, perfect dreapt, cu muchii bine definite, solid i
artificial, i mai lat dect discul luminos.
Arat ca o stea cu un la n jurul ei, remarc Louis. Ce este?
Pstreaz-o ca s-o studiezi, dac doreti. Acum pot s-i spun
motivul pentru care te-am adus aici. Vreau s-i propun formarea
unei echipe de explorare, alctuit din patru membri, din care s
facem parte i noi doi.
Ca s explorm ce?
nc nu am voie s-i spun.
Asta-i bun! Ar trebui s fiu nebun s m bag orbete ntr-o
asemenea aventur...
Felicitri pentru cei dou sute de ani mplinii! pru s
schimbe vorba Ppuarul.
Mulumesc, replic Louis uluit.
De ce ai plecat de la propria ta aniversare?
Nu e treaba ta!
Ba este. Rspunde-mi, Louis Wu, de ce ai plecat de la
petrecerea dat n cinstea propriei tale aniversri?
Mi-am spus c douzeci i patru de ore erau insuficiente
pentru a serba aniversarea unei vrste de dou sute de ani. Prin
urmare, am vrut s-mi prelungesc ziua de natere, deplasndu-m
n alt parte nainte de miezul nopii. Nefiind om, nu cred c poi
nelege...
Nu erai satisfcut de modul n care decurgeau lucrurile?
Nu ntru totul. Nu...
Nu fusese, totui, prea satisfcut, recunoscu n sinea lui Louis,
dei petrecerea mersese destul de bine.
Totul ncepuse foarte devreme, cu un minut dup miezul nopii.
De ce nu? Prietenii si se aflau n formaia obinuit i nu aveau nici
un motiv s iroseasc fie i numai un minut al acelei zile. Peste tot
n cas se gseau fotolii comode n care puteai uor aipi; pentru cei
ce doreau s nu piard nimic din serbare, existau i droguri pentru
meninerea strii de veghe, unele cu interesante efecte remanente,
6

altele lipsite complet de orice efect secundar.

Pe unii dintre oaspei Louis nu-i mai vzuse de peste un secol,
pe alii i ntlnea zilnic. Unii i fuseser n trecut dumani de moarte.
Veniser i unele femei care trecuser prin viaa sa i de care uitase
complet, astfel nct era n permanen uluit ct de mult i se
schimbaser gusturile.
Dup cum era de ateptat, prea multe ore ale zilei fuseser
irosite fcnd prezentri. Liste ntregi de nume ce trebuiau nvate
pe de rost! Prea muli prieteni care se transformaser n strini!
i, cu puine momente nainte de miezul nopii, Louis Wu intrase
ntr-o cabin de transfer, acionase comenzile i dispruse.
M plictiseam copios, recunoscu el. Povestete-ne despre
ultimul tu sabatical, Louis.....Dar, Louis, cum ai putut tri atta
timp singur?.....Drgu din partea ta c l-ai putut aduce i pe
ambasadorul Trinoc! Louis, nu ne-am mai vzut de un car de
vreme! Hei, Louis, tii de ce e nevoie de trei Jixieni pentru a
zugrvi un zgrie-nori?
Nu tiu. De ce fac asta?
Cine?
Jixienii.
Ah, da! Unul ine pulverizatorul i ceilali doi mic cldirea n
sus i n jos! Chestia asta am auzit-o cnd eram la grdini. Attea
relicve din viaa mea, attea glume rsuflate, adunate toate ntr-o
singur cas... n-am mai putut suporta.
Eti un om fr astmpr, Louis Wu! Tu i sabaticalele tale...
Tu ai inventat moda asta, nu?
Nu-mi amintesc cnd a nceput, dar a avut succes. Cei mai
muli dintre prietenii mei procedeaz acum la fel.
Dar nu att de des ca tine. Cam la fiecare patruzeci de ani, te
plictiseti de compania celorlali oameni i te ndrepi spre limitele
spaiului cunoscut. Rmi n afara acestuia, singur, ntr-o nav
izolat, pn cnd nevoia de ceilali reapare. Te-ai rentors din
ultimul sabatical, cel de-al patrulea, acum douzeci de ani... Eti
fr astmpr, Louis Wu! Pe fiecare dintre lumile locuite de oameni
ai trit destui ani pentru a putea fi socotit un btina. Astzi ai
plecat de la propria ta aniversare. Te-ai plictisit iar?
Asta e problema mea, nu?
Desigur. Iar pe mine m preocup recrutarea cuiva. De
exemplu, tu ai fi potrivit ca membru al echipei mele. i asumi
riscuri, dar mai nti le calculezi. Nu i-e team s fii singur. Eti
ndeajuns de precaut i de inteligent pentru a mai fi n via dup
dou sute de ani. Deoarece nu i-ai neglijat nevoile fizice, sntatea
ta este cea a unui om de douzeci de ani. n sfrit, poate cel mai
important lucru este c apreciezi compania extrateretrilor.
Asta da!
Louis cunotea civa xenofobi i-i considera nite proti. Viaa
7

ar fi devenit extraordinar de plictisitoare dac ar fi trebuit s se

nvrt numai printre oameni.
Dar nu vrei s te arunci cu capul nainte, nu-i aa Louis Wu?
Nu-i de ajuns c eu sunt un Ppuar? Ce te-ar putea nspimnta pe
tine fr s m nspimnte mai nti pe mine? Prudena inteligent
a rasei mele este proverbial.
Aa e, recunoscu Louis.
De fapt, n-ar mai fi fost nevoie de prea mult insisten.
Xenofilia, neastmprul i curiozitatea ce-l caracterizau se
combinaser: oriunde mergea Ppuarul, putea merge i el. Dar,
mai nti, voia s afle mai multe.
La urma urmei, avea o poziie excelent pentru tocmeal. Un
extraterestru nu s-ar fi aflat ntr-o asemenea ncpere dac n-ar fi
fost absolut obligatoriu. Aceast camer de hotel, banal din punctul
de vedere al unui pmntean, trebuia s fi fost mobilat special
pentru recrutare.
Nu vrei s-mi spui ce intenionezi s explorezi, atac Louis, i
mai ales unde se afl?
La o distan de dou sute de ani-lumin de aici, n direcia
lobului mic al Norilor lui Magellan.
Dar ne va lua aproape doi ani s ajungem acolo, folosind
viteza maxim a hiperpropulsiei!
Nicidecum. Dispunem de o nav care zboar cu o vitez
considerabil superioar unei nave convenionale echipate cu
hiperpropulsie. Ea poate strbate o distan de un an-lumin n cinci
sferturi de minut.
Louis deschise gura, fr s poat scoate un cuvnt. Un minut i
un sfert?
Asta n-ar trebui s te surprind, Louis Wu. Cum altfel am fi
putut trimite un agent pn n nucleul galaxiei, pentru a studia
reacia n lan a novelor? Ar fi trebuit s deduci existena unei
asemenea nave. Dac misiunea mea este ncununat de succes,
intenionez s donez nava echipajului meu, inclusiv planurile cu care
s se poat construi altele. Aceast nav este deci... salariul tu,
recompensa ta. i vei putea studia caracteristicile de zbor pn n
momentul n care vom face jonciunea cu navele Migraiei. Acolo vei
afla ce anume intenionm s explorm.
Vom face jonciunea cu navele Migraiei...? Atunci socotetem nrolat! i rspunse Louis.
I se oferea deci ansa s observe o ntreag specie raional n
micare! Nave imense, transportnd mii de milioane de Ppuari,
ntregi sisteme ecologice n funciune...
Bine! zise interlocutorul su, ridicndu-se. Echipajul nostru va
numra patru membri. Acum mergem s-l alegem pe cel de-al
treilea, continu el, tropind spre cabina de transfer. Louis strecur
n buzunar holograma indescifrabil i ncerc s citeasc codul
8

format pe monitor, pentru a-i putea face o idee asupra locului n

care se aflau, dar Ppuarul apsa pe taste mult prea repede. ntr-o
clip disprur.
Louis Wu l urm pe Ppuar ieind din cabin, apoi ptrunznd
n interiorul restaurantului mic i luxos. Recunoscu locul dup
decoraiunile negru-aurii i dup risipa de spaiu a ncperii n form
de potcoav. Se aflau n New York, n localul lui Kruenko.
oapte nencreztoare izbucnir la trecerea extraterestrului. Un
chelner-ef uman, imperturbabil ca un robot, i conduse la o mas.
Unul dintre scaune fusese nlocuit cu un fel de saltea ptrat pe
care, dup ce se aez, ciudata fiin i-o plas ntre old i copita
piciorului din spate.
Erai ateptat?
Desigur, am fcut rezervrile dinainte. Kruenko este obinuit
cu tot soiul de clieni.
Abia acum Louis remarc i ali clieni neumani: patru Kzini la
masa vecin i un Kdaltyno n cealalt jumtate a ncperii. Acest
lucru se datora, probabil, faptului c localul era plasat n vecintatea
Sediului Naiunilor Unite, raion el. Apoi Louis comand o tequila pe
care o ddu peste cap dintr-o sorbitur.
Ai avut o idee bun, remarc el. Sunt deja pe jumtate mort
de foame.
N-am venit aici pentru mncare, ci ca s-l recrutm pe cel
de-al treilea membru al echipajului.
Serios? ntr-un restaurant?
Ppuarul ridic glasul pentru a-i rspunde, dar ceea ce se auzi
fu cu totul altceva:
N-a vzut cineva Kzinul meu, pe Kchula-Rrit? De obicei l in
n les...
Louis aproape c se nec. La masa din spatele Ppuarului, cele
patru namile cu blan portocalie erau Kzini; ca atare, imediat ce
rsunar vorbele Ppuarului, se ntoarser toi cu colii dezgolii.
Preau c zmbesc - numai c rictusul unui Kzin nu reprezint
niciodat un zmbet.
Numele -Rrit aparinea familiei Patriarhului Kzin. Dup ce goli
ce-i mai rmsese n pahar, Louis ajunse la concluzia c, oricum, nu
mai conta. Insulta era mortal i puteai fi sfiat numai o dat n
via.
Cel mai apropiat Kzin se ridic n picioare.
Avea o blan bogat, portocalie, cu pete negre n zona ochilor.
La prima vedere, ai fi putut spune c semna cu o pisic foarte
corpolent, nalt de cel puin doi metri i jumtate. Grsimea era,
de fapt, un strat de muchi supli i puternici, dispui neregulat pe
un schelet la fel de neregulat. Din minile ce aduceau cu nite
mnui negre de blan nir afar gheare lucioase i ascuite.
9

Un sfert de ton de carnivor raional se post lng Ppuar i i

se adres:
la spune-mi, chiar crezi c poi insulta numele Patriarhului i
apoi s rmi n via?
Ppuarul i rspunse fr nici un tremur n voce:
Eu sunt cel care, pe o planet ce orbiteaz n jurul stelei Beta
din Constelaia Lirei, am tras o lovitur cu copita din spate n burta
unui Kzin cruia i se spunea Cpitanul Chuft, rupndu-i trei
elemente ale structurii sale endoscheletice. Am nevoie de un Kzin
curajos.
Continu! spuse artarea cu ochii negri.
n ciuda limitrilor impuse de conformaia gurii sale, cuvintele
sunau extraordinar de corect n interplanetar. Totui, vocea nu-i
trda furia pe care trebuia s-o fi simit. Judecnd dup lipsa de
emotivitate artat de Kzin sau de Ppuar, Louis ar fi putut crede
c urmrete un strvechi ritual. Numai c hrana de pe masa
Kzinilor avea aspect de carne crud, nsngerat i aburind pentru
c fusese adus la temperatura corpului cu puin timp nainte de a fi
servit. i toi Kzinii rnjeau.
Acest om i cu mine, continu tovarul lui Louis, vom
explora un loc la care n-a visat niciodat vreun Kzin. Avem nevoie
de un Kzin n echipajul nostru. ndrznete un Kzin s mearg acolo
unde merge un Ppuar?
Se spune c Ppuarii, ca nite mnctori de plante ce sunt,
fug de lupt, nu o caut!
Vei vedea i vei judeca. Recompensa, dac cel ales va
supravieui, va consta n planurile unei nave de un tip cu totul nou,
plus un model al navei nsei. Modelul poate fi considerat ca o plat
suplimentar pentru condiii de risc deosebit.
Ppuarul nu fcuse deloc economie de insulte la adresa
Kzinilor, gndi Louis. Niciodat nu plteti un Kzin pentru riscul pe
care i-l asum. Se presupune c un Kzin nici nu sesizeaz pericolul.
Cu toate acestea, singura remarc a Kzinului fu: Accept.
Ceilali trei Kzini ncepur s mrie la el.
Primul le rspunse n acelai mod.
Un singur Kzin mrie la fel de urt ca o pisic ce se bate. S
asculi patru Kzini aflai ntr-o discuie animat e ca i cum te-ai afla
n mijlocul unui rzboi de feline. Atenuatoarele sonice ale
restaurantului intrar automat n funciune i mriturile devenir
ndeprtate, dar tot continuar s se aud.
Louis i comand nc o butur. Lund n considerare ceea ce
cunotea el despre Kzini, acetia patru ddeau dovad de o reinere
cu totul remarcabil. Ppuarul se afla nc n via.
Cearta se sfri i cei patru se rentoarser spre ei. Cel cu petele
negre n dreptul ochilor l ntreb pe Ppuar:
Cum te numeti?
10

 Am luat numele uman de Nessus. Numele meu adevrat

este... Pentru o clip, din remarcabilele coarde vocale ale
Ppuarului se revrs un fluviu de muzic orchestral.
n ordine, Nessus! Cred c nelegi c noi constituim o
ambasad Kzinti pentru Pmnt. El este Harch, el Ftanss, cel cu
dungile galbene este Hroth, iar eu, fiind doar ucenic i descendent al
unei familii din casta inferioar, nu port nici un nume. Sunt strigat
dup profesia mea: Interlocutorul Animalelor.
Louis se for s rmn calm.
... Problema este c noi suntem necesari aici. Au loc negocieri
delicate... dar asta nu e treaba voastr. S-a decis c eu sunt
singurul care pot fi nlocuit. Dac noul vostru tip de nav se
dovedete valoros, voi veni cu voi. n caz contrar, va trebui s caut
alte ocazii pentru a-mi demonstra curajul.
Satisfctor, conchise Ppuarul, ridicndu-se.
Louis rmase aezat.
Cum sun n Kzinti rangul tu?
n dialectul Hero sun cam aa...
Rsun un mieunat pe o not nalt.
Atunci, de ce nu ne-ai informat de la bun nceput? A fost o
insult deliberat?
Da, rspunse Interlocutorul Animalelor. Am fost furios.
Obinuit cu standardele sale n privina tactului, Louis s-ar fi
ateptat ca Kzinul s mint. Atunci ar fi putut pretinde c-l crede,
iar Kzinul s-ar fi dovedit mai politicos pe viitor... Acum, ns, era
prea trziu s mai dea napoi. Mai ezit o secund, nainte de a-i
replica:
i care e obiceiul?
Trebuie s ne luptm fr arme, imediat ce rosteti
provocarea. Sau unul dintre noi trebuie s-i cear scuze.
Louis se ridic. tia c era sinucidere curat, dar n-avea ce
face: ar fi trebuit s-i aduc aminte care erau obiceiurile.
Dinte contra dinte, ghear contra unghie, te provoc la lupt,
deoarece nu putem mpri Universul n pace!
Fr s-i ridice capul, Kzinul cruia i se spunea Hroth vorbi:
Trebuie s-i cer scuze n numele tovarului meu,
Interlocutorul.
Poftim? exclam Louis.
Aceasta este funcia mea, explic Kzinul cu dungi galbene. A
te afla mereu n situaii n care trebuie s lupi sau s-i ceri scuze
este o constant a firii Kzinti. tii ce se ntmpl cnd luptm.
Astzi, numrul nostru este a opta parte din ci eram odat, nainte
ca Kzinii s-i fi ntlnit pe oameni. Coloniile noastre sunt acum
coloniile voastre, speciile care au fost n sclavia noastr sunt acum
libere, dein tehnologii umane i au adoptat etica uman. Atunci
cnd trebuie s ne cerem scuze sau s luptm, funcia mea este de
11

a cere scuze.
Louis se aez la loc. Se prea c avea s scape cu via.
N-a vrea slujba ta pentru nimic n lume! spuse el.
Firete c nu, dac ar fi trebuit s lupi cu un Kzin cu minile
goale. Dar Patriarhul crede c sunt inutil n alte treburi. Inteligena
mea este sczut, sntatea proast, coordonarea micrilor
ngrozitoare. Cum altfel mi-a putea pstra numele?
Louis i sorbi ncet butura, rugndu-se ca altcineva s schimbe
subiectul. Kzinul umil l fcea s se simt stnjenit.
Acum s mncm! spuse cel numit Interlocutorul. Doar dac
misiunea noastr nu este urgent...
Nicidecum! rspunse Ppuarul. Echipajul nu este complet
nc. Colegii mei m vor anuna cnd l vor localiza pe cel de-al
patrulea membru, suficient de calificat. Pn atunci, s mncm!
Interlocutorul dori s mai adauge ceva, nainte de a se ntoarce
la masa sa:
Louis, provocarea ta mi s-a prut excesiv de prolix. Atunci
cnd provoci un Kzin, ajunge un singur urlet de furie. Urli i loveti!
Urli i loveti, ncuviin Louis. Grozav!
CAPITOLUL 2
Un echipaj pestri
Louis Wu cunotea persoane care nchideau ochii atunci cnd
foloseau o cabin de transfer. Schimbarea brusc de peisaj le
provoca ameeal. n concepia lui, asta era o prostie, dar unii
dintre prietenii si erau chiar i mai tmpii dect att.
inu ochii deschii n timp ce program cabina. Ceilali
disprur. Cineva strig:
Hei, s-a ntors!
n dreptul uii se form o grmad. Louis se vzu nevoit s
depun eforturi pentru a o putea deschide.
Suntei cu toii mai tmpii dect Finagle. N-a plecat acas
nimeni dintre voi?
i desfcu braele, ca i cum ar fi vrut s-i cuprind pe toi,
apoi se arunc nainte, precum un plug de zpad, ncercnd s-i
urneasc din loc.
Facei loc, oprlanilor! Mai atept pe cineva.
Grozav! rcni o voce n urechea sa.
O mn anonim i desfcu degetele i i le ndoi n jurul unui bol
cu butur. Louis i mbri pe cei apte-opt oaspei din raza sa de
aciune i zmbi mulumit.
Louis Wu. De la distan prea un oriental, cu pielea galben-pal
i prul alb, lins. Luxoasa sa rob albastr era drapat cu grij,
astfel nct s nu-i stnjeneasc micrile, dei acest lucru prea
12

imposibil.
De aproape, ns, totul se dovedea a fi fals. Pielea lui nu avea
culoarea galben-maronie, ci uor galben-crom, specific
personajelor din crile cu benzi desenate dedicate lui Fu-Machu.
Coada i era prea groas; nu albise din cauza vrstei, ci fusese
vopsit, avnd o uoar tent de albastru, culoarea luminii unui
soare pitic. La fel ca ceilali locuitori insipizi ai esurilor, i Louis Wu
purta culorile la mod.
Un simplu locuitor insipid al esurilor. Puteai s-l ghiceti dintr-o
privire. Trsturile nu-i erau nici caucaziene, nici mongoloide, nici
negroide, dei aveau caracteristici din toate aceste rase; o
uniformitate care trebuie s fi durat secole pentru a se instala. La o
gravitaie de 9,98 m/s, alura i era natural. Louis apuc nc un bol
cu butur i le zmbi oaspeilor si.
i, ca ntr-o vraj, se pomeni c se reflect zmbind ntr-o
pereche de ochi argintii, aflai la civa centimetri de ai si.
O anume Teela Brown se nimerise ochi n ochi i piept n piept
cu el. Femeia avea pielea vopsit n albastru, pudrat cu un nor de
particule argintii; coafura ei era sub forma unei flcri nvolburate,
iar ochii i preau dou oglinzi convexe. Avea douzeci de ani. Louis
vorbise cu ea mai devreme. Conversaia ei era tears, plin de
cliee i de entuziasme ieftine, dar individa arta bine.
Trebuie neaprat s te ntreb ceva, i spuse ea cu sufletul la
gur. Cum ai reuit s aduci i un Trinoc?
S nu-mi spui c mai este nc aici.
O, nu, aerul lui era pe terminate i a trebuit s plece acas.
O mic minciun diplomatic, o inform Louis. Generatorul de
aer al unei asemenea fpturi poate funciona sptmni n ir, fr
vreo intervenie. Dac vrei s tii, acest Trinoc a fost pe vremuri
oaspetele i prizonierul meu timp de cteva sptmni. Nava i
echipajul su au fost spulberai undeva, pe la marginea spaiului
cunoscut, i a trebuit s-l duc la Margrane, unde i s-a construit un
fel de cutie n care s poat tri.
Ochii fetei se rotunjir uimii. Louis observ cu plcere c se
aflau la acelai nivel cu ai si; fragila siluet a Teelei Brown o fcea
s par mai scund dect era. Apoi ea privi peste umrul lui Louis i
ochii i se rotunjir i mai mult. Louis se ncrunt i se ntoarse.
Nessus, Ppuarul, ieea tropind din cabin.
Louis se gndise la treaba asta pe cnd plecau din localul lui
Kruenko. ncercase s-l conving pe Nessus s le divulge ceva mai
mult n legtur cu destinaia lor. Dar Ppuarului i era team de
undele-spion.
Atunci, haidei la mine acas, sugerase Louis.
Dar oaspeii ti?
N-or s umble i prin biroul meu. Iar acesta este ecranat i
verificat mpotriva ascultrilor. La urma urmei, gndete-te ce
13

senzaie vei face la petrecere! Presupunnd c a mai rmas cineva

pe acolo.
Impactul fu pe msura ateptrilor. Tropitul copitelor
Ppuarului deveni brusc singurul zgomot din ncpere. n spatele
su se materializ Interlocutorul Animalelor. Kzinul studie marea de
fee umane care-i nconjura. Apoi, ncet, i dezgoli colii.
Cineva i deert pe jumtate paharul n palma fcut cu.
Marele gest de ntmpinare. Din zona unui copac-orhidee se auzir
murmure nervoase. Oamenii se ndeprtar de cabina de transfer.
Se auzeau comentarii: Eti treaz, i vd i eu. Pilule contra
mahmurelii? S m uit n buzunare. A dat o petrecere a dracului de
reuit, nu? Cum i zice lucrului luia?
Nu tiau cum s-l catalogheze pe Nessus. Cei mai muli l
ignorau pe Ppuar, de team ca prin comentariile lor s nu dea
dovad de ignoran. Reacionau i mai ciudat n privina
Interlocutorului. Odinioar cel mai temut adversar al omului, Kzinul
era acum tratat cu deferen, ca un fel de erou.
Vino dup mine, i se adres Louis Ppuarului. - Cu puin
noroc, Kzinul avea s-i urmeze i el. - Scuzai, uiera acesta,
croindu-i drum prin mulime i mulumindu-se s rspund
diverselor ntrebri excitate i/sau deconcertante doar cu o
ncruntare misterioas.
Ajuni n biroul su, Louis ncuie ua i puse n funciune
sistemul antiascultare.
n ordine. Cine vrea s bea ceva?
Dac poi nclzi nite coniac, cred c a putea s-l beau,
rspunse Kzinul. Ba cred c a putea s-l beau i dac nu l-ai
nclzi.
Nessus?
Orice fel de suc de fructe ar fi bun. Ai suc fierbinte de
morcovi? Louis se strmb dezgustat, dar program barul automat
care livr imediat bolul cu lichidul cerut de Ppuar. n timp ce
Nessus se aeza pe piciorul su posterior pliat, Kzinul se arunc pe
o pern gonflabil care ar fi trebuit s explodeze sub greutatea sa.
Unul dintre cei mai mari dumani ai omului arta acum caraghios,
ncercnd s-i in echilibrul pe o pern pneumatic mult prea mic
pentru gabaritul su.
Rzboaiele ntre oameni i Kzini fuseser numeroase i teribile.
Dac ferocele fpturi ar fi ctigat primul rzboi, oamenii ar fi ajuns
n postura de sclavi i animale de carne pentru eternitate. Dar Kzinii
avuseser mult de suferit n aceste rzboaie. De fiecare dat
ncercaser s atace nainte de a fi pregtii. Cunoteau prea puin
noiunea de rbdare i aproape deloc pe cele de mil sau de rzboi
limitat. Fiecare confruntare i costase un procent important din
populaie, la care se adugase i pedeapsa confiscrii ctorva dintre
lumile locuite de ei.
14

De dou sute cincizeci de ani, Kzinii nu mai atacaser spaiul

controlat de oameni. Nu mai aveau cu ce s atace. De dou sute
cincizeci de ani, oamenii nu mai luaser cu asalt lumile locuite de
Kzini, i nici un Kzin nu putea nelege de ce nu o fcuser. Aveau
impresia c oamenii acionau teribil de ilogic.
Kzinii erau duri i iui la mnie, iar Nessus, un la declarat,
insultase ntr-un restaurant patru asemenea fiine.
Mai povestete-mi, i se adres Louis Ppuarului, despre
proverbiala voastr pruden. Am cam uitat amnuntele.
Poate c n-am fost chiar cinstit cu tine, Louis. Specia mea m
socotete nebun.
Serios? Minunat!
Louis sorbi din bolul pe care i-l nmnase un necunoscut. Era un
amestec de vodc, suc de cpuni i ghea pisat.
Coada Kzinului se mica fr ncetare.
Pentru ce am porni la drum cu un maniac declarat? Tu, Louis,
trebuie s fii cel mai nebun dintre toi, dac eti de acord s
cltoreti mpreun cu un Kzin.
V alarmai prea uor, interveni Nessus cu vocea sa duioas,
persuasiv, insuportabil de senzual. Oamenii n-au ntlnit niciodat
vreun Ppuar care s nu fi fost considerat nebun de ctre restul
speciei mele. Nici un strin n-a vzut vreodat lumea noastr i nici
un Ppuar n toate minile nu-i va ncredina viaa unor fragile
sisteme de siguran cum sunt cele ale unor nave sau nu va nfrunta
necunoscutele i posibil mortalele pericole ale unei lumi strine.
Un Ppuar nebun, un Kzin n plin formare i cu mine. Cel
de-al patrulea membru al echipajului nostru ar trebui s fie un
psihiatru.
Nu, Louis, nici unul dintre candidai nu este psihiatru.
Da? i de ce nu?
Pentru c alegerile n-au fost fcute la ntmplare.
Ppuarul sorbea din butur cu o gur i vorbea cu cealalt.
... n primul rnd, e vorba de mine. Cltoria propus va fi
benefic speciei mele, deci n echip trebuia inclus i un Ppuar.
Acesta trebuia s fie suficient de nebun pentru a nfrunta pericolele
unei lumi strine, i totui suficient de sntos mental pentru a-i
folosi intelectul n scopul supravieuirii. Se pare c eu sunt tocmai
pe muchie. Am avut motive s includem i un Kzin. Interlocutorule,
ceea ce i spun acum este un secret. V-am studiat de mult vreme
specia. Auzisem de voi nc nainte de a-i ataca pe oameni.
Tot e bine c nu v-ai amestecat i voi, tun Kzinul.
N-a fi aa de sigur. La nceput, am ajuns la concluzia c
specia voastr era tot att de nefolositoare pe ct era de
periculoas. Au fost iniiate studii care aveau menirea de a stabili
dac exista posibilitatea de a fi exterminai n siguran.
Am s-i nnod gturile strns de tot.
15

 Nu vei recurge la violen! Kzinul sri n picioare.

Are dreptate, l calm Louis. Stai jos, Interlocutorule! N-o s
obii nimic omornd un Ppuar.
Kzinul se aez la loc, i nc o dat perna fu pe punctul de a
exploda.
Proiectul a fost abandonat, continu Nessus. Am descoperit
c rzboaiele Om-Kzin au limitat suficient de mult dezvoltarea
ultimei rase, fcnd-o aproape inofensiv. Dar am continuat s v
inem sub observaie. n ultimele secole, ai atacat lumile oamenilor
de ase ori. De ase ori ai fost nvini, pierznd aproape dou
treimi din populaia masculin n fiecare rzboi. Oare mai e nevoie
s subliniez nivelul de inteligen dovedit? Nu? n orice caz,
niciodat n-ai fost ntr-un pericol real de exterminare. Femelele
voastre neraionale au scpat n cea mai mare parte neatinse, aa
nct, de fiecare dat, generaia urmtoare i-a nlocuit pe cei
pierdui. Cu toate acestea, ai pierdut un imperiu construit timp de
mii de ani. n fine, din studiile noastre a reieit clar c specia Kzinti
evolua cu o vitez nebun.
Evolua?
Nessus mri un rspuns n Graiul Hero. Louis tresri. Nu
bnuise c asemenea sunete puteau fi emise de coardele vocale ale
Ppuarului.
Da, i rspunse Interlocutorul. Am bnuit c asta ai vrut s
spui, dar tot nu neleg la ce se refer.
Evoluia depinde de supravieuirea celor mai dotai. Timp de
mai multe sute de ani, cei mai dotai indivizi ai speciei voastre au
fost cei care au avut nelepciunea sau stpnirea de sine s evite
lupta cu oamenii. Rezultatele se vd. De aproape dou sute de aniKzinti, ntre voi i oameni a fost pace.
Dar un rzboi n-ar fi avut nici un rost. Oricum nu l-am fi
putut ctiga.
Asta nu i-a oprit pe strmoii votri.
Interlocutorul i ddu pe gt poria de coniac fierbinte. Coada
sa roz, neacoperit de blan, asemntoare cu cea a unui obolan,
fichiuia aerul n toate prile.
Specia voastr a fost decimat, continu Ppuarul. Toi
Kzinii de azi sunt descendenii celor care au evitat moartea n
rzboaiele cu oamenii. Unii dintre ai notri fac speculaii asupra
faptului c acum ei posed inteligena, empatia sau autocontrolul
necesare pentru a suporta rasele strine lor.
i, ca atare, ai decis s-i riti viaa cltorind mpreun cu
un Kzin...
Exact, rspunse Ppuarul fr a-i putea stpni un tremur
violent. Motivele mele sunt puternice. Am primit asigurarea c dac
pot s demonstrez utilitatea curajului meu prin aducerea unor
servicii ntregii specii, mi se va permite s m reproduc.
16

 Cu greu se poate imagina un motiv mai puternic, remarc

Louis.
Mai exist un motiv pentru includerea unui Kzin n echipaj.
Vom da piept cu nite medii strine, ascunznd pericole netiute.
Cine m va proteja? Cine ar fi mai calificat dect un Kzin?
S protejez un Ppuar?
i se pare c sun iraional?
Cam aa ceva, rspunse Interlocutorul. Mai mult, ine chiar
de simul umorului. Atunci de ce ar mai fi nevoie de Louis Wu?
Pentru c noi am colaborat foarte bine cu oamenii. n mod
natural, ne-am gndit s alegem cel puin un om. Louis Gridley Wu
s-a dovedit a fi tipul supravieuitorului, cu toat neglijena i
nechibzuina de care d dovad.
ntr-adevr, neglijent i nechibzuit. M-a provocat la lupt
corp la corp.
Ai fi acceptat provocarea dac Hroth n-ar fi fost de fa? L-ai
fi rnit?
Ca s fiu apoi trimis acas, dezonorat pentru provocarea unui
incident major n relaiile dintre specii? Nu despre asta este vorba,
sau mi se pare mie?
Poate c da. Louis este n via. Acum eti contient c nu-l
poi domina prin team. Crezi n rezultate?
Louis pstr o tcere discret. Dac Ppuarul dorea s-i acorde
creditul unei fiine cu o inteligen rece, cu att mai bine pentru el.
Pn acum ai vorbit de motivele tale, relu Interlocutorul.
Prezint-mi-le i pe ale mele. Ce am eu de ctigat din participarea
la aceast cltorie?
Reveniser astfel la problemele importante.
Pentru Ppuari, hiperpropulsorul de transfer de tip II era
covorul fermecat. El putea transporta o nav la o distan de un anlumin ntr-un minut i un sfert, n timp ce navele convenionale ar
fi acoperit aceeai distan n trei zile. Numai c navele
convenionale aveau i spaiu pentru ncrctur.
Am montat propulsia ntr-o carcas Produs General Patru, cea
mai mare construit de compania noastr. n momentul n care
tehnicienii i inginerii i-au terminat treaba, aproape ntregul volum
interior era umplut cu echipamentele necesare propulsiei. n timpul
cltoriei vom sta cam nghesuii.
Un vehicul experimental, remarc Kzinul. Ct de serios a fost
testat?
A fcut o cltorie spre nucleul galaxiei i napoi.
Numai c acesta fusese singurul su zbor. Ppuarii nu puteau
s testeze nava singuri i nici nu avuseser posibilitatea de a gsi
alte rase care s fac acest lucru pentru ei, de vreme ce se aflau n
mijlocul unei migraii. Nava nu urma s transporte aproape deloc
ncrctur, dei msura aproape un kilometru i jumtate n
17

diametru. Mai mult, nu putea reduce viteza fr a reintra n spaiul

normal.
Noi nu avem nevoie de o asemenea nav, le spuse Nessus. n
schimb, voi avei. Intenionm s-o oferim echipajului, mpreun cu
copiile planurilor necesare duplicrii ei, i nu m ndoiesc c vei
putea mbunti singuri proiectul.
Asta mi va aduce un nume, remarc Kzinul. Un nume!
Trebuie s vd nava n aciune.
Firete, pe durata cltoriei noastre.
Patriarhul mi va oferi un nume pentru o asemenea nav.
Sunt sigur c o va face. Oare ce nume ar trebui s aleg? Poate c...
Kzinul sfri mrind pe o not nalt.
Ppuarul i replic n aceeai limb.
Louis simea c l cuprinde iritarea. Nu cunotea dialectul Hero.
Se gndi s-i lase singuri, apoi avu o idee mai bun. Scoase din
buzunar holograma Ppuarului i-i fcu vnt de-a latul ncperii,
trimind-o n poala proas a Kzinului.
Acesta o ridic delicat cu degetele sale negre.
Pare a fi o stea cu un inel n jurul ei, observ el. Ce
reprezint?
Are legtur cu destinaia noastr, i rspunse Ppuarul. n
momentul de fa nu v pot spune mai mult.
Ce criptic! Oricum, cnd este plecarea?
Dup estimrile noastre, n cteva zile. Agenii mei caut un
individ apt de a deveni al patrulea membru.
Aadar, depindem de bunul lor plac. Louis, mergem napoi la
oaspeii ti?
Louis se ridic ntinzndu-se.
Sigur, hai s le oferim nite senzaii tari. Interlocutorule,
nainte de a ne ntoarce, am o mic sugestie. Nu o privi ca pe o
ofens adus demnitii tale. Este doar o idee...
Dup un timp, petrecreii formaser mai multe bisericue: cei
din faa holoecranelor, cei de la mesele de bridge i poker, amanii
n perechi sau n grupuri mai mari, povestitorii, plictisiii. Afar, pe
gazon, sub un nceoat soare de diminea, se afla un grup mixt
format din plictisii i xenofili, grup care-i includea i pe Nessus i pe
Interlocutor. Se mai aflau acolo Louis Wu, Teela Brown i un
barman automat epuizat.
Gazonul era ngrijit conform unei strvechi reete britanice:
semnat i tuns vreme de cinci sute de ani. Aceti cinci sute de ani
se sfriser cu un crah bursier, n urma cruia Louis Wu rmsese
cu ceva bani, iar o anumit familie venerabil, nu. Iarba era verde i
strlucitoare, evident natural - nimeni nu-i modificase ADN-ul n
cutarea unor mbuntiri ndoielnice. La poalele unei pante line se
afla un teren de tenis unde siluete minuscule alergau, sreau i-i
roteau cu mult energie rachetele supradimensionate.
18

 Exerciiul fizic este minunat! remarc Louis. L-a putea

admira o zi ntreag.
Rsul Teelei l surprinse. Se gndi indispus la milioanele de
anecdote pe care le auzise, la cele vechi, foarte vechi, pe care nu le
mai spunea nimeni. Din milioanele de anecdote pe care Louis le tia
pe dinafar, 99% puteau fi socotite depite. Trecutul i prezentul
nu se armonizau niciodat.
Barmanul plutea lng Teela ntr-o poziie nclinat. Capul lui
Louis se odihnea n poala fetei; nevoia sa de a ajunge la tastatura
mainii fr a se ridica era rspunztoare pentru poziia
automatului. Introduse o comand pentru dou cafele, primi bolurile
cu lichid de ndat ce acestea coborr din fantele lor i-i ntinse
unul Teelei.
Ari ca o fat pe care am cunoscut-o odat, i zise el. Ai
auzit de Paula Cerenkov?
Caricaturista? Cea nscut la Boston?
h. Acum triete pe Am Fcut-O.
Este strbunica mea. Am vizitat-o odat.
Cndva am avut parte de serioase zvcnituri de inim din
cauza ei. Iar tu i semeni mult.
Vibraiile provocate de rsul Teelei se transformar n senzaii
plcute n vertebrele lui Louis.
Promit s nu-i provoc zvcnituri de inim, dac-mi explici ces alea.
Louis reflect la cele auzite. Expresia folosit i aparinea fusese creat pentru a exprima ceea ce se petrecuse cu el n acea
perioad. N-o folosise prea des, dar niciodat nu fusese nevoit s-o
explice. Ceilali pricepeau de fiecare dat ce dorea s spun.
O diminea calm. Dac s-ar fi dus acum la culcare, ar fi
dormit cel puin dousprezece ore. Efectele reziduale ale drogurilor
mpotriva oboselii l extenuaser. Poala Teelei era un loc minunat de
odihn pentru capul su. Jumtate din oaspei erau femei; n
decursul anilor multe dintre ele i fuseser soii sau amante. La
nceputul petrecerii, i srbtorise aniversarea n particular
mpreun cu trei femei care, odinioar, fuseser foarte importante
pentru el, i viceversa.
Trei sau patru? Nu, trei. Acum i se prea c devenise imun la
zvcniturile de inim. Dou sute de ani lsaser multe cicatrici n
sufletul su. i iat c i odihnea capul n poala unei strine care
arta exact ca Paula Cerenkov.
M-am ndrgostit de ea, ncepu el s povesteasc. Ne
cunoteam de muli ani, ne dduserm chiar ntlniri i ntr-o
noapte am nceput s vorbim i bamm... M-am ndrgostit. Am
crezut c i ea m iubete. n noaptea aceea nu ne-am culcat, vreau
s spun nu mpreun. Am cerut-o n cstorie. Ea m-a fcut praf.
Spunea c n-are timp pentru aa ceva. Dar apoi am pus la cale o
19

excursie n Parcul Naional al Amazonului, un soi de surogat de lun

de miere. Sptmna urmtoare a fost plin de suiuri i
coboruri. nti suiurile. Am fcut rost de bilete i rezervri la
hotel. Ai iubit vreodat att de mult pe cineva, nct s ajungi la
concluzia c nu-l merii?
Nu.
Eram tnr. Am pierdut cteva zile ncercnd s m conving
c sunt demn de Paula Cerenkov. Am i reuit, pn la urm. Dup
aceea, ea m-a sunat i a anulat excursia. Nu-mi amintesc motivul,
dar trebuie s fi avut unul ntemeiat. n sptmna aceea am luat
masa mpreun de mai multe ori. Nu s-a schimbat nimic. M-am
strduit s nu o influenez. Probabil c Paula nici nu a observat
tentativele mele. Eram terminat. Cnd sus, cnd jos, ca un HopaMitic. Mai trziu, ea a cobort securea. M plcea. Ne-am simit
bine mpreun, aa c trebuia s rmnem prieteni. Oricum, ns,
nu eram genul ei. Crezusem c m iubete, i poate c i ea crezuse
la fel, o sptmn ntreag. Nu era crud - pur i simplu nu putea
nelege ce se petrece.
i cnd apar zvcniturile de inim?
Louis o privi de jos n sus pe Teela Brown. Ochii ei argintii
preau goi si el i ddu seama c fata nu nelesese nici un singur
cuvnt.
n viaa lui, avusese de-a face cu muli extrateretri. Din instinct
sau graie experienei, ajunsese s-i dea seama cnd un concept
era prea strin pentru a fi absorbit sau comunicat. Aici era ceva
similar, o incompatibilitate fundamental de translaie.
Ce falie monstruoas l separa pe Louis Wu de o fat de
douzeci de ani? S fi mbtrnit oare att de mult? i dac aa era,
se mai putea considera un individ uman normal?
Teela, cu privirea goal, atepta iluminarea.
Nu exist dreptate pe lumea asta! blestem Louis i se ridic
n picioare.
Frme de noroi uscat alunecar ncet de pe roba sa, adunnduse n manet.
Nessus perora de zor pe teme de etic. Se ntrerupse singur (la
modul propriu, de vreme ce-i folosea ambele guri, spre deliciul
celor prezeni), pentru a rspunde ntrebrii lui Louis. Nu, nu erau
nouti de la agenii si.
Interlocutorul, i el nconjurat de admiratori, era tolnit pe
gazon, semnnd cu o movil portocalie. Dou femei l scrpinau
ntre urechi. Neaspectuoasele urechi de Kzin, care se puteau extinde
ca nite parasolare chinezeti portocalii sau puteau fi pliate pe lng
cap, erau acum larg desfcute i Louis putea observa desenul tatuat
pe fiecare suprafa.
Ei, i se adres el, am avut dreptate?
Ai avut, mormi Kzinul, fr s se ntoarc.
20

Louis se amuz n sinea sa. Un Kzin este o fiar fioroas, nu-i

aa? Dar cine se mai teme de un Kzin pe care-l scarpini ntre
urechi? Asta i linitise pe oaspeii si i-l calmase i pe Kzin. Orice
animal mai evoluat dect un oarece de cmp ador s fie scrpinat
ntre urechi.
S-au apucat s-o fac cu schimbul, mormi Kzinul somnoros.
Un mascul s-a apropiat de femela care m scrpina i a fcut o
observaie n genul c i el ar vrea s fie supus unui asemenea
tratament. Cei doi au plecat mpreun. O alt femel a nlocuit-o pe
cea plecat. Ce interesant trebuie s fie s aparii unei rase cu dou
sexe raionale!
Uneori, asta complic extrem de mult lucrurile.
Serios?
Una dintre fetele situate pe partea stng a Kzinului, cu pielea
fardat n negru i presrat cu stele i galaxii, cu prul vopsit n
nuana de alb rece a cozii unei comete, se ntrerupse din activitate:
Teela, ine-mi locul! ciripi ea vesel. Mi-e foame.
Teela ngenunche amabil n spatele imensului cap portocaliu.
Louis fcu prezentrile:
Teela Brown, Interlocutorul Animalelor. Fie ca voi s fii...
Din apropiere izbucni o secven muzical dezacordat.
... fericii mpreun. Ce-a fost asta? Nessus, ce...?
Notele izbucniser din remarcabilele gturi, n timp ce Ppuarul
se interpunea brutal ntre fat i Louis.
Te numeti Teela Brown, indicativ IKLUGGTYN?
Fata prea uimit, dar nu speriat.
ntr-adevr, acesta este numele meu, dar indicativul nu mi-l
amintesc. Care e problema?
Scotocim planeta n cutarea ta de aproape o sptmn.
Acum te ntlnesc la o petrecere la care particip numai din
ntmplare. Voi avea ceva de discutat cu agenii mei.
O, nu! suspin ncet Louis.
Teela ddu s se ridice, cu o oarecare stngcie.
Nu m-am ascuns nici de tine, nici de vreun alt...
extraterestru. nc o dat, care este problema?
Stai aa! se interpuse Louis ntre Ppuar i fat. Nessus, nu
exist nici o ndoial c Teela Brown nu este un explorator. Alege pe
altcineva!
Dar, Louis...
Un moment, se ridic n picioare i Kzinul. Louis, las-l pe
ierbivor s-i aleag singur echipa!
Dar uit-te la ea!
Uit-te la tine, Louis! Ai cel mult doi metri nlime, eti
destul de subirel, chiar i pentru standardele umane. Tu eti un
explorator? Sau Nessus?
Ce se ntmpl aici? ntreb Teela.
21

 Louis, propun s ne retragem n biroul tu, interveni

Ppuarul nerbdtor. Teela Brown, vreau s-i fac o propunere. Nu
eti obligat s-o accepi, nici mcar s-o asculi, dar s-ar putea s-o
gseti interesant.
Discuia continu n biroul lui Louis.
Ea se ncadreaz n condiiile mele, insista Nessus. Trebuie so lum n discuie.
Nu poate fi singura de pe Pmnt!
Nu, Louis, nici vorb! Dar n-am fost n stare s-i contactm
pe ceilali.
i pentru ce sunt luat n consideraie?
Ppuarul ncepu s-i explice. Din spusele sale, reieea c fata
nu cltorise niciodat mai departe de Lun i n-avea nici o intenie
de a merge dincolo de limitele spaiului cunoscut. Hiperpropulsorul
cuantic de ordinul II nu-i strnea interesul, i cu att mai puin
lcomia. n momentul n care ea ncepu s cate plictisit i s dea
semne de nervozitate, Louis interveni din nou.
Nessus, care sunt aptitudinile pe care Teela le are att de
bine dezvoltate?
Agenii mei au cutat descendeni ai Loteriilor Drepturilor de
Natere.
Eu renun, cu siguran c eti nebun!
Nu, Louis, ordinele mele vin de la nsui Cel-Din-Urm, cel
care ne conduce pe toi. Starea sa mintal nu poate fi pus n
discuie. Pot s m explic?
Pentru oameni, controlul populaiei devenise de mult vreme un
lucru uor de stpnit. n prezent, sub pielea antebraului
pacientului se introducea un cristal minuscul care avea nevoie de un
an pentru a se dizolva i n aceast perioad de timp concepia unui
copil era imposibil. n secolele precedente, fuseser folosite
metode mai greoaie.
Populaia Pmntului fusese stabilizat, pe la mijlocul secolului
douzeci i unu, la optsprezece miliarde. Consiliul Fertilitii, un
departament al Naiunilor Unite, stabilea i aplica legile de control al
natalitii. Timp de mai mult de cinci sute de ani, acestea
rmseser neschimbate: doi copii pentru fiecare familie, n funcie
de aprecierea Consiliului. Acesta decidea cine anume putea deveni
printe i de cte ori. Consiliul putea acorda ca recompens un
numr suplimentar de copii unui cuplu i tot el putea s interzic
complet altuia procrearea, pe baza zestrei genetice a prinilor
poteniali.
Incredibil! se minun Kzinul.
De ce? Pentru c lucrurile ncepuser s mearg aiurea, din
cauza celor optsprezece miliarde de oameni prini n capcana unei
tehnologii primitive.
Dac Patriarhia ar fi ncercat s aplice o asemenea lege
22

Kzinilor, am fi exterminat-o cu siguran pentru insolena sa.

Dar oamenii nu erau Kzini. Timp de cinci sute de ani legile
fuseser respectate. Apoi, n urm cu dou sute de ani, apruser
unele zvonuri n legtur cu anumite manevre oculte n snul
Consiliului Fertilitii. Scandalul se ncheiase cu operarea unor
modificri eseniale n legile de control al natalitii.
Orice individ avea acum dreptul s devin printe o singur
dat, indiferent de starea genelor sale. n plus, Drepturile de
Natere de ordinul doi i trei puteau fi acordate n mod automat
pentru un coeficient de inteligen foarte ridicat sau pentru posesia
anumitor aptitudini psihice foarte utile, precum ochi Plateau sau
capacitate de orientare absolut, sau pentru nsuiri atavice, cum ar
fi telepatia, longevitatea natural sau dantura perfect.
Drepturile de Natere puteau fi acum cumprate la un curs de
aproape un milion de stelari. De ce nu? ndemnarea n a face bani
era i ea un atribut al supravieuirii, testat n decursul timpului. n
plus, astfel se reduceau tentativele de mituire.
Tot pentru Drepturi de Natere se putea lupta i n aren, cu
singura condiie ca participanii s nu-i fi folosit nc Drepturile de
ordinul nti. Ctigtorul primea Drepturile de ordinul doi i trei, n
vreme ce nvinsul i pierdea Drepturile de ordinul nti i propria
via. n final, totul se compensa.
Am urmrit asemenea lupte n emisiunile voastre distractive,
interveni Interlocutorul. Credeam c lupt doar pentru amuzament.
Nu, era de-adevratelea, i rspunse Louis. Teela chicoti:
i Loteriile?
Au aprut la scurt timp, continu Nessus. Chiar i cu acceleratoarele metabolice, pe Pmnt erau mai multe decese dect
nateri. n consecin, n fiecare an, Consiliul Fertilitii totaliza
numrul de decese i emigrri, scdea numrul anual de nateri i
imigrri i depunea numrul rezultat ca Drepturi de Natere
acordate la Loteria Anului Nou. Putea participa oricine. Cu ceva
noroc, puteai avea zece sau douzeci de copii, dac sta se mai
putea numi noroc. Nici mcar criminalilor condamnai nu li se putea
lua dreptul de a participa la Loterii.
Eu nsumi am avut patru copii, interveni Louis Wu. Ultimul a
fost ctigat la Loterie. i puteai ntlni pe trei dintre ei dac
veneai cu dousprezece ore mai devreme.
Pare foarte ciudat i foarte complex. Atunci cnd populaia
Kzinilor devine prea numeroas, noi...
Atacai cea mai apropiat colonie uman.
Nicidecum, Louis. Ne luptm ntre noi. Cu ct nghesuiala este
mai mare, cu att exist mai multe anse ca un Kzin s-l ofenseze
pe altul. Problema populaiei se regleaz de la sine. Niciodat n-am
ajuns la un ordin de magnitudine similar vou pe nici o planet.
Cred c ncep s neleg, reflect Teela Brown. Prinii mei au
23

fost amndoi ctigtori ai Loteriilor...

Rse oarecum nervos.
... Altfel nu m-a mai fi nscut. Gndii-v c bunicul meu...
Toi strmoii ti, pe o perioad de cinci generaii, s-au
nscut ca rezultat al ctigrii la Loterii.
Nu mai spune! N-am tiut asta.
Datele noastre sunt clare n aceast privin, o asigur
Nessus.
ntrebarea nu dispare, interveni Louis Wu. Ce importan
are?
Cei-ce-conduc flota noastr au emis speculaia c locuitorii
Pmntului se nmulesc pentru ans.
Aiurea!
Teela Brown se aplec nainte, vizibil interesat. Fr ndoial c
nu mai vzuse pn atunci un Ppuar nebun.
Gndete-te la Loterii, Louis! Gndete-te la evoluie! Timp
de apte sute de ani, nmulirea voastr a fost guvernat de numr:
dou nateri de persoan, doi copii pentru un cuplu. Ici i colo, se
putea acorda un al treilea drept sau se refuza chiar i primul, din
motive ntemeiate - gene ale diabetului sau ceva asemntor - dar
marea majoritate a oamenilor avea cte doi copii. Apoi legea a fost
schimbat. n ultimele dou secole, ntre zece i treisprezece la sut
din nou nscuii fiecrei generaii s-au nscut prin ctigarea
dreptului respectiv la o Loterie. Cine i alege pe cei care vor
supravieui i se vor nmuli? Pe Pmnt, doar ansa. Iar Teela
Brown este descendenta a ase generaii de juctori norocoi...
CAPITOLUL 3
Teela Brown
Teela chicoti netiutoare.
Fii serios! interveni Louis Wu. Nu te poi nmuli pentru ans,
aa cum nu te poi nmuli pentru obinerea unor ochi frumoi.
i cu toate acestea, voi v nmulii i pentru obinerea unor
indivizi telepai.
Nu-i acelai lucru. Telepatia nu-i o for paranormal. Mecanismele implicate n lobul parietal drept au fost bine cartografiate.
Pur i simplu, ele nu funcioneaz pentru cei mai muli.
Odinioar, telepatia era considerat ca fiind unul dintre
fenomenele paranormale. Acum, voi pretindei c ansa nu este aa
ceva.
Norocul e noroc.
n alte condiii, situaia ar fi putut prea amuzant - i probabil
c Teela aa o i percepea - dar Louis i ddea seama c Ppuarul
vorbea serios.
24

 Legea mediilor variaz n plus sau n minus. E de ajuns ca

sorii s cad prost i ai ieit din joc, precum dinozaurii. Zarurile cad
i...
Se pare c anumii oameni pot aranja modul n care s cad
zarurile.
Am ales o metafor proast. Adevrul este c...
Da, mri Kzinul, apoi continu cu o voce care cutremura
pereii: Adevrul este c vom accepta pe oricine alege Nessus. ie
i aparine nava, Nessus. Unde este, deci, al patrulea membru al
echipajului?
Aici, n aceast ncpere.
la stai un minut! se ridic Teela, n vreme ce prul argintiu i
flutura n aerul condiionat ca o reea metalic, contrastnd cu
pielea ei albastr. Toat discuia asta e ridicol. Nu plec nicieri! De
ce m-a nhma la aa ceva?
Alege pe altcineva, Nessus. Trebuie s existe milioane de
candidai mult mai capabili dect ea. Care-i problema?
Nu sunt milioane, Louis. Avem cteva mii de nume, precum i
numerele private de telefon sau numerele cabinelor de transfer ale
celor mai muli dintre ei. Fiecare dintre acetia se poate mndri cu
cele cinci generaii de strmoi nscui prin ctigarea Loteriilor.
i?
Nessus ncepu s msoare ncperea cu pasul.
Muli se descalific singuri, prin ghinion evident, iar dintre cei
rmai, se pare c nimeni nu-i disponibil. Atunci cnd i sunm, nu
sunt acas. Cnd revenim, computerul de reea ne d o legtur
greit. Cnd ncercm s sunm un membru al familiei Brandt,
ncepe s sune fiecare telefon din America de Sud. Apoi apar
reclamaiile. Este foarte frustrant.
Teela interveni:
Nici nu mi-ai spus unde vrei s mergem.
Nu pot divulga destinaia noastr, Teela. Totui...
Pe cletii cei roii ai lui Finagle! N-o s ne spui nici mcar
atta lucru?
Poi studia holograma pe care o are Louis Wu. Este toat
informaia pe care mi se permite s v-o ofer n aceast faz.
Louis i ntinse holograma care nfia o dung subire,
albastr, pe fondul negru al spaiului, n spatele unui disc alb
strlucitor. Teela o lu, dornic s vad despre ce era vorba, i abia
atunci Louis i ddu seama ct era de mnioas. Cnd rencepu s
vorbeasc, o fcu scuipnd cuvintele unul cte unul, precum
smburii de mandarin.
Este cel mai ridicol lucru de care am auzit vreodat. Vrei ca
Louis i cu mine s cltorim dincolo de limitele spaiului cunoscut
mpreun cu un Kzin i cu un Ppuar, fr s cunoatem despre
destinaia noastr dect amnuntul c acolo exist un inel de
25

panglic albastr i un punct luminos? Este... ridicol!

S neleg, deci, c refuzi s ni te alturi?
Sprncenele fetei se arcuir.
Am nevoie de un rspuns clar. n curnd, agenii mei vor
localiza un alt candidat.
Da, rspunse Teela. Refuz.
Atunci te rog s nu uii c, n conformitate cu legile n vigoare
pe Pmnt, trebuie s pstrezi secretul asupra celor discutate aici.
i s-a pltit un onorariu de consultan.
i cui a putea s-i spun? rse teatral Teela. Cine m-ar
crede? Louis, tu chiar pleci n aceast ridicol...
Da, rspunse Louis, care se gndea deja la alte lucruri, de
pild la gsirea unui mod plin de tact de a o scoate din ncpere.
Dar nu chiar n minutul sta. Afar, petrecerea este nc n toi. Dac
vrei s faci ceva pentru mine, continu el, schimb, te rog, combina
muzical de pe banda patru pe cinci. Apoi anun-i pe toi cei
interesai c apar ntr-un minut.
Cnd ua se nchise n urma ei, Louis i se adres Ppuarului:
Te rog s-mi faci un serviciu. Ba chiar s-i faci i ie unul.
Las-m pe mine s judec dac un om este apt pentru un salt n
necunoscut.
Nu tii care aptitudini au importan maxim, i rspunse
Nessus. nc n-avem doi candidai din care s alegem.
Trebuie s fie zeci de mii.
Nu-i chiar aa! Unii se descalific singuri, alii nu pot fi gsii,
dup cum i-am spus. Oricum, poi s-mi precizezi cror criterii nu
le corespunde fata?
E prea tnr.
Nici un candidat n-ar putea fi apt dac n-ar face parte din
generaia Teelei Brown.
nmulire pentru ans! Nu, n-am s m cert cu tine pe
subiectul sta. Cunosc oameni mult mai nebuni. Civa dintre ei
sunt nc prezeni la petrecere... n plus, ai vzut c nu este
xenofil.
Dar nici xenofob. Nu se teme de nici unul dintre noi.
N-are scnteie. Nu este... nu este...
Nu are neastmpr, l ajut Nessus. Este fericit acolo unde
se afl. Aceasta este ntr-adevr o deficien. Nu dorete nimic. i
totui, cum putem fi convini de acest lucru fr s-o punem la
ncercare?
n ordine, n-ai dect s-i alegi singur candidaii! spuse
suprat Louis, ieind din birou.
Din spatele su, Ppuarul uier:
Louis! Interlocutorule! Semnalul! Unul dintre agenii mei a
gsit un alt candidat!
Eram sigur, i rspunse Louis dezgustat.
26

n cellalt capt al salonului, Teela Brown csca ochii la un alt

Ppuar Pierson.
Louis se trezi cu greutate. i amintea c fcuse rost de o casc
de dormit i o programase pentru un somn de o or. Probabil c
asta se ntmplase n urm cu o or. Dup deconectarea
echipamentului, senzaia dezagreabil a greutii de pe cap fusese
cea care-l trezise...
Pe cap nu avea nimic. Se ridic brusc n capul oaselor.
i-am scos-o eu, i spuse Teela Brown. Aveai nevoie de somn.
Ct este ceasul?
apte i ceva.
M-am purtat ca o gazd execrabil! S-a spart petrecerea?
Au mai rmas numai vreo douzeci de ini. Nu-i face ns
probleme, le-am spus tuturor ce i-am fcut. Toi au czut de acord
c a fost o idee foarte bun.
n ordine! zise Louis rostogolindu-se dintre discurile de somn.
Mulumesc! Acum, ns, e cazul s ne ntoarcem la ce-a mai rmas
din petrecere.
Vreau mai nti s vorbesc ceva cu tine.
Louis se aez la loc. Buimceala somnului l prsea ncetul cu
ncetul.
Care e problema?
Chiar vrei s pleci n cltoria asta trsnit?
Exact.
Nu vd motivele.
Am de zece ori vrsta ta, i rspunse Louis. Nu trebuie s
muncesc pentru a avea din ce tri. N-am rbdarea necesar s
devin om de tiin. Pe vremuri am ncercat s scriu, dar s-a dovedit
a fi o treab prea grea - ca atare, sta ar fi ultimul lucru la care ma nhma. Ce mi-a mai rmas? Fac destul sport.
Ea cltin din cap i pe perei alergar umbre aprinse.
Asta nu-mi pare o joac.
Louis ridic din umeri.
Plictiseala este inamicul meu numrul unu. Mi-a ucis muli
prieteni, dar nu va pune laba i pe mine. Cnd m plictisesc, plec
aiurea i-mi risc viaa.
N-ar trebui cel puin s cunoti care sunt riscurile?
Sunt bine pltit.
N-ai nevoie de bani.
Rasa uman are nevoie de ceea ce au Ppuarii. Ascult,
Teela, i s-a vorbit de nava cu hiperpropulsie cuantic de gradul doi.
Este singura nav din spaiul cunoscut care acoper n mai puin de
trei zile un an-lumin. De fapt, depete de aproape patru sute de
ori viteza standard!
Cine are nevoie s zboare att de repede?
Louis n-avea chef acum s-i fac un expozeu asupra exploziei
27

nucleului galaxiei.
Hai s ne ntoarcem la petrecere!
Nu, ateapt!
n ordine.
Fata avea palme mari, cu degete lungi. Unghiile i scnteiau n
lumin n timp ce i le trecea nervoas prin prul aprins.
Nu-i dreptate pe lumea asta! Louis, n momentul sta ai vreo
legtur?
ntrebarea l surprinse.
Nu cred.
Chiar art ca Paula Cerenkov?
n semintunericul ce domnea n dormitor, arta precum girafa
n flcri a lui Dali. Prul i scnteia cu o luminiscen proprie - un
fluid de flcri portocalii i galbene. n aceast lumin, restul
corpului Teelei era doar o umbr. Dar memoria lui Louis completa
detaliile: picioarele lungi, snii conici, frumuseea delicat a
trsturilor. O vzuse pentru prima dat n urm cu patru zile la
braul lui Tedron Doheny, un filfizon care venise pe Pmnt special
pentru petrecerea dat de el.
Am crezut c eti chiar Paula, recunoscu el. Ea triete acum
pe Am Fcut-O, unde l-am cunoscut pe Ted Doheny. Cnd v-am
vzut mpreun, am crezut c Ted i Paula au sosit cu aceeai nav.
La o privire mai atent, mi-am dat seama c exist unele diferene.
Ai picioare mai frumoase, dar mersul Paulei era mai graios. Faa ei
era mai rece, cel puin aa in minte. S-ar putea ca amintirile s-mi
joace feste.
De dincolo de u izbucnir efluvii de muzic electronic,
slbatic i pur, straniu de incomplet, fr vreo idee directoare
care s-o transforme ntr-un ntreg. Teela se mica, agitnd umbrele
de foc de pe perei.
Ce-i trece prin cap? i zise Louis. Amintete-i c Ppuarii au
mii de candidai dintre care s aleag. l pot gsi pe cel de-al
patrulea membru n fiecare zi, n fiecare minut. Imediat dup aceea
ne vom lua zborul.
E n ordine! l liniti Teela.
Rmi cu mine pn atunci?
Fata ddu aprobator din capul ei mndru.
Ppuarul i fcu apariia dou zile mai trziu.
Louis i Teela se aflau pe peluz, scldai de razele soarelui i
adncii ntr-o partid de ah pe via i pe moarte. Louis i
capturase un cal. Acum regreta acest lucru. n jocul Teelei alternau
gndirea i intuiia. Louis nu-i putea ghici niciodat urmtoarea
mutare. i ea juca la snge.
Fata tocmai gndea urmtoarea mutare, mucndu-i buza de
jos, cnd un servo veni alunecnd lng ei. Louis privi n ecranul
monitorului i observ doi pitoni cu cte un singur ochi privindu-l la
28

rndul lor din pieptul robotului.

Condu-l ncoace! ordon el bine dispus.
Teela se ridic cu o micare brusc, lipsit de graie.
Voi doi s-ar putea s avei de discutat chestiuni confideniale.
S-ar putea. Ce ai de gnd?
Mai am ceva de citit. S nu atingi tabla! ncheie ea
ameninndu-l cu degetul.
Lng u, se ntlni cu Ppuarul, care tocmai ieea din cas.
Ea i fcu un semn amical cu mna atunci cnd drumurile lor se
ncruciar, dar extraterestrul sri n lateral, speriat.
Te rog s m ieri, fluier el, m-ai luat prin surprindere!
Teela ridic din sprncene i intr n cas. Ppuarul se opri
lng Louis i-i plie picioarele sub el. Unul dintre capete ncepu s-l
fixeze pe Louis, n vreme ce cellalt prinse s se roteasc nervos,
acoperind toate unghiurile de vizibilitate.
Femeia aia ne poate spiona?
Louis se art surprins:
Bineneles. tii doar c nu exist nici o protecie mpotriva
unei unde spion, cel puin nu n aer liber. i?
Oricine sau orice ne-ar putea observa. Hai s mergem n
biroul tu!
Nu-i dreptate pe lumea asta! izbucni Louis, care se simea
destul de confortabil acolo unde se afla. Vrei s ncetezi cu nvrtitul
capului, te rog? Pari speriat de moarte.
Sunt ngrozit, dei tiu c moartea mea n-ar avea prea mare
importan. Ci meteorii cad anual pe Pmnt?
N-a putea preciza.
n aceast regiune suntem plasai periculos de aproape de
centura de asteroizi. Oricum, asta nu mai conteaz, ct vreme nam fost n stare s contactm un al patrulea membru al echipei.
Ghinion! replic Louis. - Comportarea Ppuarului l
deconcerta. Dac Nessus ar fi fost om... Dar nu era. - Sper c n-ai
renunat, totui...
Nu, dar eecurile noastre m macin. n ultimele patru zile,
am cutat pe un oarecare Norman Haywood KJMMCWTAD, un
candidat perfect pentru echipajul nostru.
i?
Este perfect sntos i viguros. Vrsta: douzeci i patru i o
treime de ani teretri. ase generaii ale strmoilor si s-au nscut
exclusiv prin ctigarea Loteriilor. Cel mai favorabil aspect dintre
toate: i place s cltoreasc, manifest neastmprul de care
avem nevoie. Evident, am ncercat s-l contactm personal. De trei
zile, agenii mei l vneaz printr-un lan de cabine de transfer, de
fiecare dat cu un salt n urma sa, indiferent dac Norman Haywood
a plecat s schieze n Elveia, s fac surfing n Ceylon, s-i fac
cumprturile n New York sau s mearg la petreceri n Himalaya
29

ori Munii Stncoi. Noaptea trecut, un agent de-al meu l-a

detectat tocmai cnd se mbarca pe o nav de pasageri spre Jinx.
Nava a plecat nainte ca agentul meu s-i poat nvinge frica
natural fa de navele voastre depite.
Am avut i eu zile asemntoare. N-ai putut s-i transmitei
un mesaj prin hiperunde?
Louis, aceast cltorie se presupune a fi secret!
Mda, ncuviin gazda, observnd cum un cap de piton se
rotea ntruna, n cutarea inamicilor nevzui.
Pn la urm, vom reui, continu Nessus. Miile de candidai
poteniali nu se pot ascunde la nesfrit, nu-i aa, Louis? Ei nici
mcar nu tiu c-i cutm!
O s gsii voi pe cineva.
M rog s nu se ntmple una ca asta! Louis, cum pot face eu
aa ceva? Cum pot s plec mpreun cu trei strini, pe o nav
experimental, proiectat pentru un singur pasager? Trebuie s fiu
nebun!
Nessus, de fapt ce te frmnt? Toat povestea asta a fost
ideea ta!
Nu chiar. Ordinele mele provin de la Cei-Care-Conduc, ce se
afl la o distan de dou sute de ani-lumin.
Ceva te ngrozete. Vreau s tiu despre ce este vorba. Ai
descoperit ceva necurat? tii cumva ce reprezint n realitate
cltoria asta? Ce s-a schimbat din momentul n care erai gata s
insuli patru Kzini, ntr-un restaurant public? Hei, ncetior, ncetior!
Ppuarul i vrse capetele i gturile ntre picioarele din fa
i se arcuise ca o minge.
Hai, linitete-te! ncerc Louis s-l calmeze. Iei de acolo!
ncepu s-i plimbe degetele pe spatele gturilor Ppuarului,
singurele poriuni rmase la exterior. Cellalt tremura. Pielea i era
moale, aidoma celei de antilop, i aproape plcut la atingere.
Hai, iei de acolo, Nessus! Nimeni i nimic n-o s se ating de
tine aici. Eu mi protejez oaspeii.
Ppuarul rspunse cu un vaiet care rsun n surdin.
Am fost nebun. Nebun! Chiar am insultat patru Kzini?
Hai, iei de acolo! Aici eti n siguran. Aa e mai bine...
Un cap turtit apru de sub ascunziul cldu.
... Vezi? Nu-i nimic de care s-i fie fric.
Patru Kzini? Nu trei?
Am greit eu. Am numrat greit. Erau trei.
lart-m, Louis, zise Ppuarul ridicndu-i capul pn la
nivelul ochiului, faza mea maniac s-a sfrit! M aflu n faza
depresiv a ciclului meu biologic.
i nu poi face nimic mpotriva acestei stri? ntreb cellalt,
nelinitit de perspectiva ca o asemenea situaie s se repete tocmai
ntr-un moment crucial.
30

 Pot s atept s se termine. Pot s m protejez pn la limita

maxim posibil. Pot s ncerc s m controlez, astfel nct s nu-mi
fie afectat judecata.
Srmane Nessus! Eti sigur c n-ai aflat nimic nou?
Nu este suficient ceea ce tii pentru ca orice minte sntoas
s se ngrozeasc? Ppuarul se ridic, oarecum ovitor, i
continu: De ce am ntlnit-o pe Teela Brown? Am crezut c a
plecat.
Am rugat-o s rmn cu mine pn-l vom gsi pe cel de-al
patrulea coechipier.
De ce?
Louis se ntrebase i el care-i fuseser motivele.
Avea prea puin legtur cu Paula Cerenkov. Louis se
schimbase mult prea mult fa de acea perioad a vieii sale; n
plus, nu era genul de brbat care s transpun o femeie n tiparul
alteia.
Dormitoarele fuseser proiectate pentru dou persoane, nu
pentru una singur. Dar mai fuseser i alte fete la petrecere...
firete, nu chiar att de drgue precum Teela. Oare mai era posibil
ca btrnul i neleptul Louis Wu s fie mbrobodit doar de un chip
frumos? Dar n acei ochi placizi i argintii se mai afla i altceva n
afar de frumusee. Ceva mult mai complex.
Din motive de empatie, i rspunse Louis Ppuarului.
i ddu seama c se adresa unui extraterestru, care n-avea
cum s neleag asemenea subtiliti. Observ, de asemenea, c
cellalt tremura i adug:
Hai s mergem n biroul meu! Se afl sub dealul la. Nu
trebuie s te temi de meteorii.
Dup plecarea lui Nessus, Louis porni n cutarea Teelei. O gsi
n bibliotec, n faa unui terminal, defilnd paginile afiate cu o
vitez mult prea mare chiar i pentru un maestru al citirii rapide.
Salut, l ntmpin ea ntorcnd capul. Ce mai face prietenul
nostru bicefal?
E mort de fric. Iar eu sunt terminat. Am fcut pe psihiatrul
pentru un Ppuar Pierson.
Teela zmbi.
Vorbete-mi despre viaa lui sexual!
Tot ce tiu este c nu i se permite s se nmuleasc. A
dezvoltat o obsesie din cauza asta. Se poate presupune c exist o
lege care-i interzice acest lucru. n afar de amnuntele astea, a
evitat complet subiectul. mi pare ru c n-am posibilitatea de a-i
oferi mai multe date...
i atunci, despre ce ai vorbit atta?
Louis ddu evaziv din mn.
Despre trei sute de ani de traume... Att a trit Nessus n
spaiul locuit de oameni. Cu greu i mai aduce aminte de planeta
31

natal. Am impresia c este ngrozit din cauza celor trei sute de ani.
Louis se trnti ntr-un fotoliu-masor. Tensiunea la care-l
supusese procesul de empatie cu un extraterestru i sleise mintea ii epuizase imaginaia.
i tu? Ce citeti?
Despre explozia Nucleului, art Teela spre ecran.
Pe acesta se puteau observa grupuri aglomerate de stele. Din
cauza lor, nu se mai putea distinge ntunericul spaiului. La prima
vedere, ai fi putut crede c aveai de-a face cu o aglomerare normal
de stele, dar nu putea fi aa ceva. Era imaginea unei zone ce n-ar fi
putut fi explorat nici cu telescoapele, nici cu vreo nav obinuit.
Era nucleul galaxiei, o sfer compact de stele cu o raz de cinci
mii de ani-lumin, aflat n axa de rotaie a acesteia. Cu dou sute
de ani n urm, un om ajunsese totui pn acolo, la bordul unei
nave experimentale puse la dispoziie de Ppuari. Pe ecran se
mbulzeau stele roii, albastre i verzi suprapuse, cele roii fiind cele
mai mari i mai strlucitoare. n centrul imaginii se afla o zon de
un alb orbitor n forma unei virgule aplatizate. n interiorul regiunii
se puteau observa dungi i zone de umbr, dar oricare dintre
acestea din urm era mai strlucitoare dect orice alt stea din
exterior.
De asta avei nevoie de nava Ppuarilor, remarc Teela.
Corect?
Corect.
Cum s-a ntmplat?
Stelele sunt prea apropiate, i explic Louis. n interiorul
Nucleului, distana medie ntre dou stele este de jumtate de anlumin, iar n apropierea centrului ele sunt i mai ngrmdite. n
nucleul unei galaxii stelele sunt att de apropiate, nct se pot
nclzi una pe cealalt. Fiind mai fierbini, ard mai repede.
mbtrnesc mai repede. Astfel, cu vreo zece mii de ani n urm,
toate stelele din interiorul Nucleului trebuie s fi fost pe punctul de a
se transforma n nove. Apoi una dintre ele a devenit cu adevrat
nov, elibernd o mare cantitate de cldur concomitent cu o
emisiune puternic de raze gama. Cele cteva stele din apropierea
ei au primit i mai mult cldur. Presupun c i emisiunea de raze
gama a condus la creterea activitii stelare. Prin urmare, o
pereche de stele nvecinate a explodat. i totul a mers mai departe,
pe principiul bulgrelui de zpad. Cldura degajat de toate trei a
amorsat alte cteva stele. A urmat o reacie n lan, care foarte
curnd n-a mai putut fi oprit. Pata alb este alctuit numai din
supernove. Dac ai chef, puin mai ncolo o s vezi pe band
descrierea matematic a procesului.
Nu, mulumesc! se apr ea. Louis se ateptase la asta.
neleg c pn acum totul s-a terminat.
Mda. Pata aia la care te uii este veche i disprut, dei
32

lumina ce provine de la ea n-a ajuns nc prin prile noastre de

galaxie. Reacia n lan trebuie s se fi terminat acum vreo zece mii
de ani.
i atunci ce rost are atta agitaie?
Radiaiile. Particule ultrarapide i alte chestii din astea.
Fotoliul-masor ncepea s-i induc o stare de relaxare; Louis se
afund i mai adnc n alveola inform i ls undele staionare ale
acesteia s-i fac treaba.
ncearc s priveti lucrurile i din alt punct de vedere,
continu el. Spaiul cunoscut este o mic aglomerare de stele aflat
la o distan de treizeci de mii de ani-lumin de axa de rotaie a
galaxiei. Novele au nceput s explodeze n urm cu mai bine de
zece mii de ani. Asta nseamn c frontul de und al exploziilor
combinate va sosi aici peste vreo douzeci de mii de ani. E corect?
Este.
i radiaiile subnucleare provenind de la un milion de nove
sosesc imediat n spatele frontului de und.
...Oh!
n douzeci de mii de ani, va trebui s evacum fiecare
planet colonizat, i probabil chiar mai multe...
E destul timp! Dac am ncepe de pe acum, am putea-o face
cu navele pe care le avem. Simplu!
Mai gndete-te! Parcurgnd un an-lumin n trei zile, navele
noastre ar avea nevoie de aproximativ ase sute de ani pentru a
atinge Norii lui Magellan.
Nu s-ar putea opri n fiecare an s se aprovizioneze...?
Louis izbucni n rs.
ncearc s atragi pe careva ntr-o aciune de felul sta. tii
ce cred eu? Cnd lumina provenit de la explozia Nucleului va
ncepe s licreasc printre norii de praf ce se ntind ntre noi i axa
galaxiei, abia atunci fiecare om din spaiul cunoscut va fi ngrozit.
Din acel moment, vom avea la dispoziie maxim un secol pentru a o
ntinde de aici. Ppuarii au avut o idee strlucit. Au trimis un om
spre centrul galaxiei, prezentnd toat afacerea ca pe o nzbtie
publicitar, deoarece aveau nevoie de finanarea cercetrilor. Tipul
respectiv a trimis napoi imagini de felul celei de pe ecran. nainte
ca el s se ntoarc, Ppuarii s-au volatilizat - n-a mai rmas nici
mcar unul, de smn, pe vreo planet locuit de oameni. Noi n-o
s procedm n felul sta. O s stm cu braele ncruciate,
ateptnd ca protii, i cnd, n fine, ne vom decide s-o lum din
loc, va trebui s golim complet galaxia de mii de miliarde de fiine
inteligente ntr-un timp extraordinar de scurt. Vom avea nevoie de
navele cele mai mari i mai rapide pe care le vom putea construi.
Avem nevoie de propulsorul Ppuarilor pentru a ncepe s-l
mbuntim de pe acum. n rest...
Am neles. Vin cu voi!
33

Louis, ntrerupt n mijlocul frazei, nu reui s emit dect un

sunet glgit.
Vin cu voi! repet Teela Brown.
i-ai ieit din mini!
Dar tu mergi, nu-i aa?
Louis strnse din dini pentru a-i nbui furia. Cnd rencepu
s vorbeasc, ddu dovad de mai mult calm dect ar fi meritat
situaia n care se afla.
Da, merg. Numai c eu am motivele mele ntemeiate. n plus,
sunt expert n a rmne n via n condiii vitrege, pentru c fac
treaba asta mai de multior.
Dar eu sunt mult mai norocoas! Louis forni dispreuitor.
... Iar motivele mele, chiar dac n-or fi tot att de bune ca ale
tale, sunt la fel de ntemeiate! ncheie ea pe un ton argos.
Nu mai spune!
Teela ciocni n sticla ecranului. Virgula de lumin provenit de
la miile de nove scnteie sub degetul ei.
sta nu-i un motiv suficient?
O s facem rost de propulsorul Ppuarilor fie c vii cu noi, fie
c nu. L-ai auzit pe Nessus. Exist mii de persoane ca tine!
i eu sunt una dintre ele.
n ordine, tu eti una dintre ele, izbucni Louis.
Dar nu neleg de ce i faci attea probleme? i-am cerut eu
s ai grij de mine?
mi cer scuze! Nu-mi dau seama de ce am ncercat s te
influenez. Eti un adult n deplintatea facultilor.
Mulumesc! n consecin, intenionez s m altur
echipajului, concluzion Teela pe un ton ngheat.
La naiba cu toate astea! n fond, ea era o fiin matur, liber
s fac tot ce dorea! Nu numai c nu putea fi constrns, dar
ncercarea de a-i impune un mod de comportament ar fi constituit o
dovad de proaste maniere i, mai ales, n-ar fi avut nici un rezultat.
Dar putea fi convins...
Atunci gndete-te i la asta, reveni Louis. Nessus a depus
mari eforturi pentru a menine secretul acestui proiect. De ce? Ce
vrea s ascund?
Asta-l privete pe el, nu? Poate c e vorba de ceva suficient
de valoros pentru a fi furat, indiferent ct de departe se afl.
Ei, i? Nu-i dai seama c zona n care ne vom deplasa este
situat la o distan de dou sute de ani-lumin de aici? Suntem
singurii care putem ajunge acolo.
Atunci poate c este vorba chiar de nav.
Orict ar fi fost de ciudat, Teela nu era deloc proast. Louis nu
ntrevzuse o asemenea posibilitate.
Atunci gndete-te la echipajul nostru, continu el. Doi
oameni, un Ppuar i un Kzin. Nici unul dintre noi nu este
34

explorator profesionist.
neleg ce vrei s spui, Louis, dar s tii c sunt decis s
merg. Nu cred c m poi opri.
Atunci ncearc cel puin s nelegi n ce te bagi. De ce este
nevoie de un echipaj att de pestri?
Asta este problema lui Nessus.
Eu zic c este a noastr. Nessus primete ordinele direct de
la Cei-Care-Conduc, de la cartierul general al Ppuarilor. Cred c
i-a dat seama de semnificaia acestor ordine abia n urm cu
cteva ore. Acum e ngrozit. Aceti... sacerdoi ai supravieuirii au
iniiat simultan patru experimente, fr a mai lua n considerare
obiectul nsui al expediiei.
Observ c Teela prea interesat de subiect i continu:
Mai nti, este Nessus. Chiar dac ar fi destul de nebun ca s
debarce pe o planet necunoscut, m ndoiesc c ar reui s treac
de aceast experien ntreg la minte. Cei-Care-Conduc tiu n mod
sigur asta. Dup ce vor atinge Norii lui Magellan, vor trebui s pun
pe picioare un alt imperiu comercial. Coloana vertebral a acestui
imperiu va fi reprezentat de Ppuarii nebuni. n al doilea rnd,
este vorba de prietenul nostru cu blan. Ca ambasador al unei rase
strine, el trebuie s fie unul dintre cei mai sofisticai Kzini. Dar oare
este suficient de sofisticat pentru a rezista n compania noastr?
Sau ne va ucide pentru extra-spaiu vital i carne proaspt? n al
treilea rnd, tu i presupusul tu noroc formai cel mai trsnit
subiect de experiment de care am auzit vreodat. n al patrulea
rnd, sunt eu, un posibil arhetip de explorator. Cine tie, poate c
tocmai eu sunt factorul de echilibru...
Louis se afla acum n faa fetei, punctndu-i cuvintele cu
gesturi oratorice deprinse de pe vremea cnd participase la nite
alegeri pentru Naiunile Unite, pe care le pierduse, de altfel. Dac ar
fi fost ntrebat, ar fi negat cu sinceritate c ncerca s-o sperie pe
Teela Brown; dorea cu disperare doar s-o conving.
...La urma urmelor, Ppuarii n-ar trebui s se sinchiseasc
de planeta ce constituie elul cltoriei noastre, oricare ar fi aceea.
De ce ar mai face-o, cnd sunt pe punctul de a prsi galaxia? Ei
testeaz mica noastr echip pn la distrugere. nainte de a ne
omor unii pe alii, vor afla destule despre modul n care
interacionm.
Nu cred c este vorba despre o planet, remarc Teela.
Louis explod:
La naiba! Ce legtur are asta cu ceea ce am spus eu pn
acum?
n fond, Louis, dac tot trebuie s ne lsm omori, mcar
s tim pentru ce. Cred c este vorba de o nav.
Nu zu!
Una imens, n form de inel, cu un cmp colector pentru
35

hidrogenul interstelar. Cred c a fost construit n vederea captrii

hidrogenului n axa inelului, acesta fiind folosit ulterior drept
combustibil al unei reacii de fisiune. n felul acesta, se poate obine
fora motrice i totodat un mic soare. Inelul se rotete pentru a se
crea fora centrifug, iar partea sa interioar ar putea fi acoperit cu
sticl.
Mda, murmur Louis, gndindu-se la holograma neclar
primit de la Ppuar.
Reflectase prea puin la destinaia lor.
...Ar fi posibil..., continu el. O nav imens, primitiv i nu
prea uor de pilotat... Dar de ce i-ar interesa pe Cei-Care-Conduc?
Ar putea fi o nav cu refugiai. Unele specii din preajma
Nucleului vor fi fost n stare s neleag procesele stelare mai
devreme. Pesemne c au prognozat explozia cu mii de ani mai
nainte... pe cnd existau doar vreo dou, trei supernove.
N-ar fi exclus... dar m-ai abtut de la subiect. Tocmai i
explicam ce fel de experiene cred c efectueaz Ppuarii. Eu merg
de dragul distraciei. Ce te face pe tine s crezi c vrei s mergi?
Explozia nucleului galactic.
Altruismul e mre, dar n-ar trebui s te preocupe prea mult
ceva care se va ntmpla peste douzeci de mii de ani. Mai ncearc.
Fir-ar s fie, dac tu poi fi erou, eu de ce s nu fiu? Te neli,
ns, n privina lui Nessus. Nu s-ar implica el ntr-o misiune de
sacrificiu. i de ce ar dori Ppuarii s ne studieze pe noi sau pe
Kzini? n ce scop? Ei prsesc deja galaxia. Oricum nu vor mai avea
ocazia de a ne ntlni din nou...
Hotrt lucru, Teela nu era proast. Doar c...
Te neli. Ppuarii au motive extraordinar de ntemeiate s
afle ct mai multe despre noi.
Privirea interesat a Teelei l fcu s continue.
Nu cunoatem prea multe lucruri despre migraia lor. tim
doar c orice Ppuar normal din punct de vedere mental i fizic se
afl n micare. i mai tim c deplasarea se face cu viteze
inferioare celei a luminii. Ppuarii se tem de hiperspaiu. Cltorind
cu viteze sub-luminice, flota lor va atinge lobul inferior al Norilor lui
Magellan peste aproape optzeci i cinci de mii de ani. tii pe cine se
ateapt s gseasc acolo? peror el ncruntndu-se i ntinznd
degetul spre ea... Pe noi, desigur. Cel puin oameni i Kzini. Probabil
i Pierini, Kdaltyno i Delfini. Ei sunt contieni de faptul c vom
atepta pn n ultimul minut i apoi ne vom npusti ntr-o goan
nebun, la fel cum sunt siguri c vom folosi propulsii hiperluminice.
Atunci cnd vor atinge Norii lui Magellan, vor fi nevoii s aib de-a
face cu noi... sau cu cei care ne vor fi omort. Cunoscndu-ne, ei ar
putea prognoza natura celor care ne-ar putea distruge. Da, da... au
suficiente motive ca s ne studieze.
Este n ordine!
36

 Tot mai vrei s mergi? Teela ddu afirmativ din cap.

De ce?
mi pstrez motivele pentru mine.
Fata era complet calm. Ce ar mai fi putut face? Dac ar fi avut
mai puin de nousprezece ani, i-ar fi chemat pe prinii ei. Dar, la
douzeci de ani, Teela era aproape un adult. Undeva trebuia tras o
linie de demarcaie.
Ca adult, avea libertatea de a alege i, totodat, era ndreptit
s se atepte la maniere civilizate din partea lui Louis, anumite pri
ale intimitii sale fiind sacrosancte. Louis putea ncerca cel mult s-o
conving, dar n aceast tentativ tocmai euase.
n mod normal, Teela n-ar mai fi fost obligat s fac urmtorul
gest. Pe neateptate, ea i apuc minile i, surznd, l implor:
la-m cu tine, Louis! S tii c am cu adevrat noroc. Dac
Nessus nu alege cum trebuie, s-ar putea s ajungi s dormi singur.
Sunt sigur c n-ai agrea aa ceva.
l prinsese. Nu putea s-o in departe de nava lui Nessus, mai
ales c ea era hotrt s ia direct legtura cu acesta.
Bine, rspunse el. S-l contactm pe Nessus.
ntr-adevr, nu i-ar fi plcut s doarm singur.
CAPITOLUL 4
Interlocutorul Animalelor
Doresc s m altur expediiei, vorbi Teela n ecranul videofonului.
Drept rspuns, Ppuarul scoase un urlet prelung n mi bemol.
Pardon?
Te rog s m scuzi, rspunse Nessus. Ne ntlnim mine n
Outback Fields, Australia, la ora opt fix. Ia cu tine obiecte personale
n greutate maxim de douzeci de kilograme, msurate n
gravitaia Pmntului. Louis s procedeze la fel. Aaah...!
Ppuarul i nl capetele i url din nou. Alarmat, Louis
interveni:
Te simi ru?
Nu, pur i simplu mi prevd moartea. Louis, a fi dorit s
depui mai puin zel n munca de convingere. La revedere. Ne vedem
la Outback Fields.
Ecranul se stinse.
Vezi, gnguri Teela, vezi ce se ntmpl cnd eti att de
convingtor?
Eu i gura mea mare! Oricum, am fcut tot ce mi-a stat n
putin. S nu dai vina pe mine dac o s mori n chinuri.
n aceeai noapte, pe cnd erau cufundai n ntuneric, Louis o
auzi spunnd:
37

 Te iubesc! Vin cu tine doar pentru c te iubesc.

i eu te iubesc, rspunse el moale, dup care continu: sta
era secretul?
hm.
Vii dup mine la o deprtare de dou sute de ani-lumin
numai pentru c nu vrei s m lai singur?
Da.
Camer de culcare, lumina la jumtate din intensitate,
comand el.
O lumin slab, albastr, inund ncperea.
Amndoi pluteau la o distan de civa centimetri unul de altul,
ntre dou panouri pentru dormit. Ca pregtire pentru ieirea n
spaiu, amndoi i curaser tenul i prul de fardurile i vopselele
impuse de ultima mod. Prul din coada lui Louis era acum drept i
negru, pielea capului i arta ca o mirite epoas i gri. Tenul cu
nuane galben-maronii, ochii, i ei maronii, fr vreo urm de
oblicitate asiatic, i schimbaser considerabil nfiarea.
Schimbrile suferite de Teela erau la fel de drastice. Acum prul
ei era negru i ondulat, legat la spate. Tenul avea o nuan albnordic. Ovalul feei i era dominat de o pereche de ochi cprui,
mari, i de o gur mic i serioas; nasul i era aproape neglijabil.
Fata plutea n cmpul dintre plcile de dormit precum uleiul pe ap,
total relaxat.
Tu n-ai mai fost niciodat mai departe de Lun! o mustr
Louis. Ea rspunse cu un gest aprobator din cap.
... i nici eu nu sunt cel mai bun amant din lume, continu el.
Asta mi-ai spus-o chiar tu.
Ea aprob din nou. Teela Brown nu avea nici un fel de reineri.
n dou zile i dou nopi nici nu minise, nici nu-i nuanase
adevrurile spuse, nici mcar nu se eschivase n faa ntrebrilor.
Louis i-ar fi dat seama. i povestise despre cei doi amani
precedeni: primul, care-i pierduse interesul fa de ea dup o
jumtate de an, cellalt, un vr, care-i oferise ansa de a emigra pe
Muntele Lookitthat. Louis i povestise puin din experienele sale i
ea pruse c-i accept reticenele. Ea nu avea aa ceva. i-i punea
cele mai cretine ntrebri.
Atunci de ce eu? se art el nedumerit.
Nu tiu, i mrturisi ea. Poate c e vorba de charism?... tii,
eti un fel de erou.
La urma urmei, Louis rmsese ultimul om n via care reuise
s stabileasc primul contact cu o specie extraterestr. Va putea
uita vreodat cineva episodul cu Trinocii?
Mai fcu o ncercare:
Ascult, l cunosc pe cel mai teribil amant din lume. E un
prieten de-al meu. Asta e pasiunea lui. A scris cri despre asta. Are
doctorate n psihologie i fiziologie. n ultimii o sut treizeci de ani, a
38

fost...
Teela i duse minile la urechi.
Nu mai continua, te rog!
Pur i simplu, nu vreau s-i lai oasele pe undeva. Eti prea
tnr.
Ea i arunc o privire uimit, aceeai privire care nsemna c el
iari nu folosise cele mai potrivite cuvinte din interplanetar.
Zvcnituri ale inimii? S-i lai oasele pe undeva? Louis oft n sinea
sa i comand:
Puncte de echilibru ale cmpurilor, unii-v!
Ceva ncepu s se schimbe n cmpurile de for. Cele dou
regiuni de echilibru stabil, anomaliile care-i mpiedicau pe Teela i
pe Louis s ias de sub influena plcilor, se contopir. Brbatul i
femeia alunecar n josul pantei, pn cnd se ciocnir i se
agar unul de cellalt.
Mi-era somn, Louis! Dar nu e nici o suprare...
Gndete-te la intimitatea ta, nainte de a te abandona
viselor. n general, pe navele spaiale e mare nghesuial.
Vrei s spui c n-o s putem face dragoste? La naiba, Louis,
nu-mi pas dac se vor uita. Ei nu sunt ca noi.
Mie mi pas.
Ea i arunc din nou acea privire uimit.
S presupunem c ar fi oameni. n cazul sta, ai avea
obiecii?
Cred c da, cu excepia situaiei n care i-am cunoate foarte
bine. Asta m face cam demodat, nu?
Puin.
i aminteti de prietenul de care i-am povestit? Cel mai
mare amant din lume? Ei bine, individul are o colaboratoare i ea ma nvat cteva dintre trucurile lui. Pentru aa ceva ai nevoie de
gravitaie. Cmpurile de for, la zero! adug el.
Senzaia de greutate reveni.
ncerci s schimbi subiectul, remarc Teela.
Aa e. M predau!
n ordine, dar ine minte un lucru: ar fi fost posibil ca
prietenul tu, Ppuarul, s fi dorit patru specii, n loc de trei. Ai fi
putut la fel de bine sfri lng un Trinoc...
O situaie ngrozitoare! Acum o s-o facem n trei etape,
ncepnd cu poziia clare.
Cum e poziia clare?
Am s-i art...
n preajma dimineii, Louis se simea suficient de fericit la
gndul c vor cltori mpreun, dar cnd ndoielile i se
rentoarser, era deja prea trziu. Oricum, fusese prea trziu de
mult vreme.
Outsiderii erau negustori de informaie. Cumprau scump i
39

vindeau scump, dar ceea ce cumprau o dat vindeau iar i iar,

pentru c piaa lor de desfacere era ntreaga galaxie. n spaiul
locuit de oameni, creditul lor era practic nelimitat.
Probabil c evoluia lor se petrecuse pe vreun satelit rece al unui
gigant gazos ntructva asemntor Nereidei, cel mai mare satelit al
lui Neptun. Acum triau n hurile dintre stele, n nave gigant de
mrimea unor orae, al cror rafinament varia enorm, de la pnze
fotonice pn la propulsoare inaccesibile nc pentru tiina
omeneasc. Acolo unde un sistem planetar deinea clieni poteniali
i unde exista i o zon adecvat, Outsiderii nchiriau spaiul
necesar pentru centre comerciale, zone de odihn i recreere,
magazii de aprovizionare. n urm cu o jumtate de mileniu,
nchiriaser Nereida.
Asta trebuie s fie principala lor pia, remarc Louis Wu.
Acolo, jos!
Le art cu o mn, pstrnd-o pe cealalt ncletat pe
comenzile navei de transport.
Nereida era o cmpie ngheat, stncoas, sclipind sub lumina
stelelor. Soarele nu era dect un punct alb ceva mai mare, emannd
la fel de mult lumin ca i o Lun plin, iar n aceast lumin putea
fi observat un labirint de Ziduri. Se zreau i cldiri emisferice,
precum i o grmad de nave mici cu propulsie reactiv-chimic, ce
fceau oficiul de navete sol-orbit, avnd seciunile pentru pasageri
deschise ctre spaiu. Mai mult de jumtate din cmpie era
acoperit ns de aceste Ziduri joase.
Din spatele lui Louis se auzi vocea agitat a Interlocutorului:
A vrea s tiu rolul acestui labirint. E pentru aprare?
Sunt zone de nmagazinare a cldurii. Metabolismul
Outsiderilor se bazeaz pe termoelectricitate. De obicei, ei zac cu
capetele n lumina soarelui i cu cozile n umbr, iar diferena de
temperatur dintre cele dou extremiti d natere unui curent
electric. Scopul Zidurilor este de a genera ct mai multe zone de
umbr.
Nessus reuise s se calmeze n timpul zborului de zece ore.
Tropise ndelung inspectnd sistemele de asigurare a condiiilor de
via ale navei de transport, vrndu-i capetele ici i colo prin
coluri, aruncnd peste umr comentarii i scurte rspunsuri la
ntrebri. Costumul su etan, de forma unui balon larg, ntrit n
dreptul cocoaei care-i adpostea creierul, prea uor i confortabil.
Regeneratoarele de aer i hran erau incredibil de mici.
Ppuarul avusese o comportare stranie cu puin timp nainte de
decolare. ncepuse deodat s umple cabina cu o melodie complex,
agreabil, plin de tonuri nalte, asemntoare cntecului de jale al
unui computer obsedat sexual. Cu cele dou guri, nzestrate din
belug cu muchi compleci i terminaii nervoase, Ppuarul era o
orchestr ambulant.
40

Nessus insistase ca Louis s piloteze nava. ncrederea sa n

priceperea acestuia era att de mare, nct nici mcar nu-i legase
centurile de siguran. Louis presupunea c nava dispunea i de alte
dispozitive secrete de protecie a pasagerilor.
Interlocutorul Animalelor urcase la bord ncrcat cu un
geamantan de vreo opt kilograme care, odat deschis, se dovedise
a fi umplut cu un fel de cuptor cu microunde i o halc de carne
crud, de origine mai mult Kzinti dect terestr. Din diverse motive,
Louis se ateptase s vad costumul etan al Kzinului semnnd cu
o armur medieval. Nu era aa. Avea forma unui balon multiplu,
transparent, cu un fel de rucsac monstruos de greu n spate i o
casc de forma unui bol de sticl, prevzut cu comenzi ciudate ce
puteau fi acionate cu limba. Dei nu puteau fi observate arme
identificabile, rucsacul avea o alur de echipament militar, i Nessus
insistase ca Interlocutorul s-l pun deoparte.
Kzinul i petrecuse cea mai mare parte a cltoriei dormitnd.
Acum erau adunai cu toii n cabina de comand i priveau peste
capul lui Louis.
O s dochez nava n apropierea acelei nave Outsidere, i
anun el.
Nu! Du-ne spre est. Am parcat Marele lem ntr-un loc izolat.
De ce? i-a fost team s nu te spioneze Outsiderii?
Nu. Marele lem folosete propulsoare cu fuziune n loc de
propulsoare reactive-chimice. Cldura degajat la decolri i
aterizri i-ar putea deranja.
De ce Marele lem?
Aa a fost numit de Beowulf Shaeffer, singura fiin
raional care a zburat vreodat cu ea. El a obinut singura
hologram extins a exploziei Nucleului. Marele lem nu este un
termen folosit la jocul de cri?
Poate c tipul se atepta s nu se mai ntoarc. Mai bine s
v informez de pe acum: eu n-am zburat niciodat pe o nav cu
propulsoare de fuziune. Nava mea folosete propulsoare reactive, ca
i aceasta.
E timpul s nvei, i rspunse Nessus.
Ateapt! interveni Interlocutorul. Eu am experien cu
navele cu propulsie de fuziune. Prin urmare, eu voi pilota Marele
lem.
Imposibil. Postul de pilotaj este special proiectat pentru
corpul unui om. Pupitrul de comand este asemntor cu cel de pe
navele oamenilor.
Kzinul scoase nite mrituri din fundul gtului.
Acolo, Louis! n faa noastr!
Marele lem semna cu o sfer transparent, avnd diametrul
de peste trei sute de metri. n timp ce Louis pilota nava n jurul ei,
nu remarc nici un spaiu, orict de mic, care s nu fi fost umplut cu
41

echipamentul verde-bronz al hiperpropulsoarelor. Carcasa era de tip

Produs General Patru, uor de recunoscut de cineva familiarizat cu
navele spaiale, suficient de ncptoare pentru a fi utilizat pentru
transportul unor ntregi colonii prefabricate. Dar nu arta deloc ca o
nav. Era corespondentul enorm al unui satelit orbital primitiv,
construit de o ras ale crei resurse i cunotine tehnologice
limitate ar fi impus utilizarea fiecrei fraciuni din capacitatea
volumic interioar.
i unde vom locui noi? se interes Louis. Deasupra?
Cabina este dedesubt. Coboar sub curbura carcasei.
Louis i cobor nava pe gheaa ntunecat, apoi i ghid cu grij
alunecarea pn sub pntecele Marelui lem.
Prin carcasa transparent se vedeau sclipind luminie, semn c
sistemele de asigurare a condiiilor de via erau n funciune. Se
mai distingeau dou mici ncperi, cea de jos coninnd doar o
cuet de salvare, un indicator de mas i un pupitru n form de
potcoav, iar cea de deasupra ei fiind puin mai mare. Louis l simi
pe Kzin micndu-se n spatele su.
Interesant, remarc Interlocutorul, presupun c amicul
nostru va cltori n compartimentul de jos, iar noi trei n cel de sus.
Exact. Ne-a fost foarte greu s nghesuim trei cuete de
salvare ntr-un spaiu att de ngust. Fiecare dintre ele este echipat
cu un cmp de staz, n scopul asigurrii siguranei maxime.
Deoarece vom cltori n staz, conteaz prea puin c nu vom avea
spaiu de micare.
Kzinul mri i Louis simi c strania fptur nu se mai sprijinea
pe umrul su. Atept ca nava s-i ncheie ultimii centimetri ai
cursei de alunecare, apoi aps o succesiune de butoane.
Vreau s stabilim un lucru, zise el. Teela i cu mine vom
primi mpreun o plat unic, n vreme ce Interlocutorul o va ncasa
singur.
Vrei un supliment? se holb Nessus. Atept sugestiile tale.
Vreau ceva de care voi nu mai avei nevoie. Ceva lsat n
urm de rasa ta...
Ateptase un moment optim pentru trguial. Nu era sigur c va
reui, dar merita s ncerce.
... Vreau coordonatele planetei tale natale.
Capetele Ppuarului aproape c-i srir de pe umeri, apoi se
ntoarser unul ctre altul. Rspunsul veni cu o ntrziere de cteva
minute:
De ce?
Cndva, poziia respectivei planete era cel mai valoros secret
din spaiul cunoscut i ai ti ar fi pltit o avere ca s-l pstreze
intact. Asta-l fcea de nepreuit. Vntorii de recompense au
scotocit fiecare stea de categoria G i K n cutarea ei. Chiar i
acum, Teela i cu mine am putea vinde informaia unei reele pentru
42

o grmad de bani.
Dar dac s-ar gsi n afara spaiului cunoscut?
Aaah! reflect Louis. Profesorul meu de istorie se gndise i
la posibilitatea asta. Oricum, chiar i aa, informaia va valora
destul.
nainte de a pleca spre ultima noastr destinaie, spuse cu
grij Ppuarul, vei afla coordonatele planetei noastre natale. Cred
c informaia i se va prea mai mult surprinztoare dect
folositoare.
Din nou, Nessus se privi pentru o clip ochi n ochi. Dup aceea,
schimb subiectul:
Vreau s-i atrag atenia asupra acelor patru proiecii
conice...
Le vd. - ntr-adevr, sesizase cele patru conuri deschise
aezate n jurul cabinei. -... Sunt cumva motoarele de fuziune?
Da. Vei vedea c nava se comport la fel ca una dotat cu
propulsoare reactiv-chimice, cu excepia faptului c nu exist
gravitaie intern. Proiectanii notri n-au avut spaiu de irosit. n
legtur cu funcionarea hiperpropulsorului cuantic de ordinul II,
vreau s-i atrag atenia asupra unui punct...
Am asupra mea o sabie-variabil! se auzi vocea
Interlocutorului. V sftuiesc s v pstrai calmul.
Fu nevoie s treac un moment pentru ca semnificaia acelor
cuvinte s poat fi perceput. Apoi Louis se ntoarse uor, fr
gesturi brute.
Kzinul sttea n dreptul unui perete curb. ntr-un pumn, avnd
ghearele scoase n afar, inea ceva aducnd cu un mner de la o
prjin de srit. La o distan de aproape trei metri de acesta,
meninut cu ndemnare la nivelul ochilor felinei, se afla o mic bil
roie luminoas. Firul care lega bila de mner era prea subire
pentru a fi distins cu ochiul liber, dar Louis nu se ndoia c era acolo.
Protejat i rigidizat de un cmp Slaver de staz indus, firul putea
despica aproape orice metal, inclusiv o cuet de salvare, n cazul n
care Louis ar fi ncercat s se ascund n spatele acesteia. Iar
Interlocutorul i alesese o poziie din care putea lovi oriunde n
interiorul cabinei.
La picioarele Kzinului, Louis observ halca de carne de origine
incert. Fusese sfiat cu dinii i, bineneles, era goal pe
dinuntru.
A fi preferat o arm mai puin barbar, zise Interlocutorul.
Un paralizator ar fi fost ideal. N-am putut face rost de unul n timp
util. Louis, ia-i minile de pe comenzi i pune-le pe cueta de
salvare!
Louis se conform. Se gndise s se joace cu gravitaia cabinei,
dar Kzinul l-ar fi tiat n dou, nainte de a-i duce gestul pn la
capt.
43

 ...Acum, dac vei rmne cu toii linitii, am s v spun

cum vom proceda mai departe.
Dac eti amabil... l invit Louis.
n acest timp, i estima ansele. Bila roie era un indicator
care-i arta Interlocutorului unde anume se termina lama invizibil
a armei sale. Dar dac Louis ar fi putut apuca bila fr s-i piard
degetele... Nu. Era mult prea mic.
Presupun c motivele mele v sunt clare, ncepu Kzinul s le
explice. - Petele negre din zona ochilor si preau acum asemntoare mtii unui bandit dintr-un desen animat. Kzinul nu era nici
ncordat, nici relaxat i se afla n singurul loc n care era imposibil s
fie atacat. - ... Intenionez s ofer rasei mele controlul Marelui lem.
Pe baza unui astfel de model, vom construi alte nave asemntoare.
Ele ne vor oferi superioritatea necesar n viitorul rzboi cu oamenii,
bineneles dac oamenii nu vor avea i ei planurile Marelui lem.
Suntei lmurii?
Louis i cut un ton sarcastic:
Firete c nu faci asta din cauz c te-ar nspimnta
destinaia noastr!
Nu.
Insulta alunec pe lng el. Oare un Kzin era n stare s
recunoasc sarcasmul?
Acum v vei scoate cu toii hainele, astfel nct s m pot
asigura c n-avei asupra voastr vreo arm. Dup aceea, i voi cere
Ppuarului s-i mbrace costumul etan. Amndoi ne vom urca la
bordul Marelui lem. Louis i Teela vor rmne pe loc, iar eu am s
v iau hainele, bagajele i costumele etane. Voi sabota aceast
nav. Fr ndoial, Outsiderii, curioi s afle de ce nu v-ai ntors
pe Pmnt, vor veni n ajutorul vostru nainte ca sistemele de
asigurare a condiiilor de via s ias din funciune. E clar?
Louis se relax, pregtindu-se s fructifice n avantajul su orice
scpare a Kzinului... Privi spre Teela Brown cu colul ochiului i vzu
ceva teribil. Fata se pregtea s sar asupra Kzinului.
Interlocutorul avea s-o taie n dou.
Trebuia s acioneze nainte...
Fr prostii, Louis! Ridic-te ncet i treci la perete! Vei fi
primul caaaarrreeeee...
Vorbele felinei se stinser ntr-un fel de gngurit. Louis i opri
micarea, fiind ntrerupt de o scen pe care n-o nelegea.
Interlocutorul i trsese napoi capul imens i mieuna; un
scncet aproape dincolo de spectrul audio. i ntinse n lturi
braele, de parc ar fi vrut s mbrieze ntreg Universul. n
micare, lama armei sale tie transversal un rezervor de ap, fr a
ntmpina vreo rezisten serioas. Apa ncepu s se scurg pe
toate cele patru laturi ale rezervorului. Kzinul nu sesiz acest lucru.
Ochii si nu vedeau, urechile nu auzeau.
44

 Ia-i arma! se auzi glasul lui Nessus.

Louis se mic. Se apropie prudent, gata s se adposteasc
dac sabia-variabil s-ar fi micat n direcia sa. Kzinul o rotea cu
gingie, ca pe o baghet. Louis i extrase mnerul armei dintre
degete, iar fiara nu opuse nici o rezisten; apoi atinse butonul de
control i bila roie se retrase.
Pstreaz-o! i zise Nessus.
Ppuarul i nclet maxilarele n jurul unuia dintre braele
Interlocutorului i-l conduse pe rebel spre o cuet de salvare.
Acesta nu opuse nici o rezisten. Nu mai scotea nici un sunet privea n gol, iar figura sa, de obicei furioas, era acum de un calm
desvrit.
Ce s-a ntmplat? Ce i-ai fcut?
Interlocutorul, complet relaxat, continua s priveasc n gol i
s toarc.
Fii atent! l preveni Nessus.
Se ndeprt cu grij de lng cueta Kzinului, meninndu-i
ambele capete ridicate, uor aintite ctre acesta. Apoi, brusc, i
mut ochii de pe felin.
Ochii Kzinului se focalizar instantaneu, alergnd grbii de la
Louis la Teela, apoi la Nessus. Interlocutorul scoase cteva mrituri
imploratoare, dup care se ridic n picioare i continu s
vorbeasc n interplanetar:
A fost foarte, foarte plcut. A vrea... Se opri, apoi relu:
Orice mi-ai fcut, se adres el Ppuarului, s nu mai ncerci
alt dat!
Te-am clasificat ca pe o fiin sofisticat, i rspunse acesta.
Raionamentul meu a fost corect. Doar o fiin sofisticat s-ar teme
de tasp.
Ah! fcu Teela.
Tasp? ntreb Louis.
Ppuarul continu s se adreseze Kzinului:
S-i fie clar c voi folosi taspul de fiecare dat cnd m vei
obliga s-o fac. l voi folosi dac vei ncerca s m pui n dificultate.
Dac vei deveni violent prea des sau dac m vei privi int prea
mult, vei ajunge foarte curnd dependent de tasp. Deoarece el mi-a
fost implantat chirurgical, va trebui s m ucizi dac vei vrea s intri
n posesia sa. Dar chiar i atunci vei rmne dependent de tasp
pentru tot restul vieii tale.
Foarte iste! remarc Interlocutorul. O tactic neortodox i
desvrit. N-am s-i mai creez necazuri.
La naiba! izbucni Louis. mi spune i mie cineva ce e cu
taspul sta?
Ignorana sa pru s-i surprind pe toi. Teela fu cea care-i
rspunse:
Acioneaz asupra centrilor plcerii din creier.
45

 De la distan?
Louis nu-i imaginase c aa ceva ar fi fost posibil, nici mcar n
plan teoretic.
Desigur. Are acelai efect ca i atingerea curentului electric
ntr-o casc de implant, fr s mai fie nevoie s-i implantezi n
craniu o srm. De obicei, un tasp este suficient de minuscul pentru
a inti cu o singur mn.
Ai fost vreodat lovit de tasp? Bineneles c asta nu-i
treaba mea... Teela se strmb, ca rspuns la delicateea lui.
Da, tiu ce senzaie i provoac. Un moment de... nu se
poate descrie. Dar nu-l poi folosi asupra ta nsi. l ndrepi ctre
cineva care nu se ateapt la aa ceva. Asta-i toat distracia.
Poliia i ridic ntotdeauna de prin parcuri pe mnuitorii de tasp.
Taspurile voastre, interveni Nessus, induc curent pe o durat
mai mic de o secund. Al meu funcioneaz aproximativ zece
secunde.
Efectul produs asupra Interlocutorului trebuie s fi fost
extraordinar. Dar Louis remarca i alte implicaii.
Eh... Hum... e minunat! Superb! Cine altul dect un Ppuar
s-ar dota cu o arm care provoac plcere inamicului?
Cine altcineva dect o fiin mndr i sofisticat s-ar teme
de prea mult plcere? i rspunse Kzinul. N-am s risc s gust a
doua oar taspul. Prea multe ocuri ale acestuia m-ar transforma n
sclavul su de bunvoie. Eu, un Kzin, sclavul unui ierbivor!
Hai s trecem la bordul Marelui lem, concluzion Nessus.
Am pierdut destul timp cu fleacurile.
Louis urc primul la bordul celeilalte nave.
Nu fusese deloc surprins s-i simt picioarele ncercnd s danseze pe suprafaa alunecoas a Nereidei. n general, tia cum s se
mite n cmp de gravitaie redus, dar subcontientul su se
ateptase n mod stupid s se confrunte cu o schimbare de
gravitaie n momentul intrrii n sasul Marelui lem. Dei pregtit
pentru schimbare, se mpletici i aproape czu atunci cnd aceasta
se produse.
i totui, pe vremea aia cunoteau inducerea gravitaiei,
murmur el intrnd n cabin... Oh!
Cabina era primitiv. Unghiuri drepte peste tot, numai bune
pentru a izbi coatele sau genunchii. Totul subdimensionat. Butoane
prost plasate...
Dar mai mult dect primitiv, cabina era mic. Pe vremea
construirii Marelui lem se cunotea gravitaia indus, dar chiar i
ntr-o nav cu diametrul de un kilometru i jumtate abia ar fi fost
loc pentru echipamentele necesare acesteia. Cu greu se gsea loc i
pentru pilot.
Cabina coninea doar pupitrul cu instrumente, un indicator de
mas, o chicinet, o cuet de salvare i spaiul minim necesar din
46

jurul acesteia, n care un om s se poat strecura ndoit din mijloc.

Louis se fix n acel spaiu i desfcu arma Kzinului la o lungime
de aproape doi metri.
Interlocutorul urc la bord cu micri lente, doar pe jumtate
contiente. Trecu de Louis fr a-i arunca vreo privire i urc n
compartimentul de sus.
Acesta fusese iniial o camer de recreere pentru unicul pilot al
navei. Aparatura pentru exerciii fizice i biblioecranele fuseser
nlturate i n locul lor fuseser montate alte trei cuete de salvare.
Kzinul urc ntr-una dintre acestea.
Abia apoi urc i Louis care, innd ostentativ sabia-variabil,
nchise capacul cuetei Kzinului i-i acion clapeta de nzvorre.
Imediat, cueta de salvare deveni un ovoid cu suprafaa neted ca
oglinda. nuntru n-avea s fie perceput nici un fel de scurgere a
timpului pn n momentul n care Louis urma s deconecteze
cmpul de staz. Dac nava ar fi intrat ntr-un asteroid format din
antimaterie, pn i faimoasa carcas s-ar fi transformat ntr-un nor
de vapori ionizai, dar cueta Kzinului nu i-ar fi pierdut aspectul
lucitor.
Louis se relax. Fusese un fel de dans ritual, dei avusese un
scop suficient de real. Kzinul avea destule motive s fure nava.
Taspul nu-i alterase aceste motive i nu trebuia s i se dea ocazia
de a recidiva.
Dup ce se rentoarse n cabina de pilotaj, deschise sistemul de
intercomunicaii:
Venii i voi la bord!
O sut de ore mai trziu, Louis Wu ieea din sistemul solar.
CAPITOLUL 5
Rozeta
Matematica hiperspaiului conine singulariti. O asemenea
singularitate nconjoar orice mas suficient de mare din universul
einsteinian. n afara respectivelor singulariti, navele pot cltori
cu viteze superioare celei a luminii. n interiorul lor, dac ncearc
aa ceva, pur i simplu dispar.
Acum, Marele lem, aflat la o distan de aproape opt orelumin de Soare, depise singularitatea local a stelei.
Iar Louis Wu se gsea n cdere liber.
i simea gonadele ntr-o stare de tensiune, simea dureri n
diafragm, iar stomacul i se comporta de parc ar fi urmat s verse.
tia c senzaiile vor trece. ncerca un impuls paradoxal de a
zbura...
Mai zburase de cteva ori n imponderabilitate, n imensa sfer
transparent a Hotelului de Dincolo de Frontier, care orbita n jurul
47

Lunii. Spre deosebire de acele ocazii, aici, fr ndoial, ar fi distrus

ceva de importan vital dac ar fi ncercat s-i roteasc mcar
braele.
Alesese o acceleraie apropiat de 2 g. Timp de aproximativ
cinci zile, lucrase, mncase i dormise n cueta de salvare a
pilotului. n ciuda dotrilor excelente ale acesteia, se simea murdar
i nengrijit, iar n ciuda celor cincizeci de ore de somn era istovit.
Louis vedea viitorul n culori sumbre. Pentru el, nota dominant
a acestei cltorii avea s fie disconfortul.
Spaiul ndeprtat nu era prea diferit de cel care se putea
observa de pe Lun. n sistemul solar, planetele nu mbogeau
prea mult tabloul cerului observat cu ochiul liber. O stea remarcabil
de strlucitoare putea fi observat spre polul sud galactic - aceast
stea era Soarele.
Louis acion comenzile de rotaie i Marele lem pivot pn
cnd stelele ajunser sub picioarele sale. Douzeci i apte, trei
sute doisprezece, o mie apte - acestea fuseser coordonatele pe
care Nessus i le comunicase chiar nainte ca el s nchid trapa
cuetei sale de salvare. Respectivele coordonate reprezentau
localizarea navelor Migraiei. i abia acum i ddu seama c acel
punct nu era n direcia Norilor lui Magellan. Ppuarul l minise.
Totui, gndi el, destinaia era la o deprtare de aproape dou
sute de ani-lumin, iar direcia era paralel cu axa de rotaie a
galaxiei. Poate c Ppuarii gsiser de cuviin s prseasc
galaxia pe drumul cel mai scurt, dup care i continuaser drumul
ntr-un plan paralel celui de rotaie al acesteia, n direcia Lobului
Mic. n felul sta, ar fi evitat materia interstelar: sori, nori de praf,
concentraii de hidrogen...
Minile lui Louis, precum cele ale unui pianist naintea nceperii
unui concert, ovir puin deasupra pupitrului de comand. Apoi
coborr.
Marele lem deveni invizibil.
Louis se for s-i in ochii departe de podeaua transparent.
ncetase deja s se mai ntrebe asupra motivului pentru care nu
existau perei opaci. Privelitea Hului Orb i fcuse pe destui s-i
piard minile, dar existau i unii care puteau s-o suporte. Pesemne
c pilotul Marelui lem fusese unul dintre acetia.
Privi n schimb ctre indicatorul de mas, o sfer transparent
aflat deasupra pupitrului, prevzut cu un numr oarecare de linii
albastre radiale. Aceasta era supradimensionat, n ciuda limitrii
draconice a spaiului. Louis se ls pe spate n fotoliu i ncepu s
urmreasc liniile.
Acestea se modificau n mod vizibil. Pmnteanul avea
posibilitatea s-i fixeze ochii pe o linie i s observe cum se
curbeaz uor, urmnd suprafaa sferei. Era neobinuit i
deconcertant. La vitezele normale de hiperpropulsie, liniile ar fi
48

rmas nemodificate ore n ir.

Louis atinse cu mna stng butonul de urgen.
Terminalul chicinetei din dreapta sa i oferi un pahar de cafea cu
gust oribil i, ceva mai trziu, un sandwich care i se desfcea n
mini, n straturi separate de carne, pine i un fel de salat.
Buctria ar fi trebuit reprogramat de sute de ani. Liniile radiale ale
indicatorului de mas deveneau din ce n ce mai lungi, ncolcinduse n sus, aidoma minutarelor unui ceas i subiindu-se pn ce
aproape nu mai puteau fi distinse. O linie nedefinit, situat la baza
sferei, deveni din ce n ce mai lung...
Louis aps butonul de urgen.
Un gigant rou, nefamiliar, i strlucea la picioare.
Prea repede, mri Louis. Prea nedrept de repede!
Pe orice nav normal, n-ar fi fost necesar s se verifice
indicatorul de mas dect o dat la aproximativ ase ore. Aici, ns,
aproape c-i era team s clipeti.
Louis i plimb ochii tacticos de la discul rou strlucitor i fr
contururi precise la fundalul incredibil al spaiului.
Sunt deja n afara spaiului cunoscut!
Roti nava, pentru a observa constelaiile. Un cer strin sclipea la
picioarele sale.
Sunt ale mele, numai ale mele!
ncepu s chiuie, btnd din palme. n sabaticale, Louis Wu se
pricepea de minune s se distreze singur.
Steaua roie reveni n cmpul su vizual i el o ls s se mai
roteasc cu nc nouzeci de grade. Lsase nava s se apropie prea
mult de ea i acum trebuia s-o ocoleasc.
Dup o or i jumtate, i relu cltoria cu vitez
hiperluminic.
Dup nc trei ore, micor din nou viteza.
Stelele strine nu-l interesau. Pe cea mai mare parte din
suprafaa Pmntului luminile oraelor ascundeau stelele, iar el
crescuse ca un locuitor al esurilor. Nu zrise vreo stea pn la
vrsta de douzeci i ase de ani.
Verific dac se afla ntr-o zon liber de spaiu, asigur
comenzile i, n sfrit, se ntinse, dezmorindu-i membrele.
mi simt ochii ieii din orbite ca la broate! ndeprtndu-se
de cueta de salvare, pluti prin cabin, flexndu-i mna stng.
Ultimele trei ore zburase cu ea ncletat pe comanda
hiperpropulsie!. De la umr i pn n vrful degetelor simea numai
crampe.
Sub tavan, erau montate cteva aparate pentru exerciii
izometrice. Louis ncepu s le foloseasc. Crampele ncetar, dar
continua s se simt istovit.
S-o trezeasc pe Teela? Ar fi fost frumos s aib cu cine vorbi
acum. Iat o idee interesant. Data viitoare cnd va pleca ntr-un
49

sabatical va lua cu sine i o femeie n staz. Va avea ce-i mai bun

din ambele lumi. Acum, ns, se simea la fel de gola ca i un
schelet proaspt dezgropat din cimitir. Nu era apt pentru o
companie galant. Oh, iari...
N-ar fi trebuit s-o lase s urce la bordul Marelui lem!
Nu c i-ar fi displcut ideea. Fusese mai mult dect ncntat s-o
aib n preajm n aceste dou zile; avea senzaia c se rescrisese
povestea lui Louis Wu i a Paulei Cerenkov, de data asta ns cu un
sfrit fericit. Poate chiar mai mult dect att.
i totui, exista ceva superficial n Teela. Nu era vorba numai de
vrsta ei. Louis avusese prietene de toate vrstele, iar cteva dintre
cele mai tinere fuseser extrem de implicate. i, cu siguran,
suferiser cel mai mult. Ca i cum suferina ar fi fcut parte dintr-un
program de autoinstruire. Aa cum i era, de fapt.
n schimb, Teela ddea dovad de lips de empatie, de lipsa
unei capaciti de a simi durerea altuia...
i totui, era n stare s simt plcerea celuilalt, s rspund la
plcere i s creeze plcere. Era o amant minunat, dureros de
frumoasa, aproape naiv, senzual ca o pisic i uimitor de
neinhibat...
Nu avea nici una dintre calitile care ar fi putut-o recomanda
pentru meseria de explorator.
Viaa Teelei fusese fericit i anost. De dou ori se ndrgostise
i de fiecare dat ea fusese cea care rupsese prima legtura.
Niciodat nu se gsise ntr-o situaie de stres negativ, niciodat nu
fusese rnit cu adevrat. Cnd avea s soseasc timpul cuvenit,
cnd Teela avea s ntlneasc prima ei situaie neplcut, probabil
c urma s se lase cuprins de panic.
Dar eu mi-am ales-o ca iubit! i zise Louis in sinea lui. S-l
ia naiba pe Nessus! Dac Teela s-ar afla cndva ntr-o situaie de
stres negativ, Ppuarul ar interpreta acest lucru ca o lips de
ans!
Fusese o greeal s-o ia cu el. Fata avea s constituie punctul
lor slab. Va pierde prea mult timp protejnd-o, n loc s se protejeze
pe el nsui.
Dar ce situaii de stres negativ ar fi putut ntlni? Ppuarii erau
negustori pricepui. Niciodat nu plteau un lucru mai mult dect
fcea. Marele lem era o recompens nepreuit. Louis avea
senzaia neplcut c-i vor merita plata.
Suficient pentru o zi, i zise n sinea lui.
Se ntoarse n cueta sa i petrecu o or sub casca special ce
inducea starea de somn. Dup ce se trezi, trecu din nou nava pe
comand manual i sri din nou n Hul Orb.
Dup alte cinci ore i jumtate, reduse din nou viteza.
Cifrele date de Ppuar defineau o mic seciune ptrat n cer,
vzut dinspre Soare, la care se aduga o distan esenial n acea
50

direcie. La acea distan, coordonatele defineau un cub cu latura de

o jumtate de an-lumin. Undeva n acest cub se afla flota
Ppuarilor. Tot n acest cub, n afara cazului n care instrumentele
funcionaser aiurea, se gseau acum Louis Wu i Marele lem.
Undeva n spate exista o mic aglomerare de stele, avnd un
diametru de vreo aptezeci de ani-lumin. Spaiul cunoscut era
foarte mic i foarte departe.
N-avea nici un rost s caute singur flota. Nici n-ar fi tiut dup
ce anume trebuia s se uite. n consecin, se duse s-l trezeasc
pe Nessus.
Agat cu dinii de aparatele pentru exerciii, Nessus privea
peste umrul lui Louis.
Am nevoie de cteva stele pentru orientare. Centreaz-te pe
gigantul acela alb-verzui i activeaz analizoarele...
Cabina de pilotaj era supraaglomerat. Louis era arcuit peste
pupitru, protejndu-l cu corpul su mpotriva loviturilor neglijente
ale copitelor Ppuarului.
Analiza spectral... da. Acum steaua dubl, galben-albastr,
n direcia orei dou... Gata, m-am orientat. Schimb direcia spre
348 cu 72.
De fapt, ce anume trebuie s caut, Nessus? Un roi de flcri
de fuziune? Voi utilizai, ns, propulsoare reactiv-chimice.
Folosete analizorul. Cnd o s vezi, o s-i dai seama.
Pe ecranul aparatului sclipeau stele anonime. Louis mri grosismetrul pn cnd...
Cinci puncte dispuse ntr-un pentagon regulat. Corect?
Aceasta este destinaia noastr.
Bun. Las-m s verific distana... La naiba! Ceva nu e n
regul, Nessus. Sunt prea departe.
Ppuarul nu rspunse.
Vreau s spun c nu pot fi nave, chiar dac indicatorul de
distan nu funcioneaz corect, continu Louis. Flota voastr ar
trebui s se deplaseze imediat sub limita vitezei luminii. Am putea
observa micarea...
Cinci stele anonime ocupnd colurile unui pentagon regulat. Se
aflau la o cincime de an-lumin distan i totui erau vizibile cu
ochiul liber. La scala curent a aparatului, ar fi trebuit s aib
dimensiunile unor planete. Pe ecran una singur avea o nuan
albastr mai palid, semn c era puin mai mic dect celelalte.
O rozet Kemplerer. Ce neobinuit!
Se iau trei sau mai multe mase. Se dispun aceste mase n
vrfurile unui poligon regulat i li se imprim viteze unghiulare egale
fa de centrul de mas al sistemului. Figura atinge un echilibru
stabil. Orbitele maselor pot fi circulare sau eliptice. O alt mas
poate ocupa centrul poligonului sau acesta poate fi lsat liber. Nu
conteaz. Figura este la fel de stabil ca i o pereche de puncte
51

troiene.
Problema const n faptul c exist nenumrate posibiliti n
care o mas poate fi captat de un punct troian (dac te gndeti
numai la asteroizii din orbita lui Jupiter), dar nu exist nici o metod
simpl prin care cinci mase s se dispun accidental ntr-o rozet
Kemplerer.
Este extraordinar! murmur Louis. Unic! Nimeni n-a mai
ntlnit pn acum o rozet Kemplerer...
Ls vorbele s i se sting pe buze.
Acolo, departe de stele, ce anume putea ilumina acele obiecte?
Oh, nu, s nu-mi spui c nu-i opera voastr! izbucni el n cele
din urm. Niciodat n-o s m faci s cred aa ceva! Ct de idiot
crezi c sunt?
Ce n-ai putea s crezi?
tii foarte bine la ce m refer!
Cum doreti. Aceasta este destinaia noastr. Dac ne aduci
n apropierea lor, va fi trimis o navet care s fac jonciunea cu
noi.
Nava de ntlnire avea o carcas tip trei, un cilindru cu capetele
rotunjite i mijloc aplatizat, vopsit ocant n roz i lipsit de hublouri.
Nu existau orificii de evacuare a jeturilor de propulsie. Avea probabil
propulsie nuclear, asemntoare tehnologiei folosite de oameni,
sau utiliza altceva, mult mai sofisticat.
Conformndu-se ordinelor lui Nessus, Louis permise navei s
fac manevrele de apropiere. Bazndu-se doar pe propulsoarele sale
de fuziune, Marelui lem i-ar fi fost necesare luni ntregi pentru a-i
sincroniza viteza cu flota Ppuarilor. Cealalt nav fcu lucrul
acesta n mai puin de o or, aprnd literalmente dintr-o dat n
paralel cu Marele lem, cu tubul de acces deja ntinzndu-se
precum un arpe de sticl ctre sasul acestuia.
Debarcarea avea s constituie o problem. Nu exista spaiu
suficient pentru a scoate din staz n acelai timp ntregul echipaj.
Mai mult, aceasta ar fi fost ultima ans a Kzinului de a prelua
controlul navei.
Louis, crezi c se va supune taspului meu?
Nu. Mai degrab cred c va ncerca nc o dat s fure nava.
Am s-i spun eu ce-ar fi mai bine s facem...
Izolar pupitrul de comand de propulsoarele de fuziune ale
navei. Nu exista vreo defeciune posibil pe nav pe care Kzinul s
n-o poat remedia dispunnd de dramul de intuiie al oricrui
meteugar i de timpul necesar. Dar dac n-ar fi avut la dispoziie
acest timp...
Louis l urmri pe Ppuar cum se deplaseaz prin tubul de
legtur dintre nave. Nessus cra cu el i costumul etan al
Interlocutorului. inea ochii abia mijii - era mare pcat, deoarece
aveau ocazia s admire o perspectiv grandioas.
52

 Suntem n imponderabilitate, spuse Teela cnd fu scoas din

cuet. Nu m simt prea bine. Mai bine m-ai ghida, Louis. Ce se
ntmpl? Am ajuns?
Louis i ddu cteva explicaii n timp ce o ndruma prin sas. Ea
prea c-l ascult, dar brbatul presupuse c se concentra mai mult
asupra golului din stomac. Lsa impresia c se afl ntr-o stare
evident de disconfort.
Va exista gravitaie indus pe cealalt nav, o liniti el.
Ghidai de Louis, ochii ei remarcar mica rozet. Aceasta se putea
distinge acum cu ochiul liber - un pentagon format din cinci stele
albe. Fata se ntoarse spre el, aruncnd-i o privire ntrebtoare.
Micarea fcu s i se schimbe presiunea sngelui n canalele
periferice i brbatul o observ cum i pierde echilibrul i devine
palid.
Rozeta lui Kemplerer era ceva; rul provocat de
imponderabilitate, altceva. Louis o vzu cum d napoi n faa
stelelor necunoscute.
n momentul n care deschise cea de-a doua cuet,
Pmnteanul l preveni pe Kzin:
S nu ncerci nimic! Sunt narmat.
Faa portocalie a felinei nu-i schimb expresia.
Am ajuns?
Da. Am deconectat propulsoarele. N-ai reui s le reconectezi
n timp util. Ne aflm n raza de aciune a unei perechi puternice de
lasere cu rubin.
Crezi c a ncerca s scap folosindu-m de hiperpropulsor?
Nu fac asemenea greeli! Ar trebui s ne aflm ntr-o singularitate.
Vei avea un oc. Ne aflm n interiorul a cinci singulariti.
Cinci? Serios? Sunt sigur ns c ai minit n legtur cu
laserele, Louis. S-i fie ruine!
ncet, Kzinul i prsi cueta, artnd suficient de inofensiv.
Louis l urm, avnd pregtit sabia-variabil. n sas, Kzinul se opri,
ocat la vederea pentagonului de stele n expansiune.
Nu putea exista o privelite mai grozav.
Ieind din hiperpropulsie, Marele lem se oprise la o distan de
o jumtate de or-lumin de flota Ppuarilor - ceva mai puin
dect distana medie dintre Pmnt i Jupiter. Dar flota se mica
cu o vitez incredibil, venind imediat n urma luminii radiate de ea
nsi, astfel nct lumina care ajungea la bordul navei sosea de
mult mai departe. Atunci cnd Marele lem se oprise, rozeta era
prea mic pentru a fi observat cu ochiul liber. Devenise aproape
vizibil n momentul n care Teela prsise sasul. Acum era incredibil
de mare i cretea n continuare cu o vitez enorm.
Cinci puncte de un albastru pal dispuse ntr-un pentagon,
mprtiate pe tot cerul, crescnd, crescnd... Pentru o clip, n
jurul Marelui lem se gsir cinci planete. Apoi ele disprur - nu se
53

micorar, ci disprur pur i simplu, viteza lor de deplasare

reducndu-le practic la invizibilitate.
Iar Interlocutorul se afla n posesia armei.
Pe ochii lui Finagle, explod Louis, chiar n-ai nici un pic de
curiozitate n tine?
Am n mine destul curiozitate, dar mndria este mult mai
mare, i replic Kzinul.
Retract lama armei i i-o nmna lui Louis:
... O ameninare este ntotdeauna o provocare. Mergem?
Naveta Ppuarilor nu avea pilot. Dincolo de sas, exista o
singur cabin. Patru cuete, dotate n funcie de natura
presupuilor lor ocupani, erau dispuse una n faa celeilalte i n
jurul unui distribuitor de alimente.
Nu existau hublouri.
Spre uurarea lui Louis, exista gravitaie indus. Nu chiar
identic celei de pe Pmnt, la fel cum nici atmosfera nu era cea
terestr. Presiunea era un pic prea ridicat. Se simeau mirosuri nu neplcute, dar ciudate. Mirosea a ozon, a hidrocarburi, a
Ppuar... a zeci de Ppuari..., peste acestea suprapunndu-se alte
miresme pe care Louis nici nu se atepta s le identifice vreodat.
Nu existau muchii sau coluri. Zidurile se uneau cu tavanul sau cu
podeaua prin curburi. n lumea Ppuarilor, probabil c nu exista
nimic dur sau ascuit, nimic care s poat zgria sau tia.
Nessus se tolni neglijent n cueta sa. Arta ridicol i indecent
de comod.
N-a vrut s ne spun nimic, rse Teela.
Bineneles c nu, rspunse Ppuarul. Ar fi trebuit s-o iau de
la capt, special pentru voi doi. Fr ndoial c v-ai ntrebat...
Lumi zburtoare! l ntrerupse Kzinul.
i rozete Kemplerer, l complet Louis.
Un zumzet abia perceptibil i inform c nava se pusese n
micare. Louis i Kzinul i stivuir bagajele i se trntir i ei n
cuetele lor. Teela i ntinse brbatului un bol coninnd o butur
roie din sucuri de fructe.
Ct timp mai avem la dispoziie? l ntreb el pe Ppuar.
O or pn la aterizare. Acolo vei primi ultimele informaii n
legtur cu destinaia noastr.
Ar trebui s ne ajung. Acum explic-ne. De ce lumi
zburtoare? Nu pare prea sigur s arunci n spaiu, cu o asemenea
detaare, lumi locuite.
Dar te neli, Louis, rspunse Ppuarul, ct se poate de
serios. Sunt mult mai sigure dect nava n care ne aflm, de
exemplu, iar aceast nav, la rndul ei, este mult mai sigur dect
oricare alta construit de oameni. Avem experien n mutarea
planetelor.
Experien? Cum aa?
54

 Ca s v explic asta, ar trebui s v vorbesc despre cldura

rezidual... i despre controlul populaiei. Sper c nu vei fi
stnjenii sau ofensai.
Toi fcur gesturi de negare. Louis avu bunul sim s nu
zmbeasc; Teela, n schimb, izbucni n hohote de rs.
Se cuvine s tii c problema controlului populaiei este
foarte greu de rezolvat la noi, ncepu Nessus s-i lmureasc. Exist
doar dou metode prin care un membru al speciei mele poate fi
mpiedicat s devin printe. Una const ntr-o operaie chirurgical
major. Cealalt implic abstinena total, refuzul de a participa la
ntrunirile sexuale.
Teela fu ocat:
Dar aa ceva e groaznic!
Este un handicap. V rog s nu m nelegei greit. Operaia
chirurgical nu este un substitut pentru abstinen, ea ntrete
abstinena. n ziua de azi, o asemenea operaie este reversibil,
spre deosebire de trecut. Puini reprezentani ai speciei mele s-ar
supune de bunvoie unei asemenea intervenii.
Louis uier ncet:
Aa cred i eu. Prin urmare, la voi controlul creterii
populaiei depinde de puterea voinei?
Da. Abstinena are efecte secundare neplcute, la fel ca la
majoritatea celorlalte specii. n urm cu o jumtate de milion de
ani, eram n numr de cinci sute de miliarde, n sistem de numeraie
uman. n sistem Kzinti...
Sunt suficient de bun la matematic, i-o retez Kzinul. Nu
vd ns ce legtur au aceste probleme cu natura neobinuit a
flotei voastre.
Exist o legtur, Interlocutorule! Cinci sute de miliarde de
fiine civilizate produc o mare cantitate de cldur prin bioprodusele
civilizaiei lor.
Avei o civilizaie chiar att de veche?
Bineneles. Ce cultur barbar ar fi putut suporta un
asemenea numr de indivizi? Eram de mult vreme n criz de
terenuri agricole i fuseserm nevoii s terraformm n acest scop
dou planete ale sistemului nostru solar. Pentru asta a fost nevoie
s le mutm mai aproape de soare. nelegi?
Prima voastr experien n mutarea planetelor. Ai folosit,
fr ndoial, nave automate.
Evident... Dup acest episod, hrana n-a mai reprezentat o
problem. Iar spaiul de locuit nu constituise niciodat o problem.
Chiar n acea perioad construiam pe vertical i agream compania
celorlali.
Instinct de turm, pot s pariez. De asta miroase nava asta
ca o turm de Ppuari?
Da, Louis. Este linititor pentru noi s mirosim prezena altor
55

fiine asemntoare nou. Singura noastr problem, n epoca de

care v vorbesc, rmsese cldura.
Cldura?
Cldura este un produs rezidual al civilizaiei.
Nu neleg, se plnse Kzinul.
Cum la origine fusese locuitor al esurilor, Louis nelesese
perfect; ca atare, nu mai coment. Pmntul era mult mai
aglomerat dect planeta Kzinilor.
Un exemplu. Vrei s aprinzi o lumin noaptea, nu-i aa,
Interlocutorule? Fr o surs de lumin, eti nevoit s dormi, fie c
ai, fie c nu ai alte lucruri de fcut.
Elementar.
S presupunem c sursa ta de lumin este perfect, adic
emite radiaii exclusiv n spectrul vizibil Kzinilor. Chiar i aa, lumina
care nu scap pe fereastr va fi absorbit de Ziduri i mobil. Se va
transforma n cldur. Iat un alt exemplu: Pmntul produce n
mod natural prea puin ap potabil pentru populaia sa de
optsprezece miliarde. Apa srat trebuie desalinizat. Acest lucru
produce cldur. Dar lumea noastr, fiind att de aglomerat, ar
muri ntr-o singur zi fr uzinele de distilare a apei. Un al treilea
exemplu: Transportul implic modificri de vitez i produce
ntotdeauna cldur. Navele spaiale ncrcate cu hran de pe
planetele agricole degaj cldur la reintrarea n atmosfer, iar
cldura emis la decolare este i mai mare.
Dar sistemele de rcire...
Cele mai multe dintre ele nu fac dect s-o transfere dintr-un
loc n altul, producnd i mai mult cldur prin lucru mecanic.
Mda... ncep s neleg, mri felina. Cu ct sunt mai muli
Ppuari, cu att produc mai mult cldur.
Pricepi atunci de ce cldura degajat de civilizaia noastr era
pe punctul de a ne face lumea nelocuibil?
Smog, i zise Louis n sinea lui. Motoare cu ardere intern.
Bombe cu fisiune i rachete cu fisiune detonate n atmosfer.
Deeuri industriale n lacuri i oceane. Uneori ajungem s ne necm
n deeurile noastre. Fr Consiliul de Administrare a Natalitii, ar fi
ajuns oare Pmntul s fie necat n propria sa cldur?
Incredibil! clmpni Kzinul. De ce n-ai plecat?
Cine ar fi riscat s porneasc n spaiul necunoscut,
nfruntnd nenumrate pericole? Doar unii ca mine. S fi ncredinat
unor nebuni sarcina fondrii unor lumi noi?
S fi trimis nave cu embrioni congelai, iar navele s fi fost
deservite de echipaje de nebuni.
Discuiile despre sex m deranjeaz. Dei biologia noastr nu
este adaptat unor asemenea metode, fr ndoial c am fi putut
pune la punct ceva asemntor... dar la ce bun? Populaia noastr
ar fi rmas aceeai, iar planeta ar fi continuat s-i dea duhul n
56

propria cldur rezidual.

Fr vreo legtur aparent, Teela interveni:
A fi vrut s pot privi afar. Ppuarul fu uimit:
Eti sigur? Nu i-e team de vid?
La bordul unei nave fcute de voi?
Chiar i aa... Oricum, privitul afar nu poate mri pericolul.
n regul!
Nessus rosti cteva cuvinte muzicale n propria limb i pereii
navei disprur.
Puteau s se vad unii pe alii, puteau vedea cele patru cuete
sprijinindu-se pe nimic, precum i distribuitorul de alimente din
mijlocul lor. n rest, exista doar spaiu negru. Numai prul negru al
Teelei se profila pe fundalul alctuit din cele cinci planete, ce se
vedeau acum n toat splendoarea lor.
Toate aveau aceeai mrime, poate de dou ori diametrul
unghiular al Lunii pline vzute de pe Pmnt. mpreun formau o
pentagram. Patru dintre planete erau nconjurate de iruri de mici
lumini sclipitoare, sori artificiali care le ofereau lumina lor albglbuie. Acestea erau identice ca luminozitate i form: sfere
albastre nceoate, cu contururile continentelor invizibile de la acea
distan. Dar a cincea...
A cincea planet nu avea lumini orbitale. Strlucea prin propria
sa lumin, n pete ce reprezentau continente. ntre pete existau
zone ntunecate, la fel de negre ca i spaiul nconjurtor i la fel de
pline de stele, prnd a nconjura continentele de lumin.
N-am vzut niciodat ceva att de frumos! zise Teela cu un
tremur n voce, iar Louis, dei ntlnise multe minunii n cltoriile
sale, fu nclinat s-i dea dreptate.
Incredibil! repet Interlocutorul. Aproape c nu ndrznesc
s-mi cred ochilor. V-ai luat planetele cu voi.
Ppuarii nu au ncredere n navele spaiale, remarc absent
Louis. Gndul c ar fi putut rata un asemenea eveniment i ddea
fiori; presupunerea c Ppuarii ar fi putut alege pe altcineva n
locul su l ngrozea. Ar fi putut muri fr s vad acea rozet...
Dar cum?
Am mai explicat, rspunse Nessus, c civilizaia noastr
murea necat n propria sa cldur. Conversia total a energiei ne
scpase de restul celorlalte deeuri ale civilizaiei. N-am avut alt
soluie dect s ne mutm planeta departe de poziia sa iniial.
N-a fost periculos?
Foarte! n acel an ne-am confruntat cu mult nebunie, de
aceea el este renumit n crile noastre de istorie. Dar
cumpraserm un propulsor neinerial de la Outsideri, pentru care
mai pltim rate i azi. Am mutat dou planete agricole, am mai
exersat i cu alte lumi inutilizabile din sistemul nostru. n final, am
reuit. Ne-am mutat planeta. n mileniul urmtor, populaia a atins
57

cifra de o mie de miliarde. Lipsa luminii solare naturale ne-a obligat

s ne iluminm strzile oraelor i pe timpul zilei, producnd astfel
i mai mult cldur. Soarele nostru a nceput apoi s se comporte
ciudat. n final, am ajuns la concluzia c un soare reprezenta mai
degrab o belea dect un avantaj. Ne-am mutat planetele la o
zecime de an-lumin, meninnd steaua central mai mult pe post
de ancor. Aveam ns nevoie de planetele agricole i ar fi fost
periculos s le lsm s hoinreasc libere prin spaiu. Altminteri,
am fi putut renuna complet la soare.
Va s zic aa stau lucrurile, remarc Louis Wu. Din cauza
asta nimeni n-a gsit vreodat planeta Ppuarilor...
Este o parte a rspunsului.
Noi am cercetat fiecare soare galben pitic din Universul
cunoscut i un mare numr de alte stele din afara sa... Stai puin,
Nessus! Cineva ar fi putut gsi planetele-ferme. ntr-o configuraie
de rozet Kemplerer...
Louis, voi ai cercetat stelele nepotrivite.
Ce vrei s spui? Doar provenii dintr-un sistem cu soare
galben!
Am evoluat sub un soare galben asemntor lui Procyon.
Poate c tii c peste vreo jumtate de milion de ani Procyon se va
transforma ntr-un gigant rou.
Pe mna grea a lui Finagle! Adic soarele vostru s-a
transformat ntr-un gigant rou?
Exact. La scurt timp dup ce am terminat mutarea planetelor,
soarele nostru i-a nceput procesul de expansiune. Pe vremea
aceea, strmoii votri nc mai foloseau un femur de antilop c s
sparg easta cuiva. Atunci cnd ai nceput s v ntrebai unde
anume se afl lumea noastr, ai nceput s cercetai orbitele
nepotrivite din jurul unor stele nepotrivite... Apoi, noi am mai adus
i alte planete convenabile din sistemele solare nvecinate, mrind
astfel numrul planetelor agricole la patru i poziionndu-le ntr-o
rozet Kemplerer. A fost necesar s le mutm din nou pe toate
atunci cnd soarele a nceput s se extind, i s le dotm cu surse
de ultraviolete, pentru a compensa radiaiile naturale reduse. Dup
cum vedei, am exersat ndelung deplasatul planetelor!
n tot acest timp, n spatele Teelei, rozeta format din cele cinci
planete se mrise considerabil. Acum, lumea Ppuarilor strlucea
sub picioarele lor, urcnd, continund s se nale, tinznd s-i
nghit. Stelele mprtiate n mrile negre se mrir i ele pn ce
devenir mici insule. Continentele ardeau ca nite sori.
Cu mult vreme n urm, Louis se oprise pe marginea falezei
Muntelui Lookitthat. Cel mai mare fluviu din Univers se sfrete
acolo prin cea mai nalt cascad din spaiul cunoscut. Ochii lui Louis
urmriser cderea apei n jos, pn acolo unde privirile ntlneau
praful ridicat n nesfrit. Albul lipsit de form al vidului pusese
58

stpnire pe raiunea sa i Louis Wu, hipnotizat, jurase s triasc

venic. Cum altfel ar fi putut cineva s vad tot ce era de vzut pe
lumea asta?
Acum i reafirma aceast decizie. Iar lumea Ppuarilor cretea
spre el...
S fiu blestemat! se auzi vocea Interlocutorului.
Coada sa roz, lipsit de blan, biciuia agitat n toate prile,
dei pe faa sa proas i n voce nu se putea ghici nici o urm de
emoie.
Lipsa voastr de curaj, Nessus, a meritat dispreul nostru,
dar aceast atitudine, perpetuat, ne-a orbit. Suntei cu adevrat
periculoi! Dac v-ai fi temut ndeajuns de noi, ne-ai fi exterminat.
Puterea voastr este teribil. N-am fi putut s v oprim!
Cu siguran c un Kzin nu s-ar teme de un ierbivor!
Nessus nu vorbise n batjocur, dar Interlocutorul reacion cu
furie:
Care fiin raional nu s-ar teme de o astfel de for?
M faci s sufr. Frica este sor cu ura. Te-ai atepta ca un
Kzin s atace ceva de care se teme?
Conversaia devenea periculoas. Aflndu-se la sute de anilumin deprtare de cas, n puterea Ppuarilor, erau cu toii mai
mult sau mai puin la cheremul acestora. Dac straniile fpturi ar fi
ajuns la concluzia c aveau un motiv s se team de ei...
Subiectul trebuia schimbat imediat! Louis tocmai deschisese
gura, cnd se auzi vocea fetei:
Hei, v tot aud pomenind de rozeta Kemplerer. Ce-i asta?
i n timp ce ceilali doi se grbeau s-i rspund, brbatul se
pomeni ntrebndu-se de ce o considerase pn acum pe Teela
lipsit de ascuimea minii.
CAPITOLUL 6
Panglica din pomul de Crciun
Am fost un caraghios! zise Louis Wu. tiu acum unde se afl
planeta Ppuarilor. Superb, Nessus, i-ai inut promisiunea!
Te-am prevenit c informaia i se va prea mai degrab
surprinztoare dect util.
O glum bun! remarc l Kzinul. Avei un sim al umorului
care m surprinde, Nessus.
Noi nu glumim, rspunse Ppuarul. Specia mea n-are simul
umorului.
Ciudat! A fi zis c umorul este un atribut al inteligenei.
Nu. Umorul este asociat ntotdeauna unui blocaj al
mecanismelor de aprare.
i totui...
59

 Interlocutorule, nici o fiin raional nu-i blocheaz

vreodat mecanismele de aprare!
Pe msur ce nava cobora tot mai mult, sursele de lumin
deveneau tot mai precise: panouri luminoase de-a lungul strzilor,
ferestre ale cldirilor, surse de lumin n parcuri. La o ultim privire,
Louis avu impresia c distinge cldiri zvelte precum lamele unor
pumnale, nalte de mii de metri. Apoi oraul i nghii i se trezir la
sol.
Aterizaser ntr-un parc plin de plante ciudate, bogat colorate.
Nimeni nu se mic.
Ppuarii ocupau locul al doilea n topul celor mai inofensive
fiine. Nu erau periculoi; erau chiar caraghioi. Dar, dintr-o dat,
Nessus devenise un membru al speciei sale, o specie mai avansat
dect ar fi ndrznit vreodat s viseze omul. Ppuarul nebun
sttea calm i demn, cu gturile arcuite, pentru a observa
mprejurimile. Nu mai era nimic caraghios la Nessus. Rasa lui putea
muta planetele din loc, cte cinci odat. n consecin, chicotitul
Teelei sun indecent.
Tocmai mi-a trecut prin cap, explic ea, c singurul mijloc
prin care se poate mpiedica apariia unui numr prea mare de
micui Ppuari este s le interzici cu desvrire celor maturi orice
activitate sexual. Corect, Nessus?
Corect.
Ea chicoti din nou:
Nu-i de mirare c n-avei nici un pic de sim al umorului!
Prinser s strbat un parc care arta prea regulat, prea simetric,
prea bine ngrijit, urmnd o surs de lumin albastr care plutea n
faa lor.
Aerul era saturat de izul specific de Ppuar, amestec de
mirodenii i chimicale. Mirosul era pretutindeni. Fusese puternic i
artificial n cabina navetei i nu se diminuase deloc n momentul
deschiderii sasului. O mie de miliarde de Ppuari i puseser
amprenta pentru eternitate pe aerul acestei lumi.
Nessus dansa - micile sale copite preau c abia ating suprafaa
dur a aleii. Kzinul aluneca n stilul su felin propriu, cu coada
portocalie legnndu-se ritmic nainte i napoi. Zgomotul produs de
naintarea Ppuarului era un step n ritm de trei ptrimi. Din
direcia Kzinului nu se auzea nici un sunet.
Mersul Teelei era la fel de linitit. ntotdeauna, fata prea mpiedicat, dar era o impresie fals. Niciodat nu se mpiedica, niciodat
nu lovea nimic. Louis era cel mai puin graios dintre toi.
i de ce ar fi fost altfel? Nu era dect o maimu mutant pe
care evoluia n-o adaptase niciodat n totalitate la mersul pe o
suprafa plan. Timp de milioane de ani, strmoii si i folosiser
pentru deplasare toate cele patru membre i se craser n
copaci, acolo unde putuser face acest lucru.
60

Pleistocenul pusese capt acestei situaii, prin milioanele sale de

ani de secet. Disprnd pdurile, strmoii lui Louis Wu
rmseser fr adpost, nsetai i nfometai. Neavnd ncotro, se
apucaser s mnnce carne. Respectivele fiine ncepuser s se
descurce ceva mai bine abia dup ce nvaser s foloseasc tibia
unei antilope, a crei articulaie i lsase apoi amprenta pe multe
cranii fosile.
Acum, urcai pe nite picioare ce mai pstrau vestigiile
degetelor, Louis Wu i Teela Brown mergeau alturi de cei doi
strini. Strini? Toi erau strini pe aceast lume, chiar i Nessus cel
nebun i exilat, Ppuarul cu coama maronie i nengrijit i cu
capetele n venic agitaie. Nici Kzinul nu se simea n largul su.
Ochii si, nconjurai de marcaje ntunecate, scormoneau vegetaia
necunoscut, n cutare de epi veninoi sau coli ascuii. Probabil
proceda astfel din instinct.
Ppuarii n-ar fi permis existena unor vieuitoare periculoase n
parcurile lor.
n cele din urm ajunser n faa unui dom care sclipea ca o
perl uria, semingropat. Lumina albastr se rupse n dou.
Aici v prsesc, gemu Nessus, i Louis observ ct de
ngrozit era acesta. Trebuie s discut cu Cei-Care-Conduc. Continu
s vorbeasc pe un ton grbit i conspirativ: Interlocutorule, spunemi repede: n cazul n care nu m-a ntoarce, m-ai cuta ca s m
ucizi din cauza insultei pe care i-am azvrlit-o n restaurantul lui
Kruenko?
Exist vreun risc s nu te mai ntorci?
ntr-o oarecare msur, da. Cei-Care-Conduc s-ar putea s
nu fie ncntai de ceea ce vor auzi. Te mai ntreb o dat, ai veni
dup mine?
Aici, pe o planet strin, printre fiine cu o asemenea
nenchipuit putere i care manifest att de puin ncredere n
inteniile panice ale unui Kzin? i balans o dat coada cu emfaz
i ncheie: ... Nu. Dar nici n-a mai continua expediia.
Asta mi este suficient, spuse Nessus i se ndeprt
tremurnd vizibil, precedat de ghidul de lumin.
De ce o fi speriat? ntreb Teela. A fcut doar tot ce i-au
cerut. De ce s-ar supra pe el?
Cred c pune ceva la cale, i rspunse Louis. Ceva diabolic.
Nu tiu ns ce anume...
Lumina albastr se mic mai departe. Ceilali o urmar
ptrunznd n emisfera luminoas...
Domul devenise acum invizibil. Aezai n nite cuete dispuse n
triunghi, cei doi oameni i Kzinul studiau vegetaia de afar cu
aspect de jungl, observnd apropierea unui Ppuar deosebit. Ori
domul nsui era transparent din interior, ori parcul era o proiecie.
Aerul mirosea a zeci de Ppuari.
61

Cel de afar i croi drum printr-o ultim perdea de plante

agtoare purpurii. (Louis ncerc s-i aminteasc n care moment
anume ncepuse s se gndeasc la Nessus ca la un el, i nu ca la
un animal ciudat. Kzinul, un extraterestru familiar, fusese un el de
la nceput). Ppuarul se opri aproape de limita presupusului dom.
Coama sa era argintie i nu maronie, ca a lui Nessus, fiind coafat
cu grij n inele complicate. Totui, vocea sa avea acelai ton de
contralto ca al lui Nessus.
Vreau s-mi cer scuze pentru c nu am putut s v ntmpin.
mi putei spune Chiron.
nsemna c i el era o proiecie. Louis i Teela murmurar
formulele uzuale de politee. Interlocutorul i dezgoli dinii.
Cel cruia i spunei Nessus tie deja tot ce vei afla voi acum.
Prezena sa a fost reclamat n alt parte. Oricum, ne-a comunicat
reaciile voastre la aflarea capacitilor noastre tehnice.
Louis aprob din cap. Ppuarul continu:
Acest lucru ne-ar putea fi de folos. Vei nelege mai bine
cnd vei afla reaciile noastre n faa unei realizri tehnice i mai
ambiioase.
Jumtate din dom deveni ntunecat. Din pcate, era jumtatea
opus imaginii Ppuarului. Louis dibui o comand pentru rotirea
cuetei, dar i trecu prin minte c ar fi fost mai potrivit s dispun
de dou capete cu mare grad de libertate n micare i ochi
comandabili independent, pentru a putea urmri simultan ambele
jumti ale domului. Partea ntunecat reprezenta spaiul nstelat,
jucnd rol de fundal pentru un mic disc strlucitor.
Un disc compus din inele. Era o mrire a hologramei din
buzunarul lui.
Sursa de lumin era minuscul i orbitor de alb, foarte
asemntoare Soarelui vzut din apropierea lui Jupiter. Inelul avea
un diametru uria, ntinzndu-se pe jumtate din partea ntunecat
a domului, dar ngust, nu cu mult mai lat dect grosimea axei de
lumin din centrul su. Partea din fa era neagr i delimitat de
muchii nete, aa cum se putea observa acolo unde se suprapunea
peste sursa de lumin. Partea ndeprtat arta ca o bucat de
panglic vopsit n albastru deschis, profilat pe fundalul negru al
spaiului.
Dei Louis se obinuise cu miracolele, nu se blazase ntr-att
nct s nu se apuce de presupuneri idioate. Remarc:
Arat ca o stea cu un inel n jurul ei. Ce este, de fapt?
Rspunsul lui Chiron fu cel previzibil:
Este o stea cu un inel n jurul ei. Un inel din materie solid.
Un obiect de origine artificial.
Teela Brown i izbi palmele una de alta i ncepu s
chicoteasc. Abia dup cteva momente izbuti s-i compun o
atitudine foarte solemn, dar ochii continuau s-i strluceasc. Louis
62

o nelegea perfect. Se simea atins i el de aceeai senzaie de

fericire. Soarele cu inel era noua lor jucrie, un lucru nou ntr-un
univers imprevizibil.
(Se caut o panglic, din cele cu care se leag pachetele de
Crciun. Se pune o lumnare aprins pe podea. E nevoie de cincisprezece metri de panglic; se formeaz un cerc, cu lumnarea n
mijloc, aezndu-se panglica pe muchie, n echilibru, astfel nct
partea interioar s fie luminat.)
Coada Kzinului se balansa continuu, nainte i napoi.
La urma urmei, n centru se afla nu o lumnare, ci un adevrat
soare!
Probabil c pn acum ai aflat c noi ne deplasm spre nord,
paralel cu axa de rotaie a galaxiei, de aproape dou sute patru ani
pmnteni. n ani Kzinti...
Dou ute aptesprezece.
Exact. n tot acest timp, este firesc s fi cercetat spaiul din
faa noastr, pentru a detecta eventualele pericole. tiam c steaua
EC-1752 avea un inel format dintr-o band neobinuit de ngust de
materie dens. Am presupus c materia n cauz este format din
praf interstelar sau asteroizi. Cu toate acestea, aspectul su era
neobinuit de regulat. n urm cu aproximativ nouzeci de ani, flota
noastr de planete a ajuns ntr-o poziie din care aveam o
perspectiv neobinuit: inelul reuea s acopere ntreaga planet.
Astfel, am descoperit c inelul avea muchii extrem de drepte.
Investigaiile ulterioare au relevat faptul c acesta nu era constituit
nici din gaze, nici din praf, nici chiar din asteroizi, ci dintr-o band
solid de material extrem de rezistent la ntindere. Evident c am
fost ngrozii.
Cum i-ai dedus rezistena la ntindere? ntreb Kzinul.
Analizele spectrale i deviaiile de frecven ne-au dat o
imagine a vitezelor relative de rotaie. n mod cert, el se rotete n
jurul stelei cu aproape o mie dou sute patruzeci de kilometri pe
secund. Gndii-v la rezistena la ntindere necesar pentru a
mpiedica dezagregarea structurii la asemenea solicitri!
Gravitaie, remarc Louis.
Aparent, da.
Simulare de gravitaie. Puin mai mic dect pe Pmnt.
Pesemne c locuiete cineva acolo, pe suprafaa interioar...
Louis nu-i termin fraza, izbit abia acum de semnificaia acelor
cuvinte, i ncepu s simt fiori reci pe ira spinrii. Lng el, auzea
cum coada Kzinului taie aerul cu un uier nervos.
Nu era prima dat cnd omul i ntlnea superiorii. Pn acum
avusese noroc... Brbatul se ridic brusc i se apropie de peretele
domului. Efectul nu fu cel scontat, inelul i steaua ndeprtndu-se
n aceeai msur de el; n cele din urm, el fu oprit de o suprafa
moale. Dar observase ceva nou.
63

Inelul era sectorizat. Existau zone rectangulare de umbr care

alternau cu zonele de albastru.
Nu-i posibil s avem o imagine mai bun?
Putem s-o mrim, replic vocea de contralto.
Steaua de tip G2 slt nainte i spre dreapta, aa nct Louis
ajunse acum s priveasc suprafaa interioar a inelului. Deoarece
imaginea era nceoat, putea doar presupune c zonele
strlucitoare i mai albe puteau fi nori, c regiunile cu o nuan mai
nchis de albastru reprezentau mrile, iar celelalte - continentele.
Zonele umbrite erau perfect vizibile. Inelul prea mprit n
dreptunghiuri: o zon lung, colorat n albastru deschis strlucitor,
urmat de o dung mic de albastru nchis, urmat de alt dung
de albastru deschis... Puncte i linii.
Exist ceva care provoac punctele astea, coment el. Ceva
de pe orbit?
Exact. Douzeci de corpuri rectangulare orbiteaz ntr-o
rozet Kemplerer, mult mai aproape de stea. Nu nelegem rolul lor.
Nici n-ai putea. E prea mult vreme de cnd n-ai mai avut
un soare. Acele corpuri au probabil menirea de a separa ziua de
noapte. Altfel, pe Inel ar fi n permanen zi.
nelegei acum de ce am avut nevoie de ajutorul vostru?
Graie psihologiei voastre ciudate s-ar putea s sesizai amnunte
care nou ne-au scpat.
Ct de mare e Inelul? Ct timp l-ai studiat? Ai trimis spre el
sonde automate?
L-am studiat att ct a fost posibil, fr a ne ncetini viteza i
fr a atrage atenia asupra noastr. N-am trimis sonde, evident,
deoarece acestea ar fi trebuit telecomandate prin hiperunde, i
astfel ne-am fi putut deconspira poziia.
Nimeni nu poate urmri propagarea unui fascicul de
hiperunde. Teoretic este imposibil.
Poate c fiinele care au construit Inelul au dezvoltat alte
teorii.
i asta e posibil.
Dar am studiat Inelul cu alte instrumente...
n timp ce Chiron vorbea, imaginea de pe dom fu nlocuit de o
serie de diagrame.
... Am fcut fotografii i holograme n toate frecvenele
spectrului electromagnetic. Dac v intereseaz...
Nu cred s arate detalii n plus.
ntr-adevr. Lumina este prea mult perturbat de cmpurile
gravitaionale, de vntul solar i de norii interpui din praf stelar i
gaze. Telescoapele noastre nu au putut obine detalii mai fine.
Deci n-ai aflat prea mult.
A zice c am aflat totui un amnunt esenial. Ceva deconcertant. Se pare c Inelul oprete patruzeci la sut din neutrini.
64

Teela pru s nu priceap semnificaia celor auzite, dar Kzinul

scoase un mrit surprins, iar Louis i nbui un fluierat.
Asta elimina orice ndoial.
Materia normal, chiar i cea extrem de comprimat din nucleul
unei stele, aproape c nu poate opri vreun neutrino. Orice neutrino
are cincizeci la sut anse s strbat un strat de plumb gros de mai
muli ani-lumin. Un obiect n stare de staz Slaver reflect toi
neutrinii. La fel se ntmpl i cu o carcas tip Produs General, i
nimic cunoscut nu oprete patruzeci la sut din neutrini, lsnd
restul s treac.
nseamn c e ceva cu totul nou, concluzion Louis. Chiron,
ct de mare e chestia asta? Ct de masiv?
Masa Inelului este de 2 x 1030 grame, raza este 1,52458 km,
iar limea ceva mai mic dect 1,605 x 106 km.
Louis nu era obinuit s gndeasc n puteri abstracte ale lui
zece. ncerc s transpun cifrele n imagini. Avusese dreptate cnd
se gndise la modelul unei panglici legate n bucl i aezate pe
muchie. Inelul avea o raz de peste 144 milioane de km, o lungime
de aproape un miliard, dar o lime mai mic de 1,6 milioane km.
Cntrea ceva mai puin dect Jupiter...
Las impresia c nu este suficient de masiv, remarc el. Un
corp de dimensiunile astea ar trebui s aib o mas comparabil cu
a unui soare de mrime medie.
Kzinul l aprob:
Am putea avea imaginea hilar a miliarde de fiine ncercnd
s triasc pe o construcie nu mai groas de civa centimetri.
Intuiia v joac feste, le rspunse Ppuarul cu crlioni
argintii. Reflectai un pic asupra dimensiunilor. Dac Inelul ar fi fost
construit din acelai material ca i o carcas Produs General, de
exemplu, ar fi avut o grosime de cincisprezece metri.
Doar att? Greu de crezut.
Teela i ridic ochii n tavan i mic rapid din buze n tcere.
Are dreptate, zise ea, imediat dup aceea. Calculele se
potrivesc. Dar la ce folosete? De ce ar construi cineva aa ceva?
Pentru spaiu.
Spaiu?
Spaiu vital, confirm Louis. Despre asta este vorba. O
suprafa de 963 de mii de miliarde de km2 reprezint de peste 3
milioane de ori suprafaa Pmntului. E ca i cum ai avea 3 milioane
de lumi aplatizate i puse cap la cap. 3 milioane de lumi aflate la
distane ce pot fi acoperite de aeronave de mic vitez. Aa ceva ar
rezolva orice problem de suprapopulaie. Gndete-te ce probleme
trebuie s fi avut ei! Nu te nhami uor la un astfel de proiect.
Apropo, interveni Kzinul, ai investigat stelele vecine n
cutarea unor inele similare?
Da, dar...
65

 N-ai gsit nimic, dup cum am presupus. Dac rasa care l-a
construit ar fi cunoscut zborul cu viteze superluminice, ar fi colonizat
alte stele. N-ar mai fi avut nevoie de Inel. Deci acesta trebuie s fie
unic.
Corect.
M simt mai linitit. Le suntem superiori cel puin ntr-un
domeniu. - Kzinul se ridic brusc n picioare. - Urmeaz s explorm
suprafaa locuit?
O aterizare propriu-zis s-ar putea dovedi mult prea
ambiioas.
Prostii! Trebuie s testm vehiculul pe care ni l-ai pregtit.
Echipamentele sale de aterizare sunt suficient de versatile? Cnd
putem pleca?
Chiron fluier, vdit suprat:
Trebuie s fii nebunii Gndii-v la puterea celor care au
construit Inelul! n raport cu ei, pn i noi suntem nite slbatici.
Sau lai...
Foarte bine. Putei merge s v inspectai nava imediat ce se
ntoarce cel cruia i spunei Nessus. Pn atunci, ns, mai avem
pentru voi multe informaii referitoare la Inel...
mi punei rbdarea la ncercare! tun Interlocutorul, dar se
aez din nou la locul su.
Mincinosule, i se adres Louis n gnd, joci bine teatru i sunt
mndru de tine pentru asta. El nsui simise un uor gol n stomac
atunci cnd se ntorsese la cueta sa. O panglic subire ntins ntre
stele - omul ntlnise, din nou, fiine superioare lui.
Kzinii fuseser primii.
Pe vremea cnd oamenii abia ncepuser s foloseasc
propulsoarele cu fuziune ca s strbat golurile dintre stele, Kzinii
utilizau deja polarizoare gravitaionale pentru a-i pune n micare
navele interstelare de lupt. n acest fel, ele deveneau mai rapide i
mai uor manevrabile dect cele ale oamenilor. Rezistena uman n
faa flotelor Kzinti ar fi fost simbolic dac acetia din urm n-ar fi
cunoscut o lege dedus din experien: un propulsor reactiv este o
arm al crei efect devastator este direct proporional cu eficiena
sa ca motor.
Prima incursiune n spaiul uman fusese un oc pentru Kzini.
Societatea uman tria n pace de secole ntregi, astfel nct, de
fapt, uitase de mult ce nsemna noiunea de rzboi. Dar navele
interstelare ale oamenilor foloseau propulsoare cu fuziune fotonic
i erau puse n micare de o combinaie de plase capcan pentru
fotoni i tunuri laser care acionau asupra asteroizilor.
Ca atare, telepaii Kzini nc mai continuau s raporteze c, pur
i simplu, lumile populate de oameni nu dispuneau de arme... n
timp ce tunuri gigantice laser mucau din navele lor, iar tunuri mai
mici se avntau ncolo i-ncoace, purtate doar de fora propriilor
66

fascicule...
Datorit rezistenei neateptate a oamenilor i barierei vitezei
luminii, rzboiul durase zeci de ani n loc de civa ani. Totui, n
cele din urm, Kzinii ar fi ieit nvingtori.
Din ntmplare, ns, o nav a Outsiderilor descoperise colonia
uman de pe Am Fcut-O. Cu aceast ocazie, extrateretrii
vnduser pe credit tehnologia hiperpropulsorului. Cei de pe Am
Fcut-O nu simiser nc pe pielea lor efectele rzboiului cu Kzinii,
dar urmau s le ncerce imediat dup construirea primei nave cu
vitez supraluminic.
n faa hiperpropulsorului, Kzinii nu mai aveau nici o ans.
Mai trziu, apruser i Ppuarii, care i instalaser terminale
comerciale n spaiul controlat de oameni...
Seminia omeneasc avusese foarte mult noroc. De trei ori
ntlnise rase cu o tehnologie superioar celei pe care o deinea.
Fr hiperpropulsorul luat de la Outsideri, Kzinii ar fi zdrobit-o.
Outsiderii, la rndul lor, i erau superiori, dar nu doreau nimic din
ceea ce le-ar fi putut oferi omul, cu excepia unor baze de
aprovizionare i a informaiilor, iar pe acestea erau n stare s le
cumpere. n orice caz, Outsiderii, fpturi fragile cu metabolismul
bazat pe heliu, erau prea sensibili la cldur sau la gravitaie pentru
a fi buni rzboinici. Iar Ppuarii, dei aveau o putere mai presus de
vise, erau prea lai.
Cine construise, aadar, Lumea Inelar? i, mai ales... acele
fiine erau oare o ras agresiv?
Multe luni mai trziu, Louis avea s-i aminteasc de minciuna
Kzinului ca de momentul n care se decisese existena sa ulterioar.
Ar fi abandonat atunci... din cauza Teelei, desigur. Inelul era
suficient de nspimnttor fie i numai ca o abstracie, ca un
conglomerat de cifre. Gndul de a te apropia de el ntr-o nav, de a
ateriza pe el...
Dar Louis observase c fiorosul Kzin era nspimntat de lumile
zburtoare ale Ppuarilor. Minciuna sa fusese un magnific act de
curaj. Putea oare un om, n aceste condiii, s se arate la?
Brbatul se aez la locul su i-i ntoarse faa spre imaginea
strlucitoare; dar, n momentul n care ddu cu ochii de Teela o
blestem ca pe o proast ce era. Figura fetei radia numai bucurie i
ncntare. Era tot att de nerbdtoare pe ct pretindea Kzinul c
este. Era prea proast ca s-i fie fric?
Pe partea interioar a Inelului exista atmosfer. Analizele
spectrale indicaser o presiune similar celei de pe Pmnt i o
compoziie gazoas aproape identic, n mod cert respirabil pentru
om, Kzin i Ppuar. Se putea doar ghici ce anume o mpiedica s se
disperseze. Trebuiau s se duc i s cerceteze despre ce era vorba.
n sistemul stelei G2 nu se mai afla nimic altceva n afara
Inelului. Nici planete, nici asteroizi, nici comete.
67

 Au fcut curenie, remarc Louis. N-au vrut s lase nimic

care le-ar putea lovi construcia.
Evident, rspunse Ppuarul cu bucle argintii. Dac ceva ar
lovi Inelul, acest lucru s-ar ntmpla la o vitez de aproape 1240
km/secund, viteza de rotaie a acestuia. Indiferent de duritatea
materialului din care este fcut, ar exista ntotdeauna riscul
impactului cu un obiect care ar evita suprafaa exterioar i care,
ocolind soarele, ar lovi suprafaa interioar, neprotejat.
Soarele propriu-zis era un pitic galben, puin mai rece dect cel
al Pmntului i o idee mai mic.
S-ar putea s avem nevoie de costume de protecie termic
pe Inel, remarc Kzinul.
Nu, i replic Chiron. Pe suprafaa interioar a Inelului temperatura este ct se poate de tolerabil pentru fiecare dintre voi.
De unde tii?
Din frecvenele radiaiilor infraroii emise de suprafaa
exterioar.
M crezi prost?
Deloc. Noi am studiat Inelul nc de cnd l-am descoperit, n
timp ce voi facei lucrul sta doar de cteva minute. Banda
infraroie din spectrul de frecvene indic o temperatur medie de
290 grade absolute, evident att pentru interiorul, ct i pentru
exteriorul Inelului. n cazul tu, Interlocutorule, asta ar nsemna
vreo zece grade peste optim. Pentru Louis i Teela ar fi,
aproximativ, temperatura optim. NU vreau ca atenia pe care o
acordm detaliilor s v induc n eroare sau s v nspimnte. Nu
vom permite o aterizare, cu excepia cazului n care vor insista chiar
constructorii Inelului. Am dori, totui, s fii pregtii pentru orice
eventualitate.
N-avei informaii despre relieful suprafeei interioare?
Din pcate, nu. Puterea de rezoluie a instrumentelor noastre
este insuficient.
Putem ncerca s facem nite presupuneri, zise Teela. De
exemplu, ciclul zi-noapte este de treizeci de ore. Planeta lor de
origine trebuie s se fi rotit cu aceeai vitez. Credei c sta este
sistemul lor stelar originar?
Credem c da, deoarece, aparent, ei nu dispun de
hiperpropulsie, i rspunse Chiron. Dar probabil c ar fi putut s-i
mute lumea n alt sistem folosind aceleai tehnici ca i noi.
Mai mult ca sigur c au i fcut-o, mormi Kzinul. Cred c le
vom gsi sistemul de origine pe undeva prin apropiere, la fel de
lipsit de planete ca i sta de aici. i mai cred c au folosit toate
tehnicile posibile de terraformare, nainte de a recurge la asemenea
msuri disperate.
Disperate? se mir Teela.
Dup ce au terminat de construit Inelul n jurul acestui soare
68

au fost forai s-i mute aici toate planetele locuite i s transfere

populaia pe el.
Poate c n-a fost aa, interveni Louis. Poate c au folosit
nave imense cu vitez subluminic, n cazul n care sistemul lor de
origine era relativ apropiat de acesta.
De ce disperate?
Cu toii privir stupefiai spre fat.
Credeam c au construit Inelul pentru c... pentru... pentru
c aa au vrut!
De amorul artei? rnji Louis. Pentru o schimbare de peisaj?
Pe pumnul cel tare al lui Finagle, Teela, gndete-te la resursele pe
care au trebuit s le deturneze de la alte scopuri! Amintete-i c
trebuie s fi avut probleme cumplite, provocate de suprapopulaie.
n momentul n care au avut nevoie de Inel, pentru spaiu vital,
probabil c nu-i puteau permite s-l construiasc. Pn la urm,
ns, l-au construit, deoarece le era absolut necesar.
Teela prea uluit.
Nessus revine, anun Chiron.
Fr s mai adauge nimic, Ppuarul se ntoarse i dispru n
interiorul parcului.
CAPITOLUL 7
Discurile de pit
A fost un gest nepoliticos, zise Teela.
Chiron nu dorete s-l ntlneasc pe Nessus. Nu v-am spus?
Ei l cred nebun.
Cu toii sunt nebuni.
Ei nu se consider chiar aa, dar asta nu nseamn c eti
prea departe de adevr. Tot mai vrei s mergi acolo?
Drept rspuns, Teela i arunc aceeai privire nedumerit cu
care l nvrednicise atunci cnd ncercase s-i explice ce erau
zvcniturile de inim.
Tot mai vrei s mergi! confirm resemnat Louis.
Bineneles! Cine n-ar vrea? Oare de ce se tem Ppuarii?
Asta e de la sine neles, interveni Interlocutorul. Ppuarii
sunt lai prin definiie. Dar nu pot pricepe de ce in mori s afle
mai mult dect tiu. Au depit deja soarele inelat i cltoresc
aproape cu viteza luminii. n felul sta, Inelul nu mai poate
reprezenta nici un fel de pericol pentru ei, niciodat. Nu pot pricepe
care e rostul nostru n afacerea asta, Louis.
Dar este evident!
S iau asta ca pe o insult?
Bineneles c nu. Este pur i simplu aceeai problem a
suprapopulaiei. Un Kzin n-ar putea nelege asta.
69

 Lmurete-m, te rog!
Louis scrut fugitiv jungla de afar, ncercnd s vad dac
Nessus era prin apropiere.
Poate c Nessus ne-ar explica mai bine. n fine, nu conteaz!
Imagineaz-i o mie de miliarde de Ppuari pe aceast planet.
Poi concepe aa ceva?
Pot s simt i mirosul fiecruia n parte. Numai cnd m
gndesc i-mi vine s sfii pe cineva.
Acum imagineaz-i-i pe toi trind pe Lumea Inelar. Arat
mai bine, nu?
Mda... Cu un spaiu disponibil mai mare de 87 ori... Dar tot nu
neleg. Crezi c Ppuarii se gndesc la o anexare? i chiar de-ar fi
aa, cum ar efectua transferul la bordul Inelului? N-au ncredere n
navele spaiale.
Nu tiu. i nici nu au caracter de lupttori. Nu asta e
important. Pentru ei are importan ct de sigur este Inelul.
S-ar putea...
Vezi? N-ar fi exclus s se gndeasc deja s-i construiasc
propriile lor Inele. Poate c se ateapt s gseasc unul gol acolo,
printre Norii lui Magellan. C tot veni vorba, nu mi se pare o
speran nerealizabil. Dar nu asta e important. nainte de a
ntreprinde orice aciune, ei trebuie s tie daca Inelul e sigur.
Se ntoarce Nessus, i ntrerupse Teela, ridicndu-se i
ndreptndu-se spre Zidul invizibil. Pare beat. Ppuarii obinuiesc
s se mbete?
Nessus nu se deplasa n trap. Venea tiptil, nconjurnd o pat
galben-crom lung de peste un metru cu o pruden exagerat,
mutndu-i numai cte un picior, rotindu-i capetele n toate
direciile i observnd totul. Ajunsese aproape lng domul de
conferine, cnd ceva ca un fluture mare i negru i se aez pe
spate. Nessus url i fcu un salt, de parc ar fi avut de depit un
obstacol nalt. Ateriz ncovoiat ca o bil i ncepu s se
rostogoleasc. Cnd se opri, rmase n aceeai poziie, cu picioarele
strnse i capetele vrte ntre genunchi.
Louis pornise deja n ntmpinarea lui.
E n faza depresiv! le arunc celorlali peste umr.
Cu ajutorul memoriei i al norocului, gsi ieirea invizibil a
domului, apoi se avnt n ntunericul parcului.
Toate florile miroseau a Ppuar. (Dac metabolismul tuturor
vieuitoarelor de pe aceast planet se desfura pe aceleai baze
chimice, cum putea Nessus s-i extrag substanele nutritive din
suc nclzit, de morcovi?) Louis urm un zigzag n unghiuri drepte
de alei i garduri vii portocalii, ngrijit tunse, i, n cele din urm,
ajunse lng Ppuar.
Sunt eu, Louis, i zise, ngenunchind lng el. Acum eti n
siguran!
70

ncepu s mngie cu duioie coama Ppuarului. Acesta se

smuci la prima atingere, apoi se liniti. Era o criz serioas. Nu era
nc timpul s-l obligi s nfrunte din nou lumea. Louis l ntreb:
Era periculos lucrul la? Cel care a aterizat pe tine?
Acela? Nu, rspunse nbuit vocea de contralto cu tonuri la
fel de pure i lipsite de tremolo. Nu era dect un... un mirositor de
flori.
Cum a mers discuia cu Cei-Care-Conduc? Nessus se
cutremur:
Am ctigat.
Grozav! Ce anume?
Dreptul de a m reproduce i un grup de parteneri.
i de asta erai ngrozit?
Nu era totui de neconceput, gndi Louis. Nessus ar fi putut fi
hrzit unei partenere orbite de pasiune sau, la fel de bine, unei
virgine nervoase... indiferent de sex.
A fi putut eua, Louis, ngim Ppuarul printre suspine. Iam nfruntat. Am blufat n faa lor.
Continu!
Louis era contient de faptul c Interlocutorul i Teela li se
alturaser. Continua s scarpine coama lui Nessus. Acesta rmase
nemicat cteva clipe. Apoi, vocea nbuit de contralto povesti
mai departe:
Cei-Care-Conduc mi-au oferit dreptul legal de a m reproduce
dac voi supravieui cltoriei pe care o vom ntreprinde. Dar asta
nu era suficient. Pentru a deveni printe am nevoie de parteneri.
Cine ar vrea s se mperecheze cu un nebun? A fost nevoie s
blufez. Gsii-mi un partener, le-am spus, sau m retrag din
expediie. Dac eu m retrag, se va retrage i Kzinul. Au fost
furioi.
Cred i eu.
Mi-am autoimpus starea asta. I-am ameninat c le voi
distruge planurile i ei au capitulat. Le-am spus c nite voluntari
trebuie s fie de acord s se mperecheze cu mine, dac m voi
ntoarce de pe Inel.
Grozav! Bine lucrat! Au fost voluntari?
Unul dintre sexele speciei mele este... proprietate, un animal
domestic. Incontient, prost. Aveam nevoie doar de un singur
voluntar.
Cei-Care-Conduc...
De ce nu le spui pur i simplu conductori? l ntrerupse
Teela.
Am ncercat s traduc noiunea n termenii votri, i rspunse
Ppuarul. O traducere mai corect ar fi Cei-Care-Conduc-DinSpate. Exist un preedinte desemnat, sau un Purttor-De-Cuvnt,
sau... traducerea cea mai corect ar fi Cel-Mai-Din-Urm, Ultimul,
71

Cel-Prea-Ascuns. Cel-Prea-Ascuns a fost cel care m-a acceptat ca

partener. A zis c nu poate cere altcuiva s-i sacrifice demnitatea.
Louis fluier:
Asta e ceva. Continu s tremuri, merii asta! Mai bine s-i
fie team acum, cnd s-a terminat totul.
Nessus se cutremur din nou, oarecum mai relaxat.
Pronumele astea, continu Louis, m ncurc ntotdeauna. Va
trebui s m refer fie la tine ca la o ea, fie la Cel-Prea-Ascuns...
Asta nu-i delicat din partea ta, Louis. Nu se fac discuii despre
sex cu reprezentantul unei rase strine...
Dintre genunchii Ppuarului se ridic un cap care-l privi
dezaprobator.
...Tu i cu Teela n-ai ntreine relaii sexuale n prezena
mea, nu?
Orict ar prea de neobinuit, subiectul a fost abordat ntr-o
discuie i Teela a spus c...
M simt ofensat! declar Ppuarul.
De ce? se art nedumerit Teela.
Capul Ppuarului cobor din nou la adpost.
Hai, iei de acolo! N-am s-i fac nici un ru!
Promii?
Promit! Pe cuvnt de onoare! Te consider un drgu.
Ppuarul se destinse complet:
Am auzit bine, chiar ai zis c sunt drgu?
Da.
Teela privi ctre matahala portocalie care era Interlocutorul i
adug:
i tu eti drgu!
Nu vreau s te jignesc, rspunse Kzinul, dar s nu mai spui
niciodat asta. Niciodat!
Teela l privi stupefiat.
n fa se afla un fel de gard viu de culoare portocaliu-murdar,
nalt de aproape trei metri i perfect drept, prevzut cu un fel de
tentacule de culoarea cobaltului ce spnzurau nemicate. Dup
modul n care atrnau se putea trage concluzia c la origine fusese
o plant carnivor. Respectivul gard reprezenta frontiera parcului i
Nessus i conduse mica trup direct spre el.
Louis se atepta s gseasc acolo o gaur. Ca atare, fu luat pe
nepregtite cnd Nessus intr drept n el. Gardul se desfcu pentru
a-i permite trecerea i se nchise la loc.
Ceilali l urmar.
Plecaser de sub un cer albastru-deschis, dar, n momentul n
care gardul viu se nchise n spatele lor, se regsir sub o bolt
neagr presrat cu puncte albe. Pe fundalul de pcur al nopii
eterne, norii albi strluceau, reflectnd lumina kilometrilor de orae
strlucitoare de dedesubt. Fiindc oraul se afla aici, amenintor, n
72

faa lor.
La prima vedere, se deosebea de oraele de pe Pmnt doar
prin mrime. Cldirile erau mai masive, mai regulate, mai uniforme
i mai nalte, teribil de nalte, astfel nct cerul prea format numai
din ferestre i balcoane luminate, cu dungi ntunecate subiri ct un
fir de pr formnd zenitul. Aici se aflau unghiurile i muchiile drepte
nlturate din mobilierul Ppuarilor - aici, n construcia blocurilor,
unde un unghi drept era oricum prea departe pentru a pune n
pericol un genunchi.
Dar de ce nu se vzuse oraul i din parc? Pe Pmnt erau
puine cldiri mai nalte de un kilometru i jumtate. Aici, nici una
nu msura mai puin. Louis presupuse c existau cmpuri de arcuire
a razelor de lumin peste frontierele parcului, numai c n-avea pe
cine ntreba. Lucrul sta constituia probabil cea mai mic minune
din lumea Ppuarilor.
Nava noastr se afl n cellalt capt al insulei, i anun
Nessus. Putem ajunge acolo n cel mult un minut folosind discurile
de pit. O s v art cum funcioneaz.
Acum te simi mai bine?
Da, Teela. Cum spunea i Louis, ce-a fost mai ru a trecut.
Ppuarul fcu un pic pe grozavul n faa lor:
Cel-Prea-Ascuns este partenerul meu. Trebuie doar s m
ntorc de pe Lumea Inelar...
Aleea era relativ moale. La o prim privire se prea c este
fcut dintr-un fel de beton cu particule iridiscente, dar piciorul
simea un sol moale, spongios. Dup ce parcurser o distan lung
de un cvartal, se oprir la o intersecie.
Trebuie s-o lum pe acest drum, le explic Nessus. Nu pii
pe primul disc. Urmai-m.
n centrul interseciei se afla un mare ptrat albastru. Acesta
era nconjurat de patru discuri albastre, cte unul n dreptul fiecrei
alei.
Putei pi pe ptrat, dac dorii, le atrase el atenia, dar nu
pe discurile nepotrivite. Urmai-m!
Ppuarul ocoli discul cel mai apropiat, travers intersecia,
tropi pe discul opus i dispru.
Pentru o clip, nimeni nu se mic. Apoi Teela scoase un chiot,
alerg la disc i dispru, la rndul ei.
Interlocutorul mri i sri. Nici un tigru nu i-ar fi putut calcula
mai precis aterizarea. i cu asta, Louis rmase singur.
Pe toi demonii, au cabine de transfer deschise! zise el
nencreztor i, neavnd ncotro, se aez pe discul respectiv.
Se regsi pe ptratul din centrul urmtoarei intersecii, ntre
Nessus i Kzin.
Perechea ta a luat-o nainte, l anun Ppuarul. Sper c ne
va atepta.
73

Apoi Nessus porni n direcia spre care era ntors cu faa. Din
trei pai, ajunse la urmtorul disc i iari dispru.
Ce realizare! se entuziasm Louis.
Era din nou singur, pentru c Interlocutorul se grbise s-l
urmeze pe Nessus.
Doar peti. Atta tot. Din trei pai, parcurgi un cvartal. Este
ca o vraj. i poi s-i construieti cvartalele orict de lungi i-ar
plcea.
Se avnt nainte.
Parc ar fi fost nclat cu ciubotele de apte pote. Alerga uor
pe vrfuri i scena se schimba la fiecare trei pai. Semnele circulare
de la colurile cldirilor erau pesemne coduri de adrese, astfel nct
un trector s tie cnd a ajuns la destinaie. ntr-o asemenea
situaie, n-avea dect s nconjoare discurile pentru a ajunge n
mijlocul cvartalului cutat.
De-a lungul strzii se aflau vitrinele unor magazine pe care
Louis ar fi vrut s le exploreze. Sau erau altceva, cu totul i cu totul
diferit? Dar ceilali se gseau deja cu multe cvartale naintea sa.
Louis i putea zri sclipind la captul canionului de cldiri. i mri
viteza.
La un moment dat, ddu peste ceilali blocndu-i drumul.
Mi-era team c vei rata virajul, i spuse Nessus i deschise
drumul lund-o spre stnga.
Ateapt...
Dar Kzinul dispruse i el. Unde naiba era Teela? Trebuia s fi
fost n fa. Louis se ntoarse i el ctre stnga i pi.
Ciubotele de apte pote. Oraul zbura pe lng el ca n vis.
Louis alerga, simindu-i capul plin de viziuni. Reele pentru
deplasare pe distane medii prin orae, cu discurile marcate cu o
culoare diferit la fiecare zece cvartale. Discuri de lung parcurs,
pentru distane de peste o mie de kilometri, fiecare marcnd centrul
unui alt ora, cu ptratele de recepie de dimensiunile unui ntreg
cvartal. Trasee pentru traversarea oceanelor, fiecare pas fiind fcut
pe o insul. Insule special create pentru amplasarea discurilor de
pit.
Cabine de transfer deschise. Ppuarii erau nfricotor de
avansai. Discul avea un diametru de maximum un metru, i nici
mcar nu trebuia s fii complet deasupra lui pentru a intra n
aciune. Un pas, i te gseai pe urmtorul ptrat de recepie.
Sistemul depea cu mult trotuarele rulante.
n timp ce alerga, mintea lui Louis imagin un Ppuar fantom,
nalt de sute de kilometri, alegndu-i delicat drumul printr-un lan
de insule, pind cu grij pentru a nu rata vreuna i a se uda la
glezne. Apoi, Ppuarul fantom crescu n dimensiuni, iar discurile
se transformar n lumi... Ppuarii erau nspimnttor de
avansai...
74

Se pomeni ntr-o zon fr discuri de pit, la malul unei mri

calme i ntunecate. Dincolo de linia orizontului, patru luni imense
se ridicau, formnd o linie vertical, profilndu-se pe fundalul
stelelor. La jumtatea drumului ctre linia orizontului, se afla o
insul mai mic, luminat strlucitor. Ppuarul i Kzinul l ateptau.
Unde e Teela?
Nu tiu, i rspunse cel dinti.
Pe toi demonii! Nessus, cum putem da de ea?
Ea e cea care trebuie s ne gseasc. N-ai nici un motiv de
ngrijorare, Louis. Cnd...
S-a rtcit pe o lume strin! I se poate ntmpla orice!
Nu pe aceast planet, Louis! Nu exist lume mai sigur
dect a noastr. Cnd Teela va atinge rmul, va descoperi c
discurile pentru urmtoarea insul nu funcioneaz pentru ea. Ca
atare, le va urma pe cele din preajma rmului, pn cnd va gsi
unul care funcioneaz.
Ai impresia c discutm despre un computer rtcit? Este
vorba doar de o fat de douzeci de ani!
Teela se materializ n spatele su.
Salut! M-am rtcit un pic. Care-i problema?
Kzinul rnji spre Louis cu colii si ascuii ca nite pumnale.
Evitnd privirea uimit a fetei, brbatul simi cum obrajii ncepeau
s-i ard. Dar Nessus le ceru scurt s se in dup el:
Urmai-m!
l urmar pe Ppuar pn n locul unde discurile formau o linie
de-a lungul rmului. La un moment dat, apru un fel de
pentagram. Pir pe ea...
Se regsir pe o stnc dezgolit, iluminat din belug. O insul
de mrimea unui astroport particular. n centru, se ridica o singur
cldire nalt i o singur nav spaial.
Acela este vehiculul nostru, i atenion Nessus.
Teela i Interlocutorul i artar dezamgirea. Kzinul i
ascunse urechile n pliurile lor, n vreme ce fata privi cu jind spre
insula pe care tocmai o prsiser, ctre Zidul de lumin alctuit de
cldirile nalte de kilometri, stnd umr lng umr n faa nopii
interstelare. Dar, privind nava, Louis simi o uurare care i
detension muchii. El personal se sturase de attea miracole.
Discurile pentru pit, oraul mamut, cele patru luni atrnate n
imensitatea cerului, colorate precum pomii de Crciun... toate erau
nfricotoare. n schimb, acest vehicul nu-l nfricoa.
Era o carcas tip Produs General Doi, aplicat unei aripi delta,
pe aceasta mai fiind montate i unitile de propulsie i motoarele
cu fuziune. Toate echipamente preau familiare i, n mod sigur, nu
ridicau nici un semn de ntrebare.
Kzinul i dovedi c se nelase.
Pare un proiect nereuit din punctul vostru de vedere,
75

Nessus. Nu te-ai simi mai n siguran dac ntreaga nava s-ar afla
n interiorul carcasei?
Nu cred. Aceast nav reprezint o schimbare fundamental
n concepia noastr de proiectare. Venii s v art!
Ppuarul ridicase o problem important.
Produs General, companie aparinnd Ppuarilor, vnduse tot
felul de mrfuri n spaiul cunoscut, dar faima i grosul veniturilor le
obinuse din comercializarea carcaselor ce-i purtau numele.
Existaser patru tipuri, plecnd de la cele de mrimea unor mingi de
baschet i pn la cele cu diametrul de sute de metri, cum era
carcasa de tip patru a Marelui lem. Carcasa de tip trei, un cilindru
cu capetele rotunjite, era foarte utilizat la navele mari de pasageri.
O asemenea nav i adusese pe planeta Ppuarilor, cu cteva ore
n urm. Carcasa de tip doi era un cilindru ngust i subiat la
ambele capete. De regul, n interior abia dac exista spaiu pentru
un pilot.
O carcas Produs General era permeabil pentru radiaiile din
spectrul vizibil i impenetrabil pentru celelalte forme de energie
electromagnetic sau materie de orice fel. Reputaia companiei
ntrea aceast garanie, confirmat de sute de ani de exploatare i
de milioane de nave. O carcas Produs General reprezenta etalonul
n materie de securitate.
Vehiculul din faa lor avea o carcas Produs General de tip doi.
Dar... cel puin din cte putea vedea Louis, doar sistemul de
asigurare a condiiilor de via i hiperpropulsorul se aflau n
interiorul carcasei. Restul fusese dispus pe arip: o pereche de
uniti de propulsie reactiv, ndreptate spre spate, dou mici
motoare cu fuziune, ndreptate nainte, alte dou motoare cu
fuziune pe faa posterioar a aripii i o pereche de containere
supradimensionate, atrnate sub aceasta. Ele conineau probabil
echipamentele de comunicaii i detecie, pe care Louis nu le
observase n alt parte.
Jumtate din nav se afla pe sau atrnat de arip, fiind expus
oricrui pericol ce l-ar fi putut ngrozi pe un Ppuar. De ce nu
folosiser o carcas de tip trei, pentru a bga totul nuntru?
Ppuarul i conduse sub ea.
Scopul nostru a fost s facem ct mai puine perforaii n
carcas, le explic el. Vedei?
Prin peretele ca de sticl, Louis observ o conduct subire ct
braul su fcnd legtura ntre carcas i arip. Iniial, lucrurile i
prur complicate, dar, curnd, i ddu seama c aceasta fusese
proiectat s alunece napoi n carcas printr-o singur deschidere.
Observ apoi motorul care o alimenta i ua metalic care ar fi
blocat deschiderea.
O nav de serie, continu s explice Ppuarul, necesit
multe perforaii n carcas: pentru senzorii care nu folosesc spectrul
76

vizibil, pentru motoarele cu reacie, dac sunt folosite, pentru

conductele de alimentare de la rezervoarele de carburant. Aici avem
doar dou deschideri: conducta i trapa de acces. Ambele pot fi
etaneizate la nevoie. Inginerii notri au mbrcat suprafaa
interioar a carcasei cu un material conductor transparent. Cnd
sasul de acces este nchis i deschiderea conductei zvort,
interiorul devine o suprafa conductiv nentrerupt.
Un cmp de staz! ghici Louis.
Exact. La apariia unui pericol, ntregul sistem de asigurare a
condiiilor de via intr ntr-o stare de staz de tip Slaver pentru o
perioad de cteva secunde. Sub staz, nu se percepe trecerea
timpului, deci nimic nu-i poate afecta pe pasageri. N-am fost att de
naivi nct s ne bazm doar pe carcas. Laserele care folosesc
spectrul vizibil ar putea-o penetra, omorndu-i pe pasageri i lsnd
nava neatins. La fel, antimateria poate dezintegra n ntregime o
carcas Produs General.
N-am tiut asta.
Nu s-a fcut prea mare publicitate n acest sens.
Louis se ntoarse sub aripa delta, acolo unde Kzinul inspecta
motoarele.
Ce rost au attea motoare?
Cu siguran, un om nu poate s fi uitat lecia Kzinti! mri
felina.
Oh!
n mod normal, orice Ppuar care ar fi studiat istoria uman
sau Kzinti ar fi aflat lecia Kzinti. Un propulsor reactiv reprezenta o
arm a crei putere era direct proporional cu eficiena ei ca
propulsor. Cei de aici se foloseau de propulsoare pentru scopuri
panice i de motoare cu fuziune care puteau fi folosite i ca arme.
Acum tiu cum i de ce ai nvat s pilotezi nave dotate cu
motoare cu fuziune!
Am nvat meserie n timpul rzboiului, cum e i normal...
Firete, pentru a fi pregtit n cazul izbucnirii unui nou rzboi
Om-Kzin...
E necesar s-i demonstrez aptitudinile de militar, Louis?
Va fi necesar, interveni Nessus. Inginerii notri au proiectat
nava pentru a putea fi pilotat de un Kzin. Vrei s vezi cabina de
comand, Interlocutorule?
Imediat. Am nevoie i de datele tehnice ale navei, de
nregistrrile testelor de zbor, i aa mai departe. Hiperpropulsorul
este de tip obinuit?
ntocmai. i n-au existat teste de zbor.
Tipic, gndi Louis, n timp ce se ndrepta spre trapa de acces n
nav. Au construit o nav i au lsat-o pur i simplu aici, n
ateptare. N-au avut ncotro. Nici un Ppuar nu i-ar fi asumat
riscul de a o ncerca.
77

Unde dispruse Teela?

Era gata s dea alarma cnd ea se ivi din nou pe placa n form
de pentagram. Se jucase iari cu discurile de pit, ignornd cu
desvrire nava. Urc la bord uitndu-se n continuare cu jind spre
oraul Ppuarilor care se vedea peste pnza de ap neagr.
Louis o atept n dreptul uii interioare a sasului. Avea chef s-o
plesneasc pentru nechibzuina artat. S-ar fi ateptat ca, dup ce
se rtcise o dat, s dovedeasc un dram de precauie!
O carcas tip Produs General Doi are o lime de 6 m i o
lungime de 90, subiindu-se spre capete.
Cea mai mare parte a navei se afla n afar, pe aripa subire,
supradimensionat. Sistemul de asigurare a condiiilor de via era
destul de spaios pentru a conine trei dormitoare-camere de lucru,
un hol ngust, o cabin de comand, o serie de debarale-depozit, o
buctrie, docurile pentru vehicule, o camer a bateriilor i aa mai
departe. Pupitrul de comand fusese conceput n tradiia Kzinti, fiind
inscripionat n aceeai limb. Louis i zise n sinea lui c, la nevoie,
ar fi putut conduce nava, dar pentru aa ceva ar fi trebuit s se
confrunte cu un pericol foarte serios.
Depozitele conineau o gam complet de echipamente de explorare. Nu exista nici un lucru despre care Louis s fi putut spune:
Aceasta este o arm; totui, la nevoie, era posibil ca unele dintre
ele s fie folosite pe post de arme. Tot acolo se mai aflau patru
aeroscutere, patru echipamente de zbor individuale (centur de
sustentaie plus generator de jet de propulsie), testere de hran,
fiole cu aditivi dietetici, truse medicale, senzori de aer i filtre.
Cineva fusese al naibii de convins c aceast nav avea s aterizeze
undeva.
i, la urma urmei, de ce nu? N-ar fi fost exclus ca o specie att
de puternic precum furitorii Inelului i att de legat de lumea pe
care o popula din cauza presupusei lipse de nave cu hiperpropulsie
s-i invite s aterizeze. Poate chiar asta ateptau Ppuarii.
La bord nu exista nimic despre care Nessus s poat zice:
Aceasta nu este o arm. Ea a fost luat la bord doar n cutare
scop.
n nav se mbarcaser reprezentanii a trei specii - patru, dac
cineva i-ar fi considerat pe brbat i pe femeie ca aparinnd unor
specii diferite, ceea ce un Kzin sau Ppuar ar fi putut gndi foarte
uor. (Dar dac Nessus i Cel-Prea-Ascuns aparineau aceluiai sex?
De ce n-ar fi fost posibil ca pentru a da natere unui Ppuar s fie
nevoie de doi masculi i o femel incontient?) n acest caz,
locuitorii Lumii Inelare i-ar putea da seama dintr-o privire c mai
multe specii raionale se pot nelege amical ntre ele.
i totui, mult prea multe lucruri - laserele pentru iluminat,
paralizatoarele pentru duel - puteau fi folosite ca arme.
Decolar folosind propulsoarele fr reacie, pentru a nu
78

produce daune insulei. O jumtate de or mai trziu, prseau

slabele chingi gravitaionale ale rozetei. Lui Louis i trecu atunci prin
minte c, n afar de Nessus, pe care-l aduseser cu ei, i de
proiecia imaginii lui Chiron, nu ntlniser nici un alt Ppuar pe
planeta lor natal.
Dup ce trecur pe hiperpropulsie, Louis i petrecu urmtoarea
or i jumtate inspectnd fiecare articol din depozite. i spusese n
sinea iui c era mai bine s se simt n siguran dect s fie luat
prin surprindere. Dar armamentul i restul echipamentului i lsar
un gust amar, ca o premoniie.
Prea multe arme, i nici mcar una singur care s nu poat fi
folosit i n alte scopuri. Laserele pentru iluminat. Motoarele
reactive cu fuziune... Cnd se inu o scurt ceremonie de botezare a
navei, n prima zi petrecut n hiperpropulsie, brbatul propuse ca
numele s fie Ticlosul Mincinos. Din motive personale, Teela i
Kzinul se declarar de acord. i tot din motive personale, Nessus nu
ridic nici o obiecie.
Dup o sptmn petrecut n hiperpropulsie, strbtuser
ceva mai mult de doi ani-lumin. Cnd revenir n spaiul euclidian,
se aflau deja n sistemul stelei inelate G2, iar premoniia nc l mai
chinuia pe Louis Wu.
Cineva fusese al naibii de convins c aveau s aterizeze pe
Lumea Inelar.
CAPITOLUL 8
Lumea Inelar
Planeta Ppuarilor se deplasase aproape cu viteza luminii de-a
lungul axei nordice a galaxiei. n hiperpropulsie, Interlocutorul
accelerase spre sudul galactic al stelei G2 i, ca rezultat, la ieirea
din Hul Orb, Mincinosul se afla deja aintit spre sistemul Lumii
Inelare, apropiindu-se de acesta cu mare vitez.
Steaua G2 era un punct alb orbitor. La ntoarcerea din cltoriile
sale stelare, Louis vzuse Soarele artnd aproape la fel de la
limitele sistemului. Dar steaua aceasta prezenta un halou aproape
vizibil. Louis avea s-i aminteasc de acest efect - n fapt, prima
imagine direct a Lumii Inelare. nc de la limitele sistemului, prea
un obiect artificial ce putea fi observat aproape cu ochiul liber.
Kzinul ambalase marile motoare cu fuziune aproape pn la
puterea lor maxim. Rsturnase discurile plate ale propulsoarelor
reactive din planul aripii, aliniindu-le axele la pupa navei, pentru a
aduga impulsul lor la acceleraia acesteia. Mincinosul intrase n
sistemul stelar strlucind ca o pereche de stele duble i decelernd
cu aproape 200 g.
Teela nu bnuia nimic pentru c Louis nu-i spusese nimic. Nu
79

dorea s-o alarmeze. Dac sistemul de asigurare a gravitaiei

artificiale a cabinei s-ar fi ntrerupt fie i pentru o singur clip, ar fi
fost aplatizai cu toii ca nite gndaci sub talpa unui pantof.
Dar sistemul de gravitaie funciona perfect. n interiorul
incintelor se putea simi doar uor mai slaba acceleraie
gravitaional proprie planetei Ppuarilor i freamtul continuu i
nfundat al motoarelor cu fuziune. Urletul motoarelor i croia drum
nuntru prin singura deschidere existent, prin conducta de
alimentare, nu mai groas dect braul unui om; ns, odat ajuns
nuntru, era pretutindeni.
Chiar i n hiperpropulsie, Kzinul prefera s zboare ntr-o nav
transparent. i plcea s aib un cmp ct mai mare de observaie,
iar Hul Orb prea s nu-i afecteze mintea. ntreaga nav era
transparent, cu excepia cabinelor personale, i, treptat,
ajunseser s se obinuiasc i ceilali cu privelitea.
ncperea central i cabina de comand, pereii, podeaua i
tavanul care se curbau unul spre altul nu erau att abseni, ct
invizibili. n vidul aparent, existau blocuri de soliditate: Kzinul n
cabina de comand, pupitrul indicator n form de potcoav, care-l
nconjura plin de indicatoare verzi i portocalii, marginile luminoase
ale trapelor de acces, cuetele plasate n jurul mesei din ncperea
central, cabinele opace de la pupa i, desigur, triunghiul plat al
aripii. Dincolo de acestea i de jur mprejur erau stelele. Universul
prea foarte aproape... i ntructva static, deoarece steaua inelat
se afla la pupa, ascuns n spatele cabinelor, i, ca atare, nu puteau
s-o vad crescnd n dimensiuni.
Aerul mirosea a ozon i a Ppuari.
Nessus, care ar fi trebuit s-i consume groaza provocat de
apsarea a 200 g, prea s se simt n largul su, stnd mpreun
cu ceilali n jurul mesei.
Mai mult ca sigur c indivizii de acolo nu cunosc hiperundele,
perora el. Matematica sistemului ne-o garanteaz. Hiperundele
reprezint o generalizare a matematicilor hiperpropulsiei, i ei nu
pot avea hiperpropulsia.
Dar le-ar fi putut descoperi accidental, l ntrerupse fata.
Nu, Teela. Putem ncerca i n benzile corespunztoare lor, c
tot n-avem altceva mai bun de fcut ct timp decelerm, dar...
Alt ateptare blestemat! izbucni ea, ridicndu-se i
ncepnd s se plimbe nervoas prin ncpere.
Louis rspunse privirii ntrebtoare a Ppuarului cu o grimas
reflectnd furia.
Starea de spirit a Teelei era ngrozitoare. O sptmn
petrecut n hiperpropulsie o plictisise de moarte pe tnr, iar
perspectiva a nc o zi i jumtate de inactivitate, datorit
decelerrii, o fceau s se urce pe perei. Dar ce atepta de la
Louis? S schimbe legile fizicii?
80

 Trebuie s ateptm, zise i Kzinul din cabina de comand,

cruia trebuie s-i fi scpat ncrctura emoional a ultimelor
cuvinte rostite de Teela. Benzile hiperspectrului sunt goale, lipsite
de orice fel de semnal. V pot garanta c Inginerii Lumii Inelare nu
ncearc s ne contacteze prin nici o form cunoscut de hiperunde.
n ultima vreme, comunicaiile reprezentau unicul subiect luat n
discuie. Pn cnd nu aveau s ia contact cu Inginerii Lumii
Inelare, prezena lor n acest sistem avea un uor aer banditesc.
Pn acum, ns, nu apruse nici un indiciu c ar fi fost detectai.
Receptoarele mele sunt n funciune, continu Kzinul. Dac
vor ncerca s ne contacteze n spectrul electromagnetic, vom fi
pregtii.
Nu i dac ncearc ceva mult prea simplu, replic Louis.
Adevrat. Ai dreptate. Multe specii au ncercat banda de
frecven a hidrogenului pentru a cuta alte civilizaii printre stele.
Precum Kdaltyno. V-au gsit cu destul iscusin...
i noi i-am nrobit cu la fel de mult iscusin...
Universul este plin de zgomotul produs de emisiile radio al
stelelor. Dar banda de douzeci i unu de centimetri este
satisfctor de tcut, curat de nesfriii ani-lumin cubi de
hidrogen interstelar. Este banda pe care i-ar fi ales-o orice specie
inteligent pentru a comunica cu alt specie. Din pcate, hidrogenul
nclzit pn la temperatura egal cu temperatura unei nove, care
ieea din ajustajele Mincinosului, o fcea de nefolosit.
Reamintii-v, le atrase atenia Nessus, c orbita de cdere
liber pe care am conceput-o nu trebuie s intersecteze Inelul.
Mi-ai spus-o de prea multe ori, Nessus! mri felina. Am o
memorie excelent.
Nu trebuie s aprem n faa btinailor ca reprezentnd un
pericol. Sunt sigur c nu vei uita asta!
Eti un Ppuar i, n consecin, n-ai ncredere n nimic, i
rspunse Kzinul.
Haide, potolii-v! interveni Louis.
nepturile dintre cei doi i provocau o btaie de cap n plus. Se
ridic i se ndrept spre cabina sa, pentru a ncerca s doarm
puin.
Trecur alte ore. Mincinosul cdea spre steaua inelat, ncetinindu-i micarea, precedat de suliele gemene de lumin ale
propulsoarelor, asemntoare unor nove.
Interlocutorul nu reuise s detecteze nici un fel de raze laser
ndreptate spre nav. Fie c locuitorii Lumii Inelare nu remarcaser
prezena lor pn n acel moment, fie c nu dispuneau de
comunicaii prin laser.
Pe parcursul sptmnii de zbor n hiperspaiu, Interlocutorul i
petrecuse orele de relaxare mpreun cu cei doi oameni. Louis i
Teela ncepuser s agreeze cabina Kzinului datorit gravitaiei
81

puin mai mari dect cea terestr i holodecoraiunilor reprezentnd

jungle galben-portocalii i vechi fortree, dar i din cauza
mirosurilor puternice i rapid schimbtoare ale unei lumi strine.
Propria lor cabin fusese decorat cu lips de imaginaie, cu vederi
de orae i ferme maritime pe jumtate acoperite de culturi de alge.
Kzinul le aprecia cabina mai mult dect o fceau ei nii.
ncercaser chiar s ia masa mpreun cu Interlocutorul. Dar
acesta mnca precum un lup nfometat i pe deasupra se mai i
plngea c hrana oamenilor are miros de gunoi carbonizat, aa c
renunaser la aceast... plcere.
Acum, Teela i Kzinul discutau cu voce joas, la un capt al
mesei.. Louis asculta linitea nconjurtoare i vuietul ndeprtat al
motoarelor cu fuziune.
Era obinuit ca viaa lui s depind de funcionarea ireproabil
a unui sistem de asigurare. Nava sa personal putea dezvolta
acceleraii de 30 g, numai c ea folosea propulsoare reactive i
acestea erau mult mai silenioase.
Nessus? ridic el vocea, pentru a acoperi zgomotul monoton.
Da, Louis?
Ce tii voi n plus despre Hul Orb?
Nu neleg ntrebarea.
Hiperspaiul v ngrozete. n schimb, aceast... aceast
cltorie n vrful unui stlp de foc, nu. Specia ta a construit Marele
lem. Cu siguran c voi tii ceva n plus fa de noi despre
hiperspaiu.
Poate c tim ntr-adevr...
Ce anume? Exceptnd, firete, cazul n care e vorba de alt
preios secret al vostru.
Acum deveniser ateni i Interlocutorul i Teela. Urechile
Kzinului, care odat pliate puteau disprea complet sub blan, erau
acum extinse ca nite parasolare roz translucide.
tim c nu avem n noi nimic nemuritor, ncepu Nessus. Nu
vorbesc i n numele rasei voastre, n-am acest drept. Specia mea
nu este nemuritoare. Ne e team de moarte pentru c tim c ea e
permanent...
i?
Unele nave dispar n Hul Orb. Nici un Ppuar n-ar fi fcut
vreodat imprudena de a se apropia, n hiperpropulsie, de o
singularitate i, cu toate acestea, n vremurile n care navele noastre
aveau la bord piloi, unele dintre ele dispreau. Am ncredere n cei
care au construit Mincinosul, deci am ncredere i n sistemul de
asigurare a condiiilor de via de la bordul lui. El nu ne va trda.
Dar chiar i Inginerii notri se tem de Hul Orb.
Mai trecu o noapte, n care Louis dormi prost i avu nite vise
spectaculoase i apoi nc o zi, n care el i cu Teela ajunser s nu
se mai suporte unul pe cellalt. Fata nu era speriat. Louis bnuia
82

c n-avea s-o vad niciodat speriat.

n acea sear, ntr-un interval de o jumtate de or, steaua
inelat iei din spatele cabinelor. Era mic i alb, puin mai
strlucitoare dect Soarele i nconjurat de o vag dung albastr
de grosimea unui creion.
Urmreau cu toii, din spatele Kzinului, manevrarea ecranelor
detectoare. Acesta gsi curba albastr a suprafeei interioare a
Lumii inelare i acion butonul de mrire...
O ntrebare i gsi rspunsul pe loc.
Are ceva pe margine, remarc Louis.
ine detectorul centrat pe muchie! ordon Nessus. Marginea
Inelului explod n dimensiune. Un Zid se nla spre interior, spre
stea. i puteau observa umbra opac profilndu-se peste peisajul
albastru, nsorit. Dimensiunile sale erau mici doar n comparaie cu
cele ale Inelului.
Dac Inelul are o lime de un milion i jumtate de
kilometri, opin Louis, Zidurile ce pornesc din muchie trebuie s
aib cel puin o mie ase sute de kilometri nlime. Acum tim.
Astea menin aerul nuntru.
Dar oare chestia funcioneaz?
Aa ar fi normal. Inelul se rotete de asemenea manier,
nct pe suprafaa sa interioar s se obin un efect inerial de 1 g.
O mic cantitate de aer ar putea trece peste Ziduri, ntr-o perioad
de mii de ani, dar presupun c btinaii sunt n stare s-o
nlocuiasc. Pentru construirea Inelului propriu-zis, trebuie s fi
dispus de tehnologii simple i ieftine de transmutaie, la un pre de
cteva zecimi de stelari pe kiloton, ca s nu mai menionm alte
zeci de adevrate imposibiliti.
M ntreb cum se vede din interior.
Kzinul recepion comanda, manevr un comutator i ntreaga
imagine alunec. Grosismentul nu era nc suficient pentru a putea
distinge detaliile. Pete de albastru strlucitor, de alb i mai
strlucitor alternau pe ecranul aparatului cu alte pete de albastru
nchis... Zidul disprea ncet spre dreapta - acum prea uor curbat
spre exterior.
Din ua cabinei, cu capetele ridicate deasupra umerilor
Interlocutorului, Nessus ordon:
ncearc s mreti imaginea la maximum! Acum reueau s
disting i alte detalii.
Muni! exclam Teela. Ce frumos! - Profilul era neregulat,
dantelat, ca i cum piatra ar fi fost supus eroziunii. - Muni nali de
peste 1500 km.
Nu pot mri mai mult. Pentru detalii suplimentare, va trebui
s ne apropiem.
S ncercm mai nti s intrm n legtur cu ei, propuse
Ppuarul. Am ncetinit suficient de mult?
83

Kzinul consult pupitrul navei.

Ne apropiem cu aproximativ 50 km/secund. E suficient de
ncet?
Da. ncepe transmisia!
Nici o raz laser nu interceptase nc Mincinosul.
Testarea spectrului electromagnetic era mai dificil. Unde radio,
infraroii, ultraviolete, radiaii X - trebuia investigat ntregul spectru,
de la radiaia termic emanat de partea ntunecat a Inelului i
pn la cuantele luminoase, cu energie suficient pentru a separa
materia de antimaterie. Banda de 21 cm era goal, la fel i
armonicele acesteia, care ar fi putut fi utilizate tocmai pentru c
banda de absorbie a hidrogenului era att de evident. Odat
depit i acest punct, Interlocutorului nu-i mai rmnea altceva de
fcut dect s ncerce la ntmplare.
Trapele marilor containere ncrcate cu echipament de
comunicaii de pe aripa Mincinosului se deschiser. Nava ncepu s
emit mesaje n banda de absorbie a hidrogenului i n celelalte
frecvene, baleind poriuni succesive ale suprafeei interne a Inelului
cu raze laser de 10 lungimi de und diferite i emind semnale n
Morse-interplanetar prin acionri alternative ale jeturilor motoarelor
cu fuziune.
La nevoie, pilotul automat ne-ar putea traduce orice posibil
mesaj, i asigur Nessus. Trebuie s presupunem c i computerele
lor sunt n stare mcar de tot atta lucru.
Poate pilotul tu s traduc i linitea deplin? rnji Kzinul.
Concentreaz-i transmisiunile asupra Zidurilor. Dac au
spaioporturi, acestea trebuie s fie situate acolo. Aterizarea n alt
parte ar fi extrem de periculoas.
Interlocutorul i url ceva teribil de insulttor n Graiul Hero. Cu
asta se puse capt discuiei, dar Nessus continu s rmn n
acelai loc pe care-l ocupase ore n ir, inndu-i capetele ridicate
peste umerii Kzinului.
Lumea Inelar i atepta de cealalt parte a carcasei
transparente, o panglic atrnnd de-a curmeziul cerului.
Ai vrut s-mi povesteti ceva despre sferele lui Dyson, i
aminti Teela lui Louis.
i tu m-ai trimis la dracu'!
Louis gsise o descriere a sferelor lui Dyson n biblioteca navei.
ncntat de idee, fcuse greeala s ntrerup pasiena Teelei
pentru a-i mprti cele aflate.
Spune-mi acum! se sclifosi ea.
N-ai dect s te duci la dracu'! Teela atepta.
n ordine, ai ctigat! se ddu btut brbatul.
n ultimul ceas, singura lui preocupare fusese s fixeze Inelul.
Era tot att de plictisit ca i ea.
ncercam s-i spun c Lumea Inelar este un fel de
84

compromis Ingineresc ntre o sfer a lui Dyson i o planet normal,

ncepu el. Dyson e unul dintre vechii filozofi naturaliti ce a trit n
perioada de dinainte de Centur, ba chiar n cea preatomic. El a
artat c o civilizaie e limitat de cantitatea de energie pe care o
are la dispoziie. Singura cale pentru rasa uman de a folosi toat
energia accesibil, spunea savantul, este s construiasc un fel de
cochilie sferic n jurul Soarelui i s se capteze fiecare raz a
acestuia. Acum, dac te vei opri un minut din chicotit, vei pricepe
raionamentul. Pmntul capteaz doar a cinci sute milioana parte
din radiaia solar. Dac am putea folosi ntreaga energie... Prin
urmare, Dyson nu era chiar nebun. Pe vremea aceea nu exista nici
mcar o baz teoretic pentru cltoriile cu viteze superluminice.
Noi n-am inventat hiperpropulsia, dac-i aminteti. Nici mcar nam descoperit-o ntmpltor, pentru c niciodat nu ne-a trecut prin
minte s ne efectum experimentele dincolo de limitele de influen
ale singularitii Soarelui. S ne gndim ce s-ar fi ntmplat dac o
anumit nav a Outsiderilor n-ar fi dat peste o sond a Naiunilor
Unite... Dac Legile Fertilitii n-ar fi funcionat... Cu o mie de
miliarde de oameni aezai claie peste grmad i dispunnd doar
de nave fotonice, ct timp crezi c ne-am fi descurcat numai cu
fuziunea nuclear? Am fi epuizat tot hidrogenul oceanelor n cel mult
o sut de ani. Dar o sfer a lui Dyson poate face mult mai mult
dect s capteze energia solar. S zicem c am putea construi o
sfer cu raza de o unitate astronomic. Oricum, va trebui s facem
curenie n sistemul solar, aa nct vom folosi toate planetele ca
material de construcie. Asta ne-ar permite s obinem o cochilie
sferic de... s zicem... oel cromat, groas de civa metri. Dup
aceea, s-ar monta pe ea generatoare de gravitaie. Am obine astfel
o suprafa de un miliard de ori mai mare dect cea a Pmntului, o
suprafa pe care o mie de miliarde de oameni ar putea hoinri o
via ntreag, fr a se ntlni vreodat unul cu altul...
n cele din urm, Teela pricepuse toate implicaiile.
Foloseti generatoare de gravitaie pentru a-i ine pe toi
fixai pe cochilia sferic?
Pe interiorul ei. Acoperi interiorul cu sol...
i dac unul dintre generatoare s-ar defecta?
ntr-adevr, situaia ar deveni neplcut. Un miliard de
oameni ar ncepe s pluteasc spre soare, iar tot aerul ar lua-o pe
urmele lor, ntr-o tornad suficient de puternic pentru a nghii
ntregul Pmnt. Nici nu s-ar pune problema trimiterii unei echipe
de intervenie, nu ntr-o asemenea furtun...
Nu-mi place ideea.
Hai s nu ne grbim cu concluziile! Poate c exist metode de
a proteja un generator de gravitaie mpotriva defectrii...
Nu-i vorba numai de asta. N-ai mai putea vedea stelele! Louis
nu luase n considerare acest aspect.
85

 Nu conteaz! zise el. Important este faptul c, n final, orice

ras raional, industrial, va avea nevoie de o asemenea sfer. Pe
msur ce trece timpul, o civilizaie tehnologic tinde s foloseasc
din ce n ce mai mult energie. Inelul reprezint un compromis ntre
o planet normal i o sfer a lui Dyson. Graie unei asemenea
construcii, obii doar o fraciune din spaiul disponibil i din energia
radiat de soare, dar nc mai poi vedea stelele i nu trebuie s-i
mai faci probleme n legtur cu generatoarele de gravitaie.
Din cabina de comand, Interlocutorul mri ceva nedefinit, dar
suficient de puternic pentru a face s vibreze aerul. Teela chicoti.
Dac Ppuarii s-au gndit n acelai fel ca i Dyson, continu
Louis, ar fi posibil s se atepte s gseasc Norii lui Magellan plini
de inele asemntoare, de la un capt la altul.
i din cauza asta ne-au adus pe noi?
Mi-e greu s desluesc motivaiile unui Ppuar, dar dac a
fi forat, a paria pe acest motiv.
Nu-i de mirare c i-ai petrecut tot timpul n bibliotec!
Enervant! url Kzinul. Insulttor! Ne ignor n mod deliberat!
Ne ntorc spatele intenionat, pentru a ne invita s-i atacm!
Imposibil! replic Nessus. Dac nu putem detecta
transmisiuni radio, nseamn c ei nu folosesc aa ceva. Chiar dac
n mod curent ar folosi radiolaseri, tot am detecta unele scurgeri...
Nu folosesc laseri, nu folosesc unde radio, nu folosesc
hiperunde. Atunci ce utilizeaz pentru comunicaii? Telepatia?
Mesaje scrise? Oglinzi?
Papagali, suger Louis, venind alturi de ei. Papagali uriai,
crescui special pentru plmnii lor supradezvoltai. Sunt prea mari
pentru a zbura. Doar stau pe vrful dealurilor i ip unul la altul.
Kzinul se ntoarse s-l priveasc drept n ochi:
Timp de patru ore, am ncercat s iau contact cu Lumea
Inelar. Timp de patru ore, ticloii ia de btinai m-au ignorat.
Nu mi-au adresat nici un cuvnt. Muchii mi tremur din cauza
lipsei de micare, blana mi este neeslat, ochii refuz s mi se
focalizeze, nenorocita asta de cabin este prea ngust, cuptorul
meu cu microunde nclzete toate mesele la aceeai temperatur,
dar nu cea potrivit, i nu-l pot repara... Fr ajutorul i sfaturile
tale, Louis, a fi disperat.
Oare s-i fi pierdut gradul de civilizaie? murmur Nessus.
Ar fi o tmpenie din partea lor, innd seama de ceea ce au realizat.
Poate c au murit cu toii, suger Interlocutorul ntr-o doar.
i asta ar fi o tmpenie. Dar i faptul c nu ne contacteaz
reprezint o tmpenie. Hai s aterizm i s vedem ce se petrece!
Nessus uier speriat:
S aterizm pe o lume care s-ar putea s-i fi ucis speciile
inteligente? Eti nebun?
Cunoti alt metod de a afla adevrul?
86

 Bineneles, interveni i Teela. N-am btut atta drum doar ca

s ne nvrtim n jurul ei.
V interzic cu desvrire s facei una ca asta!
Interlocutorule, continu-i tentativele de a lua legtura cu Lumea
Inelar!
Am epuizat toate cile posibile.
Repet-le!
Nu vreau!
Louis Wu ncerc s fie diplomat:
Calmeaz-te, prosule! Nessus, s tii c Interlocutorul are
dreptate. Locuitorii Lumii Inelare n-au ce sau cu ce s ne transmit,
altfel ar fi fcut-o pn acum.
Exist i alt soluie, n afar de a ncerca n continuare?
S ne vedem de treburile noastre i s le dm celor de jos
timpul necesar pentru a hotr ce atitudine s adopte fa de noi.
Fr a fi convins, Ppuarul i ddu acordul.
Coborau spre Lumea Inelar.
Interlocutorul imprimase Mincinosului o traiectorie care s-i
permit acestuia s depeasc marginea Lumii Inelare, fcndu-i
astfel o concesie lui Nessus. Ppuarul se temea c ipoteticii
locuitori ar putea considera o ameninare pentru ei posibilitatea ca
traiectoria navei s intersecteze Inelul. Tot el apreciase c
propulsoarele cu fuziune ale navei aveau aspect de arme, aa c
Mincinosul funciona acum doar cu cele reactive.
Cu ochiul liber, nu se putea percepe nici o modificare de scal.
De-a lungul orelor, Inelul i schimbase poziia. Mult prea ncet, ns.
Cu intensitatea gravitaiei cabinei reglat astfel nct s compenseze
o acceleraie de 30 g, urechea intern nu putea sesiza micarea.
Timpul se scurgea n gol i Louis, pentru prima dat de la plecarea
de pe Pmnt, era pe punctul de a-i roade unghiile.
n cele din urm, Inelul ajunse ntr-o poziie pe muchie n raport
cu Mincinosul. Kzinul folosi motoarele pentru a frna nava i a o
nscrie pe o orbit circular n jurul soarelui, apoi i imprim o
micare de apropiere de marginea Inelului. Acum se putea detecta o
schimbare.
Construcia de la marginea inelului crescuse de la o linie subire,
care acoperea cteva stele, pn la dimensiuni uriae. Un Zid negru,
msurnd peste 1000 km nlime, lipsit de forme precise deoarece, de la acea distan i la viteza cu care zburau, detaliile ar
fi fost imposibil de observat. La aproape 1000 km distan,
acoperind 90 de grade din cmpul vizual, Zidul se rotea cu infernala
vitez de 1200 km/secund. Marginile sale convergeau ctre dou
puncte de fug, la infinit, spre captul opus al Universului, i dinspre
fiecare punct de fug se ridica drept n sus o uoar dung colorat
n albastru deschis.
A privi ctre unul din acele puncte de fug era ca i cum te-ai fi
87

uitat ntr-un alt univers, un univers cu linii drepte reale, unghiuri

drepte i alte abstracii geometrice euclidiene. Louis privea
hipnotizat ctre unul dintre ele. Oare ce reprezenta? nceputul sau
sfritul? Oare Zidul se ridica din sau se afunda n acel punct de
topire?
...i din acel punct de la infinit, ceva se apropia de ei. Era ca o
ramp, crescnd ca o alt abstracie de-a lungul bazei muchiei. Mai
nti apru rampa propriu-zis, apoi, montate pe aceasta, un ir de
inele verticale. Veneau drept ctre Mincinos, drept ctre Louis.
Acesta nchise ochii i-i protej capul cu braele. De alturi, auzi un
scheunat de groaz.
Moartea ar fi trebuit s soseasc n acea clip. Dar cum aa
ceva nu se ntmpl, brbatul deschise ochii. Inelele trecuser pe
lng ei, ntr-o micare continu i n acel moment el i ddu
seama c se aflau la o distan mai mic de 100 km.
Nessus era ncovoiat precum o bil. Teela, inndu-i palmele
apsate de carcasa transparent, privea cu aviditate. Kzinul prea
insensibil la team, fiind atent numai la indicaiile pupitrului de
comand. Probabil c se pricepea mai bine dect Louis s aprecieze
distanele.
Sau poate doar i masca frica. Scheunatul pe care l auzise se
putea s fi fost al lui...
Nessus reveni la poziia normal, privi ctre inele, care ntre
timp deveniser puin mai mici, apoi ordon:
Interlocutorule, regleaz viteza dup cea a Lumii Inelare.
Menine-ne pe poziie folosind o acceleraie de 1 g. Trebuie s
inspectm lucrul sta.
Fora centrifug este o iluzie, o manifestare a ineriei. Real
este doar fora centripet, aplicat perpendicular pe vectorul vitez
al unei mase. Masa rezist, tinde s se mite dup vechea
traiectorie dreapt.
Din cauza vitezei i a legilor ineriei, Lumea Inelar avea
tendina de a se dezagrega. Structura sa rigid nu permitea ns aa
ceva. n consecin, Inelul i aplica siei propria for centrifug.
Mincinosul, zburnd cu 1200 km/secund, trebuia s fie supus
aceleiai fore centripete.
Kzinul reui sincronizarea. Nava se ndrept spre Zidul de
margine, supus unei acceleraii de 0,992 g, dnd echipajului
posibilitatea de a inspecta astroportul.
Acesta era constituit dintr-o ramp extrem de ngust, prnd
aproape unidimensional pn n momentul n care Interlocutorul
schimb planul de observaie. Atunci i se dezvlui limea - una
destul de generoas pentru a adposti o pereche de nave colosale.
Amndou aveau o form cilindric, turtit la extremiti; erau de
un tip neobinuit i totui aduceau cu navele colectoare de hidrogen
interstelar, funcionnd pe baz de fuziune. Asemenea nave se
88

aprovizionau singure n timpul cltoriei, colectnd hidrogenul n

uriae plnii electromagnetice. Una dintre ele fusese demontat
pentru recuperarea pieselor de schimb, i acum zcea cu
mruntaiele deschise.
La marginea superioar a navei intacte se puteau observa iruri
de hublouri. n lumina difuz a stelelor, sclipirea lor era aidoma
scnteierilor unor lumnri de tort. Puteau fi numrate mii de
hublouri, iar nava era ntr-adevr uria.
i ntunecat. ntregul astroport era cufundat n bezn. Poate c
fiinele care-l foloseau n-aveau nevoie de lumin n spectrul vizibil.
Dar Louis avea senzaia c locul acela fusese abandonat.
Nu neleg rostul inelelor, se auzi vocea Teelei.
Tunuri electromagnetice, i rspunse absent brbatul. Pentru
decolri.
Nu, l corect Nessus.
Nu?
Tunul trebuie s fi fost folosit la acostarea navelor. Putem
chiar s ne imaginm metoda folosit. Nava trebuia s intre pe
orbit, paralel cu peretele Inelului. Probabil c nu ncerca s ating
viteza tangenial a acestuia, dar se posta la aproape 40 km de
baza Zidului. n urma rotaiei Inelului, spirele tunului
electromagnetic prindeau nava i o ajutau s accelereze pn
ajungea la viteza respectiv. Inginerii care l-au construit merit
toate laudele. Niciodat o nav nu trebuia s se apropie periculos de
mult de Inel.
Ar fi putut folosi aceeai metod i pentru decolri.
Nu. Observ dispozitivul din stnga...
Aa e, fir-a al naibii! murmur Louis.
Dispozitivul era puin mai mare dect o trap, putnd permite
trecerea unei nave. i calculele se potriveau. 1232 km/secund era
viteza de croazier unei nave colectoare de hidrogen. Rampa de
lansare a Inelului era mai degrab o construcie ce permitea navei
s cad liber n vidul din exterior. Dup aceea, pilotului i-ar fi
revenit doar sarcina de a porni imediat propulsoarele cu fuziune.
Astroportul pare abandonat, remarc i Kzinul.
Exist vreun consum de energie?
Instrumentele mele nu detecteaz nimic. Nu exist zone
anormal de calde, i nici cu activitate electromagnetic
semnificativ. Ct despre senzorii care fac s funcioneze
acceleratorul liniar, ei pot consuma o cantitate insesizabil de
energie.
i ce propui?
Echipamentele ar putea fi nc n stare de funcionare. Putem
verifica asta dac ne plasm la intrarea acceleratorului liniar i
ncercm s acostm.
Nessus se ghemui din nou cu capetele ntre picioare.
89

 N-o s mearg, l contrazise Louis. Ar fi posibil s existe un

semnal-cheie pentru a-l activa, iar noi n-avem de unde s-l
cunoatem. Ar reaciona doar la o nav cu carcas metalic, iar
dac am ncerca s intrm printre spirele tunului, la viteza de rotaie
a Lumii Inelare am putea lovi una dintre ele i ne-am face praf.
Am mai pilotat nave n condiii similare n timpul instruciei
militare.
Cu ct timp n urm?
Poate cu prea mult timp. S-o lsm balt. Ce propui?
S explorm partea de dedesubt. Imediat, Nessus reveni n
poziie normal.
Pluteau sub pardoseala Lumii Inelare, ncercnd s-i
potriveasc viteza dup a ei, accelernd pn la 9,94 m/secund.
Proiectoarele! comand Nessus.
Fasciculele aveau o btaie de pn la opt sute de kilometri, dar
dac lumina atingea Inelul, napoi nu se ntorcea nici un fel de raz
reflectat. Oricum, menirea lor principal era de a fi folosite doar la
aterizri.
Tot mai ai o ncredere oarb n Inginerii ti, Nessus?
Ar fi trebuit s prevad i aceast situaie.
Dar eu am prevzut-o. i a putea ilumina Lumea Inelar
doar dac a avea voie s folosesc propulsoarele cu fuziune.
F-o!
Interlocutorul le porni pe toate patru - pe cele dou din fa i
pe celelalte dou, mai mari, din spate. Pe cele din fa, concepute
pentru frnare i, eventual, pentru atac, le reglase la maxim
dispersie. Hidrogenul trecea prin motoare mult prea repede, ieind
ars doar pe jumtate. Temperatura tuburilor de fuziune sczu pn
cnd fluidul de ieire, de regul mai fierbinte dect nucleul unei
nove, deveni la fel de rece ca suprafaa unui soare galben pitic.
Lumina propulsoarelor zvcni nainte, ca o pereche de sgei, i lovi
suprafaa neagr a scoarei exterioare a Lumii Inelare.
Prima surpriz: suprafaa nu era neted. Existau adncituri i
ieituri, umflturi i crestturi.
Credeam c va fi neted, zise Teela.
Stil basorelief, i rspunse Louis. Hai s facem un pariu:
oriunde vezi o umfltur, pe partea interioar exist o mare. Unde
vezi o alveol, dincolo este un munte. Ce prere ai?
Dar formaiunile rmaser mici i indistincte, pn n momentul
n care Kzinul aduse nava mai aproape. Mincinosul plutea la
marginea Lumii Inelare, la aproximativ 800 km sub planeul su.
Umflturi i crestturi sculpturale, uneori cu un oarecare caracter
estetic... se perindau pe sub el.
De multe secole, navele turistice pluteau la fel peste suprafaa
Lunii. Aici, aspectul era aproape asemntor: canioane i muni ntrun mediu lipsit complet de atmosfer, pete albe i negre aduse n
90

cmpul vizual de lumina puternicelor surse de lumin. i totui,

exista o diferen. La orice altitudine deasupra Lunii te-ai fi aflat, ai
fi putut observa oricnd orizontul uor curbat, crestat i net profilat
pe ntunecimea spaiului.
Orizontul Lumii Inelare era lipsit de crestturi i nu exista nici
senzaia de curbur. Era o linie dreapt, pur geometric,
inimaginabil de ndeprtat i greu vizibil, fiindc se profila pe un
fond negru. Louis se ntreba cum de mai rezista Kzinul dup attea
ore de pilotare nentrerupt n jurul acestui... artefact.
l strbtu un frison. ncetul cu ncetul, se obinuia cu mrimea,
cu scala Lumii Inelare, dei acest lucru era neplcut ca orice proces
de nvare. i smulse ochii de la obsedantul orizont, ndreptndu-i
ctre zona luminat de dedesubtul lor.
Nessus sparse tcerea:
Toate mrile par a avea dimensiuni de acelai ordin.
Am vzut i cteva lagune, l contrazise Teela. i uite, acolo e
un fluviu. Trebuie s fie un fluviu. Dar nc n-am vzut nite oceane
cu adevrat mari.
Louis remarcase c mri existau din belug, asta dac presupunerile erau corecte i dac acele movile aplatizate erau ntradevr mri. Dei n-aveau toate aceeai mrime, preau egal
distribuite, astfel nct nici o regiune nu era lipsit de ap. i mai
ales...
Sunt plate! Toate mrile au fundul plat.
Aa este, confirm Nessus.
Prin urmare, toate mrile au adncime mic. Locuitorii Lumii
Inelare nu sunt fiine acvatice. Folosesc doar suprafaa oceanelor.
Ca i noi.
Dar malurile au forme dantelate, interveni Teela. Ce
nseamn asta?
Golfuri. Golfuri pe care le poate folosi oricine.
Deci, dei locuitorii Inelului sunt fiine de uscat, nu se tem s
cltoreasc pe ap, concluzion Nessus. Altfel, n-ar fi avut nevoie
de golfuri... Louis, fiinele astea par asemntoare oamenilor. Kzinii
detest apa, iar specia mea se teme de nec.
Poi afla destule despre o lume cercetndu-i dedesubturile,
gndi Louis. ntr-o bun zi, avea de gnd s scrie o carte despre
asta...
Ar fi drgu s-i poi construi propria lume aa cum vrei tu,
remarc tnra.
Nu-i place planeta pe care trieti, colega?
tii la ce m refer.
La putere?
Louis era surprins - acest subiect l lsa indiferent. Nu era o fire
creatoare, nu concepea lucrurile, prefera s le gseasc.
Observ ceva n faa lor. O umfltur nalt... cu o nervur
91

imens, neagr, avnd o suprafa de sute de mii de kilometri

ptrai...
Dac celelalte movilie erau mri, aceasta reprezenta, desigur,
un ocean, un rege al oceanelor. Defila sub ei la infinit i nu era deloc
aplatizat. Arta ca o hart topografic a Oceanului Pacific, cu vi i
vrfuri, platouri i ravene, dar avnd i culmi suficient de nalte
pentru a forma insule.
Au vrut s-i pstreze formele de via marin, presupuse
Teela. De aceea, au avut nevoie de un ocean adnc. Nervura are,
probabil, rolul de a pstra reci zonele de adncime. Un fel de
radiator.
Un ocean nu suficient de adnc, dar suficient de lat pentru a
nghii ntreg Pmntul.
Destul cu chestiile astea! interveni brusc Kzinul. Acum trebuie
s cercetm suprafaa interioar.
Mai nti, trebuie efectuate nite msurtori. Inelul este
perfect circular? O deviaie minor ar mprtia aerul n spaiu.
tim c exist aer, Nessus. Iar distribuia apei pe suprafaa
intern ne va spune ct ii lipsete Inelului pentru a fi un cerc
perfect.
De acord, capitul Ppuarul. De ndat ce ajungem la
marginea cealalt.
Existau i cratere produse de meteorii. Nu multe, dar erau.
Pentru o clip, Louis se gndi amuzat la neglijena de care dduser
dovad cei ce construiser Inelul, curnd insuficient sistemul.
Poate c veniser din exterior, din spaiul interstelar. Un crater
conic intr n lumina propulsoarelor i brbatul percepu o sclipire pe
fundul acestuia. Probabil era ceva reflectorizant.
Trebuia s fie o reflecie a carcasei Inelului, un material suficient
de dens pentru a opri 40% din neutrini i totodat suficient de rigid.
Deasupra/spre interior se gseau, pesemne, stratul de sol, ap,
oraele i apoi atmosfera. Dedesubt/spre exterior exista un material
spongios, probabil asemntor spumei plastice, pentru a prelua
ocurile de impact. Probabil c majoritatea meteoriilor se
vaporizau, prin frecare cu acest material spongios, dens, dar unii
putuser ptrunde pn la carcas, lsnd n urma lor guri conice
cu vrfuri strlucitoare.
Mai departe, de-a lungul Lumii Inelare, dincolo de curbura
aproape imperceptibil, ochii lui Louis descoperir nc o groap de
meteorit. Dup toate aparenele, trebuia s fie destul de mare,
gndi el. Destul de mare pentru a putea fi observat n lumina slab
a stelelor.
Nu-i acord atenie. Ochii i mintea nc nu i se obinuiser cu
proporiile gigantice ale Lumii Inelare.

92

CAPITOLUL 9
Ptratele de umbr
Soarele de tip G2 rsri de dup Zidul drept i ntunecat al
Inelului, strlucind orbitor. Kzinul activ un polarizator i abia atunci
Louis fu n stare s-l priveasc i s descopere o zon de umbr
profilndu-se pe discul su. O umbr ptrat.
Trebuie s fim prudeni, i avertiz Nessus. Dac vom fi
nevoii s ne sincronizm viteza cu cea a Inelului, vom fi atacai cu
siguran.
Rspunsul Kzinului nu fu dect un mrit reprobator:
Cu ce fel de arme? Doar am vzut c Inginerii Lumii Inelare
n-au nici mcar o staie radio n funciune.
Nu putem ghici natura echipamentelor lor de comunicaii.
Poate c folosesc telepatia sau vibraiile ce rezoneaz n pardoseala
Inelului sau impulsurile electrice transmise prin cabluri metalice. De
asemenea, nu cunoatem nimic despre armamentul lor. Dac vom
hoinri deasupra suprafeei interioare, vom reprezenta o ameninare
serioas i vor folosi mpotriva noastr orice arm disponibil.
Louis l aprob. De obicei nu era att de precaut- mai ales c
Lumea Inelar i aase curiozitatea - dar Ppuarul avea dreptate.
Hoinrind deasupra suprafeei interioare, Mincinosul ar fi putut
deveni un potenial meteorit. Unul mare. Deplasndu-se cu o vitez
apropiat de cea orbital, o asemenea mas ar fi constituit un
pericol major, cci o singur atingere cu straturile superioare ale
atmosferei i-ar fi imprimat o traiectorie descendent, la o vitez de
mai multe sute de km/secund. Deplasndu-se cu o vitez mai
mare dect cea orbital, pstrnd o traiectorie curb cu ajutorul
propulsoarelor, nava ar fi devenit o ameninare mai puin evident
dar mai implacabil, cci, n cazul unei defeciuni a motoarelor, fora
centrifug ar fi mpins-o n jos/spre exterior, spre zonele populate.
Locuitorii Inelului probabil c nu glumeau n privina meteoriilor,
ct vreme o singur perforaie a carcasei ar fi permis ntregii
atmosfere s se scurg n spaiu.
Kzinul se rsuci de la pupitrul de comand i l privi pe Ppuar
n ochi.
Atunci care sunt ordinele tale?
Mai nti, trebuie s frnezi pn aproape de viteza orbital.
Apoi?
S accelerezi spre soare. Putem inspecta ntr-o oarecare
msur suprafaa locuit a Inelului dac aceasta se va restrnge
sub noi. Obiectivul nostru principal l vor constitui ptratele de
umbr.
La naiba! gndi Louis. Obosit i flmnd cum era acum, avea
oare s fie pus n situaia de a face pace ntre doi extrateretri?
Trecuse prea mult timp de cnd mncaser sau dormiser ultima
93

oar. Dac Louis era obosit, Kzinul trebuia s fie extenuat, la

captul nervilor, gata pentru o disput.
Nessus tocmai ncepuse s explice:
Avem un interes special n legtur cu ptratele de umbr.
Suprafaa lor primete mai mult radiaie solar dect ntreg Inelul.
Asta le transform n nite generatoare termoelectrice ideale pentru
sistemul energetic al acestei lumi.
Kzinul murmur ceva veninos n Graiul Hero. Replica urmtoare,
n interplanetar, fu mai temperat:
Nu eti deloc rezonabil. Evident c nu ne intereseaz sursa
energetic a Inelului. Hai s aterizm, s gsim un btina i s-l
ntrebm pe el care sunt sursele energetice.
Refuz s iau n considerare aterizarea.
mi pui la ndoial ndemnarea de pilot?
mi pui la ndoial capacitatea de a conduce?
Dac tot ai atins subiectul...
nc mai am asupra mea taspul, Kzinule. n funcie de
cuvntul meu, se va decide cui anume vom da Marele lem i
hiperpropulsorul cuantic de ordinul doi, iar eu sunt Cel-Prea-Ascuns
la bordul acestei nave. S-i fie clar c...
Oprii-v! strig Louis. Amndoi l privir.
Disputa voastr este prematur. De ce s nu investigm
ptratele de umbr cu telescoapele? n felul sta, amndoi vei avea
la dispoziie mai multe argumente pe care s vi le aruncai unul
altuia n fa. O s fie mai amuzant aa!
Nessus se privi ochi n ochi. Kzinul i ascunse ghearele.
Acum, v propun un punct de vedere mai pragmatic,
continu Louis. Cu toii ne aflm la captul puterilor. Obosii.
nfometai. Cine are chef s se certe cu burta goal? Eu m duc s
dorm o or. V sugerez s facei la fel.
Teela se art ocat:
Nu vrei s priveti? Doar vom vedea partea interioar!
Privete tu. mi povesteti dup aia, i arunc el peste umr,
n timp ce ieea din cabina de comand.
Se trezi buimac i flmnd ca un lup. Foamea l scoase dintre
discurile pentru dormit i-l meninu apoi n cabin suficient de mult
timp pentru a comanda un sandwich buctriei automate.
nfulecnd, se npusti n spaiul de recreere al navei.
Ce se ntmpl?
Teela i rspunse cu o voce uor glacial din spatele unui ecran
de citit:
Ai pierdut totul. Nave n staz Slaver. Ai pierdut demonii,
dragonii spaiali, vietile stelare canibale, toate atacnd simultan.
Interlocutorul a trebuit s se bat cu ei cu minile goale. i-ar fi
plcut s le vezi.
Nessus? Ppuarul i rspunse din cabina de comand:
94

 Kzinul i cu mine am czut de acord s ne ndreptm spre

ptratele de umbr. Acum el doarme. n curnd, vom ajunge ntr-o
zon cu spaiu liber.
Ceva nou?
Destule... Las-m s-i art...
Ppuarul manevr comenzile ecranelor analizoarelor. Probabil
c studiase undeva simbolistica Kzinti.
Imaginea ce apru acum pe ecrane semna foarte mult cu cea a
Pmntului vzut de la mare nlime. Muni, lacuri, vi, ruri, mari
pete dezgolite care trebuiau s fie deerturi.
Deerturi? ntreb el nedumerit.
Aa se pare, ddu din cap Ppuarul. Interlocutorul a studiat
spectrele de temperatur i umiditate. Datele acumulate indic
faptul c Lumea Inelar s-a rentors la starea de slbticie, cel puin
n parte. D-mi alt motiv pentru care ar exista deerturile... Am mai
gsit un ocean adnc, cu ap srat, de cealalt parte a Inelului, la
fel de mare ca i primul. Analizele spectrale au confirmat salinitatea.
n mod evident, constructorii au gsit necesar s contrabalanseze
greutatea unei asemenea mase enorme de ap.
Louis mai nghii o mbuctur.
Sugestiile tale au fost bune, continu Nessus. S-ar putea s
fii cel mai bun diplomat dintre noi, n ciuda pregtirii mele sau a
Kzinului.
Abia dup ce ne-am ndreptat telescoapele ctre ptratele de
umbr a fost i el de acord s mergem s aruncm o privire la faa
locului.
Serios? De ce?
Am descoperit o neconcordan. Ptratele de umbr se mic
cu o vitez sensibil mai mare dect viteza orbital.
Louis se opri din mestecat.
...Firete c aa ceva nu-i imposibil, continu Ppuarul.
Ptratele pot avea orbite eliptice stabile. Nu este necesar s-i
menin o distan constant fa de soare.
Louis nghii dumicatul cu efort, pentru a putea vorbi:
Este o nebunie. n cazul sta, ar varia lungimea zilelor. Teela
interveni i ea:
Ne-am gndit c ar putea diferenia vara de iarn, fcnd
nopile mai scurte i apoi mai lungi. Dar nici aa n-are sens.
Nu are. Ptratele de umbr ncheie o rotaie complet n mai
puin de o lun. Cine are nevoie de un an de trei sptmni?
Observi, deci, care este problema, concluzion Nessus. Anormalitatea era prea mic pentru a fi detectat din propriul nostru
sistem. Ce anume o provoac? Oare gravitaia crete anormal de
mult n apropierea stelei, solicitnd o vitez orbital mai mare?
Oricum, merit s studiem chestiunile mai de aproape.
Scurgerea timpului era marcat de trecerea muchiei ntunecate
95

a unui ptrat de umbr prin dreptul soarelui.

La un moment dat, Kzinul i prsi cabina, schimb cteva
politeuri cu cei doi pmnteni i-l nlocui pe Nessus la pupitrul de
comand. La scurt timp dup aceea, ns, prsi n fug cabina. Nici
un zgomot nu indica existena vreunei probleme, dar Louis remarc
faptul c Ppuarul ddea napoi n faa privirii ucigae a Kzinului.
Interlocutorul era gata s loveasc.
Ei bine, zise Louis resemnat, acum care-i problema?
Acest mnctor-de-frunze..., ncepu Kzinul dar, din cauza
furiei, vocea refuza s-l asculte.
Dup cteva clipe, se vzu nevoit s-o ia de la capt:
...Schizofrenicul nostru conductor-din-spate ne-a plasat, n
timp ce dormeam, pe o orbit de consum minim de carburant. La o
asemenea vitez ne vor trebui luni ntregi pn s atingem centura
de ptrate de umbr.
i Kzinul ncepu s blesteme n Graiul Hero.
Chiar tu ne-ai instalat pe o asemenea orbit, rosti Ppuarul
cu blndee.
Vocea Kzinului crescu n intensitate:
Intenia mea a fost s prsim ncet Lumea Inelar, astfel
nct s avem posibilitatea de a-i observa mai mult timp suprafaa
interioar. Apoi am fi putut accelera direct spre ptratele de umbr,
atingndu-le n cteva ore, n loc de cteva luni!
Nu-i nevoie s urli, Kzinule! Dac accelerm spre ptratele de
umbr, prelungirea traiectoriei noastre va intersecta Inelul. Asta am
vrut s evit.
Putem accelera spre soare, interveni Teela.
Se ntoarser cu toii spre ea.
Dac locuitorii Lumii Inelare se tem c-i vom lovi, explic ea
rbdtoare, atunci probabil c ne monitorizeaz traiectoria. Dac
prelungirea traiectoriei noastre va intersecta soarele, atunci vor
pricepe c nu suntem periculoi. Vedei ce simplu e?
S-ar putea s mearg, conveni Kzinul.
Ppuarul ridic din umeri:
Tu eti pilotul. F cum crezi, dar nu uita...
N-am de gnd s ajung pn la soare. La momentul potrivit,
voi modifica traiectoria spre ptratele de umbr.
i cu aceste vorbe, Kzinul intr din nou n cabina de comand.
n acel moment, nava era paralel cu Inelul. Dincolo nu se
sesiza nici o activitate. Urmnd ntocmai ordinele primite, Kzinul
folosea doar propulsoarele reactive. Redusese viteza navei sub cea
orbital, astfel nct aceasta ncepuse s coboare spre soare, apoi i
ntorsese vrful spre interior i mrise viteza.
Lumea Inelar semna cu o dung lat, albastr, presrat cu
puncte i dre de nori albi. Toate acestea se micorau acum vizibil.
Interlocutorul se grbea.
96

Louis comand distribuitorului dou boluri cu cafea i-i ntinse

unul Teelei. Putea nelege furia Kzinului. Inelul l ngrozea. Era
convins c va trebui s aterizeze... i dorea cu disperare ca acest
lucru s se ntmple nainte s-l lase nervii.
Interlocutorul i fcu din nou apariia n spaiul de recreere.
Vom atinge orbita ptratelor de umbr n paisprezece ore,
spuse el. Apoi, ntorcndu-se spre Nessus, adug: Noi, rzboinicii
Patriarhului, suntem instruii s fim rbdtori nc din copilrie, dar
voi, mnctorii-de-frunze, avei rbdarea unui mort.
Deviem, remarc Louis i se ridic pe jumtate.
Prova navei se ndeprta de soare.
Nessus ip i parcurse dintr-un salt distana pn la cabina de
comand. Era nc n aer, cnd Mincinosul fu scldat n lumin, ca i
cum s-ar fi aflat n interiorul unui flash. Nava se cltin...
Discontinuitate
n ciuda gravitaiei din cabin, nava se cltin. Louis se apuc
strns de sptarul unui fotoliu; Teela czu cu o precizie remarcabil
n propria cuet de salvare; Ppuarul deja se strnsese n poziia
lui favorit, izbindu-se de un perete. Tot interiorul era scldat ntr-o
lumin violet. ntunericul care urm dur doar o clip, pentru a fi
nlocuit de aceeai strlucire violet orbitoare.
Lumina venea din exteriorul navei nconjurnd carcasa.
Pesemne c Interlocutorul terminase poziionarea navei pe
traiectorie i o trecuse pe pilot automat. Apoi, gndi n continuare
Louis, pilotul trebuie s fi revzut traiectoria stabilit de Kzin i s fi
decis c Soarele era un meteorit suficient de mare pentru a fi
periculos, efectund manevrele necesare pentru evitarea acestuia.
Gravitaia cabinei revenise la normal. Louis se adun de pe
podea. Era nevtmat. Nici Teela nu prea s fi pit ceva. Ea se
afla n dreptul unui perete i ncerca s priveasc afar prin lumina
violet.
Jumtate din instrumentele mele sunt moarte, anun sec
Interlocutorul.
La fel i jumtate din aparatura exterioar, l anun fata.
Aripa s-a dus.
Poftim?
Am pierdut aripa.
Aa era. Dispruser i celelalte echipamente ataate de
aceasta: propulsoare, motoare cu fuziune, echipament de
comunicaii, echipamente de aterizare. Carcasa fusese practic
polizat. Nimic din ceea ce nu fusese protejat de carcasa Produs
General nu mai rmsese pe Mincinos.
S-a tras asupra noastr, zise Interlocutorul. nc se mai
trage, probabil cu lasere cu raze X. Aceast nav se afl acum n
97

stare de rzboi. n consecin, preiau comanda.

Nessus nu protest. Continua s stea ghemuit ca o minge. Louis
ngenunche lng el i-l pipi:
Pe barba lui Finagle, nu sunt doctor de extrateretri! Nu-mi
dau seama dac e rnit.
Cred c e numai speriat. ncearc s se ascund n propria sa
carapace. Tu i cu Teela fixai-l n centurile de siguran i lsai-l n
pace.
Louis nu fu surprins s constate c se supunea ordinelor felinei.
Era profund ocat. Cu o clip nainte, asta fusese o astronav. Acum
era doar puin mai mult dect un ac de sticl ce cdea spre soare.
l instalar pe Ppuar n cueta sa i-l fixar cu ndejde.
Nu avem n fa o civilizaie panic, zise Kzinul. Un laser cu
raze X este n mod evident o arm. Dac n-ar fi fost carcasa noastr
invulnerabil, acum am fi fost cu toii mori.
Cmpul de staz Slaver trebuie s fi intrat i el n funciune,
i ddu Louis cu prerea. Cine tie ct am stat n staz...
Cteva secunde doar, l corect Teela. Lumina aia violet
trebuie s fi provenit de la vaporizarea metalului din care era
construit aripa noastr.
Ca urmare a loviturii laserului... Tot ce se poate. Am impresia
c se disipeaz.
ntr-adevr, strlucirea era acum mai puin intens.
Ce pcat c aparatele noastre sunt blestemat de defensive!
Un Ppuar n-are de unde s tie ce sunt alea arme de atac, rbufni
Kzinul. Chiar i motoarele noastre cu fuziune se aflau pe arip. i
inamicul nc mai trage asupra noastr! Dar va afla curnd ce
nseamn s ataci un Kzin!
Ai de gnd s te duci dup ei i s-i vnezi? Interlocutorul nu
sesiz sarcasmul.
Desigur! mri el.
Cu ce? explod Louis. tii ce ne-au lsat? Un hiperpropulsor
i un sistem de asigurare a condiiilor de via, atta tot! N-avem
nici mcar o pereche de propulsoare corectoare de altitudine.
Trebuie s fii nebun s-i imaginezi c putem pleca aa la rzboi!
Aa crede i inamicul! El nu tie...
Care inamic?
...c provocnd un Kzin...
Au fost nite automate, cretinule! Un inamic adevrat ar fi
nceput s trag din momentul n care am fi intrat n raza lui de
aciune.
i eu m-am ntrebat de ce au folosit strategia asta ciudat.
Automate! Lasere cu raze X pentru distrugerea meteoriilor.
Programate s distrug orice obiect ar putea lovi Inelul. n
momentul n care prelungirea traiectoriei noastre a intersectat
Inelul... pac! Lasere!
98

 Este... posibil, rspunse Kzinul deconectnd aparatele indicatoare de pe poriunile defecte ale pupitrului de comand. Dar sper
s te neli.
Bineneles. Ar fi mult mai bine s ai pe cine arunca vina, nu-i
aa?
Ar fi fost cu mult mai bine ca traiectoria noastr s nu fi
intersectat Inelul.
Kzinul deconectase deja mai mult de jumtate din pupitrul de
comand i i continua operaiile.
...Viteza noastr e destul de mare. Ne va scoate din sistem,
dincolo de singularitatea acestei stele, ducndu-ne ntr-o zon din
care s putem folosi hiperpropulsorul pentru a ne ntoarce la flota
Ppuarilor. Dar, mai nainte, trebuie s evitm Inelul.
Louis nu se gndise chiar att de departe.
Trebuie s fii grozav de grbit, nu-i aa? spuse el cu
amrciune n glas.
...Cel puin, vom evita soarele. Automatele n-ar fi tras asupra
noastr dac prelungirea traiectoriei n-ar fi nconjurat soarele. Asta
nseamn c nc mai putem inti suprafaa Inelului, nu-i aa?
Aa este, dac laserele sunt comandate automat.
Dac lovim Inelul, vom fi ucii?
ntreab-l pe Nessus. Rasa lui a construit aceast nav. Vezi
dac poi s-l dezdoi.
Kzinul strnut dezgustat. Deconectase deja cea mai mare parte
a pupitrului de comand. Doar cteva luminie izolate mai artau c
Mincinosul continua s fie n funciune.
Teela Brown se aplec asupra Ppuarului care nc mai zcea
ghemuit n cueta sa de salvare. Contrazicnd previziunile
brbatului, fata nu artase nici cel mai mic semn de panic de la
nceputul atacului cu lasere. Acum mngia baza gturilor
extraterestrului, aa cum l vzuse odat fcnd pe Louis.
Eti un fricos! i reproa ea fiinei ngrozite. Hai, arat-te!
Privete-m! Ai s pierzi toat distracia!
Dousprezece ore mai trziu, Nessus se afla nc n com catatonic.
Cnd ncerc s-l ntind, nu reuesc dect s-l fac s se
strng i mai tare, izbucni Teela, aproape n pragul lacrimilor.
Se retrseser n cabina lor pentru a lua masa, dar fata nu
putea nghii nimic.
Greesc undeva, Louis. Simt asta!
Continui s-l stresezi pomenind tot timpul de distracie.
Nessus nu este n cutarea distraciei. Las-l n plata domnului!
Treaba asta nu reprezint o nenorocire nici pentru el, nici pentru
noi! Cnd va simi nevoia, se va dezdoi, fie i numai pentru a se
putea apra. ntre timp, |as-l n marsupiul propriu.
Teela se ndeprt gnditoare, aproape mpleticindu-se; nc nu
99

se adaptase micii diferene dintre gravitaia Pmntului i cea a

navei. ncepu s vorbeasc, se rzgndi, se mai rzgndi o dat,
apoi ntreb, ntunecndu-se:
i-e team?
Destul.
Asta i credeam, aprob ea din cap i-i relu plimbarea. De
ce Kzinului nu-i este team?
Interlocutorul fusese ntr-o agitaie continu din momentul
atacului. Cataloga armamentul disponibil, efectua simple calcule
trigonometrice pentru a trasa cursul navei, uneori ddea ordine
concise i hotrte, de o asemenea manier nct cereau execuia
imediat.
Cred c pur i simplu e ngrozit. i aminteti cum a
reacionat cnd a vzut lumea Ppuarilor? Este ngrozit, dar nu-l va
lsa pe Nessus s bnuiasc una ca asta.
Ea cltin din cap:
Nu neleg. De ce suntei cu toii ngrozii, n afar de mine?
Dragostea i prerea de ru rsucir n pieptul lui Louis o durere
att de veche, att de uitat nct prea aproape nou. Sunt nou
aici, toat lumea tie n afar de mine!
Nessus a avut pe jumtate dreptate, ncerc el s-i explice.
N-ai fost niciodat lovit n via, nu-i aa? Eti prea norocoas
pentru asta. i-e team s nu fii lovit, dar nu nelegi durerea,
pentru c n-ai simit-o niciodat.
Asta e o nebunie. E adevrat c niciodat nu mi-am rupt
nimic, dar asta nu reprezint o for paranormal.
Firete c nu. Nu asta nseamn ans. Norocul nseamn
statistic i tu eti o aberaie matematic. Din cele 43 de miliarde
de fiine umane din spaiul cunoscut, ar fi fost o adevrat surpriz
ca Nessus s nu poat gsi pe cineva ca tine. Nu observi ce a fcut?
A luat un eantion de oameni, descendeni ai ctigtorilor Loteriilor
Drepturilor de Natere. El zice c erau mii, dar pariez c dac n-ar fi
gsit ce cuta printre aceste mii, ar fi mrit eantionul, cuprinznd
doar unul sau doi strmoi nscui prin ctigarea Loteriilor. Asta iar fi oferit zeci de milioane de posibiliti de alegere...
Dar ce anume cuta?
Pe cineva ca tine. A luat mai multe mii de oameni i a nceput
prin a-i elimina pe cei fr ans. Aici cineva i-a zdrobit un deget
cnd avea treisprezece ani. Fata aia avea probleme de
personalitate. Alta avea acnee. Brbatul sta cnd pierdea, cnd
ctiga. Cellalt a ctigat o nfruntare, dar i-a pierdut renumele.
Tipul sta obinuia s lanseze rachetomodele, pn cnd i-a
pierdut un deget ntr-o explozie. Fata asta pierdea constant la
rulet... Vezi? Tu eti fata care ctig de fiecare dat. Pinea cu
unt nu-i cade niciodat din mn pe partea uns.
Teela medit pre de cteva clipe...
100

 Asta nseamn c aici funcioneaz o lege a probabilitilor,

spuse ea n cele din urm. Dar, Louis, eu nu ctig de fiecare dat la
rulet!
Dar nici nu pierzi att de mult nct s-o simi!
N...nu.
Aa ceva cuta Nessus.
Vrei s spui c sunt un fel de monstru?
Nu, pentru nimic n lume! Nici vorb de aa ceva! Nessus a
tot eliminat candidaii lipsii de ans pn a rmas cu tine. Crede
c a descoperit o lege de baz, dar, de fapt, nu a gsit dect captul
ndeprtat al unei curbe Gauss. Teoria probabilitilor confirm
existena ta. Dar tot ea mai spune c de fiecare dat cnd dai cu
banul, ansele tale de a pierde sunt egale cu ale mele, jumtatejumtate, asta pentru c Doamna ans e lipsit de memorie.
Teela se prbui ntr-un fotoliu.
Grozav noroc am mai avut! Srmanul Nessus, l-am
dezamgit!
S-i fie nvtur de minte!
Colurile gurii ei schiar o umbr de zmbet.
Asta am putea-o verifica.
Cum adic?
Comand o felie de pine cu unt. Hai s ncepem s-o
aruncm n sus...
Ptratul de umbr era mai negru dect un corp negru, aa cum
este el definit n manualele de coal. Un col al su fcea o tietur
ascuit n banda albastr a Lumii Inelare. Cu aceast cresttur
drept martor, ochiul i mintea putea s-i completeze imaginea, un
dreptunghi ngust de negru-al-spaiului, alarmant de lipsit de stele.
Deja decupase o felie important a cerului, i aceast felie se mrea
continuu.
Louis purta o pereche de ochelari cu lentile bombate fabricate
dintr-un material care-i modifica transparena sub impactul unei
radiaii luminoase prea puternice ce ar fi czut normal pe lentil.
Polarizarea carcasei nu era suficient. Kzinul, care se afla n cabina
de comand i pilota ce mai rmsese din nav, purta i el o
pereche. Gsiser, de asemenea, dou lentile separate, fiecare
prevzut cu o mic band de fixare, i le ndesaser pe capetele lui
Nessus.
Pentru ochii umflai ai lui Louis, soarele aflat la o distan de
numai 19 milioane de km era un inel nceoat de flcri nconjurnd
un mare disc ntunecat. Totul frigea n cabin. Instalaia de rcire
urla ca un uragan.
Teela deschise ua cabinei ei i o trnti imediat la loc. Apru un
moment mai trziu, purtnd i ea ochelari. Apoi se aez alturi de
Louis, la masa din spaiul de recreere.
Ptratul de umbr era o absen amenintoare. Era ca i cum
101

cineva ar fi ters cu o crp ud o zon de pe o tabl plin cu

calcule matematice.
Urletul instalaiei de aer fcea imposibil orice comunicare.
Oare cum reueau aparatele s disipeze cldura, cnd afar
soarele mult prea apropiat transformase totul ntr-un furnal ncins?
Era imposibil, decise Louis. Probabil c o nmagazinau undeva.
Undeva, pe circuitul de reciclare a aerului exista o zon la fel de
fierbinte ca o stea, ce devenea mai fierbinte odat cu trecerea
fiecrei clipe.
nc un lucru care s-l ngrijoreze.
Dreptunghiul negru continua s creasc.
Din cauza mrimii, lsa impresia c se mic foarte ncet. Era la
fel de ntins ca i imaginea soarelui, msurnd aproape 1 milion i
jumtate km n lime i mult mai mult n lungime, aproape 4
milioane de km. Aproape instantaneu deveni uria. Marginea sa
alunec complet peste soare i ntunericul se instal...
Ptratul de umbr acoperea acum jumtate din Univers.
Marginile sale erau nedefinite, negre pe fond negru, imposibil de
observat.
Partea din spate a navei, dincolo de zona cabinelor, deveni de
un alb strlucitor. Instalaia de reciclare a aerului radia cldura
acumulat, ct timp avea posibilitatea s-o fac. Louis ridic din
umeri i se ntoarse s priveasc ptratul de umbr.
Urletul instalaiei de reciclat aerul se stinse, tcerea brusc
lsndu-le un iuit n urechi.
Ei bine? ntreb Teela prudent. Kzinul iei din cabina de
comand:
Pcat c ecranele nu mai sunt conectate la nimic! Attea
ntrebri i-ar fi gsit rspunsul...
Ca de exemplu? ntreb Louis, pe jumtate asurzit.
De ce ptratele se mic cu o vitez mai mare dect cea
orbital? Oare chiar sunt folosite ca generatoare de electricitate? Ce
le face s stea numai cu o anumit fa ntoars spre soare? S-ar fi
putut rspunde la toate ntrebrile puse de mnctorul-de-frunze
dac ne-ar fi rmas mcar un echipament n funciune.
O s ne lovim de soare?
Bineneles c nu. i-am mai explicat asta, Louis. Ne vom afla
n spatele ptratului de umbr timp de o or i jumtate. O or mai
trziu, vom trece printre ptratul urmtor i soare. Dac n cabin
se va face prea cald, vom putea activa i cmpul de staz.
iuitul din urechi dispru. Ptratul de umbr era un inform cmp
negru, fr margini. Un ochi omenesc nu-i poate extrage informaii
din negrul pur.
Apoi soarele reapru. Din nou, cabina fu inundat de urletul
instalaiei de aer.
Louis cercet cerul, n cutarea urmtorului ptrat de umbr.
102

Tocmai l observase, cnd fulgerul lovi din nou.

Arta ca un fulger i sosise precum un fulger, pe nepregtite.
Pre de o fraciune de secund, nu fu dect o strlucire ngrozitoare,
cu o tent violet. Nava se cltin...
Discontinuitate
... se cltin i fulgerul dispru. Louis i vr dou degete pe
sub lentile, pentru a-i freca ochii nucii.
Ce-a fost asta? exclam Teela.
Mintea lui Louis se limpezi ncet. Observ cum Nessus i
ridicase un cap prevzut cu o lentil de protecie, cum Kzinul
meterea ceva la un panou, cum Teela se uita la el. Se ntoarse.
Soarele era din nou un disc ntunecat, dar ceva mai mic dect
nainte, nconjurat cu o aur violet. Se micorase vizibil n timpul
stazei. Momentul trebuie s fi durat cteva ore. Urletul instalaiei de
aer se diminuase i el, ajungnd pn n stadiul de uierat enervant.
Altceva ardea afar.
Ceva ca o bucl de a neagr, foarte subire, nconjurat de o
aur alb-violet. Prea s n-aib capete. Una dintre extremiti se
pierdea n pata neagr care ascundea soarele. Cealalt se ntindea
la nesfrit n faa Mincinosului.
Aa se rsucea ncet, ca un vierme rnit.
Se pare c ne-am lovit de ceva, spuse calm Nessus, ca i
cum nu s-ar fi ntmplat nimic pn atunci. Interlocutorule, trebuie
s iei afar i s vezi ce s-a ntmplat. Te rog s-i pui costumul!
Ne aflm n stare de rzboi, rspunse Kzinul. Aici comand eu.
Excelent. i cum ai de gnd s procedezi?
Kzinul avu bunul sim s nu rspund. Aproape c-i terminase
de montat costumul etan cu aspect de balon, prevzut pe spate cu
un sac militar. Evident c inteniona s dea o rait pe afar.
Kzinul prsi nava cu unul dintre aeroscutere, un vehicul n
form de clopot, dotat cu propulsoare reactive i prevzut cu un
post de pilotaj. Ceilali rmaser s-l priveasc din interior cum i
manevreaz naveta de-a lungul firului negru. Acesta se rcise
considerabil, cci aura din jurul su devenise din alb-violet, alb, apoi
alb-portocaliu. l urmrir pe Kzin cum i prsete vehiculul i se
apropie de fir.
l puteau auzi respirnd. La un moment dat, percepur chiar i
un mrit uimit. Dar nu rostise nici o vorb n microfonul
costumului. Trecuse mai bine de o jumtate de or de cnd era
afar, i firul se rcise treptat devenind aproape invizibil.
Apoi Interlocutorul se ntoarse la bordul Mincinosului. Atunci
cnd intr n spaiul de recreere, i ctigase dreptul la atenia
deplin i respectuoas a tovarilor si.
Nu este mai groas dect aa obinuit, spuse Kzinul. Ai
103

remarcat ns c am rmas cu jumtate de clete.

Le art resturile uneltei. Aceasta fusese tiat curat dup o
suprafa plan, i seciunea era polizat oglind.
Cnd m-am apropiat suficient ca s vd ct de subire este,
am ncercat s-l apuc cu cletele. Firul a trecut pur i simplu prin
oel. N-am simit dect o uoar rezisten.
O sabie-variabil s-ar fi comportat exact la fel, murmur
Louis.
Dar o sabie-variabil are lama format dintr-un fir metalic
aflat n staz Slaver. Ea nu se poate ndoi. Acest... fir se afl ntr-o
micare continu, dup cum ai vzut.
Aadar, e ceva nou. - Ceva care putea tia ca o sabievariabil. Uor, subire, rezistent, depind posibilitile tehnologice
umane. Ceva care rmnea n stare solid la o temperatur la care
orice substan natural devenea plasm. - Ceva cu adevrat nou.
Dar ce cuta n drumul nostru?
Gndete-te puin! Tocmai treceam printre ptratele de
umbr, cnd am lovit ceva neidentificat. Dup aceea, am descoperit
un fir aparent infinit, aflat la o temperatur comparabil cu cea a
interiorului unei stele fierbini. Evident c l-am lovit. El a reinut
cldura impactului. Presupun c era ntins ntre ptratele de umbr.
Probabil c ai dreptate. ns de ce se afla acolo?
Putem doar s emitem speculaii, rspunse Interlocutorul.
Inginerii Lumii Inelare folosesc ptrate de umbr spre a asigura
intervale de noapte. Pentru a-i ndeplini misiunea, acestea trebuie
s acopere soarele, iar nu s se ntoarc cu o muchie spre el.
Constructorii Inelului au folosit mai multe fire ciudate pentru a lega
toate ptratele ntr-un lan, imprimndu-i apoi o vitez mai mare
dect cea orbital, pentru a-l pune sub tensiune. Firele sunt ntinse,
iar ptratele sunt inute n poziie normal fa de soare.
Era o imagine extrem de ciudat. Douzeci de ptrate de umbr
prinse ntr-un dans misterios, avnd laturile legate prin fire lungi de
8 milioane de km...
Am avea nevoie de un asemenea fir, spuse Louis. Aplicaiile
sale ar fi nelimitate...
N-am avut cum s-l aduc la bord sau s tai o bucat din el.
Este posibil ca traiectoria noastr s fi fost modificat de
coliziune, interveni Ppuarul. Putem calcula dac vom mai ajunge
pe Lumea Inelar.
Nimeni nu era capabil s se gndeasc la vreo soluie.
N-ar fi exclus s pierdem ntlnirea cu Inelul, dei coliziunea
s-ar putea s nu ne fi luat prea mult din momentul de rotaie. Exist
riscul de a ne nscrie pentru totdeauna pe o orbit eliptic, se
lament Nessus. Teela, norocul tu s-a dovedit a fi mincinos!
Fata ridic din umeri.
Niciodat n-am afirmat c a putea juca rolul unui talisman
104

norocos.
Cel-Din-Urm m-a dezinformat. S fie aici, a avea cteva
cuvinte grele s-i spun arogantului meu logodnic.
n noaptea aceea, masa se preschimb ntr-un ritual. Echipajul
Mincinosului i lu ultima cin n spaiul de recreere. n captul mai
ndeprtat, se afla Teela Brown, mbrcat ntr-o cma
unduitoare, vaporoas, de un negru-portocaliu, care prea c nu
cntrete nici mcar cteva zeci de grame. n spatele ei, Lumea
Inelar se rotea ncetior. Din cnd n cnd, tnra se ntorcea s o
priveasc. Cu toii fceau acelai lucru. Dar dac Louis trebuia s
ghiceasc sentimentele celorlali extrateretri, n privina Teelei totul
era simplu - nu vedea n ea dect nerbdare. i c simeau la fel:
nu aveau s rateze Lumea Inelar.
n acea noapte, Louis fcu dragoste cu o ferocitate care mai
nti o uimi pe fat, apoi o ncnt.
Deci asta se ntmpl cu tine cnd i-e team! Va trebui s
in minte. Nu avea chef s-i rspund la fel de spiritual.
M tot gndesc c asta ar putea fi ultima dat. Oricine mi-ar
fi partener, adug n sinea lui.
Oh, Louis, doar ne aflm ntr-o carcas Produs General!
i dac nu funcioneaz cmpul de staz? Carcasa poate c
va supravieui impactului, dar noi ne-am transforma ntr-o past...
Pe sufletul lui Finagle, nceteaz s-i mai faci griji!
i tnra i plimb degetele pe spatele lui, pornind din ambele
pri. El o strnse ct mai aproape, astfel nct s nu-i poat vedea
faa...
Cnd, n cele din urm, Teela adormi adnc, plutind ca un vis
frumos ntre cele dou discuri pentru dormit, Louis o prsi.
Extenuat, satisfcut, adast ndelung sub un du fierbinte, alturi de
un recipient cu coniac rece, pus n echilibru pe marginea bii.
Avusese nc o dat ocazia s guste din plcerile vieii.
Albastru deschis cu dungi albe, albastru nchis fr nici un fel de
detalii. Lumea Inelar umplea cerul. La nceput, se putuser distinge
doar detaliile norilor: furtuni, cureni paraleli, calm deplin, toate n
miniatur. Apoi imaginea se mrise. Apruser contururile mrilor...
Lumea Inelar era acoperit aproape pe jumtate de ap.
Nessus se afla n siguran n cueta sa, legat solid, curbat
protector asupra sa nsui. Kzinul, Louis i Teela i puseser i ei
centurile i priveau.
Mai bine ai deschide ochii, l sftui Louis pe Ppuar.
Topografia s-ar putea s ne fie folositoare mai trziu.
Nessus se conform. Un cap turtit de piton se ridic s observe
peisajul impuntor.
Oceane, fulgerul culcat al unui ru, un lan muntos...
Nici un semn de via. Ar fi trebuit s se afle la mai puin de o
mie cinci sute de kilometri, pentru a detecta urme de civilizaie.
105

Lumea Inelar alerga sub ei, tergnd detaliile nainte de a putea fi

observate. De fapt, detaliile n-aveau s conteze prea mult. Oricum,
urmau s se prbueasc ntr-un teritoriu necunoscut.
Viteza estimat a navei: 320 km/secund. Suficient pentru a-i
scoate confortabil din sistemul stelar, dac n-ar fi intervenit Lumea
Inelar.
Peisajul se ridica n fa i n pri cu 1200 km/secund. Piezi,
o mare cu aspect de salamandr veni ctre ei, crescu, ajunse
dedesubtul lor, dispru. Brusc, peisajul strluci violet.
Discontinuitate
CAPITOLUL 10
Pardoseala Inelului
O clip de lumin alb-violet, strlucitoare ca un flash. O sut
aizeci de kilometri de atmosfer, comprimat ntr-o clip la
dimensiunile unui con de plasm fierbinte ca o stea, lovi puternic
prova Mincinosului.
Louis clipi i imediat se trezir pe sol.
Auzi plngerea disperat a Teelei:
Nu-i drept, am pierdut totul! i rspunsul Ppuarului:
S fii martorul unor evenimente titanice este ntotdeauna
periculos, de multe ori dureros i uneori fatal. Trebuie s mulumeti
cmpului de staz Slaver, dac nu i norocului tu.
Louis percepu toate acestea, dar nu le lu n seam. Se simea
ngrozitor de nuc. Ochii si ncercau s gseasc un orizont...
Tranziia brusc de la cdere la senzaia de sol stabil l-ar fi
bulversat destul i fr poziia ciudat n care se gsea Mincinosul.
Navei i mai lipseau treizeci i cinci de grade pentru a sta n cap. Cu
gravitaia cabinei nc funcionnd perfect, ea se potrivea cu restul
peisajului ca o plrie ntoars pe dos.
Cerul semna ntru totul cu cel de amiaz dintr-o zon
temperat a Pmntului. Peisajul era ns deconcertant: podi uor
vlurit i translucid, iar n deprtare nite piscuri colorate n roumaroniu. Dar ca s-i faci o impresie ca lumea, trebuia s iei afar.
Louis i desfcu centura de siguran i se ridic.
Echilibrul su era precar, deoarece ochii i urechea intern nu
cdeau de acord n privina noiunii de jos. Brbatul se mic
ncet. Uurel. Fr grab. Pericolul imediat trecuse.
Se ntoarse pentru a o vedea pe Teela n sas. Fata nu purta
costumul presurizat. Ua interioar tocmai se nchidea. Url:
Teela, eti nebun? Vino aici imediat!
Prea trziu. Ea nu mai avea cum s-l aud prin blindajul nchis
ermetic. Louis alerg la dulapuri.
106

Analizoarele de aer ale navei se vaporizaser odat cu restul

senzorilor externi. Trebuia s-i pun un costum presurizat i s-i
foloseasc analizoarele portabile pentru a afla dac aerul Inelului
putea fi respirat n siguran.
Doar dac Teela nu s-ar fi prbuit i ar fi murit nainte de a iei
el... i n acest fel s-ar fi putut informa.
Ua exterioar se deschise.
n mod automat, gravitaia artificial se ntrerupea n sas. Teela
Brown czu cu capul nainte prin ua deschis, dar se ag cu
mna de o bar, doar att ct s-i schimbe unghiul de cdere.
Ateriz pe fund, n loc s cad n cap.
Louis i puse costumul su presurizat, i nchise fermoarele, i
ndes casca pe cap i-i nchise clapetele. Afar, deasupra sa, Teela
era n picioare frecndu-i locul cu care amortizase cztura. Nu
prea s respire cu greutate.
Louis intr n sas. N-avea rost s-i verifice rezerva de aer a
costumului, inteniona s stea afar doar atta timp ct le era
necesar instrumentelor s-i spun dac aerul din exterior era
respirabil.
n ultima clip i aminti de nclinarea navei, se apuc de bara
uii. Atunci cnd gravitaia redus a cabinei dispru, Louis se roti,
rmase o clip agat n mini i-i ddu drumul.
Picioarele-i fugir de sub el n momentul n care atinse solul.
Ateriz cu greutate pe gluteus maximi.
Materialul cenuiu, neted, translucid de sub nav era teribil de
alunecos. Brbatul ncerc s se ridice n picioare, apoi se ddu
btut. Stnd n fund, i examin indicatoarele de pe piept.
n casc i rsun vocea nfundat a Kzinului.
Louis?
Da.
Aerul e respirabil?
Aproximativ. Totui, pare destul de rarefiat. Cum ar fi, s
zicem, la 1500 metri peste nivelul mrii, n standard pmntean.
S ieim i noi?
Desigur, dar luai cu voi o frnghie i legai-o de vreo bar
din sas. Altfel, n-o s ne mai putem urca niciodat napoi. Avei grij
cnd cobori. Suprafaa este aproape ca oglinda.
Teela prea c n-are nici o problem cu suprafaa lunecoas.
Sttea n picioare, cu braele ncruciate, avnd o min bosumflat,
ateptnd ca Louis s termine cu prostiile i s-i scoat casca. El se
conform.
Am ceva personal s-i spun, i se adres el.
Apoi, continu s-i vorbeasc pe un ton destul de dur. i aminti
de datele nesigure revelate de analiza spectral a unei atmosfere,
efectuat de la o distan de doi ani-lumin. De otrvurile subtile,
de componentele metalice i de ciudatele prafuri, reziduuri organice
107

i catalizatoare care pot otrvi o atmosfer altfel foarte respirabil i

care pot fi detectate printr-o analiz chimic a unui eantion din
respectivul aer. i vorbi despre neglijen criminal i nechibzuin,
despre prostia de a se oferi n mod incontient drept cobai. i vrs
ntregul nduf nainte ca restul echipajului s fi apucat s
prseasc sasul.
Kzinul cobor pe sfoar, ateriz n picioare i se ndeprt civa
pai, atent ca o felin ce era, dnd dovad de un echilibru de
dansator. Nessus apru i el, inndu-se strns de frnghie,
alternativ, cu dinii celor dou guri i ateriz n poziie de trepied.
Nici unul dintre ei nu ls s se vad c remarcase suprarea
Teelei. Stteau sub carcasa deformat a Mincinosului i priveau n
jurul lor.
Se aflau ntr-un defileu enorm de adnc. Solul acestuia era de
un cenuiu translucid i perfect plan, aidoma unei imense oglinzi de
telescop. Marginile sale, situate la o distan de aproape 100 m n
ambele laturi ale navei, formau pante uoare de lav neagr. Louis
avea senzaia c lava nc mai unduia i curgea n faa ochilor si.
Este nc fierbinte, gndi el, n urma impactului provocat de
aterizarea Mincinosului.
Zidurile nalte de lav se ntindeau n spatele navei, perfect
drepte, pn cnd se micorau, atingnd dimensiunile unui punct
abia vizibil.
Louis ncerc s se scoale. Din toi patru, era singurul care avea
probleme cu echilibrul. i strnse picioarele sub el, apoi se ridic,
ntr-un echilibru instabil, fiind incapabil s se mite.
Interlocutorul nh laserul de analizare i inti zona din faa
lui. Cu toii observar punctul de lumin verde concentrat...
evolund n tcere. Nici un trosnet al materiei solide explodnd n
vapori. Nici un fel de aburi sau fum formndu-se acolo unde lovise
fasciculul. Cnd i ridic degetul de pe trgaci, lumina dispru
instantaneu - locul nu strlucea i nici nu prezenta vreo alt urm.
Ne aflm ntr-un an spat de propria noastr aterizare,
ddu Kzinul verdictul. Materialul de fundaie al Inelului a fost cel
care ne-a oprit n cele din urm. Nessus, ce poi s ne spui despre
el?
E ceva nou, rspunse Ppuarul. Se pare c nu reine
cldura. i totui, nu este o varietate a materialului din care este
construit o carcas Produs General, i nici nu se bazeaz pe un
cmp de staz Slaver.
Vom avea nevoie de echipament de protecie pentru a urca
pereii acetia, spuse Louis.
Nu era prea interesat de natura materialului de fundaie al
Inelului. Cel puin nu n acest moment.
... Mai bine rmnei aici, ct timp voi ncerca eu s urc.
La urma urmei, era singurul care purta un costum de protecie
108

presurizat.
Vin i eu! zise Teela.
Deplasndu-se aproape fr efort, fata se strecur sub braul
su. El se sprijini cu greutate de ea, i amndoi ncepur s urce
panta de lav, cltinndu-se.
Dei foarte abrupt, panta se putea urca.
Mulumesc, i zisese Louis Teelei, n momentul n care-i
ncepuse ascensiunea.
O clip mai trziu, brbatul i dduse seama c Teela l urma.
Nu protestase. Cu ct fata nva mai repede s se uite pe unde
calc, cu att creteau ansele ca ea s triasc.
Parcurseser deja civa metri ai pantei, cnd tnra url i
ncepu s danseze. Srind foarte sus, se ntoarse i se ls s
alunece n josul pantei. Cnd atinse pardoseala Inelului, alunec
precum o sanie pe un strat... de zpad. Rostogolindu-se, reui s
se ntoarc, inndu-se cu minile de ale i privind n sus, umilit,
rnit i furioas.
Ar fi putut fi i mai ru, i zise Louis n sinea lui. Ar fi putut s
alunece, s cad i s-i ard minile neprotejate, i n-ar fi fost vina
lui. Brbatul continu s urce, reprimndu-i sentimentele de
vinovie.
Valul de lav avea o nlime de aproape 12 metri. La partea sa
superioar fcea loc unui strat curat de nisip alb.
Aterizaser ntr-un deert. Inspectnd mprejurimile cu ochiul
liber, Louis nu reui s observe nici o nuan de verde, specific
vegetaiei, sau de albastru-al-apei. La urma urmei, avuseser noroc
- Mincinosul s-ar fi putut prbui peste un ora.
Sau peste mai multe orae. La aterizare, se formase o brazd ce
se ntindea pe kilometri ntregi prin nisipul alb. n deprtare, dincolo
de locul n care anul se nchidea, ncepea altul. Nava sltase de
mai multe ori. anurile produse de Mincinos veneau n continuare,
unul dup altul, ngustndu-se, devenind n cele din urm o linie
punctat, o dr... Louis i ls ochii s urmreasc aceast dr i
se pomeni privind n infinit.
Lumea Inelar n-avea orizont - nu exista o linie unde pmntul
se contopea cu cerul. n schimb, bolta i solul preau c se unesc
ntr-o regiune n care detaliile de mrimea unor continente aveau
dimensiunea unor puncte, unde toate culorile se amestecau n
albastrul cerului. Punctul de fug i reinea privirea. Cnd, n cele din
urm clipi, o fcu depunnd un efort deliberat.
Aidoma prafului neantului de pe Muntele Lookitthat, vzut cu
decenii n urm, la secole-lumin distan... aidoma nedeformatelor
adncuri ale spaiului vzute de un miner de pe Centur n nava sa
solitar... orizontul Lumii Inelare putea pune stpnire pe ochii i
mintea unui om, nainte ca acesta s-i dea seama de pericol.
Louis se ntoarse cu faa spre raven i strig:
109

 Lumea este plat! Ceilali se privir mirai.

Am trasat o linie mricic n vreme ce coboram. Nu vd nimic
care s fie viu primprejur, aa nct putem zice c-am fost norocoi.
Acolo unde ne-am lovit, solul s-a despicat, lsnd s se vad dra
de cratere mici, provocate de meteoriii secundari, susinnd tot
traseul nostru.
Se ntoarse cu 180 de grade i continu:
n direcia opus... Imediat, ns, i nghii cuvintele.
Ce s-a ntmplat, Louis?
E cel mai nalt munte pe care l-am vzut n viaa mea...
Ce s-a ntmplat, Louis? Vorbise prea ncet.
E un munte! url el. Ateptai s dai ochii cu el! Constructorii
Lumii Inelare au vrut ca n lumea asta s existe un munte pe
msur. Totui, este inutil de nalt, dup prerea mea. Prea nalt ca
s se cultive ceva pe el, prea nalt chiar i pentru schiat...
Era magnific. Un munte aproape conic, izolat, fr s aparin
vreunui lan. Avea aspectul unui vulcan, al unui simulacru de
vulcan, de fapt, deoarece sub Inel nu exista magma necesar
formrii vulcanilor. Baza sa se pierdea n cea. Pantele nalte se
vedeau prin ceea ce trebuiau s fie straturile rarefiate de aer, iar
vrful prezenta ceva aparte, ceva ce aducea cu zpada, zpad
murdar, desigur, de vreme ce nu era suficient de strlucitoare.
Poate c era un strat de permafrost.
Muchiile piscului se vedeau cu o claritate de cristal. Oare
depea limita superioar a atmosferei? Un munte adevrat de
asemenea dimensiuni s-ar fi prbuit sub propria greutate, dar
acesta era probabil gol pe dinuntru.
Cred c am s ncep s-i respect pe Inginerii Lumii Inelare, i
zise Louis Wu n sinea lui. ntr-o lume construit pe baza unor
prescripii tehnice stricte, existena unui asemenea munte n-ar fi
avut nici un sens.
i totui, era recomandabil ca fiecare lume s aib cel puin un
munte care s nu poat fi urcat pn n vrf.
Ceilali l ateptau sub curbura carcasei Mincinosului. Toate
ntrebrile puteau fi comprimate ntr-una singur:
Ai vzut vreo urm de civilizaie?
Nu.
l puser s le descrie tot ce vzuse. Stabilir direciile. Sensul
de rotaie era de-a lungul anului spat de Mincinos la aterizare.
Sensul invers era nspre munte. Babord i tribord erau direciile
stnga, respectiv dreapta, privind spre sensul de rotaie.
Ai zrit zidurile de la babord sau tribord?
Nu, i nu neleg de ce. Ar fi trebuit s fie acolo.
N-ai avut noroc, zise Nessus.
Imposibil, poi s vezi pn la distane de mii de kilometri.
N-am spus c aa ceva nu este posibil, ci doar c n-ai avut
110

noroc. Apoi, o lu de la capt cu ntrebrile: N-ai vzut nimic, n

afar de deert?
Nu chiar. La babord am observat o urm de albastru. S-ar
putea s fie un ocean. n egal msur, ns, ar fi posibil ca distana
s-mi fi jucat feste....
N-ai zrit nici un fel de cldiri?
Nimic.
Dre de condens pe cer? Linii drepte care ar putea fi
autostrzi?
Nimic.
Ai remarcat vreun indiciu specific civilizaiei?
Dac a fi vzut, v-a fi spus. Din cte tiu, toi locuitorii
Inelului, n numr de miliarde, s-au mutat pe o sfer Dyson luna
trecut.
Louis, trebuie s gsim regiunile civilizate!
tiu asta.
Era mult prea evident. Trebuiau s scape de pe Lumea Inelar i, ceea ce era mai grav, nu erau n stare s-l mute singuri pe
Mincinos. Nite barbari nu i-ar fi putut ajuta, indiferent ct de muli
sau de prietenoi ar fi fost.
Toat situaia asta include i un aspect fericit, punct Louis
Wu. Nu trebuie s reparm nava. Dac am transporta Mincinosul la
marginea Inelului i l-am mbrnci peste Zid, rotaia lui i-ar imprima
viteza necesar ieirii din raza de aciune a gravitaiei stelei. Odat
ajuni acolo, am putea folosi hiperpropulsorul.
Dar mai nti trebuie s gsim ajutoare.
Sau s-i obligm s ne ajute, interveni Kzinul.
i atunci, de ce nu facei ceva, n loc s stai aici i s
trncnii? izbucni Teela.
Tnra tcuse pn n acel moment, lsndu-i pe ceilali s-i
epuizeze sacul de ntrebri.
Trebuie s scpm de aici, nu-i aa? De ce nu scoatem
aeroscuterele din nav? Hai s ne micm! Abia dup aceea mai
putem vorbi!
N-am nici un chef s prsesc nava, zise Ppuarul.
N-ai chef?! Ateptai ajutor de undeva? Exist vreo fiin
creia i-am strnit interesul? A rspuns cineva apelurilor noastre
radio? Louis spune c ne aflm n mijlocul unui deert. Ct vrei s
mai ateptm aici?
Fata nu-i dduse seama c Nessus avea nevoie de timp pentru
a-i aduna curajul. i mai ales, gndi Louis, ea n-avea nici un pic de
rbdare.
Firete c vom pleca, explic Ppuarul. Mi-am exprimat
prost oviala. Dar, mai nti, trebuie s decidem ncotro s-o lum.
n caz contrar, nu vom ti ce s lum cu noi i ce s lsm n urm.
Ctre cel mai apropiat zid.
111

 Are dreptate, interveni Louis. Dac a mai rmas pe undeva

un dram de civilizaie, ar trebui s se afle, fr ndoial, n
apropierea zidurilor. Numai c nu tim ct de departe sunt ele. Ar fi
trebuit s le vd de sus.
Nu cred, zise Ppuarul.
La naiba, tu n-ai fost acolo! Perspectiva e nesfrit! Mii de
kilometri fr nici un fel de obstacol. Ia stai o clip...
Inelul are o lime de aproape 1.600.000 km.
Tocmai mi-am dat seama de proporii, rspunse Louis Wu.
Scala. nc m nal. nc nu pot s vizualizez ceva att de
gigantic.
O s te obinuieti, l asigur Ppuarul.
M ndoiesc. Cine tie, poate creierul meu nu-i suficient de
mare pentru a concepe aa ceva... Tot timpul, mi amintesc ct de
ngust era Inelul vzut din spaiul ndeprtat. Ca o bucic de
panglic albastr. Panglic albastr! repet Louis, cutremurndu-se.
Dac Zidul msura 1500 km nlime, atunci la ce distan
trebuia s se afle pentru ca Louis Wu s nu-l poat distinge?
S presupunem c putea s vad pn la o distan de 1500
km, ntr-o atmosfer plin de praf i de vapori de ap, ntructva
neclar, asemntoare celei terestre. Dac un asemenea aer fcea
loc vidului efectiv dup 65 km...
Atunci, cel mai apropiat zid trebuia s se afle la cel puin 40 de
mii de km.
Pe Pmnt, dac te-ai fi apucat s parcurgi n zbor o asemenea
distan, te-ai fi rentors n punctul de plecare. Dar aici era posibil ca
zidul s se afle chiar i mai departe.
Nu putem s remorcm Mincinosul cu aeroscuterele noastre,
zise Kzinul. Dac vom fi atacai, va trebui s abandonm nava. Mai
bine s-o lsm aici, lng un reper proeminent.
A zis cineva ceva de remorcatul navei?
Un bun militar se gndete la toate. n ultim instan, n-ar fi
exclus s recurgem i la aa ceva, dac nu gsim ajutor n regiunea
zidului.
O s gsim, l asigur Nessus.
Probabil c are dreptate, interveni Louis. Astroporturile sunt
plasate pe margine. Admind c tot Inelul s-ar fi rentors fa epoca
de piatr, singura regiune din care civilizaia ar putea ncepe s se
rspndeasc iari ar fi zona zidurilor, i asta s-ar ntmpla odat
cu rentoarcerea unor nave cltoare.
Faci speculaii cam prea hazardate, remarc Kzinul.
Se prea poate!
Dar, n general, sunt de acord cu tine. A mai aduga c i n
cazul n care Inelul i-ar fi epuizat toate marile sale secrete, tot am
mai putea gsi niscaiva utilaje n funciune sau reparabile n vreunul
dintre astroporturi...
112

Dar care dintre ziduri era cel mai apropiat?

Teela are dreptate, vorbi din nou Louis, cuprins brusc de
febrilitate. Hai s ne apucm de treab! Noaptea poate vom reui s
vedem mai departe.
Urmar cteva ore de munc susinute. Mutar i sortar
mainriile, scondu-le din nav i cobornd piesele grele pe cablu.
Schimbarea brusc de gravitaie ridica unele probleme, dar
echipamentele nu erau fragile.
La un moment dat, n cursul acestor ore, Louis se gsi fa n
fa cu Teela, n nav.
Ai o figur de parc tocmai i-ar fi fost otrvit animalul
favorit... Vrei s stm de vorb?
Fata cltin din cap, evitnd s-l priveasc n ochi. Brbatul
observ c se numra printre puinele reprezentante ale sexului slab
pe care lacrimile nu le ureau.
Atunci am s vorbesc eu. Cnd ai ieit din sas fr costum
presurizat, am crezut c s-a zis cu tine. i, ca i cum n-ar fi fost de
ajuns, 15 minute mai trziu ai ncercat s urci o pant de lav n
rcire, nclat doar cu pantofi-de-nav.
Doreai s-mi ard tlpile!
Aa este. De ce te miri? Avem nevoie de tine vie, nu moart.
Nu vreau s mori. Vreau s te obinuieti s fii prudent. N-ai
nvat asta pn acum, aa c trebuie s-o faci de-acum ncolo. Ai
s-i aminteti de picioarele rnite mult mai mult dect de predicile
mele.
Avei nevoie de mine! Asta-i o glum bun. tii bine de ce ma luat Nessus. Nu sunt dect un talisman norocos care a dat gre.
n privina asta, sunt de acord cu tine. Ca talisman, eti
concediat. Hai, zmbete! Avem nevoie de tine, ntr-adevr. Avem
nevoie de tine ca s m menii fericit i s nu fiu nevoit s-l violez
pe Nessus. Avem nevoie de tine ca s faci toate muncile grele, n
timp ce noi vom sta cu burta la soare. Avem nevoie de tine ca s vii
cu idei inteligente...
Ea ncerc s rd, dar grimasa i se transform n plns. i
ngrop faa n umrul lui i hohoti, nfigndu-i adnc unghiile n
spate.
Nu era chiar prima dat cnd o femeie plngea n braele lui
Louis Wu, dar Teela avea probabil cele mai temeinice motive s-o
fac. Brbatul o strnse n brae, masndu-i uor muchii spatelui,
i atept sfritul crizei.
n cele din urm, ea ncepu s vorbeasc prin materialul
costumului lui.
De unde era s tiu eu c roca o s m ard!
Amintete-i de legile lui Finagle. Perversitatea Universului
tinde ctre un maximum. Universul e ostil.
Dar m-a durut!
113

 Roca s-a ntors mpotriva ta. Te-a atacat. Ascult, pled el,
trebuie s te deprinzi s fii paranoic. S gndeti ca Nessus.
Nu pot! Nu tiu cum gndete el. Nu-l neleg deloc... Teela
i ridic faa brzdat de lacrimi:... Nu te neleg nici pe tine.
Mda..., medit brbatul, plimbndu-i degetele pe omoplaii
ei i apoi n jos pe vertebre. S zicem c a afirma c Universul este
inamicul meu. M-ai considera tmpit?
Ea ddu cu furie din cap.
Universul e mpotriva mea, continu Louis Wu. Universul m
urte. Universul n-are nevoie de un btrn de dou sute de ani. Ce
modeleaz o specie? Evoluia, nu-i aa? Evoluia i-a dat Kzinului
capacitatea de a vedea noaptea i simul deosebit al echilibrului.
Evoluia i-a dat lui Nessus reflexul de a ntoarce spatele pericolelor.
Evoluia dezactiveaz sistemul sexual al unui brbat dup
cincizeci sau aizeci de ani, apoi l abandoneaz. Asta deoarece ea
nu mai are ce face cu un organism ce nu se mai poate reproduce.
M urmreti?
Desigur. Eti prea btrn ca s te mai reproduci, l nep ea.
Corect. Cu cteva secole n urm, nite geneticieni au fcut
experiene asupra genelor trestiei i au pus la punct acceleratorul
metabolic. Ca un rezultat direct, acum am vrsta de dou sute de
ani i sunt nc perfect sntos. Dar asta nu din cauz c Universul
ine la mine. Universul m urte. A ncercat s m ucid de multe
ori. A vrea s-i pot arta cicatricile. Nu m ndoiesc c va ncerca
i n continuare.
Pentru c eti prea btrn ca s te mai reproduci.
Pe isteriile lui Finagle, femeie! Eti unica fiin care nu tie
s-i poarte singur de grij! Te afli pe un teritoriu strin, ale crui
reguli nu le cunoatem i nici nu tim ce ne ateapt. Dac mai
ncerci s mergi pe lav fierbinte, data viitoare s-ar putea s-o
peti mai ru! Fii pe faz! M-ai neles?
Nu, i rspunse Teela. Nu neleg.
Mai trziu, dup ce ea i splase faa, crar i al patrulea
aeroscuter n sas. Ceilali i lsaser singuri de mai bine de o or i
jumtate. Deciseser s-i evite pe cei doi oameni care aveau de
rezolvat probleme strict umane? Posibil.
ntre pereii nali de lav se ntindea o band infinit din
materialul de fundaie al Inelului, att de neted nct prea
lustruit. n prim plan, un gigantic tub catodic de sticl sttea
rsturnat pe o parte. Dincolo de marginea curbat a cilindrului
transparent se aflau o grmad de echipamente i patru siluete
ciudate, prnd uor disperate.
Cum rezolvm problema apei? ntreb Louis. N-am vzut nici
un fel de lacuri. Vom fi nevoii s ne reciclm apa propriilor corpuri?
Nu, rspunse Nessus, deschiznd seciunea din spate a
aeroscuterului su, pentru a le arta rezervorul de ap i rcitorul114

condensator care urma s extrag umezeala din aer.

Aeroscuterele constituiau adevrate miracole ale domeniului de
proiectare. n afara locurilor de comand, foarte personalizate, toate
erau construite la fel: o pereche de sfere cu diametrul de aproape
un metru i jumtate legate printr-un asiu care coninea att aua,
ct i postul de comand. Jumtate din seciunea din spate era
rezervat spaiului de depozitare, i tot acolo mai existau i nite
hamuri pentru echipamentul suplimentar. Cele patru picioare plane extinse acum, deoarece se aflau pe sol - urmau s se retrag n cele
dou sfere n timpul zborului.
Aeroscuterul Ppuarului avea o a nclinat, un fel de saltea
prevzut cu centuri de siguran cu trei scobituri pentru cele trei
picioare ale sale. Nessus avea s se lungeasc pe burt, rmnnd
nemicat, conducndu-i vehiculul doar cu cele dou guri.
Aeroscuterele pentru Louis i Teela aveau prevzute un fel de
fotolii anatomice cu tetiere, dotate cu un set de comenzi de reglare
a nclinrii. La fel ca n cazul eilor destinate lui Nessus sau Kzinului,
i acestea erau solidare cu asiul vehiculului i aveau prevzute
suporturi pentru picioare. n schimb, aua Interlocutorului era mult
mai voluminoas i fr tetier. n plus pe ambele laturi erau
dispuse o sumedenie de locauri pentru unelte. Sau pentru arme?
Trebuie s lum cu noi orice ar putea fi folosit ca arm,
spunea Kzinul n timp ce cotrobia fr ncetare printre
echipamentele mprtiate pe sol.
N-am luat cu noi arme, i rspunse Nessus, pentru c voiam
s ne artm inteniile panice.
i atunci, ce sunt astea? ntreb felina artnd spre obiectele
pe care le pusese deoparte.
Toate sunt unelte. Acestea sunt lasere-flash, cu fascicule de
dimensiuni variabile. n timpul nopii, pot fi folosite pentru a vedea
la mare distan, deoarece limea fasciculului poate fi ngustat la
nesfrit prin acionarea acestui inel. Cel care le folosete trebuie s
fie atent s nu gureasc obiectele sau persoanele aflate la mic
distan, deoarece exist posibilitatea ca razele sa fie aproximativ
paralele i extrem de intense. Aceste pistoale pentru duel sunt
destinate reglrii eventualelor diferende dintre noi. Ele au o
descrcare de zece secunde. Cel care-l folosete trebuie s aib
grij s nu ating acest buton, deoarece...
Deoarece se comut pe o descrcare de o or, interveni
pmnteanul. Este un model Jinxian, nu?
Da, Louis, iar acest obiect este o unealt de spat modificat.
Poate cunoti dispozitivul de spat pe care-l poi gsi n orice trus
de staz Slaver...
Probabil c se referea la dezintegratorul Slaver, i zise brbatul.
Dezintegratorul era n mod cert o unealt de spat. Acolo unde
lovea fasciculul su ngust, sarcina electronului era anulat
115

temporar. Materia solid devenit brusc pozitiv avea tendina s se

transforme ntr-un nor de praf monoatomic.
N-are nici o valoare ca arm! mormi Kzinul. L-am studiat i
noi. Funcioneaz prea lent pentru a putea fi folosit mpotriva unui
inamic.
Exact. Este o jucrie inofensiv. Acest obiect...
Obiectul inut n gura Ppuarului arta ca o puc cu dou evi,
cu deosebirea c patul avea o construcie specific pentru Ppuari,
aidoma mercurului surprins n momentul n care e gata s-i
schimbe forma.
... Acest obiect funcioneaz la fel ca un dezintegrator Slaver,
cu deosebirea c unul dintre fascicule suprim sarcina pozitiv a
protonului. Ce-l care-l utilizeaz trebuie s fie atent s nu foloseasc
ambele fascicule deodat, deoarece acestea sunt paralele i
separate.
neleg, zise Kzinul. Dac li se permite celor dou fascicule s
loveasc unul lng altul, va lua natere un curent.
Exact.
Crezi c adaptrile astea vor fi suficiente? Nu avem nici o
idee n privina celor ce ne ateapt...
Nu-i chiar aa, interveni Louis Wu. La urma urmei, asta nu e
o planet. Dac a existat vreun animal periculos pentru locuitorii
Lumii Inelare, probabil c el a fost lsat pe planeta de batin. N-o
s ne ntlnim cu tigri... sau cu nari.
i dac locuitorilor Lumii Inelare le plac tigrii? se ntreb
Teela.
Era o ipotez corect, n ciuda modului n care fusese
exprimat. n fond, ce tiau ei despre psihologia acelor fiine? Doar
c veneau de pe o planet cu ap care se nvrtea probabil n jurul
unui soare de tip K 9. Din acest punct de vedere ei puteau arta ca
oamenii, ca Ppuarii, Kzinii, Grogii, delfinii, balenele..., dar asta era
doar o supoziie.
O s ne temem de locuitorii Lumii Inelare mai mult dect de
animalele lor, prezise Kzinul. Trebuie s lum cu noi toate armele
posibile. V sugerez s m nvestii cu comanda acestei expediii, pe
perioada staionrii noastre aici, pn n momentul n care vom
prsi Inelul.
Am asupra mea taspul.
N-am uitat asta, Nessus. Poi s-l consideri ca un fel de
putere de veto, la modul absolut. i recomand s-l foloseti, ns,
cu foarte mare msur. Gndii-v cu toii! se ridic Kzinul n faa
lor, cu ntreaga prestan a celor dou sute de kilograme prevzute
cu dini i gheare i nvelite n blan portocalie. Se presupune c
suntem fiine raionale. Gndii-v la situaia n care ne aflm! Am
fost atacai. Nava noastr e pe jumtate distrus. Trebuie s
parcurgem o distan necunoscut printr-un teritoriu necunoscut.
116

Puterile celor ce populau Lumea Inelar erau cndva enorme. Mai

dein nc aceste puteri enorme sau cea mai complex arm pe
care-o folosesc este o suli fcut dintr-un os ascuit? S-ar putea,
la fel de bine, s posede nc transmutaia, fascicule de conversie
total i orice le-ar fi fost necesar pentru a construi acest... - Kzinul
privi n jurul su, la podeaua cu aspect sticlos, la zidurile de lav
neagr i, pentru o clip, ls impresia c se cutremur - ... acest
incredibil obiect artificial.
Port asupra mea taspul! se ncpn n continuare Nessus.
Este expediia mea.
i eti mulumit de felul n care decurge? Nu vreau s te
insult, adic s te provoc. Trebuie s-mi ncredinezi comanda.
Dintre toi patru, sunt singurul care am pregtire militar.
Haidei s mai ateptm, propuse Teela. S-ar putea s nu
gsim pe nimeni cu care s ne luptm...
De acord, zise i Louis.
Nu ardea de nerbdare s fie condus de un Kzin.
Foarte bine! Dar tot trebuie s lum cu noi arme. ncepur cu
toii s ncarce aeroscuterele.
Pe lng arme, mai erau i alte echipamente folositoare. Echipament de camping, testere de hran, truse de reparaii, fiole cu
aditivi dietetici, filtre de aer...
Mai existau i nite discuri pentru comunicaii proiectate pentru
a fi montate la ncheietura unui om sau a unui Kzin, sau pe gtul
unui Ppuar. Erau destul de mari i nu prea uoare.
Ce nevoie avem de ele? ntreb Louis. (Ppuarul le artase
deja sistemul de intercomunicaii al aeroscuterelor.)
Iniial, erau destinate meninerii legturii cu pilotul automat
al Mincinosului, astfel nct s putem chema nava la nevoie.
i de ce mai avem nevoie de ele acum?
Le putem folosi pe post de translatoare, Louis. Dac vom
ntlni fiine inteligente, ceea ce pare foarte probabil, vom avea
nevoie de pilotul automat pentru a efectua traducerea.
Mda...
Erau gata. Mai rmsese destul echipament n spatele carcasei,
dar era nefolositor: echipament pentru ieire n spaiul cosmic,
costume presurizate, unele piese de schimb pentru echipamentele
vaporizate de sistemul de aprare al Inelului. Luaser cu ei totul,
pn i filtrele de aer, mai mult pentru c nu erau mai voluminoase
dect nite batiste -n-ar fi fost exclus s aib nevoie de ele.
Louis era epuizat. Se urc pe aeroscuterul su i-l examin,
ntrebndu-se dac nu uitase nimic. Observ c Teela privea n sus
i constat c era ngrozit.
La naiba cu lumea asta! blestem ea. E nc amiaz!
Nu intra n panic. E...
Louis, lucrm de ase ore bune! Cum poate fi nc amiaz?
117

 Nu te ngrijora din pricina asta! Aici soarele nu apune, i

aminteti?
Nu apune?
Criza de isterie se sfri la fel de brusc cum ncepuse.
...Oh! Desigur c nu apune!
Va trebui s ne obinuim cu asta. Privete din nou, nu cumva
marginea unui ptrat de umbr trece prin dreptul soarelui?
Negreit, ceva tiase o felie din discul soarelui. Acesta se
micora vznd cu ochii.
Mai bine am lua-o din loc, propuse Kzinul. Cnd va cdea
ntunericul, va trebui s fim departe.
CAPITOLUL 11
Arcada cerurilor
n lumina amurgului, cele patru aeroscutere se ridicar ntr-o
formaie romboidal. Zona descoperit a materialului de fundaie
rmase n urm. Nessus le artase cum s foloseasc circuitele
server. Acum toate celelalte vehicule erau programate s efectueze
aceleai manevre ca i cel al lui Louis care conducea pentru toi.
Aezat ntr-un fotoliu anatomic, aducnd cu o cuet de masaj fr
echipamente, brbatul i pilota scuterul cu ajutorul pedalelor i al
unui joystick.
Patru capete miniaturizate i transparente pluteau halucinant
deasupra pupitrului vehiculului su. Erau acolo o siren cu prul ca
pana corbului, un pseudo-tigru feroce cu ochii vigileni i o pereche
de capete caraghioase, fiecare cu un singur ochi. Sistemul de
intercomunicaii funciona perfect, dnd rezultate comparabile cu
cele ale unui delirium tremens.
n momentul n care formaia depi peretele de lav neagr,
Louis fu atent la expresiile celorlali.
Teela reacion prima. Mai nti studie apropierea, apoi fata se
ridic, ochii ei descoperind infinitul acolo unde de fiecare dat
ntlniser limite. Ochii i se fcur rotunzi i mari, i faa i strluci,
aidoma soarelui ieind dintre norii de furtun.
Oh, Louis!
Ce munte imens, remarc Kzinul.
Nessus nu spuse nimic. Capetele i se scuturau i se roteau ntrun ritm nebun.
ntunericul se ls rapid; o umbr neagr acoperi dintr-o dat
muntele uria. n cteva secunde, acesta dispru. Soarele era acum
doar o secer aurie, tiat de ntuneric. i ceva se profil pe cerul
ntunecat.
Era o arcad enorm. Contururile sale cptau rapid claritate pe msur ce solul i cerul deveneau tot mai ntunecate, adevrata
118

splendoare a cerului Lumii Inelare ieea din noapte.

Lumea Inelar se arcuia peste ea nsi n dungi pictate n
albastru deschis, brzdate de nori albi, i n dungi mai subiri de
albastru ntunecat. La baz, arcul era foarte lat, dar, cu ct se
ridica, se ngusta tot mai mult. n apropierea zenitului, nu se mai
zrea dect o linie alb-albastr strlucitoare, ntrerupt de invizibilul
inel al ptratelor de umbr.
Aeroscuterele se nlau cu vitez i n tcere. Pliul sonic era un
amortizor foarte eficient; din exterior, Louis nu auzea nici un fel de
zgomot, nici mcar vntul. De aceea, rmase de-a dreptul uimit
cnd linitea bucii sale private de spaiu fu inundat de urletul
unei muzici orchestrale.
Era ca i cum o org cu aburi ar fi explodat.
Sunetul fusese dureros de tare. Louis i duse palmele la urechi.
Uluit, nu-i ddu seama imediat ce se ntmplase. Apoi acion
comenzile intercomunicaiilor i imaginea lui Nessus apru precum
un spectru. iptul (coritii dintr-o biseric ari de vii?) sczu
considerabil n intensitate. Brbatul nc-i mai auzea, captat prin
intercomunicaiile Teelei i Kzinului (un nor de efect stereo?).
De ce a fcut aa? exclam uluit Teela.
E ngrozit. O s-i ia ceva timp pn o s se obinuiasc.
Cu ce s se obinuiasc?
Preiau comandai tun Interlocutorul. Ierbivorul este incapabil
s ia vreo hotrre. Declar c aceast misiune are un caracter
militar i, n consecin, comanda mi revine mie!
Pentru o clip, Louis se gndi s reclame locul efului pentru
sine. Dar cine avea chef s se bat cu un Kzin? i, oricum, Kzinul ar
fi fost un conductor mai bun.
Acum, aeroscuterele ajunseser la o nlime de aproape un
kilometru. Cerul i solul erau n cea mai mare parte ntunecate, dar
pe sol existau unele zone mai negre n comparaie cu celelalte, dnd
senzaia de hart n relief, n vreme ce bolta era presrat cu stele
i dominat de imensa arcad arcuit peste ea nsi.
n mod ciudat, Louis se pomeni gndindu-se la Divina Comedie
a lui Dante. Universul acestuia fusese un artefact complex, n care
sufletele oamenilor i ale ngerilor aveau rolul de rotie ale unui vast
mecanism. Inelul era i el un obiect artificial. Nu puteai uita acest
lucru, nici mcar o clip, din cauza toartei ce se nla deasupra
tuturor, uria, albastr, venind parc de dincolo de infinit.
Nu era de mirare c Nessus nu fusese n stare s suporte acest
lucru. Era prea fricos - i prea realist. Poate c-i sesizase
frumuseea, poate c nu; cu siguran, ns, nelesese c fuseser
abandonai pe o structur artificial, cu o suprafa mai mare dect
toate lumile fostului imperiu al Ppuarilor luate la un loc.
Cred c pot distinge Zidurile de margine, anun Kzinul.
Louis i mut ochii de la cerul arcuit deasupra capului su. Privi
119

ctre babord, apoi ctre tribord i respiraia i se opri.

Ctre babord (erau cu faa n direcia din care aterizase
Mincinosul - deci la stnga nsemna babord), culmea Zidului de
margine era o linie colorat n albastru nchis, abia vizibil. Brbatul
nu reuea s-i ghiceasc nlimea. Baza acestuia nici mcar nu se
zrea. Doar partea superioar era vizibil, dar cnd i forai ochii
prea mult vreme, imaginea ncepea s-i joace feste, disprnd.
Linia se afla cam prin zona unde ar fi trebuit s fie orizontul, aa
nct ea ar fi putut reprezenta in egal msur att o baz, ct i un
vrf.
Ctre tribord, cellalt Zid era identic. Aceeai nlime, aceeai
alur, aceeai tendin a marginii de a disprea la o concentrare
prea mare a privirii.
Aparent, Mincinosul se prbuise foarte aproape de linia
median a Inelului. Zidurile de margine preau a fi egal distanate...
ceea ce nsemna c erau dispuse la o deprtare de aproape 800 de
mii de kilometri.
Ce prere ai, Interlocutorule? ntreb Louis dregndu-i
vocea.
Mie mi se pare c Zidul de la babord este o idee mai nalt.
n ordine! rspunse brbatul i coti spre stnga. Celelalte
scutere, nc branate pe circuitul server, l urmar. Louis i activ
intercomunicaia, pentru a-i arunca o privire lui Nessus. Ppuarul
i strngea aua cu toate cele trei picioare, iar capetele-i erau
vrte ntre a i corp. Strania fptur zbura fr s vad nimic.
Teela interveni.
Interlocutorule, eti sigur? interveni Teela.
Bineneles, rspunsul Kzinul. Zidul de la babord este vizibil
mai mare.
n sinea lui, Louis se amuza. Niciodat nu primise vreo instruire
militar, dar tia cte ceva despre lupta sub comand. n timpul
unei revoluii pe Wunderland fusese surprins la sol i se vzuse
nevoit s lupte ca partizan timp de trei luni, nainte de a putea
ajunge la o nav.
Ceea ce-l caracterizeaz pe un bun ofier, i reaminti el, este
capacitatea sa de a lua hotrri rapide. Iar dac acestea se
dovedeau a fi i corecte, cu att mai bine...
Zburau ctre babord, deasupra peisajului ntunecat. Inelul
reflecta o lumin cu mult mai puternic dect Luna Pmntului
(aceasta nu poate lumina suficient un peisaj, astfel nct s fie
observat din aer). Prtia de cratere pe care Mincinosul o spase pe
suprafaa Inelului rmsese n spatele lor, ca un fir argintiu, iar n
cele din urm dispru n ntuneric.
Aeroscuterele accelerau constant i n linite. La o fraciune sub
viteza sunetului, un sunet ascuit penetr pliul fonic, atinse un
maxim la viteza sonic i dispru brusc. Pliul fonic i gsi o nou
120

form i din nou se instaur tcerea.

La scurt timp dup ce scuterele atinseser viteza de croazier,
Louis i permise s se relaxeze n fotoliul de pilotaj. Dup
informaiile lui, urma s petreac n aceast poziie mai mult de o
lun i, ca atare, ar fi fost posibil s se obinuiasc cu ea.
n consecin, deoarece n prezent era singurul care pilota
formaia i nu avea voie s adoarm, ncepu s-i testeze scuterul.
Celelalte dispozitive erau foarte simple, confortabile i uor de
folosit, dar nedemne de el.
ncerc s-i mping mna n pliul fonic. Acesta era un cmp de
for prevzut s ghideze curenii de aer n jurul spaiului ocupat de
aeroscuter. Nu se intenionase ca acesta s devin un soi de cuc
de sticl. Avu senzaia c mna lui era expus unui vnt puternic,
unui vnt rece care btea din toate direciile. Se afla ntr-o bul
protejat de curenii de aer.
Pliul fonic era totodat i un mijloc de protecie mpotriva
prostiei. Verific acest lucru, extrgnd o bucat textil de ters faa
dintr-un compartiment special i scpnd-o intenionat din mn.
Crpa czu fluturnd sub scuter i rmase acolo, zbtndu-se
nebunete n curentul de aer. Louis era aproape convins c n cazul
- puin probabil - n care ar fi czut din a, ar fi fost cules de ctre
pliul fonic, dndu-i-se posibilitatea de a urca la loc pe aparat. Era
posibil, fiind un lucru fcut de Ppuari...
Tubul de alimentare cu ap i oferi lichid distilat. Fanta de
alimente i ddu cteva tartine maronii-rocate. De ase ori
comand cte una -muca o dat i arunca restul n colectorul de
deeuri. Fiecare tartin avea un gust diferit i nici unul nu era
neplcut.
Cel puin nu se va plictisi de mncare. Oricum nu prea curnd.
Dar dac, spre ghinionul lor, nu aveau s gseasc plante sau
ap pentru a aproviziona colectorul, fanta de alimente avea s
nceteze n cele din urm s le mai livreze tartinele.
Comand, deci, i o a aptea tartin i o mnc pn la ultimele
firimituri. Descurajat, se gndi la distana care-i separa de orice
ajutor posibil. Pmntul se afla la dou sute de ani-lumin, flota
Ppuarilor, situat la doi ani-lumin, se ndeprta aproape cu
viteza luminii, i pn i hodorogitul Mincinos devenise invizibil nc
de la nceputul zborului. Acum dispruse chiar i canionul spat de
el. Oare ar fi fost greu s se rtceasc pentru totdeauna?
La naiba, era aproape imposibil! decise n cele din urm Louis.
n direcia contrar sensului de rotaie se afla cel mai nalt munte pe
care-l vzuse vreodat un om. Chiar i pe Lumea Inelar nu puteau
exista prea muli asemenea supervulcani. Pentru a regsi
Mincinosul, ar fi fost de ajuns s se ndrepte spre munte i apoi s
caute n direcia de rotaie un defileu liniar lung de cteva mii de
kilometri.
121

...Dar arcada Inelului strlucea deasupra capetelor lor - se aflau

ntr-un loc imens, de trei milioane de ori mai mare dect suprafaa
terestr. Era suficient spaiu ca s te rtceti uor i definitiv.
Nessus ncepuse s se dezdoaie. Mai nti un cap, apoi cellalt
ieir de sub toracele su. Ppuarul aps pe cteva comutatoare,
apoi vorbi:
Louis, putem avea o mic discuie n particular?
Imaginile transparente ale Teelei i Kzinului preau c
dormiteaz. Louis le izol de circuitele intercomunicaiei, apoi i
rspunse:
Spune!
Ce s-a ntmplat?
N-ai auzit?
Urechile mele se afl n capete. Auzul mi-a fost blocat.
Cum te simi acum?
Poate c m voi rentoarce n stare catatonic. M simt
pierdut, Louis.
i eu. Oricum, n ultimele ore am parcurs 3500 km. Am fi
fcut mai mult cu nite cabine de transfer sau mcar cu nite discuri
de pit.
Inginerii notri n-au putut instala discurile de pit.
Capetele Ppuarului se ntoarser unul ctre altul, privindu-se
ochi n ochi. Dup o clip, i reluar poziia de dinainte, dar Louis i
aminti c mai vzuse un gest asemntor. Acum realiz c putea fi
vorba de ceva similar unui rs de Ppuar. Oare un Ppuar nebun
i putea dezvolta un sim al umorului?
Continu s-l informeze:
Ne deplasm ctre babord. Kzinul a decis c zidul dinspre
aceast parte este mai apropiat. Cred c dac ddeam cu banul
ajungeam la o concluzie mai bun, dar el este eful. A preluat
comanda n momentul n care ai intrat n catatonie.
Este regretabil. Scuterul Interlocutorului este n afara razei de
aciune a taspului meu. Trebuie...
Ateapt o clip. De ce nu-l lai la comand?
Dar... dar...
Gndete-te puin! l zori Louis. Oricnd i vei putea anula
hotrrile cu ajutorul taspului. Dac nu-i dai comanda acum, o va
prelua oricum de fiecare dat cnd te vei relaxa. Avem nevoie de un
conductor necontestat.
Presupun c acest lucru nu va avea consecine negative,
fluier Ppuarul. n orice caz, dac mi-a asuma eu conducerea,
faptul respectiv nu ne-ar spori semnificativ ansele.
Aa te vreau! Cheam-l pe Kzin i spune-i c acum el este
Cel-Prea-Ascuns.
Louis i regl intercomunicaia pe canalul Interlocutorului,
pentru a auzi schimbul de replici. Dac se atepta la efecte
122

dramatice, fu dezamgit. Kzinul i Ppuarul schimbar cteva fraze

uierate n Graiul Hero, apoi felina ntrerupse legtura.
Trebuie s-mi cer scuze! spuse Nessus. Prostia mea ne-a
adus numai dezastre...
Nu-i face probleme din cauza asta! l consol Louis. Pur i
simplu, te afli n faza depresiv a ciclului tu biologic.
Sunt o fiin inteligent i pot nfrunta realitatea. M-am
nelat teribil n privina Teelei Brown.
Este adevrat, dar nu-i greeala ta.
Ba este a mea, Louis Wu! Ar fi trebuit s-mi dau seama de ce
nu pot gsi ali candidai n afara Teelei.
De ce?
Ceilali erau prea norocoi.
Louis fluier discordant printre dini. Ppuarul inventase o
teorie nou-nou.
Erau prea norocoi pentru a se implica ntr-un proiect att de
periculos ca al nostru, continu Nessus. Loteriile Drepturilor de
Natere au produs, n mod evident, indivizi cu grad ridicat de ans,
motenit ereditar. Cu singura observaie c aceast ans nu-mi
era disponibil. Cnd am ncercat s-i contactez pe descendenii
Loteriilor, am dat doar de Teela Brown.
Ascult...
N-am fost n stare s iau legtura i cu alii pentru c acetia
din urm erau prea norocoi. Am reuit s dau peste Teela Brown i
s-o implic n aceast expediie nefericit, pur i simplu pentru c ea
n-a motenit genele respective. Louis, mi cer scuze!
Mai bine ai dormi un pic.
Trebuie s-mi cer scuze si fat de Teela.
Nu. Asta e greeala mea! A fi putut s-o opresc.
Serios?
Nu tiu. Sincer, nu tiu. Relaxeaz-te!
Nu pot.
Atunci piloteaz tu i m culc eu.
nainte de a se cufunda n somn, brbatul mai apuc s observe
ct de lin se ridica aeroscuterul. Ppuarul era un pilot excelent.
Louis se trezi odat cu prima raz de lumin.
Nu era obinuit s doarm n gravitaie. Niciodat nu-i mai
petrecuse o noapte n aceast poziie. Cnd csc i ncerc s se
ntind, muchii i trosnir, zvcnind din cauza crampelor.
Morocnos, se frec la ochi i privi n jurul su.
Umbrele erau caraghioase. Louis se uit n sus i observ o mic
felie din soarele de la zenit. Sunt un tmpit, i spuse i atept ca
lacrimile s i se opreasc. Reflexele i erau mai rapide dect creierul.
n stnga sa, era un ntuneric deplin, adncindu-se odat cu
distana. Orizontul lips constituia o born a nopii i haosului, sub
un cer albstrui, pe care contururile arcadei Inelului ncepeau s
123

pleasc.
Ctre dreapta, n sensul de rotaie, era plin zi.
Zorile erau diferite pe Inel.
Deertul tocmai se sfrea. Marginea sa ondulat, clar i
neted se curba spre dreapta i spre stnga. n spatele scuterelor
rmnea ntinderea alb-glbuie, strlucitoare i goal. Imensul
munte continua s blocheze o impresionant bucat de cer. n fa,
ruri i lacuri, separate de zone verzi i maronii, se observau ntr-o
perspectiv nceoat.
Scuterele i meninuser poziiile, destul de deprtate unele de
altele, ntr-o configuraie romboidal. De la acea distan, preau
mai degrab nite gze argintii. Louis se afla n frunte. Memoria i
spunea c Interlocutorul se gsea pe direcia de rotaie, Nessus pe
direcia contrar, iar Teela nchidea formaia.
n direcia muntelui plutea un nor de praf, asemntor celui
ridicat n deert de un jeep uria. Pesemne c era imens, dar de la o
asemenea deprtare prea doar o scam...
Te-ai trezit, Louis?
M'neaa, Nessus. Ai pilotat tot timpul?
Cu cteva ore n urm, i-am ncredinat comanda Kzinului. O
s constai c am parcurs aproape 12 mii de km.
Mda.
Dar asta reprezenta doar o mic fraciune din distana pe care o
aveau de acoperit. O via ntreag petrecut n cltorii efectuate
cu ajutorul cabinelor de transfer i alterase capacitatea de percepere
a distanelor.
Privete n spatele nostru, zise Louis. Vezi norul la de praf?
Ai idee ce ar putea fi?
Desigur. Trebuie s fie roca vaporizat de aterizarea noastr,
care s-a condensat n atmosfer. Un asemenea volum imens n-a
avut timp s se depun.
Eu m gndeam la furtuni de nisip... La naiba, ia uit-te ce
repede alunecm!
Dra de praf avea cel puin cteva mii de kilometri lungime,
asta dac se afla la aceeai deprtare ca i nava.
Cerul i solul preau dou farfurii plate, infinite, presate una
peste alta, iar membrii echipajului nite microbi care se trau ntre
ele.
Presiunea aerului a crescut. Louis se ntoarse spre Ppuar.
Ce-ai spus?
Uit-te la indicatorul de presiune. Locul aterizrii Mincinosului
era mai ridicat cu cel puin trei kilometri.
Louis i comand o tart nutritiv pentru micul dejun.
E aa de important presiunea aerului?
ntruct ne aflm ntr-un mediu necunoscut, trebuie s
observm toate aspectele. Nu putem ti ce detaliu ar putea fi
124

crucial. De exemplu, muntele pe care l-am ales ca reper se nal

nc n spatele nostru. Trebuie s fie chiar mai mare dect am
presupus. n plus, ce este punctul acela argintiu-strlucitor din fa?
Unde?
Aproximativ pe ipotetica linie a orizontului, Louis. Drept
nainte. Era ca i cnd ai fi cutat un detaliu pe o hart vzut pe
muchie.
n cele din urm, Louis l gsi - o licrire strlucitoare, un pic
prea mare pentru a fi doar un simplu punct.
Lumin solar reflectat. Care o fi cauza? Un ora de sticl?
Improbabil. Louis rse.
Eti prea politicos. Totui, este la fel de mare ca i un ora.
Sau ca un cmp de oglinzi. Poate este un telescop uria, vreau s
spun oglinda sa.
n cazul sta, probabil c este abandonat.
De ce?
tim c civilizaia de aici s-a ntors la slbticie. Ar fi permis,
altfel, unei regiuni att de mari s se transforme n deert?
Cndva, Louis acceptase i el acest argument. Acum, ns...
Poate c simplifici prea mult. Inelul este mai mare dect am
crezut iniial. Cred c este suficient loc i pentru slbticie, i pentru
civilizaie, i pentru orice treapt intermediar ntre ele.
Civilizaia tinde s se extind, Louis.
n privina asta, ai dreptate...
Oricum, urmau s se lmureasc ce era cu punctul strlucitor,
pentru c se afla chiar n drumul lor. n orice caz, nu era o cofetier.
Louis tocmai nghiea ultima mbuctur a tartinei, cnd observ
dou lumini verzi plpind pe pupitrul sau. La nceput, ele l
nedumerir, dar curnd i aminti c n noaptea precedent
deconectase legtura cu Teela i cu Interlocutorul. Repuse n
funciune intercomunicaia.
Bun dimineaa, i se adres Kzinul. Ai vzut rsritul, Louis?
Extraordinar de stimulant din punct de vedere estetic.
L-am vzut. M'neaa, Teela! Teela nu-i rspunse.
Louis o studie mai atent. Fata prea fascinat, subjugat, ca i
cum ar fi atins Nirvana.
Nessus, ai folosit taspul asupra femeii mele?
Nu! De ce a fi fcut-o?
De cnd e n starea asta?
Ce fel de stare? ntreb Kzinul. N-a prea vorbit n ultima
vreme, dac la asta te referi.
Pe naiba, m refer la expresia ei!
Chipul Teelei, aa cum aprea pe pupitru, privea infinitul direct
prin Louis. Tnra era tcut, dar fericit.
Pare relaxat, fr s aib vreun disconfort aparent, spuse
Kzinul. Cele mai subtile nuane ale expresiei umane...
125

 Las-o balt! Du-ne jos! A intrat n trans Plateau...

Nu neleg.
Du-ne jos!
Coborau de la o nlime de peste un kilometru i jumtate.
nainte ca Interlocutorul s activeze din nou propulsia, Louis ncerc
pentru scurt timp senzaia de cdere liber. Studie imaginea Teelei,
dar nu observ nici o schimbare pe figura ei. Era calm i absent,
avnd colurile gurii uor ridicate.
Era furios. Cunotea cte ceva despre hipnoz, frnturi de
informaie pe care un om le poate aduna n dou sute de ani. Dac
i-ar fi putut aminti...
Petele verzi i maronii se transformau n cmpii, pduri, la care
se aduga firul argintiu al unui ru. Sub ei se zrea un peisaj
slbatic, luxuriant, tipul de peisaj pe care oricine s-ar fi ateptat s-l
ntlneasc pe o planet-colonie.
ncearc s ne aezi ntr-o vale, fi spuse Louis Kzinului. A
vrea s-o scot de sub influena orizontului.
n ordine! V-a sugera ie i lui Nessus s deconectai
circuitele de pilotaj automat i s m urmai folosind comanda
normal. Eu o voi pilota doar pe Teela.
Rombul de scutere se sparse i formaia se rearanj. Kzinul se
mutase spre babord, pe direcia de rotaie, ndreptndu-se spre rul
pe care-l zriser mai devreme. Ceilali l urmau. Dup ce travers
rul, Kzinul vir pentru a-i urma cursul. Aproape c se trau pe
deasupra copacilor.
Vegetaia pare foarte asemntoare celei de pe Pmnt,
remarc Louis, iar ceilali ddur din cap, n semn de aprobare.
Depir uri cot al rului.
Btinaii se aflau pe o poriune mai lat a albiei i ntindeau un
nvod. n momentul n care linia de scutere intr n raza lor vizual,
i ridicar privirile pentru un moment ce prea s nu se mai
sfreasc, abandonndu-i nvodul i rmnnd cu gurile cscate.
Louis, Kzinul i Nessus reacionar imediat i sincron, ridicnduse brusc. Btinaii se micorar, pn ce devenir nite puncte,
rul - un firicel argintiu, iar pdurea luxuriant se transform ntr-un
amestec de pete verzi i maronii.
Activai pilotul automat, ordon Kzinul pe un inconfundabil
ton de comand. O s aterizm n alt parte.
Pesemne c nvase undeva tonul sta de comand, cu utilizare
strict n relaiile cu oamenii. ndatoririle unui ambasador, gndi
Louis, erau cu adevrat extrem de variate.
n aparen, Teela nu sesizase nimic.
Ei bine? li se adres brbatul celorlali.
Erau oameni, rspunse Nessus.
Oare? Am crezut c am halucinaii. Cum este posibil s fi
ajuns oamenii aici?
126

Nimeni nu se nvrednici s-i rspund.

CAPITOLUL 12
Pumnul-lui-Dumnezeu
Aterizar pe un petec de vegetaie slbatic nconjurat de
dealuri joase. Acestea, ascunznd orizontul fals i strlucirea
arcadei, diminuat de lumina zilei, creau impresia c se gseau pe
oricare dintre lumile locuite de oameni. Iarba nu era chiar iarb, dar
era verde i acoperea zonele care n mod normal ar fi fost acoperite
de iarb. n jurul lor, vedeau sol i roci i tufiuri cu frunzi verde,
aproape normal de nclcite.
Vegetaia, aa cum remarcase Louis, era straniu de
asemntoare celei de pe Pmnt. Existau tufiuri acolo unde te-ai
fi ateptat s vezi tufiuri; zone dezgolite acolo unde te-ai fi
ateptat s vezi locuri dezgolite. Potrivit instrumentelor de pe
scutere, plantele erau asemntoare celor de pe Pmnt pn la
nivel molecular. i, la fel cum Louis i Kzinul erau nrudii prin cine
tie ce protovirus, tot aa i copacii acetia puteau s reclame
calitatea de frai.
Exista o plant care ar fi putut fi folosit foarte bine drept gard.
Semna cu lemnul, dar cretea la un unghi de 45 de grade, dnd
natere unei coroane de frunze, apoi cobora sub acelai unghi
pentru a da natere rdcinilor, se nla din nou la 45 de grade...
Louis mai vzuse ceva asemntor pe Gummidgy, dar acest zigzag
era verde lucitor i avea trunchiuri maronii, culorile vegetaiei
Pmntului. Louis o denumise rdcina cot.
Nessus colecta plante i insecte pentru a ie testa n micul
laborator compact al scuterului su. Era mbrcat cu costumul su
presurizat, un balon transparent cu trei cizme i dou mnui. Nimic
de pe Inel nu-l putea ataca fr a strpunge aceast barier; nici o
insect, nici o granul de polen, ciuperc, spor, nici mcar molecule
virale.
Teela Brown zcea n aeroscuterul ei, cu minile - mai degrab
mari dect delicate - odihnindu-se pe comenzi i avnd colurile
gurii uor ridicate. Era aplecat, ca i cum ar fi vrut s se opun
acceleraiei scuterului, dar prea relaxat, dnd la iveal curbe ale
corpului de parc ar fi pozat. Ochii ei verzi priveau prin Louis Wu i
prin bariera de dealuri joase, spre infinitatea abstract a orizontului
Lumii Inelare.
Nu neleg, ce se ntmpl, de fapt, cu ea? se mir Kzinul. Nu
doarme i totui este ciudat de absent.
Hipnoza autostrzii, i rspunse Louis Wu. i va reveni
singur.
Deci nu este n pericol?
127

 Acum, nu. Mi-a fost ns team c ar putea cdea de pe

scuter sau c ar manevra aiurea comenzile. Pe sol este n siguran.
Dar de ce ne d att de puin atenie? Louis ncerc s-i
explice.
Pe centura de asteroizi a Sistemului Solar oamenii i petrec
jumtate din via pilotndu-i navele cu un singur pasager printre
bucile de stnc. Poziia i-o calculeaz n funcie de stele i
adeseori minerii de pe Centur privesc cerul ore n ir: arcadele
strlucitoare i rapide ale navetelor cu propulsie atomic; licririle
asteroizilor apropiai, alunecnd ncet, i punctele fixe ale stelelor i
galaxiilor.
Omul i putea pierde uor minile printre aceste lumini. Mult
mai trziu, i ddea seama c propriul corp hotrse pentru el,
ghidndu-i nava n timp ce mintea sa cltorise pe trmuri pe care
nu i le putea aminti. Aceast stare a primit denumirea de privire
ndeprtat; n general, era foarte periculoas, pentru c spiritul nu
revenea ntotdeauna la trupul su.
Pe marele podi de pe Muntele Lookitthat, un om poate sta la
marginea vidului privind n infinit. Muntele are doar 65 km nlime,
dar ochiul, parcurgnd panta tulbure, gsete infinitul n pcla care-i
ascunde poalele.
Vidul este alb, fr semne distinctive i uniform. Se ntinde, fr
a suporta vreo modificare, de la panta ceoas a muntelui pn la
orizontul lumii. Golul poate acapara mintea unui om n asemenea
msur nct acesta s rmn ngheat i zdrobit la marginea
eternitii pn cnd apare cineva care s-l smulg din acea stare,
creia i se spune trans Plateau. Acum era vorba de orizontul Lumii
Inelare.
Dar totul nu este dect autohipnoz, concluzion Louis. Teela
continua s priveasc fr s clipeasc.
Probabil c a putea s-o scot din starea asta, dar ce rost are
s risc? Mai bine s-o lsm s doarm.
Nu neleg hipnoza, zise Interlocutorul. Am auzit de ea, dar no pot nelege.
Nu m surprinde. Kzinii n-ar fi medii bune. Nici Ppuarii, c
tot veni vorba.
Nessus abandonase adunatul eantioanelor de via strin i li
se alturase.
Putem ns studia ceea ce nu nelegem, interveni el. tim c
n interiorul omului exist ceva care se mpotrivete lurii unor
decizii. O parte din el tnjete ca altcineva s-i spun ce s fac. Un
mediu hipnotic bun este o persoan ncreztoare, avnd o mare
capacitate de concentrare, iar actul prin care acesta se pred n
minile hipnotizatorului este nceputul procesului de hipnoz.
Dar ce este hipnoza?
O stare indus de monomanie.
128

 i de ce ar dori cineva s devin monomaniac? Se prea c

Nessus n-avea nici un rspuns.
Deoarece are ncredere n hipnotizator, rspunse Louis n
locul Ppuarului.
Kzinul i cltin capul imens i-i ntoarse spatele.
O asemenea ncredere n alt persoan este nesntoas,
zise Nessus. i mrturisesc, nici eu nu neleg hipnoza. Dar tu,
Louis?
Nu n totalitate.
Asta m linitete, rspunse Ppuarul privindu-se o clip
ochi n ochi (o pereche de pitoni inspectndu-se unul pe cellalt). Na putea avea ncredere n cineva care nelege aberaiile.
Ce ai aflat despre plantele Lumii Inelare?
Seamn foarte mult cu cele de pe Pmnt, dup cum i-am
spus. Totui, unele forme par mai specializate dect te-ai putea
atepta.
Vrei s spui mai evoluate?
Poate. Sau, mai degrab, este posibil ca o form specializat
s aib mai mult spaiu de dezvoltare, chiar n interiorul mediului ei
limitat, aici, pe Inel. Important este c plantele i insectele sunt
suficient de asemntoare pentru a ne teme de ele.
i viceversa?
Oh, da. Cteva forme sunt comestibile pentru mine, cteva ar
fi potrivite pentru stomacul tu. Va trebui s le testezi separat, nti
mpotriva toxinelor, apoi n ceea ce privete gustul. Oricum, nu
exist plant pe care buctria aeroscuterului s n-o poat folosi n
siguran.
Aadar, nu vom muri de foame...
Este singurul avantaj, numai c el nu poate compensa
pericolele. Ah, dac Inginerii notri s-ar fi gndit s monteze o
momeal stelar la bordul Mincinosului, aceast ntreag epopee ar
fi fost inutil!
O momeal stelar?
Un echipament simplu, inventat cu mii de ani n urm, ce
determin soarele local s emit semnale electromagnetice care
atrag colectoarele de fotoni. Avnd un asemenea echipament, am fi
putut atrage un colector ctre aceast stea, anunnd apoi
problemele noastre oricrei nave a Outsiderilor care i-ar fi urmat.
Dar colectoarele se deplaseaz cu o vitez mult inferioar
celei a luminii. Treaba asta ar fi durat ani ntregi!
n schimb, orict de mult am fi ateptat, n-am fi fost nevoii
s prsim sigurana navei!
i pretinzi c asta s-ar fi numit via! pufni Louis, privindu-l
pe Kzin.
Acesta, tolnit pe jos, la o oarecare distan, l privea la rndul
su, rnjind ca motanul din Alice n ara Minunilor. Un moment
129

destul de lung se privir n ochi, apoi felina se ridic alene, fcu un

salt i se afund printre tufiuri.
Louis i ntoarse privirile. Avea senzaia c se ntmplase ceva
important. Dar ce anume, nu-i ddea seama.
nclecat pe aua scuterului ei, Teela prea c apas pe
acceleraie... ca i cnd nc ar fi zburat. Louis rememor cele
cteva ocazii n care fusese hipnotizat de un terapeut. De fiecare
dat se simise ca la teatru. Izolat ntr-o dulce absen a
responsabilitii, tiuse n permanen c de fapt participa la un fel
de joc pe care-l juca cu terapeutul. Ar fi putut s se elibereze n
orice moment. Dar, din motive nelmurite, nu ncercase acest lucru
niciodat.
Dintr-o dat, privirea Teelei deveni clar. Tnra i scutur
capul, se ntoarse i-i observ.
Louis! Cum am ajuns aici?
Ca de obicei.
Ajut-m s cobor!
ntinse braele spre el, aidoma unui copil urcat pe un zid.
Brbatul o apuc de talie i o slt de pe scuter. Atingerea ei i
provoc un fior pe ira spinrii i o senzaie de cldur n plexul
solar. i ls minile acolo unde se aflau.
Ultimul lucru de care-mi amintesc este c ne aflam la o
nlime de peste un kilometru, murmur fata.
De acum ncolo, s-i fereti privirea de orizont.
Ce-am fcut, am adormit la volan? - rse i-i scutur capul
astfel nct prul i deveni un nor mare i negru -... i voi v-ai
alarmat cu toii! mi pare ru! Unde-i Interlocutorul?
Vneaz un iepure, rspunse Louis. Hei, de ce s nu ne
dezmorim i noi un pic, dac avem ocazia?
Ce-ai zice de o mic plimbare prin pdure?
O idee excelent!
Brbatul surprinse privirea fetei i vzu c fiecare ghicise
gndurile celuilalt. Cotrobi n compartimentul de bagaje al
scuterului i scoase o ptur.
Gata!
M uluii! zise Nessus. Nici o alt specie raional nu
copuleaz att de des ca voi. Ducei-v! Avei grij unde v aezai.
Amintii-v c pot exista i forme de via nefamiliare...
tiai c, odinioar, gol era identic cu neprotejat? spuse Louis.
Avea impresia c, odat cu hainele, renuna i la siguran.
Lumea Inelar dispunea de o biosfer funcional, matur, plin de
gngnii i bacterii sau alte chestii cu dini, create anume pentru a
consuma o hran protoplasmatic.
Nu, i rspunse Teela.
Fata se aezase goal pe ptur i-i ntindea braele ctre
soarele de amiaz.
130

 ...E aa de bine! tii c niciodat nu te-am vzut dezbrcat la

lumina zilei?
i eu la fel. A putea aduga c ari nedrept de bine n
postura asta. Hai s-i art ceva...
i nl o mn ctre pieptul su lipsit de pr.
...La naiba...
Nu vd nimic.
A disprut. sta-i necazul cu acceleratoarele metabolice. Nu
las urme. Cicatricele dispar, i dup o vreme...
Brbatul tras o linie de-a curmeziul pieptului, dar sub degetul
su nu rmase nimic.
Un atingtor de pe Gummidgy a smuls o fie din mine, de la
umr pn la buric, lat de vreo zece centimetri i adnc de vreo
doi. Micarea urmtoare m-ar fi despicat n dou. Din fericire, s-a
hotrt s nghit mai nti prima mbuctur. Trebuie s fi fost
ceva teribil de otrvitor, pentru c s-a fcut ghem, cuprins de
spasme, i a murit. Acum n-a mai rmas nimic, nici mcar o urm.
Bietul Louis! Dar nici eu n-am urme.
Pentru c eti o anomalie statistic, la care se adaug i
faptul c ai numai douzeci de ani.
Oh!
Mmm... Eti neted!
Mai ai i alte urme?
O dat am fcut o manevr greit cu un fascicul pentru
minerit... i ghid mna spre zona respectiv...
Apoi, Louis se rsuci pe spate i Teela l nclec. Se privir unul
pe altul pre de o clip nesfrit, strlucitoare, de nesuportat,
nainte de a ncepe s se mite.
Privit prin incandescena unui orgasm pe cale de a se instala, o
femeie pare s ctige aureola unui nger...
Ceva de mrimea unui iepure iei dintre copaci, trecu peste
pieptul lui Louis i dispru n desi. O clip mai trziu, Kzinul intr i
el n cmpul vizual.
Scuzai-m! strig felina i fugi, adulmecnd urma proaspt.
Cnd se rentoarser la scutere, observar c blana din jurul
gurii Kzinului era roie.
Pentru prima dat n viaa mea, anun el cu extrem
satisfacie, am vnat pentru a-mi asigura hrana, fr a folosi alte
arme dect colii i ghearele.
Urm ns sfatul lui Nessus i nghii o pilul antialergic cu
spectru larg.
E timpul s discutm despre btinai, anun Nessus. Teela
fu uimit.
Btinai?
Louis i explic situaia n cteva cuvinte:
Dar de ce am fugit? se mir fata. Cum puteau s ne fac
131

vreun ru? Chiar erau oameni?

Nu-mi dau seama cum s-ar fi comportat. Oricum, dac erau
oameni, nu-mi explic cum au ajuns att de departe de spaiul
uman...
Nu poate exista nici cea mai mic ndoial, interveni Kzinul.
ncrede-te n simurile tale, Louis. S-ar putea s gsim rasa lor
diferit de a ta sau de a Teelei. Dar sunt oameni.
Ce te face s fii att de sigur?
l-am mirosit, Louis. Mirosul a ajuns pn la mine n momentul
n care am deconectat pliurile fonice. n deprtare, risipii n grupuri,
un numr mare de indivizi umani. ncrede-te n nasul meu, Louis!
Pmnteanul accept argumentul. Nasul unui Kzinti era nasul
unei adevrate fiare carnivore.
Evoluie paralel? suger el.
Prostii! rspunse Nessus.
Ai dreptate!
Forma uman era potrivit pentru un creator de unelte, dar nu
mai mult dect alte configuraii posibile. Raiunea putea lua natere
n tot felul de corpuri.
Ne pierdem vremea, spuse Interlocutorul. n momentul de
fa, important nu este cum au ajuns oamenii aici, ci cum vom
stabili contactul cu ei. Pentru noi fiecare contact va fi primul.
Avea dreptate, i ddu seama Louis. Scuterele se micau mai
rapid dect oricare din sistemele de transmitere a informaiilor pe
care btinaii preau a le avea. Dar dac ar fi dispus de modaliti
de semnalizare...
Trebuie s aflm cteva date despre comportarea oamenilor
n stare de slbticie, continu Kzinul. Louis? Teela?
tiu puin antropologie, rspunse brbatul.
Atunci, cnd vom efectua contactul, tu vei vorbi n numele
nostru. S sperm c pilotul automat al navei va face o traducere
adecvat. Vom lua legtura cu primii oameni pe care-i vom ntlni.
De ndat ce se ridicar n aer, pdurea fcu loc unei table de
ah de cmpuri cultivate. Cteva secunde mai trziu, Teela zri
oraul.
Semna izbitor cu oraele de pe Pmnt din secolele
precedente. Existau multe cldiri nalte de cteva etaje, strnse una
lng cealalt, formnd o mas continu. Cteva turnuri nalte i
zvelte se ridicau deasupra acestei mase, legate laolalt prin
coridoare de acces auto: cu siguran, nu era o caracteristic a
oraelor de pe Pmnt. Civilizaia terestr a acelei perioade prefera
s utilizeze elicopterele.
Cutrile noastre se vor opri, poate, aici, suger Kzinul
optimist.
Pun pariu c e prsit, replic Louis.
Pmnteanul dduse acest rspuns ntr-o doar, dar se dovedi
132

c avea dreptate. Iar acest lucru deveni evident abia n momentul n

care ajunser deasupra oraului.
n zilele sale de glorie, oraul trebuie s fi fost teribil de frumos.
Avusese o caracteristic pentru care ar fi fost invidiat de orice alt
aglomerare urban din spaiul cunoscut: cele mai multe cldiri
plutiser pur i simplu n aer, fiind legate de sol i de celelalte cldiri
prin rampe i turnuri elevatoare. Eliberate de constrngerile
gravitaiei, de restriciile verticale i orizontale, aceste superbe
castele plutitoare se dezvoltaser n toate formele i dimensiunile
posibile.
Acum, cele patru aeroscutere zburau peste nite ruine. Fiecare
cldire plutitoare le zdrobise n cdere pe cele de dedesubt, astfel
nct ntregul ora devenise o mare de moloz, cioburi de sticl, oel
contorsionat, rampe ndoite i turnuri elevatoare intind ctre
nicieri.
Toate acestea l determinar pe Louis s-i pun ntrebri n
legtur cu firea btinailor. Inginerii umani nu construiau castele
plutitoare, erau prea obsedai de conceptul de siguran.
Presupun c toate au czut odat, zise Nessus. Nu vd nici
un indiciu din care s reias c s-ar fi ncercat repararea lor. Fr
ndoial c a fost o avarie a alimentrii cu energie. Interlocutorule,
cei din neamul Kzinti ar face nite construcii att de nebuneti?
Noi nu ne dm n vnt dup nlimi. Poate oamenii, dac nar ine att la vieile lor!
Acceleratoare metabolice! exclam Louis. sta e rspunsul.
N-au avut acceleratoare metabolice.
Da, asta i-ar fi putut face mai incontieni, diminundu-le
tendina de a-i proteja viaa, specul Ppuarul. Pare a fi ru
prevestitor, nu? Dac ei i preuiesc prea puin propriile viei, se vor
gndi i mai puin la ale noastre.
Nu cobi!
O s aflm ct de curnd. Kzinule, vezi acea cldire izolat,
nalt, de culoare bej i cu ferestrele sparte...?
O depiser chiar n momentul cnd Nessus vorbea. Louis, care
era de rnd la pilotaj, fcu un ocol pentru a o privi cu mai mult
atenie.
Am avut dreptate. Vezi, Interlocutorule? E fum...
Cldirea n cauz era un pilon rsucit i sculptat n mod artistic,
nalt de vreo douzeci de etaje. Din ferestrele sale rmseser doar
nite rnduri de ovaluri negre. Majoritatea ferestrelor de la parter
erau acoperite, dar prin cele cteva lsate deschise vntul scotea
afar fuioare subiri de fum cenuiu.
Turnul era intercalat ntre alte cldiri de unu i dou etaje.
Unele dintre acestea fuseser fcute praf de un soi de cilindru, care
probabil czuse din cer. El avusese noroc, pentru c epava se
dezagregase pe traseu. n spatele turnului se afla marginea oraului
133

presrat numai cu dreptunghiuri de terenuri cultivate. Siluete

umanoide alergau dinspre aceste cmpuri, n timp ce aeroscuterele
aterizau.
Cldirile, care pruser ntregi din aer, se dovedeau a fi ntr-o
stare evident de ruin, privite de la nivelul acoperiurilor. Nimic nu
scpase neatins. Pana de energie i dezastrele ce urmaser se
petrecuser probabil acum sute de ani. Apoi, la toate acestea se
adugaser vandalismul, ploaia, coroziunea provocat de
microorganisme, oxidarea metalelor i nc ceva. Ceva care n
preistoria Pmntului lsase n urm orae ngropate prin care s
poat scotoci arheologii de mai trziu.
Btinaii nu-i restauraser oraul dup dezastru, dar nici nu-l
prsiser. Continuaser s locuiasc printre ruinele sale.
i gunoaiele traiului lor se acumulaser alturi de ei.
Gunoaie. Cutii goale. Praf adus de vnt. Resturi de mncare,
oase i materiale aducnd vag cu frunzele de morcovi i tiuleii de
porumb.
Unelte stricate. Gunoiul se acumuleaz atunci cnd oamenii sunt
prea lenei sau prea angrenai n munc, pentru a-i mai face timp
s-l ndeprteze. Se adun peste cel vechi, se taseaz sub propria
greutate sau sub cea a pailor, an de an, generaie dup generaie.
Intrarea originar era deja ngropat. Nivelul solului ajunsese
deja peste aceast nlime. n timp ce aeroscuterele aterizau pe o
suprafa de gunoi puternic compactat, care se ridica la trei metri
deasupra unei foste parcri pentru vehicule mari cu deplasare pe
sol, cinci umanoizi i fcur apariia cu solemnitate, ieind printr-o
fereastr a primului etaj.
Era o fereastr dubl, suficient de larg pentru a permite
trecerea unei asemenea procesiuni. Pervazul i tocul erau decorate
cu treizeci sau patruzeci de este cu aspect uman, dar Louis nu putu
descoperi vreun modei n aranjarea lor.
Cei cinci se ndreptar spre scutere. Ajuni n apropiere, ezitar,
incapabili s decid cine anume se cuvenea s vorbeasc. i ei
aveau aspect uman, dar asemnarea nu era foarte evident. n mod
clar, nu aparineau vreunei rase umane cunoscute.
Cu toii erau mai mici de statur dect Louis Wu cu cel puin
cincisprezece centimetri. n poriunile n care nu era acoperit, tenul
era foarte deschis, de un alb aproape cadaveric, contrastnd cu
rozul nordic al Teelei sau cu galben-maroniul lui Louis. Fpturile
aveau torsuri scurte i picioare lungi; mergeau cu ambele brae
ndoite n mod identic, iar degetele lor erau extraordinar de lungi i
de delicate, astfel nct oricare dintre ei ar fi putut practica fr
probleme chirurgia, n zilele cnd oamenii mai fceau intervenii
chirurgicale.
Prul lor era i mai fascinant dect minile. Toi cei cinci
demnitari aveau plete i brbi de un blond-cenuiu, pe care le
134

purtau pieptnate, dar netunse, iar brbile le acopereau feele n

ntregime, lsnd liber doar zona din dreptul ochilor.
n plus, artau cu toii identic.
Sunt aa de proi! opti Teela.
Rmnei la bordul vehiculelor, ordon Kzinul cu voce
sczut. Ateptai s ajung lng noi. Abia dup aceea cobori.
Presupun c avei asupra voastr discurile de comunicaie!
Louis i-l prinse pe al su la ncheietura minii stngi. Discurile
erau n legtur cu pilotul automat al Mincinosului. n consecin,
era de presupus c acesta avea s fie n stare s traduc orice nou
limbaj.
Din pcate, nu exista vreo metod de a testa ntregul sistem
dect n mod direct. i mai erau i craniile alea...
i ali btinai ncepuser s umple fosta parcare. Cei mai
muli se opreau la distan, evitnd s se apropie de locul unde
urma s se produc virtuala confruntare, formnd un cerc
aproximativ n jurul lor. O mulime normal ar fi uotit, ar fi
schimbat preri sau ar fi fcut speculaii. Cea de fa era neobinuit
de tcut.
Probabil c prezena spectatorilor i forase pe cei cinci demnitari
s se decid, pentru c ncepur s se apropie de Louis Wu.
i totui... nu artau chiar la fel. Aveau nlimi diferite. n
general, toi erau subirei, dar unul dintre ei arta aproape ca un
schelet, n vreme ce altul era aproape musculos. Patru purtau nite
robe fr form i aproape fr culoare, pe cnd al cincilea purta un
vemnt de aceeai form (tiat dintr-o ptur asemntoare?), dar
avnd o nuan roz splcit.
Cel care lu cuvntul era cel mai slab. Pe antebraul su era
tatuat o pasre albastr.
Louis i rspunse.
Cel tatuat inu o scurt cuvntare. Era o ans nesperat, cci
pilotul automat avea nevoie de multe date i timp pn s poat
ncepe traducerea.
Louis i rspunse din nou.
Tatuatul continu. Ceilali patru nsoitori ai si i pstrar
atitudinea linitit i demn. Orict prea de incredibil, n acelai fel
proceda i restul mulimii.
Brusc, discurile ncepur s debiteze cuvinte i fraze...
Mai trziu, pmnteanul avea s se gndeasc la faptul c
linitea ar fi trebuit s-l avertizeze. Fusese nelat de poziia lor.
Mulimea era aezat ntr-un mare arc de cerc, cei patru se aflau n
centru, aezai n linie, iar cel tatuat pe bra vorbea, vorbea...
Noi i spunem muntelui Pumnul-lui-Dumnezeu, spuse acesta
artnd spre tribord. De ce? De ce nu, Inginerule, dac-i face
plcere?
Probabil c se referea la muntele uria, cel pe care-l lsaser n
135

urm i care acum era ascuns n totalitate de distan i de cea.

Louis asculta i ncerca s rein toate amnuntele. Treptat, n
mintea lui se nchega o imagine, aceea a unei mici aezri agricole
ntemeiate pe ruinele a ceea ce fusese odat un ora grandios...
... ntr-adevr, Zignamuclickclik nu mai este att de mre pe
ct a fost, dar, cu toate acestea, adposturile sale sunt superioare
celor pe care ni le-am fi putut njgheba singuri. Chiar i acolo unde
un acoperi este deschis ctre cer, etajele de jos rmn uscate cnd
plou. Cldirile pstreaz cu uurin cldura. Pe vreme de rzboi
sunt uor de aprat i greu de incendiat. Iat de ce, Inginerule,
dimineaa mergem s ne lucrm cmpurile i noaptea ne
rentoarcem la aezrile noastre, la marginea oraului. De ce ne-am
chinui s ne facem alte case, cnd cele vechi ne mai pot fi de folos?
Doi strini nspimnttori, avnd alturi doi aproape-oameni,
dar fr brbi i neobinuit de nali, clrind cele patru psri
metalice lipsite de aripi, scond pe gur vorbe fr sens n contrast
cu sunetele coerente ce rsunau din discurile de metal... Nu ar fi
fost de mirare ca btinaii s-i fi luat drept constructorii Lumii
Inelare. Louis nu spuse nimic care s le contrazic aceast prere.
Dac ar fi vrut s le dea o explicaie n privina originii lor, ar fi
trebuit s piard zile n ir; n plus, ei se aflau acolo pentru a se
informa, nu pentru a-i nva pe alii.
...Acest turn, Inginerule, este sediul guvernului nostru. Aici
domnim peste mai mult de o mie de oameni. Am fi putut noi nla
un palat mai potrivit dect acesta? Am blocat etajele superioare,
astfel nct cele pe care le folosim s rein mai bine cldura. Odat
l-am aprat aruncnd cu deeuri de la etajele superioare. mi
amintesc c atunci cea mai mare problem a noastr a fost frica de
nlimi...
Cu toate acestea, tnjim dup zilele de odinioar, cnd oraul
nostru avea o mie de mii de locuitori, iar cldirile pluteau n aer.
Sperm din inim c vei face n aa fel nct s ne redai acele zile.
Se zice c n acele zile minunate, nsi aceast lume ar fi fost
creat. Poate vei avea bunvoina s ne spunei dac aa este.
Este adevrat, ncuviin Louis.
i se vor mai ntoarce acele zile?
Louis se strdui s dea un rspuns ct mai evaziv. Simi sau
ghici dezamgirea celuilalt.
Citirea feei prosului nu era o treab lesne de fcut. Gestica
reprezint un soi de cod universal, dei gesturile interlocutorului su
nu aparineau vreunei culturi terestre. Prul platinat i buclat cu
grij i ascundea ntreaga fa, cu excepia ochilor de un maroniu
splcit -singurii care mai pstrau un dram de expresivitate.
Vocea individului suna aproape ca o incantaie, ca o recitare.
Pilotul automat traducea cuvintele lui Louis ntr-o litanie similar i
transpunea cuvintele celuilalt ntr-un limbaj conversaional. Brbatul
136

putea auzi celelalte discuri translatoare uiernd delicat n limbajul

Ppuarilor sau articulnd gutural n Graiul Hero.
Louis ncepu s pun i el ntrebri...
Nu, Inginerule, nu suntem un popor setos de snge. Ne
rzboim rar. Testele? Te mpiedici de ele ori de cte ori intri n
Zignamuclickclik. Se zice c zac acolo nc de la prbuirea oraului.
Noi le folosim pentru aspectul lor decorativ i pentru rolul lor
simbolic.
Vorbitorul i ridic solemn mna, innd dosul palmei ntors
ctre Louis, i-i arat tatuajul.
Toi cei prezeni scoaser un singur strigt:
...!
Cuvntul nu putu fi tradus. Era prima dat cnd altcineva, n
afar de vorbitor, mai scosese un cuvnt.
Louis simi c ratase ceva esenial. Din pcate, nu avea timp si bat capul cu asta.
Arat-ne o minune! zise vorbitorul. Nu punem la ndoial
puterea voastr, dar s-ar putea s nu mai trecei alt dat prin
aceste locuri. Am avea astfel ceva de povestit copiilor notri.
Louis cntri alternativele. Zburaser deja aidoma psrilor,
deci aa ceva nu i-ar mai fi impresionat a doua oar. S le fi oferit
oare mana din fantele buctriilor automate? Dar chiar i pe
Pmnt, oamenii priveau diferit aceeai mncare. Diferena dintre
hran i gunoi era de cele mai multe ori doar de natur cultural.
Unii mncau lcuste cu miere, alii erpi fieri; brnza agreat de
unii era pentru alii lapte stricat. Mai bine s nu rite. Dar laserul?
n vreme ce Louis ncepu s cotrobie n compartimentul de
bagaje al scuterului su, umbra unui ptrat ncepu s nghit discul
soarelui. ntunericul avea s-i fac demonstraia i mai
impresionant.
Reglnd echipamentul pentru deschidere maxim i putere
minim, ntoarse fasciculul nti ctre vorbitor, apoi ctre cei patru
colegi ai si i, n cele din urm, ctre siluetele din mulime. Dac
demonstraia i impresionase, ascunser foarte bine acest lucru.
Disimulndu-i dezamgirea, Louis ochi ctre acoperi i micor
fasciculul.
Figurina intit se desprinse i czu. Semna cu un cap
suprarealist, stilizat, de balaur. Brbatul mic un pic degetul i
capul de balaur deveni alb-glbui. Mic nc puin indexul i
fasciculul se subie pn la dimensiunea unui fir de lumin verde. n
capul de balaur apru o gaur fierbinte.
Louis atept aplauzele.
Luptai cu lumin! zise individul cu braul tatuat. Cu
siguran, tii c aa ceva este interzis!
...! strig mulimea, dup care se aternu o linite
mormntal.
137

 Nu tiam asta, i rspunse Louis. Ne cerem scuze!

Nu tiai? Cum este posibil? Nu voi ai ridicat Arcada, ca semn
al nelegerii cu Omul?
Care arcad?
Faa celuilalt era ascuns, dar uluiala sa, evident.
Arcada de deasupra Lumii, o, Constructorule! Abia atunci
Louis nelese i izbucni n hohote de rs. Fptura proas l pocni cu
stngcie n nas.
Lovitura fusese uoar (deoarece individul era pirpiriu i avea
brae fragile), dar dureroas.
Louis nu era obinuit cu durerea. Majoritatea oamenilor din
vremea sa nu simeau pe parcursul vieii lor vreo durere mai
puternic dect cea pricinuit de un deget zdrelit. Anestezicele erau
mult prea rspndite, asistena medical extraordinar de accesibil.
n cazul unui schior, de pild, durerea piciorului rupt dura de obicei
cteva secunde, nu minute, iar amintirile erau deseori suprimate ca
traume intolerabile. Cunoaterea unor arte mariale precum karate,
judo, jiujitsu sau box fusese declarat ilegal cu mult nainte de
naterea sa. Louis Wu era mai degrab un rzboinic derizoriu, ce
putea nfrunta moartea, dar nu i durerea.
Lovitura duru. Louis ip i scp laserul.
Mulimea naint. Dou sute de oameni proi nfuriai se
transformar ntr-o mie de demoni. Lucrurile nu mai erau la fel de
amuzante ca n urm cu cteva minute.
Vorbitorul slab ca trestia i ncolcise ambele brae n jurul
corpului su, fixndu-l cu fora unui isteric. Louis, ntr-o stare la fel
de isteric, se eliber cu o lovitur disperat. ntr-o clip se sui pe
scuterul su pregtindu-se s acioneze comenzile de decolare, cnd
raiunea preval.
Celelalte scutere erau pilotate de la al su. Dac decola, decolau
i ele, cu sau fr pasageri.
Brbatul privi n jurul su.
Teela Brown se afla deja n aer. Observa de sus lupta, cu
sprncenele ridicate, semn c era extrem de preocupat. Totui, se
prea c nu-i venea n minte s le sar n ajutor.
Kzinul, n schimb, era prad unei agitaii maxime. Deja
doborse vreo ase adversari. Chiar n timp ce Louis l privea, Kzinul
i roti laserul i retez easta unui inamic.
Ali btinai nvlir asupra sa, descriind un cerc aproximativ.
Mini cu degete lungi ncercar s-l mping pe pmntean din a.
Erau pe cale s reueasc, dei Louis se inea strns cu minile i
genunchii. ntr-un trziu, se gndi s activeze pliul fonic. Indivizii
urlar, n timp ce erau aruncai la pmnt.
Cineva mai rmsese agat de spatele lui. Louis l mpinse, l
ls s cad, deconect i reconect pliul fonic pentru a-l ndeprta,
apoi scrut fosta parcare, n cutarea lui Nessus.
138

Acesta ncerca s ajung la scuterul su. Se prea c

btinailor le era team de forma sa, deoarece ncercau doar s-i
blocheze drumul; totui, unul dintre ei se apropia narmat cu o
rang metalic smuls din vreo mainrie veche.
Pe cnd Louis tocmai l localiza, omul roti ranga asupra
capetelor Ppuarului.
Nessus se aplec, se roti pe picioarele din fa i se ntoarse cu
spatele spre pericol, dar ndeprtndu-se n acest fel de scuter.
Reflexele sale aveau s-i aduc moartea, dac Interlocutorul sau
Louis nu reueau s-l ajute n vreun fel. Pmnteanul deschise gura,
pentru a-l avertiza, dar Ppuarul i terminase deja micarea.
Louis i nchise gura.
Ppuarul se ndrept spre scuter, fr a mai fi mpiedicat de
nimeni. Copita sa din spate lsa amprente sngernde prin praful
bttorit.
Cercul de admiratori ai Kzinului se inea n afara razei sale de
aciune. Interlocutorul scuip la picioarele lor- un gest specific
uman, nu Kzinti - se rsuci i se urc pe scuter. Laserul su era
nsngerat pn la mner.
Btinaul care ncercase s-l opreasc pe Nessus zcea n
acelai loc n care czuse. Sngele se revrsa n valuri din trupul
su.
Ceilali se nlaser deja n aer. Louis porni dup ei. De departe
observ care era intenia Kzinului i strig dup el:
Oprete-te! Nu e nevoie de aa ceva!
Interlocutorul pusese mna pe echipamentul modificat de
excavat.
Nu crezi c totui ar fi necesar? mri el, dar i opri micarea
minii.
N-o face! l rug Louis. Ar fi o crim. Cum ne mai pot ataca
acum? Aruncnd cu pietre?
Pot s foloseasc laserul tu.
Imposibil! Exist un tabu.
Aa spunea cel cu care ai discutat. l crezi?
Mda.
Kzinul i puse deoparte arma (spre uurarea lui Louis, care se
ateptase s nimiceasc ntregul ora).
Cum crezi c-a luat natere o asemenea interdicie? ntreb el.
A avut loc un rzboi n cursul cruia s-au utilizat arme energetice?
Sau poate c a existat un bandit narmat cu ultimul tun laser
de pe Lumea Inelar... rnji Pmnteanul. Pcat c n-avem pe cine
ntreba.
i sngereaz nasul! i atrase atenia Interlocutorul.
Acum c avea timp s se gndeasc la el, l simi pulsnd
dureros. Louis i trecu scuterul sub comanda Kzinului i se apuc
s-i acorde ngrijirile medicale necesare. Dedesubt, o mulime
139

aat i dezorganizat se ndrepta ctre periferiile oraului

Zignamuclickclik.
CAPITOLUL 13
Momeala stelar
Ar fi trebuit s ngenuncheze! se plnse Louis. Asta m-a
nelat. i translatorul i tot ddea nainte cu constructor, cnd ar
fi trebuit s zic zeu.
Zeu?
Au fcut zei din Inginerii Lumii Inelare. Ar fi trebuit s remarc
linitea. La naiba, n afar de preot, nimeni nu scotea un sunet! Cu
toii se purtau de parc ar fi ascultat o veche litanie. Eu, n schimb,
ddeam ntruna rspunsuri greite!
O religie ciudat! N-ar fi trebuit s rzi! l dojeni imaginea
ngrijorat a Teelei, de pe pupitrul de intercomunicaii. Nimeni nu
rde ntr-o biseric, nici mcar turitii.
Zburau sub o felie micorat a unui soare de amiaz. Lumea
Inelar se arcuia asupra ei nsei, n benzi albastre, devenind cu
fiecare minut din ce n ce mai strlucitoare.
Atunci mi s-a prut caraghios, rspunse Louis. nc mi se mai
pare i acum. Pur i simplu au uitat c triesc pe un Inel. Ei cred c
este o arcad.
Un scrnet penetr pliul fonic, cptnd pre de o clip tria
unui uragan, pentru a disprea apoi brusc. Depiser viteza
sunetului.
Zignamuclickclik se micora n urma lor. Oraul nu avea s se
rzbune niciodat pe demoni. Probabil c nu aveau s-i mai vad
niciodat.
Arat ca o arcad, remarc Teela.
Corect, ncuviin Louis. N-ar fi trebuit s rd. Avem totui
noroc. Ne putem lsa greelile n urm. Tot ce ne rmne de fcut,
de fiecare dat, este s decolm. Nimic nu ne va putea ajunge din
urm.
Unele greeli trebuie s le purtm cu noi, remarc
Interlocutorul.
Mi se pare ciudat c tocmai tu spui asta, ripost Louis
frecndu-i absent nasul, care devenise la fel de insensibil ca o
bucat de lemn. (Acesta avea s se vindece nainte ca anestezicele
s-i piard efectul.)
Deodat i aminti ceva.
Nessus?
Ce e, Louis?
Am neles ceva adineauri. Pretindeai c eti nebun din cauz
c dai dovad de curaj. Corect?
140

 Ct tact ai, Louis! Delicateea limbajului tu...

Fii serios! Tu i toi ceilali Ppuari ai fcut aceeai
presupunere greit. Un Ppuar se ntoarce ntotdeauna cu spatele
pentru a fugi de pericol, corect?
Corect.
Greit! Un Ppuar se ntoarce ntotdeauna instinctiv cu
spatele la pericol, cu scopul de a-i elibera astfel piciorul din spate
pentru a aciona. Copita aia e o arm mortal, Nessus!
Printr-o singur micare, Ppuarul se ntorcea pe picioarele din
fa i lovea n afar cu piciorul din spate. Capetele i erau rsucite
spre spate i mult deprtate, i aminti Louis, pentru a triangula
inta. Nessus lovise cu precizie inima omului, trecnd prin splina
fcut ndri.
Nu puteam fugi! rspunse Ppuarul. Ar fi nsemnat s-mi
abandonez vehiculul, i abia atunci m-a fi aflat cu adevrat n
primejdie.
Dar nu ai stat s raionezi, l contrazise Louis. A fost ceva
instinctiv. n mod automat, te ntorci cu spatele la inamic. Te ntorci
i loveti. Un Ppuar sntos la minte se rsucete pentru a lupta,
nu pentru a fugi. Nu eti nebun!
Greeti! Cei mai muli Ppuari fug de pericol.
Dar...
Cei ce formeaz majoritatea sunt ntotdeauna ntregi la
minte, Louis!
Animalul de turm! Pmnteanul se ls pguba. i ridic
ochii, la timp pentru a vedea disprnd ultima frm de soare.
Unele greeli trebuie s le purtm cu noi...
Kzinul se gndise, cu siguran, la ceva anume atunci cnd
spusese fraza asta. Oare la ce?
Ctre zenit se distingea un inel format din dreptunghiuri
ntunecate. Cel care acoperea acum soarele era ncadrat de o aur
strlucitoare. Lumea Inelar forma un arc parabolic deasupra lor, un
schelet pe fundalul cerului presrat cu stele.
Privind ntregul peisaj, rmneai cu impresia c un copil prea
mic se jucase cu un set de machete fr s tie prea bine ce face.
La plecarea din Zignamuclickclik pilotase Nessus. Mai trziu
venise rndul Kzinului. Zburaser toat noaptea. Acum, o dung
luminoas ivit de-a lungul muchiei ptratului de umbr arta c
zorile erau aproape.
n decursul acestor ore, Louis gsise o cale de a vizualiza
dimensiunile reale ale Lumii Inelare.
ntreaga operaie implica o proiecie Mercator a Pmntului, o
hart comun, rectangular, de fapt un planiglob trasat la scara unu
pe unu. O asemenea hart realizat n relief ar fi reprezentat foarte
exact Pmntul. Ei bine, patruzeci de asemenea hri, puse una
lng alta, abia ar fi reuit s acopere limea Lumii Inelare.
141

O asemenea hart dreptunghiular, cu o suprafa mai mare

dect suprafaa sferic a Pmntului urmrea exact topografia Lumii
Inelare, disimulndu-se perfect n geografia acesteia.
innd cont de proporiile colosale ale Lumii Inelare, erau
posibile i alte comparaii surprinztoare. De exemplu, acele oceane
pereche, srate, de la extremitile Inelului aveau o suprafa mai
mare dect cea a oricrei planete din spaiul cunoscut de oameni,
iar continentele acestora nu erau dect nite insule mai mari. Dac
cineva ar fi ntins harta ntregului Pmnt pe un asemenea ocean, ar
mai fi rmas spaiu suficient pe margini.
N-ar fi trebuit s rd, i zise Louis n sinea lui. Mi-a luat
destul de mult timp pn s pot concepe scala acestui... obiect
artificial. De ce ar fi trebuit s m atept ca btinaii s fie mai
sofisticai?
Nessus pricepuse acest lucru mai repede. Cu o noapte nainte,
cnd vzuser pentru prima oar Arcada, Nessus ipase i ncercase
s se ascund.
Of, la naiba...
Oricum, nu mai conta. Mai ales acum, cnd toate greelile
puteau fi lsate n urm cu aproape 2000 km/or.
Dup o vreme, Kzinul l strig pentru a-i preda comanda. Louis
pilot flotila linitit, lsndu-i pe ceilali s doarm.
Zorile i surprinser deplasndu-se cu o vitez de 10
km/secund.
Linia care desparte ziua de noapte se numete terminator. n
spaiul cunoscut, ea este vizibil de pe Lun, de pe orbit, dar nu i
de pe suprafaa Pmntului.
Pe Inel, ns, liniile drepte care despreau lumina de ntuneric
erau cu toate de acest tip.
Pornind din direcia sensului de rotaie, linia terminatoare se
rostogolea peste flotila de scutere. De la sol pn la cer i din
infinitul babordului pn n infinitul tribordului nainta, aidoma
destinului, un zid luminos uria, pe care nu-l puteai ocoli.
Zorile sosiser. Deasupra lor strlucea nimbul luminos al
soarelui, devenind cu fiecare clip mai strlucitor, pe msur ce
retragerea ptratului de umbr lsa expus o falie tot mai mare din
el. Louis contempl noaptea din stnga, ziua din dreapta i umbra
terminatorului alergnd pe cmpia fr sfrit. O diminea stranie,
gndi turistul din el.
Departe, la tribord, acolo unde solul se preschimba n negur,
contururile clare ale unui vrf de munte se materializau din ce n ce
mai clar n lumina noii zile.
Pumnul-lui-Dumnezeu, zise Pmnteanul, savurnd cuvintele
pe msur ce i se rostogoleau din gur. Ce nume pentru un munte!
Dar, mai ales, ce nume pentru cel mai nalt munte din lume!
Omul Louis Wu i simi corpul anchilozat. Dac n-avea s-i
142

schimbe curnd poziia, ncheieturile urmau s i se blocheze n

poziie eznd i nu avea s mai fie n stare s se mai mite
vreodat. Mai mult, tabletele nutritive ncepuser s aib gust de
tablete. n plus, continua s-i simt nasul umflat i nici mcar
cafea cald nu putea obine.
n schimb, turistul Louis Wu, se distra regete. S lum, de
pild, reflexul de fug al Ppuarilor. Nimeni nu bnuise vreodat c
el ar putea fi totodat i unul de lupt. Nimeni, n afar de Louis
Wu.
Sau momeala stelar. Ce minciun plin de poezie! Un
echipament simplu, montat n urm cu mii de ani, dup cum
spusese Nessus. i nici un Ppuar nu se gndise s-l menioneze
pn ieri.
Dar Ppuarii erau att de lipsii de imaginaie...
tiau oare aceste stranii fiine de ce navele Outsiderilor urmau
momelile stelare? Absorbiser i aceast informaie? Sau, dup ce
aflaser adevrul, l uitaser considerndu-l nesemnificativ pentru
tiina supravieuirii?
Nessus i deconectase circuitul de intercomunicaie. Probabil
dormea. Louis i trimise un semnal, astfel nct la trezire Ppuarul
s vad luminia de pe propriul pupitru i s-l caute.
Oare el tia?
Momelile stelare: fiine neraionale care bntuiau nucleul
galaxiei. Metabolismul lor avea la baz radiaia solar, iar drept
hran foloseau rarefiatul hidrogen interstelar. Sistemul lor de
propulsie era un fel de pnz fotonic, enorm i extrem de
reflectorizant, ce putea fi controlat precum o paraut. Un ciclu de
depunere a oulor presupunea ieirea acestei vieuitoare stelare din
zona nucleului galactic pn n spaiul intergalactic i revenirea n
zona de plecare. Puiul urma s-i gseasc singur drumul ctre
nucleul bogat n hidrogen, folosindu-se de vnturile stelare.
i indiferent de zona spre care cltoreau aceste entiti, erau
urmate ndeaproape de Outsideri.
De ce procedau astfel Outsiderii? Ciudat ntrebare, dei
poetic.
Dar poate c nu era att de ciudat. Pe vremea primului rzboi
Om-Kzin, o vieuitoare stelar o luase la dreapta n loc s-o ia la
stnga. Nava Outsider care o urma intersectase astfel orbita lui
Procyon i Outsiderii zboviser destul timp acolo pentru a vinde un
hiperpropulsor celor de pe Am Fcut-O.
La fel de bine, ns, ar fi fost posibil ca nava s se rtceasc n
spaiul controlat de Kzini...
i oare nu i studiau Ppuarii pe Kzini n acelai timp?
La naiba! Aa-mi trebuie dac-mi las gndurile s
hoinreasc aiurea! Am nevoie de autocontrol!
Dar nu-i studiau? Ba bine c nu! Aa spusese i Nessus.
143

Ppuarii i cercetau pe Kzini, cutnd o cale sigur de exterminare

a lor.
Chiar atunci, rzboiul Om-Kzin le rezolvase problema. n vreme
ce armata felinelor se bulucea la frontier, o nav Outsider se
aventurase n teritoriul uman i vnduse un hiperpropulsor celor de
pe Am Fcut-o. Din momentul n care navele de lupt ale oamenilor
fuseser dotate cu un asemenea propulsor, Kzinii ncetaser s mai
reprezinte vreun pericol, att pentru oameni, ct i pentru Ppuari.
N-ar fi ndrznit! mormi Louis, ngrozit. Dac Interlocutorul
ar afla... Un experiment de nmulire selectiv... Ne-au folosit! S-au
folosit de noi!
Aa este, i rspunse Kzinul.
O clip, brbatul crezu c imaginaia i joac feste. Apoi vzu
imaginea miniatural i transparent a acestuia pe pupitrul su. Din
greeal uitase intercomunicaia deschis.
La naiba! Ai auzit tot!
Nu-i din vina mea, Louis! Am omis s-mi deconectez
intercomunicaia.
Faptul era consumat. Louis i reaminti rnjetul Kzinului dup ce
Nessus terminase descrierea momelii stelare. i mai aduse aminte
c urechile sale aparineau unui carnivor de prad, iar rnjetul
reprezenta un reflex menit s-i dezgoleasc colii, n vederea luptei.
Ai zis ceva de nmulire selectiv, l descusu Kzinul.
Eu cred c... ncerc s-o ntoarc Louis.
Ppuarii ne-au aat speciile una mpotriva celeilalte, n
vederea limitrii expansiunii Kzinilor. Aveau la dispoziie o momeal
stelar,
Louis. Au folosit-o pentru a ndruma o nav Outsider n spaiul
vostru, ntruct voiau s se asigure c victoria v va aparine... ntradevr, a fost un experiment de nmulire selectiv, aa cum fi spui
tu.
Ascult, sta e un lan foarte lung de presupuneri. Dac te
calmezi...
Dar amndoi am parcurs acest lan n mod independent.
Asta aa este.
Nu m hotrsem dac s abordez acest subiect cu Nessus
sau s atept s ne ndeplinim principalul obiectiv, adic s prsim
Lumea Inelar. Acum, c ai ajuns i tu la aceeai concluzie, nu am
de ales.
Dar... ncerc Louis s spun ceva, apoi i nghii restul
cuvintelor.
Oricum, sirena nu i-ar fi dat voie s continue. Kzinul
semnalizase pericol.
Sunetul sirenei era un urlet mecanic nebun, att subsonic ct i
suprasonic, i extrem de dureros. Imaginea lui Nessus apru pe
pupitru.
144

 Ce s-a ntmplat? strig el alarmat.

V-ai amestecat ntr-un rzboi lund partea inamicului! url
Kzinul. Aciunea voastr este similar unei declaraii de rzboi la
adresa Patriarhiei!
Teela conectase intercomunicaia la timp pentru a auzi ultimele
cuvinte. Louis i prinsese ns privirea i-i semnalase cltinnd din
cap: Nu te bga!
Capetele Ppuarului se aplecar spre spate, aidoma unor erpi,
pentru a-i arta uluiala.
Ce vrei s spui?
Primul rzboi cu oamenii. Momelile stelare. Hiperpropulsorul
livrat de Outsideri.
Un cap triunghiular dispru din imagine. Louis observ c un
aeroscuter argintiu ieea din formaie i-i ddu seama c era vorba
de cel al lui Nessus.
Nu era prea ngrijorat. Celelalte dou scutere artau ca nite
musculie de argint, din cauza deprtrii. Dac lupta s-ar fi
desfurat pe sol, cineva s-ar fi putut alege cu rni destul de
serioase. Aici, sus, ce se putea ntmpla? Probabil c scuterul lui
Nessus era mai rapid dect cel al Kzinului. Ppuarul trebuie s fi
avut n vedere i o asemenea posibil situaie. Pesemne c-i luase
toate msurile de siguran.
Dar Ppuarul nu fugea. Se rotea n jurul scuterului
Interlocutorului.
Nu vreau s te ucid, i spunea Kzinul. Dac intenionezi s m
ataci din aer, s-i aminteti c raza de aciune a taspului ar putea fi
inferioar celei a laserului meu de excavat cu fascicul Slaver.
SNARL!
Urletul de lupt al unui Kzin i nghea sngele n vine. Muchii
lui Louis ncremeniser, ca i cum ar fi suferit un atac de tetanos.
Abia dac mai era contient de micul punct argintiu care se
ndeprta de scuterul Interlocutorului.
n schimb, observ admiraia din ochii Teelei.
Nu vreau s te omor, zise Kzinul mai calm de data asta. Dar
doresc nite rspunsuri. Nessus, tim c rasa ta poate ghida
vieuitoarele stelare.
Aa este, confirm Ppuarul.
Scuterul su se ndrepta ctre babord, cu vitez maxim.
Calmul extrateretrilor era o iluzie. El era explicabil prin faptul c
Louis Wu nu putea citi chipurile unor rase strine de el i pentru c
acestea nu puteau introduce expresiile umane n dialectul
interplanetar.
Nessus alerga ct putea de repede pentru a-i salva viaa, dei
Interlocutorul nu-i prsise locul n formaie.
Vreau nite rspunsuri, Nessus! repet Kzinul.
Ai ghicit, rspunse Ppuarul. Investigaiile noastre n scopul
145

gsirii unor metode sigure de exterminare a periculoaselor carnivore

Kzinti ne-au artat c specia voastr avea un potenial ce ne putea
fi de folos. Ca atare, am luat anumite msuri pentru a ghida
evoluia voastr pn n punctul n care s putei coexista n mod
panic cu rase strine vou. Metodele noastre au fost indirecte i
foarte sigure.
Foarte! Nessus, s tii c plesnesc de fericire!
i eu, interveni Louis Wu.
Nu ignorase faptul c ambii extrateretri vorbeau nc
interplanetar, dei ar fi putut s-i asigure intimitatea prin folosirea
Graiului Hero. Preferaser, totui, s nu-i exclud pe oameni, i pe
bun dreptate, deoarece erau i ei implicai.
Ne-ai folosit! zise brbatul. Ne-ai manipulat la fel de mult ca
i pe cei din neamul Kzinti!
Dar n detrimentul nostru! obiect Interlocutorul.
O mulime de oameni au murit n rzboaiele acelea!
Louis, nceteaz! se amestec i Teela n discuie. La naiba!
Dac n-ar fi fost Ppuarii, acum am fi fost cu toii sclavi ai
neamului Kzinti... Ei i-au mpiedicat s ne distrug civilizaia!
i noi am avut o civilizaie! rnji Interlocutorul.
Acum, Ppuarul se transformase n imaginea fantomatic,
tcut, a unui piton cu un singur ochi, pregtit s loveasc. Mai mult
ca sigur, cealalt gur era ncletat pe acceleraia scuterului su,
aflat deja la o distan bunicic.
Ppuarii ne-au manipulat, repet Louis Wu. Ne-au folosit ca
pe o unealt, pentru a-i modela pe Kzini.
Dar a dat rezultate! insist Teela.
Sunetul care se auzi aducea cu un soi de sforit, baritonal i
monoton, dar nimeni nu avea nici un dubiu c era echivalentul
Kzinului pentru rs.
A dat rezultate! repet Teela. Acum suntei o ras panic.
Putei tri laolalt cu...
ine-i gura, omule!
... cu egalii votri, sfri ea pe un ton altruist. N-ai mai atacat
alte specii de aproape...
Kzinul ridic echipamentul de forare cu fascicul Slaver i-l inu n
faa consolei de intercomunicaii astfel nct Teela s-l poat vedea.
Fata se opri brusc.
Ar fi fost posibil ca noi s fim n locul lor, relu Louis. Ceilali
devenir ateni.
Ar fi fost posibil ca noi s fim n locul lor, repet el. Dac
Ppuarii ar fi vrut s dirijeze nmulirea oamenilor ntr-un anume
scop... Deodat se opri, pre de cteva clipe, apoi continu: Oh,
Teela... cu siguran!
Ppuarul nu reacion n nici un fel.
Tnra se mbujor, stnjenit de privirea fix a brbatului.
146

 Care-i problema? ntreb ea. Louis!

lart-m! Mi-am dat seama de un amnunt... Nessus!
Vorbete-ne despre Legile Fertilitii!
Louis, ai nnebunit?
Aah! izbucni Kzinul. M-a fi gndit i eu la asta, dac a fi
avut timpul necesar! Nessus, ai auzit?
Da, rspunse Ppuarul.
Scuterul su era acum un firicel argintiu care aluneca n
continuare spre babord. Aproape c nu mai putea fi sesizat, n
contrast cu un alt punct nedesluit, strlucitor, mai ndeprtat de
flotil dect ar fi fost posibil n cazul unor puncte de pe Pmnt.
Imaginea Ppuarului de pe pupitrul de intercomunicaii era
neschimbat - aceeai fa idioat din cauza craniului triunghiular
turtit i a buzelor proeminente. Unul ca el nu putea arta periculos.
V-ai amestecat n Legile Fertilitii de pe Pmnt... relu
Louis.
Da.
De ce?
Ne plac oamenii. Avem ncredere n ei. Am fcut afaceri
profitabile cu ei. Este n avantajul nostru s-i ncurajm, deoarece ei
vor atinge, cu siguran, Norii lui Magellan naintea noastr.
Superb! Aadar, suntem pe placul vostru!
Am cutat s v mbuntim zestrea genetic. Dar ce
trsturi trebuiau ameliorate? n nici un caz inteligena. Inteligena
nu reprezint punctul vostru forte. Nici simul de autoconservare,
nici durata vieii, nici talentele voastre de lupttori...
Aa nct v-ai decis s ne facei norocoi! concluzion Louis
izbucnind n rs.
Teela pricepu, n sfrit. Ochii i se mrir i cptar o expresie
ngrozit. ncerc s spun ceva, dar nu putu scoate dect un
scncet.
Desigur, rspunse Nessus. Te rog s ncetezi cu rsul, Louis!
Decizia a fost corect. Specia voastr a fost incredibil de norocoas.
Istoria voastr este alctuit dintr-o serie de lovituri de teatru
norocoase care-i taie respiraia, de la evitarea rzboiului atomic
intraspecie, poluarea propriei planete cu deeuri industriale,
dezastre ecologice, cderi masive de asteroizi, variaiile capricioase
ale activitii soarelui vostru pn la explozia Nucleului de care ai
aflat pur i simplu ntmpltor. Acum vrei s-mi spui ce anume i se
pare att de amuzant?
Louis continua s rd pentru c o privea pe Teela care se
fcuse roie de furie. Ochii i se roteau de parc ar fi cutat un
ascunzi. Nu era plcut s afli c eti rezultatul unui experiment
genetic.
...Prin urmare am modificat Legile Fertilitii. A fost
surprinztor de uor. Retragerea noastr din spaiul cunoscut
147

provocase un crah financiar. Manipulaiile economice i-au ruinat pe

civa membri ai Consiliului de Administrare a Fertilitii. I-am
mituit pe civa, i-am antajat pe alii, ameninndu-i cu nchisoarea
pentru datornici, apoi am fcut public corupia ce domnea n snul
Consiliului, pentru a fora o schimbare. A fost o ntreprindere
incredibil de costisitoare, dar extrem de sigur i parial ncununat
de succes. n cele din urm, am reuit s introducem Loteriile
Drepturilor de Natere, n sperana c vom obine o populaie de
oameni neobinuit de norocoi.
Monstrule! strig Teela. Monstrule!
Kzinul i vr la loc n hus unealta de minerit. Remarc:
Teela, nu ai avut nimic de obiectat atunci cnd ai aflat c
Ppuarii au manipulat ereditatea rasei mele! remarc el. Au sperat
s produc un Kzin docil. n acest scop, ne-au ncruciat aa cum un
biolog ncrucieaz oile, omorndu-le pe cele cu defecte, pstrndule pe celelalte. Ai spus c aceast crim a fost n beneficiul speciei
mele. Acum vd c te plngi. De ce?
Spumegnd de furie, tnra i nchise intercomunicaia.
Un Kzin docil, repet Interlocutorul. Ai sperat s producei
un Kzin docil, Nessus. Dac i imaginezi c ai reuit, vino alturi de
noi!
Ppuarul nu rspunse. Undeva naintea micii flotile, micul punct
al scuterului su devenise prea minuscul pentru a mai putea fi zrit
cu ochiul liber.
Nu vrei s te rentorci n mijlocul nostru? Cum s te pot apra
atunci de pericolele acestui teritoriu necunoscut dac nu eti
mpreun cu noi? Dei nu te nvinovesc. Faci bine c te temi... Kzinul i art ghearele ascuite i uor curbate. -... ncercarea
voastr de a produce o specie de oameni norocoi a fost i ea un
eec.
Nu, rspunse Nessus prin intercomunicaie. Am produs
oameni norocoi. N-am reuit s-i contactez pentru aceast
expediie nefericit, din cauz c erau prea norocoi...
V-ai jucat de-a Creatorul cu ambele noastre specii! S nu
ncerci s te apropii de noi!
Vom rmne n legtur prin intercom. Imaginea Kzinului
dispru.
Louis, Interlocutorul a ntrerupt legtura cu minei se plnse
Nessus. Dac voi avea s-i transmit ceva, va trebui s-o fac prin tine.
n ordine, zise pmnteanul i ntrerupse i el legtura.
Aproape imediat, pe pupitrul lui se aprinse o lumini n locul n care
nainte fusese imaginea capului lui Nessus. Ppuarul dorea s
vorbeasc.
La naiba, n-avea dect s atepte!
Mai trziu, n cursul aceleiai zile, traversar o mare de
mrimea Mediteranei. Louis cobor pentru a o putea observa mai
148

bine i vzu c celelalte scutere l urmar. Flota se afla deci n

continuare sub conducerea sa, n ciuda faptului c nimeni nu dorea
s-i adreseze vreun cuvnt.
rmul era de fapt un singur ora, ajuns n stadiul de ruin.
Fcnd abstracie de docuri, nu se deosebea prea mult de
Zignamuclickclik. Louis nu ateriz. Nu avea ce s descopere acolo.
Curnd dup aceea, solul ncepu s se ridice treptat, pn cnd
urechile i se nfundar. Peisajul verde fu nlocuit cu unul maroniu
uscat, apoi veni rndul stepei, tundrei, apoi urmar kilometri
nesfrii de stnc goal, apoi...
De-a lungul a mii de kilometri de pant muntoas, vnturile
erodaser solul i stnca. Nu mai rmsese dect materialul de
fundaie al Inelului, cenuiu, translucid, hidos.
Lips de ntreinere. Nici un Inginer n-ar fi permis una ca asta.
Civilizaia Lumii Inelare se stinsese, deci, cu mult timp n urm.
Pesemne c procesul ncepuse aici, cu zone sterpe ptnd faada n
locurile pe unde nu mai trecea nimeni...
Ht departe, n faa flotilei, n direcia n care dispruse Nessus,
se putea observa o zon extrem de strlucitoare. La o prim
apreciere, s-ar fi zis c se gsea la o distan de 50 pn la 80 de
mii de kilometri. Un punct strlucitor la fel de mare ct Australia.
Material de fundaie i mai expus? Suprafee imense de fundaie
aprnd sub solul odinioar fertil, sol care moare, disprnd atunci
cnd sistemul de ruri i fluvii este distrus. Cderea oraului
Zignamuclickclik i pana universal de energie trebuie s fi fost
ultimele stadii al dezastrului.
Ct de mult durase? Zece mii de ani? Mai mult?
La naiba! murmur Louis n faa pustietii. A fi vrut s m
consult cu cineva. Ar fi putut fi important...
Timpul era perceput altfel, avnd soarele n permanen
deasupra capului. Dimineaa i dup-amiaza erau identice.
Realitatea prea mai puin real. Semna, gndi Louis, cu fraciunea
de secund n care cltoreai ntre dou cabine de transfer.
Asta era. Se aflau ntre dou cabine de transfer, una la babordul
Mincinosului i alta la baza Zidului. Ei doar visau c zboar deasupra
peisajului plat i cenuiu ntr-o formaie triunghiular de
aeroscutere.
Zburau spre babord printr-un timp ncremenit.
Ct trecuse de cnd cineva i vorbise ultima oar? Cu ore n
urm, Louis i semnalase Teelei c dorea s-i vorbeasc. Mai trziu,
procedase la fel i cu Interlocutorul. Luminiele plpiser pe
pupitrele lor fr a fi bgate n seam, la fel cum i el ignora lumina
aprins pe pupitrul su.
Destul cu toate astea! izbucni brbatul, deschiznd intercomunicaia.
Recepion un val incredibil de muzic orchestral, nainte ca
149

Ppuarul s-i remarce prezena. Apoi...

Trebuie s vedem cum reunificm expediia fr vrsare de
snge, i zise Nessus. Ai vreo idee, Louis?
Da. Nu este politicos s ncepi o conversaie cu sfritul.
mi cer scuze, Louis! Mulumesc pentru c mi-ai rspuns.
Cum te-ai simit?
Singur i iritat, i asta numai din cauza ta. Nimeni n-a vrut
s-mi vorbeasc.
Pot s te ajut?
Cine tie... Ai avut vreun amestec n modificarea Legilor
Fertilitii?
Eu am condus proiectul.
Asta e problema! mri pmnteanul. Fie ca tu s ajungi
prima victim a controlului retroactiv al naterilor! Teela nu va mai
vorbi cu mine niciodat.
N-ar fi trebuit s rzi de ea!
mi dau seama. tii, ns, ce m ngrozete cel mai mult n
toat povestea asta? Nu arogana voastr nenorocit, ci faptul c
putei lua nite decizii de o asemenea amploare, pentru ca mai
trziu s facei ceva att de stupid ca... ca...
Teela Brown ne poate auzi?
Nu, firete c nu! S te ia naiba, Nessus! Realizezi ce i-ai
fcut?
Dac tiai c amorul ei propriu va fi att de atins, de ce ai
deschis discuia?
Louis mormi n barb. ncercase s rezolve o problem extraordinar de grea i-i gsise imediat soluia. Nu-i trecuse prin cap c
ar fi fost mai bine ca soluia s rmn ascuns. Nu gndea n felul
sta.
Te-ai gndit la o cale de reunificare a expediiei? ntreb
Ppuarul.
Da, rspunse brbatul i deconect intercomunicaia. De data
asta voia s-l lase pe Ppuar s transpire. Solul ncepu s coboare
i i recpt culoarea verde.
Trecur peste o alt mare i peste delta imens a unui fluviu.
Dar albia acestuia era uscat, la fel ca i delta. Modificarea
curenilor de aer secase i sursa de ap.
Cnd Louis cobor puin, deveni contient de faptul c toate
meandrele i canalele deltei fuseser spate artificial n sol. Artitii
Lumii Inelare nu se mulumiser s lase rul s-i sape singur
propriile canale. i avuseser dreptate: pe Inel, solul nu era
suficient de adnc i, ca atare, se vzuser nevoii s recurg la tot
soiul de artificii.
Dar canalele uscate erau hidoase. Louis strnse nemulumit din
buze i zbur mai departe.
150

CAPITOLUL 14
Interludiu cu Floarea-Soarelui
n fa, nu prea departe, se vedeau munii.
Louis pilotase toat noaptea i cea mai mare parte a dimineii.
Nu tia precis ct de mult. Soarele nemicat de amiaz reprezenta o
capcan psihologic: n egal msur, el putea fie s dilate, fie s
comprime timpul, iar brbatul nu reuea s-i dea seama care
dintre cele dou posibiliti era cea real.
Din punct de vedere emoional, Louis se afla n sabatical.
Aproape c uitase de celelalte aeroscutere. Acest zbor pe deasupra
unui rm nesfrit i mereu schimbat nu era prea departe de
hoinreala de unu singur ntr-o nav, dincolo de stelele cunoscute.
Louis Wu era singur mpreun cu Universul, iar acesta prea un
obiect de joac. Mai era oare satisfcut de propria persoan? lat
acum cea mai important ntrebare pentru el.
Apariia unei fee acoperite cu blan portocalie pe pupitru i
provoc un adevrat oc.
Trebuie s fii istovit, i spuse Kzinul. Vrei s pilotez eu?
A prefera s aterizm. M simt anchilozat.
Aterizeaz, tu eti la comand.
Nu vreau s-mi impun compania n faa celorlali, rspunse
Louis dndu-i imediat seama c de data aceasta era ct se poate
de sincer. Reintrase mult prea uor n starea sabatical.
Crezi c Teela te-ar evita? E posibil s ai dreptate - nici cu
mine nu a luat legtura, dei am suferit aceeai dezonoare ca i ea.
O iei prea n tragic. Nu, ateapt, nu nchide!
Vreau s fiu singur, Louis! Mnctorul-de-frunze m-a jignit
teribil.
Dar asta s-a ntmplat cu mult vreme n urm! Nu, nu
nchide, ai mil de un biet btrn singuri Ai privit peisajul?
Da.
Ai remarcat regiunile dezgolite?
Da. n anumite zone, eroziunea a ndeprtat stratul de
stnc, ajungnd la fundaia indestructibil a Inelului. Cu mult
vreme n urm, ceva trebuie s fi perturbat ru de tot sistemul
curenilor de aer. O asemenea eroziune nu poate avea loc peste
noapte nici mcar aici, pe Lumea Inelar.
Corect.
Explic-mi, cum poate decdea o civilizaie de o asemenea
mrime i for?
Nu tiu nici eu. Trebuie s privim adevrul n fa: n-avem
cum s ghicim! Nici mcar Ppuarii n-au atins nivelul tehnologic al
locuitorilor Lumii Inelare. Cum am putea, deci, deduce ce anume i-a
ntors n epoca de piatr?
151

 Trebuie s nvm mai multe de la btinai, spuse Kzinul.

Din cte am aflat pn acum, este evident c cei pe care i-am
ntlnit n-ar fi capabili s mite epava Mincinosului. Trebuie s-i
gsim pe cei care o pot face.
Era ansa pe care o atepta Louis.
n privina asta, am unele idei, spuse el. Este vorba de un
mod eficient de a-i contacta pe btinai, ori de cte ori dorim...
Cum?
Mai nti, a dori s aterizm.
Atunci, du-ne jos!
Munii formau o barier nalt i coluroas n calea flotilei de
scutere. Piscurile i trectorile lor strluceau cu o nuan pe care
Louis o recunotea de acum. Vnturile le polizaser ndelung
ndeprtnd stratul de stnc i lsnd expus doar materialul de
fundaie al Inelului.
Louis i conduse flotila ctre nite dealuri cu pante domoale.
inta sa era marginea unei zone strlucitoare ce cobora din muni i
disprea ntr-o pdure nesfrit, acoperind baza dealurilor cu o
ptur verde.
Teela interveni pe intercomunicaie.
Ce facei?
Aterizez. M-a obosit zborul. Nu nchide, vreau s-mi cer
scuze! Dar fata nchisese deja.
Mai bine dect n ateptrile mele! i zise Louis, fr tragere
de inim.
Totui, Teela urma s se arate mai dornic de comunicare,
acum c el inteniona s-i cereasc iertarea.
Ideea mi-a venit n urma discuiilor noastre despre joaca dea zeii, zise Louis.
Din pcate, se adresa doar Kzinului. Teela coborse de pe
scuterul ei, i aruncase o privire fulgertoare i intrase n pdure.
Interlocutorul aprob din capul su portocaliu neeslat.
Urechile sale se micau precum dou evantaie chinezeti, inute n
nite mini nervoase.
Pe aceast lume suntem n siguran doar la modul rezonabil,
ct vreme ne aflm n aer, continu brbatul. Nu ncape ndoial c
astfel ne putem deplasa oriunde dorim. Probabil c am reui s
atingem baza Zidului fr a mai ateriza sau am putea ateriza doar
acolo unde materialul de fundaie penetreaz pn la suprafa. n
zonele respective n-ar putea supravieui nici un fel de animal de
prad. Pe de alt parte, ns, nu putem afla prea multe fr a
ateriza. Vrem s plecm de pe jucria asta supradimensionat i de
aceea avem nevoie de ajutorul localnicilor. Se pare c vom fi silii s
purtm n crc Mincinosul pe nu mai puin de 700 de mii de km.
Treci la subiect, Louis! Am nevoie de micare.
n momentul n care vom atinge Zidul, vom dori s tim mai
152

multe despre locuitorii Lumii Inelare dect o putem face acum.

Fr ndoial.
De ce s nu ne dm drept zei? Kzinul ezit.
Vrei s spui la modul propriu?
Exact. Semnm destul de bine cu Inginerii Lumii Inelare. Nu
dispunem de puterea pe care au deinut-o ei, dar pentru btinai
avem destul. Tu poi juca rolul zeului...
Mulumesc.
...iar Teela i cu mine am fi discipolii ti. Nessus ar face pe
demonul prizonier.
Ghearele Kzinului ieir din tecile lor.
Dar Nessus nu este cu noi i nu va mai fi niciodat.
sta e clenciul. n...
Nu discut subiectul, Louis!
mi pare ru. Vom avea nevoie de el, dac vrem ca tot
mecanismul s funcioneze.
Atunci nu-i rmne dect s renuni la idee!
Louis nc se ndoia de semnificaia acelor gheare. Erau sau nu
sub control contient? n orice caz, se aflau nc la vedere. Dac i-ar
fi vorbit prin intercomunicaie, Kzinul l-ar fi deconectat pn acum.
Din aceast cauz insistase att de mult s aterizeze.
Admir-i, totui, frumuseea intelectual. Ai fi un mare zeu.
Din punct de vedere uman, eti al naibii de impresionant - cred c
ar trebui s m crezi pe cuvnt.
De ce ai avea nevoie de Nessus?
Pentru taspul su, pentru recompense i pedepse. Ca orice
zeu, l faci bucele pe cel care se ndoiete de puterea ta i apoi
mnnci bucile. Asta e pedeapsa. Pentru recompense, foloseti
taspul Ppuarului.
Nu ne putem descurca fr el?
Dar este o metod att de potrivit pentru a-i rsplti pe
dreptcredincioi! Un fichi de plcere, direct n creier, fr efecte
secundare, fr dependen... De altfel, se zice c taspul este mai
bun dect sexul.
Nu-mi plac implicaiile etice. Dei btinaii nu sunt dect
nite biei oameni, n-a vrea s-i supun taspului. Ar fi mai mulumii
dac i-am ucide. n orice caz, taspul Ppuarului are efect asupra
unui Kzin, nu a unui om.
Cred c te neli.
Louis, tii c taspul a fost proiectat s acioneze asupra unui
creier cu structur Kzinti. O simt. n privina asta, ai dreptate: a fost
o experien religioas, diabolic.
Dar nu tim dac taspul lui nu acioneaz i asupra unui om.
Eu cred c da. l cunosc pe Nessus. Fie taspul su are efect asupra
tuturor, fie are dou astfel de dispozitive. Eu nu m-a afla aici dac
n-ar avea asupra sa un mijloc de a-i controla pe oameni.
153

 Faci cam multe speculaii...

S-l chemm i s-l ntrebm?
Nu.
Ce-i ru n a-l ntreba?
N-ar avea nici un rost.
Am uitat. Suntei lipsii de curiozitate. Curiozitatea, proprie
maimuelor, n-a fost cea mai puternic caracteristic n cazul altor
specii.
Faci glume pe seama curiozitii mele? neleg. ncerci s m
mpingi la un anumit curs al aciunilor. Louis, s-i fie clar:
Ppuarul poate s-i gseasc singur drumul spre Zidul de
margine. Pn acolo, n-are dect s cltoreasc singur!
nainte ca pmnteanul s-i poat rspunde, Kzinul se ntoarse
i se ndrept spre un desi. ncheiase discuia la fel de simplu ca i
cum ar fi deconectat intercomunicaia.
n sufletul Teelei Brown ntreaga lume se prbuise. Tnra
suspina de i se rupea inima, ntr-o revrsare de autocomptimire.
i gsise un loc minunat pentru jelit. Culoarea predominant era
verdele nchis. Vegetaia deas de deasupra capului su nu permitea
trecerea direct a razelor de soare, dar stratul se rrea la nivelul
solului, nlesnind mersul. Pentru iubitorii de natur, era un adevrat
paradis.
Ziduri netede, verticale, de stnc, meninute n permanen
umede de o cascad, nconjurau un mic bazin limpede i adnc.
Teela se afla n interiorul lui. Cderea de ap aproape c-i neca
suspinele, dar zidurile de piatr amplificau sunetele astfel nct se
crea impresia c ntreaga natur suspina odat cu ea.
Nu simise apropierea lui Louis Wu.
Euat pe o lume strin, nici chiar Teela Brown nu s-ar fi
ncumetat s se ndeprteze fr trusa de prim-ajutor. Era vorba de
o cutie plat, ataat la centur, ce avea ncorporat un generator de
semnal-baliz. Louis urmase acest semnal, pn ce dduse de
hainele ei, zcnd mpturite pe un mic platou granitic aflat la
marginea bazinului.
Platoul era nvluit de o lumin de un verde ntunecat, stpnit
de urletul cascadei i ecoul suspinelor. Teela era aproape sub
cderea de ap. Probabil c era aezat, deoarece doar braele i
umerii i ieeau afar din ap. Avea capul aplecat i prul negru i
alunecase, acoperindu-i faa.
N-avea nici un rost s-o atepte pe ea s fac primul pas. Louis
i scoase i el hainele i le stivui alturi. Rcoarea din aer i provoc
un frison. Se cutremur i sri n ap.
Imediat i ddu seama de greeal.
n perioadele de sabatical, Louis nu avea obiceiul de a cutreiera
planete asemntoare Pmntului. Cele pe care ateriza erau, n
general, la fel de civilizate ca i Pmntul. Louis nu era prost. Dac
154

i-ar fi trecut prin gnd s se ntrebe care era temperatura apei...

Dar nu-i trecuse.
Apa provenea dintr-un torent ce izvora din munii acoperii de
zpad. Louis ncerc s ipe din cauza frigului, dar capul i era deja
sub ap. Avu totui destul prezen de spirit s nu inspire.
Capul i iei la suprafa. Louis ddu din mini, risipind stropi n
juru-i; avea rsuflarea ntretiat din cauza frigului i a nevoii de
aer.
Apoi ncepu s se bucure de aceast ntmplare.
tia cum s se poarte cu apa, dei nvase acest lucru n
regiuni mai calde dect aceasta. Rmase la suprafa, clcnd apa.
Simea pe piele curenii provenii de la cascad.
Teela l vzuse, dar rmsese sub cderea de ap ateptndu-l.
Louis not ctre ea.
Pentru a o face s-l aud ar fi trebuit s-i urle n ureche.
Scuzele i declaraiile de dragoste ar fi fost nepotrivite. Dar o putea
atinge.
Ea nu ncerc s se ndeprteze, dar i aplec capul i prul i
ascunse din nou faa. Respingerea ei era att de intens nct
devenise aproape telepatic.
Louis i respect sentimentele.
ncepu s noate, relaxndu-i muchii anchilozai. Apa trezea
nluntrul lui o senzaie minunat. Totui, ntr-un trziu, rceala ei
ncepu s-i provoace junghiuri i Louis ajunse la concluzia c dac
mai ntrzia, devenea un candidat la pneumonie.
O atinse pe Teela i-i art malul. De data aceasta ea ncuviin
i-l urm. Se trntir lng bazin, tremurnd, strngndu-se n
brae, nfurai n nvelitoarele termocontrolate ca n nite pturi.
ncet, ncet, trupurile lor ngheate absorbeau cldura.
mi pare ru c am rs! zise Louis.
Ea ddu din cap, acceptndu-i scuzele, dar fr a-l ierta.
tii, era caraghios... continu el. Ppuarii, laii Universului,
s aib tupeul de a-i mperechea pe oameni i pe Kzini ca pe nite
vite! Trebuie s fi fost contieni de riscurile pe care i le asumau.
tia c vorbete prea mult, dar trebuia s explice, s se
justifice.
...i uite ce au obinut cu asta! ncercarea de a obine o ras
de Kzini rezonabili nu era o idee chiar att de rea. tiu cte ceva
despre rzboaiele oamenilor cu Kzinii, tiu c n acea perioad Kzinii
erau destul de fioroi. Strmoii Interlocutorului ar fi spulberat
Zignamuclickclik-ul pn la fundaia Inelului. Dar s-i nmuleti pe
oameni cutnd s obii o ras norocoas...
Vrei s spui c au fcut o greeal, crendu-m aa cum
sunt?
La naiba, crezi c vreau s te insult? ncerc s-i spun c a
fost o idee caraghioas. Iar ca nite Ppuari s-o pun n aplicare mi
155

se prea i mai caraghios. De aceea am izbucnit n rs...

te ateptai s chicotesc i eu?
Asta ar fi fost prea de tot!
n ordine!
Ea nu-i purta pic pentru c rsese. Dorea doar confortul, nu
rzbunarea. Confortul cldu al nvelitoarelor, confortul celor dou
trupuri strnse unul n altul. Louis ncepu s-o mngie uor pe
spate, lucru care o fcu s se relaxeze puin.
A vrea s reunesc iar expediia, i spuse ncet. O simi
ncordndu-se.
...Se pare c nu-i prea place ideea.
Nu.
Din cauza lui Nessus?
l ursc! l ursc, nelegi? l-a ncruciat pe strmoii mei ca
pe... ca pe nite animale! Se liniti ns imediat i continu:
Interlocutorul l va face buci dac ncearc s se ntoarc, aa c
nu-mi fac probleme...
i dac l-a convinge pe Interlocutor s-i dea voie lui Nessus
s revin?
Cum ai putea face una ca asta?
S zicem c a reui.
Dar de ce?
Nessus e nc proprietarul Marelui lem. Aceast nav
reprezint singura cale de a transporta rasa uman ctre Norii lui
Magellan n mai puin de un secol. Dac prsim Lumea Inelar fr
Nessus, pierdem Marele lem.
Ct de ticlos eti, Louis!
Ascult, ai spus c dac Ppuarii nu ar fi procedat aa cu
Kzinii, astzi am fi fost cu toii sclavii lor. Aveai perfect dreptate.
Dar dac Ppuarii nu s-ar fi amestecat n Legile Fertilitii, tu nici
nu te-ai fi nscut!
Ea redeveni rigid. Gndurile i se citeau pe fa. Louis continu:
Fapta Ppuarilor s-a petrecut cu mult vreme n urm. Nu
poi uita i ierta?
Nu! zise ea i se ndeprt, ieind din adpostul cald i
azvrlindu-se din nou n apa ngheat.
Louis ezit un moment, apoi o urm. Un oc rece i umed... iei
la suprafa... Teela i regsise locul de sub cascad.
i zmbea. Cum de era n stare s treac att de uor de la o
stare de spirit la alta?
not ctre ea.
sta-i un mod ncnttor de a-i spune unui brbat s-i in
gura, rse el.
Tnra nu avusese cum s-l aud; nici chiar el nu se putea auzi
n vacarmul apei ce cdea. Dar Teela i ntoarse zmbetul, la fel de
mutete i veni lng el.
156

 Oricum era o discuie stupid! zise el mpciuitor.

Apa era teribil de rece, iar Teela era singurul lucru cald. Cei doi
ngenunchear mbriai pe rocile lefuite de ape.
Era confortabil s faci dragoste. Dei sexul n sine nu rezolva
problemele, cel puin le ndeprta pentru o vreme.
Se ntoarser la scutere, tremurnd puin. Louis nu vorbea.
Remarcase un lucru n privina Teelei Brown.
Nu nvase niciodat cum s resping. Nu putea zice nu, nu era
capabil s rmn pe poziie, aprndu-i prerile. Nu putea
azvrli reprouri cu intensitate calculat, reprouri amuzante,
ironice sau afurisite, aa cum procedau celelalte femei. Teela Brown
nu fusese ndeajuns de lovit de via pentru a nva asemenea
tertipuri.
Louis ar fi putut s-o terorizeze pn la Judecata de Apoi i ea nar fi tiut cum s-l opreasc. n schimb, l-ar fi putut ur pentru asta.
n consecin, pstr tcerea din acest motiv, la care se mai aduga
unul: nu dorea s-o rneasc.
Peau n tcere, inndu-se de mn, mngindu-se cu
degetele.
n ordine! zise ea dintr-o dat. Dac-l convingi pe Kzin, n-ai
dect s-l chemi napoi pe Nessus.
Mulumesc! rosti surprins brbatul.
Este doar pentru Marele lem. i, oricum, n-ai s-o poi face.
Apoi, veni vremea mesei i a exerciiilor fizice: genuflexiuni,
crat n copaci...
ntre timp Kzinul se rentorsese la scutere fr nici o urm de
snge n jurul gurii. Ajuns lng scuterul su, program
distribuitorul de elemente s-i dea nu o pilul antialergic, ci o
bucat cubic de carne cald. Iat ntoarcerea marelui vntor,
gndi Louis, dar i inu limba n dosul dinilor.
Atunci cnd aterizaser, cerul fusese acoperit de nori. La
decolare, ptura uniform, cenuie nc se mai meninea. Imediat
Louis relu argumentaia prin intercomunicaie.
E o poveste mult prea veche!
O chestiune de onoare nu este afectat de trecerea timpului,
Louis, dar bineneles c tu n-ai de unde s tii asta! De ce a ales
Nessus un Kzin s cltoreasc cu el?
Ne-a explicat motivul.
De ce a ales-o pe Teela Brown? n mod sigur, Cel-PreaAscuns l-a instruit pe Nessus cum s afle dac oamenii au ajuns s
moteneasc norocul psihic sau dac Kzinii au devenit docili. M-a
ales pe mine deoarece, fiind ambasadorul unei specii arogante prin
definiie, sunt cel mai n msur s demonstrez docilitatea pe care
au cutat-o ai lui.
M-am gndit i eu la posibilitatea asta, rspunse Louis
mpingnd raionamentul i mai departe. Oare Nessus nu fusese
157

instruit s aduc vorba despre momelile stelare pentru a putea

studia reaciile Interlocutorului?
Nu conteaz. i spun eu c nu sunt docil!
Cnd o s ncetezi s mai foloseti cuvntul sta? A ajuns s
te obsedeze...
Louis, de ce te-ai fcut avocatul Ppuarului? nu-i ascunse
mirarea Kzinul. De ce i doreti compania?
Bun ntrebare, gndi Louis. Bineneles c Ppuarul merita s
transpire puin. Iar dac ceea ce presupunea Louis era adevrat,
Nessus nu se afla n nici un pericol.
Era doar din cauz c i plceau extraterestrii?
Sau era ceva mult mai profund? Ppuarii erau diferii, iar
diferena era important pentru c, n lipsa variaiei, un om de
vrsta lui Louis Wu ar fi ajuns s fie plictisit pn i de via.
Aadar, pentru Louis Wu compania extrateretrilor era o necesitate
vital.
Scuterele se ridicar, urmnd panta munilor.
Din cauza punctelor diferite de vedere, rspunse
pmnteanul. Ne aflm ntr-un mediu strin, mai strin dect
oricare alt lume a oamenilor sau Kzinilor. N-ar fi exclus s avem
nevoie de toate ideile ce ne vor trece prin capete, pentru a ne da
seama de ceea ce se ntmpl.
Teela aplaud n tcere. Bun pledoarie! Louis i fcu cu ochiul.
Un schimb de impresii pur uman, cruia Interlocutorul n-avea cum
s-i priceap semnificaia.
N-am nevoie de Ppuar pentru a-mi explica lumea nconjurtoare, vorbi Kzinul n cele din urm. Ochii, urechile i nasul mi
sunt de ajuns.
Bine, dar ai nevoie de Marele lem. Cu toii avem nevoie de
tehnologiile existente la bordul acelei nave.
Pentru profit? E un motiv nedemn.
La naiba! Marele lem este important att pentru rasa
uman, ct i pentru Kzini.
Astea-s tertipuri! Dei profitul nu e numai al tu, insiti s-i
vinzi onoarea pentru el...
Onoarea mea nu e n pericol.
Ba eu cred c este, rspunse Kzinul i ntrerupse legtura.
Folositoare chestie butonul la! observ maliioas Teela.
tiam c aa o s se ntmple.
i eu. Pe barba lui Finagle, tare greu se las convins!
Dincolo de muni plutea un strat imens i compact de nori albi
care deveneau cenuii pe msur ce naintau spre orizontul infinit.
Scuterele preau c plutesc i ele deasupra norilor, sub un albastru
cer strlucitor pe care Arcada abia dac se zrea.
Munii rmseser n urm. Louis simi o und de regret gndindu-se la bazinul cu cascad. N-aveau s-l mai vad niciodat.
158

n spate scuterele provocau siaje, trei fronturi de und n care

trei bubuituri sonore loveau stratul de nori. n fa monotonia
orizontului infinit era spart doar de un singur detaliu. Louis ajunse
la concluzia c era vorba fie de un nou munte, fie de o furtun ce se
desfura la mare deprtare. Acel ceva avea mrimea aparent a
gmliei unui ac inut la distana unui bra ntins.
O bre n stratul de nori, Louis, ntrerupse Kzinul tcerea. n
fa i n sensul de rotaie.
O vd.
Observi lumina care vine de dedesubt? Cam mult lumin
reflectat de formele de relief.
ntr-adevr, marginile norilor strluceau puternic. Era ceva
necurat la mijloc...
Oare zburm din nou peste o zon dezgolit pn la
materialul de fundaie? Ar fi cea mai mare pn acum.
A vrea s arunc o privire mai de aproape.
Du-te! conveni Louis.
Brbatul observ cum punctul - care era Interlocutorul - virase
brusc, n sensul de rotaie. La o vitez de 2 Mach, Kzinul n-ar fi zrit
dect pentru o clip terenul de dedesubt.
Aici aprea o problem. La ce trebuia s se uite? La punctul
argintiu care era scuterul Kzinului sau la mica figur felin de pe
pupitru? Primul reprezenta realitatea, cealalt - doar o imagine.
Amndou ofereau informaii, dar de tip diferit.
n principiu, nici un rspuns nu era satisfctor. n practic,
Louis prefer s le priveasc simultan pe amndou.
l vzu pe Kzin trecnd dincolo de marginea breei...
Intercomunicaia aduse ecoul urletului su. Punctul argintiu
devenise instantaneu mult mai strlucitor, iar faa Kzinului era acum
un glob de lumin alb. Ochii acestuia erau nchii i strni, iar
gura era larg deschis.
Imaginea se micor. Kzinul traversase brea. i acoperise faa
cu un bra, n timp ce blana care-l acoperea scotea un fum negru.
Dincolo de punctul argintiu care era scuterul Interlocutorului, un
cerc luminos se profila pe norii de dedesubt... ca i cnd un spot de
lumin ar fi ncercat s-l urmreasc.
Interlocutorule! strig Teela. Vezi ceva?
Kzinul auzi i-i descoperi faa. Blana portocalie rmsese
intact doar ntr-o band lat n jurul ochilor. Pe restul trupului
devenise cenuie. Kzinul i deschise ochii, i nchise la loc, apoi i
deschise din nou.
Am orbit, rspunse el.
Da, dar poi vedea!
Preocupat de starea Kzinului, Louis abia dac-i ddu seama de
ciudenia ntrebrii. Totui, o parte din el nregistr tonul fetei.
Anxietatea i dincolo de ea sugestia c acesta dduse un rspuns
159

greit i c trebuia s i se acorde o a doua ans.

Dar nu era timp.
Interlocutorule, m auzi? l strig Louis. Trece-i scuterul sub
comanda mea. Trebuie s ne gsim un adpost.
Kzinul umbl la pupitrul su.
S-a fcut, Louis! Ce fel de adpost? Vocea i era distorsionat
de durere.
napoi, dincolo de muni.
Nu. Am pierde mult prea mult timp. tiu ce anume m-a
atacat. Dac am dreptate, ne vom afla n siguran atta timp ct
va exista un strat de nori sub noi.
Serios?
Va trebui s cercetezi.
Ai nevoie de ngrijiri medicale!
Aa este, dar mai nti trebuie s ne gseti un loc sigur de
aterizare. Trebuie s coborm acolo unde norii sunt mai deni...
Sub nori nu era deloc ntuneric. Ptrundea puin lumin i o
bun parte din ea era reflectat de Louis Wu care pur i simplu
strlucea.
De jur mprejur se vedeau ondulaiile unei cmpii. Nu era
material de fundaie, ci sol i vegetaie.
Louis cobor mai jos, mijindu-i ochii din cauza strlucirii.
...O singur specie vegetal, dispus uniform pe ntreaga
cmpie, din acel loc i pn la orizontul infinit. Fiecare plant avea o
singur floare i fiecare floare se ntorcea s-l urmreasc pe Louis
Wu, n timp ce ateriza. O asisten numeroas, tcut i atent.
Brbatul cobor de pe scuter lng una dintre ele.
Planta avea o tulpin noduroas i verde, msurnd cu
aproximaie un metru i jumtate. Unica sa floare era la fel de mare
ct faa unui om. Dosul acesteia era bombat, plin de striuri i
tendoane, iar suprafaa interioar era neted ca o oglind concav.
Din centru se nla o protuberan scurt, terminat cu un bulb
verde nchis.
Toate florile nconjurtoare se ntorseser ctre el. Era scldat n
lumin. Louis tia c ncercau s-l ucid i asta-i fcea s se simt
puin nelinitit, dar stratul de nori se meninea.
Ai avut dreptate! i zise Kzinului prin intercomunicaie. Sunt
Floarea-Soarelui de tip Slaver. Dac n-ar fi existat stratul de nori,
ne-am fi curat de ndat ce am fi trecut munii.
E posibil s ne adpostim undeva, n afara razei lor de
aciune? De exemplu, n vreo peter?
Nu cred. Cmpia e prea plat. Florile nu pot focaliza prea
precis lumina, dar e oricum destul strlucire.
Ce naiba se ntmpl cu voi? interveni Teela. Louis, trebuie s
aterizm! Kzinul are dureri!
Aa e. Am dureri mari, Louis!
160

 Atunci propun s riscm. Venii i voi jos. S sperm c

ptura de nori nu se va destrma.
Bine! rspunse imaginea tinerei.
Louis pierdu aproape un minut cutnd printre plante. Era aa
cum presupusese. Pe teritoriul stpnit de aceste flori ucigae nu
existau ali supravieuitori. Printre tulpinile lor nu creteau alte
plante mai mici. Pe deasupra lor nu zbura nimic i nici o gnganie
nu miuna pe solul cu aspect de cenu. Pe tulpinile lor nu creteau
nici fungui, nici muchi, nici ali duntori. Dac una dintre ele ar fi
fost atins de vreo boal, celelalte ar fi distrus-o.
Floarea-Oglind era o arm teribil. Probabil c menirea ei
iniial fusese de a focaliza lumina solar pe modulul fotosintetizator
din centru. Dar se putea focaliza la fel de bine i pentru a distruge
un ierbivor sau o insect. i ardea toi dumanii. Tot ce era viu
devenea inamicul unei plante ce folosea fotosinteza, dar, totodat,
i un fertilizant pentru ea.
Dar cum ajunseser aici? se ntreb Louis n sinea lui. Cci
Florile-Oglind nu puteau tri alturi de alte forme de via mai
puin exotice. Erau prea puternice. n consecin, nu puteau fi
originare de pe planeta de batin a ntemeietorilor Lumii Inelare.
Mai mult ca sigur, acei Ingineri scotociser sistemele stelare
apropiate cutnd plante decorative. Poate c ptrunseser suficient
de adnc n spaiul uman, pn dincolo de Silvereyes. i pesemne
c ajunseser la concluzia c Florile-Oglind erau decorative.
Dar probabil c le-au inut sub cheie. Pn i un idiot ar fi avut
atta minte. Pesemne c li s-a alocat o zon de teren nconjurat de
un cerc lat din material de fundaie. Asta ar fi trebuit s le in
nuntru. Numai c n-a fost aa. Cumva, o smn a reuit s
scape. Nu se tie pn unde s-au putut rspndi, i zise Louis,
cutremurndu-se. sta trebuie s fi fost punctul luminos pe care-l
observaser n faa lor. Ct vedeai cu ochii, nici o vietate nu
revendica acest teritoriu de la Florile-Oglind.
n timp, dac erau lsate s se dezvolte n voie, ar fi cucerit
ntreaga Lume Inelar.
Dar pn atunci ar fi trecut destui ani. Lumea Inelar se
dovedea spaioas. Spaioas pentru orice.
CAPITOLUL 15
Castelul visurilor
Adncit n gnduri, Louis aproape c nu bg de seam cnd
celelalte dou aeroscutere aterizar lng al su. Fu smuls din
reverie de ltratul Kzinului:
Louis, ia din scuterul meu dezintegratorul Slaver i sap-ne
cu el o ascunztoare! Teela, vino i panseaz-mi rnile!
161

 O ascunztoare?
Da. Trebuie s ne ngropm ca animalele i s ateptm
cderea nopii.
Bine, bine...
Louis prea ocat. Kzinul nu trebuia s se fi gndit la asta n
starea n care se afla. Evident, nu puteau atepta, existnd riscul
producerii unei sprturi n nori. Pentru a-i ucide, Florile-Oglind n-ar
fi avut nevoie dect de o mic raz de lumin. Dar noaptea...
n timp ce cotrobia prin scuterul Interlocutorului, Louis evit s
se uite la el. O singur privire i fusese suficient. Kzinul fusese ars
cumplit pe cea mai mare parte a corpului. Lichide suculente
musteau prin cenua uleioas care fusese odat blana sa. Prin
crpturile adnci se vedea carnea de un rou aprins. Mirosul de pr
ars era puternic i greos.
Louis gsi dezintegratorul: un dispozitiv cu dou evi i cu un
mner aparent fluid. Arma pe care o descoperi alturi l fcu s se
ncrunte. Dac Kzinul i-ar fi sugerat s ard florile folosind laserele
de semnalizare, probabil c el ar fi acceptat, n starea de
buimceal n care se afla.
Louis apuc unealta i se ndeprt n grab simindu-se
stingherit, ruinat de slbiciunea sa. Parc-l dureau i pe el arsurile
Kzinului. Teela, care nu tia nimic despre durere, l putea ajuta pe
Interlocutor mai bine dect ar fi fcut-o el.
nclin evile, formnd cu solul un unghi de vreo 30 de grade.
Purta pe cap casca etan a costumului su presurizat. Deoarece nu
se grbea, acion doar unul dintre cele dou comutatoare.
Traneea se contura cu vitez, dar Louis nu-i putea observa
mrimea, fiindc din primul moment fusese nconjurat de un nor de
praf. Din direcia locului de impact al fasciculului sufla spre el un
uragan n miniatur, ce-l silea s se ncline puternic.
n interiorul conului fasciculului, electronul devenea o particul
neutr. Solul i stnca, reduse la nivel de atom de respingerea
mutual a nucleelor, ajungeau pn la el transformate ntr-o cea
de praf monoatomic. Louis era fericit c avusese inspiraia s-i
pun casca.
n cele din urm opri dezintegratorul. Groapa arta destul de
adnc i de larg pentru ei i scuterele lor.
Att de repede, i zise el. Oare ct de rapid ar fi lucrat
dispozitivul cu ambele fascicule activate? n acel caz, acolo s-ar fi
format un veritabil uvoi, i continu gndul, mprumutnd
eufemismul Kzinului. Pentru moment, n-avea nevoie de asemenea
distracie.
Teela i Interlocutorul coborser de pe scutere. Kzinul era lipsit
de pr pe cea mai mare parte a corpului. Un smoc portocaliu nc-i
mai acoperea ezutul i o alt dung i traversa faa. n rest, pielea
gola avea o nuan rou-violet i era plin de crpturi adnci.
162

Teela l pulveriza cu ceva care, la atingere, se transforma ntr-o

spum alb. Mirosul de pr i carne ars l fcu pe Louis s nu se
apropie prea mult.
E gata, i anun el. Kzinul i ridic privirile:
Acum vd din nou, Louis.
Grozav! zmbi pmnteanul, recunoscnd n sinea sa c
fusese extrem de ngrijorat.
Ppuarul mi-a procurat medicamente Kzinti de tip militar, cu
mult superioare celor cu destinaie civil. N-ar fi trebuit s aib
acces la rezervele militare!
Kzinul prea furios. Bnuia c la mijloc fusese vorba de mit i
probabil c avea dreptate.
Am de gnd s iau legtura cu Nessus, i anun Louis,
dndu-le ocol de departe.
Acum, Interlocutorul era acoperit n ntregime cu spum alb.
Nu se mai simea nici un fel de miros.
tiu unde te afli, i spuse Ppuarului.
Nemaipomenit! Unde m aflu, Louis?
n spatele nostru. Ai rmas n urm de ndat ce ai ieit din
raza noastr vizual. Teela i Kzinul nu tiu asta. Ei nu pot gndi ca
Ppuarii.
i se ateapt ca un Ppuar s le deschid calea? Poate c e
mai bine s continue s gndeasc aa. Exist anse s-mi dea voie
s m ntorc?
Nu acum. Poate mai trziu. S-i spun de ce te-am chemat...
i-i povesti n cteva cuvinte despre cmpul de Flori-Oglind.
Tocmai i detalia gradul arsurilor Kzinului, cnd faa turtit a lui
Nessus iei din cmpul camerei de luat vederi.
Louis atept cteva momente reapariia Ppuarului, apoi
nchise intercomunicaia. Era sigur c Nessus nu avea s rmn
prea mult timp n stare catatonic. Ppuarul era prea grijuliu cu
viaa sa ca s fac una ca asta.
Mai rmneau zece ore pn la cderea nopii. n ateptarea
ntunericului, cei trei cltori se ascunser n groapa spat cu
dezintegratorul.
Kzinul petrecu acest timp dormind. l purtaser pe brae n
tranee i apoi folosiser un spray din trusa lui medical pentru a-l
adormi. Materia alb se ntrise pe suprafaa corpului su ca o
crust, rmnnd totui elastic.
Louis ncerc i el s doarm. O vreme moi. La un moment
dat se trezi n lumina strlucitoare a zilei i remarc umbra marginii
anului cznd dincolo de el. Tresri i adormi la loc.
Mai trziu, se trezi din nou, acoperit de o transpiraie rece.
Umbrele! Dac s-ar fi ridicat n picioare s priveasc, ar fi fost fcut
scrum!
Norii reveniser, mpiedicnd astfel rzbunarea florilor.
163

n sfrit, ntr-o parte, lumina ncepu s scad. Cum cerul se

ntuneca, Louis se hotr s-i trezeasc pe ceilali.
Zburau pe sub nori. Era vital pentru ei s poat vedea FlorileOglind. Dac zorii s-ar fi apropiat n timp ce flota ar fi continuat s
planeze deasupra lor, ar fi fost nevoii s-i,sape o nou
ascunztoare pentru ziua urmtoare.
Din cnd n cnd, Louis i cobora scuterul, pentru a privi
peisajul mai ndeaproape. Zburar timp de o or... apoi florile
ncepur s se rreasc.
Ajunser ntr-o regiune cu mai puine plante ucigae. n schimb,
se zreau o sumedenie de lstari rsrii pe jumtate printre
rmiele pdurii proaspt arse. Se prea c n aceast zon iarba
nc nu abandonase lupta cu ciudatele flori.
n cele din urm nu mai observar nici una. n sfrit, Louis
putea s adoarm.
Dormise ca un drogat. Era nc noapte atunci cnd se trezi. Privi
n jurul su i remarc o sclipire n fa, n sensul de rotaie.
Buimac cum era, crezu la nceput c este un licurici prins n pliul
sonic sau altceva asemntor. Dar luminia rmase i dup ce-i
frec bine ochii.
Aps butonul de apel al Kzinului.
Luminia crescu, apropiindu-se. Profilat pe fundalul ntunecat al
nopii Lumii Inelare, prea un punct n care se reflecta lumina
solar.
Nu putea fi o Floare-Oglind. Nu noaptea.
Putea fi o cas, i zise brbatul n sinea lui. Dar de unde ar fi
luat btinaii lumina? Apoi, o cas ar fi rmas de mult n urm la
viteza asta. Cu un asemenea aeroscuter, reglat pe viteza sa de
croazier, puteai traversa n dou ore i jumtate ntregul continent
nord-american.
Luminia aluneca ncet n dreapta lor. Kzinul nc nu-i
rspunsese.
Louis i scoase scuterul din formaie i prinse s orbecie n
ntuneric. n spatele su flota aflat tot sub comanda
Interlocutorului, la insistenele acestuia, avea acum doar fora a
dou uniti. Louis ncerc s-i reaminteasc poziia Kzinului i se
ndrept spre el.
Undele de oc i pliul sonic se puteau vedea ca o uoar aur n
lumina uor nceoat a Arcadei - o reea de linii drepte ce
convergeau ntr-un punct. Scuterul Kzinului i silueta lui fantomatic
preau prinse n pnza unui pianjen Euclidian.
Apropiindu-se periculos de mult de cellalt, brbatul aprinse i
stinse proiectoarele. n ntuneric, observ c stafia devine imediat
atent. Louis i conduse cu grij scuterul ntre Kzin i punctul
luminos, apoi i acion din nou proiectoarele.
Kzinul activ intercomunicaia.
164

 Da, Louis. Am remarcat i eu, acum. Chestia aia luminoasa e

pe punctul de a ne depi.
Atunci hai s vedem despre ce este vorba!
Foarte bine! rspunse Interlocutorul, virnd spre punctul
luminos.
Ddeau ocoluri n ntuneric, aidoma unor mute curioase
nvrtindu-se n jurul unei sticle de bere. Era vorba de un castel de
zece etaje, care plutea la o nlime de cteva sute de metri i care
era luminat precum pupitrul de comand al unei rachete strvechi.
O imens fereastr panoramic, curbat astfel nct s
alctuiasc i pereii i acoperiul, se deschidea deasupra unei
caviti avnd volumul unei sli de oper. n interior, un labirint de
mese nconjurau o scen circular. Deasupra lor, ntr-un spaiu de
aproape 20 m, se afla doar o sculptur abstract.
Era o nou surpriz a Lumii Inelare. Pe Pmnt ar fi fost o crim
s lai n zbor un vehicul fr pilot automat. Indiferent unde ar fi
czut, ar fi putut s omoare pe cineva. Aici n schimb, existau mii de
kilometri ptrai de slbticie, cldirile stteau suspendate deasupra
oraelor i conineau spaiu suficient pentru musafiri nali de
douzeci de metri.
Sub castel se gsea un ora, care ns era cufundat n bezn.
Kzinul trecu pe deasupra lui precum un vultur, scrutndu-l n lumina
albastr a Arcadei. n cele din urm reveni, raportnd c oraul
prea s se gseasc n aceeai stare ca i Zignamuclickclik.
O s-l putem explora dup ce se lumineaz, le zise el. Cred
c aceast citadel este mai important. S-ar putea s fi scpat
neatins de catastrofa ce a dus la prbuirea civilizaiei.
Trebuie s aib propria sa surs de energie, specul Louis.
M ntreb cum este posibil... Nici una dintre cldirile din
Zignamuclickclik n-au avut una.
Teela i condusese scuterul chiar sub castel. Pe consola de
intercomunicaie se vedea cum ochii i erau mrii de ncntare.
Strig:
Interlocutorule! Louis! strig ea. Trebuie s vedei asta!
Coborr dup ea, practic fr s se gndeasc. Louis tocmai i se
alturase, cnd deveni brusc contient de masa enorm suspendat
deasupra capului su.
Pe toat suprafaa inferioar erau dispuse ferestre, dar, spre
surprinderea lor, aceasta era alctuit numai din coluri. Nu exista
vreo modalitate n care castelul ar fi putut ateriza. Cine l construise,
i mai ales cum, fr nici un fel de postament? Realizat doar din fier
i beton, proiectat asimetric, ce naiba l inea n aer? Louis simi un
gol n stomac, dar strnse din maxilare i naint sub masa
plutitoare, avnd dimensiunile unei nave interstelare de mrime
medie.
Teela descoperise o minune: o piscin ce inea loc de baie,
165

strlucitor de iluminat. Fundul i pereii si de sticl se deschideau

ctre ntunericul de afar, dar n cellalt capt se nvecina cu un bar
sau o camer de zi sau... Era greu de precizat, privind prin attea
straturi de transparen.
Piscina era secat. Pe fundul ei exista un singur schelet imens,
asemntor celui al unui multiclete.
ineau cu ei animale de cas destul de mari... i ddu Louis
cu prerea.
Nu este un multiclete Jixian? ntreb Teela. Unchiul meu era
vntor i i amenajase camera cu trofee n interiorul scheletului
unui multiclete.
Exist multicleti pe o grmad de planete. Pe unele sunt
crescui ca animale de carne. Nu m-ar surprinde s-i gsim
rspndii prin toat galaxia. ntrebarea este ce i-a fcut pe
locuitorii Lumii Inelare s-i aduc aici.
Pentru efectul lor decorativ, rspunse prompt Teela.
i arde de glume? Un multiclete seamn cu o ncruciare
ntre Moby Dick i un tractor pe enile...
Totui, gndi Louis, de ce nu? De ce n-ar fi scotocit Inginerii
Inelului o duzin sau o sut de sisteme stelare, cutnd diverse
exemplare pentru a-i popula lumea lor artificial? Se poate
presupune c dispuneau de propulsia prin fuziune cu colectare de
hidrogen interstelar. Fr ndoial c orice vietate de pe Lumea
Inelar fusese adus din alt parte. Flori-Oglind. Multicleti. Oare
ce mai urma?
Era cazul s-i vad de treab. Trebuiau s se ndrepte spre
Zidul de Margine, nu s-i piard vremea explornd. Deja
parcurseser o distan suficient pentru a da ocol Pmntului de
cel puin ase ori. Pe numele lui Finagle, existau aici o groaz de
lucruri ce ateptau s fie descoperite!
Forme ciudate de via. (Pn acum inofensive.)
Flori-Oglind, nrudite cu floarea-soarelui. (Kzinul ntr-un nimb
de lumin, urlnd n intercomunicaie.)
Orae plutitoare. (Prbuite n mod dezastruos.)
Multicleti. (Inteligeni i periculoi. Probabil c i aici erau la
fel. Multicletii nu sufereau mutaii.)
i moartea! Moartea era aceeai pretutindeni, ntotdeauna.
Ocolir din nou castelul, cutnd eventuale ci de acces. Existau
ferestre de toate formele, rectangulare, octogonale, emisferice, dar
toate erau nchise. Gsir un doc pentru vehiculele aeriene,
nzestrat cu o u imens de forma unui pod mobil cu rol de ramp
de aterizare, dar aceasta era ridicat i nchis. Mai descoperir un
fel de ascensor spiralat, lung de cteva sute de metri, atrnnd ca
un franjure de partea inferioar a castelului; captul su de jos se
sfrea n aer. O anumit for l fcuse buci, lsnd n urm fii
contorsionate de oel i cabluri. n partea de sus se zrea o u
166

ncuiat.
S ajung pe mna lui Finagle! bombni Teela. Am de gnd
s sparg o fereastr...
Stop! comand Louis, dispus s-o ia n serios. Kzinule,
folosete dezintegratorul pentru a intra nuntru.
La lumina care se revrsa din marea fereastr panoramic,
Interlocutorul i scoase din hus unealta de excavat.
Louis cunotea cteva dintre posibilitile dezintegratorului.
Obiectele atinse de fasciculul su cptau subit o sarcin pozitiv,
ce era de ajuns pentru a le face s se frmieze. Ppuarii i mai
adugaser un fascicul care anula sarcina protonului. Brbatul nu-l
folosise pe acesta din urm pentru a spa traneea n cmpia
Florilor-Oglind i tia c n-avea s fie nevoie de el nici acum. Totui
ar fi putut jura c Kzinul l va folosi oricum.
Dou puncte aflate la o distan de civa centimetri pe
suprafaa marii ferestre octogonale primir subit poteniale opuse,
de mare valoare. Fulgerul fu orbitor. Louis i strnse pleoapele,
vrnd parc s se apere mpotriva suferinei. Zgomotul tunetului
sosi simultan, ptrunznd chiar i prin pliul sonic. n linitea
mormntal care urm, pmnteanul simi cum particule fine i se
depuneau pe umeri, pe gt i pe dosul minilor. i meninu ochii
nchii.
Ar fi trebuit s-o testezi! i se adres Kzinului.
Funcioneaz foarte bine. Ne va fi de mare folos.
La muli ani i s-o stpneti sntos! N-o ndrepta ctre
tticuu', pentru c tticuu' o s se supere!
Nu fi rutcios, Louis!
Ochii ncetaser s-l mai doar. Brbatul descoperi c att el,
ct i scuterul su erau acoperii cu o pulbere de sticl. Cioburi
zburtoare! Pesemne c ntr-o prim faz pliul sonic le oprise, apoi
le permisese s se depun pe orice suprafa orizontal.
Teela ptrunsese deja nuntru, plutind prin respectiva
deschiztur. Neavnd ncotro, ceilali doi se avntar pe urmele ei.
Louis se trezea treptat. Se simea minunat. i inea capul pe un
bra ntins, iar acesta se odihnea pe o suprafa moale. Braul i
amorise.
Se rsuci i deschise ochii.
Se afla ntr-un pat, zgindu-se la tavanul alb. O jen n coast
se dovedi a fi un picior al Teelei.
ntr-o clip i aminti totul!
Descoperiser patul noaptea trecut - un pat la fel de uria ca
un teren de minigolf - ntr-un dormitor enorm aflat n ceea ce ar fi
trebuit s fie parterul unui castel tradiional.
Dar, ntre timp, mai descoperiser i alte minuni.
Castelul se dovedise a fi cu adevrat un castel, nu doar un hotel
luxos. O sal de banchete cu o fereastr panoramic nalt de
167

aproape douzeci de metri era suficient de uluitoare. Ce mai puteau

s zic ns despre mesele care nconjurau o mas de form inelar
ridicat pe un postament! Inelul era plasat n jurul unui scaun cu
sptar nalt, aducnd cu un tron. n joac, Teela descoperise cum
trebuia s se procedeze pentru a-l ridica pn la jumtatea distanei
dintre podea i plafon i cum s acioneze un dispozitiv care
amplifica vocea ocupantului pn la intensitatea unui tunet. Scaunul
se putea roti, iar odat cu el, se rotea i sculptura de deasupra sa.
Aceasta era foarte luminoas, fiind realizat sub forma unui
cadru cu fire ntinse. Pruse a reprezenta o abstracie pn cnd
Teela o fcuse s se roteasc. Atunci devenise evident c
reprezenta un portret. Efigia unui brbat lipsit n totalitate de pr.
Era oare un btina? Fcea parte dintr-o comunitate ai crei
membri i rdeau feele i estele? Sau era reprezentantul altei
rase, venit de dincolo de curbura Inelului? Probabil c n-aveau s-o
afle niciodat. Dar figura era evident uman, dur, frumoas figura cuiva obinuit s comande.
Louis privi tavanul i-i reaminti faa aceea. Obinuina de a
comanda se imprimase n ridurile ce-i nconjurau ochii i gura, iar
artistul reuise s includ respectivele riduri n opera sa.
Castelul fusese o cldire guvernamental. Totul lsa s se
neleag asta: tronul, sala de banchet, ferestrele ciudate, sursele
sale independente de energie. Dar pentru Louis Wu acest lucru
reieea i din acea figur.
Dup aceea hoinriser prin castel. Pretutindeni gsiser scri
opulent decorate, dar imobile. Nu existau scri rulante, lifturi,
covoare rulante. n consecin, preferaser s coboare pentru c le
era mai uor dect s urce. La nivelul cel mai de jos descoperiser
dormitorul.
Patul acela avusese un efect irezistibil asupra celor doi
pmnteni, dup zilele nesfrite petrecute n a, dup clipele de
dragoste desfurate pe coclauri, unde se nimerea s poposeasc
flotila. Fr nici o strngere de inim, l lsaser pe Kzin s continue
singur explorarea.
Cine tie ce mai descoperise Interlocutorul ntre timp?
Louis se ridic ntr-un cot. Braul amorit revenea la via. Avu
grij s nu-l mite prea repede. Asta nu se ntmpla niciodat cnd
folosea discurile de dormit, reflect el, dar ce mai conta... era vorba
de un pat.
Unul dintre pereii dormitorului lsa s se vad o piscin secat.
ncadrat de zidurile i podeaua de sticl, scheletul alb al unui
multiclete l privea cu gvanele goale ale unui cap n form de
lingur.
Peretele opus, la fel de transparent, oferea o panoram asupra
oraului de la o nlime de aproape 300 m.
Louis se rostogoli de trei ori pn ajunse la marginea patului.
168

Podeaua era moale, acoperit cu un material a crui textur i

culoare semna n mod deconcertant cu barba btinailor. Ajuns la
fereastr, Louis privi afar.
Ceva interfera n imaginea sa, aidoma unei mici distorsiuni a
unui ecran n trei dimensiuni. n mod contient, acel amnunt ar fi
putut trece neobservat. Cu toate acestea, ns, era suprtor.)
Sub un cer alb i monoton, oraul coninea toate nuanele
posibile de gri. Majoritatea cldirilor erau nalte, dar cele foarte
nalte fceau ca restul s par pitice, deoarece aproape ajungeau la
parterul castelului plutitor. Mai existaser i alte cldiri plutitoare.
Louis putea s vad cicatricele, gurile adnci i ntinse, intercalate
ntre construciile oraului, unde mii de tone de structur se
prbuiser.
Dar acest castel de vis dispunea de propria sa surs de energie,
de un dormitor suficient de spaios pentru a se desfura n el o
orgie onorabil, era prevzut cu o fereastr de la care orice sultan
i-ar fi putut contempla domeniul, observndu-i supuii miunnd
de colo-colo, ca nite furnici...
Locul acesta trebuia s-i dezvolte egocentrismul, i zise Louis.
Ceva i atrase atenia. Ceva fluturnd dincolo de fereastr.
Un fir. O poriune din el se agase de o corni, dar un
fragment mult mai mare cobora n continuare din aer. Un fir subire.
Putea s-i vad cele dou capete atrnnd de corni i cobornd
spre ora. Probabil c se lsase n jos nc din momentul n care
ncepuse s priveasc pe fereastr, intrnd n cmpul su vizual.
Necunoscndu-i originea, brbatul i accept prezena ca pe un lucru
evident. Se ntinse gol-puc pe covorul los i admir cderea
firului prin dreptul ferestrei. Se simea n siguran i n tihn, poate
pentru prima oar de cnd un laser cu raze X lovise Mincinosul.
Firul continua s coboare, bucl dup bucl de linie neagr
prelingndu-se din cerul alb-gri. Era suficient de subire. Cum i s-ar
fi putut aprecia lungimea? Cum s numeri fulgii dintr-o furtun de
zpad?
Deodat, Louis l recunoscu.
Bun gsit, i zise el, de-a dreptul ocat.
Firul de legtur dintre ptratele de umbr. i urmase pn aici.
Louis urcase cinci etaje pn reuise s-i gseasc micul dejun.
Evident, nu se ateptase s gseasc buctria n funciune. Cuta
sala de banchet. Dduse n schimb peste buctrie.
Aceasta nu fcuse dect s-i confirme impresiile anterioare. Era
nevoie de servitori pentru un autocrat, iar aici existaser servitori,
nu glum. Buctria era enorm. Probabil c fuseser muli
buctari-efi i ajutoare care duseser pe tvi imense diversele
delicatese n sala de banchet, se ntorseser cu farfuriile murdare, le
splaser, ndeprtaser resturile...
Existau rafturi pentru fructele i legumele proaspete, care acum
169

adposteau praf, coji uscate i mucegai. Exista i o camer

frigorific, n care odinioar atrnaser carcase de animale. Acum
era goal i cald. ntr-un col, se mai zrea un congelator n
funciune; ar fi fost posibil ca mncarea pe care o coninea s mai
fie comestibil, dar Louis nu dorea s rite.
Nu existau conserve.
Recipientele pentru ap erau uscate.
n afar de congelator, n toat buctria nu se zrea vreun
dispozitiv mai complicat dect o balama de u. Nu existau
indicatoare de temperatur sau cronometre. Nu era nimic similar
unui prjitor de pine. De-a latul ncperii erau ntinse sfori cu nite
omoioage agate de ele. Mirodenii?
Louis mai arunc o privire n jurul su, nainte de a pleca. Dac
n-ar fi procedat astfel, adevrul i-ar fi scpat.
Iniial, camera nu fusese o buctrie.
Atunci ce? Un depozit? O camer de vizionare trei-D? Probabil
ultima. Un zid era foarte negru - o zugrveal uniform, care arta
mai proaspt dect a celorlali perei - iar pe jos se puteau observa
nite urme, aparinnd probabil fotoliilor i canapelelor nlturate.
n regul. Aceast ncpere fusese o sal de distracii. Pesemne,
la un moment dat, videoecranul din zid s-a defectat i nimeni nu s-a
priceput s-l mai repare. Ceva mai trziu, buctria automat a
pit-o la fel. n consecin, marea sal de spectacole trei-D fusese
transformat ntr-o buctrie manual. Asemenea buctrii probabil
c se nmuliser foarte mult, de vreme ce nimeni nu-i mai amintea
cum se repar una automat. Materia prim era adus nuntru prin
aerotransportoare, din cte-i ddea seama.
Ce s-a ntmplat ns atunci cnd acestea s-au stricat, unul cte
unul...?
Louis prsi ncperea.
n cele din urm, gsi sala de banchet i singura surs de hran
din castel pe care se putea baza. Degust o tablet din buctria
scuterului su.
Tocmai i termina masa, cnd intr Kzinul.
Probabil c murea i el de foame. Se duse glon la scuterul su
i-i program trei tablete colorate n rou nchis, pe care le nghii
din trei mbucturi. Abia atunci se ntoarse spre Louis.
i pierduse nuana alb de strigoi. Cndva, n timpul nopii,
crusta de spum i terminase rolul de cicatrizare a rnilor i-i
czuse de pe trup. Pielea lui avea o nuan sntoas de roz
(presupunnd c rozul era culoarea pielii unui Kzin sntos), cu
cteva urme de cicatrici sudate i o reea complicat de vene
proeminente.
Vino cu mine! i ordon Interlocutorul. Am gsit o sal a
hrilor.
170

CAPITOLUL 16
Sala hrilor
Sala hrilor se afla la partea superioar a castelului, ca i cum
constructorii ar fi dorit s-i sublinieze importana. Louis gfia din
greu din cauza urcuului i abia reuind s in pasul. Kzinul nu
alerga, dar mergea mai repede dect un om.
Ajunse la piciorul ultimului sector de scar n momentul n care,
chiar n faa lui, Interlocutorul trecea printr-o u dubl.
Prin deschiztur, brbatul vzu o band orizontal neagr, lat
de aproape 20 cm, situat la un metru de podea. Privi dincolo de ea,
cutnd o dung similar de albastru deschis, presrat cu sectoare
de albastru nchis, i o gsi.
Bingo!
Louis rmase n prag, culegnd toate detaliile. Miniaturala Lume
Inelar era aproape tot att de mare ca i ncperea aceea circular,
avnd un diametru de aproximativ 40 m. n centrul hrii se afla un
ecran rectangular, masiv, ntors n direcia opus uii, dar cu
posibiliti de rotire.
Pe perei se zreau zece globuri rotitoare, montate la nlime.
Ele erau diferite ca mrime i vitez de rotaie, dar fiecare avea
aceeai culoare caracteristic, albastru intens cu pete albe spiralate,
aparinnd unei lumi asemntoare Pmntului. Sub fiecare glob se
gsea o hart n seciune conic.
Mi-am petrecut toat noaptea n acest loc, lucrnd, i zise
Kzinul din spatele ecranului. Am multe nouti s-i art. Vino aici.
Louis se pregtea s se aplece ca s treac pe sub Inel. Un
gnd i opri ns micarea. Brbatul cu atitudine de oim care
domina sala de banchet nu s-ar fi aplecat niciodat att de mult,
nici mcar dac ar fi trebuit s intre n Sfnta Sfintelor.
Pmnteanul se ndrept, deci, direct spre Inel i trecu prin el,
convingndu-se c nu era dect o hologram.
Se opri lng Kzin.
Ecranul era nconjurat de tablouri de comand. Toate butoanele
erau din argint masiv, fiecare fiind astfel modelat nct s reprezinte
capul unui animal. Chiar i pupitrele erau complicat lucrate n linii
curbe i spiralate. nfrumuseare sau decaden? se ntreb Louis n
sinea iui.
Ecranul era aprins, dar nu avea activat zoomul. Privind n el era
ca i cum te-ai fi uitat la Lumea Inelar din apropierea ptratelor de
umbr. Louis ncerc o senzaie de deja vu.
L-am focalizat mai devreme, zise Kzinui. Dac-mi aduc bine
aminte... - Atinse un comutator i imaginea se apropie att de
rapid, nct Louis avu impresia c se afla n cdere liber. - ...A
vrea s-i art Zidul de Margine. Rrr... nc un pic...
171

Interlocutorul atinse nc un buton ce nfia un chip fioros i

imaginea alunec. Acum priveau peste marginea Lumii Inelare.
Fr ndoial, undeva existau nite telescoape care le furnizau
aceste imagini. Unde, ns? Oare erau montate pe ptratele de
umbr?
Priveau n jos la munii nali de mii de kilometri. Imaginea se
apropia i mai mult pe msur ce Kzinul descoperea comenzi de
reglaj i mai fin. Louis se minuna ct de abrupi erau munii, le
admira naturaleea cu care se profilau, n ciuda mrimii lor, pe
fundalul ntunecat al spaiului.
Abia atunci observ ceva alergnd peste piscuri.
Dei nu era dect o linie de puncte argintii, tia despre ce era
vorba.
Un accelerator liniar!
ntr-adevr, ncuviin Interlocutorul. n absena cabinelor de
transfer, este singura modalitate rezonabil de a strbate distanele
Lumii Inelare. Probabil c a fost principalul lor sistem de transport.
Dar se afl la o nlime de peste 1600 km. S fie oare lifturi?
Am gsit puuri de lift dispuse pe toat lungimea Zidului. De
exemplu, aici...
Acum firul argintiu se transformase ntr-o linie de bucle mici,
mult distanate, ascunse n spatele unui pisc. Un tub extrem de
subire, abia vizibil, era legat de ultima dintre ele i cobora panta
muntelui, spre straturile inferioare ale Lumii Inelare.
... Spirele electromagnetice sunt mai dese n apropierea
lifturilor i se rresc n rest, pn la peste un milion i jumtate de
kilometri distan, preciz Kzinul. Presupun c nu sunt folosite dect
pentru demarare i ghidare. Vehiculul este accelerat pn la viteza
orbital, cltorete deasupra Zidului cu aceast vitez relativ de
1200 km/secund i este frnat de spirele electromagnetice ale
urmtorului pu de lift. Poi ajunge unde doreti n maximum zece
zile, fr a pune la socoteal acceleraiile i frnrile...
Evident. Nou ne-ar lua aizeci de zile pentru a atinge
Silvereyes, cea mai ndeprtat dintre lumile umane, i de patru ori
mai mult timp pentru a traversa spaiul cunoscut de la un capt la
altul.
ntr-adevr. Iar suprafaa Lumii Inelare era mai mare dect
ntregul spaiu cunoscut. Cnd au construit-o, au conceput-o pentru
spaiu locuibil.
Ai detectat vreun semn de activitate? ntreb Louis. Mai
folosete cineva acceleratorul liniar?
ntrebarea e fr sens. Las-m s-i art...
Imaginea se focaliz, alunec lateral i se apropie uor. Era
noapte. Norii ntunecai alunecau deasupra solului ntunecat, cnd...
Lumini ale oraelor. Ei, asta-i... i nghii Louis cuvintele.
Totul se ntmplase prea brusc.
172

 Aadar, nu este totul mort! Atunci, poate c ne vor veni n

ajutor...
Nu cred. Bnuiesc c ansele sunt reduse... ah!
Pe mintea ntunecat a lui Finagle!
Castelul, evident castelul lor, plutea maiestuos deasupra unui
cmp de lumini. Ferestre... panouri luminoase... fluxuri de lumin
mictoare pe vertical... alte cldiri plutitoare... totul era minunat.
nregistrri! S le ia naiba! Credeam c sunt transmisii n
direct! Pentru o singur clip, li se pruse c toat cutarea lor se
sfrise.
Orae luminate, marcate pe hart, ateptndu-i... Numai c
aceste imagini trebuie s fi fost vechi de milenii sau eoni.
i eu am nutrit aceeai speran noaptea trecut, timp de
mai multe ore. Doar n momentul cnd n-am mai fost n stare s
gsesc brazdele lungi spate de aterizarea Mincinosului, am nceput
s bnuiesc adevrul.
Incapabil s scoat vreun cuvnt, Louis l btu uor pe umrul
roz, lipsit de blan. Kzinul ignor gestul.
...Dup ce am localizat castelul, lucrurile au mers mai rapid.
Privete...
Interlocutorul fcu imaginea s se mite rapid spre babord.
Peisajul ntunecat deveni ceos, pierzndu-se orice detaliu. Imediat
ajunser deasupra unui ocean ntunecat.
Camera pru s se retrag.
Vezi? mri Kzinul. Golfurile unuia dintre marile lor oceane
srate se afl chiar n drumul nostru spre zidurile de margine.
Oceanul este de cteva ori mai mare dect oricare altul de pe
planeta noastr sau de pe Pmnt, iar golful este mai ntins dect
cel mai mare ocean al nostru.
Alt ntrziere! Nu putem s trecem pe deasupra lui?
Poate c da. Dar o s ntlnim o nou problem, mai serioas
dect asta, continu Kzinul, apsnd alt buton.
Stai aa! Vreau s arunc o privire asupra acestor grupuri de
insule.
De ce? Crezi c ne-am putea opri acolo pentru aprovizionare?
Nu... Vezi cum tind s formeze aglomerri, intercalnd fii
mari de ap ntre ele? Uit-te la grupul sta!
i Louis ncercui imaginea de pe ecran cu degetul arttor.
Nu neleg.
i la grupul la, plasat n ceea ce tu numeti un golf, i la
harta aceea din spatele tu. Continentele sunt un pic distorsionate
din cauza proieciei conice... Acum pricepi? Zece planete, zece
grupuri de insule. Nu la scara unu la unu, firete! Pariez ns c
insula aceea este tot att de mare ct Australia, iar continentul
originar nu pare mai mare dect arat Eurasia pe glob.
Ce remarc sinistr! Louis, asta reprezint o mostr tipic de
173

sim al umorului la oameni?

Nu, nu-i vorba de aa ceva. De sentimente! Doar dac...
Poftim?
Nu m-am gndit i la posibilitatea asta. Prima generaie a
fost nevoit s renune la planetele proprii, dar a dorit s pstreze o
amintire a trmului pierdut. Trei generaii mai trziu lucrul sta a
devenit distractiv. ntotdeauna se ntmpl la fel.
Cnd Interlocutorul se asigur c Louis terminase, ntreb
cumva nencreztor:
Voi oamenii, chiar credei c putei nelege i cum gndete
un Kzin?
Brbatul zmbi i cltin din cap.
E n ordine, oft uurat Kzinul i schimb subiectul: Am
pierdut mult vreme noaptea trecut examinnd cel mai apropiat
astroport.
Se aflau n centrul Lumii Inelare miniaturale, privind printr-o
fereastr a timpului. Trecutul pe care-l vedeau fusese unul de
realizri extraordinare. Interlocutorul reglase ecranul pe un
astroport, o trambulin imens situat la exteriorul unuia dintre
zidurile de margine. n acel moment, se putea observa cum un
enorm cilindru, cu capetele teite i mpestriat de luminiele a peste
o mie de hublouri, aterizase n cmpurile electromagnetice de
captur. Respectivele cmpuri strluceau n nuane pastelate,
probabil pentru ca operatorii s le poat controla vizual.
nregistrarea este n bucl. Am urmrit-o i noaptea trecut.
Pasagerii par c intr direct n Zidul de Margine, de parc ar avea
loc un fel de proces de osmoz.
Mda, mormi Louis, extrem de deprimat.
Astroportul se afla departe de drumul lor, n sensul de rotaie.
n comparaie cu aceast distan, cea pe care tocmai o
parcurseser prea infim.
Am urmrit i plecarea unei nave. Nu foloseau acceleratorul
liniar dect la aterizri, pentru a potrivi viteza navei la cea a
astroportului. Pentru decolri, pur i simplu lsau nava s cad n
spaiu, la fel cum a presupus ierbivorul. i aminteti ce spunea
despre ua-trap? Lumea Inelar se rotete suficient de rapid
pentru ca o astronav colectoare s funcioneze. M asculi, Louis?
Brbatul scutur din cap.
Scuz-m! M gndeam doar c asta mai adaug nc un
milion de kilometri la cei ce ne rmseser de parcurs.
Poate c vom reui s utilizm sistemul lor de transport,
micul accelerator liniar de pe coama Zidului de Margine.
Nici o ans! Probabil c acum nu mai e bun de nimic.
Civilizaia s-ar fi rspndit dac ar fi avut la dispoziie un sistem de
transport n funciune. i chiar dac ar funciona, nu ne ndreptm
spre un lift...
174

 Ai dreptate, confirm Kzinul. Am cutat i eu unul.

Pe ecranul rectangular se observa acum astronava. Navete
zburtoare depliau tuburi telescopice, ndreptndu-le spre sasul
principal, iar pasagerii ncepuser mbarcarea.
S ne schimbm destinaia?
n nici un caz! Astroportul rmne cea mai bun ans a
noastr.
Chiar aa?
Evident, la naiba! Orict de mare ar fi, Inelul rmne totui o
lume-colonie i ntotdeauna pe o astfel de lume civilizaia se adun
n jurul astroporturilor. Acolo sosesc astronavele plecate de pe
planetele de origine pline de noi inovaii tehnologice. Noi am
presupus c btinaii i-au abandonat planetele de origine. Dar e
posibil ca aceste nave s mai soseasc! repet ncpnat Louis.
De pe lumile abandonate! Plecate de acolo cu secole n urm. Nu
uita c astronavele colectoare sunt supuse dilatrii timpului...
Speri s-i ntlneti pe btrnii astronaui ncercnd s-i
nvee meteugul zborului pe slbaticii care l-au uitat? rnji Kzinul.
S-ar putea s ai dreptate. Eu unul m-am sturat ns de aceast
structur, iar astroportul este foarte departe. Ce s-i mai art,
Louis, pe aceast hart electronic?
Ce distan am parcurs de cnd am prsit Mincinosul?
ntreb brusc pmnteanul.
i-am spus c n-am reuit s localizez craterele de impact.
Presupunerile tale pot fi la fel de precise ca i ale mele. tiu, n
schimb, ct de mult mai avem de mers. De la castel i pn la Zidul
de Margine ne-au mai rmas 320 de mii km.
Destul de mult... Cred, ns, c ai descoperit muntele.
Nu!
Muntele acela uria... Pumnul-lui-Dumnezeu... Practic, ne-am
prbuit la poalele lui.
Nu!
Asta nu-mi place, Interlocutorule! Exist vreo posibilitate s
ne fi abtut de la drum? Puteai s dai de Pumnul-lui-Dumnezeu prin
retrasarea drumului n partea stng a castelului.
Dar n-am descoperit nimic! rosti apsat Interlocutorul. Mai
vrei s vezi i altceva? De exemplu, am gsit nite pete albe. S-ar
putea s se datoreze doar unor defeciuni de nregistrare, dar m
ntreb dac nu cumva acei Ingineri au conceput din capul locului
anumite zone secrete pe Lumea Inelar. Poate ar trebui s mergem
s verificm la faa locului.
Deodat, Kzinul se rsuci spre uile duble, fcndu-i urechile
plnie. Se ls uor n patru labe i ni.
Louis clipi uimit. Oare ce-l putuse aduce n starea asta? Abia
atunci auzi...
Avnd n vedere vechimea lor, instalaiile castelului se
175

dovediser extrem de silenioase. Acum, de dincolo de uile duble,

se auzea un zumzet ascuit.
Interlocutorul nu se mai vedea. Louis i scoase laserul i l urm
precaut.
l gsi la captul scrilor. Pmnteanul i puse arma la loc i se
uit i el buimac la Teela Brown care urca senin, fr s fac nici
un efort.
Scrile merg doar n sus, i anun ea. Nu i n jos. Cea dintre
etajele ase i apte nu funcioneaz deloc.
Cum le-ai pus n funciune? ntreb surprins Louis.
Apuci balustrada i o mpingi nainte. Nu te deplasezi, ns,
dac nu te ii solid de ea. N-am descoperit metoda dect din
ntmplare.
Cred i eu! Am suit zece etaje n dimineaa asta. Cte ai urcat
tu, nainte s prinzi mecheria?
Nici unul. M duceam s-mi iau micul dejun, m-am mpiedicat
de prima treapt i m-am agat de balustrad.
Se potrivete!
Teela ls impresia c se simte atins.
S tii c nu e vina mea dac...
Iart-m! i-ai luat micul dejun?
Nu. M-am uitat la oamenii care se adun jos. tiai c exact
sub noi se afl un fel de pia public?
Urechile Kzinului se desfurar n toat splendoarea lor:
Serios? Oraul nu e prsit?
Nu. Au sosit din toate direciile, toat dimineaa. Acum
trebuie s se fi strns sute de indivizi.
Zmbi precum un rsrit de soare i adug:
Cnt ntruna...
De-a lungul coridoarelor ce mpnzeau castelul, existau un fel
de alveole mai spaioase, dotate cu mese, cuete i pturi, aparent
pentru a da posibilitatea oricrui grup de hoinari s serveasc o
mas, oricnd ar fi dorit. ntr-unui dintre aceste alcovuri, n
apropiere de subsolul castelului, se afla o fereastr mare care, fiind
ndoit n unghi drept, forma jumtate dintr-un perete i jumtate
de podea.
Louis gfia uor dup ce coborse pe scri zece etaje. Spre
surprinderea lui, descoperise c mesele l fascinau. Partea de sus a
acestora prea... sculptat, dar contururile erau de natur s
sugereze farfurii de sup, platouri de salat, untiere sau alte
recipiente de felul acesta. Deceniile sau secolele care trecuser
peste ele le tociser suprafaa materialului dur i alb.
Probabil c nu foloseau farfurii, specul Louis. Mncarea era
pus direct n adncituri, i dup aceea se spla ntreaga mas.
Prea o metod cam neigienic, dar...
Cu siguran c n-au adus pe Inel mute, nari sau lupi. n
176

nici un caz; n-aveau nevoie de bacterii. Poate doar de cele ale

colonului, i dduse singur replica. Pentru digestie, firete...
i dac una dintre ele ar fi suferit mutaii, s-ar fi transformat n
inamic. n acest caz, indivizii i-ar fi pierdut definitiv imunitatea. Aa
dispruse oare civilizaia Lumii Inelare? Orice civilizaie are nevoie
de un numr minim de indivizi care s-o susin...
Teela i Interlocutorul nu-i acordau nici o atenie.
ngenuncheaser lng fereastr i priveau n jos. Louis li se
altur.
nc sunt aici, l anun tnra.
ntr-adevr. Louis estima c jos se adunaser cel puin o mie de
persoane, care priveau n direcia sa. Acum nu mai cntau.
N-au de unde s tie c ne aflm aici, zise el.
Poate c se roag la cldire, suger Kzinul.
Chiar i aa, nu pot face asta n fiecare zi! Ne gsim prea
departe de marginea oraului. N-ar avea cum s mai ajung la
culturi.
Poate c am nimerit aici ntr-o zi special, o zi sfnt...
Poate c s-a ntmplat ceva noaptea trecut, suger Teela.
Ceva cu totul special, cum ar fi detectarea sosirii noastre. Sau asta,
ncheie ea, mpungnd cu arttorul nainte.
Mi-am pus i eu aceeai ntrebare, ncuviin Interlocutorul.
De cnd a nceput?
Cel puin de cnd m-am trezit eu. E ca o ploaie sau ca un fel
de ninsoare. Un fir provenit de la ptratele de umbr, kilometru
dup kilometru. De ce credei c ar cdea chiar aici?
Louis se gndise la distana de zece milioane de kilometri dintre
dou ptrate de umbr... i la un fir de zece milioane kilometri,
fcut ghem de ciocnirea cu Mincinosul... cznd spre Lumea Inelar
mpreun cu acesta, aproximativ de-a lungul aceleiai traiectorii. Era
absolut surprinztor c tocmai aici se ntlniser cu o parte a acestei
ploi.
Nu avea ns chef de prea multe explicaii.
Coinciden, concluzion el.
Oricum, s-a depus pretutindeni n jurul nostru. Probabil c a
czut ntruna ncepnd de ast-noapte. Dar cred c btinaii ador
castelul, pentru c plutete.
Gndii-v puin! murmur Kzinul. Dac Inginerii Inelului iar face astzi apariia cobornd ncet din acest castel plutitor, nu iar surprinde prea mult... Ce zici, Louis, ncercm s intrm n pielea
zeilor?
Louis se ntoarse spre el, dar nu fu n stare s-i rspund.
ncerca doar s-i pstreze o figur serioas. Poate c ar fi meritat
s-o fac, numai c Kzinul ncepuse deja s-i explice Teelei.
Cu ctva timp n urm, lui Louis i-a trecut prin cap c s-ar
putea s ne nelegem mai bine cu btinaii dndu-ne drept
177

Inginerii Lumii Inelare. Nessus ar fi trebuit s fie demonul prizonier,

dar s sperm c ne vom descurca i fr el. Eu trebuia s fiu mai
degrab un zeu dect un Inginer, un soi de zeu al rzboiului...
Atunci Teela izbucni n hohote de rs, iar Louis i inu isonul.
nalt de doi metri i jumtate, neomenesc de lat n umeri i
olduri, un Kzin arta prea mare i dinos pentru a fi altfel dect
nfricotor, chiar i acum cnd blana i arsese pn la piele. Coada
asemntoare celei de obolan fusese ntotdeauna cea mai puin
impresionant parte a corpului. Acum i restul corpului avea aceeai
culoare roz pal, presrat cu capilare vineii. Fr blana care conferea
impresia de masivitate a trupului su, urechile preau nite
parasolare disproporionate i caraghioase. Blana portocalie forma o
masc stranie n jurul ochilor si, iar cea din zona ezutului prea o
pern portocalie, cu scop bine precizat.
n general, a rde de un Kzin reprezenta un pericol fr
seamn, dar asta fcea situaia i mai caraghioas. ndoit din
mijloc, inndu-i burta cu ambele mini i rznd acum pe tcute,
din lipsa aerului, pmnteanul se retrase spre ceea ce spera s fie
un scaun.
O mn neomenesc de mare l apuc de umr i-l ridic.
Cuprins nc de convulsii, ddu nas n nas cu Interlocutorul, la
nivelul ochilor acestuia.
Louis, trebuie s-mi explici comportarea ta jignitoare!
Louis fcut un efort supraomenesc.
Un f...f... fel de zeu al rzboiului! reui el s rosteasc i
izbucni iar n hohote.
Teela ncepu s sughi din cauza rsului.
Kzinul l ls jos i atept ncheierea crizei.
Pur i simplu nu mai eti suficient de impresionant pentru a
face pe zeul, ngim brbatul cteva minute mai trziu.
Dar dac i-a face buci pe civa dintre ei cu minile goale
poate c atunci m-ar accepta...
Te-ar respecta de la distan, s-ar ascunde din faa ta, ceea
ce nu ne-ar aduce nici un folos. Nu, va trebui s ateptm s-i
creasc la loc blana, i chiar i atunci va trebui s avem cu noi
taspul lui Nessus.
Ppuarul nu e accesibil!
Dar...
Am spus c nu e accesibil! Cum o s-i contactm pe
btinai?
Tu va trebui s rmi aici. Vezi ce reueti s mai afli din
camera hrilor. Teela i cu mine... - brusc, pmnteanul i aduse
aminte de ceva - Teela, tu nc n-ai vzut camera hrilor.
Cum arat?
Rmi aici i cere-i Kzinului s i-o arate. Voi cobor singur.
M putei urmri prin discurile de comunicaie. Venii dup mine
178

doar dac dau de necazuri. Kzinule, vreau laserul tu de

semnalizare!
Interlocutorul mri, darii ddu arma. i rmnea, totui,
dezintegratorul Slaver.
De la 300 m nlime Louis auzi cum tcerea reverenioas a
btinailor se transform ntr-un murmur de uimire, i n acea clip
i ddu seama c-l zriser, o mic scnteie desprinzndu-se de
fereastra castelului. Cobor ncet ctre ei.
Murmurul nu se stinse - fu suprimat. Se putea simi diferena.
Apoi ncepu litania.
O lungesc, spusese mai devreme Teela. Nu prea in ritmul.
Sun fals.
Imaginaia brbatului o luase un pic razna i, de aceea, litania l
surprinse. Lucrurile se desfurau mai bine dect se ateptase.
Presupuse c indivizii adunai n pia cntau pe o scar de
dousprezece tonuri. Octava folosit pe cele mai multe dintre lumile
oamenilor era i ea o scar cu dousprezece tonuri, dar cu anumite
diferene. Nu era de mirare c tnra avusese impresia c melodia
era fals.
Dar avea ntr-adevr pasaje prea lungi. Era o muzic de
biseric, lent i solemn, repetitiv, fr armonie. n schimb,
impresiona prin grandoare.
Piaa era imens, iar cele o mie de persoane reprezentau o
schimbare dramatic dup sptmnile de singurtate. De fapt,
acolo ar fi putut ncpea de zece ori mai muli oameni. Difuzoarele iar fi putut ajuta pe toi s in ritmul, ns asemenea nlesniri
dispruser. Un om izolat, cocoat pe un piedestal din mijlocul
piaetei, i agita braele, dar nimeni nu se uita la el. Toi l priveau
pe Louis Wu.
Cu toate acestea, muzica era superb.
Teela nu putea simi aceast frumusee. Muzica pe care o auzise
ea provenea din nregistrri i aparate de redare n trei dimensiuni,
ntotdeauna receptat prin intermediul unui microfon. O asemenea
muzic putea fi amplificat, rectificat, vocile erau multiplicate sau
accentuate, inexactitile erau nlturate. Teela Brown nu ascultase
niciodat o melodie pe viu.
Louis Wu avusese aceast experien. n consecin, reduse
viteza scuterului pentru a lsa timp nervilor si s se adapteze
ritmurilor. i aminti de concertele date de coruri pe munii ce
nconjurau Oraul Prbuirii; ele cuprindeau de dou ori mai muli
cntrei, iar cntecele sunaser altfel datorit cadrului natural, dar
i pentru c atunci cntase i el. Acum, n timp ce lsa muzica s
vibreze n interiorul su, urechile ncepur s i se adapteze la uoara
asprime a notelor grave, la amestecarea vocilor, la repetiii, la
ritmul lent i maiestuos.
Brusc, i ddu seama c era tentat s li se alture cntnd.
179

Asta n-ar fi o idee bun, gndi el n timp ce-i ndrepta scuterul spre
pia.
Piedestalul din centru susinuse odinioar o statuie.
Pmnteanul identific amprentele pailor cu aspect uman, fiecare
msurnd peste un metru lungime, care marcau locul unde se aflase
statuia. Acum, n acel loc exista un fel de altar triunghiular. Un
individ sttea cu spatele la acesta, dirijndu-i pe cei care cntau.
O sclipire roz, deasupra unei robe cenuii... Louis presupuse c
individul purta un acopermnt pe cap, probabil o cagul roz.
Se hotr s coboare chiar pe piedestal. l atinse chiar n
momentul n care dirijorul se ntorsese cu faa spre el. De uimire,
brbatul aproape c-i avarie scuterul n aterizare.
Era cea mai rozalie east din cte vzuse vreodat. Unic n
marea de chipuri blonde, loase, avnd obrajii acoperii de brbi la
fel de blonde, faa respectivului individ era la fel de lipsit de pr ca
i cea a lui Louis Wu.
Cu o gestic ferm i ampl, inndu-i palmele ntoarse n jos,
omul prelungi ultima not a imnului... timp de cteva secunde...
apoi o curm brusc. O fraciune de secund mai trziu, ecoul ei
rsun n colurile pieei... Preotul (?) l nfrunt ntr-o linite
deplin.
Era de statura lui Louis Wu, fiind nalt pentru un btina. Pielea
feei i a estei era att de palid, nct prea translucid, fcndu-l
s semene cu albinoii de pe Am Fcut-O. Probabil c se rsese cu
un brici nu prea ascuit n urm cu mai multe ore, deoarece acum
fire mici de pr i penetrau pielea, adugnd o nuan de gri pe
toat faa, cu excepia celor dou cercuri din jurul ochilor.
Individul i vorbi cu o not de repro n glas, sau cel puin
aceasta fu impresia lui Louis. Discul translator intr imediat n
funciune:
Aadar, ai venit, n cele din urm...
N-am tiut c suntem ateptai, i rspunse cinstit Louis. Navea destul ncredere n capacitile sale pentru a ncerca de unul
singur Gambitul zeilor. De-a lungul vieii, nvase c debitarea unui
ir consistent de minciuni putea deveni o treab a naibii de
complicat.
Ai pr pe cap, i se adres preotul. Se poate presupune c
sngele tu este impur, o, Inginerule!
Deci asta era! Pesemne c rasa Inginerilor fusese cu totul lipsit
de pr i de aceea preotul fusese nevoit s-i imite, scrijelindu-i
pielea cu un brici tocit. Sau... oare Inginerii folosiser creme
depilatoare sau ceva similar doar pentru c lucrul acesta fusese la
mod? Trsturile preotului semnau foarte mult cu cele ale efigiei
din sala de banchet.
Sngele meu nu trebuie s te priveasc, i rspunse Louis,
schimbnd subiectul. Ne aflm pe drumul ctre Zidul de Margine. Ce
180

ne poi spune despre traseul nostru?

mi ceri informaii mie? csc ochii mari preotul. Tu, un
Inginer?
Nu sunt un Inginer, rspunse Louis, pregtindu-se s
activeze pliul sonic.
Cellalt prea i mai uimit.
Atunci de ce eti pe jumtate lipsit de pr? Cum poi zbura?
Ai furat secretele cerului? Ce vrei de la noi? Ai venit s-mi furi
credincioii?
Evident, ultima ntrebare era cea mai important.
Ne aflm n drum spre Zid. Tot ce vreau sunt informaii.
Cu siguran, rspunsurile se afl n Cer...
Nu fi obraznic! l avertiz Louis cu o voce egal.
Dar ai cobort direct din Cer! Te-am vzut cu ochii mei!
Ah, castelul! Am trecut prin castel, dar n-am aflat prea multe
lucruri. Inginerii erau cu adevrat lipsii de pr?
Uneori m-am gndit c se rdeau i ei, la fel ca mine. i
totui pielea ta pare lipsit de pr n mod natural.
Eu m depilez.
Louis privi peste capul individului din faa sa, la marea de
chipuri aurii, ncremenite ntr-o atitudine respectuoas.
Ei ce cred? Nu par s-i mprteasc dubiile...
Ne vd discutnd ca nite egali, n limba Inginerilor. Dac nu
te superi, a dori s continum n acelai fel.
Acum tonul preotului prea mai mult conspirativ dect ostil.
Asta i-ar ntri poziia printre ei, nu-i aa? rnji
pmnteanul. Preotul se temuse s nu-i piard congregaia - la fel
ar fi procedat orice preot, dac zeul cruia i se nchina s-ar fi
pogort printre muritori i ar fi ncercat s preia comanda.
...Ei ne pot nelege?
Poate un cuvnt din zece.
n acel moment, Louis regret eficiena translatorului. Nu putea
ti dac preotul folosea cumva limbajul din Zignamuclickclik. Cu
asemenea date i cunoscnd ct de mult se ndeprtaser cele dou
limbi dup dispariia sistemelor de comunicaii, ar fi putut aprecia
ct timp se scursese de la prbuirea civilizaiei.
Ce a fost, de fapt, castelul pe care voi l numii Cer?
Legendele pomenesc de Zrillir, spunnd c el stpnea
inuturile de sub Cer. Pe acest piedestal se afla statuia lui, care era
la fel de nalt ca i el. inuturile aprovizionau Cerul cu delicatese pe
care a putea s i le nir, deoarece le-am nvat numele pe
dinafar, dar care nu mai cresc n zilele noastre. Vrei...?
Nu, mulumesc! Si ce s-a ntmplat?
Vocea individului cpta inflexiuni de melodie. Probabil c auzise
de nenumrate ori aceast poveste i o repovestise de tot attea
ori...
181

 Cerul a fost ridicat n acelai timp n care Inginerii au fcut

Lumea i Arcada. Cel care l stpnea domnea i peste inuturi, de la
o margine la alta. Drept urmare, Zrillir a stpnit timp de mai multe
viei, aruncnd din Cer cu raze de foc atunci cnd era mnios. Mai
trziu, ns, oamenii au bnuit c Zrillir nu mai era n stare s
arunce cu raze de foc i au nceput s nu i se mai supun. Nu i-au
mai trimis mncare, i-au dobort statuia. Atunci cnd ngerii lui
Zrillir aruncau cu pietre de sus, oamenii se adposteau i rdeau.
Apoi a venit o zi n care oamenii au ncercat s ia cu asalt Cerul,
folosind scrile-care-urcau. Dar Zrillir a fcut scara s se
prbueasc... Apoi ngerii si au prsit Cerul n maini zburtoare.
Dup o vreme, ns, oamenii au regretat plecarea lui Zrillir. Cerul a
rmas tot timpul acoperit de nori, recoltele au devenit nendestultoare. Ne-am rugat pentru ntoarcerea lui Zrillir...
Ct de reale crezi c sunt lucrurile astea?
Dac m-ai fi ntrebat pn azi diminea, i-a fi spus c sunt
poveti. Dar astzi tu te-ai pogort din Cer. mi provoci mult
ngrijorare, Inginerule. Poate c Zrillir intenioneaz cu adevrat s
se ntoarc i i-a trimis nainte bastardul, pentru a-i cura locul de
falii preoi.
A fi putut s-mi rad prul de pe cap! Te-ar fi ajutat asta?
Nu. Oricum, n-are importan... Spune ce ai de ntrebat!
Ce poi s-mi spui despre prbuirea civilizaiei Lumii Inelare?
Preotul pru i mai nelinitit.
Civilizaia este n pericol s se prbueasc?
Louis oft i pentru prima dat se ntoarse s priveasc altarul.
Acesta ocupa centrul piedestalului pe care se aflau i era fcut din
lemn nchis la culoare. Suprafaa lui dreptunghiular, neted, fusese
sculptat ntr-o hart n relief cu dealuri, ruri i un lac singuratic cu
dou margini ncovoiate n sus. Celelalte dou margini, cele scurte,
erau bazele unei arcade parabolice aurii.
Auriul arcadei era patinat. O bil aurie, lucioas atrna de un fir
agat de bolta acesteia.
Este civilizaia n pericol? De fapt, s-au ntmplat attea... Aa
soarelui, sosirea voastr... Oare e chiar a-de-soare? Oare soarele
se prbuete peste noi?
M ndoiesc. Te referi la firul care a czut n cursul dimineii?
Da. n instruirea noastr religioas, ni s-a spus c soarele
este agat de Arcad de un fir de a extrem de rezistent. i acest
fir este rezistent, tim asta. O fat a ncercat s-l ridice i s-i
desfac o bucl, iar firul i-a tiat degetele.
Louis scutur din cap.
Nu va cdea nimic!
Nici mcar ptratele de umbr, adug n sinea sa. Chiar
dac ar fi tiate toate firele, ptratele n-ar cdea pe Lumea
Inelar. Probabil c cei care le construiser le imprimaser o orbit
182

cu afeliul n interiorul Inelului.

Ce tii despre sistemul de transport de la Margine? ntreb el,
fr a-i face prea mari sperane.
n acel moment simi c ceva nu mergea cum trebuie.
Remarcase ceva, posibil indiciile unui dezastru, dar n ce constau
ele?
Vrei s repei? i ceru preotul.
Louis se conform.
Obiectul tu care vorbete a zis altceva prima dat, i
rspunse preotul. Ceva despre nu tiu ce rezervare... ceva...
Ciudat, murmur Louis, dar imediat auzi i el. Translatorul
vorbea acum cu o alt voce, rostind cuvintele rar.
Folosii o frecven rezervat, n contradicie cu... adug
cellalt. Nu-mi mai amintesc restul. Ar fi mai bine s ncheiem
aceast discuie. Ai deteptat ceva strvechi, ceva ru... Preotul se
opri s asculte, deoarece translatorul lui Louis vorbea din nou n
limbajul su: ...n contradicie cu articolul doisprezece, interferena
n activitatea de ntreinere. Oare puterile voastre sunt n stare s
se opun...
Restul cuvintelor sale rmase netradus.
Discul translator se nclzi deodat, devenind incandescent.
Louis l arunc instinctiv ct mai departe. n momentul n care
dispozitivul atinse pavajul, el deveni alb strlucitor. Nu lovi pe
nimeni - cel puin nu se observ nimic n acest sens. Apoi
pmnteanul simi durerea, fiind pe jumtate orbit de lacrimi.
Mai fu n stare s-l vad pe preot cum i nclin capul extrem
de formal n direcia sa. i ntoarse salutul, arbornd o expresie la fel
de neutr i, ntruct nu coborse de pe scuter, nu fu nevoie dect
s ating comenzile pentru a se nla spre Cer.
Abia cnd dispru din raza vizual a celor de jos, i permise s
urle de durere, folosind nite cuvinte auzite cndva pe Wunderland.
Persoana care le folosise scpase pe jos o vaz de cristal de
Steuben veche de o mie de ani.
CAPITOLUL 17
Ochiul furtunii
Dup ce prsir castelul, scuterele pornir din nou spre stnga,
deplasndu-se sub un acoperi gri-oel, care n acele regiuni juca
rolul de cer. Cu ctva timp n urm, acesta le salvase vieile
deasupra cmpurilor de Flori-Oglind; acum ns ajunsese s i
deprime.
Louis atinse trei butoane de pe pupitrul su pentru a-i
programa altitudinea de zbor. Avea nevoie de o atenie sporit,
deoarece abia i mai putea simi mna dreapt aflat sub efectul
183

medicamentelor i a peliculei de protecie, pulverizat peste bicile

albe ce-i apruser pe buricele degetelor. i arunc o privire scurt,
gndindu-se c scpase destul de uor...
Interlocutorul apru pe ecranul pupitrului:
Louis, nu vrei s ne ridicm deasupra norilor?
Am putea rata ceva. De acolo nu vedem solul.
Avem hrile.
i ele ne vor indica un nou cmp de Flori-Oglind?
Ai dreptate, recunoscu Kzinul i ntrerupse legtura.
n timp ce Louis se ntreinuse cu preotul ras n cap,
Interlocutorul i Teela i petrecuser cu folos timpul. Fcuser o
copie de mn a hrilor necesare pentru efectuarea unei cltorii
pn la Zidul de Margine, consemnnd i oraele care strluceau ca
nite puncte aurii pe ecran.
Apoi ceva sau cineva luase cunotin de faptul c ei foloseau o
frecven rezervat. Rezervat de ctre cine i cu ce scop i de ct
vreme? De ce nu existaser obiecii pn acum? Louis bnuia c era
vorba de o main abandonat, asemntoare instalaiei de
protecie mpotriva meteoriilor care-l doborse pe Mincinos. Poate
c aceasta din urm funciona doar intermitent.
i discul Kzinului se nfierbntase pn la rou, arzndu-i palma.
Aveau s treac zile pn s-i poat folosi din nou mna, chiar
dac dispunea de miraculoasele medicamente militare Kzinti.
Muchii afectai trebuiau s se regenereze.
Era posibil ca hrile s se dovedeasc extrem de utile. O
civilizaie care renvie i face apariia mai nti n jurul marilor
metropole. Flotila ar fi putut trece pe deasupra acestora, cutnd
indicii luminoase sau urme de fum.
Butonul de apel al lui Nessus lumina pe pupitru, poate de cteva
ore. Louis rspunse apelului. La nceput, vzu coama maronie a
celuilalt ridicndu-se ncet n ritmul respiraiei. Un moment se
ntreb dac acesta nu czuse iari n letargie catatonic. Imediat
ns Ppuarul i ridic un cap triunghiular i cnt:
Bine te-am gsit, Louis! Ce veti ai pentru mine?
Am gsit o construcie plutitoare i o camer cu hri.
i povesti despre castelul denumit Cer, despre camera hrilor,
despre ecran, despre hri i globuri, despre preot, fr s omit
povetile sale i modelul su de Univers. Apoi, dup ce rspunse la
o grmad de ntrebri, se gndi s pun i el una.
Ascult, discul tu translator mai funcioneaz?
Nu, Louis. Cu puin timp n urm, s-a ncins pn la alb,
nspimntndu-m de moarte. Dac a fi fost mai bine informat,
precis a fi intrat n com catatonic. Din fericire ns tiam prea
puine lucruri...
i celelalte au pit la fel. Cel al Teelei a ars n cutia sa i a
fcut o gaur n scuter. Kzinul i cu mine ne-am ales cu minile
184

arse. Cred c va trebui s nvm limba Lumii Inelare.

Aa cred i eu.
A fi vrut ca btrnul s-i fi putut aminti ceva despre
prbuirea civilizaiei. Am o bnuial...
i pmnteanul descrise teoria sa despre coloniile de bacterii
mutante.
Pare posibil, rspunse Ppuarul ntr-un trziu. Odat ce au
pierdut secretul transmutaiei, nu se vor mai redresa niciodat.
De ce nu?
Privete n jurul tu, Louis. Ce vezi?
Brbatul se conform. Vzu o furtun luminat de fulgere desfurndu-se n faa sa; vzu mai multe dealuri, vi, un ora n
deprtare, vrfurile gemene ale unor muni atinse de transparena
murdar a materialului de fundaie...
Aterizeaz oriunde pe Lumea Inelar i sap. Ce vei gsi?
rn, rspunse Louis.
i mai departe?
tot rn. Strat de roc. Material de fundaie...
Aproape n acelai moment n care rosti ultimele cuvinte, avu
impresia c ntreg peisajul ncepea s se altereze. Nori de furtun,
muni, oraul dinspre sensul de rotaie i cellalt ora, rmas n
urm, liziera strlucitoare, situat departe n faa sa, la orizontul
infinit, care putea fi o mare sau un alt cmp uciga de FloriOglind... acum totul prea o butaforie. Deosebirea dintre orice
planet i Lumea Inelar era aidoma celei dintre o fa omeneasc
i o masc de cear.
Sap pe orice planet, l auzi ca prin vis pe Ppuar, i n cele
din urm vei descoperi un anumit tip de minereu. Aici nu vei gsi
dect doisprezece metri de sol i apoi vei da de fundaia Inelului.
Acest material nu poate fi prelucrat. Dac cineva ar reui s-l
perforeze, ar da de vid - o rsplat crud pentru efortul depus.
Presupunnd c pe Inel ar fi existat o civilizaie capabil s-l
construiasc, rezult ca o consecin logic faptul c ea ar fi trebuit
s dispun de o metod ieftin de transmutaie. Dac o asemenea
civilizaie pierde aceast tehnic, nu conteaz cum, ce mai rmne?
Evident, aici nu exist stocuri de materii prime, i nici minereuri...
ntregul metal de pe Inel se afl n maini, unelte i n rugin. Chiar
posibilitatea de a extrage minereurile de pe alte planete sau
asteroizi ar fi anihilat, deoarece n jurul acestei stele n-a mai
rmas nimic altceva. O asemenea civilizaie s-ar prbui fr a se
mai putea ridica vreodat.
Cnd i-ai dat seama de toate astea? ntreb Louis, cu
oarecare timiditate.
n urm cu ctva timp. Totui acest amnunt nu mi s-a prut
s aib importan pentru supravieuirea noastr.
Prin urmare, nu te-ai mai obosit s ne anuni...
185

i cte ore irosise ncercnd s rezolve aceeai problem! Totul

prea att de evident acum. Ce capcan, ce capcan teribil, pentru
nite fiine inteligente!
Louis privi drept nainte, parial contient de faptul c imaginea
lui Nessus dispruse de pe pupitru. Furtuna era acum mai aproape
i mai intens. Fr ndoial c pliurile sonice puteau s-i protejeze,
dar...
Era mai bine s treac pe deasupra ei. Brbatul aps o manet
i flotila se nl spre acoperiul gri, ctre norii care atrnau
deasupra lor nc de cnd se aflau n castel.
Mintea lui ncepu s o ia razna...
nvarea unui nou limbaj avea s le ia destul timp; n schimb,
ar fi fost imposibil s-i nsueasc un nou limbaj la fiecare
aterizare. O ntrebare devenea acum crucial: Ct timp trecuse de
cnd locuitorii Inelului se rentorseser la stadiul de barbarie? Ct
timp trecuse de cnd vorbiser cu toii aceeai limb? Ct de diferite
erau dialectele locale de limba original?
Universul se nceo, apoi deveni n ntregime cenuiu.
Intraser n nori. Tentacule de cea se agitau n jurul buclelor
formate de pliurile sonice ale scuterelor. Apoi flotila iei la lumina
soarelui.
La orizontul infinit al Lumii Inelare, un imens ochi albastru
privea spre Louis Wu, pe deasupra unui strat infinit de nori.
Dac Dumnezeu ar fi avut capul de mrimea Lunii, atunci acesta
ar fi trebuit s fie ochiul su.
Louis avu nevoie de cteva clipe pentru a putea reflecta la cele
vzute. Alte cteva clipe, creierul su refuz s accepte evidena.
Curnd, ntreaga imagine ncepu s se sting, aidoma unei
holograme prost luminate.
Peste zumzetul din urechile sale auzi iptul cuiva.
Sunt mort? se ntreb el. Apoi: Oare Nessus strig? Dar
Ppuarul i ntrerupsese legturile. Era Teela. Teela, cea care
niciodat nu tiuse ce este frica, deoarece norocul o protejase. Fata
i acoperise faa cu palmele, ascunzndu-se de acea privire
albastr.
Ochiul zcea nemicat n fa, spre babord, lsnd impresia c-i
atrgea spre el.
Sunt mort? Creatorul a venit s m judece? Dar care Creator?
Al cui?
n sfrit, pentru Louis Wu sosise momentul de a se decide n
care Creator trebuia s cread, presupunnd c exista vreunui.
Ochiul era albastru i alb - un glob alb i o pupil albastr. Alb
datorit norilor, albastru datorit distanei. La o prim privire, ai fi
putut crede c era o poriune de cer.
Louis! url Teela. F ceva!
Nu este adevrat! i zise Louis. Gtlejul su se preschimbase
186

ntr-un sloi de ghea. Gndurile i alergau sub east ca nite

obolani prini n curs. Universul e mare, dar anumite lucruri sunt
imposibile.
Louis!
Brbatul i regsi glasul.
Interlocutorule! Hei, Kzinule, spune-mi dac observi ceva
deosebit! Felina ls s se scurg ceva timp nainte de a rspunde:
n faa noastr vd un imens ochi uman...
Uman?
Da. l vezi i tu?
Acest cuvnt, pe care Louis nu l-ar fi folosit, lmurea totul.
Uman. Un ochi uman. Dac ar fi fost vorba de o manifestare supranatural, atunci un Kzin ar fi vzut n mod sigur un ochi Kzinti... sau
nimic.
Atunci nseamn c avem de-a face cu un fenomen natural,
mormi Louis. Aa trebuie s fie.
Teela i arunc o privire plin de sperane.
Dar de ce i atrgea?
Aha! zise brbatul, regsindu-i aplombul i manevr
controlerul de direcie spre dreapta. Traiectoria flotilei se alungi n
sensul de rotaie.
sta nu e drumul nostru! se auzi imediat vocea Kzinului.
Louis, adu-ne napoi sau pune flotila sub comanda mea!
Doar n-ai de gnd s treci prin chestia aia!
E prea mare ca s-o ocolim.
Interlocutorule, nu-i mai mare dect craterul lui Plato. Putem
s-i dm ocol ntr-o or. De ce s ne asumm riscuri inutile?
Dac i-e team, iei din formaie. Ocolete ochiul i prindem din urm pe partea cealalt. Teela, poi proceda i tu la fel. Eu o
s trec prin el.
De ce? - Vocea lui Louis suna nfundat chiar i n propriile
sale urechi. - Crezi c aceast... formaie accidental de nori
reprezint o provocare la adresa masculinitii tale?
La adresa cui? Louis, capacitatea mea de a procrea nu este n
pericol. Curajul, ns, da.
De ce?
Scuterele alergau la viteza de croazier de aproape 2000
km/or.
De ce este n pericol curajul tu? insist pmnteanul. mi
datorezi un rspuns. Ne pui n joc i vieile noastre.
Nu. Voi putei ocoli Ochiul.
i cum ne vom regsi dup aceea?
Kzinul se gndi cteva clipe, apoi catadicsi s-i rspund:
Cred c ai dreptate. Ai auzit de erezia predicatorului Kdapt?
Nu.
n zilele sumbre care au urmat celui de-al Patrulea Armistiiu
187

cu Oamenii, predicatorul Kdapt cel Nebun a nfiinat o nou religie.

El a fost executat de Patriarh nsui ntr-o lupt dreapt, deoarece
purta un nume parial, dar religia sa eretic a supravieuit n secret
pn astzi. Kdapt credea c Dumnezeu-Creatorul l-a fcut pe om
dup chipul i asemnarea Sa.
Pe om? Dar... predicatorul Kdapt era Kzin?
Da. Voi suntei venic nvingtori, Louis. Timp de trei secole
i patru rzboaie, ai ctigat ntruna. Discipolii lui Kdapt poart
mti umane atunci cnd se roag. Ei sper s-l pcleasc pe
Creator pe o perioad mai ndelungat pentru a putea ctiga un
rzboi.
i cnd ai vzut ochiul de la orizont privindu-ne...
Exact.
Oh, Doamne!
Crede-m, Louis, teoria mea e mai plauzibil dect a ta! Auzi,
o formaie accidental de nori!
Mintea lui Louis funciona din nou.
Elimin accidentalul. Poate c Inginerii au pus la punct
aceast formaiune pentru amuzamentul lor sau pe post de
indicator...
i ce-ar fi trebuit s indice?
Cine poate ti? Ceva mare. Un parc de distracii, o catedral.
Cartierul general al oculitilor. Cu tehnicile i spaiul de care
dispuneau, putea fi orice.
O nchisoare pentru iscoade, propuse Teela regsindu-i
verva. O universitate pentru detectivi particulari... Am fost la fel de
ngrozit ca i tine, Kzinule. Am crezut c este... nu mai tiu ce am
crezut... Dar acum sunt alturi de tine. Trecem mpreun prin el.
n ordine, Teela!
Dac se ntmpl s clipeasc, ne-a terminat!
Majoritatea are ntotdeauna dreptate, cit Louis. Am de gnd
s iau legtura cu Nessus.
Pe numele lui Finagle, da! n mod sigur, el a trecut deja prin
el sau pe lng el.
Louis rse mai tare dect ar fi fcut-o de obicei. Fusese prea
speriat.
Doar nu credei c Nessus v deschide drumul?
Poftim?
E un Ppuar. Ne-a dat ocol pn a ajuns n urma noastr,
apoi probabil c i-a conectat scuterul la comanda Interlocutorului.
n felul sta, Kzinul nu-l poate ajunge, iar pericolele cu care ar
trebui s dea piept sunt evaluate mai nti de noi.
Ai o abilitate remarcabil de a gndi ca un la, Louis, zise
Kzinul.
Nu te supra. Ne aflm pe o lume strin. Avem nevoie de
raionamente strine.
188

 n ordine, ia legtura cu el de vreme ce gndeti la fel! Eu

personal intenionez s nfrunt Ochiul i s descopr ce se afl n el
sau n spatele su.
Louis att atepta.
Pe ecranul intercomunicaiei se distingea numai spatele Ppuarului. Coama acestuia se ridica uor, n ritmul respiraiei.
Nessus? chem ncet pmnteanul, apoi din ce n ce mai tare.
Nessus!
Ppuarul tresri. Un cap triunghiular se ridic ntrebtor.
Mi-a fost team c va fi nevoie s folosesc sirena, adug
brbatul.
E vreo urgen?
Acum intraser n cmpul vizual ambele capete, alertate.
Louis nu-i putea ntoarce privirea la vastul ochi din faa sa.
Rspunse:
Un fel de urgen, rspunse el. Colegii mei nebuni au de gnd
s se sinucid. Nu cred c ne putem permite s-i pierdem.
Te rog, explic-te!
Privete drept nainte i spune-mi dac poi observa o
formaie noroas de forma unui ochi omenesc.
O vd.
Ai vreo idee ce anume o provoac?
Fr ndoial vreun tip de furtun. Probabil c ai ajuns i tu
deja la concluzia c pe Lumea Inelar nu sunt posibile formaii
spiralate tipice uraganelor.
Serios? se mir pmnteanul, jenndu-se s recunoasc
faptul c nici mcar nu se gndise la acest aspect.
Forma spiralat a unui uragan deriv din fora Coriolis, din
diferena de vitez a dou mase de aer aflate la latitudini diferite,
continu Ppuarul. O planet este un sferoid n rotaie. Dac dou
mase de aer se mic una ctre alta pentru a umple un vid parial,
una spre nord i alta spre sud, vitezele lor reziduale le vor face s
treac una pe lng cealalt. Se formeaz astfel o spiral de aer.
tiu ce provoac uraganele.
Atunci trebuie s-i dai seama c pe Lumea Inelar toate
masele de aer nvecinate au n principiu aceeai vitez. Ca atare, nu
poate lua natere efectul de spiral.
Louis privi nspre furtuna n form de ochi.
Dar ce fel de furtun ar avea loc? Cred c nici una, deoarece
nu exist o circulaie a aerului...
Inexact, Louis! Aerul cald se ridic, aerul rece coboar. Dar
asemenea efecte n-ar produce o furtun de mrimea celei din faa
noastr.
Ai dreptate.
n ce constau ameninrile Kzinului?
Nebunul intenioneaz s treac prin mijlocul chestiei leia,
189

iar Teela, din spirit de imitaie, vrea s-l urmeze.

Ppuarul fluier cteva note muzicale, la fel de pure i de
frumoase ca lumina unui laser cu rubin.
Pare ceva periculos. Pliul sonic i-ar putea apra mpotriva
ravagiilor oricrei furtuni obinuite. Dar asta nu las impresia c ar
fi obinuit...
M gndeam c poate fi artificial.
Mda... Locuitorii Lumii Inelare ar fi fost capabili s-i creeze
un sistem propriu de circulaie a aerului. Dar un asemenea sistem sar fi oprit la cderea sistemului energetic al Inelului. Nu vd cum...
Ah, am priceput!
Ce?
Trebuie s presupunem existena unei pierderi de aer, o
regiune n care aerul dispare, n apropiere de centrul furtunii. Restul
se potrivete. Gndete-te, numai - pierderea de aer duce la
apariia unui vid parial. Masele de aer vin din direcia sensului de
rotaie i din sens invers...
Dinspre tribord i dinspre babord, interveni Louis.
Pe astea le putem ignora, spuse Ppuarul crispat. Dar aerul
ce se deplaseaz din sensul de rotaie va deveni puin mai uor
dect aerul nconjurtor i se va ridica. Aerul provenit din direcie
opus va deveni puin mai greu.
Louis nu avea o imagine prea clar a fenomenului.
De ce? ntreb el.
Pentru c vine din contrasensul de rotaie. Viteza sa de
rotaie se mrete uor, n raport cu Inelul. Fora centrifug l face
s se lase uor n jos, i astfel ajunge s formeze pleoapa inferioar
a ochiului. Ridicndu-se, aerul din sensul de rotaie formeaz
pleoapa superioar. Exist un efect de spiral, dar axa vrtejului
este orizontal, n timp ce pe o planet obinuit ar fi vertical.
Dar este un efect att de minor!
Este ns unicul efect, Louis. Nu exist nimic care s
interfereze cu el sau care s-l opreasc. Poate c acioneaz
continuu timp de mii de ani, furind n cele din urm ceea ce vedem
acum.
Posibil.
Acum Ochiul prea mai puin nfricotor. Dup cum dedusese
Ppuarul, putea reprezenta un fel de furtun. Avea toate culorile
unei furtuni - nori negri n partea inferioar, nori albi, iluminai de
soare, n partea superioar i ochiul ntunecat al furtunii pe post de
iris.
Bineneles, rmne problema pierderii de aer. De ce dispare
aerul n centrul furtunii?
Poate c mai exist o pomp care funcioneaz...
M ndoiesc, Louis. Dac ar fi aa, distorsiunile atmosferice
din aceast zon ar fi fost planificate.
190

 De ce?
Ai remarcat zonele n care materialul de fundaie strpunge
solul i stratul de roc? Cu siguran c o asemenea eroziune n-a
fost planificat. Ai remarcat c astfel de zone au aprut tot mai
frecvent, pe msur ce ne-am apropiat de acest loc? Mai mult ca
sigur c Ochiul a perturbat curenii atmosferici pe milioane de
kilometri, de jur mprejur, ceea ce reprezint o suprafa mult mai
mare dect cea a planetei tale sau a planetei mele.
De data asta veni rndul pmnteanului s fluiere.
Dar... atunci... oh, acum neleg! Trebuie s fi fost o
perforaie provocat de un meteor, chiar n centrul furtunii...
Firete! i dai seama de importana acestui aspect? Fundaia
Inelului poate fi strpuns.
Dar nu cu utilajele pe care le avem noi la dispoziie.
Ai dreptate. Totui trebuie s aflm dac acolo exist o
perforaie.
Acum spaima ce-l cuprinsese mai devreme i se prea brbatului
ca amintirea unui comar. Calmul analitic al Ppuarului era
contagios. Louis Wu privi fr team furtuna drept n Ochi i zise:
Va trebui s mergem acolo i s vedem! Crezi c vom fi n
siguran dac vom zbura prin iris?
Ar trebui s nu conin dect aer curat i linitit ntr-un vid
parial.
n ordine! Am s le transmit i celorlali vetile bune. O s
zburm cu toii prin Ochiul furtunii.
Pe msur ce se apropiau de iris, cerul se ntuneca. Oare acolo,
sus, se nnopta? Imposibil de spus. Norii tot mai negri i deni
fceau ei nii suficient ntuneric.
Ochiul msura cel puin 160 km de la un col la cellalt i avea o
nlime de aproape 65 km. Contururile sale preau c se
nceoeaz pe msur ce se apropiau. n schimb, deveneau vizibili
curenii i straturile ce-l alctuiau. Adevrata lui form ncepea s se
dezvluie: un tunel n care se nvrtejeau mai multe vnturi, avnd
cu aproximaie aceeai putere, i a crui seciune transversal avea
aspectul unui ochi uman.
Dar nc arta ca un ochi, i ei se npusteau spre irisul acestuia.
Era ca i cum te-ai fi prbuit n Ochiul lui Dumnezeu. Efectul
vizual era teribil, ngrozitor, devenind totodat comic din cauza
superfinisrii. Louis nu tia dac era cazul s rd sau s urle. Sau
s-o ia la fug... La urma urmei, ar fi fost de ajuns un singur
observator pentru a afla dac exist o gaur n fundaia inelului. Iar
el ar fi putut s foloseasc o rut ocolitoare...
Dar ajunseser nuntru.
Zburau printr-un coridor iluminat de fulgere. Fulgera aproape n
permanen, n fa i n spate i pe ambele laturi. Pe o distan
uniform mprejurul lor, aerul era limpede, dar dincolo de regiunea
191

irisului nori negri i opaci se roteau mai repede dect uraganele.

Mnctorul-de-frunze a avut dreptate, rosti Kzinul pe un ton
apsat. Nu este dect o furtun.
Ciudat treab! hohoti Louis. A fost singurul dintre noi patru
care n-a fost cuprins de panic la vederea Ochiului. Cred c
Ppuarii nu sunt superstiioi.
Vd ceva n faa noastr! anun Teela.
n podeaua tunelului se zrea o adncitur. Louis se ncrunt
din cauza tensiunii i-i ls uor minile pe comenzi. Ar fi fost
posibil ca deasupra adnciturii s aib probleme.
De fapt, acum era mai puin ngrijorat, mai puin tensionat
dect atunci cnd intraser n Ochi. Ce puteau s peasc ntr-un
loc pe care pn i un Ppuar l gsise sigur?
Pe msur ce se apropiau de adncitur, norii i fulgerele se
nvlmeau n jurul lor.
Cei trei reduser viteza i zbovir un timp deasupra adnciturii,
cu motoarele scuterelor luptnd din greu mpotriva curentului
aspirator. Ptrunznd prin pereii surzi ai pliurilor sonice, furtuna le
urla n urechi.
Era ca i cnd ai fi privit ntr-un co de furnal. Evident, aerul
disprea acolo jos, dar oare era aspirat de o pomp puternic sau
era trimis spre stele printr-o crptur din podeaua Lumii Inelare?
De fapt, nu prea reueau s vad mare lucru...
Louis nu observase cnd Teela se desprinsese de grupul lor. Se
afla prea departe, lumina plpitoare era prea stranie i chiar n acel
moment el privea n jur. Observ ceva minuscul ptrunznd n co,
dar nu-i ddu mare atenie.
Apoi auzi iptul Teelei purtat de urletul furtunii.
Pe pupitru imaginea chipului su era clar. Fata privea n jos,
ngrozit.
Ce este? url brbatul.
...m-a prins! veni rspunsul, abia auzit.
Louis privi n jos.
ntre marginile sale rotitoare i conice, coul prea transparent.
Era constant luminat, nu de fulgere, ci de efectele de tub catodic
provocate de diferenele de tensiune ntr-un vacuum aproape
complet. Acolo, jos, era un fel de... ceva ce aducea cu un aeroscuter
dac cineva ar fi fost att de tmpit s-i coboare aparatul ntr-un
vrtej infernal doar pentru a privi mai ndeaproape o gaur cscat
spre spaiul exterior...
Louis simi c i se face ru. Totul era pierdut...
ncerc s priveasc n alt parte, dar nu-i putea desprinde
ochii de pe pupitru. Fata se uita n jos, urmrind ceva care o
ngrozea...
Iar din nas i curgeau firioare de snge.
La un moment dat, brbatul observ c teroarea i se tergea
192

treptat de pe chip, fcnd loc calmului dinaintea morii. Fata era pe

punctul de a leina. Anoxie? Pliul sonic ar fi putut s-o protejeze
mpotriva vidului, dar pentru asta trebuia mai nti activat.
Pe jumtate contient, Teela privi ctre Louis Wu.
F ceva! l implor ea. F ceva! Apoi capul tinerei czu, izbind
pupitrul.
Louis i nfipsese dinii n buza inferioar; putea s simt gustul
propriului snge. Se uit n jos, n hornul de nori spiralai de
culoarea neonului i se simi aidoma unei bule de aer deasupra
vrtejului provocat de orificiul de evacuare a apei dintr-o cad.
Observ o mic licrire care trebuia s provin de la scuterul
Teelei...
... i vzu c acesta tocmai fcuse un salt nainte, intrnd n
peretele de nori al hornului. Cteva secunde mai trziu i ddu
seama c dra de condens apruse n faa sa, mult sub ochiul
uraganului orizontal. Un firicel alb, n contrast cu fundalul, de care
nu se ndoi nici o clip c era scuterul Teelei.
Ce s-a ntmplat? ntreb Kzinul.
Louis cltin din cap, incapabil s-i rspund. Se simea istovit.
Raiunea i era scurcircuitat, gndurile i se nvrteau n cerc.
Imaginea Teelei pe intercomunicaie o arta cu faa n jos. Era
incontient, iar scuterul ei n deriv avea o vitez de deplasare de
dou ori mai mare dect viteza sunetului. Fr ndoial, cineva
intervenise ntr-un fel...
Dar era gata s moar, Louis! O fi activat oare Nessus o
comand despre care nu tim noi nimic?
Nu. Mai degrab cred c atunci cnd...
Eu cred c asta este explicaia, insist Kzinul.
Ai vzut ce s-a ntmplat! A leinat, capul i s-a izbit de
pupitru i scuterul a ieit din acea scurgere ca i cum n-ar fi
ntmpinat nici o rezisten! A activat comenzile potrivite lovind cu
capul!
Prostii!
M rog, dac zici tu...
Brbatul ar fi vrut s doarm i s nu mai fie obligat s-i bat
capul cu asemenea probleme.
Gndete-te la probabilitate, Louis!
Abia n momentul acela Kzinul pru a pricepe toate implicaiile i
rmase cteva clipe cu gura deschis, dar verdictul su final fu categoric:
Nu! E imposibil!
M rog, dac zici tu...
Dac ar fi fost aa, n-ar fi ales s vin cu noi. Dac norocul ei
ar fi fost mcar parial dovedit, Nessus n-ar fi gsit-o niciodat. Ar fi
trebuit s rmn pe Pmnt.
n faa lor se ntindea lungul tunel al norilor, iluminat de fulgere.
193

Pe el se profila o linie alb subire: dra de condens a scuterului

Teelei. Dar vehiculul se afla dincolo de limita vizibilitii.
Dac ar fi fost aa, nu ne-am fi prbuit pe Lumea Inelar,
continu Interlocutorul.
nc m gndesc la aspectul sta, mormi brbatul.
Poate c ar trebui s te gndeti cum s-i salvezi viaa.
Louis ddu din cap, n semn de aprobare. Fr s ncerce un
sentiment de urgen, aps butonul de apel al lui Nessus - un lucru
pe care Kzinul nu-l putea face.
Ppuarul rspunse instantaneu, ca i cum ar fi ateptat apelul.
Louis fu surprins s constate c Interlocutorul rmsese pe circuit.
Totui n cteva secunde l puse la curent pe Nessus cu cele
ntmplate.
Se pare c ne-am nelat amndoi n legtur cu Teela, zise
Nessus.
Mda.
Ea se deplaseaz cu energia de urgen. n orice caz, ns,
numai capul nu putea activa comenzile necesare. Mai nti trebuia
s manevreze fanta corespunztoare. Nu vd cum ar fi putut s-o
fac din ntmplare.
Unde e asta?
i cnd Ppuarul i art, Louis i continu presupunerile:
... Ar fi posibil s-i fi bgat degetul n ea doar din curiozitate.
Chiar aa?
Dar ce putem face noi? interveni Kzinul n discuie.
Cnd se trezete, silii-o s ia legtura cu mine. Am s-i art
cum s revin la viteza normal i cum s ne gseasc.
i ntre timp noi trebuie s stm cu braele ncruciate?
Corect. Exist pericolul ca elementele active din sistemul de
propulsie s se aprind. Oricum, vehiculul ei va evita obstacolele i
nu se va prbui. Se ndeprteaz de noi cu o vitez de aproximativ
4 Mach. Cel mai mare pericol care o pate este anoxia, care poate
provoca leziuni ale creierului. Presupun ns c este n siguran i
din acest punct de vedere.
De ce? Anoxia este foarte periculoas.
Teela este prea norocoas, rspunse Nessus.
CAPITOLUL 18
Teela Brown i pericolele
Era noapte atunci cnd ieir din irisul Ochiului furtunii. Nu se
vedeau stelele. Doar lumina albstruie a Arcadei reuea s ajung
pn la ei strecurndu-se prin cte o crptur din stratul de nori.
M-am rzgndit, zise Kzinul. Nessus, poi veni lng noi dac
doreti!
194

 Aa voi face, rspunse Ppuarul.

Avem nevoie de ideile tale stranii. Ai fcut dovada unei mari
ingenioziti. Trebuie s nelegi ns c n-am s uit crima pe care
specia ta a comis-o mpotriva speciei mele.
Nici eu nu doresc s-i falsific amintirile, Interlocutorule!
Louis Wu abia lu aminte la triumful pragmatismului asupra
onoarei, al inteligenei asupra xenofobiei. Cuta dra de vapori a
Teelei, acolo unde stratul de nori se ntlnea cu orizontul infinit.
Aceasta dispruse ns cu desvrire.
Tnra era n continuare incontient. Imaginea ei pe intercomunicaie era aceeai, i n cele din urm Louis strig:
Teela!
Fata nu-i rspunse.
Ne-am nelat n privina ei, zise Nessus. Dar nu neleg din
ce cauz. De ce a trebuit s ne prbuim, dac norocul ei e att de
puternic?
Exact asta i spuneam i eu lui Louis!
Dar, continu Ppuarul, dac norocul ei ar fi fost
nesemnificativ, cum ar fi reuit s activeze propulsia de rezerv?
Cred c am avut dreptate la nceput. Teela Brown are noroc n plan
fizic.
Atunci de ce a fost aleas? De ce a euat Mincinosul? Poate
cineva s-mi explice?
Terminai odat! interveni Louis.
Ceilali nu-l bgar n seam. Nessus continu:
Norocul ei este n mod cert nesigur. i totui, dac ar fi
trdat-o mcar o singur dat, acum ar fi fost moart. Dar dac
urma s moar sau s fie vtmat, n-a mai fi selectat-o. Trebuie
s acceptm coincidena. Amintete-i, Kzinule, c legile
probabilitilor ngduie coincidena.
Dar ele nu permit i magia! Nu cred n nmulirea de dragul
ansei!
Va trebui s-o faci, interveni din nou Louis. De data asta
ceilali l auzir.
Ar fi trebuit s-mi dau seama mai devreme, continu el. Nu
pentru c reuea s evite dezastrele. Era vorba de acele mici
aspecte ale personalitii ei. Este norocoas, Interlocutorule, credem!
Louis, cum poi accepta un asemenea nonsens?
Niciodat n-a fost lovit. Niciodat!
Cum poi fi att de sigur?
Simplu. Ea tie totul despre plcere, nimic despre durere. ii
minte cnd Florile-Oglind te-au ars? Ea te-a ntrebat dac mai vezi.
Am orbit, i-ai spus tu, dar ea a continuat: Bine, dar poi vedea? Nu
te-a crezut. Apoi... oh, da, imediat dup aterizare... A ncercat s
mearg cu picioarele goale pe o pant de lav care abia se
195

solidificase.
Louis, tii doar c nu e prea inteligent!
La naiba, este inteligent! Doar c niciodat n-a fost lovit!
Cnd i-a ars picioarele, a zbughit-o drept n jos pe o pant cu
suprafaa de cteva ori mai alunecoas dect gheaa... i n-a czut
nici mcar o dat! Dar n-avei nevoie de detalii. N-avei dect s v
uitai cum merge. E pur i simplu mpiedicat. n fiecare clip las
impresia c se va prbui. Dar aa ceva nu se ntmpl niciodat.
Nu se lovete la coate. Nu scap lucrurile din mn. Nu tie ce
nseamn s le scape, nu nelegei? Atta doar, c nu-i graioas...
Acest aspect n-are cum s fie sesizat de nonumani, zise
nencreztor Kzinul. Trebuie s iau spusele tale de bune. Dar cum s
cred n norocul fizic?
Eu o fac, trebuie s-o faci i tu.
Dac norocul ar fi fost sigur, interveni Nessus, ea n-ar fi
ncercat niciodat s mearg pe o roc proaspt solidificat. Cu
toate astea norocul Teelei Brown ne protejeaz n mod sporadic.
Linititoare treab, nu-i aa? Voi trei ai fi fost mori dac nu v-ar fi
protejat norii la traversarea cmpului cu flori ucigae...
Mda! mormi Louis.
Dar nu putu s nu-i aminteasc faptul c norii se destrmaser
suficient pentru a prji pielea Interlocutorului. i mai aminti c
scrile din castel o purtaser pe Teela Brown nou etaje n sus, n
vreme ce ei doi fuseser nevoii s le urce pe jos. i simi mna
bandajat i-i aduse aminte de mna Kzinului, ars pn la os! n
schimb, translatorul Teelei arsese n lcaul scuterului...
Norocul pare s-o protejeze mai degrab pe ea dect pe noi.
i de ce nu? Pari suprat, Louis...
Poate c sunt...
Prietenii ei probabil c renunaser de mult s-i povesteasc
Teelei necazurilor lor. Teela nu le putea nelege. A descrie durerea
n faa Teelei Brown era ca i cum ai ncerca s-i descrii unui orb
culoarea. Probleme sentimentale? Teela nu fusese niciodat
dezamgit n dragoste. Putea cuceri orice brbat - acesta i
rmnea alturi pn cnd ea se plictisea de el, apoi pleca din
proprie iniiativ.
ntmpltor sau nu, aceast putere a Teelei o transformase...
fcnd-o s se deosebeasc oarecum de un om. Continua s fie
femeie, desigur, dar avea talente i nsuiri cu totul speciale,
precum i slbiciuni pe msur... i aceasta era fiina de care se
ndrgostise Louis Wu. Ciudat!
Dar i ea s-a ndrgostit de mine, murmur el. Straniu, nu
sunt genul ei de brbat. Dac nu s-ar fi ndrgostit de mine,
atunci...
Poftim? Louis, vorbeti cu mine?
Nu, Nessus, vorbeam cu mine nsumi...
196

Care fusese motivul real ce o mpinsese pe Teela s vin alturi

de el i de echipajul su pestri? Misterul se amplifica. Oare ansa o
fcuse pe Teela s se ndrgosteasc de brbatul nepotrivit,
determinnd-o s se alture acestei expediii obositoare i
primejdioase, ajungnd pn acolo nct s cocheteze n mai multe
rnduri cu moartea? Nu prea avea sens.
Imaginea Teelei de pe pupitru i ridic privirea. Un chip lipsit de
expresie... aiurit... apoi, brusc, invadat de o cumplit teroare. Ochii
ei mrii priveau n jos, n vreme ce ovalul feei era urit de primele
accese de nebunie...
Uurel! i zise Louis. Relaxeaz-te! Acum eti n siguran.
Dar... ncerc Teela s protesteze cu o voce dezarticulat.
Am ieit din chestia aia. A rmas n urma noastr. Uit-te n
spate. La naiba, am spus s te uii n spate!
Fata se ntoarse. Timp de cteva clipe interminabile, Louis nu-i
vzu dect prul negru lins. Cnd reveni n poziia iniial, prea
mai stpn pe ea.
Nessus, spune-i! ordon brbatul.
Ai zburat cu o vitez de 4 Mach mai mult de o jumtate de
or, interveni Ppuarul. Pentru a-i aduce scuterul la viteza
normal, introdu indexul n fanta marcat cu contur verde...
Dei era nc speriat, Teela reui s-i urmeze ordinele.
Acum trebuie s revii alturi de noi. Datele mele indic faptul
c ai urmat o traiectorie curb. Te afli la babord i n sensul de
rotaie fa de noi. Deoarece n-ai un indicator de poziie, va trebui
s te ghidez dup ureche. Pentru nceput, ntoarce-te n sensul
contrar celui de rotaie.
n ce parte e asta?
ntoarce-te spre stnga pn vii cu faa spre baza Arcadei.
Nu vd Arcada. Va trebui s m ridic deasupra norilor.
Fata prea acum mult mai stpn pe sine.
Dar fusese al naibii de speriat! Louis aproape c nu reuea si dea seama dac mai vzuse n viaa lui vreo persoan la fel de
speriat. Cu siguran, nu fusese vorba de Teela.
De fapt, o vzuse oare vreodat pe Teela speriat?
Brbatul privi peste umr. Sub nori, cmpia rmnea
ntunecat. n schimb, Ochiul furtunii, rmas la mare distan n
urma lor, strlucea n lumina albastr a Arcadei, continund s-i
priveasc extrem de concentrat i fr vreo urm de regret.
Louis era adncit n gnduri, cnd o voce i rosti numele.
Ce este? ntreb el.
N-ai nnebunit?
Te intereseaz dac sunt nebun?
Se gndise la asta. i trecuse prin cap c, dup standardele
normale, fata fcuse un lucru incredibil de stupid, coborndu-i att
de mult scuterul. n consecin, i sondase furia, la modul n care
197

i-ar fi examinat o durere de dini. i nu gsise nimic.

Standardele normale nu se potriveau Teelei Brown.
Dintele era mort.
...Cred c nu. Dar, la urma urmei, ce-ai vzut acolo jos?
A fi putut s mor, rspunse Teela, clocotind de furie. Nu mai
da aa din cap, Louis Wu! A fi putut s mor, nelegi? Nu-i pas?
Dar ie i pas?
Fata se cltin, de parc ar fi plesnit-o peste fa. Apoi el o
observ schind un gest i n aceeai clip legtura se ntrerupse.
O clip mai trziu, Teela reveni.
Era o gaur! url ea. Plin de cea! Mulumit?
Ct de mare?
Cum a fi putut s-mi dau seama? i legtura se ntrerupse
din nou.
Corect. Cum ar fi putut s-i aprecieze mrimea doar la lumina
acelor scprri de neon?
i risc viaa, gndi Louis, i apoi m nvinuiete pe mine c nu
sunt furios. Un dispozitiv de atragere a ateniei? De ct vreme
procedeaz aa? Orice alt individ ar fi murit de tnr cu un
asemenea mod de via!
Dar nu ea. Nu...
Oare m tem de Teela Brown?
...sau am luat-o deja razna?
Se mai ntmplase i altora de vrsta sa. O persoan att de
btrn ca Louis Wu trebuia s fi vzut de nenumrate ori lucruri
aparent imposibile. Pentru un asemenea om linia de demarcaie
ntre realitate i fantezie se tergea treptat. Cel n cauz putea
deveni un ultraconservator, respingnd imposibilul chiar i dup ce
era dovedit ca fiind real... aidoma lui Kragen Perei, care nu credea
n propulsorul nereactiv, deoarece viola a doua lege a Micrii. Sau
putea ajunge s cread orice... ca Zero Hale, care continua s
cumpere relicve Slaver falsificate. n ambele cazuri, la captul
drumului ateptau nebunia i moartea.
i totui... Atunci cnd Teela Brown scap de o moarte sigur
izbind cu capul pupitrul de comand, la mijloc se afl ceva mai mult
dect simpla coinciden.
Dar de ce s-a prbuit Mincinosul?
O sclipire argintie apru ntre scuterul lui Louis i cel al Kzinului,
aflat mai departe, n sensul de rotaie.
Bine te-ai ntors! salut Louis.
Mulumesc, i rspunse Nessus.
Folosise probabil propulsia de urgen, dac reuise s ajung
att de repede lng ei. Interlocutorul i lansase invitaia doar n
urm cu zece minute.
Dou capete triunghiulare, mici i transparente, l privir pe
Louis de pe pupitru:
198

 Acum m simt mai n siguran. Cnd Teela va veni lng

noi, peste vreo jumtate de or, am s m simt i mai n siguran.
De ce?
ansa Teelei Brown ne protejeaz i pe noi, Louis.
Nu cred asta.
Kzinul i studia atent pe amndoi de pe pupitru. Numai Teela nu
participa la discuie.
Arogana voastr m nedumerete, continu Louis. Selecia
dirijat n scopul obinerii unei rase de oameni norocoi reprezint
un act de o arogan diavoleasc. Ai auzit de diavol?
Am citit cte ceva despre el.
Eti un snob. Dar prostia voastr e mai mare chiar dect
arogana. Ai presupus c ceea ce este bun pentru Teela Brown e
bun i pentru noi. De ce ar trebui s fie aa?
Nessus pufni.
Asta e de la sine neles. Dac ne aflm mpreun n carcasa
aceleiai nave, o sprtur reprezint un ghinion pentru amndoi.
Evident. Dar s presupunem c trecei pe lng un loc n care
Teela vrea s se opreasc i s presupunem c tu nu vrei s
aterizezi. O avarie la motoare, chiar n acel moment, ar nsemna o
ans pentru Teela, dar nu i pentru tine.
E un nonsens, Louis. De ce ar fi vrut Teela Brown s mearg
pe Lumea Inelar? Nici n-a tiut de existena ei pn cnd nu i-am
spus eu!
Dar ea are noroc. Dac avea nevoie s vin aici fr s fie
contient de acest lucru, pn la urm tot ar fi ajuns. n cazul sta,
norocul ei n-ar fi intermitent, nu-i aa, Nessus? Ar aciona tot
timpul. O ans c ai gsit-o. O ans c n-ai putut gsi pe
altcineva mai calificat. Toate legturile alea telefonice greite, i mai
aminteti?
Dar...
O ans c ne-am prbuit. i aminteti ct v-ai certat tu i
cu Interlocutorul, referitor la cel care comand expediia? Ei bine,
acum tii.
Dar de ce?
Habar n-am!
Nervos, Louis i trecu degetele prin scalp. Prul i crescuse
destul de mult. Ar fi fost cazul s se tund din nou, crund coada,
bineneles.
Te frmnt chestiunea asta, nu-i aa? spuse cellalt. i pe
mine. Ce ar fi putut-o atrage aici, pe Lumea Inelar? Acest loc este
de-a dreptul nesntos. Nu gseti dect furtuni ciudate, maini
prost programate, cmpuri de Flori-Oglind i btinai imprevizibili
care amenin vieile Outsiderilor.
Corect! exclam pmnteanul. Cel puin parial. Pericolul nu
exist pentru Teela Brown, nu vezi? Orice presupunere pe care o
199

facem referitor la Lumea Inelar trebuie s in seama de asta.

Ppuarul deschise i nchise gura de cteva ori, parc nghiind
n sec.
Asta face lucrurile ceva mai dificile, nu? continu muctor
Louis. Pentru Louis Wu rezolvarea unei probleme constituia o
plcere n sine.
... Dar sta este doar jumtate din rspuns. Dac
presupunem...
Ppuarul url.
Brbatul fu ocat. Nu se ateptase ca cellalt s reacioneze att
de ru. Ppuarul se tngui pe dou tonuri, apoi, aparent fr
grab, i vr capetele la adpost. Louis nu mai vzu dect coama
ciudat care-i acoperea cutia cranian.
Teela era prezent pe intercomunicaie.
Ai vorbit despre mine... zise ea fr vlag.
(Era incapabil s poarte pic, i ddu seama Louis. Oare
capacitatea de a purta pic reprezenta un factor de supravieuire?)
Am ncercat s urmresc discuia, dar n-am reuit. Ce-a pit
Nessus?
Eu i gura mea bogat! L-am speriat. Cum o s te mai putem
gsi acum?
Nu poi s-mi spui unde m aflu?
Nessus este singurul dintre noi care deine un locator.
Probabil din aceleai raiuni pentru care noi n-am fost instruii cum
s activm propulsia de urgen.
M-am gndit i eu la asta.
A vrut s fie sigur c va putea scpa din ghearele unui Kzin
furios. Hai s lsm asta! Ct de mult ai neles?
Nu prea mult. Ai tot ntrebat de ce am vrut s vin aici. Nu
ineam mori s-o fac. Am venit dup tine pentru c te iubesc.
Louis se ncrunt. Desigur, dac Teela trebuia s ajung pe
Lumea Inelar, trebuia s i se fi furnizat un motiv pentru a face
aceast cltorie alturi de el. Era extrem de mgulitor. Numai c
ea l iubea doar de dragul propriului su noroc. Cndva crezuse c-l
iubete pentru ceea ce nsemna el.
Trec pe deasupra unui ora, se auzi deodat vocea fetei.
Zresc cteva lumini, nu prea multe. Probabil c aici a existat o
surs de energie puternic, durabil. Presupun c Interlocutorul l
poate localiza pe hart.
Merit efortul?
i-am spus c sunt cteva lumini. Poate...
Sunetul dispru dintr-o dat. Louis studie cteva clipe pupitrul
gol, apoi chem:
Nessus!
Nu primi nici un rspuns.
Brbatul activ sirena.
200

Ppuarul reveni la via aidoma unei familii de erpi dornice s

scape dintr-o grdin zoologic cuprins de flcri. n alte
circumstane, ar fi fost caraghios. Cele dou gturi se arcuir,
contorsionndu-se ca dou semne de ntrebare deasupra pupitrului,
apoi Nessus ntreb:
Care-i problema, Louis?
Kzinul rspunse i el aproape instantaneu apelului. Fr s fie
excesiv de nerbdtor, atepta instruciuni i lmuriri.
S-a ntmplat ceva cu Teela?
n ordine, zise Nessus i dispru din cmpul vizual.
Furios, Louis acion din nou sirena, apoi o opri, atept cteva
clipe, dup care o acion din nou. Nessus reacion ca mai nainte.
De data asta, pmnteanul fu cel care vorbi primul.
Dac nu aflm ce s-a ntmplat cu Teela, te omor!
nc mai am taspul, rspunse Ppuarul. L-am proiectat s
acioneze att asupra oamenilor, ct i asupra Kzinilor. I-ai vzut
efectul...
Crezi c m va opri s te ucid?
Da, Louis, sunt sigur.
Pe ce pariem?
Ppuarul reflect.
A o salva pe Teela pare a fi mai puin periculos dect a
accepta acest rmag. Am uitat c ea este perechea ta.
Dup ce privi pe pupitrul su, Nessus adug:
...Nu mai apare pe locator. Nu pot s-i spun unde se afl.
Asta nseamn c scuterul i s-a defectat?
Da, i nc destul de serios. Emitorul se afl n apropierea
unei Uniti de propulsie. Poate c a trecut prin apropierea altei
mainrii n funciune, de felul celei care ne-a distrus discurile
translatoare.
Hm! Dar tii mcar unde se afla cnd s-a ntrerupt
conversaia?
Zece grade n sensul de rotaie, spre babord. Nu cunosc
distana, dar o putem estima innd seama de viteza scuterului su.
Zburar aadar zece grade n sensul de rotaie, spre babord,
Armnd o linie ovitoare de pe harta de mn a Kzinului. Timp de
dou ore nu vzur nici un fel de lumini, astfel nct Louis ncepu s
se ntrebe dac nu cumva se rtciser.
La o distan de 5600 km de Ochiul furtunii, linia trasat pe
harta Kzinului se oprea ntr-un port. Dincolo de el, se ntindea un
golf de mrimea Oceanului Atlantic. Teela nu putuse zbura mai
departe. Acest ora era ultima lor ans.
Deodat, dincolo de creasta unui deal cu pante domoale,
aprur lumini.
Stop! opti Louis, fr s tie de ce adoptase acest ton. Dar
Interlocutorul oprise deja flotila.
201

Pluteau n aer studiind luminile i regiunea respectiv.

Regiunea echivala cu oraul. Ora de jur mprejur. Jos, n
lumina albastr a Arcadei, se zreau cldiri ntunecate n form de
stupi cu ferestre rotunjite, separate de alei curbe, prea strmte
pentru a putea fi numite strzi. n fa, peisajul era aproape identic,
iar mai departe se zreau construcii din ce n ce mai nalte, pn
cnd totul se transforma ntr-o pdure de zgrie-nori i cldiri
plutitoare.
Au construit n mod diferit, uier Louis. Arhitectura... nu
seamn cu cea din Zignamuclickclik. Stilurile sunt diferite...
Zgrie-nori! interveni i Kzinul, prnd nedumerit. Cnd
exist atta spaiu pe Lumea Inelar, ce rost are s faci construcii
att de nalte?
Pentru a dovedi c sunt capabili de aa ceva. Ba nu, e o
prostie!
Poate c abia mai trziu au ridicat cldirile nalte, n timpul
declinului civilizaiei.
n privina luminilor, situaia era la fel de stranie. Se zreau
vreo duzin de turnuri izolate, iluminate din vrf i pn la pmnt,
grupate totui n ceea ce Louis considera deja ca reprezentnd
Centrul Civic al oraului, deoarece toate cele ase cldiri plutitoare
se aflau aici.
La etajul al doilea al uneia dintre cldirile n form de stup, cei
trei se adunar n jurul hrii Interlocutorului. Acesta insistase s-i
aduc nuntru i scuterele, din motive de securitate. Lumina
provenea de la farurile scuterului Kzinului, reflectat i ndulcit de
pereii curbi. O mas, avnd tblia ciudat sculptat cu forme de
farfurii, se fcuse praf cnd Louis se sprijinise de ea. Praful de pe
podea era gros de civa centimetri. Zugrveala se scorojise i se
scuturase, aezndu-se n straturi de un albastru nchis de-a lungul
bazei zidurilor. Brbatul simea cum vrsta oraului ncepea s-l
apese.
La vremea cnd au fost fcute nregistrrile din castel, acesta
era unul dintre cele mai mari orae de pe Lumea Inelar, preciz
Kzinul, micndu-i gheara dezgolit pe hart. Oraul original a fost
extrem de sistematizat, formnd un semicerc cu baza spre mare.
Turnul care a primit denumirea de Cer trebuie s fi fost construit
mult mai trziu, cnd el a nceput s se ntind de-a lungul coastei.
Pcat c n-ai copiat i planul lui, remarc Louis.
Pe schi nu se vedea dect un semicerc haurat. Interlocutorul
i strnse harta.
O asemenea metropol abandonat ascunde fr ndoial
multe secrete, spuse el. Trebuie s fim prudeni. Dac civilizaia
poate nflori din nou pe aceste pmnturi - pe aceast structuratunci acest lucru se va putea ntmpla numai acolo unde au rmas
urme ale vechilor tehnologii.
202

 i cum rmne cu metalele epuizate? obiect Nessus. Pe

Lumea Inelar, este imposibil ca o civilizaie prbuit s redevin
puternic. Nu exist metale de extras, nu exist combustibili fosili...
Uneltele n-ar putea fi confecionate dect din lemn i os.
Dar luminile?
Dispunerea pare a fi aleatoare... Avem de-a face, probabil, cu
numeroase surse autonome de energie care se epuizeaz una dup
alta. Dar n-ar fi exclus s ai dreptate, accept n cele din urm
Nessus. Dac n aceste locuri a fost reluat confecionarea uneltelor,
trebuie s lum legtura cu aceti meteugari. Punnd condiiile
noastre, ns.
E posibil s fi fost deja localizai datorit transmisiilor noastre
prin intercomunicaie.
Nu, Interlocutorule! Emisiile intercomunicaiilor noastre sunt
pe circuit nchis.
n vreme ce asculta doar cu o singur ureche discuia
tovarilor si, Louis gndea: S-ar putea ca ea s fie rnit. S-ar
putea s zac pe undeva, incapabil s se mite, ateptndu-ne s-i
venim n ajutor. Totui, nu reuea s se conving c acest lucru era
adevrat.
S-ar putea ca Teela s fi dat peste vreo veche mainrie a Lumii
Inelare, peste vreo arm sofisticat, dac exista prin zon aa ceva.
Era posibil, dar improbabil ca aceast mainrie s-i fi fcut praf
doar intercomunicaia i radiobaliza, lsndu-i intact sistemul motor.
Atunci, de ce nu simea acel sentiment de urgen? Rmnea
rece ca un calculator, n vreme ce femeia sa nfrunta pericole
necunoscute...
Femeia lui... desigur, dar totodat era i altceva n plus, ceva
diferit.
Ce prostie din partea lui Nessus s-i nchipuie c nite oameni
nscui ca urmare a unei ncruciri dirijate-pentru-ans ar trebui
s gndeasc la fel ca oamenii obinuii! Oare un Ppuar norocos
ar gndi tot aa, s zicem, ca i Ppuarul Chiron cel sntos la
minte?
Poate c frica era imprimat n genele Ppuarilor.
Dar, n cazul fiinelor umane, frica trebuia nvat.
Chiar atunci Nessus spunea:
Trebuie s presupunem o defeciune momentan a ansei
Teelei. Conform acestui raionament, amica noastr nu este
vtmat.
Cum?
Louis era tulburat. Dup toate aparenele, Ppuarul gndise la
fel ca el.
O defeciune a scuterului i-ar fi provocat probabil moartea.
Dac n-a fost omort instantaneu, atunci trebuie s fi fost salvat
de ndat ce norocul ei i-a reluat aciunea.
203

 E ridicol! Doar nu te atepi ca o for psihic s fie capabil

s urmeze asemenea reguli de comportament!
Logica este impecabil, Louis! Prerea mea este c Teela nare nevoie de ajutor imediat. Dac este n via, poate atepta, iar
noi putem atepta pn diminea pentru a studia terenul.
i apoi? Cum o s-o gsim?
Dac norocul ei acioneaz, se afl n mini sigure. O s
cutm aceste mini. Dac ele nu exist, vom afla asta mine.
Sperm c ne va semnaliza prezena n vreun fel. Are mai multe
posibiliti de a o face...
Dar toate implic folosirea luminii, interveni Kzinul.
i ce dac?
M-am gndit la aspectul sta. Este posibil ca farurile ei s
funcioneze nc. n acest caz, le va lsa aprinse. Spuneai c este
inteligent, Louis.
Este.
i c nu-i pune probleme de siguran personal. Nu-i va
psa cine o va gsi, atta vreme ct noi o vom gsi. Dac farurile
sunt defecte, ar putea folosi laserul pentru semnalizare... sau ar
putea aprinde un foc.
Vrei s spui c nu vom izbuti s-o gsim la lumina zilei?
ntreb pmnteanul.
Mai nti va trebui s explorm oraul la lumina zilei, insist
Nessus. Dac descoperim niscaiva locuitori, cu att mai bine! Dac
nu, putem ncepe s-o cutm pe Teela la cderea nopii.
Ai fi n stare s-o lai s zac pe undeva mai bine de treizeci
de ore? Bestie cu snge rece!...La naiba, ciorchinele la de lumini pe
care l-am vzut ar putea proveni de la ea! Nu lumini stradale, ci
cldiri incendiate!
Ai dreptate! zise Kzinul ridicndu-se. Trebuie s verificm.
Eu sunt Cel-Prea-Ascuns pentru aceast flot i afirm c
valoarea Teelei nu justific riscul zborului noaptea deasupra unui
ora strin.
Interlocutorul se urcase deja pe scuterul su.
Ne aflm pe un teritoriu potenial ostil, deci acum eu comand!
mri el. Vom merge s-o cutm pe Teela Brown, ntruct face
parte din echipa noastr.
i Kzinul decol, strecurndu-i aeroscuterul printr-o imens
fereastr oval, dincolo de care se gseau fragmentele unei
verande, apoi suburbiile unui ora fr nume.
Celelalte scutere se aflau la nivelul parterului. Louis cobor
scrile n vitez, dar cu atenie, deoarece o parte dintre ele se
prbuiser, iar mecanismul care le comanda se transformase de
mult n rugin.
Nessus l privi peste balustrad.
Eu rmn aici, Louis! Consider c aciunea voastr reprezint
204

o revolt!
Brbatul nu-i rspunse. i ridic scuterul, se strecur la rndul
lui prin deschiderea oval i se avnt n noapte.
Afar aerul era ngheat. Lumina Arcadei sclda oraul n umbre
albastre. Louis zri licrul scuterului Kzinului i-l urm ctre
seciunea sclipitoare a suburbiei, spre strlucitorul Centru Civic.
n toate direciile se ntindea oraul - sute de kilometri ptrai
de ora. Nici mcar parcuri nu existau. Ct vreme spaiul nu
constituia o problem pe Lumea Inelar, rmnea un mister motivul
pentru care cldirile erau att de nghesuite. Chiar i pe Pmnt,
oamenii tiau s-i preuiasc ambientul.
Rmnem la altitudine mic, l anun Kzinul prin intercomunicaie. Dac nu vom remarca dect obinuitele lumini stradale, ne
vom ntoarce la Nessus. Nu trebuie s excludem posibilitatea ca
Teela s fi fost dobort...
n ordine, i rspunse Louis. Dar n gnd continu: la te uit,
ngrijorat de problema securitii n faa unui inamic pur ipotetic! n
raport cu Teela Brown, pn i un Kzin prea la fel de prudent ca un
Ppuar.
Oare unde se afla ea acum? Era sntoas, rnit sau moart?
Cutaser semne ale unei civilizaii avansate pe Lumea Inelar
cu mult nainte ca Mincinosul s se fi prbuit. i gsiser pe
reprezentanii ei, n sfrit? Fr ndoial, aceast posibilitate era
cea care-l oprise pe Nessus s-o prseasc cu desvrire pe Teela.
Ameninarea lui Louis nu nsemnase nimic, dup cum probabil i
dduse foarte bine seama i Ppuarul.
Iar dac-i descoperiser pe locuitorii civilizai ai Inelului n
postur de inamici, ei bine, asta cu greu se putea numi surpriz...
Scuterul su devia spre stnga. Pmnteanul ncerc s-i
corecteze cursul.
Louis, auzi vocea Kzinului, marcat parc de un intens efort
fizic, se pare c exist interferene...
Urm o pauz, apoi rsun ordinul pe tradiionalul ton autoritar:
Louis, ntoarce-te! Acum!
Vocea Kzinului pru c-i acioneaz direct asupra
subcontientului. Brbatul acion imediat comenzile.
Scuterul nu-i schimb traiectoria.
Louis se ls cu toat greutatea pe man. Nici o schimbare.
Scuterul continua s se ndrepte spre luminile Centrului Civic.
Ceva ne-a luat sub control! ip el i imediat teroarea l
invad.
Nu mai erau dect nite ppui! Uria, ntunecat, contient,
Ppuarul ef le rsucise braele i picioarele, micndu-le dup un
scenariu necunoscut. i Louis Wu avu revelaia numelui Ppuarului
ef.
Norocul Teelei Brown.
205

CAPITOLUL 19
n capcan
Fire mai practic, Interlocutorul acion sirena de urgen.
Urletul pe mai multe frecvene rsun prelung. Louis se ntreb
dac Ppuarul avea s rspund pn la urm. Cum era povestea
aia cu biatul care tot striga Lupul!...? Dar Nessus ipa deja, cu
volumul dat la maxim.
Da? DA?
Bineneles, mai nti fusese nevoit s coboare scrile.
Suntem atacai, l inform Kzinul. Ceva sau cineva ne
comand de la distan scuterele. Ai vreo sugestie?
Era imposibil s-i dai seama la ce se gndea Nessus. Buzele
sale, rsfrnte, de dou ori mai multe dect ar fi fost nevoie,
aducnd cu nite cioturi, numai bune pentru a-i servi n acelai timp
drept mini, se micau fr ncetare, dar fr sens. Ar fi fost n stare
Ppuarul s-i ajute? Sau urma s se lase prad panicii?
Rsucii-v dispozitivele de intercomunicaie pentru a-mi oferi
o imagine a traiectoriei voastre. E vreunul dintre voi rnit?
Nu, dar suntem blocai, i rspunse Louis. Nu putem sri. Ne
aflm prea sus i ne micm prea repede. Ne ndreptm direct ctre
Centrul Civic.
Mai precis?
Spre grupul de cldiri luminoase. Le mai ii minte?
Da...
Ppuarul prea s reflecteze.
Probabil c un semnal pirat s-a suprapus peste semnalele
voastre de comand, spuse el dup cteva clipe. Kzinule, vreau
datele afiate pe pupitrul tu.
Interlocutorul i le citi n timp ce se apropiau tot mai mult de
luminile din centrul oraului. La un moment dat, Louis l ntrerupse:
Tocmai am traversat acea zon a suburbiei cu strzi
luminate.
Chiar exist aa ceva?
Da i nu. Toate uile ovale ale cldirilor strlucesc ntr-o
nuan de portocaliu deschis. E un spectacol extraordinar. Totui,
cred c nu este dect un banal iluminat stradal, cu meniunea c
puterea sursei de energie a sczut n timp.
Sunt de aceeai prere, aprob Kzinul.
Nu-mi place s cobesc, dar ne apropiem. Cred c ne
ndreptm spre cldirea cea mare din mijloc.
O vd. Acel con dublu, avnd lumini doar n partea
superioar...
Exact.
206

 Louis, s ncercm s interferm cu semnalul pirat. Trece-i

scuterul pe comanda mea.
Pmnteanul execut ceea ce i se ceruse.
Scuterul l pocni puternic, provocndu-i o asemenea senzaie de
parc un picior uria i-ar fi tras un ut. O clip mai trziu, propulsia
se opri cu totul.
Baloanele de avarie explodar n faa i n spatele lui. Acestea
erau n aa fel concepute nct l nconjurau, aidoma unei perechi de
mini ncletate, punndu-l n imposibilitatea de a-i mai mica
braele sau de a ntoarce capul.
i, colac peste pupz...
M prbuesc! le raport el celorlali.
Mna sa, presat pe pupitru de ctre baloane, nc atingea
butonul de cedare a comenzii. Louis mai atept o clip, spernd c
telecomanda va intra n aciune. Dar casele n form de stup se
apropiau din ce n ce mai mult. Schimb la loc comanda pe manual.
Nu se ntmpl nimic. Continua s se prbueasc. Cu un calm care
era mai mult bravad, se adres Kzinului.
Interlocutorule, nu ncerca circuitul de cedare a comenzii! Nu
funcioneaz.
i ntruct ceilali doi l puteau vedea rmase n ateptare,
strduindu-se s-i pstreze faa imobil i ochii deschii. Atepta s
se zdrobeasc de Lumea Inelar.
Deceleraia veni brusc, aproape aruncndu-l de pe scuter.
Aparatul se ntoarse cu burta n sus, lsndu-l s atrne spre sol, la
o acceleraie de 5 g.
Lein.
Cnd i reveni, se afla n aceeai poziie, graie presiunii
babanelor de avarie. Creierul i pulsa. Avu o viziune nebun a
Ppuarului ef blestemnd i ncercnd s-i deznoade sforile, n
timp ce ppua Louis Wu dansa cu capul n jos pe scen.
Cldirea plutitoare era scund, lat i bogat ornamentat.
Partea sa inferioar era un con cu vrful n jos. n momentul n care
scuterele se apropiaser de ea, o fant orizontal se deschisese i i
nghiise.
Tocmai intrau n incinta ntunecat, cnd scuterul Kzinului, care
se apropiase de cel al lui Louis, se ntoarse i el cu susul n jos.
Baloanele explodar n jurul lui, nainte de a fi n pericol de a cdea.
Pmnteanul rnji cu satisfacie. Zcuse n aceast poziie
mizerabil suficient de mult timp pentru a aprecia compania
celuilalt.
Se auzi vocea lui Nessus.
Poziia voastr inversat indic faptul c suntei susinui de
fore de natur electromagnetic. Asemenea fore ar menine n
sustentaie metalul, dar nu i protoplasma, avnd drept rezultat...
Louis ncerc s mping puin pereii cociugului su, cu mult
207

grij, ns exista riscul s cad, n cazul n care ar fi deplasat prea

mult unul dintre baloane. n spatele lor, fanta se nchise destul de
repede, excluznd posibilitatea ca ochii si s se adapteze la
ntuneric. Nu putea distinge nimic n interior, nici la ce nlime de
podea se afla.
l auzi pe Nessus zicnd:
Poi s-l atingi cu mna? Apoi, vocea Kzinului:
Doar dac m strecor printre... Aah! Ai avut dreptate. asiul
este fierbinte.
n acest caz, motorul a fost ars. Scuterele voastre sunt
inerte, moarte.
Noroc c aua mea este protejat termic fa de asiu.
Nu trebuie s ne surprind prea mult faptul c locuitorii
Inelului au fost adepii folosirii forelor electromagnetice. Gndii-v
c multe nlesniri de alt tip le-au fost interzise: hiperpropulsie,
gravitaia indus...
Louis se fora s disting mcar un amnunt. Putea s-i
ntoarc ncet capul, cu gtul scrindu-i pe suprafaa balonului,
dar nicieri nu existau lumini. Forndu-i braele mpotriva apsrii,
bjbi cu degetele peste pupitru, pn cnd presupuse c ajunsese
n dreptul comutatorului pentru iluminare. N-ar fi fost n stare s
spun de ce credea c avea s funcioneze.
Cele dou fascicule izbucnir deodat, lovindu-se de un zid
ndeprtat i curb.
Aproape o duzin de alte aparate pluteau n jurul su, toate la
acelai nivel. Unele dintre ele erau echipamente nu mai mari dect
propulsoarele individuale, altele - de dimensiunile unor aeroscutere.
Exista Chiar i un soi de camion, cu o carcas transparent.
n interiorul labirintului de epave plutitoare, Kzinul spnzura cu
capul n jos pe scuterul su. easta sa cheal i masca mioas se
profilau printre baloanele de avarie, n vreme ce o mn cu ghearele
scoase erpuia pn la una dintre prile laterale ale aparatului de
zbor.
E bine, se auzi vocea lui Nessus. M refer la lumin. Chiar
voiam s v sugerez asta. nelegei implicaiile? Orice circuit
electric sau electromagnetic din vehiculele voastre, care a fost n
funciune n momentul atacului, a fost distrus. Vehiculul Kzinului i
probabil i al tu, Louis, a fost atacat din nou la intrarea n cldire.
Cldirea care se dovedete a fi o nchisoare, ngn
pmnteanul cu greutate.
i simea capul ca un balon umflat la maximum, gata s
plesneasc i avea dificulti de exprimare. Dar nu putea s-i lase
pe ceilali s fac toat treaba, chiar dac asta ar fi nsemnat numai
s emit ipoteze pe seama tehnologiei strine, atrnat cu capul n
jos.
i dac este o nchisoare, continu el, de ce nu exist
208

nuntru o a treia arm, pentru orice eventualitate, presupunnd c

ar fi posibil s avem asupra noastr arme n funciune, ceea ce este
i cazul?
Fr ndoial c exist una, rspunse Nessus. Farurile tale
dovedesc ns c ea nu funcioneaz. Fr ndoial c este automat
-n caz contrar, cineva ar fi trebuit s v pzeasc. Cred c
Interlocutorul n-ar risca nimic dac i-ar folosi echipamentul de
excavare Slaver...
Astea sunt veti bunel exclam Louis. Cu excepia faptului c
m-am uitat primprejur...
El i Kzinul pluteau cu capul n jos ntr-o Mare a Sargaselor
aerian. Dintre cele trei echipamente de zbor cu aspect arhaic, unul
era nc ocupat. Scheletul mic aparinea n mod clar unei fiine
umane. Pe oasele albe nu mai rmsese nici o urm de carne.
Hainele trebuie s fi fost de bun calitate, deoarece fii din ele, cu
un colorit iptor, supravieuiser, chiar i un fel de pelerin care
atrna agat de maxilarul pilotului.
Celelalte echipamente de zbor erau goale, dar se putea
presupune c oasele se aflau pe undeva... Louis se for s-i dea
capul pe spate...
Nivelul de jos al acestei nchisori avea aspectul unei guri
conice al crei fund nu putea fi distins. De jur mprejur existau inele
concentrice de celule. Uile acestora erau, de fapt, trape n
acoperiul lor. Se zreau scri radiate cobornd spre centrul puului,
iar n interiorul acestuia i pe margini se gseau oasele pe care le
cuta Louis i pe care le putea distinge sub el strlucind slab.
l putea nelege pe umanoidul cruia i fusese prea fric pentru
a-i da drumul n hu. Dar ceilali, devenii prizonieri n vehiculele
sau echipamentele lor individuale de zbor, preferaser s se arunce
n gol dect s moar de sete.
Nu vd cum i-ar putea folosi Kzinul dezintegratorul Slaver,
remarc Louis cu voce tare.
M-am gndit la treaba asta foarte serios...
Chiar dac ar face o gaur n zid, tot nu ne-ar ajuta la nimic.
Acelai lucru e valabil i n cazul plafonului, la care tot nu poate
ajunge. Dac lovete generatorul de cmp care ne ine suspendai
aici, o s cdem de la o nlime de treizeci de metri. Dac nu o
face, o s atrnm aici pn murim de foame sau pn ne aruncm
singuri n gol. Firete, i atunci vom cdea tot de la o nlime de
treizeci de metri...
Corect! piui Nessus.
Doar att ai de spus? se nfurie Louis.
Am nevoie de mai multe date. Vrea unul dintre voi s-mi
descrie ce vede n jur? Eu nu zresc dect o poriune dintr-un zid
curb.
Fcur cu rndul descrierea blocului conic de celule, a celorlalte
209

amnunte pe care reueau s le disting n lumina chioar. Kzinul

reui s-i aprind i el farurile i asta le mri ntructva
vizibilitatea.
Dar n momentul n care Louis nu mai avu ce s relateze, realiz
c se afla n continuare spnzurat cu capul n jos, fr hran sau
ap. Simea nluntrul lui un urlet care bolborosea, ncercnd s
ajung la suprafa, s scape de sub control. n curnd avea s
erup...
i se ntreb dac Nessus i va prsi.
Era o ntrebare cu un rspuns evident. Ppuarul avea suficiente
motive ca s-i abandoneze i nici unul care s-l oblige s rmn.
Doar dac mai spera s descopere aici niscaiva btinai
civilizai...
Att vehiculele plutitoare, ct i vrsta scheletelor indic
faptul c nimeni nu supravegheaz aparatura acestei nchisori,
specul Kzinul. Cmpul care ne-a prins n capcan trebuie s fi
colectat celelalte vehicule dup ce oraul a fost prsit, dar la
vremea aceea probabil c acestea rmseser ultimele aparate de
transport n funciune de pe Lumea Inelar. De aici trag concluzia c
mainria continu s funcioneze deoarece nimic nu i-a consumat
energia n decursul timpului.
S-ar putea s fie aa, fu de acord Nessus. Totui, cineva ne
urmrete conversaia...
Louis simi cum urechile ncep s-i zvcneasc.
Trebuie s dispun de mijloace tehnice extraordinare pentru
a intercepta un ghid de und att de ngust, continu Ppuarul.
Totodat, mi se pare firesc s ne ntrebm dac nu cumva cel care
trage cu urechea are i un translator.
Ce ne poi spune despre el?
Doar direcia n care se afl. Sursa interferenelor se gsete
chiar n cldirea n care suntei i voi acum.
n mod reflex, Louis ncerc s priveasc n sus. Se afla
spnzurat cu capul n jos, cu dou baloane de avarie i un scuter
ntre el i tavan.
Am gsit civilizaia Lumii Inelarei remarc el cu glas tare.
Probabil. Cred c o fiin civilizat ar fi fost n stare s repare
cea de-a treia arm, cum ai numit-o tu. Dar lucrul cel mai
important... las-m s m gndesc!
i Ppuarul ncepu s fluiere o melodie care ar fi putut fi
Beethoven sau Beatles, sau orice altceva cu inflexiuni clasice. Acel
las-m s m gndesc trebuia luat ad litteram. Fluieratul
continua la nesfrit. Louis ncepu s sufere de sete i foame, iar
capul i zvcnea.
Tocmai i pierduse rnd pe rnd toate speranele, cnd
Ppuarul vorbi din nou:
A fi preferat s folosesc dezintegratorul Slaver, dar nu se
210

poate. Louis, tu va trebui s-o faci, ntruct descinzi dintr-o primat

i ca atare eti mai apt s te cari n comparaie cu Kzinul.
Recupereaz...
S m car?
Dup ce o s termin, o s poi pune ntrebri. Recupereaz
cum poi laserul de semnalizare. i foloseti fasciculul pentru a
perfora balonul din faa ta. Va trebui s te agi n cdere de
resturile sale i s te foloseti de ele pentru a te cra prin balans
pe scuter. Apoi...
Eti nebun!
Las-m s termin, Louis! Scopul acestei aciuni este s
distrugi cea de-a treia arm. Nu e exclus s existe dou...
exemplare. Una se afl deasupra uii pe care ai intrat, iar cealalt
poate fi oriunde. Nu ai dect un singur indiciu, i anume c e posibil
s semene ntre ele.
Sau s nu semene... S lsm deocamdat asta. Cum crezi
c a izbuti s m ag de resturile unui balon care explodeaz n
cteva fraciuni de secund i s... Nu, nu pot!
Louis, cum s ajung pn la voi dac o arm st la pnd smi prjeasc vehiculul?
Nu tiu.
Vrei ca Interlocutorul s fac escalada?
Pisicile nu se car?
Strmoii mei erau feline de cmpie, interveni Kzinul. Laba
mea ars se vindec greu. Nu m pot cra. Oricum, propunerea
ierbivorului e absurd. Cred c-i dai seama c el nu caut dect o
scuz pentru a ne prsi.
Louis avuse n vedere i el acest aspect. Sau poate c i
exteriorizase frica...
Deocamdat n-am s v prsesc, rspunse Nessus. Am s
atept. Poate c vei concepe voi un plan mai bun. Sau, cine tie,
poate c cel ce trage cu urechea se va arta de bunvoie. Am s
atept...
Fiind atrnat cu capul n jos i nghesuit ntre dou baloane, era
firesc ca Louis Wu s aib dificulti n msurarea timpului. Nimic nu
se schimba. Nimic nu se mica. l auzea pe Nessus fluiernd n
deprtare, dar nimic altceva nu prea s se mai ntmple.
La un moment dat, ncepu s-i numere btile inimii. Aprecie
c avea ritmul de 72/minut.
Exact zece minute mai trziu, se auzi spunnd:
aptezeci i doi. Unu... Ce naiba fac?
Vorbeai cu mine, Louis?
Pe toi demonii! Kzinule, nu pot s mai suport! Prefer s mor
acum dect s nnebunesc mai nti!
ncepu s-i mite braele, pentru a se elibera din strnsoare.
n condiii de lupt, eu sunt cel care comand! mri Interlo211

cutorul. i ordon s rmi calm i s atepi!

mi pare ru!
Brbatul se ncord, ncercnd s-i mping braele n jos, se
relax, le mpinse din nou. Ajunse la centur. Minile erau prea
ndeprtate. i trase cotul napoi, se smuci, se relax, o lu de la
capt...
Ceea ce sugereaz Ppuarul este sinucidere curat, Louis!
Poate.
Reui, n sfrit, s apuce laserul de semnalizare i cu nc dou
smucituri l eliber de la cingtoare i-l ndrept spre nainte. n cel
mai ru caz, ar fi lovit pupitrul de comand, dar nu pe sine.
Trase.
Balonul prinse s se dezumfle ncet. n acelai timp, cel din
spate l mpinse n pupitrul de comand. ntruct strnsoarea nu mai
era att de puternic, i fu uor s-i agae arma la centur i s se
apuce de dou fragmente ale balonului spart.
ncepu s alunece din a, din ce n ce mai rapid... Se ag de
resturile balonului cu fora unui nebun i cnd se rsturn, n
cdere, palmele nu-i alunecar. Rmase atrnat n mini sub scuter
la o nlime de aproape treizeci de metri.
Interlocutorule!
Sunt aici, Louis! Am reuit s-mi apuc i eu arma. S-i sparg
cellalt balon?
Da!
Acesta i sttea n drum, blocndu-l.
Balonul nu se sparse propriu-zis. O parte a sa emise un nor de
praf pre de cteva secunde, apoi ntregul obiect dispru, ntr-un
pufit de aer. Kzinul l lovise cu un fascicul al dezintegratorului.
Numai Finagle tie cum poi ochi cu chestia aia! se minun
pmnteanul, apoi ncepu s se care.
nainta uor, ct timp materialul rezista. n ciuda orelor
petrecute cu capul n jos, Louis izbutise s-i pstreze ct de ct
mintea limpede. Dar resturile balonului se sfreau n apropierea
propulsorului, iar scuterul se rotise pe jumtate, datorit greutii
sale, iar brbatul nc nu reuise s ajung deasupra.
Se lipi cu tot corpul de scuter i l prinse ntre genunchi, apoi se
czni s-l clatine.
n spatele su, Interlocutorul scotea sunete ciudate.
Scuterul ncepu s se balanseze cu amplitudine din ce n ce mai
mare. Louis fu nevoit s presupun c cea mai mare parte a masei
metalice se afla n partea median a vehiculului. n caz contrar,
acesta s-ar fi rsucit i, oriunde s-ar fi plasat, el ar fi rmas tot
dedesubt, iar Nessus n-ar mai fi fcut asemenea propunere.
Scuterul se balansa mai departe. Brbatul amei i-i simi
stomacul ridicndu-i-se n gt. Dac acum se iveau cumva probleme
respiratorii, totul era terminat.
212

Vehiculul se rostogoli napoi, se ddu peste cap i, n momentul

n care ajunse din nou cu susul n jos, Louis se ntinse peste burta
lui i apuc cellalt capt al balonului sfiat. i nu-i mai ddu
drumul.
Scuterul continu s se roteasc. Louis sttea lipit cu pieptul de
main i atepta.
Carcasa inert se opri, rmase aa cteva clipe, apoi se roti n
partea cealalt. Canalele vestibulare ale brbatului ddur pe
dinafar i el vomit... nici mcar nu tia ce anume... Cina trzie de
ieri? Vomit exploziv, agonizant, peste metal i peste manetele
sale, dar nu-i schimb poziia nici cu un centimetru.
Scuterul continua s se balanseze ca un vapor pe timp de
furtun. Dar Louis era bine ancorat. n cele din urm, ndrzni s-i
ridice ochii spre tavan.
O femeie l privea.
Prea cheal n ntregime. Faa ei i reaminti de sculptura din
sala de banchet a castelului: mai precis, avea trsturile i expresia
acelei efigii. Era la fel de calm ca o zei sau ca un cadavru, iar el
ar fi vrut s-l nghit pmntul n acel moment, s se ascund, s
dispar. n loc de asta, zise:
Interlocutorule, suntem observai! Anun-l pe Nessus.
Un moment, Louis. Sunt terminat! Am fcut greeala s te
privesc n timp ce te crai.
n ordine! Ea este... n primul moment am crezut c e cheal,
dar nu este. Are n schimb dou scalpuri netede ca-n palm care-i
acoper urechile i se ntlnesc la baza craniului. Prul ei este lung,
cobornd mai jos de nivelul umerilor.
Nu-i spuse c femeia avea un pr bogat i negru ce i se
revrsase pe umeri atunci cnd se aplecase s-l priveasc mai bine,
nici c trsturile-i erau delicate, nici c ochii ei verzi care-l intuiau
preau imeni, aidoma unor imense msline crude.
...cred c, de fapt, este un Inginer sau aparine aceleiai
rase, sau urmeaz aceleai obiceiuri. Ai auzit?
Da. Spune-mi ns cum te poi cra n halul sta? Am avut
impresia c desfizi gravitaia. Ce naiba eti tu, Louis?
Agat de scuterul su inert, brbatul ncepu s rd,
epuizndu-i aproape restul de putere.
Eti un Kdaptist, recunoate! spuse el ntr-un trziu, gfind.
Am fost crescut n aceast credin, dar nvturile nu s-au
prins de mine.
Cred i eu! Ai luat legtura cu Nessus?
Da. Am folosit sirena.
Transmite i asta: femeia se afl la aproximativ apte metri
de mine. M privete ca o reptil. Nu vreau s spun c i-a trezi
interesul. Cred c nu este interesat de nimic pe lumea asta.
Clipete dar nu-i mut privirea. St ntr-un fel de cabin. Pe
213

vremuri, pe trei dintre perei trebuie s fi existat sticl sau ceva de

felul sta, dar stratul respectiv s-a dus. Au mai rmas doar cteva
trepte i o platform. Tipa st cu picioarele atrnate n gol. Trebuie
s fi fost o metod de supravegheat prizonierii. Este mbrcat n...
nu pot s spun c-mi place stilul. Poart ceva cu aspect de balon
lung pn la genunchi i pn la coate...
Probabil ns c asta nu-i interesa pe ceilali.
Materialul este artificial, continu el, i foarte durabil, sau
este nou, sau este autocurabil. Ea...
Louis i ntrerupse descrierea, deoarece femeia spunea ceva.
Atept. Supraveghetoarea repet o fraz scurt, apoi se ridic
plin de graie i dispru n susul treptelor.
A plecat, anun brbatul. Probabil c s-a plictisit.
Poate c s-a ntors la echipamentele ei de ascultare.
Dac n cldire exista un echipament de tras cu urechea, cu
siguran c era n posesia ei.
Nessus te roag s-i focalizezi laserul de semnalizare pe
intensitate mic i deschidere mare, continu Kzinul. E necesar ca
atunci cnd ea se rentoarce s te vad c-l foloseti la iluminat. Eu
nu trebuie s-mi art arma. Fr ndoial, individa asta ne poate
omor pe amndoi prin rsucirea unui comutator. Nu trebuie s-i
dea seama c suntem narmai.
i atunci nu distrugem cea de-a treia arm a cldirii? pufni
Louis. Trecu un moment pn cnd Kzinul fcu din nou oficiul de
purttor de cuvnt:
N-o s-o facem. Nessus spune c va ncerca altceva. Vine
ncoace.
Brbatul i ls capul s-i cad pe carcasa de metal. Uurarea
pe care o simea era att de mare nct nu scoase nici o vorb pn
cnd Interlocutorul adug:
Nu va obine altceva dect c vom fi toi n aceeai capcan.
Louis, cum s-l determin s se rzgndeasc?
Spune-i asta. Sau nu, n-are rost! Dac el n-ar fi convins c
va fi n deplin siguran, ar sta deoparte.
Cum ar putea fi n siguran?
Nu tiu. Las-m s m odihnesc!
Ppuarul probabil c tia ce face. Putea avea ncredere n
laitatea lui, gndi Louis, n timp ce i freca obrazul de metalul
neted i rece.
Moia.
Nici un moment nu-i ngduise s uite unde se afla. Dac
scuterul su vibra sau se rotea, se trezea pe dat strngnd metalul
cu genunchii i ncletndu-i minile pe resturile de balon. n loc de
somn, avu parte de un comar continuu.
Atunci cnd lumina i fulger prin faa pleoapelor, se trezi brusc.
Lumina zilei ptrundea prin fanta orizontal care servise drept
214

u. Pe fundalul strlucitor, scuterul lui Nessus se desena ca o

siluet ntunecat. Vehiculul era ntors cu susul n jos, aidoma
Ppuarului, care ns era meninut n a de ancorajul vehiculului i
nu de baloane de avarie.
Fanta se nchise n urma sa.
Bun venit! l ntmpin Kzinul cu o voce neclar. Poi s m
ntorci cu capul n sus?
Nu nc. A reaprut femeia?
Nu.
Va veni. Pe oameni i caracterizeaz curiozitatea,
Interlocutorule. Ea n-a mai avut ocazia s vad pn acum
reprezentani ai speciilor noastre.
i ce dac? Tot ce vreau e s m ntorc cu capul n sus,
mormi Kzinul.
Ppuarul manevr ceva la pupitrul su. Se ntmpl un
miracol: aeroscuterul su se ntoarse.
Cum? reui s ngaime Louis, uluit la culme.
Am deconectat totul de ndat ce mi-am dat seama c
semnalul pirat a pus stpnire pe comenzile mele. n cazul n care
cmpul de sustentaie nu m-ar fi captat, a fi avut timpul necesar s
pornesc din nou motoarele nainte de a lovi pavajul. Acum pasul
urmtor va fi simplu. Cnd fata va veni din nou, te rog s te pori
prietenete. Poi chiar ncerca s ai relaii sexuale cu ea, dac
presupui c aa ceva e posibil. Kzinule, Louis va fi stpnul nostru,
iar noi vom fi servitorii si. Femeia poate fi xenofob: n consecin
credina c un om comand unor specii strine i-ar mguli ego-ul.
Louis izbucni n rs. Somnul plin de comaruri l odihnise ntr-o
oarecare msur.
M ndoiesc c se va arta prietenoas! Ct despre seducie,
ce s mai vorbim... N-ai vzut-o. E la fel de rece ca i hrubele
ntunecate de pe Pluto, cel puin n ceea ce m privete, i n-o pot
condamna pentru asta.
Individa l vzuse vomitnd, ceea ce, n general, reprezenta o
privelite prea puin romantic. Ppuarul nu renun.
Ea se va simi fericit ori de cte ori ne va privi. Va nceta s
se mai simt fericit atunci cnd va ncerca s ne prseasc. Dac
se va apropia de unul dintre noi, fericirea ei va crete...
La naiba, da! strig Louis.
Ai neles? Bine! n plus, in s-i spun c am exersat puin
limba btinailor. Cred c pronunia i gramatica mea sunt suficient
de corecte. Dac a ti i semnificaia cuvintelor...
Interlocutorul ncetase de mult s se mai plng. Atrnnd cu
capul n jos deasupra unui hu mortal, cu arsuri pe tot corpul i cu o
lab fcut scrum pn la os, urlase la Louis i Nessus pentru c nu
voiser s-l ajute. Dar de cteva ore bune nu mai scosese nici un
sunet.
215

n lumina slab Louis moia.

Prin somn auzi nite clinchete de clopoei i se trezi.
Femeia cobora treptele emind acele clinchete. La mocasini
avea clopoei. Acum purta o rochie lung i decoltat, cu vreo ase
buzunare voluminoase. Prul lung i era pieptnat pe o parte,
acoperindu-i un umr.
Demnitatea calm de pe faa ei nu se modificase.
Femeia se aez din nou pe marginea platformei, cu picioarele
n gol, i ncepu s-l fixeze pe Louis Wu. Nici pmnteanul nu-i
schimb poziia. Cteva minute se privir drept n ochi.
Apoi ea bg mna ntr-unui din buzunarele ei umflate i scoase
de acolo ceva portocaliu, de mrimea unui pumn. l arunc spre
Louis, intind, astfel nct s treac la civa centimetri de raza sa
de prindere.
Louis l recunoscu n momentul n care trecea pe lng el. Un
fruct zemos, de felul celor pe care le descoperise n desiuri cu dou
zile n urm. Vrse cteva n magazia buctriei scuterului su fr
s le mai guste.
Fructul se sfrm de tavanul unei celule, lsnd o pat roie.
Instantaneu, brbatul ncepu s saliveze i se simi ars de o sete
cumplit.
Femeia mai arunc un fruct. De data asta trecu mai aproape de
el. Ar fi putut s-l prind dac ar fi ncercat, dar asta ar fi nsemnat
s-i rstoarne scuterul. i ea tia acest lucru.
Al treilea fruct l iovi n umr. Louis se nclet cu ultimele fore
de rmiele de baloane i blestem.
Atunci scuterul lui Nessus iei la vedere.
i femeia zmbi.
Ppuarul plutise pn atunci n spatele epavei n form de
camion. Din nou atrnnd cu capul n jos se ndrept n deriv spre
platform, ca i cum ar fi fost tractat de un curent indus. Trecnd pe
lng Louis l ntreb:
O poi seduce?
Brbatul mri. Apoi, dndu-i seama c Ppuarul nu
inteniona s-i bat joc de el, rspunse:
Cred c ea e de prere c sunt un fel de animal. Las-o balt!
Atunci trebuie s folosim alte metode.
Louis i frec fruntea de metalul rece. Dintr-o dat se simea
mizerabil.
Eti la comand, oft el. Pe mine nu m-a considerat ca pe un
egal, dar poate c tu ai mai mult noroc. Eti un alien pn n
mduva oaselor, aa c n-are de ce s te considere un concurent.
Ppuarul l depise. Acum debita ceva ntr-un limbaj care
aducea cu cel folosit de preotul-dirijor: sfntul limbaj al Inginerilor.
Femeia nu-i rspunse. De fapt... nu zmbea, doar colurile gurii
ei preau c aveau tendina de a se ridica, iar n ochi i apruse o
216

scnteie de via.
Probabil c Nessus folosea o intensitate redus. Foarte redus.
Ppuarul vorbi din nou, i de data asta ea i rspunse. Avea o
voce rece i melodioas, iar lui Louis i se pru impetuoas.
Ppuarul i model vocea dup cea a femeii.
Ceea ce urm fu o lecie de limbi strine.
Pentru Louis Wu, aflat n echilibru instabil la o nlime mortal,
ntreaga discuie deveni curnd extrem de plictisitoare, ici i colo
prindea cte un cuvnt. La un moment dat individa i arunc lui
Nessus un exemplar din acel gen de portocal de mrimea unui
pumn i amndoi convenir c era un thrumb. Nessus pstr
fructul.
Deodat, femeia se ridic i plec.
Ei? ntreb Louis.
Probabil c s-a plictisit, i rspunse Nessus. Nu m-a avertizat.
Mor de sete! mi dai mie acel thrumb?
Thrumb este culoarea, Louis, zmbi Ppuarul, apoi i
manevr scuterul lng cel al pmnteanului i-i ddu fructul.
Brbatul era ndeajuns de disperat ca s-i elibereze o mn.
Asta nsemna c trebuia s-i rup coaja cu dinii. La un moment dat,
ajunse la pulpa fructului i muc din ea. Era cel mai gustos lucru pe
care-l mncase n dou sute de ani.
Cnd l termin, ntreb:
Se ntoarce?
S sperm. Am folosit taspul Ja o intensitate redus, capabil
s acioneze la nivel de subcontient. i va simi lipsa. Momeala va
deveni din ce n ce mai puternic de fiecare dat cnd m va ntlni.
Louis, o facem s se ndrgosteasc de tine?
Las-o balt! Ea crede c sunt un btina, un slbatic. i asta
ne duce la ntrebarea: cine este ea?
N-a putea s-i spun. N-a ncercat s evite ntrebarea, dar
nici n-a venit n ntmpinarea ei. Nu cunosc ndeajuns limba.
Deocamdat...
CAPITOLUL 20
Carne
Nessus coborse pentru a explora zonele de dedesubt. Lipsit de
intercomunicaie, Louis ncerca s urmreasc manevrele
Ppuarului. n cele din urm renun.
Mult mai trziu auzi pai. De data asta fr clopoei. i fcu
minile cu i strig n jos:
Nessus!
Sunetul se reflect de perei i se focaliz omogen n vrful
conului. Ppuarul sri n picioare, se urc pe scuter i decol. Mai
217

bine zis, fu aruncat n sus. Fr ndoial c-i lsase motorul n

funciune pentru a se opune forei de ridicare a cmpului. Acum pur
i simplu oprise motorul.
Nessus ajunsese din nou printre relicvele metalice, cnd paii se
oprir undeva deasupra lor.
Ce naiba face? se impacient Louis.
Rbdare! Nu te poi atepta s fie condiionat n urma unei
singure expuneri la un tasp de intensitate mic.
ncearc s-i bagi bine n capetele tale turtite i lipsite de
creier urmtoarea idee: nu-mi pot ine la nesfrit echilibrul.
Trebuie s-o faci! Cum te-a putea ajuta?
Ap! rspunse Louis, simindu-i limba mai uscat dect o
bucat de flanel fcut sul.
i-e sete? Cum pot s-i aduc ap? Dac-i ntorci capul, s-ar
putea s-i pierzi echilibrul.
tiu. Las-o balt! - Caraghioas situaie: astronautul Louis
Wu se temea de nlime. -... Cum se simte Kzinul? schimb el
discuia.
M tem pentru el, Louis. Este incontient de prea mult
vreme.
La naiba!
Pai.
Pesemne c tipa asta avea o idee fix cu schimbatul hainelor, se
gndi Louis. Acum purta un fel de tog vopsit n verde i
portocaliu. Ca i celelalte costumaii, nici aceasta nu sugera nimic
despre forma corpului ei.
Femeia ngenunche la marginea platformei de observaie i i
privi cu rceal. Louis se nclet de pluta sa metalic i atept
desfurarea evenimentelor.
Brusc, constat c individa i schimba atitudinea. Ochii si
devenir vistori, colurile gurii i se ntoarser n sus.
Nessus vorbi.
Ea pru s stea n cumpn pre de cteva secunde, apoi i ddu
un rspuns.
Dup aceea l prsi.
Ei?
O s vedem.
M-am sturat s atept!
Dintr-o dat, scuterul Ppuarului porni n sus. n sus i nainte.
Se lovi cu zgomot de marginea platformei ca o nav venit la
acostare. Nessus pi grijuliu pe teren solid.
Femeia veni n ntmpinarea lui. Ceea ce inea ntr-o mn era
pesemne o arm. Cu mna cealalt atinse capul Ppuarului, ezit,
apoi i plimb degetele pe coama acestuia.
Nessus scoase un sunet de ncntare.
Dup aceea enigmatica fiin se rsuci pe clcie i ncepu s
218

urce treptele fr s mai priveasc napoi. Prea convins c Nessus

avea s-o urmeze precum un cine, ceea ce se i ntmpl.
Bravo, gndi Louis, fii asculttor! F-o s capete ncredere n
tine!
Dar cnd sunetele pailor lor se stinser, blocul de celule deveni
un mormnt imens.
Kzinul se afla la o distan de aproape zece metri n aceast
Mare a Sargaselor din metal. Patru degete cu pernie i un crmpei
de fa mblnit se vedeau din spatele unui balon de avarie. Louis
n-avea cum s se apropie de el. Era posibil ca Interlocutorul s fi
fost deja mort.
Printre oasele nlbite stivuite n partea de jos se zreau
aproximativ o duzin de este. Oase, secole pierdute n uitare, metal
ruginit i tcere... Louis Wu se crampon de scuterul su, ateptnd
ca forele s i se epuizeze.
Cteva minute mai trziu, pe cnd moia, ceva se schimb.
Echilibrul se stric uor...
Viaa lui depindea de acest echilibru. Aceast dezorientare de
moment l arunc ntr-o panic nebun. Privi n jurul su,
nendrznind s-i mite dect ochii.
Vehiculele de metal erau la locul lor. Dar ceva se mica...
O main ndeprtat se lovi de ceva, emise un scrnet metalic
i o lua n sus.
n sus?
Nu. Aterizase pe cel mai nalt rnd de celule. ntreaga Mare a
Sargaselor se scufunda uniform. Una cte una, epavele aterizau pe
cte o suprafa plan i rmneau acolo.
Scuterul lui Louis se lovi violent de beton, se rsuci pe jumtate
prins n turbulena forelor electromagnetice i rmase imobilizat.
Louis se rostogoli de pe el.
Imediat ncerc s se ridice n picioare, dar nu putu s-i
menin echilibrul. Nu mai putea sta drept. Minile sale se
transformaser n nite gheare, contorsionate de durere,
nefolositoare. Rmase prbuit pe o parte, gndindu-se c deja era
prea trziu. Probabil c scuterul Kzinului l prinsese pe acesta
dedesubt.
Scuterul Kzinului, uor de recunoscut, se rsturnase pe o parte,
dou rnduri de celule mai sus. Interlocutorul era acolo, dar nu
fusese prins sub vehicul. Era posibil ca la nceput s se fi aflat
dedesubt, dar baloanele de avarie i fcuser datoria i-l
protejaser pn la capt.
Louis se tr pn la el.
Kzinul era n via i respira, dei prea incontient. Greutatea
scuterului nu-i rupsese gtul, poate din cauz c n-avea aa ceva.
Louis reui cu greutate s apuce laserul de semnalizare de la
centur i-i folosi fasciculul verde i subire pentru a-l elibera pe
219

cellalt dintre baloane.

i acum?
Louis i aminti c murea de sete.
Din cte i putea da seama, ameeala i trecuse. Se ridic pe
nite picioare moi, pentru a ajunge la singura surs de ap n
funciune pe care o tia.
Blocul celular era alctuit din benzi circulare, fiecare band
reprezentnd acoperiul unui rnd de celule. Kzinul aterizase pe cel
de-al treilea rnd, numrnd din centru.
Louis gsi un aeroscuter nvelit practic cu rmiele unor
baloane de avarie. Mai era nc unul cu un pneu n jos, blocat
deasupra puului central i echipat cu o a cu destinaie uman. Cel
de-al treilea...
Scuterul lui Nessus czuse n apropierea celui al Kzinului. Louis
se ndrept ntr-acolo. Picioarele l dureau atunci cnd pea pe
trepte. Muchii erau prea obosii pentru a absorbi ocul.
Cltin din cap la vederea pupitrului de comand. Nimeni n-ar fi
putut s fure scuterul Ppuarului. Comenzile erau incredibil de
obscure. Dar, n cele din urm, brbatul reui s identifice sursa de
ap.
Apa era cald, fr gust, semnnd cu apa distilat, dar
nenchipuit de delicioas.
Dup ce-i astmpr setea, ncerc s mnnce o tart din
compartimentul buctriei. Avea un gust ciudat. Se decise s
renune. Era posibil s conin aditivi mortali pentru metabolismul
uman. Doar Nessus putea s-l lmureasc.
i duse ap Kzinului ntr-una dintre ghetele sale - primul
recipient la care se gndi - i-i turn picturile printre maxilare, iar
acesta, dei leinat, le nghii i surse. Se hotr s mai fac un
transport, dar l lsar puterile nainte de a ajunge lng scuterul
Ppuarului. Se ghemui pe banda de plastic a construciei i nchise
ochii.
Salvat. Era salvat.
Ar fi trebuit s adoarm acolo unde czuse. Dar ceva l deranja.
Muchii epuizai, crampe n brae i spaima de prbuire, care nu-l
prsise nici o clip... i nc ceva...
Se ridic.
Nu-i dreptate pe lumea asta! murmur el.
Interlocutorul?
Kzinul dormea fcut covrig, cu urechile lipite de cap i arma
Slaver inut strns lng abdomen, astfel nct se vedeau numai
cele dou evi. Respiraia i era regulat, dar foarte rapid. Oare se
simea bine? Numai Nessus ar fi tiut. Pn atunci, era mai bine s-l
lase s doarm.
Nu-i dreptate! murmur din nou Louis, trgndu-i
rsuflarea.
220

Era singur, fr avantajele pe care le oferea sabaticalul. Era

responsabil de sigurana celorlali. Totodat, viaa sa depindea de
iretenia lui Nessus, de capacitatea acestuia de a o pcli pe femeia
nebun i pe Jumtate cheal care-i inea prizonieri. Mare minune
dac ar fi putut adormi. i totui...
Ochii l gsir i se fixar pe el. Propriul su scuter. Propriul su
scuter, trgnd dup el baloanele de avarie sparte, i cel al lui
Nessus, n spatele su, i cel al Kzinului, n spatele acestuia, i nc
un aeroscuter cu a pentru utilizare uman, dar fr baloane de
avarie. Patru aeroscutere.
nnebunit dup ap, n prima clip nu sesizase importana
acestui aspect. Acum, ns... Scuterul Teelei. Trebuie s se fi aflat n
spatele unuia dintre vehiculele mari. i fr baloane de avarie. Fr
baloane de avarie.
Trebuia s fi czut atunci cnd scuterul se rsturnase.
Sau fusese smuls din a cnd pliul sonic se defectase la
depirea barierei de 2 Mach...
Ce spunea Nessus? Norocul ei este fr ndoial, nesigur... i
Interlocutorul: Dac norocul ar prsi-o o singur dat, ar trebui s
moar...
Era moart. Trebuia s fie.
Am venit cu tine, pentru c te iubesc.
Ghinion, zise Louis n sinea lui, mare ghinion pe capul meu!
Se ghemui pe beton i adormi.
Mai trziu se trezi brusc i-l descoperi pe Interlocutor studiindu-l
cu intensitate. Masca de blan portocalie i fcea ochii i mai
proemineni.
Poi mnca hrana ierbivorului? l ntreb Kzinul.
Mi-e team s ncerc, rspunse Louis.
Ecoul vast simit n burta sa fcea deodat triviale toate
problemele, cu excepia uneia singure.
Cred c dintre toi trei eu sunt singurul care n-am o rezerv
de hran, zise Kzinul.
Privirea aceea ptrunztoare... Louis simi c i se ridic prul pe
ceaf. Cu o voce fr inflexiuni ntreb:
tii foarte bine c ai o rezerv de hran. ntrebarea e alta: o
vei folosi?
Evident c nu, Louis. Dac onoarea mi cere s mor de foame
n prezena crnii, voi muri de foame.
E n regul! zise Louis ntorcndu-se cu spatele la Kzin i
pretinznd c adoarme la loc.
Abia cnd se trezi, cteva ore mai trziu, i ddu seama c
dormise. Subcontientul su decisese s aib deplin ncredere n
cuvintele Interlocutorului. Dac Kzinul spusese c va muri de foame,
avea s-i respecte promisiunea.
Bica i era plin, simea un miros oribil n nri, iar muchii l
221

dureau cumplit. Puul rezolv o problem, iar scuterul Ppuarului i

furniz apa pentru a-i spla hainele. Apoi Louis se ncumet s
parcurg cele cteva trepte ce-l despreau de scuterul su i de
trusa de prim ajutor.
Dar trusa nu era o simpl cutie cu medicamente. La cerere,
doza componentele i indica propriile diagnostice. Era o mainrie
complex pe care arma paralizant o fcuse praf.
Lumina scdea.
Celule cu ui-trap n plafon i mici zone transparente
mprejurul trapelor. Louis se lungi pe burt, pentru a privi nuntru.
Un pat, o toalet cu aspect ciudat i... lumina ce ptrundea printr-o
fereastr panoramic.
Kzinule! strig el.
Folosir dezintegratorul pentru a ptrunde nuntru. Fereastra
era mare i dreptunghiular, un lux ciudat pentru celula unei
nchisori. Sticla fusese fcut buci, n ram existnd numai cteva
cioburi ascuite.
Ferestre ce aveau menirea de a nnebuni prizonierul, artndu-i
libertatea?
Fereastra ddea spre port. Afar se nnopta. Umbra liniei de
demarcaie se apropia dinspre sensul de rotaie, precum o cortin
neagr. n fa se ntindea portul, cu facilitile adiacente: cuburi
care trebuie s fi fost depozite, docuri rotitoare, macarale cu un
desen elegant n simplitatea lor i o nav terestr imens, ntr-un
doc uscat. Toate deveniser nite schelete ruginite.
Ctre stnga se ntindeau kilometri nesfrii de rm
contorsionat. O mic plaj, apoi o linie de docuri, apoi alt plaj...
Aa trebuie s fi fost proiectat rmul propriu-zis: o plaj cu ap
puin adnc, semnnd cu Waikiki, apoi o zon de ap adnc i o
falez perfect pentru un port, apoi nc o plaj cu ap puin
adnc.
Dincolo de ele se zrea oceanul. Prea c se ntinde la nesfrit,
pn ce disprea n orizontul infinit. Era ca i cum ai fi ncercat s
priveti peste Atlantic...
ntunericul veni ca o cortin, de la dreapta la stnga. Luminile
Centrului Civic prinser via, n vreme ce oraul, portul i oceanul
se fcur una cu bezna. n direcia contrar sensului de rotaie,
lumina aurie a zilei nc strlucea.
n timp ce el admira peisajul, Interlocutorul ocupase patul oval
al celulei.
Louis zmbi. Arta att de inofensiv, rzboinicul Kzin! Dormind
pentru a uita de durere, nu-i aa? n mod normal, arsurile n-ar fi
trebuit s-l mai scie att de tare. Sau ncerca s-i alunge prin
somn foamea groaznic. l ls acolo.
n penumbra ce domnea n nchisoare, gsi scuterul lui Nessus.
Era att de hmesit, nct nghii o tartin proiectat pentru digestia
222

unui Ppuar, ncercnd s-i ignore gustul ciudat. Bezna ncepea sl apese aa c aprinse farurile scuterului Ppuarului, apoi i pe
celelalte. Cnd i isprvi treaba, locul era destul de bine luminat, iar
toate umbrele se suprapuneau, descriind forme ciudate.
De ce ntrzia Nessus atta?
Nu prea aveai cum s te distrezi n vechea nchisoare plutitoare.
Puteai s-i petreci timpul dormind - dar Louis i consumase cota
-puteai s-i petreci tot atta timp ntrebndu-te ce naiba fcea
Ppuarul acolo sus, nainte de a-i pune problema dac nu cumva
totul mirosea a trdare...
La urma urmei, Nessus nu era dect un alien. Un Ppuar
Pierson, cu serioase antecedente n manipularea oamenilor. Dac ar
fi putut ajunge la o nelegere cu un (presupus) Inginer al Lumii
Inelare, i-ar fi abandonat tovarii fr s ezite. Un Ppuar n-ar fi
avut nici un motiv s nu procedeze aa.
n plus, avea cel puin dou motive s-o fac.
Interlocutorul ar fi urmat, cu siguran, s mai ncerce o dat s
pun mna pe Marele lem pentru a asigura Kzinilor deinerea
exclusiv a propulsorului cuantic de gradul al doilea. n lupta care ar
fi rezultat, Ppuarul ar fi putut fi rnit. Mai sigur era s-l
prseasc acum pe Kzin i de asemenea i pe Louis Wu, care n-ar
fi acceptat o asemenea trdare.
Pe de alt parte, ei tiau deja prea multe. Acum c Teela era
moart, rmseser doar Kzinul i Louis care cunoteau
experienele Ppuarilor n domeniul evoluiei dirijate. Momeala
stelar, Legile Fertilitii... Dac Nessus primise permisiunea de a
divulga aceste informaii pentru a studia reaciile coechipierilor si,
probabil primise i ordinul de a-i abandona la un moment dat, pe
traseu...
Acestea nici mcar nu erau nite idei noi. Louis fusese tot timpul
n alert nc de cnd Nessus recunoscuse c Ppuarii dirijaser o
nav Outsider spre Procyon cu ajutorul unei momeli stelare.
Paranoia sa era oarecum justificat. Dar nu era nimic de fcut.
Pentru a nu-i mai obosi mintea, Louis sparse ua altei celule.
Mai mult pe bjbite se strdui s sfrme ncuietorile cu laserul de
semnalizare reglat pe nalt putere i fascicul ngust, i la a patra
ncercare ua ced.
Imediat dinuntru se revrs o duhoare cumplit. Louis i inu
rsuflarea i-i vr nuntru capul i braul ce inea laserul reglat pe
iluminare. Cineva murise acolo dup defectarea sistemului de
ventilaie. Cadavrul era ntins lng fereastra panoramic i avea un
ciocan greu n mn. Ciocanul era fcut zob. n schimb, fereastra
rmsese intact.
Celula de alturi se dovedi a fi goal. Louis se instal acolo.
Traversase temnia pentru a ajunge la o celul cu fereastra spre
tribord. Putea s vad drept n fa uraganul rotitor. Mrimea sa era
223

respectabil, dac inea seama de faptul c-i despreau de el

aproape patru mii de kilometri. Un ochi imens, albastru i
amenintor.
n sensul de rotaie se mai afla o cldire plutitoare nalt i
subire, cam de mrimea unei nave de pasageri. O clip Louis i
nchipui c era o nav spaial, ascuns aici din ntmplare i c,
pentru a scpa de pe Inel, nu le rmnea altceva de fcut dect
s...
Era o distracie nostim.
Louis se for s memoreze topografia oraului. Putea fi un atu
important. Era primul loc n care gsiser semne de civilizaie nc
active.
Dup aproape o or i permise o scurt pauz. Se afla aezat
pe patul oval studiind Ochiul i... dincolo de Ochi, destul de lateral,
se zrea un mic triunghi strlucitor gri-maroniu.
La naiba! mormi ncet Louis.
Triunghiul se distingea foarte clar n haosul alb-gri al orizontului
infinit. Asta nsemna c acolo era nc zi... dei el privea direct spre
tribord...
Louis se duse s-i ia binoclul.
Binoclul i nfi fiecare detaliu la fel de clar i contrastant ca i
cum ar fi fost vorba de craterele Lunii. Un triunghi neregulat, rou
maroniu la baz, strlucitor ca zpada murdar n vrf... Pumnullui-Dumnezeu. Mult mai mare dect i-l nchipuiser. Pentru a fi
vizibil de la o asemenea distan, muntele trebuia s se nale mult
dincolo de limitele atmosferei.
Scuterele parcurseser cu aproximaie o distan de 240 de mii
de km de la locul prbuirii navei. n acest caz, Pumnul-luiDumnezeu ar fi trebuit s msoare cel puin 1600 km n nlime.
Louis fluier uimit i privi din nou prin binoclu.
Stnd n ntunericul aproape deplin, Louis deveni treptat
contient de zgomotele de deasupra sa. Curios, i scoase capul din
celul.
Bun venit, Louis! mri vesel Interlocutorul.
Felina i fcea semne cu carcasa crud i roie, devorat pe
jumtate, a unui animal de dimensiunile unei antilope. nfulec o
bucat de mrimea unei fripturi ntregi, apoi nc una. Avea dinii
construii pentru sfiere, nu pentru mestecare. Apoi i lungi gtul,
pentru a rupe dintr-un fel de pulp sngerie pe care mai rmsese
copita.
Am pstrat ceva i pentru tine, Louis! E moart de cteva
ore, dar nu conteaz. Ar trebui s te grbeti. Ierbivorul prefer s
nu ne vad mncnd. Observ peisajul de la fereastra celulei mele.
Ateapt pn cnd l va vedea pe cel de la fereastra mea!
Ne-am nelat n legtur cu Pumnul-lui-Dumnezeu, Kzinule! Are cel
puin 1600 km nlime. Vrful nu-i acoperit de zpad, ci...
224

 Louis, mnnc!
Brbatul se simi salivnd.
Trebuie s gsesc o metod ca s gtesc lucrul sta...
n cele din urm, l puse pe Kzin s jupoaie pielea de pe pulp,
apoi prinse copita ntr-o scar rupt i fripse carnea cu laserul pe
intensitate mare, deschidere mare.
Chestia asta nu e proaspt, zise nencreztor Kzinul, dar
arderea nu reprezint o soluie...
Ce face Nessus? E prizonier sau se afl la comand?
Parial la comand, presupun. Privete n sus!
Femeia nu mai era dect o siluet minuscul pe platforma de
observare, cu picioarele atrnndu-i n gol, cu faa i scalpul
scldate de lumina care venea de jos.
Vezi? Nu-l scap din ochi.
Louis decise c friptura era gata. n timp ce mnca, era
contient c Interlocutorul i urmrea cu nerbdare micrile lente
ale maxilarelor ce mestecau fiecare mbuctur. El personal avea
senzaia c mnnc mai repede dect un lup. Era flmnd.
Pentru a-l menaja pe Ppuar, pmnteanul i Kzinul aruncar
oasele prin fereastra spart. Dup aceea, se strnser n jurul
scuterului acestuia.
Fata este parial condiionat, i ncepu relatarea Nessus.
Avea greuti n respiraie... sau l deranjaser mirosurile de carne
crud i ars...
Am aflat destule lucruri de la ea.
i-a spus de ce ne-a atras n curs?
Da, i multe altele. Am avut noroc. Este astronaut - a fost pe
o nav colectoare.
Ura! strig Louis.
CAPITOLUL 21
Fata de dincolo de culme
Numele ei era Halrloprillalar Hotrufan. Cltorise cu o nav
colectoare de hidrogen interstelar... Pioneer (Nessus i rosti numele
dup o mic ezitare)... timp de 200 de ani.
Nava fcea un circuit de 24 de ani care nconjura patru stele i
sistemele lor planetare: cinci lumi cu atmosfer pe baz de oxigen i
Lumea Inelar. Termenul de an folosit n acest caz era o unitate de
msur tradiional, care n-avea nimic de-a face cu Lumea Inelar.
Probabil c se potrivea cu perioada de revoluie a uneia dintre
planetele -abandonate.
Dou dintre cele cinci lumi fuseser ticsite pn la refuz cu
reprezentani ai rasei umane, nainte de construcia Inelului. Acum
acestea erau abandonate ca i celelalte, fiind acoperite de vegetaie
225

slbatic i de resturile oraelor n ruin.

Halrloprillalar fcuse circuitul de opt ori. tia c pe planetele
respective crescuser plante i animale care nu se putuser adapta
pe Inel, datorit lipsei unui ciclu var-iarn. Unele dintre aceste
plante erau mirodenii. Unele dintre animale erau pentru carne.
Despre celelalte... Halrloprillalar nu tia nimic i nici nu-i psa.
Slujba ei n-avea nici o legtur cu ncrctura navei.
Nici cu propulsia sau cu asigurarea condiiilor de via,
continu Nessus. N-am fost n stare s aflu ce fcea ea de fapt.
Pioneer avea un echipaj compus din 36 de persoane. Fr ndoial
c unii dintre ei erau n plus. Sunt convins c nici ea n-avea de
ndeplinit nite sarcini complexe sau eseniale. S tii c nu e prea
inteligent, Louis.
i-a trecut prin cap s-o ntrebi care era raportul pe sexe la
bordul navei? Din cei 36 de membri, cte erau femei?
Mi-a spus asta. Trei.
Atunci poi s-i imaginezi care era menirea ei.
Dou sute de ani de cltorii, siguran, aventur... Apoi, la
sfritul celei de a opta cltorii, Lumea Inelar refuzase s
rspund apelurilor navei Pioneer.
Tunul electromagnetic nu mai funciona.
Conform celor detectate de telescoape, nu exista nici un fel de
activitate pe nici un astroport.
Cele cinci lumi din circuitul lui Pioneer nu erau echipate cu
tunuri electromagnetice pentru frnare. Din cauza asta nava avea la
bord combustibil pentru frnare reactiv, condensat n timpul
cltoriei din hidrogenul interstelar. Ca atare, ar fi putut ateriza...
dar unde?
Nu pe Lumea Inelar. Sistemele de aprare mpotriva
meteoriilor ar fi spulberat-o.
Echipajul nu primise permisiunea de a se apropia de rampa
vreunui astroport. Ceva era n neregul acolo.
S se fi ntors pe vreuna dintre lumile abandonate? De fapt, ar fi
trebuit s nfiineze o colonie nou cu cei 36 de oameni, dintre care
trei femei.
...Erau cu toii prizonierii rutinei, nepregtii s ia o asemenea
decizie. De aceea au fost cuprini de panic. S-au rsculat. Pilotul a
reuit s se ncuie n cabina de comand suficient timp pentru a
duce nava la marginea astroportului. Ceilali l-au omort pentru c
pusese n primejdie sigurana navei i a vieilor lor, cel puin aa
spune Halrloprillalar. M ntreb dac de fapt nu l-au omort pentru
c nclcase tradiia, folosind pentru docare propulsia reactiv i
acionnd fr permisiune.
Louis simi nite ochi aintii asupra sa. Ridic privirea.
Fata-astronaut continua s se uite la ei. i Nessus o privea cu
ochiul capului din stnga.
226

Deci acolo inea taspul. i acesta era motivul pentru care

Nessus privise n permanen n sus. Fata nu l-ar fi pierdut pe
Nessus din ochi, iar el n-ar fi ndrznit s-o elibereze din mreaja
taspului.
...Dup ce l-au ucis pe pilot, continu Nessus, au prsit
nava. Abia atunci i-au dat seama ct de tare fusese aceasta
avariat. Cziltang brone era inert, distrus. Erau exilai pe panta unui
zid nalt de 1600 km... Nu cunosc echivalentul lui cziltang brone n
interplanetar sau n Graiul Hero. Pot s v spun doar care erau
funciunile sale. Ceea ce-l face indispensabil pentru noi toi.
Zi-i mai departe, l zori Louis.
Inginerii concepuser Lumea Inelar avnd permanent n vedere
principiul siguranei n caz de defectare. n multe privine, prea c
anticipaser prbuirea civilizaiei, ca i cum ciclurile barbarie-cultur-barbarie ar fi fost ceva natural pentru om. Structura complex
care era Lumea Inelar nu avea s fie periclitat de lipsa de
ntreinere. Descendenii Inginerilor erau liberi s uite cum s
ntrein sasurile i tunurile electromagnetice, cum s mute lumile i
s construiasc vehicule zburtoare; civilizaia n-avea dect s
dispar, dar Lumea Inelar urma s existe n continuare... Sistemul
de aprare mpotriva meteoriilor, de exemplu, e att de temeinic
proiectat nct Halrloprillalar...
Spune-i Prill! i suger Louis.
...nct Prill i prietenii ei nu s-au gndit nici un moment c
ar fi posibil s nu funcioneze... Dar astroportul? Ct de mult
siguran ar fi putut prezenta dac un idiot ar fi lsat, la un moment
dat, deschise ambele trape ale unui sas? Soluia: s se renune la
sasuri! n locul lor au instalat cziltang brone. Aceast mainrie
proiecta un cmp care modifica structura fundaiei Lumii Inelare i
deci i a Zidului de Margine, permindu-i s devin permeabil
pentru materie. Bineneles, exista o anumit rezisten ct timp
funciona cziltang brone...
Generator de osmoz, suger Louis.
Probabil. Presupun c brone este un modificator, pesemne
obscen...
Aadar, aerul s-ar fi scurs pe acolo, dar foarte ncet, ct timp ar
fi funcionat generatorul de osmoz. Oamenii puteau trece n partea
cealalt n costume presurizate, naintnd ca sub rafalele unui vnt
puternic. Mainile i masele mari puteau fi tractate mecanic.
Dar aerul de respirat presurizat? ntreb Kzinul. Acesta era
obinut afar prin transmutare.
Exista ntr-adevr transmutaie ieftin pe Inel. Era ieftin doar
n cantiti mari. Maina propriu-zis era uria. De fapt, ea ar mai
fi putut realiza transformarea unui element ntr-alt element. Cele
dou transmutoare gigantice ale astroportului ar fi transformat
plumbul n azot i oxigen. Plumbul era mult mai uor de stocat i de
227

trecut prin Zidul de Margine.

Generatoarele de osmoz erau echipamente sigure. Dac un sas
s-ar fi defectat, s-ar fi declanat un uragan care ar fi dus la
pierderea unei pri considerabile din atmosfer. n cazul defectrii
unui cziltang brone ns, cel mai ru lucru care s-ar fi ntmplat ar fi
fost c Zidul ar fi devenit impenetrabil, n ambele sensuri,
interzicndu-le accesul ctorva astronaui...
Deci i nou... concluzion Interlocutorul.
Nu te grbi! l contrazise Louis. S-ar prea c acest generator
de osmoz este exact ceea ce ne trebuie pentru a ne rentoarce
acas.
Nici n-ar fi nevoie s-l deplasm pe Mincinos. Ar fi de ajuns s
aintim acest cziltang brone asupra fundaiei de sub nav.
Mincinosul s-ar scufunda prin podeaua Inelului ca prin nisipuri
mictoare i ar aprea pe partea cealalt.
...Rmnnd prins n materia spongioas care atenueaz
ocurile meteoriilor! replic Interlocutorul... Ba nu. Arma Slaver near putea scoate de acolo.
Exact. Din pcate, ns, nu mai exist vreun cziltang brone
disponibil, i anun Nessus.
Totui femeia se afl aici. A reuit cumva s treac..
ntr-adevr.
Specialitii lor n magnetohidrodinamic au fost nevoii s nvee
o nou meserie nainte de a se apuca s repare un cziltang brone.
Asta le-a luat civa ani. La primele ncercri maina a dat gre.
Nevoia i-a silit s improvizeze piesele de schimb, s-o recalibreze, s
foloseasc elemente despre care tiau c se vor defecta, dar care sar fi putut s reziste suficient de mult timp...
n acea perioad s-a produs i un accident. Un fascicul de
osmoz alterat de o calibrare proast a trecut prin nava lor. Doi
membri ai echipajului au murit scufundai n pereii ei de metal, ali
aptesprezece au suferit leziuni permanente ale creierului datorit
faptului c anumite membrane au devenit prea permeabile.
Dar cei 16 supravieuitori au reuit s treac dincolo, n cele din
urm. I-au luat cu ei i pe idioi, precum i dispozitivul respectiv
pentru a-i asigura retragerea n cazul n care Inelul s-ar fi dovedit
neospitalier.
Dincolo de Zid au gsit slbticie, nimic altceva dect slbticie.
Civa ani mai trziu unii din ei au ncercat s se ntoarc.
Cziltang brone n-a funcionat cum trebuia, prinzndu-i pe patru
dintre ei n Zidul de Margine. i asta a fost tot. Din acel moment au
cptat convingerea c nicieri pe Lumea Inelar nu mai existau
alte piese de schimb.
Nu neleg cum e posibil ca barbaria s se fi instalat att de
rapid, rosti Louis, ngndurat. Ai spus c nava lor fcea un circuit de
douzeci i patru de ani, nu?
228

 Douzeci i patru de ani, msurai la bordul navei!

Oh, asta explic tot!
Exact. Pentru o nav care cltorete cu aceeai acceleraie
gravitaional ca i cea de pe Lumea Inelar, stelele par a se afla la
o deprtare de trei pn la ase ani. Distanele reale sunt, evident,
mult mai mari. Prill mi-a vorbit despre o regiune abandonat,
situat la dou sute de ani-lumin de planul median galactic, zon
n care trei sori se gseau la o distan nu mai mare de zece anilumin unul de altul...
Dou sute de ani lumin... n apropierea spaiului controlat de
oameni... i dai seama?
E posibil s se afle n spaiul controlat de oameni. Planetele
cu atmosfera bazat pe oxigen nu au tendina de a se aglomera aa
cum o fac n vecintatea Soarelui. Halrloprillalar pomenete despre
unele tehnici de transformare pe termen lung care au fost aplicate
acestor planete cu multe secole nainte de construirea Lumii Inelare.
Aceste tehnici consumau ns prea mult timp i de aceea au fost
abandonate la jumtate de fiinele umane lipsite de rbdare...
Asta ar explica multe. Cu excepia... Nu, s-o lsm balt!
Te referi la primate, Louis? Exist suficiente dovezi c specia
voastr a evoluat pe Pmnt. Dar nu exclud posibilitatea ca
Pmntul s fi reprezentat o baz accesibil pentru un proiect de
terraformare, acionnd asupra planetelor din sistemele apropiate.
Inginerii i-ar fi putut aduce aici servitori i animale de cas.
Ca de exemplu maimue, gorile i Neanderthalieni...? ntreb
brbatul nencreztor. E o pur speculaie. Cred c momentan navem nevoie de asemenea teorii.
De acord, conveni Ppuarul mestecnd o tablet vegetal.
Bucla urmat de nava lor avea o lungime de peste trei sute de anilumin. Pe durata unui voiaj exista suficient timp pentru schimbri
importante, dei aa ceva se ntmpla destul de rar. Societatea din
care fcea parte Prill era una stabil.
De ce era att de sigur c ntreaga Lume Inelar a deczut
pn n stadiul de barbarie? Ct de multe explorri au putut face
colegii ei?
Relativ puine, dar suficiente. Prill are dreptate. Nu va putea
fi reparat niciodat un cziltang brone. n prezent probabil c
ntreaga Lume Inelar este barbar.
De ce?
Prill a ncercat s-mi explice ce s-a ntmplat aici, la fel cum
i ea a primit lmuriri din partea celorlali membri ai echipajului.
Bineneles, la un mod extrem de simplificat... E posibil ca procesul
s fi nceput cu ani nainte ca Pioneer s fi plecat n ultima ei
cltorie...
Existaser zece planete locuite. Atunci cnd Inginerii
terminaser Lumea Inelar, toate fuseser abandonate, lsate s se
229

descurce n absena prezenei umane.

S ne gndim la o astfel de lume:
Uscatul este acoperit cu orae n diferite stadii de dezvoltare.
Poate c problema insalubritii a fost rezolvat, dar pe alocuri mai
exist zone insalubre, fie i numai cele pstrate ca elemente de
istorie. Pretutindeni pot fi ntlnite produsele secundare ale traiului
cotidian: ambalaje folosite, maini defecte, cri sau role de film
deteriorate, tot ceea ce nu poate fi refolosit sau reprocesat n mod
profitabil. Mrile au fost folosite pe post de gropi de gunoi vreme de
o sut de mii de ani. Cndva, n decursul istoriei, n ele au fost
deversate chiar i deeuri radioactive.
n consecin, de ce ni s-ar prea straniu faptul c formele de
via marin ar putea s evolueze n funcie de noile condiii de
via?
De ce ni s-ar prea straniu ca noile forme de via s ajung s
triasc pe baz de deeuri?
Asta s-a ntmplat cndva i pe Pmnt, recunoscu Louis Wu.
Exista o bacterie care putea mnca polietilen. Ajunsese s
mnnce pn i pungile de plastic de pe rafturile magazinelor.
Acum a disprut. Pentru asta a fost nevoie s renunm la
polietilen.
S ne gndim la zece astfel de lumi.
Bacteriile au evoluat, ncepnd s consume componente pe baz
de zinc, plastic, vopsea, izolaie de cablu, rugin. Toate acestea nici
n-ar fi contat dac n-ar fi existat navele colectoare de hidrogen.
Ele fceau cltorii de rutin spre vechile planete, cutnd
forme de via uitate sau care nu se putuser adapta pe Lumea
Inelar. n plus, aduceau de acolo diverse obiecte: suveniruri,
obiecte de art uitate sau doar amnate. Multe muzee achiziionau
cte o pies de valoare inestimabil la un transport.
Una dintre nave a adus cu ea un astfel de mutant capabil s
distrug structura intern a unui supraconductor la temperatur
normal, folosit pe scar larg n sofisticatele mainrii de aici.
Vietatea aciona ncet. La nceput era tnr i avea o structur
primitiv, uor de distrus. E posibil ca n repetate rnduri navele s
fi adus pe Lumea Inelar noi i noi versiuni mutante, pn cnd, n
cele din urm, una a rezistat.
Deoarece minusculul monstru aciona ncet, n-a defectat nava
dect mult mai trziu, dup ce aceasta a aterizat. N-a distrus
generatorul de osmoz dect dup ce membrii echipajului i
personalul astroportului l-au transportat nuntru. N-a ajuns n
receptoarele fasciculelor de energie pn cnd navetele care
cltoreau prin tunurile electromagnetice ale Zidului de Margine nau crat-o pretutindeni pe Lumea Inelar.
Receptoare pentru fascicule de energie?
Energia este obinut pe ptratele de umbr prin efect termo230

electric, fiind apoi trimis sub form de fascicul pe Inel. Probabil c

i fasciculul a fost proiectat n aa fel nct s reziste la defectri. Nu
l-am detectat atunci cnd am ajuns aici. Este posibil s se fi oprit
singur atunci cnd au czut receptoarele.
Nu m ndoiesc, interveni Kzinul, c ar fi putut fi pus la punct
un supraconductor diferit. tim c exist dou structuri moleculare
de baz, fiecare cu multe variante, n funcie de gamele de
temperatur.
Exist cel puin patru structuri de baz, l corect Nessus. n
principiu, ns, ai dreptate, ar fi fost posibil ca Lumea Inelar s
supravieuiasc Prbuirii Oraelor. O societate mai tnr, mai
viguroas, poate ar fi fcut-o. Dar s ne gndim i la dificultile cu
care se confruntau locuitorii ei:
Cea mai mare parte a conductorilor lor erau mori, pierind
odat cu cldirile, atunci cnd czuse sistemul energetic. Fr
energie puteau face puine experimente pentru a gsi ali
supraconductori. n general, energia stocat a fost confiscat de
liderii politici rmai n via sau a fost folosit pentru alimentarea
enclavelor de civilizaie n sperana c altcineva avea s repare
defectul. Motoarele de fuziune de la bordul navelor dispruser,
deoarece generatorul de osmoz folosea supraconductori. Oamenii
care ar fi putut realiza ceva nu se puteau ntlni, computerul care
comanda tunul electromagnetic era mort, iar tunul nsui nu avea
energie.
i din lipsa unui cui, ntreg regatul s-a prbuit! zise Louis.
Cunosc povestea, rspunse Nessus, numai c n cazul nostru
nu se potrivete ntru totul. S-ar fi putut face ceva. Exista suficient
energie pentru a condensa heliu. Fr fasciculele de energie,
repararea unui receptor ar fi fost inutil, dar un cziltang brone ar fi
putut fi adaptat astfel nct s foloseasc un supraconductor metalic
rcit cu heliu. Cu ajutorul lui, locuitorii Inelului ar fi avut acces la
astroporturi. Folosind navele ar fi putut ajunge la ptratele de
umbr, ar fi putut reporni fasciculele de energie, aa nct i alte
supraconductoare rcite cu heliu s fie montate la receptoare de
fascicule... Dar toate aceste aciuni ar fi necesitat ntreaga energie
nmagazinat. Ea a fost ns folosit pentru iluminatul stradal,
pentru susinerea ultimelor cldiri plutitoare, pentru nclzit i gtit
sau pentru congelatoare! Aa s-a prbuit Lumea Inelar!
i asta ne-a pecetluit i nou soarta! concluzion Louis Wu.
Da. Am fost norocoi s-o ntlnim pe Halrloprillalar. Ne-a
scutit de o cltorie fr rost. Nu mai e nevoie s ajungem la Zidul
de Margine.
Louis simi c-i ddea trcoale o migren.
Noroc, ntr-adevr! mri Kzinul. Dar dac e vorba de noroc,
de ce nu m bucur? Ne-am pierdut elul, ultima speran de salvare.
Vehiculele noastre sunt distruse... Unul dintre noi s-a pierdut n
231

labirintul acestui ora...

A murit, l corect Louis.
Cnd ceilali l privir nedumerii, le art vehiculele prizoniere.
Scuterul Teelei ieea n eviden, aflndu-se n btaia razelor unuia
dintre cele patru proiectoare.
De acum nainte va trebui s avem singuri grij de norocul
nostru, adug el.
Aa e, oft Nessus. Adu-i aminte, Louis, c norocul Teelei
era sporadic. Trebuie s fi fost aa. Altfel nu s-ar fi aflat la bordul
Mincinosului. Altfel nu ne-am fi prbuit.
Ppuarul fcu o pauz, apoi adug:
Condoleanele mele, Louis!
Brbatul ddu din cap. Avea impresia c mhnirea lui ar fi
trebuit s fie mai profund. n realitate, ns, incidentul din Ochiul
furtunii i alterase cumva sentimentele fa de Teela. La vremea
aceea, i pruse mai puin uman chiar dect Interlocutorul sau
Nessus. Ea era un mit. Alienii erau reali.
Trebuie s ne gsim un nou el, zise Interlocutorul. Avem
nevoie de o metod prin care s readucem Mincinosul n spaiu. V
mrturisesc c n-am nici o idee n aceast privin.
Eu am, zise Louis.
Deja? pru uimit Kzinul.
Am nevoie de nc puin timp de gndire. Nici mcar nu sunt
sigur dac nu cumva e o nebunie, ca s nu mai vorbim de
posibilitile noastre de a o pune n practic. n orice caz vom avea
nevoie de un vehicul. Hai s ne gndim la asta!
Poate ne ajunge o remorc, cri Interlocutorul. Putem folosi
scuterul care ne-a mai rmas pentru a o tracta. O remorc mare poate peretele unei cldiri.
Sunt sigur c putem obine chiar mai mult, interveni
Ppuarul. M gndesc s-o conving pe Halrloprillalar s m conduc
printre mainriile care fac s pluteasc aceast cldire. N-ar fi
exclus s aflm c tocmai ea, cldirea, ar putea deveni vehiculul
nostru.
D-i drumul! l ndemn Louis.
i ie ce-i trece prin cap?
Dac ai rbdare, vei vedea!
Centrul cldirii era alctuit numai din mainrii. Unele erau un
soi de ascensoare, altele asigurau funcionarea aerului condiionat, a
condensatoarelor de ap i a regeneratoarelor de ap, iar o seciune
izolat genera cmpul electromagnetic care-i atrsese n capcan.
Nessus lucra. Louis i Prill stteau deoparte ignorndu-se unul pe
altul n mod contient. Kzinul rmsese n nchisoare. Fata refuzase
s-l lase sus.
i e team de tine, i explicase Nessus Interlocutorului.
Firete, am putea face presiuni asupra ei... Dac a refuza s urc pe
232

platform fr tine, ar fi nevoit s te ridice.

Ar putea s m ridice pn la jumtatea distanei i apoi s
m lase s cad, rnjise acesta. Nu, mulumesc!
n schimb, Louis fusese acceptat.
Pmnteanul o studiase cu atenie pe gazda lor, n vreme ce
pretindea c-o ignor. Avea o gur filiform, aproape fr buze.
Nasul i era mic, drept i subire. Nu avea sprncene. Aceast
particularitate i conferea probabil aspectul inexpresiv.
Dup dou ore de munc Nessus i scoase capetele din spatele
unui panou de acces.
Nu pot obine putere tractoare. Cmpul de sustentaie nu va
reui dect s ne ridice la o oarecare nlime. Totui, am eliberat
un mecanism de corecie menit s ne menin deasupra unui punct
fix. Cldirea se afl acum la bunul plac al vntului.
Louis se strmb.
Mai bine leag cldirea cu un odgon pe care s-l prinzi de
scuter i trage-o dup noi!
Nu-i nevoie! Aeroscuterul folosete propulsia mecanic.
Putem s-l pstrm n interiorul cldirii.
Te-ai gndit de la nceput la asta, nu? Dar are o putere prea
mare. Dac scuterul se elibereaz...
Daaa...
Ppuarul se ntoarse ctre Prill i-i vorbi ncet, vreme
ndelungat, n limbajul zeilor Lumii Inelare. Dup aceea, se rsuci
din nou ctre Louis:
Exist o rezerv de plastic electrorigidizabil. Putem ncastra
scuterul n plastic, lsndu-i libere doar comenzile.
Nu-i puin cam drastic?
Nu. Gndete-te, dac scuterul ar ncepe s se roteasc, a
putea fi rnit!
...Este posibil. Eti n stare s faci cldirea s aterizeze, la
nevoie?
Da. Am controlul altitudinii.
n cazul sta, nu mai avem nevoie de un vehicul-cerceta. n
ordine, aa o s procedm!
Louis se relaxa. Era culcat pe spate n imensul pat oval. Ochii i
erau deschii, privind prin fereastra bombat a plafonului.
O licrire a coroanei solare se zrea la marginea unui ptrat de
umbr. Zorile nu erau prea departe, dar Arcada nc strlucea
albastr pe cerul negru.
Trebuie s-mi fi ieit din mini, i zise Louis Wu n sinea lui.
Si: Ce altceva am putea face?
Dormitorul aparinuse probabil indivizilor din suita
guvernatorului. Acum devenise o camer de comand. El i cu
Nessus mpinseser aeroscuterul ntr-un dulap montat n perete,
turnaser plastic mprejurul lui i peste el, apoi cu ajutorul lui Prill
233

trecuser un curent prin acest plastic. Dulapul avusese mrimea

potrivit.
Patul i arta vrsta. Scria la fiecare micare.
Pumnul-lui-Dumnezeu, murmur Louis n ntuneric. L-am
vzut. 1500 km nlime. N-ar fi avut sens s construiasc un munte
att de nalt, dac ...
Deodat, sri n capul oaselor strignd:
Firul de la ptratele de umbr!
Ceva aducnd cu o siluet se strecur n dormitor.
Louis nghe. ncperea era cufundat n ntuneric. i totui
micarea fluid i distribuia subtil a umbrelor curbe i spuneau c
o femeie n pielea goal se ndrepta spre el.
Halucinaii? Stafia Teelei Brown? Nluca ajunse lng el nainte
de a se putea decide. Plin de ncredere, se aez pe pat alturi de
el, i atinse faa i l mngie cu degetul pe obraz.
Era aproape cheal. n ntuneric trsturile feei aproape c-i
dispruser. n schimb, avea un corp ncnttor. i vedea pentru
prima oar liniile trupului. Femeia era supl, musculoas, ca o
dansatoare profesionist. Avea sni ridicai i grei.
Dac faa ar fi fost pe msura trupului...
Pleac de aici! zise Louis pe un ton nu prea convingtor.
i apuc ncheietura, ntrerupndu-i gestul de mngiere. Se
simea extraordinar de relaxat, ca sub masajul facial al unui brbier.
Se ridic n picioare, o trase dup el, o apuc de umeri... Dac ar fi
rotit-o pur i simplu i ar fi btut-o la fund...?
Femeia i ls degetele s-i alunece pe partea lateral a gtului
su. Acum folosea ambele mini. l atinse pe piept, apsnd ici i
colo, i deodat Louis Wu se simi orbit de dorin. i nclet
minile pe umerii si.
Ea i ls minile n jos. Atept, fr a ncerca s-l ajute s-i
lepede combinezonul. Dar, pe msur ce brbatul i expunea mai
mult piele, Prill continua s-l ating ici i colo, nu ntotdeauna n
zona unde se aglomerau terminaiile nervoase. De fiecare dat Louis
se cutremura, ca i cnd ea ar fi acionat direct asupra centrului
plcerii din creier.
Parc luase foc. Dac femeia ar fi vrut acum s-l ndeprteze, ar
fi fost nevoit s utilizeze fora. Trebuia s fie a lui!
...Dar o parte a creierului su i spunea c ea ar fi putut s-l
rcoreasc la fel de repede cum l ncinsese. Se simea ca un satir
tnr i totui nelegea c nu era dect o ppu.
Pentru moment puin i psa!
Chiar i acum faa lui Prill continua s rmn inexpresiv.
l duse pn la limita orgasmului i-l meninu acolo un timp
nedefinit... astfel nct, atunci cnd momentul veni, parc fu lovit de
un fulger. Dar fulgerul continu iar i iar, ntr-o scnteietoare
descrcare de extaz.
234

Cnd totul se termin, Louis realiz cu destul dificultate faptul

c ea plecase de lng el. Probabil c tia ct de mult se cuvenea
s-l epuizeze. Aipi nainte ca ea s ajung la u. Iar la trezire se
gndi: De ce a fcut asta?
Eti prea al naibii de analitic, i rspunse singur. E singur.
Probabil c e aici de o groaz de vreme. Stpnete la perfecie o
tehnic i nu are ocazia s-o practice...
Tehnic. Probabil tia mai mult anatomie dect un profesor. Un
doctorat n prostituie? Pn i n cea mai veche profesie din lume
exista ceva mai mult dect se vedea cu ochiul liber. Louis Wu putea
recunoate excelena n orice domeniu. Femeia asta era o expert.
Atinge nervii acetia n ordinea corect i subiectul va reaciona
aa i pe dincolo... Cunotinele potrivite care puteau transforma un
brbat ntr-o ppu...
...O ppu pentru norocul Teelei...
Se apropiase att de mult de rspuns nct atunci cnd, n
sfrit, l gsi nu-l mai surprinse.
Nessus i Halrloprillalar revenir din camera frigorific, trgnd
dup ei carcasa unei psri mai mari dect un om. Ppuarul
folosise o bucat de textil pe post de mnu, astfel nct gura s
nu ating carnea moart.
Louis prelu sarcina Ppuarului. ncepu s trasc povara, cot
la cot cu Prill, descoperind rapid c era nevoit s-i foloseasc
ambele brae, la fel ca i ea. Rspunse la salutul ei din cap, apoi se
ntoarse spre Ppuar.
Ci ani are?
Nessus nu se art surprins de ntrebare.
Nu tiu.
A fost n camera mea azi-noapte.
Pentru un alien probabil c asta nu avea prea mare semnificaie.
tii c lucrurile pe care le facem n vederea reproducerii ne
pot ajuta i s ne relaxm?
tiu.
Am fcut asemenea lucruri. E destul de priceput. E att de
priceput nct a zice c are n spate o mie de ani de practic.
Nu este imposibil. Civilizaia lui Prill deinea un compus
superior acceleratorului metabolic, axat pe capacitatea acestuia de
prelungire a vieii. Astzi acest compus valoreaz att ct vrea s
cear posesorul iui. O doz este echivalent cu cincizeci de ani de
tineree.
tii cumva cte doze a luat?
Nu, Louis. Dar tiu c a venit aici pe jos.
Ajunseser la scara ce cobora spre blocul conic de celule.
Pasrea pe care o trau n spatele lor ncepu s salte pe trepte.
Pe jos, de unde?
De la Zidul de Margine.
235

 Trei sute de mii de kilometri!

Cu aproximaie...
Povestete-mi mai departe! Ce s-a ntmplat cu membrii
echipajului dup ce au ajuns de cealalt parte a zidului?
Am s-o ntreb. Nu cunosc chiar toate amnuntele.
i Ppuarul ncepu s-o trag de limb pe Prill. Din frnturi
aparent disparate se nchega o adevrat poveste:
Fuseser luai drept zei de ctre primul grup de slbatici ntlnit
n cale i de celelalte care urmaser, cu o singur excepie.
Jocul de-a zeii rezolvase parial una dintre problemele cu care
se confruntau. Membrii echipajului al cror creier fusese deteriorat
de fasciculul generatorului de osmoz fuseser lsai n grija
diverselor comuniti. Ca zeiti locale, urmau s fie bine tratai, iar
faptul c erau idioi i fcea aproape la fel de inofensivi ca nite zei
adevrai.
Restul echipajului s-a mprit n dou. Nou dintre ei, inclusiv
Prill, o porniser n direcia contrar sensului de rotaie. Oraul natal
al lui Prill se afla n aceast direcie. Ambele grupuri i propuseser
s cltoreasc de-a lungul Zidurilor de Margine, cutnd enclave
de civilizaie, i s-i trimit reciproc ajutoare dac aveau s
descopere ceva.
Fuseser luai drept zei de toi btinaii ntlnii n cale... cu
excepia celorlali zei. Prbuirea Oraelor lsase n urm puini
supravieuitori.
Unii erau nebuni. Cu toii luau compusul de prelungire a vieii,
dac puteau face rost de el. Cu toii cutau enclave de civilizaie,
dar nici unul nu se gndea s-i construiasc una.
Pe msur ce acea mn de exploratori se deplasau n direcia
contrar sensului de rotaie, ali supravieuitori li se alturaser.
Deveniser un panteon respectabil.
n fiecare ora gseau turnuri doborte. Ele fuseser nlate
dup colonizarea Lumii Inelare, dar cu mii de ani nainte de
perfecionarea drogurilor tinereii, droguri care fcuser generaiile
urmtoare mai precaute. Cea mai mare parte a celor care aveau
mijloacele necesare se stabileau departe de cldirile plutitoare,
exceptnd cazul n care erau alei n funcii oficiale. Dac erau pui
n asemenea situaie, ei i instalau dispozitive de siguran sau
generatoare de rezerv.
Cteva cldiri nc pluteau, dar majoritatea distruseser centrul
oraelor, toate n aceeai clip, n momentul n care murise ultimul
receptor de energie.
La un moment dat, panteonul itinerant descoperise un ora
parial recivilizat, locuit doar la periferii. Jocul de-a zeii n-avea cum
s le slujeasc aici. Pltiser o avere, n doze de drog, pentru un
autobuz cu energie solar n funciune.
Mult vreme nu se mai ntmplase nimic, adic pn cnd deja
236

ajunseser prea departe. Moralul le era la pmnt, iar autobuzul se

defectase. ntr-un ora distrus pe jumtate, cei mai muli dintre
zei se opriser, prefernd s rmn alturi de ali supravieuitori
ai Prbuirii.
Dar Prill avea o hart. Oraul ei natal se afla drept spre tribord.
Reuise s conving un brbat s i se alture i cei doi porniser la
drum pe jos.
Brbatul i femeia continuaser s se joace de-a zeii. n cele din
urm se plictisiser unul de cellalt i Prill plecase singur mai
departe. Acolo unde calitatea de... zeu nu era de ajuns, fcea nego
cu mici cantiti de drog al tinereii, ct i mai rmsese. Sau...
Mai avea o metod de a-i impune voina n faa celorlali,
spuse Ppuarul. A ncercat s-mi explice, dar n-am neles.
Cred c eu am neles, zmbi Louis. i se poate descurca
destul de bine. Are i ea un soi de echivalent pentru tasp.
Aproape c nnebunise. Atunci cnd, n sfrit, ajunsese n
oraul ei natal, era pe punctul de a-i pierde minile. Se stabilise n
staia de poliie cobort la sol i petrecuse sute de ore ncercnd s
neleag cum funciona mainria. Unul dintre primele lucruri pe
care izbutise s le fac fusese s nale cldirea. Turnul n cauz
avea generator propriu de energie; localnicii l coborser ca msur
de precauie dup Prbuirea Oraelor. Mai trziu, nu lipsise mult ca
turnul s cad i ea s moar.
Exista un sistem de capturare a conductorilor de vehicule
care nclcau regulile de circulaie, ncheie Nessus. A repus n
funciune acest mecanism, nutrind sperana s captureze pe cineva
din neamul ei, un supravieuitor al Prbuirii. Plecase de la premiza
c pentru a pilota un vehicul aerian individul respectiv trebuie s
aib un anumit grad de civilizaie.
Atunci de ce vrea s-l prind n capcan i s-l lase total
neajutorat n aceast main de vechituri ruginite? izbucni brbatul.
Pentru orice eventualitate. Este un semn c nebunia ei e pe
sfrite.
Louis se nfior gndindu-se la blocul de celule de dedesubt.
Coborr carcasa psrii pe o epav metalic i Kzinul puse
stpnire pe ea.
M-am gndit s facem aceast cldire ceva mai uoar, spuse
el, puin mai trziu. Putem s-i reducem greutatea la aproape
jumtate.
Cum?
Tindu-i parterul. Dar mai nainte va trebui s-l scoatem pe
Kzin de acolo. Poi s-o convingi pe Prill s-l accepte n preajm?
Pot s ncerc.
CAPITOLUL 22
237

Cuttorul
Pe Halrloprillalar o ngrozea Interlocutorul, iar Nessus era destul
de precaut ca s-i dea drumul de sub influena taspului. Pretindea
c este nevoit s-i amplifice doza de tasp de fiecare dat cnd l
vedea pe Kzin i c n cele din urm femeia avea s ajung s se
bucure de apariia acestuia. ntre timp, amndoi evitau compania
Kzinului.
n consecin, ei ateptau n alt parte n vreme ce Louis i
Kzinul stteau ntini pe burt pe platforma de observaie, studiind
penumbra blocului celular.
D-i btaie! l ndemn Louis pe tovarul su.
Kzinul declan ambele fascicule.
Rsun un tunet care se repercut ca un ecou n blocul celular.
Un punct incandescent apru pe perete, la mare nlime, chiar sub
tavan. Acesta ncepu s se mite ncet, n sensul acelor de
ceasornic, lsnd n urm o dr roie strlucitoare.
Taie buci, l sftui Louis pe Interlocutor. Dac ntreaga
mas se separ dintr-o dat, vom fi azvrlii ca nite mute de pe
un cine care se scutur.
Asculttor, Kzinul schimb unghiul tieturii.
Cu toate acestea, cldirea bascul atunci cnd czu prima
bucat. Louis se ag de podea. Prin deschiderea aprut vzu
lumina soarelui, oraul i oamenii.
Dar nu reui s aib o perspectiv direct n jos pn ce o
jumtate de duzin de buci n-o luar i ele pe urmele celei dinti.
Vzu un altar din lemn i o machet confecionat din metal
argintiu, de form rectangular de pe care se ridica o cupol
parabolic. Altarul putu fi observat doar o clip, pn cnd
urmtoarea mas de structur decupat czu n apropierea lui i i
mprtie resturile n toate direciile. Dup aceea nu mai rmase
dect praf l metal ncovoiat. Oamenii o luaser la fug cu mult timp
nainte.
nchipuie-i, o groaz de lume n inima unui ora abandonat,
la muli kilometri distan de ogoare! se plnse pmnteanul lui
Nessus. O distant de o zi. Ce naiba fac tia aici?
O slvesc pe zeia Halrloprillalar. Ei sunt sursa de hran a lui
Prill.
Aha! i aduc ofrande...
Desigur. Nu neleg, ns, ce te deranjeaz...
Ar fi putut fi lovii.
Poate c unii au i fost lovii.
i cred c am vzut-o pe Teela, acolo jos. Doar pentru o
clip.
Prostii, Louis! S testm fora noastr motoare?
Scuterul Ppuarului era ngropat ntr-o gogoa gelatinoas de
238

plastic transparent. Nessus se aez lng pupitrul lsat liber.

Fereastra panoramic le oferea o vedere impresionant a oraului:
docurile, turnurile plutitoare plate ale Centrului Civic, jungla n
expansiune care probabil fusese cndva un parc... Toate la aproape
o mie de metri sub ei.
Louis i compuse o poz de parad. Ca model de inspiraie
pentru echipajul su, eroicul comandant st n mijlocul punii de
comand. Motoarele tip rachet deteriorate pot exploda la prima
solicitare, dar riscul e necesar. Navele de rzboi Kzinti trebuie oprite
nainte de a se apropia de Pmnt!
N-o s mearg, i ddu cu prerea brbatul.
De ce nu? se mir Ppuarul. Tensiunile n-ar trebui s depeasc...
Un castel zburtor, pentru numele lui Finagle! Abia acum miam dat seama ct de nebunesc e planul nostru. Probabil c ne-am
pierdut minile! S ne ndreptm spre cas ntr-o jumtate de
zgrie-nori...
Atunci cldirea vibr i Louis nepeni. Nessus pornise propulsia.
Oraul ncepu s alunece prin faa ferestrei, din ce n ce mai
rapid. Acceleraia se micor. Nici un moment nu depise 0,3 m/s2.
Viteza maxim prea s fie n jur de 300 km/or, iar castelul era
stabil ca o stnc.
Se vede treaba c am centrat aeroscuterul corect, zise
Nessus. Podeaua este orizontal, dup cum i dai seama, iar
structura nu arat nici o tendin de rotaie. i acum ncotro?
Pmnteanul nu rspunse.
Unde mergem Louis? Kzinul i cu mine n-avem nici un fel de
plan. Indic-ne direcia!
Spre tribord.
Foarte bine. Drept spre tribord?
Drept. Trebuie s ocolim Ochiul furtunii. Apoi cotim cu 45 de
grade, sau cam aa ceva, spre babord.
Caui oraul n care se afl un turn plutitor numit Cerul?
Da. l poi gsi?
N-o s fie nici o problem. Am avut nevoie de trei ore de zbor
ca s ajungem aici; ne vom ntoarce la turn n treizeci de ore,
maximum. i apoi, ce vom face?
Depinde.
Imaginea era att de veridic! Numai deducie pur i
imaginaie, i totui... era att de veridic! Louis Wu avea tendina
de a visa cu ochii deschii, color.
Att de veridic. Dar era i real?
Era nspimnttor ct de repede-i dispruse ncrederea n
turnul zburtor. Cu toate acestea, cldirea continua s zboare, fr
a avea nevoie de priceperea lui.
Ierbivorul pare mulumit s-i execute comenzile, zise Kzinul.
239

Scuterul zumzia monoton, la civa metri distan. Peisajul trecea

prin dreptul ferestrei panoramice. Ochiul furtunii se profila ntr-o
parte, urmrindu-i cu privirea sa gri ptrunztoare.
Ierbivorul i-a pierdut minile, bombni Louis. Presupun c tu
ai mai mult raiune.
Nicidecum. Dac ai un el sunt mulumit s te urmez. Dar
dac acesta va implica i o lupt, ar trebui s cunosc unele
amnunte.
n loc de rspuns, pmnteanul emise un soi de mormit.
Oricum, ar trebui s cunosc unele amnunte, ca s-mi pot da
seama dac va fi necesar s ne luptm, insist Kzinul.
Pui bine problema! zmbi cellalt. Interlocutorul atept.
Mergem dup firul ptratului de umbr, zise Louis. i mai
aminteti de firul n care am intrat dup ce protecia mpotriva
meteoriilor ne-a avariat nava? Mai trziu, el a nceput s cad
peste ora, peste turnul plutitor, bucl dup bucl, la nesfrit.
Acum, n acel loc, ar trebui s existe zeci de mii de kilometri, o
cantitate mult mai mare dect am avea nevoie pentru ceea ce miam pus n cap.
Ce ai de gnd, Louis?
S fac rost de acest fir. Sunt anse ca btinaii s ni-l dea,
dac Prill l cere n mod politicos i dac Nessus i folosete taspul.
i dup asta?
Dup asta, o s aflai cu toii ct sunt de nebun.
Turnul se deplasa spre tribord, precum un transatlantic al
cerului. Navele spaiale nu fuseser niciodat att de spaioase. Cele
care zburau n atmosfer nici nu puteau fi puse n discuie. Pe scurt,
nu exista nimic comparabil n spaiul cunoscut. n total, cltorii
aveau la dispoziie ase puni!
Totui, erau i unele lipsuri ce riscau s devin scitoare.
Rezerva de hran de la bord era constituit din carne congelat,
fructe perisabile i produsele oferite de buctria scuterului lui
Nessus. Hrana Ppuarilor nu era nutritiv pentru oameni, cel puin
aa spunea Nessus. Din cauza asta, micul dejun i cina lui Louis
erau reprezentate de carne fript cu laserul de semnalizare i fructe
roii ct pumnul.
n plus, nu era ap.
i nici cafea.
Prill fusese convins s caute cteva sticle coninnd o butur
alcoolic. inuser o mic ceremonie de botez al navei ntr-o
ncpere de pe punte, pe durata creia Kzinul fusese mpins
politicos ntr-un col, iar Prill nu ndrznise s se ndeprteze de u.
Nimeni nu dorise s accepte numele propus de Louis, Improbabilul,
aa nct au fost patru botezuri n patru limbi diferite.
Butura era... proast. Kzinul nu putea s-o suporte, iar Nessus
nici mcar nu ncercase s-o guste. Dar Prill dduse gata o sticl, le
240

astupase pe celelalte i le pusese bine.

Ceremonia de botez se transform ntr-o lecie de limb. Louis
i mbogi vocabularul cu cteva cuvinte elementare din Limbajul
Inginerilor Lumii Inelare. Descoperi c Interlocutorul era capabil s
nvee mai repede dect el. Probabil c att el, ct i Nessus
fuseser antrenai s se descurce cu limbaje umane, moduri de
gndire umane, cu restricii n domeniul limbajului i auzului. Acesta
putea fi ncadrat n acelai tip.
Se desprir pentru cin. Din nou Nessus mnc singur folosind
buctria scuterului su, Louis i Prill se delectar cu carne fript,
iar Kzinul, ascuns prin vreun cotlon, i devor poria de carne
crud.
Dup aceea, i continuar lecia de limb. Pmnteanul ncepu
s-o urasc. Ceilali fceau progrese mari, ns el se simea ca un
idiot.
Dar, Louis, trebuie s nvm limba! insistar tovarii lui.
Viteza noastr de cltorie e redus i trebuie s facem rost de
hran. Vom fi obligai s lum legtura cu btinaii.
tiu. Dar niciodat nu mi-au plcut limbile strine.
Czu ntunericul. n ciuda faptului c se aflau la distan de
Ochiul Furtunii, plafonul de nori era compact i noaptea semna cu
gura unui Dragon. Louis ceru ntreruperea leciei. Era obosit, iritat i
ct se poate de nesigur de el. Ceilali l lsar s se odihneasc.
Urmau s depeasc Ochiul furtunii peste aproximativ zece
ore.
Louis plutea la limita unui somn obositor, cnd Prill se ntoarse.
i simi mbriarea lasciv i se trezi.
Apoi femeia se deprt brusc i ncepu s-i vorbeasc n limba
ei, dar folosind un idiom simplificat, pentru ca Louis s-o poat
nelege.
Tu eti eful?
Cu ochii crpii de somn, brbatul se gndi pre de cteva
momente.
Da, rspunse el n cele din urm, simplificnd astfel o situaie
complex.
F-l pe cel cu dou capete s-mi dea maina lui!
Cum? i cut Louis cuvintele. Ce anume?
Maina lui care m face fericit. O vreau! Tu o s-o iei de la el!
Louis izbucni n rs, avnd convingerea c ncepea s-o neleag.
M vrei? Atunci trebuie s i-o iei! repet Prill suprat.
Ppuarul avea un lucru pe care femeia i-l dorea cu ardoare. n
schimb, ea nu avea nici o posibilitate de a face presiuni asupra lui,
deoarece el nu era om. Louis era singurul brbat ce se gsea prin
preajm. Puterea ei urma s-l fac s se supun voinei sale.
Pesemne c metoda asta funcionase de fiecare dat. Nu era ea
oare o zei?
241

Era posibil ca prul lui s-o fi fcut s-l judece greit. Probabil
presupusese c el aparinea clasei de jos sau c era doar pe
jumtate Inginer, din cauza feei sale spne. Asta ar fi presupus
faptul c se nscuse dup Prbuirea Oraelor i nu avea drogul
tinereii. n viziunea ei Louis ar fi trebuit s se afle n primul flux al
tinereii.
Ai perfect dreptate! i zise Louis n limba lui.
Prill i nclet pumnii, furioas, deoarece batjocura era clar.
Uri brbat de treizeci de ani ar fi o ppu n minile tale,
continu el. Numai c eu sunt puin mai btrn.
i rse din nou.
Unde ine maina? susur Prill.
n ntuneric femeia alunec spre el - o umbr senzual. Scalpul
ei strlucea uor, prul negru i se rsfir pe umeri. Louis simi cum i
se oprete respiraia. Totui, n cele din urm i gsi cuvintele:
Este lipit de scheletul su, sub piele. ntr-unul dintre capete.
Prill scoase un sunet ca un sughi. Trebuia s fi neles: jucria
era implantat n mod chirurgical. Se rsuci scurt pe clcie i
prsi ncperea.
Brbatului i trecu prin minte s-o urmeze. O dorea mai mult
dect era dispus s-o recunoasc. Dar i aminti c exista riscul ca ea
s-i anihileze personalitatea. n plus, scopurile ei nu se potriveau
ntru totul cu ale sale.
uierul vntului crescu n mod treptat. Somnul lui Louis deveni
agitat... i se transform ntr-un vis erotic.
Deschise ochii.
Prill ngenunchease, nclecndu-l ca pe o sanie, plimbndu-i
degetele uor pe pieptul i pe abdomenul su. oldurile i se micau
n mod ritmic i Louis ncepu s se mite i el, drept rspuns.
Femeia l strunea ca pe un instrument muzical.
Cnd am s termin, o s-mi fii dator! cri ea.
n vocea ei se distingea plcerea, dar nu plcerea femeii
nscut din desftarea brbatului. Era simmntul unei puteri ce o
nlnuia.
Atingerea ei era la fel de fluid ca un sirop. Prill cunotea un
secret strvechi i teribil, i anume c fiecare femeie se ntea cu
un fel de tasp a crui putere devenea nelimitat, dac nva s se
foloseasc cum trebuia de el. S-ar fi folosit de acest tasp i apoi s-ar
fi retras, i iar s-ar fi folosit i s-ar fi retras, pn cnd Louis ar fi
implorat s-i fie acordat dreptul de a o servi...
Ceva se schimbase n ea. Figura inexpresiv nu trda nimic, dar
brbatul i auzi icnetele de plcere i-i simi o modificare n micri.
Continu s se mite, pn cnd ajunser n acelai timp la final.
Femeia rmase lng el toat noaptea. Din cnd n cnd, se
trezeau i fceau dragoste, apoi adormeau la loc. Dac n decursul
acestor episoade Prill simi dezamgirea, nu o art sau Louis nu o
242

putu sesiza. tia doar c ncetase s-l mai foloseasc ca pe un

instrument muzical. Acum cntau ntr-un duet.
Ceva se ntmplase cu ea. Louis bnuia cam despre ce era
vorba.
Zorile se ivir cenuii, mirosind a furtun. Vntul urla n jurul
btrnei cldiri. Ploaia spla fereastra panoramic de pe puntea de
comand i intra prin ferestrele sparte de sus. Improbabilul
ajunsese foarte aproape de Ochiul furtunii.
Louis se mbrc i prsi puntea de comand. l gsi pe Nessus
pe culoar.
Ei, tu! url el. Ppuarul nlemni.
Ce s-a ntmplat, Louis?
Ce i-ai fcut lui Prill noaptea trecut?
Mai degrab, ar trebui s-mi fii recunosctor! Individa ncerca
s te controleze, s te condiioneze pentru a se putea folosi apoi de
tine. Am auzit toat discuia...
Ai folosit taspul asupra ei.
l-am oferit o doz de trei secunde de intensitate medie n
timp ce erai angajai n activitatea voastr de reproducere. Acum
ea este cea condiionat.
Monstrule! Eti un monstru egoist!
Nu te apropia mai mult, Louis!
Prill este un om cu voin proprie.
i cum rmne cu propria ta voin?
Nu m pndea nici un fel de pericol! Nu m poate controla!
Cumva te deranjeaz i altceva, Louis? Nu-i face probleme:
nu suntei primul cuplu uman pe care i-am vzut reproducndu-se.
A trebuit s tiu totul despre specia voastr. Nu te apropia mai
mult, Louis!
Nu aveai dreptul!
n mod sigur, pmnteanul nu intenionase ctui de puin s-i
fac vreun ru Ppuarului. i ncletase furios pumnii, dar nu
avusese de gnd s se foloseasc de ei. Furios, naint...
Si, n aceeai clip, fu n extaz.
Se trezi n mijlocul celei mai mari bucurii pe care o simise
vreodat, fiind totodat contient de faptul c Nessus folosea taspul
asupra sa. Fr s-i lase timp s mai analizeze consecinele, i lu
avnt.
i folosi toat fora pentru a se smulge de sub aciunea
taspului. Nu era mare lucru, dar se folosi de ea pentru a-l lovi pe
Ppuar n laringe, sub maxilarul stng.
Consecinele se dovedir a fi hidoase. Nessus fcu hc, se
poticni, dndu-se ndrt, i opri aciunea taspului...
Greutatea tuturor regretelor motenite de oameni se prbui pe
umerii lui Louis Wu. Brbatul se ntoarse cu spatele i se ndeprt.
Dorea s plng, dar, mai mult dect att, nu voia ca Ppuarul s-i
243

vad faa.
Hoinri la ntmplare fr a recepta nimic altceva dect vidul din
interiorul su. Numai coincidena l aduse n dreptul scrii principale.
Fusese pe deplin contient de ceea ce se ntmpla cu Prill. Aflat
n echilibru deasupra unui hu de treizeci de metri, arsese de
nerbdare s-l vad pe Nessus folosindu-i taspul asupra ei. Vzuse
electrozi implantai n craniu i tia ce efecte provocau acetia.
Condiionare! Ca i cum ar fi fost vorba de un animal de
laborator! Iar Prill i ddea seama de acest lucru. Noaptea trecut
reprezentase ultima ei ncercare temerar de a se elibera de sub
puterea taspului.
Acum Louis simea pe propria-i piele cu ce anume se luptase
femeia.
N-ar fi trebuit s fac una ca asta, i zise Louis. O s m
strduiesc s terg totul cu buretele.
Chiar i ntr-o asemenea disperare neagr, expresia era caraghioas. Nu puteai terge cu buretele o asemenea experien.
Din nou, coincidena l fcu s coboare treptele n loc s le urce,
sau poate c subcontientul i amintise ceva ce el uitase.
Vntul urla n jurul su, mprocndu-l cu stropi de ploaie din
fiecare direcie n momentul n care atinse platforma de observaie.
Ceva din afara acesteia i atrase atenia. ncepea s-i aline durerea
aprut odat cu dispariia efectului de tasp.
Cndva, Louis Wu i jurase s triasc venic.
Acum, mult mai trziu, cunotea obligaiile implicate de o astfel
de hotrre.
Trebuie s-o vindec, vorbi el cu voce tare. Dar cum? Nu exist
simptome de retragere fizic... totui, asta nu-i va fi de mare ajutor,
dac ea va lua hotrrea s peasc printr-o fereastr spart. Cum
m pot vindeca eu nsumi?
Cci o parte minuscul din el nc striga de dorul taspului i
niciodat acest strigt nu avea s se mai opreasc.
Obinuina drogului nu reprezenta altceva dect un produs al
memoriei. Nu trebuia dect s-o imobilizeze undeva pe Prill,
punndu-i la ndemn o rezerv de drog al tinereii, i n timp
memoria avea s se nceoeze...
La naiba! Avem nevoie de ea!
Femeia tia foarte multe lucruri despre camera mainilor de pe
Improbabil i, ca atare, nu putea fi nlocuit. Trebuia s-i sileasc pe
Nessus s nu mai foloseasc taspul i, n paralel, s-o in o vreme
sub observaie. La nceput probabil c avea s fie cumplit de
deprimat...
Brusc, mintea lui Louis sesiz ceea ce ochii si vedeau de o
bun bucat de vreme.
Vehiculul se afla dedesubtul platformei de observaie, la o
distan de aproximativ apte metri. n form de sgeat, cu
244

deschideri nguste pentru hublouri, acesta slta fr putere n btaia

vnturilor nconjurtoare, prins ntr-o capcan electromagnetic pe
care nimeni nu-i amintise s-o decupleze.
Louis privi o singur dat cu atenie, pentru a fi sigur c ceea ce
vedea n spatele ecranelor de vnt era o fa. Apoi se npusti pe
trepte, n sus, strignd dup Prill. Nu cunotea cuvintele necesare,
dar o apuc de umr, o mpinse n josul scrii i-i art despre ce
era vorba. Ea ncuviin din cap, dup care alerg s acioneze
comenzile capcanei. Sgeata se lipi de marginea platformei. Primul
ocupant se tr afar folosindu-i ambele brae pentru sprijin,
deoarece vntul sufla ca un uragan.
Era Teela Brown. Louis nu prea prea surprins.
Al doilea ocupant al vehiculului era un arhetip att de
ostentativ, nct brbatul izbucni n hohote de rs. Tnra arbor o
expresie distant, semn c era surprins i jignit.
Ptrunser n Ochiul furtunii. Vntul se npustea prin puul scrii
care ducea la platforma de observaie, uiera pe coridoarele
primului etaj i ieea prin ferestrele sparte de la niveluri superioare.
ncperile fuseser invadate de stropi de ploaie.
Teela, nsoitorul ei i echipajul Improbabilului se adunaser n
dormitorul lui Louis, pe puntea de comand. nsoitorul brunet al
Teelei discuta grav cu Prill ntr-un col, ceea ce n-o mpiedica pe
aceasta s-l supravegheze cu un ochi atent att pe Kzin, ct i
fereastra panoramic. Ceilali o nconjuraser pe Teela care
ncepuse s-i spun povestea.
Echipamentele poliiei distruseser cea mai mare parte a
dispozitivelor scuterului su. Locatorul, intercomunicaia, pliul sonic
i buctria se fcuser praf ntr-o clipit.
Teela supravieuise deoarece pliul sonic avea prin construcie o
caracteristic de und staionar. Ea simise curentul de aer i acionase imediat retrocmpul, nainte ca vntul cu viteza de 2 Mach s-i
smulg capul de pe umeri. n cteva secunde coborse sub viteza
maxim admis pe teritoriul oraului. Capcana fusese pe cale s-i
distrug vehiculul, dar i ncetase aciunea. n momentul n care
curentul de aer ptrunsese prin efectul stabilizator creat de pliul
sonic, viteza lui era tolerabil.
Dar Teela era departe de a fi calm. Trecuse prea aproape de
moarte n Ochiul furtunii. Acest al doilea atac survenise prea rapid.
n consecin, i condusese scuterul n jos, cutnd prin ntuneric
un loc de aterizare. Gsise o piaet nconjurat de magazine. Era
luminat: uile ovale ale acestora strluceau n nuane de
portocaliu. Scuterul aterizase izbindu-se cu putere de sol, dar atunci
nu-i psa de asta. Era jos.
Tocmai desclecase cnd scuterul se nlase din nou. Micarea
o aruncase peste cap. Se ridicase n patru labe, scuturndu-i
pletele i ncercnd s-i limpezeasc mintea. Cnd privise n sus,
245

scuterul nu mai era dect o mic siluet n form de clopot.

Teela ncepu s plng.
Probabil c ai nclcat o interdicie de parcare, i ddu Louis
cu prerea.
Nu-mi psa ce se ntmplase. M simeam... Fata nu-i gsi
cuvintele, dar ncerc totui s-i continue descrierea: Doream s
spun cuiva c m-am pierdut. Dar nu era nimeni n apropiere. Prin
urmare, m-am aezat pe una din treptele de piatr i am nceput s
plng. Am plns ore ntregi. Mi-era fric s plec de acolo pentru c
tiam c vei veni dup mine. Atunci a aprut el.
Teela fcu un semn cu capul ctre escorta ei, apoi povesti mai
departe:
A fost surprins s m gseasc acolo. M-a ntrebat ceva, ns
nu l-am neles. Dar a ncercat s m liniteasc. Am fost fericit c
se afla acolo, chiar dac nu m putea ajuta n vreun fel.
Louis ddu din cap n tcere. Teela s-ar fi ncrezut n oricine. n
mod inevitabil ar fi cerut ajutor primului strin care ar fi trecut pe
acolo. i ar fi fost n perfect siguran procednd astfel.
nsoitorul ei era neobinuit.
Era un adevrat erou. Puteai spune asta dintr-o privire, fr s-l
fi vzut luptndu-se cu dragonii. Nu era nevoie dect s te uii la
muchii lui, la statura lui, la sabia din metal negru... Avea trsturi
dure, aducnd cu cele ale efigiei din castelul numit Cerul. n plus, i
se adresa lui Prill ntr-un mod extrem de curtenitor, aparent fr a
sesiza c aparinea altui sex. Oare se comporta aa pentru c Prill
era femeia altui brbat?
Era proaspt ras. Sau, mai probabil, era pe jumtate Inginer.
Avea prul lung, blond cenuiu i nu prea curat, cu o tietur nobil.
n jurul taliei purta un fel de fustanel, confecionat din pielea unui
animal.
Mi-a dat s mnnc, continu Teela. M-a ngrijit. Patru
brbai au ncercat s ne jefuiasc ieri i el i-a pus pe fug doar cu
sabia! Dar lucrul cel mai important este c a nvat destul de mult
interplanetar n doar cteva zile.
Serios?
Are destul experien n domeniul limbilor strine.
Asta a fost cea mai nedreapt remarc!
Poftim?
Las-o balt! Continu!
E btrn, Louis. A luat o doz masiv de ceva similar
acceleratorului metabolic, cu mult vreme n urm. Spune c a
cumprat-o de la un vrjitor ru. Este att de btrn, nct bunicii
si i amintesc Prbuirea Oraelor. i tii cum i petrece viaa? Zmbetul ei deveni rutcios. -... Este angajat ntr-un fel de
aventur. Cu mult timp n urm a fcut un jurmnt c va merge
pn la baza Arcadei. Pentru asta se zbate de sute de ani.
246

 La baza Arcadei?
Tnra ncuviin din cap. Zmbea, prnd c apreciaz gluma,
dar privirea ei trda i altceva. Louis mai descifrase iubire n ochii
Teelei, dar niciodat tandree.
i eti mndr de el din cauza asta?! Prostu mic, nu tii c
nu exist nici o Arcad?
Ba da.
i atunci de ce nu-i spui?
Dac-i spui tu, am s te ursc. A irosit prea mult timp
cutnd-o. i face numai fapte bune. Cunoate cteva meteuguri
simple i le rspndete de-a lungul Inelului n cltoria sa.
Ct informaie poate purta cu el? Nu pare a fi prea
inteligent.
Nu este.
Din tonul Teelei reieea asta.
Dar dac voi cltori cu el, i voi putea nva pe btinai
infinit mai multe lucruri.
tiam c o s vin i asta! murmur Louis, resimind o durere
surd.
Oare ea tia c-l rnise? Probabil c acum puin i psa de el.
Am rmas n pia aproape o zi, nainte ca s-mi dau seama
c vei veni dup scuterul meu, i nu dup mine. El mi-a vorbit
despre Hal... m rog,... despre zeia aceea, despre turnul plutitor i
despre vehiculele prinse n capcan. Prin urmare, am mers acolo.
Am stat n preajma altarului, ateptnd s v observ scuterele. Apoi
cldirea a nceput s se desfac n buci. Dup aceea, Cuttorul...
Cuttorul?
sta-i numele pe care i l-a ales singur. Cnd cineva l
ntreab de ce, el l lmurete c se afl n drum spre baza Arcadei
i l poate povesti despre aventurile pe care le-a avut n cale...
nelegi?
Mda.
Aadar, Cuttorul a nceput s verifice motoarele tuturor
vechilor vehicule. Mi-a spus c piloii obinuiau s-i opreasc
motoarele atunci cnd erau prini de poliie, astfel nct ele s nu se
ard.
Louis, Kzinul i Nessus schimbar ntre ei priviri ce exprimau
uimirea. Jumtate dintre mainile alea vechi ar fi putut fi nc
utilizabile!
Am gsit un vehicul care funciona, continu Teela. V
urmream, dar exista riscul s v pierdem n ntuneric. Din fericire,
cmpul-capcan ne-a prins pentru depire de vitez.
Din fericire, firete! mormi Louis. Cred c am auzit zgomotul
sonic noaptea trecut, dar nu sunt sigur...
Cuttorul se oprise din vorbit. Se sprijinea confortabil cu
spatele de zid, privindu-l pe Interlocutor, cu un zmbet pe jumtate
247

ascuns.
Kzinul i susinu privirea. Pmnteanul avu impresia c amndoi
se ntrebau ce s-ar fi ntmplat dac ar fi ncins o btaie stranic.
Dar Prill i ntoarse ochii spre fereastra panoramic i nlemni.
Cnd urletul vntului se mai domoli, ncepu s tremure.
Poate mai vzuse formaiuni ca Ochiul furtunii. Cratere mici,
provocate de asteroizi, rapid reparate, ntotdeauna ntmplndu-se
departe, n alt parte, dar de fiecare dat fotografiate pentru massmedia de pe Lumea Inelar. ntotdeauna un Ochi al furtunii
reprezentase un motiv de team. Atmosfera respirabil scurgnduse n spaiul interstelar... Un uragan culcat pe o parte, avnd la
partea sa final o scurgere similar cu cea a unei bi... Iar dac ai fi
fost prins n curentul de aspiraie...
Vntul urla i mai tare.
Sper c aceast cldire e suficient de masiv, vorbi Teela cu
o nuan de ngrijorare n glas.
Louis era uimit. Ct de mult se schimbase! Dar Ochiul furtunii o
ameninase n mod direct, atunci cnd...
Am nevoie de ajutorul tu, i zise ea. tii, l vreau pe
Cuttor.
neleg...
i el m vrea pe mine, dar are un ciudat sim al onoarei. Am
ncercat s-i povestesc despre tine, atunci cnd l-am silit s
urmreasc cldirea plutitoare. A devenit foarte nelinitit i a ncetat
s se mai culce cu mine. Crede c-i aparin.
Asta-i o form de sclavie?
Sclavie pentru femei, presupun... O s-i spui c nu eti
stpnul meu, nu-i aa?
Brbatul simi un nod n gt.
Am putea economisi multe explicaii dac i te-a vinde, pur i
simplu. Dac asta e ceea ce vrei...
Corect. Vreau s cltoresc n jurul Lumii Inelare mpreun cu
el. l iubesc, Louis!
Desigur. Ai fost fcui unul pentru cellalt. Era scris s v
ntlnii. Cele o sut de miliarde de cupluri care au simit exact la
fel...
Fata ncepuse s-l priveasc cu ndoial.
Nu cumva eti... sarcastic, Louis?
n urm cu o lun, n-ai fi putut deosebi sarcasmul de un
tranzistor pe sticl. Nu, lucrul cel mai ciudat este c nu sunt
sarcastic. Cele o sut de miliarde de cupluri nu conteaz, pentru c
ele nu fceau parte din acest experiment nebun al Ppuarilor.
Dintr-o dat, cu toii i concentrar atenia asupra lui. Chiar i
Cuttorul l privi, intrigat de faptul c toi se uitau la Louis. Dar
Louis avea ochi doar pentru Teela Brown.
Ne-am prbuit pe Lumea Inelar, continu el cu blndee,
248

deoarece ea este mediul tu ideal. Aveai nevoie s nvei lucruri pe

care nu le-ai putut deprinde pe Pmnt sau oriunde n spaiul
cunoscut. Poate c exist i alte motive. Un accelerator metabolic
mai bun, de exemplu, i mai mult spaiu vital. Dar motivul principal
pentru care te afli aici este s nvei.
S nv ce?
Ce este durerea. Frica. Pierderea celorlali. Ai devenit o alt
femeie, de cnd te afli aici. Cu ctva timp n urm erai un fel de...
abstracie. i-ai scrntit vreodat degetul?
Ce cuvnt ciudat! Nu cred.
i-ai ars vreodat tlpile?
Teela i arunc o scurt privire. i amintise.
Mincinosul s-a prbuit pentru ca tu s ajungi aici. Am
cltorit cteva sute de mii de kilometri pentru a i te oferi
Cuttorului. Scuterul tu te-a adus precis deasupra lui i a intrat n
capcana poliiei exact n acest punct, deoarece Cuttorul este
brbatul cu care i-era sortit s fii mpreun.
Teela zmbi la ultima remarc, dar Louis nu-i ntoarse zmbetul.
Continu:
ansa ta impunea s ai timp suficient pentru a-l cunoate.
Din acest motiv Kzinul i cu mine am atrnat cu capul n jos...
Louis!
...deasupra unui gol de treizeci de metri, timp de vreo
douzeci de ore. Dar se putea i mai ru.
Asta depinde de punctul de vedere, mri Kzinul. Louis l
ignor i i duse raionamentul i mai departe:
Mai nti te-ai ndrgostit de mine deoarece respectivul
sentiment i oferea un motiv s te alturi expediiei spre Lumea
Inelar. Nu m mai iubeti pentru c nu mai ai nevoie de mine. Eti
aici. i eu m-am ndrgostit de tine din acelai motiv, fiindc norocul
Teelei Brown m-a folosit ca pe o marionet... Dar adevrata
marionet eti tu. Vei dansa agat de sfori tot restul vieii tale.
Numai Finagle tie dac eti capabil de liber arbitru. Vei avea
destule necazuri ncercnd s-l foloseti...
Teela se albise la fa i ncremenise. Faptul c nu plngea era
doar rezultatul unui exerciiu evident de autocontrol. nainte n-ar fi
fost n stare s se stpneasc.
Cuttorul ngenunche privindu-i pe amndoi i ncepu s-i
plimbe degetul pe tiul sabiei sale de metal negru. Chiar i pentru
mintea lui limitat era clar c Teela suferea. Fr ndoial, individul
nc mai credea c ea i aparinea lui Louis Wu.
Louis se ntoarse ctre Ppuar. Nu fu surprins s vad c
acesta se ghemuise din nou, vrndu-i capetele sub burt i
retrgndu-se din faa universului. Brbatul l apuc de ncheietura
piciorului din spate i descoperi c-l putea rostogoli uor pe spate.
Nessus nu cntrea mai mult dect el. Ppuarului nu-i plcu
249

micarea. ncheietura tremur n mna lui Louis.

Voi ai provocat toate astea, continu pmnteanul, cu
egoismul vostru monstruos! Acest egoism m preocup la fel de
mult ca i greeala ngrozitoare pe care ai fcut-o. Cum de este
posibil, totui, s fii att de puternici, de decii, dar i att de
proti? Ai priceput c tot ce s-a ntmplat aici cu noi a fost doar un
efect secundar al norocului Teelei Brown?
Mingea care era Nessus se strnse i mai tare. Cuttorul privea
fascinat ntregul spectacol.
Acum te poi ntoarce n lumea ta ca s le spui celorlali c
modificarea obiceiurilor de nmulire ale oamenilor constituie o
aciune riscant. Spune-le c mai multe exemplare tip Teela Brown
ar putea face praf legile probabilitii. Chiar i legile fizicii nu
reprezint altceva dect probabiliti la nivel atomic. Amintete-le c
Universul este o jucrie prea complicat ca s ncerci s te joci cu
ea.
Spune-le toate astea dup ce vei ajunge acas. Pn atunci,
ns, pune capt imediat acestui circ! Am nevoie de firul ptratului
de umbr, iar tu o s faci rost de el! Aproape c am depit Ochiul
furtunii. Iei de acolo, Nessus...
Ppuarul se dezdoi i se ridic n picioare.
M faci s m simt ruinat, Louis... ncepu el.
ndrzneti s-mi spui asta, aici?
nghiindu-i restul cuvintelor, Nessus se ntoarse scurt spre
fereastra panoramic i ncepu s priveasc furtuna.
CAPITOLUL 23
Gambitul zeilor
Pentru btinaii care adorau Cerul acum existau dou turnuri
plutitoare.
Ca i cu ocazia precedent, piaa n care se afla altarul era plin
de fee precum nite ppdii de aur.
Am sosit n alt zi de srbtoare! remarc Louis.
ncerc s-l identifice pe dirijorul ras n cap, dar nu fu n stare.
Nessus privea jinduitor spre cellalt turn plutitor. Puntea de
comand a Improbabilului era la acelai nivel cu camera hrilor din
castel.
Data trecut n-am avut ocazia s explorez acest loc. Acum nu
pot ajunge acolo, se plnse el.
Putem face o gaur cu echipamentul dezintegrator i s-i
dm drumul pe o frnghie sau pe o scar, suger Kzinul.
i s m scpai, ca din greeal...
Nu-i mai periculos dect lucrurile pe care le-ai fcut tu aici.
Dar atunci cnd mi-am asumat anumite riscuri, am fcut-o n
250

scopul de a obine informaii. Acum am adunat suficiente date

despre Lumea Inelar ce le vor fi folositoare semenilor mei. Dac-mi
risc viaa, s-ar putea s nu m mai ntorc acas cu aceste
cunotine. Louis, uite firul de care aveai nevoie!
Brbatul ddu din cap gnditor.
Deasupra unei jumti a oraului- care era situat pe direcia
sensului de rotaie era aternut un nor de fum negru. Din felul n
care se aga de peisaj se putea deduce c era dens i greu. Un
obelisc plin de ferestre din apropierea centrului strpungea acea
mas. Restul rmnea acoperit.
Fr ndoial c era firul ptratelor de umbr. Dar se strnsese
ntr-o cantitate imens!
Cum putem transporta aa ceva?
N-am nici o idee, mormi Louis. Mai bine haidei s coborm
i s aruncm o privire...
i fixaser cldirea plutitoare n sensul de rotaie fa de altar.
Nessus nu opri motoarele de sustentaie, meninnd nava
improvizat la mic distan de sol. Platforma de observaie de
deasupra celulelor nchisorii deveni rampa de aterizare a
Improbabilului. Masa cldirii ar fi sfrmat-o.
O s gsim o modalitate de a manevra chestia aia, zise Louis.
O mnu mpletit din acelai tip de fir ar rezolva problema. Sau lam putea ridica ntr-o lingur fcut din material de fundaie...
Nu dispunem nici de una, nici de alta, interveni Kzinul. Ar fi
mai bine s le cerem ajutor btinailor. Ar fi posibil s mai aib
vechi legende, vechi unelte, vechi relicve sfinte. Mai mult, n trei zile
poate c au reuit s nvee cum s mnuiasc firul.
Atunci trebuie s vin cu voi! Ppuarul i lu inima n dini,
dei tremura vizibil. Kzinule, gradul tu de stpnire a limbajului
este inadecvat. Trebuie s-o lsm pe Halrloprillalar s ridice la
nevoie cldirea. Doar dac... Louis, oare btinaul iubit al Teelei
poate fi convins s se tocmeasc pentru noi?
Pmnteanul simi c i se face grea cnd auzi vorbindu-se
despre Cuttor n asemenea termeni. Muc:
Nici mcar Teela nu-l consider un geniu. Eu personal n-a
avea ncredere n el, darmite s-l mai i las s se tocmeasc n
locul nostru...
Nici eu. Dar spune-mi, chiar ai nevoie de firul sta?
Nu tiu. Dac ideea respectiv nu mi-a fost insuflat de
drogurile de vise, atunci avem nevoie de el. Altfel...
Las-o balt, Louis! Vin i eu.
Nu trebuie s ai ncredere n puterea mea de judecat...
Am s merg!
Ppuarul tremura din nou. Cel mai neplcut lucru n privina
vocii lui Nessus era c aceasta putea fi att de clar, de precis,
nct nu lsa niciodat s se strecoare urma vreunei emoii.
251

 tiu c avem nevoie de fir, continu el. Oare prin ce

coinciden firul a ajuns s cad chiar n drumul nostru? Pn acum,
toate coincidenele ne conduceau spre Teela Brown. n tot cazul,
dac n-am avea nevoie de fir, acesta nu s-ar afla aici.
Louis se relax, dar nu din cauz c argumentaia Ppuarului
avea sens, ci pentru c ea i ntrea convingerile proprii. n
consecin, pstr doar esena acestei senzaii de linitire, fr a-i
mai atrage atenia lui Nessus asupra prostiilor pe care le debita.
Coborr n ir indian pe rampa de observaie i ieir de sub
umbra Improbabilului. Louis avea asupra sa laserul de semnalizare.
Kzinul inea strns arma Slaver i, n timp ce mergea, muchii i se
micau aidoma unor fluide pe sub blana lung de numai civa
centimetrii Nessus era aparent nenarmat. El prefera taspul i
lovitura cu piciorul din spate.
Cuttorul mergea la o anumit distan de ei, inndu-i
pregtit sabia de metal negru. Era gol n ntregime, cu excepia
fustanelei de piele galben. i muchii si jucau la fel ca ai Kzinului.
Teela era nenarmat.
Dac n-ar fi avut loc trgul din acea diminea, acetia doi din
urm ar fi ateptat la bordul Improbabilului. Fusese greeala lui
Nessus. Louis l folosise pe Ppuar ca interpret cnd se oferise s io vnd Cuttorului pe Teela Brown.
Acesta ncuviinase sobru i oferise n schimb o capsul de drog
al tinereii, valornd aproape cincizeci de ani de via.
Accept! zisese Louis.
Fusese o ofert valoroas, dei Louis n-avea nici o intenie s
nghit chestia aia. Cu siguran, drogul nu fusese testat pe cineva
care, precum Louis Wu, folosise acceleratoare metabolice n ultimii
170 de ani.
Mai trziu, Nessus i explicase n interplanetar:
N-am vrut s-l insult sau s sugerez c o consideri pe Teela
ieftin, aa c am ridicat preul. El este acum proprietarul Teelei, iar
tu ai capsula pe care poi s-o analizezi atunci cnd te vei ntoarce pe
Pmnt. n plus, Cuttorul i va fi gard personal, aprndu-te
mpotriva oricrui inamic posibil pn n momentul n care vom intra
n posesia firului...
Are de gnd s ne protejeze cu acel ridicol cuit de buctrie,
lung de un metru?
Asta a fost doar ca s-l flatez, Louis.
Bineneles, Teela insistase s-l nsoeasc. Acum Cuttorul era
brbatul ei i nu putea s-l lase singur, mai ales c mergea s
nfrunte pericolele. Louis se ntreba dac nu cumva Ppuarul
contase pe asta. Teela era doar talismanul personal al lui Nessus...
Cerul era acoperit - lucru perfect normal, n apropierea Ochiului
furtunii. n lumina cenuie a amiezii se ndreptar spre norul negru,
nalt de zeci de etaje.
252

 Nu-l atingei! l preveni Louis, amintindu-i de vorbele

preotului. O fat i pierduse cteva degete ncercnd c apuce o
bucat de fir.
Chiar i din apropiere arta ca un fum negru. Nu puteai privi
prin el spre oraul n ruine, n ncercarea de a distinge cldirile cu
ferestre fagure ale periferiilor i cele cteva turnuri cu acoperi plat
care ar fi putut fi magazine dac acesta ar fi fost un ora uman. Se
aflau toate acolo, n interiorul norului, de parc un incendiu ar fi
bntuit n apropiere.
Puteai observa firul negru dac-i apropiai ochii la civa
centimetri de el, dar imediat ncepeai s lcrimezi i firul disprea.
Era att de subire nct prea aproape invizibil. Semna foarte mult
cu monofilamentul Sinclair, iar acesta era periculos.
ncearc s foloseti arma Slaver, i suger Louis Kzinului.
Vezi dac-l poi tia...
O fie de lumini scnteietoare apru n interiorul norului.
Probabil c fusese o blasfemie. Luptai cu lumin? Dar btinaii
plnuiser pesemne mai demult s-i distrug pe strini. Cnd se
ivir luminiele de Crciun, ipete animalice izbucnir din toate
direciile. Brbai mbrcai n pturi din petice colorate ieir din
cldirile nconjurtoare, urlnd i fluturnd... sbii i coase?
Srmani albinoi! gndi Louis i se apuc s-i regleze laserul
pe fasciculul subire i putere mare.
Sbiile uoare i armele laser fuseser folosite pe toate
planetele. Instrucia lui Louis se ncheiase de peste un secol, dar
rzboiul pentru care se antrenase nu mai avusese loc.
Numai c regulile erau prea simple ca s fie uitate...
Cu ct mai nceat e rotirea, cu att mai adnc e tietura.
Dar Louis i rotea fasciculul n bucle rapide i largi. Brbaii se
ddeau napoi, inndu-se cu braele de abdomen, fr ca feele lor
proase s trdeze vreun sentiment. Cnd sunt muli inamici,
rotete repede. Taie ct mai muli dintre inamici, f-le rni adnci
de civa centimetri! Silete-i s-i ncetineasc micrile!
ncepu s-i fie mil de ei. Fanaticii tia nu se luptau dect cu
sbii i coase. N-aveau nici o ans.
Dar unul dintre ei i arunc sabia peste braul cu care
Interlocutorul i inea arma, destul de tare ca s-i fac acestuia o
tietur. Kzinul scp dezintegratorul Slaver. Un alt individ se
strecur i i-l lu. Fu omort pe loc, pentru c felina i i repezise
spre el mna neatins i-i extrsese ficatul cu ghearele. Un al treilea
apuc arma, apoi se rsuci pe clcie i o lu la fug fr a ncerca
s-i foloseasc avantajul. Louis nu-l putea lovi cu laserul, deoarece
trebuia s-i in la distan pe cei care ncercau s-l ucid.
ntotdeauna rotete la nivelul toracelui.
Pn n acel moment Louis nu omorse pe nimeni. Acum, ns,
n timp ce inamicul prea s ezite, gsi rgazul necesar s-i omoare
253

pe doi dintre cei care se apropiaser de el. Nu lsa inamicul s se

apropie prea mult.
Cum se descurcau ceilali?
Interlocutorul ucidea cu labele goale: cea teafr se
transformase ntr-o ghear care sfia, cea rnit devenise o
mciuc grea. Era posibil ca un vrf de sabie s se nfig n el n
timp ce s-ar fi ntins dup omul care o inea n mn. Era nconjurat,
dar btinaii nu-l nghesuiau prea tare. Probabil c n ochii lor
reprezenta simbolul morii, o moarte portocalie, nalt de doi metri
i jumtate i cu dini ascuii.
Cuttorul trudea din greu. Trei adversari zceau lai n faa lui
iar alii se ddeau napoi, n vreme ce sabia se rotea. Era un
spadasin priceput i periculos. Btinaii cunoteau posibilitile unei
sbii. Teela se afla n spatele su, n siguran pentru moment,
privind ngrijorat ca o adevrat eroin.
Nessus alerga spre Improbabil inndu-i un cap aplecat la
orizontal, iar pe cellalt ridicat. Cel cobort avea menirea de a
culege detalii, cel ridicat i oferea vederea de ansamblu.
Louis era neatins, spulberndu-i inamicii pe msur ce se
apropiau, ajutndu-i pe ceilali coechipieri atunci cnd avea
posibilitatea. Laserul de semnalizare se mica cu uurin n mna
sa, o suli de lumin verde i uciga.
Niciodat nu inti spre o oglind. Reflexia pe o armur i putea
provoca o ran urt unui artist al laserului. n acest loc se pare c
adversarii uitaser aceast mecherie.
Un mascul nfurat ntr-o ptur verde se repezi spre Louis Wu,
urlnd, fluturnd un ciocan greu, strduindu-se din rsputeri s
arate periculos. Pmnteanul i trecu lumina verde a laserului de-a
curmeziul pieptului, dar individul continua s se apropie.
Terorizat, Louis se for s rmn nemicat i-i meninu
fasciculul centrat. Cellalt arunc ciocanul vizndu-i capul i chiar n
aceeai clip o mic zon de pe mbrcmintea lui i schimb
culoarea, se nnegri i apoi se aprinse cu o mic flacr verde.
Brbatul simi fiori reci pn n inim.
O mbrcminte de aceeai culoare cu a sabiei tale luminoase
poate fi la fel de periculoas ca o armur. Slav lui Finagle c nu
erau mai muli ca sta! Louis mut punctul luminos la nivelul gtului
celuilalt... Un btina blocase calea de retragere a lui Nessus.
Probabil avusese mult curaj ca s atace un monstru att de ciudat.
Pmnteanul nu avu timp pentru o lovitur clar, dar individul muri
oricum, pentru c Nessus se rotise, lovise cu piciorul din spate, i
terminase rotaia i-i reluase fuga. Apoi...
Louis vzu ntregul tablou. Ppuarul tocmai ajunsese ntr-o
intersecie cu un cap ridicat i altul cobort. n clipa urmtoare,
dintr-o dat, capul ridicat se desprinse i ncepu s se
rostogoleasc, sltnd. Nessus se opri, se rsuci i rmase
254

nemicat.
Gtul se termina ntr-o balt roie care pompa un snge la fel
de rou precum cel ai lui Louis.
Ppuarul scoase un sunet tnguitor.
Btinaii l prinseser n capcan cu ajutorul unui fir de ptrat
de umbr.
Louis avea dou sute de ani. Mai pierduse prieteni i nainte.
Continu s lupte, sabia luminoas urmrindu-i privirea aproape din
reflex. Bietul Nessus. Dar urmtorul a putea fi eu...
Btinaii se retrgeau. Mai mult ca sigur suferiser pierderi
ngrozitoare din punctul lor de vedere. Teela l privea pe Ppuar cu
ochii mrii, mucndu-i buzele. Kzinul i Cuttorul se pregteau
s se ndrepte spre Improbabil...
O clip! Avea piese de rezerv!
Louis alerg spre Ppuar. n momentul n care trecu pe lng
Kzin, acesta i smulse laserul de semnalizare. Brbatul se aplec
pentru a evita firul-capcan i se ajut de umr pentru a-l rsturna
pe Nessus pe o parte. De departe, aveai senzaia c strania fptur
se pregtea s se lanseze ntr-o goan nebun.
Louis se aplec peste Ppuar i ntinse mna dup centur.
Nu purta centur!
Dar trebuia s aib una!
Teela i ntinse earfa ei.
Louis o apuc, fcu un la i improviz un garou pentru gtul
retezat. Nessus privise tot timpul ca hipnotizat la tietur i la
sngele care-i pulsa din carotid. Abia acum i ridic ochiul rmas
spre faa lui Louis, apoi ochiul se nchise i Ppuarul lein.
Louis strnse nodul i mai tare. n cele din urm, earfa Teelei
reui s nchid unica arter, cele dou vene majore, laringele,
totul.
I-ai pus un garou n jurul gtului, domnule doctor? Dar
hemoragia se oprise.
Brbatul se opinti i-l ridic n spinare, dup care se ntoarse i
alerg spre turn. Cuttorul fugea n faa sa acoperindu-l, descriind
arcuri cu vrful sabiei, de parc ar fi fost n cutarea unui duman.
Btinaii narmai i priveau de la distan, dar nu se ncumetau s
se apropie.
Teela l urm pe Louis. Kzinul ncheia plutonul scotocind cu
lumina strlucitoare a laserului orice ascunziuri posibile n cutare
de inamici. Ajuns la baza rampei se opri, atept pn cnd Teela fu
n siguran... apoi Louis prinse cu coada ochiului imaginea sa
ndeprtndu-se.
De ce fcuse asta?
Nu era timp pentru ntrebri. Brbatul porni n fug pe trepte.
Ajunse pe punte avnd senzaia clar c Ppuarul devenise
incredibil de greu. l puse jos lng scuterul ncastrat n plastic,
255

cotrobi dup trusa de prim ajutor, apoi i fix palpatorul

diagnostician n jurul gtului, dincolo de garou. Trusa de prim ajutor
era nc ataat de scuter printr-un fel de cordon ombilical i Louis
presupuse c probabil era mult mai complex dect a sa.
Imediat toate comenzile buctriei automate se modificar de la
sine. Cteva secunde mai trziu un tub iei din pupitru i atinse
gtul pacientului, cut o anumit zon a pielii, fcu o neptur i
intr nuntru.
Louis i opri un tremur. Alimentaie intravenoas. Poate c
Nessus mai tria...
Improbabilul se afla deja n aer; decolarea trecuse neobservat.
Kzinul era aezat pe prima treapt de deasupra rampei de aterizare,
privind n jos spre castelul numit Cer. inea grijuliu ceva n mini.
Ppuarul e mort? l ntreb pe Louis.
Nu, dei a pierdut o groaz de snge, rspunse brbatul
aezndu-se lng el cu un aer obosit i deprimat... Oare Ppuarii
intr n stare de oc?
De unde s tiu eu? ocul propriu-zis este un mecanism
ciudat. Am avut nevoie de secole de studiu pentru a nelege de ce
voi, oamenii, mureai att de uor sub tortur.
n mod clar Kzinul era preocupat de altceva. Totui, el continu
s-l chestioneze pe pmntean:
A fost din nou norocul Teelei Brown?
Aa cred.
De ce? n ce fel rnirea Ppuarului ar fi ajutat-o pe Teela?
Ar fi trebuit s-o vezi prin ochii mei, rspunse Louis. Era...
unilateral atunci cnd am cunoscut-o. Ca i cum...
Fraza pe care o folosise i deteptase amintiri de mult uitate, aa
nct continu:
n poveste era vorba de o fat. Eroul avea o vrst medie,
era foarte cinic i o cuta pretutindeni, din cauza legendei care
circula despre ea. Iar atunci cnd a gsit-o, n-a mai fost sigur dac
legendele erau adevrate. Asta pn cnd ea s-a ntors. Atunci el a
vzut c fata era goal pe dinuntru: purta doar masca flexibil a
unei fete. Ea nu putea fi rnit, Kzinule! Asta dorea omul la. Toate
femeile din viaa sa sfreau prin a fi rnite, iar el cuta s spulbere
acel blestem. n cele din urm, tipul n-a putut suporta gndul c n-o
putea rni i s-a sinucis.
Nu neleg nimic din toate bazaconiile astea, Louis!
Cnd a sosit aici, Teela nu era dect masca unei femei. Nu
fusese niciodat rnit. Personalitatea ei nu era uman.
i ce era ru n asta?
Deoarece ea fusese proiectat s fie om nainte ca Nessus s-o
transforme n altceva. S-l ia naiba! Vezi ce a fcut? A proiectat un
zeu atotputernic aa cum i l-a nchipuit el, la modul ideal, i a
obinut-o pe Teela Brown. Ea este tot ceea ce i-ar dori un Ppuar
256

s fie. Nu poate fi rnit. Nici mcar nu se poate simi jignit, cu

excepia cazului n care acest lucru este tot spre binele ei. Din acest
motiv a venit aici. Lumea Inelar este locul potrivit pentru ea,
deoarece i ofer ntreaga gam de experiene necesare pentru a
deveni complet uman. M ndoiesc de faptul c Loteriile Drepturilor
de Natere au produs multe exemplare care s-i semene. n cazul
sta toi ar fi trebuit s beneficieze de acelai noroc i, ca atare, s
se afle la bordul Mincinosului. Aadar Teela a fost mai norocoas
dect ei. i totui... ar fi posibil s existe muli ca Teela Brown pe
Pmnt! Viitorul va arta ct se poate de ciudat atunci cnd toi
acetia vor deveni contieni de puterea lor. Noi, muritorii obinuii,
vom fi silii prin fora lucrurilor s ne dm repede la o parte din
calea lor.
i ce e cu capul ierbivorului?
Ea nu poate simi vreun sentiment de compasiune n faa
durerii altuia. Poate c avea nevoie s-i vad rnit un bun prieten.
N-ar fi exclus ca norocul ei s nu se fi sinchisit de ceea ce i s-a
ntmplat lui Nessus. tii de unde am fcut rost de garou? Teela a
observat de ce anume aveam nevoie i a gsit ceea ce putea fi
folosit. Probabil c pentru prima dat n viaa ei a reacionat cum
trebuie ntr-o situaie de criz.
i de ce ar fi trebuit s-o fac? Norocul ei ar fi protejat-o...
Niciodat n-ar fi tiut c poate reaciona cum trebuie n
asemenea situaii. Niciodat n-a avut prea multe motive s aib
ncredere n sine.
Pe legea mea dac neleg!
A-i cunoate limitele este o etap a unui proces de
maturizare. Teela nu se putea maturiza, nu putea deveni un adult
fr s fac fa unei situaii de criz.
Asta trebuie s fie o caracteristic pur uman, zise Kzinul.
Louis i interpret remarca ca pe o recunoatere a unei confuzii
totale.
Vznd c tovarul lui nu inteniona s-i rspund,
Interlocutorul adug:
M ntreb dac e bine s parcm Improbabilul mai sus dect
turnul cruia btinaii i spun Cerul. S-ar putea s considere
aceast aciune drept o blasfemie. Dar asemenea raionamente sunt
inutile atunci cnd norocul Teelei Brown guverneaz evenimentele...
Louis nc nu reuise s vad obiectul pe care felina l inea att
de protector.
Te-ai ntors dup cap? Dac ai fcut-o, i-ai pierdut vremea.
Nu avem cum s-l congelm.
Nu, Louis!
Interlocutorul scoase la iveal un obiect de mrimea unui pumn
i de forma unui titirez.
...Nu-l atinge! S-ar putea s-i haleasc nite degete.
257

 Degete? Oh!
Captul subiat n form de pictur de ap al titirezului se
ascuea, iar vrful acelui ac se prelungea, devenind firul negru care
lega ptratele de umbr.
tiam c btinaii pot mnui firul de vreme ce au instalat
capcana n care a czut Nessus, explic Interlocutorul. M-am ntors
s vd cum au procedat.
Au descoperit unul dintre capete. Presupun c la captul cellalt
nu exist dect fir simplu, rupt la mijloc n momentul n care l-am
agat cu Mincinosul. Acesta, ns, probabil c a srit din locaul su
de pe un ptrat de umbr. Am fost norocoi c l-am gsit...
Mi se pare prea frumos... n fine, l putem tr n urma
noastr. Firul n-ar trebui s se agae de ceva pe care s nu-l poat
despica.
ncotro mergem de aici, Louis?
Spre tribord. napoi la Mincinos.
Ai dreptate! Trebuie s-l instalm pe Nessus n spitalul
automat de pe nav. i apoi?
Vom vedea.
l prsi pe Kzin ce pzea mnerul n form de pictur pentru a
aduce ce mai rmsese din cantitatea de plastic electrorigidizabil.
Folosir o doz dubl ca s fixeze mnerul de un perete i apoi
descoperir c n-aveau cum s treac un curent prin el. Arma
Slaver le-ar fi fost de folos, dar era pierdut. Era o frustrant
situaie de urgen.
n cele din urm Louis descoperi c bateria lanternei sale mai
putea asigura suficient curent prin plastic pentru a-l putea rigidiza.
Captul mnerului care fcea legtura cu firul era ndreptat spre
babord.
mi amintesc c puntea de comand era cu faa spre tribord,
zise Kzinul. Dac nu-i aa, va trebui s-o lum de la capt. Firul
trebuie s se trasc mereu n urma noastr.
S-ar putea s mearg, rspunse pmnteanul.
Nu era sut la sut convins... dar nu se putea pune problema s
ia la bord ntregul fir. Erau nevoii s-l lase s se trasc n urma
lor. Probabil c nu se va aga de nimic prin care s nu poat trece.
i gsir pe Teela i pe Cuttor n camera motoarelor. Acolo se
mai afla i Prill, care lucra la dispozitivul de sustentaie.
De aici o lum n direcii opuse, spuse brusc Teela. Femeia
asta zice c poate acosta lng castelul plutitor. Vom trece printr-o
fereastr direct n sala de banchete.
i apoi? Vei fi prizonieri, cu excepia cazului n care vei reui
s deblocai comenzile motoarelor de asigurare a sustentaiei.
Cuttorul zice c are unele cunotine de magie. Sunt sigur
c se va descurca.
Louis nu ncerc deloc s-o fac s se rzgndeasc. Era la fel de
258

nspimntat de ideea de a se aeza n calea Teelei Brown ca i de

ideea de a opri o turm nfuriat doar cu minile goale. Nu izbuti si adreseze dect o fraz banal:
Dac vreodat ai greuti n descifrarea comenzilor, n-ai
dect s apei la ntmplare pe butoane.
O s-mi amintesc, rse ea, apoi adug pe un ton mai sobru:
ai grij de Nessus!
Zece minute mai trziu, Teela i Cuttorul prseau
Improbabilul fr alt rmas bun. Louis avea capul plin de cuvinte,
dar nu le rosti. Ce i-ar fi putut spune despre propria ei putere?
Trebuia s i-o descopere prin ncercri, atta timp ct norocul avea
s-o menin n via.
n urmtoarele ore corpul Ppuarului se rci ajungnd s
semene cu un cadavru. Luminile de pe panoul de prim ajutor
rmaser aprinse, chiar dac erau la fel de indescifrabile. Probabil
c Ppuarul intrase n vreo form oarecare de hibernare.
n vreme ce Improbabilul se mica spre tribord, firul se tra n
urma sa, cnd mai repede, cnd mai ncet. Cldirile strvechi ale
oraului se prbueau despicate de nenumratele bucle ce se
rsuceau n jurul lor. Dar mnerul rmsese fixat n soclul su de
plastic electrorigidizabil.
Oraul turnului plutitor nu dispru sub linia orizontului. n urmtoarele cteva zile deveni minuscul, apoi vag, apoi invizibil.
Prill sttea la cptiul lui Nessus incapabil s-l ajute sau s-l
prseasc. Suferea n mod evident.
Trebuie s facem ceva pentru ea, zise n cele din urm Louis.
Este dependent de tasp i cum chestia asta nu mai funcioneaz, e
n pericol s se icneasc. Dac nu se va sinucide, atunci cu
siguran c-l va omor pe Nessus sau m va omor pe mine.
Presupun c nu vrei sfaturi de la mine n problema asta!
mri Kzinul.
Nu, cred c nu.
Pentru a ajuta o fiin omeneasc n suferin, cineva trebuia s
se transforme ntr-un bun asculttor. Louis ncerc acest lucru, dar
nu cunotea destul limba, iar Prill nu dorea s vorbeasc. Brbatul
strngea din dini atunci cnd era singur, dar continua s ncerce
atunci cnd se afla n preajma ei.
O avea n permanen n faa ochilor. Contiina lui s-ar fi linitit
dac ar fi putut sta departe de ea, dar femeia nu prsea nici un
moment puntea de comand.
ncet, ncet, Louis ncepu s nvee limba Inginerilor i la fel de
ncet Prill ncepu s vorbeasc. Louis ncerc s-i povesteasc
despre Nessus i Teela i despre ce nseamn a te juca de-a zeii...
i eu am crezut c sunt un zeu, recunoscu ea. Vorbesc
serios! Oare de ce? Nu eu am construit aceast lume. Inelul e mult
mai btrn dect mine.
259

Femeia vorbea un dialect simplificat al limbii ei: doar dou

timpuri, aproape nici un fel de derivri ale cuvintelor, pronunie
exagerat.
Ceilali i-au zis aa, i rspunse Louis.
Dar eu tiam.
Oricine vrea s fie zeu atotputernic.
Multe fiine tnjesc dup putere, fr a dori s-i asume i
responsabilitile pe care ea le implic; Louis Wu nu era ns capabil
s exprime acest lucru cu vocabularul redus de care dispunea.
Apoi a venit el. Dou Capete. El avea maina?
El avea maina de tasp.
Tasp, repet ea cu grij. Trebuia s ghicesc asta. Taspul l
fcea zeu. A pierdut taspul, nu mai este zeu. Dou Capete a murit?
Pmnteanului i venea greu s formuleze o explicaie complet.
El ar considera c e stupid s fie mort, rspunse el.
Stupid s se aleag cu capul tiat, ncheie Prill. O glum.
Femeia ncercase s fac o glum.
Treptat Prill ncepu s fie interesat i de alte lucruri: de sex i
de leciile de limb, precum i de admirarea peisajului Lumii Inelare.
La un moment dat traversar o zon ocupat de Flori-Oglind. Ea
nu vzuse niciodat vreuna. n ciuda ncercrilor disperate ale
florilor de a-i incinera, recoltar un boboc de aproape o jumtate de
metru i-l replantar pe acoperiul cldirii. Dup aceea virar mult
n direcia sensului de rotaie, pentru a evita alte concentrri mai
dense de flori.
Cnd se epuizar rezervele de hran, Prill i pierdu interesul
pentru Ppuar. Louis o declar vindecat.
n urmtorul sat, Prill i Kzinul ncercar s pun n aplicare
Gambitul zeilor. Louis atept nerbdtor deasupra, ndjduind c
Interlocutorul se va descurca, pregtindu-se sufletete s-i rad
prul de pe cap i s i se alture. Dar valoarea sa ca acolit era nul.
Dup zile ntregi de exerciii, nc avea mari dificulti cu limba.
Ceilali se ntoarser cu ofrande. Hran.
i n timp ce zilele se transformau n sptmni, repetar iar i
iar acest joc, ajungnd s-l perfecioneze. Blana Kzinului crescuse
mai bogat, astfel nct acesta devenise din nou un fel de panter
cu blan portocalie, un fel de zeu al rzboiului. Conform sfatului pe
care i-l dduse pmnteanul, continua s-i in urechile lipite de
cap.
Jocul de-a zeul l transform destul de mult pe Interlocutor.
ntr-o noapte, el aduse vorba despre asta:
Nu m deranjeaz s fac pe zeul, Louis! M deranjeaz faptul
c interpretez prost.
Adic?
Ei pun ntrebri. Femeile o ntreab pe Prill i ea le rspunde,
dar eu n general nu pot nici s neleg problemele, nici s dau
260

soluii... Brbaii ar trebui s-o ntrebe tot pe Prill, pentru c eu nu

sunt om. Dar ei m ntreab pe mine. Pe mine, nelegi! De ce e
nevoie s cear ajutorul unei fiine de o ras strin pentru a le
rezolva problemele?
Eti un mascul. Un zeu e un fel de simbol, chiar i atunci cnd
e n came i oase. Tu eti un simbol masculin.
E ridicol! Nici mcar n-am organe genitale externe, aa cum
presupun c ai tu.
Eti masiv, impresionant i nfricotor. Asta te transform
automat ntr-un simbol al virilitii. Nu cred c ai putea renuna la
acest aspect fr a renuna n ntregime i la calitatea ta de zeu.
Deodat rsun o a treia voce:
Ceea ce ne trebuie este un sistem de transmitere a sunetelor,
astfel nct tu s poi rspunde n locul meu la ntrebrile astea
stupide i stnjenitoare.
Prill i luase din nou prin surprindere. Improbabilul fusese
odinioar o staie de poliie. ntr-una dintre magazii ea gsise un set
de instalaii de intercomunicaie cu baterii care se ncrcau de la
sursa de energie a cldirii. Cnd cei trei i isprvir treaba, dou
dintre cele ase instalaii funcionau din nou.
Eti mai deteapt dect am crezut! i spuse Louis femeii n
aceeai noapte.
ovise, dar nu cunotea destul limba pentru a se arta plin de
tact.
Mult mai deteapt dect s-ar fi cuvenit s fie metresa unei
nave, adug el nghiind n sec.
Eti un copil prostu! rse Prill. Tu singur mi-ai spus c navele
voastre sunt mult mai rapide n comparaie cu ale noastre.
Aa e, confirm brbatul. Se mic mai repede dect lumina.
Cred c-mi ndrugi o minciun gogonat! Teoriile noastre
spun c aa ceva e imposibil.
Poate c noi avem alte teorii.
Femeia pru descumpnit. Louis nvase s-i citeasc
tresririle involuntare ale muchilor corpului, care spuneau mai
multe dect aproape imobila sa fa.
La bordul unei nave plictiseala poate deveni periculoas, mai
ales atunci cnd nava face cltorii ntre dou planete ce dureaz
civa ani, l lmuri ea. Mijloacele de relaxare trebuie s fie multe i
variate. Pentru a fi curtezana unei nave e nevoie s posezi
cunotine de psihologie i de medicin, la care trebuie s se adauge
experiena relaiei cu mai muli brbai i, n plus, s ai o rar
abilitate n conversaie. Noi, curtezanele, suntem obligate s
cunoatem cte ceva din funcionarea navei, aa nct s nu
producem accidente involuntare. Trebuie s fim sntoase. Prin
prevederile ghildei noastre trebuie s tim s cntm la un
instrument.
261

Louis nghii n sec. Prill chicoti i ncepu s-l ating ici i colo.
Sistemul de intercomunicaii funciona perfect, n ciuda faptului
c avea cti proiectate pentru nite urechi de om, i nu de Kzin.
Louis se obinui s gndeasc rapid, acionnd ca piticul din spatele
mainriei unui zeu al rzboiului. Atunci cnd fcea greeli i
spunea c, totui, Improbabilul era mai rapid dect cel mai rapid
mijloc de transmitere a vetilor de pe Lumea Inelar. Fiecare
contact reprezenta un prim contact.
Mai trecur cteva luni.
Solul ncepea s se ridice ncet, devenind sterp. Pumnul-luiDumnezeu deveni vizibil, mrindu-se cu fiecare zi. Obinuina
pusese stpnire pe modul de a gndi al lui Louis. De aceea, avu
nevoie de ceva timp pn s-i dea seama de ceea ce se ntmpla.
i ntr-o zi, la amiaz, o cut pe Prill.
Ar trebui s-i aduc la cunotin cteva lucruri, i zise el. Ai
auzit de curent indus? Cum femeia fcuse ochii mari, brbatul i
explic despre ce era vorba, apoi continu: Curenii foarte mici pot
aciona asupra unui creier pentru a produce direct senzaii de
plcere sau de durere. Aa lucreaz un tasp.
Explicaiile i luaser aproape douzeci de minute.
tiam c Dou Capete are o main, rspunse n cele din
urm Prill. De ce era nevoie acum s mi-o descrii?
Pentru c prsim zonele civilizate. N-o s mai gsim multe
sate sau chiar surse de hran, pn vom ajunge la nava noastr.
Am vrut s tii totul despre tasp, nainte de a lua o decizie.
Decizie n legtur cu ce?
Vrei s te lsm n primul sat? Sau i-ar plcea s mergi cu
noi pn la Mincinos dup care vei fi liber s pleci napoi cu
Improbabilul?
Exist i pentru mine spaiu la bordul navei voastre... spuse
ea cu siguran n glas.
Desigur, dar... se blbi brbatul.
M-am sturat de slbatici! Vreau s m ntorc la civilizaie.
S-ar putea s i se par greu s ne nvei obiceiurile. De
exemplu, toi au pr pe cap, ca mine. - Prul lui Louis crescuse lung
i des. i tiase coada. - ...O s ai nevoie de o peruc...
Prill se strmb.
Am s m acomodez, chicoti ea, apoi izbucni brusc n rs. Ai
fi n stare s faci tot drumul singur, fr mine? Monstrul la cu blan
mare i portocalie nu poate fi un substitut pentru o femeie.
sta e un argument care funcioneaz n orice situaie...
Eu pot s v fiu de mare folos, Louis. Cei din neamul tu
cunosc prea puine lucruri despre sex...
De ast dat, Louis ddu dovad de pruden i se feri s
comenteze respectiva declaraie.
262

CAPITOLUL 24
Pumnul-lui-Dumnezeu
Peisajul deveni sterp i aerul se rarefie. Pumnul-lui-Dumnezeu
prea c fuge din faa lor. Fructele se terminaser, iar rezerva de
carne se mpuina i ea. Se aflau deasupra pantei care urca pn n
vrful muntelui, un deert pe care Louis l estimase odat ca avnd
o suprafa mai mare dect a Pmntului.
Vntul uiera n jurul muchiilor Improbabilului. Acum naintau pe
direcia contrar sensului de rotaie fa de muntele uria. Arcada
strlucea albastr, conturat cu claritate, iar stelele semnau cu
nite puncte intens strlucitoare.
Interlocutorul privi n sus prin marea fereastr panoramic.
Louis, poi localiza de aici nucleul galactic?
De ce? Doar tim foarte bine unde ne aflm!
F-o, oricum!
n cele cteva luni petrecute sub acest cer Louis ncercase s
identifice cteva stele, ghicise alte cteva constelaii distorsionate.
Cred c se afl ntr-acolo. n spatele Arcadei.
Exact. Nucleul galactic e situat n planul Lumii Inelare.
Am spus asta.
Amintete-i atunci c materialul de fundaie oprete
neutrinii, Louis. Poate c va face la fel i cu alte particule
subatomice.
Kzinul se strduia s ajung la o concluzie.
...Ai dreptate! Lumea Inelar este imun la explozia
Nucleului! Cnd i-ai dat seama de asta?
Abia acum. Am identificat Nucleul cu puin timp n urm.
Ar trebui, totui, s se fac simite unele influene. Radiaii
puternice n apropierea Zidurilor de Margine.
Dar norocul Teelei Brown o va plasa cu siguran departe de
ele atunci cnd va ajunge aici frontul de und.
Adic peste douzeci de mii de ani...?! exclam siderat Louis.
Pe sursul lui Finagle! Cum poate gndi cineva n asemenea
termeni?
Boala i moartea au fost ntotdeauna simptome ale neansei,
Louis. Dup presupunerile noastre, Teela Brown va tri venic!
Dar... ai dreptate. Ea nu gndete n asemenea termeni. Este
norocul ei, cel care ne-a jucat pe degete, aa cum un ppuar
mnuiete marionetele sale...
Se mplineau dou luni de cnd Nessus devenise un cadavru la
temperatura camerei. Nu intrase n descompunere. Luminiele de pe
trusa sa de prim ajutor rmseser aprinse i uneori se
schimbaser. Ele reprezentau unicul semn al vieii.
Louis l privea cu intensitate - dou gnduri se corelaser n
263

mintea lui.
Ppuar! opti el.
Poftim, Louis?
Tocmai m ntrebam dac nu cumva Ppuarii au ajuns s fie
numii astfel din cauz c au obiceiul s se joace de-a zeii cu
speciile din jurul lor. I-au tratat pe oameni i pe Kzini ca pe nite
ppui, asta nu se poate nega...
Dar norocul Teelei a fcut i din Nessus o ppu.
Cu toii ne-am jucat de-a zeii la diferite nivele. - Louis fcu
un semn din cap ctre Prill, care abia dac pricepea un cuvnt din
trei. - Prill, tu i cu mine. Cum i s-a prut, Kzinule? Ai fost un zeu
bun sau ru?
Nu tiu. Specia n cauz nu era a mea, dei i-am studiat
temeinic pe oameni. Amintete-i c am oprit declanarea unui
rzboi, cam acum trei sptmni...
Mda! A fost ideea mea.
Desigur.
Acum va trebui s intri din nou n pielea zeului. De data asta,
pentru Kzini.
Nu neleg.
Nessus i ceilali Ppuari s-au jucat de-a ncruciarea dirijat
att n cazul oamenilor, ct i n cel al Kzinilor. Au condus n mod
deliberat evoluia astfel nct selecia natural s favorizeze apariia
unui Kzin panic. Corect?
Corect.
Ce s-ar ntmpla dac Patriarhia ar afla asta?
Ar izbucni rzboiul. O puternic flot Kzinti ar ataca lumile
Ppuarilor dup un zbor de doi ani-lumin. Poate c umanitatea ni
se va altura. Cu siguran c i pe voi v-a insultat la fel de mult.
Desigur. i apoi?
Apoi ierbivorii mi-ar extermina specia pn la ultimul pisoia.
Louis, n-am de gnd s povestesc nimnui o iot despre momelile
stelare sau despre planurile de ncruciare ale Ppuarilor!
De acord.
Asta voiai s spui prin a intra din nou n pielea zeului pentru
propria mea specie?
Asta i nc ceva. E vorba de Marele lem. Tot mai vrei s-l
furi?
Poate.
N-o poi face. Dar s presupunem c ai reui. Ce ar urma?
Atunci Patriarhia ar dispune de propulsorul cuantic de ordinul
doi.
i?
Prill ncepea s devin contient de faptul c se ntmpla ceva
crucial. Lsa impresia c era gata s intervin n cazul unei
ncierri.
264

 Curnd, am avea nave capabile s strbat un an-lumin

ntr-un minut i un sfert. Am domina spaiul cunoscut i am nrobi
fiecare specie din raza noastr de aciune.
i apoi?
Atta tot. La asta se limiteaz ambiiile noastre.
Te neli. V vei continua cuceririle. Cu ajutorul unui
propulsor att de bun v vei rspndi n toate direciile, devenind
din ce n ce mai rarefiai, prelund fiecare planet pe care o
descoperii. Vei cuceri mai mult dect ai putea controla... i n
acest spaiu extins vei gsi ceva cu adevrat periculos. Flota
Ppuarilor. Alt Lume Inelar, dar n culmea puterii sale. O alt
ras Slaver care tocmai i ncepe expansiunea. Multicleti cu mini,
Grogi cu picioare, Kdaltino cu arme...
nfricotor.
Ai vzut Lumea Inelar. Ai vzut lumile Ppuarilor. Nu m
ndoiesc c exist mai multe de felul sta n spaiul n care ai putea
ajunge cu un asemenea propulsor.
Kzinul rmase tcut pre de cteva clipe.
Ia-o ncetior, adug Louis. Gndete-te bine la toate
implicaiile. Oricum, n-ai putea fura Marele lem. Dac ai ncerca,
ne-ai ucide pe toi.
n ziua urmtoare Improbabilul travers o band ngust i
dreapt, provocat de impactul cu un meteorit. Virar n direcia
contrar sensului de rotaie, drept spre Pumnul-lui-Dumnezeu.
Muntele devenise imens, fr a se apropia prea mult. Era mai
mare dect orice asteroid. Aproximativ conic, avea aspectul unui
gargui cu vrful acoperit de zpad crescut pn la dimensiuni de
comar. Comarul continua, pentru c Pumnul-lui-Dumnezeu
continua s se nale.
Nu neleg, zise Prill, prnd suprat i nedumerit. Aceast
formaiune mi este necunoscut. De ce a fost construit? La
Margine exist muni la fel de nali, decorativi, dar i folositori,
pentru c menin aerul nuntru.
Asta am presupus i eu, zise Louis Wu.
n aceeai zi observar o mic sticl pe fundul defileului pe
care-l urmaser.
Mincinosul arta la fel cum l lsaser: partea din spate se
odihnea pe o suprafa fr frecare. n gnd, Louis amn
srbtorirea. nc nu ajunseser acas.
n cele din urm, Prill se vzu nevoit s manevreze
Improbabilul de asemenea manier, nct Louis s se poat urca la
bordul celeilalte nave de pe rampa de aterizare. Brbatul descoperi
comenzile care deschideau ambele trape ale sasului n acelai timp.
Totui, aerul uier n jurul lor pe durata transportului corpului
Ppuarului. Nu puteau reduce presiunea cabinei fr Nessus, iar
acesta, dup toate aparenele, era mort.
265

l puser, oricum, n interiorul spitalului. Acesta era un sicriu

n form de Ppuar, chiar pe msura lui Nessus. Chirurgii Ppuari
i ceilali Ingineri i construiser astfel nct s poat asigura
tratamentul n orice situaie imaginabil. Se gndiser oare i la
decapitare?
Se gndiser. nuntru se gseau alte dou capete, i nc dou
cu gturile ataate, precum i numeroase alte organe i pri ale
corpului ce ar fi fost de ajuns pentru a construi civa Ppuari.
Probabil crescuser din celule prelevate de la Nessus nsui,
deoarece figurile capetelor erau familiare.
Prill se urc i ea la bord i ateriz n cap. Rareori avusese
ocazia Louis s vad o fiin att de uluit. Niciodat nu-i trecuse
prin cap s-i povesteasc despre gravitaia indus. Cnd l privi, faa
femeii nu exprima nimic, dar atitudinea ei...
n acea tcere copleitoare, Louis Wu se trezi deodat ipnd ca
un nebun:
Cafea! Ap cald!
Brbatul ddu buzna n cabina pe care o mprise cu Teela
Brown. O clip mai trziu, scoase capul pe u i strig:
Prill!
Prill intr dup el.
Din prima clip ea detest cafeaua. Era de prere c Louis
trebuia s fie nebun ca s nghit amestecul acela amar i nu se sfii
s-i spun acest lucru.
ns duul se dovedi un lux de mult pierdut i mult regretat; fu
nevoie ca Louis s-i explice comenzile.
Se art nnebunit dup discurile de dormit.
Kzinul i celebra ntoarcerea n felul su propriu. Louis nu
cunotea prea multe despre cabina acestuia. Nu tia dect c
Interlocutorul mnca ca un nebun.
Carne! exult felina. Nu mi-a plcut niciodat s mnnc
carnea unui animal ucis de mult.
Chestia aia pe care o mnnci acum este reconstituit.
Bineneles, dar are gust de animal proaspt ucis.
n noaptea aceea Prill se retrase ntr-o cuet din camera de
recreere. Aprecia discurile de dormit, dar nu pentru somn. n
schimb, Louis Wu dormi n imponderabilitate pentru prima dat
dup trei luni.
Dormi nentors timp de zece ore i se scul flmnd ca un tigru.
O jumtate din discul soarelui ardea la picioarele sale.
ntorcndu-se la bordul Improbabilului, folosi laserul de
semnalizare pentru a elibera mnerul de la captul firului ptratului
de umbr. Dup ce-l deta, acesta nc mai avea lipit pe el puin
plastic electrorigidizabil.
Nu ncerc s-l aduc la bordul Mincinosului. Firul negru era
prea periculos, iar materialul de fundaie mult prea alunecos.
266

Prefer s se deplaseze n patru labe pe suprafaa fr friciune,

trgnd mnerul dup el.
l descoperi pe Interlocutor privindu-l tcut din sas.
Louis se cr pe scara lui Prill, l mpinse pe Kzin i se duse la
pupa. Interlocutorul continua s-l priveasc.
Cel mai ndeprtat punct din partea din spate a epavei
Mincinosului era un canal de mrimea coapsei unui om, care pe
vremuri asigurase legtura cu echipamentele de pe aripa navei,
atunci cnd aceasta avea o arip. Acum el era astupat de o trap
metalic. Louis deschise trapa i mpinse mnerul prin canal, pn
ce iei pe cealalt parte.
Se napoie la prova. Din loc n loc, verifica poziia firului folosind
o bucat de crem Jinxian, obinut de la buctria automat.
Dup aceea i marc poziia cu vopsea galben strlucitoare. Cnd
termin, traseul firului virtual invizibil era marcat cu o linie galben
punctat ce strbtea nava.
Atunci cnd firul avea s se ntind, cu siguran c avea s
traverseze unele pri interne ale navei. Vopseaua galben i
permitea lui Louis s-i fac o idee asupra traiectoriei pe care urma
s-o ia firul i s se asigure c nu vor fi afectate prile sistemului de
asigurare a condiiilor de via. Dar vopseaua mai avea o menire - i
avertiza s se in la distan de fir, n caz contrar existnd riscul de
a-i pierde niscaiva degete.
Brbatul prsi sasul i atept ca Interlocutorul s-l urmeze.
Dup aceea, nchise trapa superioar. n acel moment Kzinul
ntreb:
De asta ne-am ntors aici?
Te lmuresc ntr-o clip.
Louis se deplas spre pupa navei, de-a lungul carcasei Produs
General, apuc mnerul firului cu ambele mini i-l trase uor. Firul
inu.
Repet micarea, acum folosindu-i toat puterea. Firul nu
alunec. Trapa sasului l inea fix.
N-avem cum s-l supunem unui test mai puternic. Nu eram
sigur c ua trapei se va nchide etan. Nu eram sigur c firul nu va
trece printr-o carcas Produs General. Nici acum nu sunt prea sigur,
dar de asta am venit aici.
Acum ce vom face?
Vom deschide trapa sasului.
Executar operaia.
...Vom lsa firul s alunece liber n timp ce-l vom duce napoi
la bordul Improbabilului, fixnd acolo mnerul.
Executar i cea de-a doua operaie.
Firul care legase ptratele de umbr era ntins spre tribord. Se
trse n urma lor pe un traseu de mii de kilometri, deoarece nu
exista vreo posibilitate de a-l lua la bord. Poate c cellalt capt se
267

mai afla nc n ghemul din Oraul-De-Sub-Cer, un nor de fum care

ar fi trebuit s conin milioane de kilometri de astfel de material.
Acum un capt al su intra prin sasul dublu al Mincinosului,
nconjura prin interior fuselajul, ieea prin canalul de acces spre
arip i se ntorcea n bulgrele de plastic electrorigidizabil de sub
cldirea plutitoare.
Pn acum e bine, zise Louis. Acum am nevoie de Prill. Nu, la
naiba! Am uitat. Ea n-are costum etan.
Costum etan? se mir Kzinul.
O s ducem Improbabilul pn pe vrful muntelui. Cldirea
nu este etan. O s avem nevoie de costume etane i Prill n-are
aa ceva. Va trebui s-o lsm aici.
Un aeroscuter n-are destul putere ca s trag Mincinosul pe
panta asta pn pe vrful muntelui! n plus, motorul este ncrcat
cu masa suplimentar a cldirii plutitoare.
Nu, nu, nu! Nu vreau s trag Mincinosul. Nu intenionez dect
s ntind firul. Acesta ar trebui s alunece liber prin corpul navei,
pn cnd i-a da ordin lui Prill s nchid sasul.
Kzinul reflect o vreme, apoi ddu din cap.
Ar putea funciona. Dac scuterul Ppuarului n-are suficient
for, nu ne rmne dect s tiem alte buci din cldire, ca s-o
facem mai uoar. Dar de ce? Ce te atepi s gseti n vrf?
i-a putea spune ntr-un singur cuvnt, dar ai zice c sunt
nebun. Dac m nel, i jur c nu vei afla niciodat!
i gndi: Va trebui s-i spun lui Prill ce s fac, apoi s umplu
canalul de acces la arip al Mincinosului cu plastic. Asta nu va opri
firul s alunece, dar va face nava aproape etan.
Improbabilul nu era o nav spaial. Fora ei ascensional era
de natur electromagnetic, acionnd asupra fundaiei Inelului. Iar
fundaia Inelului se ridica odat cu Pumnul-lui-Dumnezeu, pentru c
acesta era gol pe dinuntru. Evident c Improbabilul urma s aib
tendina de a se nclina, de a aluneca napoi, mpotrivindu-se
aciunii scuterului Ppuarului.
Pentru aceast problem Kzinul gsise o rezolvare.
Se mbrcaser n costume etane nc nainte de a ncepe
propriu-zis cltoria. Louis sugea o sup dintr-un tub i-i aduse
aminte de gustul crnii fripte la raza unui laser de iluminare.
Interlocutorul sugea snge reconstituit i se gndea la propriile sale
fantome.
Cu siguran c nu vor mai avea nevoie de buctrie, aa c
decupar respectiva bucat din cldire, apoi instalaia de aer
condiionat i echipamentele de supraveghere. Generatoarele care
le distruseser scuterele o luar pe acelai drum numai dup ce
verificar cu atenie dac erau separate de motoarele de
sustentaie. Decupar i pereii, pstrnd totui civa pentru
umbr, deoarece cldura devenise o problem n lumina direct a
268

soarelui.
Din zi n zi se apropiau tot mai mult de craterul din vrful
Pumnului-lui-Dumnezeu, un crater care n mod sigur nghiise muli
asteroizi. Buza acestuia n-avea aspectul specific unui crater de
impact, de genul celor pe care le vzuse Louis pn acum. Coloane
aducnd cu nite vrfuri de sgei din obsidian formau n jurul lui un
fel de inel dinat. Vrfuri de sgei, ele nsele de mrimea unor
muni... Exista o deschidere ntre dou asemenea vrfuri... ar fi fost
posibil s se strecoare pe acolo...
Presupun c vrei s intri n crater, zise Kzinul.
Corect.
n cazul sta e bine c ai remarcat trectoarea. Panta de deasupra e prea abrupt pentru motorul nostru. O s ajungem acolo n
curnd.
Interlocutorul conducea nava improvizat modificnd puterea
motorului scuterului lui Nessus. Fusese nevoie de asta deoarece
decupaser i mecanismul de stabilizare ntr-o ncercare final de a
reduce greutatea cldirii. Louis ajunsese s se obinuiasc cu
aspectul ciudat al Kzinului: cele cinci baloane transparente
concentrice ale costumului su etan, casca semnnd cu un glob
de sticl, prevzut cu o mulime de comenzi pentru limb care-i
ascundea pe jumtate faa, rucsacul enorm.
Rspunde, Prill! vorbi el n intercomunicaie. Rspunde,
Halrloprillalar! Eti acolo?
Da.
Fii gata! Ajungem n douzeci de minute!
Bine. A durat destul.
Arcada prea c arde deasupra lor. Ajuni la 1600 km deasupra
Inelului, puteau vedea cum Arcada se transforma treptat n Zidurile
de Margine i peisajul plat dintre ele. Se simeau ca primii oameni
ce zburaser n spaiu n urm cu o mie de ani, care, privind n jos,
constataser cu uimire c vedeau un Pmnt ce - pe Iehova i
ciocanul su puternic! - era ntr-adevr rotund.
N-aveam de unde s tim, murmur pmnteanul.
Kzinul i ridic privirea spre el, dar Louis nu-i lu n seam
cuttura urt.
Ne-ar fi scutit de attea necazuri! Am fi putut s ne
ntoarcem imediat ce am descoperit firul. La naiba, am fi putut trage
Mincinosul pn pe vrful muntelui cu scuterele noastre! Dar atunci
Teela nu l-ar mai fi ntlnit pe Cuttor.
Iari norocul Teelei Brown?
Firete! - Brbatul i scutur capul. - Presupun c am gndit
cu voce tare...
Am auzit tot.
Ar fi trebuit s-o tim...
Deschiderea dintre cele dou vrfuri era acum foarte aproape.
269

Louis simea nevoia s vorbeasc.

Inginerii n-ar fi construit niciodat un munte att de uria
tocmai aici. Existau deja peste un miliard i jumtate de kilometri de
muni nali de peste 1500 km, dac socoteti ambele Ziduri de
Margine.
Dar Pumnul-lui-Dumnezeu e real, Louis!
Nu, nu, nu. E doar o coaj. Privete n jos, ce vezi?
Material de fundaie.
Prima dat cnd l-am vzut am crezut c e o ghea
murdar. Zpad murdar n vacuum deplin! S lsm ns acest
aspect. i aminteti de noaptea n care ai studiat acea gigantic
hart a Lumii Inelare? N-ai putut gsi Pumnul-lui-Dumnezeu. De ce?
Kzinul nu rspunse.
Pentru c nu era acolo atunci cnd a fost fcut harta,
continu brbatul. Prill, m auzi?
Sunt aici. Unde a fi putut s plec?
n regul. nchide trapele sasului. Repet, nchide uile sasului
acum. Vezi s nu te tai n fir.
Ai mei au inventat acest fir, Louis!
Vocea lui Prill era necat n zgomot de fond. Urm un minut de
tcere, apoi:
Ambele trape sunt nchise.
Improbabilul trecea printre cei doi coli ai muntelui. n mod
normal, Louis ar fi trebuit s fie i mai ncordat, deoarece
subcontientul lui se ateptase s gseasc un fel de canion printre
aceste vrfuri.
Louis, ce crezi c vei gsi n craterul Pumnului-lui-Dumnezeu?
Stele.
Kzinul era i el ncordat.
Nu-i bate joc de mine, n numele...
i, dintr-o dat, se trezir dincolo. Nu exista nici o trectoare.
Nu era dect coaja spart a fundaiei Inelului, subiat de fore
teribile, iar n vrful ei craterul scobit n Pumnul-lui-Dumnezeu.
Se prbueau. Iar craterul era plin de stele.
Louis Wu avea o imaginaie extraordinar. n mintea sa
succesiunea evenimentelor era perfect clar.
Vedea sistemul Lumii Inelare - steril, golit de marile colectoare,
coninnd doar o stea din categoria G2, un lan de ptrate de umbr
i Inelul.
Vzu apoi un corp strin trecnd aproape, prea aproape. i
urmri cderea hiperbolic din spaiul interstelar i-i observ
traiectoria ntrerupt n imediata vecintate a prii exterioare a
Lumii Inelare. n viziunea sa acest corp avea dimensiunile Lunii.
n primele secunde trebuia s fi fost alctuit doar din plasm
ionizat. Un meteorit se poate rci prin ablaiune, prin evaporarea
straturilor sale exterioare. Dar aici vaporii nu se puteau extinde; de
270

aceea i corpul i croise drum cu fora printr-un buzunar deformat

din fundaia Inelului.
Peisajul se ridicase concomitent, iar ecologia sa grijuliu
planificat i sistemul de precipitaii se fcuser zob, afectnd o
regiune mai mare dect suprafaa Pmntului. Tot acest deert... i
Pumnul-lui-Dumnezeu nsui, ridicat la peste 1500 km, nainte ca
incredibila elasticitate a materialului de fundaie s cedeze i bila de
foc s treac prin el.
Pumnul-lui-Dumnezeu? Da, la naiba! Privindu-l dintr-o celul a
unei nchisori de pe Lumea Inelar, Louis Wu i imaginase
evenimentul n mintea sa cu extrem claritate. Trebuia s fi fost
vizibil de la ambele Ziduri de Margine: o bil infernal de foc de
mrimea Lunii trecnd prin fundaie aidoma pumnului unui om
puternic printr-o cutie de carton.
Btinaii puteau fi recunosctori c fundaia se deformase att
de mult. Gaura era suficient de mare pentru a permite scurgerea
ntregului aer din interiorul Lumii Inelare. Se afla, ns, cu 1500 km
prea sus.
Craterul era plin de stele.
i nu mai era gravitaie, nu mai exista nimic care s ajute
aciunea motoarelor de sustentaie. Louis nu se gndise chiar att
de departe.
Apuc-te de ceva, url el, i ine-te bine! Dac iei prin
fereastr, n-am cum s te mai salvez.
Evident c nu, rspunse Kzinul.
Interlocutorul se ncolcise n jurul unei bare metalice. Louis
gsi o alta.
Nu-i aa c am avut dreptate? Stele...
Da, Louis, dar cum ai tiut?
Acum se simea puin gravitaie, o uoar mpingere a Improbabilului. Scheletul de cldire se rsucise att de mult nct
fereastra panoramic ajunsese s lumineze n sus.
ine! zise mndru Louis, ntinzndu-se pentru a apuca partea
potrivit a barei. E din ce n ce mai bine. Sper c Prill s-a legat de
ceva, va avea o cltorie foarte zdruncinat. Pn n vrful
muntelui, agat la captul a 15 mii de kilometri de fir de ptrate
de umbr. Pn pe marginea craterului, apoi...
Privir partea exterioar a acestei lumi stranii. O suprafa
sculptat i aproape infinit. n mijloc, o perforaie meteoric
conic, extraordinar, strlucind n adncuri. n vreme ce
Improbabilul oscila ca o bil de plumb sub Inel, soarele strluci o
clip n fundul craterului.
...n jos i afar. n acel moment noi vom fi legai de
Mincinos, iar acesta se va afla pe drumul spre spaiul liber cu o
vitez de 1200 km/secund. E destul vreme pentru ca firul s ne
aduc alturi, iar dac acest lucru nu se ntmpl, avem propulsorul
271

din scuterul lui Nessus...

M ntrebi cum am tiut? i-am spus asta. Nu i-am vorbit
despre relief?
Nu.
Acesta a constituit dovada hotrtoare. Toate zonele
dezgolite pn la materialul de fundaie i prbuirea civilizaiei
petrecut cu doar 1500 de ani n urm! Asta s-a ntmplat fiindc
cele dou perforaii meteorice au perturbat sistemul de cureni
atmosferici. Nu i-ai dat seama c cea mai mare parte a cltoriei
noastre s-a desfurat ntre aceste dou perforaii?
Un raionament extrem de indirect, Louis.
Dar a funcionat.
Ai dreptate! i astfel voi tri suficient ca s mai admir un
asfinit de soare, murmur Kzinul.
Louis simi un fel de oc electric.
i tu obinuieti s faci asta? bigui el.
Da. Uneori privesc asfiniturile. Hai s vorbim ns despre
Marele lem.
...Ce-ai zis?
Dac a reui s fur de la tine Marele lem, specia mea ar
domina spaiul cunoscut, pn cnd alt specie mai puternic ar
interfera cu sfera noastr de influen. Am uita tot ce am nvat
att de greu despre cooperarea cu speciile strine.
Adevrat, rspunse Louis din ntuneric.
Traciunea realizat de fir era acum continu. Mincinosul
probabil c era pe drum urcnd pantele de 10 grade ale muntelui.
Ar fi fost posibil s nu ajungem att de departe, de vreme ce
norocul mai multor indivizi ca Teela Brown protejeaz Pmntul,
continu Interlocutorul. i totui onoarea m mpinge s fac aceast
ncercare. Cum a putea s ndeprtez specia creia i aparin de
onorabila cale a rzboiului? Zeii mei m-ar repudia.
Te-am prevenit n legtur cu joaca de-a zeii! Las rni...
Din fericire, nu se pune problema. Mi-ai spus c a distruge
Marele lem dac a ncerca s-l fur. Riscul e prea mare. nc mai
avem nevoie de hiperpropulsorul Ppuarilor pentru a scpa de
frontul de und al exploziei Nucleului.
Destul de adevrat, conveni Louis. Dar dac a fi minit?
N-a spera s pot depi o fiin cu inteligena ta. Soarele
strluci din nou n craterul giganticului munte.
Gndete-te, totui, ct de puin am cltorit, vorbi din nou
pmnteanul. Am parcurs 240 de mii de kilometri n cinci zile, iar la
napoiere am fcut aceeai distan n dou luni. O eptime din cel
mai scurt drum de-a curmeziul Lumii Inelare! Iar Teela i
Cuttorul vor s-i dea ocol!
Nu-s n toate minile...
Nici n-am vzut Zidul de Margine. n schimb, ei or s-l vad.
272

M ntreb cte alte lucruri am ratat? Dac navele Lumii Inelare au

ajuns pn pe Pmnt, poate c au luat la bord i unele exemplare
de balene, nainte ca noi s le exterminm. Nici pn la ocean n-am
ajuns... Gndete-te la oamenii pe care-i vor ntlni... O cultur
poate apuca pe ci nebnuite de evoluie. i tot acest spaiu...
Lumea Inelar e att de mare...
Nu ne putem ntoarce, Louis!
Firete c nu.
Nu vom reveni pn cnd nu vom mprti cunotinele
civilizaiilor noastre, cunotinele pe care le-am acumulat. i pn
cnd nu vom face rost de o nav intact.
SFRIT

273

GLOSAR
AEROSCUTER: Vehicul cu un singur loc utilizat pentru explorare
n prima expediie pe Lumea Inelar.
ANTISPINWARD: Direcie opus sensului de rotaie al Lumii
Inelare.
ARCAD: Lumea Inelar vzut de pe suprafaa ei. Unii
btinai cred c lumea lor este o suprafa plat nconjurat de o
arcad parabolic ngust.
OUTSIDER: Form de via inteligent a crei biochimie este
bazat pe heliu lichid i efecte termoelectrice. Outsiderii cltoresc
de la o stea la alta pe astronave cu viteze subluminice,
comercializnd informaii.
BABORD: Partea stng atunci cnd se privete n sensul
rotaiei Lumii Inelare.
CENTRUL DE CONTROL: Vezi CENTRU DE REPARAII.
CENTRU DE REPARAIE: (Ipotetic) Centrul de ntreinere i
control al Lumii Inelare.
CZILTANG BRONE: Un dispozitiv al constructorilor de orae, un
fel de radiator care permite obiectelor solide, marf, pasageri etc, s
penetreze scrith-ul.
DISCURI DE PIT: Sistem de teleportare utilizat pe Flota
Lumilor. (Alte rase cunoscute utilizeaz metode mai puin
sofisticate, de pild cabine nchise de transfer.)
FLOTA LUMILOR: Cele cinci planete ale Ppuarilor.
HIDROPROPULSORUL OUTSIDERILOR : Propulsoare
superluminice, niciodat folosite de ei, dar utilizate din ce n ce mai
mult pentru cltoriile interstelare de toate speciile din Spaiul
Cunoscut.
NAVA CU HIPERPROPULSIE CUANTIC DE GRADUL DOI:
Dezvoltat de Ppuarii Pierson, este infinit mai rapid dect cea
construit de Outsideri. Marele lem a fost astronava prototip,
prima care vizitase centrul galactic.
MARELE LEM: NAVA CU HIPERPROPULSIE CUANTIC DE
GRADUL DOI.
OCHIUL FURTUNII: Forma curenilor de aer, a vnturilor care
se formeaz n jurul gurii fcute de un meteorit n fundamentul
Lumii Inelare.
SCRITH: Material extrem de dens a crei rezisten de rupere
este de ordinul forelor nucleare. Din el este alctuit structura de
rezisten a Lumii Inelare i formeaz baza tuturor formelor de relief
ale acesteia. Zidurile de Margine sunt i ele construite din scrith.
SPAIU UMAN: Mulimea sistemelor solare locuite de oameni.
SPAlU CUNOSCUT: Regiune galactic cunoscut omenirii prin
explorarea fcut att de oameni ct i de alte specii.
274

SPINWARD: Sensul rotaiei Lumii Inelare.

STAZ: O condiie n care timpul se scurge foarte ncet.
Raportul poate fi enorm: o jumtate de miliard de ani timp real
pentru cteva secunde n staz. Un obiect n staz este cvasiinvulnerabil.
TANJ: Acronim slang (nu exist dreptate pe lumea asta) folosit
ca njurtur.
TASP: Un dispozitiv miniatural de stimulare de la distan a
centrului plcerii din creierul uman.
TERRAFORMARE: Modificarea unei planete pentru a o face
asemntoare Pmntului.
TRIBORD: Partea dreapt atunci cnd se privete n sensul
rotaiei Lumii Inelare.
TRUSTER: Propulsor fr reacie care a nlocuit motoarele de
fuziune pe toate astronavele cu excepia crucitoarelor de rzboi.
PARAMETRII LUMII INELARE
Mas = 2x1030 grame
Raz = 152.000.000 kilometri
Circumferin = 955.200.000 kilometri
Lime = 1.595.200 kilometri
Suprafaa = 15,54x1014 kilometri ptrai sau aproximativ
3.000.000 de suprafee terestre
Gravitaia la sol = 9,455 m/s2 = 0,992g
Zidurile de Margine se ridic la 1.600 kilometri spre interiorul
Lumii Inelare
Steaua central: tip G3, foarte aproape de tipul G2, puin mai
mic si mai rece dect Soarele.

275

276