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SUMARIO
1.Introduccin. 2.Dictadura sanitaria y salubridad pblica en la Constitucin
de 1917. 3.Educar para regenerar. 4.Propaganda y educacin higinicas. 5.Reflexiones finales.
RESUMEN
Este trabajo estudia la denominada dictadura sanitaria en Mxico, cuyas bases
legales se establecieron en la Constitucin Poltica de 1917, pero mantenida ms a un
nivel discursivo que en la prctica. En lugar de una poltica autoritaria, se prefiri la
educacin y la propaganda higinicas como vas para regenerar al pueblo mexicano
y conducir a la nacin por la senda del progreso y de la civilizacin. El artculo trata
de mostrar la importancia concedida a la propaganda higinica entre 1917 y 1934
por el rgimen surgido de la revolucin mexicana de 1910-1917.
Palabras clave: poltica sanitaria, educacin sanitaria, propaganda higinica, Mxico,
revolucin mexicana, siglo XX.
Keywords: health policy, helath education, hygiene propaganda, Mexico, Mexican revolution, 20th century.
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1. INTRODUCCIN
En este artculo propongo analizar la estrategia de difusin de
principios higinicos adoptada por las instituciones de salubridad
pblica en Mxico tras la revolucin de 1910-1917, con el fin de regenerar al pueblo mexicano ( 1). Basado en los modelos occidentales,
el rgimen postrevolucionario asumi que la higiene y la salubridad
pblica constituan para Mxico vas de acceso para que el pas se
sumara al conjunto de las naciones civilizadas. Un pueblo limpio y
sano, formado por ciudadanos que cuidaran su salud y asumieran un
rgido cdigo de comportamiento, sera una prueba irrefutable de
progreso. Para alcanzar tan anhelado fin, incluso un cierto autoritarismo de Estado deba ser tolerado.
En relacin con estos propsitos, el nuevo rgimen profundiz
tendencias que existan desde antes de la revolucin, al recrear una
visin elitista respecto a las clases populares e impulsar polticas de
control social. Las reformas constitucionales que permitieron fundar
una institucin de salud legalmente capaz de imponer su autoridad al
conjunto de la nacin coronaron un proceso gestado desde el rgimen
de Porfirio Diaz, ms conocido como el Porfiriato. Daz fue un militar
presidente de la Repblica en diversos periodos entre fines del siglo
XIX y comienzos del siglo XX. El Porfiriato reprimi las manifestaciones del descontento social, hasta que se produjo la Revolucin de
1910 y Daz fue obligado a dimitir y a abandonar el pas. Es importante anotar que existi cierta continuidad en el discurso oficial de
propaganda higinica, a pesar de que la generacin de polticos que
tom el poder tras la revolucin formalmente marc distancia frente
al pasado, al negar que anteriormente se hubiera producido cualquier
avance en el mbito de la salubridad pblica.
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adems, hubo de tomarse en cuenta a la poblacin (4). La centralizacin de las actividades sanitarias constituy un mecanismo eficaz para
desplegar polticas de salud pblica a nivel nacional. Por otro lado, a
partir de 1934, con el ascenso de Crdenas al poder, la propaganda
higinica cambi al variar los estereotipos urbanos en los que haba
estado basada hasta entonces y reorientarse al mbito rural.
Este trabajo se divide en tres partes. En la primera analizo las
reformas constitucionales que permitieron que la gestin nacional de
la poltica sanitaria se concentrara en una sola institucin. Trato de
sealar aqu algunas de las continuidades y de las rupturas entre la
revolucin y el Porfiriato. En la segunda seccin reviso la estrategia
que identificaba la educacin como una va segura para regenerar
al pueblo, imponindole la adopcin de hbitos higinicos que le
dieran fuerza y salud, tales como el aseo corporal, el cuidado de la
alimentacin y la limpieza de la habitacin, entre otros. En el tercer
apartado analizo algunos materiales de la propaganda producida por
el Departamento de Salubridad y la Secretara de Educacin, con el
fin de presentar la forma en que se intent transformar a los mexicanos mediante la higiene.
2. DICTADURA SANITARIA Y SALUBRIDAD PBLICA EN LA
CONSTITUCIN DE 1917
En su discurso del 18 de enero de 1917 ante la Asamblea Constituyente, el doctor y general Jos Mara Rodrguez, diputado por el
Estado de Nuevo Len y director del Consejo Superior de Salubridad,
hizo una serie de proposiciones para legislar sobre las instituciones
de la salubridad pblica de la nacin (5). Sostena que la salubridad
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CONSTITUCIN Poltica de los Estados Unidos Mexicanos, Mxico, Direccin General de Educacin Pblica, 1917, pp. 66-67.
CONSTITUCIN, nota 9, p. 67.
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venreas, la tuberculosis, la influenza, las tias, la rabia y el sarampin ( 11) . En 1925, bajo la presidencia de Plutarco Elas Calles,
dicho Consejo desapareci mientras el Departamento de Salubridad
Pblica no slo retuvo toda la autoridad en relacin con la salubridad pblica, sino que asumi las labores de investigacin sobre
cuestiones de salud.
Aunque la figura de la dictadura sanitaria no qued formalmente
sancionada en la Constitucin, se sentaron las bases legales para una
intervencin estatal que supeditaba el derecho individual al derecho
colectivo y que concentraba en el poder ejecutivo la capacidad para
atacar los problemas de salubridad pblica a nivel federal (12). Durante
las dcadas de 1920 y 1930, esta suerte de autoritarismo se expres
en campaas contra epidemias como el tifo o la fiebre amarilla y, de
manera especial, en contra de los entonces llamados males sociales,
como el alcoholismo y la prostitucin. La aplicacin de medidas autoritarias recay de manera ms contundente sobre grupos marginales,
como los mendigos, las prostitutas y los habitantes de las barriadas
populares.
Con ello, la Constitucin de 1917 sancion un sueo acariciado
desde la poca de Porfirio Daz. Por ejemplo, en 1878, el Segundo
Congreso Mdico Mexicano concluy que la autoridad sanitaria deba
ser legalmente capaz de dictar medidas obligatorias de control y prevencin de las enfermedades para todo el territorio nacional. Desde
esa perspectiva, tanto la soberana de los estados como la libertad de
los individuos deban supeditarse a las prioridades sanitarias (13). Bajo
el rgimen porfirista, sin embargo, no se reform la Constitucin para
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que existiera una autoridad central en materia de higiene y salubridad pblicas, pero el primer Cdigo Sanitario mexicano, expedido
en 1891, ya intentaba llevar a la prctica este objetivo (14).
Este cdigo permita, entre otras cosas, que el Consejo de Salubridad inspeccionara las instalaciones sanitarias en domicilios privados
y obligaba a los mdicos a informar de cualquier enfermo vctima
de un padecimiento transmisible. El Consejo poda aislar al enfermo y ordenar la desinfeccin de sus habitaciones (15). Sin embargo,
era respetuoso de la soberana de los estados y enfatizaba que la
autoridad del poder ejecutivo de la Nacin se orientaba hacia la
defensa contra el exterior, y su potestad an se limitaba al Distrito
Federal, a los territorios, puertos y ciudades fronterizas. Sin embargo,
paulatinamente los gobernadores y las legislaturas de varios estados
aprobaron delegar su soberana, en asuntos sanitarios, en el poder
ejecutivo federal (16).
El Cdigo Sanitario Federal fue reformado en 1894 y nuevamente
en 1903. En la ltima versin, el Consejo de Salubridad poda imponer multas a quienes no obedecieran sus recomendaciones y se cre
la figura del delito contra la salud pblica, perseguible de oficio,
para cualquier accin que contraviniera las disposiciones generales
establecidas en el Cdigo Sanitario. Sin embargo, para ilustrar las
contradicciones de esta medida de centralizacin del poder sanitario,
no se extendieron las potestades territoriales atribuidas al Consejo en
1891 (17). De cualquier manera, los cambios legislativos carecieron de
una base econmica que permitiera llevarlos a la prctica. Cuando
el general Rodrguez asumi la presidencia del Consejo, en agosto
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de 1914, sta era an una institucin con escaso personal para imponer sus disposiciones ms all del Distrito Federal y sin capacidad
financiera propia.
Por otro lado, los revolucionarios quisieron sealar las diferencias entre el porfiriato y el nuevo rgimen que estaban creando. Las
condiciones en que se encontraba la salubridad pblica del pas, en
medio de una revolucin que haba derivado en guerra civil, constituan una excelente plataforma para desacreditar al antiguo rgimen
y trazar metas revolucionarias. Ese era el sentido de La higiene en
Mxico, una obra de Alberto J. Pani publicada en 1916. El autor quiso
evaluar la salubridad pblica y encontrar las causas determinantes del
atraso vergonzoso en que nos encontramos, como pas civilizado, por
la insignificante proteccin que nuestras autoridades han impartido
siempre a la vida humana (18). El texto se centraba en la ciudad de
Mxico porque, segn Pani, ah haban ocurrido los mayores avances
en materia de civilizacin, cultura y sanidad, de tal suerte que serva
para compararla con el resto de la repblica.
De acuerdo con Pani, la tasa de mortalidad de la capital haba sido
de 46,17 por cada mil habitantes entre 1895 y 1912. La mortalidad
era casi el triple respecto a la de varias ciudades estadounidenses y
casi dos y medio veces mayor que la de diversas ciudades europeas.
As, no dudaba en calificarla como la ciudad ms insalubre del mundo (19). En este diagnstico, la poltica sanitaria del porfiriato haba
sido un perfecto fracaso. Segn Pani, el rgimen de Daz no haba
hecho ms que repetir e incrementar una de las manifestaciones ms
graves de nuestro ser nacional, esto es, un estado patolgico grave,
vivido desde la poca precortesiana, cuyo origen poda ubicarse en
dos causas principales: la asquerosa corrupcin de los de arriba y la
inconsciencia y miseria de los de abajo (20).
Pani sostena que Daz se haba dedicado a satisfacer los apetitos
desenfrenados de sus amigos, a poner la justicia al servicio de los ricos,
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Pani sealaba que la salud de las masas era la condicin esencial para alcanzar los fines de la Revolucin triunfante, es decir, el
florecimiento de la industria, del comercio, de la agricultura, la fuerza
efectiva de su ejrcito, etc., en suma, la prosperidad y la verdadera
autonoma nacionales (23). Deba crearse un ministerio o secretara
de Estado de salubridad pblica para investigar en profundidad los
males que en esta materia enfrentaba el pas e imponer las medidas
necesarias para corregirlos. Tanto los estados como los ciudadanos
deban sujetarse a su autoridad.
As pues, Pani pugnaba por dotar a esta secretara de capacidad
ejecutiva y de amplia autonoma econmica. Reconoca las dificultades existentes para financiar esta institucin, pero, en su opinin,
todo dependa del mayor deseo que tengamos de cumplir con las
primeras y ms imperiosas obligaciones impuestas por la civilizacin:
el solo hecho de tener que mencionarla ahora debera, pues, ruborizarnos (24). Haba que reorganizar el sistema tributario. Las obras
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que impedan al pueblo estar en el conjunto de los civilizados, solicitando a los constituyentes que permitieran a los mdicos dictar
las medidas necesarias para combatir una enfermedad de la raza:
el alcoholismo (27).
De acuerdo con Rodrguez, los ndices de criminalidad en la ciudad de Mxico rebasaban por s solos los ndices de Pars, Viena y
Berln juntos. Segn l, ochenta por ciento de los delitos de sangre se
cometan en estado de ebriedad y el noventa por ciento de nuestro
pueblo bajo se compona de ebrios consuetudinarios. Debido a su
aficin al alcohol el pueblo proporcionaba un contingente asombroso a las comisaras, a las crceles, a los hospitales de sangre, a los
manicomios y, a fin de cuentas, se debilitaba fsicamente y quedaba
imposibilitado para trabajar, empobrecido fsica y moralmente, convertido en pasto de enfermedades (28).
Segn Rodrguez, no haba otra nacin en el mundo en la que se
bebiera ms alcohol que en Mxico. Pero este comportamiento poda
modificarse. Cuando las tropas constitucionalistas tomaron la ciudad
de Mxico en 1914, el general lvaro Obregn haba decretado una
suspensin del consumo de alcohol por dos meses. Despus, gracias al
propio Rodrguez, la suspensin se haba prolongado durante seis meses
ms. El resultado haba sido una radical disminucin de los crmenes
y de los accidentes laborales. Asimismo, la pulmona, la disentera, el
tifo y dems enfermedades contagiosas bajaron en su curva como por
encanto. Para Rodrguez esta era la prueba de que el alcoholismo
era la causa principal de la degeneracin de la raza (29).
Cabe llamar la atencin sobre la representacin del pueblo mexicano puesta en escena en los discursos de Pani y Rodrguez. Desde el
punto de vista de ambos, el pueblo era vicioso, careca de disciplina
y desconoca los principios del aseo personal y de la higiene. Este
enfoque se mantuvo durante las dos primeras dcadas de rgimen
posrevolucionario porque permita justificar la imposicin de medidas
autoritarias. Pero adems, en otro sentido, el estereotipo facilitaba la
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Por supuesto los maestros deban involucrarse en la tarea predicando con el ejemplo. Asimismo, el inmueble escolar y los salones de
clase deban guardar un estado de limpieza total. En su opinin, los
alumnos deban participar en la limpieza del plantel, como ocurra
en escuelas francesas y anglosajonas, formando ligas de higiene que
premiaran las acciones ejecutadas en favor del aseo por los escolares.
Por otra parte, deban impartirse conferencias de higiene con demostraciones prcticas dirigidas a los familiares de los alumnos: la escuela
puede y debe hacer mucho convirtindose en centro de propaganda
de la higiene. La escuela debe ser un centro de actividades sociales
en beneficio de la colectividad; ninguna ms apremiante y ms benfica que la de hacer llegar a todas las familias las excelencias de
la higiene y trabajar por que sta se realice (36).
Por su parte, el profesor Maximino Martnez insista en la necesidad
de abandonar la instruccin para poder educar (37). Educar significaba, para l, no tanto ilustrar como templar el carcter y elevar los
espritus, pulir las aptitudes humanas sobre la base de que el nio es
una entidad moral que necesita fortalecerse y cultivarse. En Mxico,
la puesta en prctica de estos principios no poda posponerse ms
y sostena: es de urgencia que la escuela popular, basndose en los
antecedentes de la raza y en todas las condiciones de nuestro medio,
encamine sus actividades en el sentido del mejoramiento fsico, intelectual y moral; y para este elevado fin, no ser bastante el solo hecho de
aumentar las escuelas pues lo que interesa antes que todo es cambiar
su orientacin (38). En este sentido, para Martnez el analfabetismo
no era el peor de los males. Ensear a leer y a escribir a nios que
carecan de disciplina moral y de ideales no traera ningn provecho
mientras no se les inculcara el amor por el estudio.
Desde su perspectiva, hasta entonces, la escuela ha enseado palabras, pero no ha establecido hbitos. En consecuencia, los maestros
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AHSS, nota 46, pp. 2-3. Se refera a anuncios que, por ejemplo, sostenan
que el tequila fortaleca el cuerpo de quien lo tomaba, protegindolo contra
enfermedades.
BOLETN, nota 45, 1925, n 1, p. 172.
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gran cruz negra y un individuo de flacura cadavrica siendo examinado por un doctor.
En cambio, otros diseos trataban de rescatar los aspectos positivos de cuidar la salud. Por ejemplo, un cartel que adverta sobre
la importancia de revacunarse cada cinco aos inclua la imagen de
una rubia de vestido blanco, sin mangas, en el momento de recibir
la vacuna, radiante y contenta, extendiendo su brazo al profesional
de salud que se la aplica (54). En otro aparecan una nia y un nio,
ambos bien vestidos y sonrientes, hablando por telfono. Al fondo un
escenario urbano en la oscuridad, del que slo se distinguen los contornos que contrastan con la claridad del cielo: tejados y chimeneas.
El hilo que une a los aparatos telefnicos se enreda en lo alto para
formar las palabras Depto. de Salubridad. Abajo el dilogo entre
los nios: Paco, no tomes caf porque te haces flaco y feo. T
qu tomas, Michita? Yo me desayuno atole de leche (55).
Por su parte, la Secretara de Educacin Pblica tambin contribua a propagar principios higinicos. Durante 1927, por ejemplo, el
Departamento de Psicopedagoga e Higiene mand imprimir 7.800
folletos de propaganda cultural, as como 42.650 formas diversas
para difundir preceptos de higiene (56). En coordinacin con esta
campaa, se transmiti por radio un curso sinttico de tres meses
bajo el ttulo Higiene escolar y se imparti otro sobre la higiene
de la boca. En total, en ese ao se transmitieron por radio 143 conferencias con temas diversos de higiene (57).
La Secretara de Educacin patrocinaba conferencias sobre Cmo
puede ayudar la familia del escolar al mdico de la escuela. En una
conferencia radiada el 20 de febrero de 1925, el Dr. Salvador Ojeda
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5. REFLEXIONES FINALES
El discurso higienista tuvo en Mxico una fuerte presencia dentro
del proyecto de nacin emanado de la revolucin de 1910 pero, en
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varias dimensiones, se gest desde el porfiriato. Tanto para los gobiernos posteriores a 1917, como para el rgimen de Daz, la transformacin de Mxico de un pas atrasado a un pas moderno tena
como paso obligado el cambio de los hbitos cotidianos del pueblo.
Ciertamente, el pueblo mexicano era concebido desde el poder como
una muestra de degeneracin y de incuria social. Sin embargo, a
pesar de que existieron algunas polticas autoritarias que caban bajo
la figura de la dictadura sanitaria, se opt por la educacin como
el principal motor de cambio. El anlisis de la propaganda higinica producida desde el Departamento de Salubridad y la Secretara
de Educacin da una idea clara de la importancia concedida por el
nuevo rgimen revolucionario a los procesos educativos informales y
muestra que la doctrina de la higiene fue un elemento central de su
poltica civilizadora.
La propaganda higinica descrita y analizada en este trabajo
muestra un modo nico de ver las cosas, desde el poder, que trata
de imponer normas de comportamiento para una realidad social
heterognea, pasando por alto las diferencias culturales y regionales
as como las condiciones socioeconmicas de los diferentes individuos
y comunidades. La accin propagandstica se bas en una imagen
generada desde la ciudad de Mxico y supuestamente tomada de
la realidad de sus clases populares. De manera paralela, la propaganda cre un lenguaje caracterizado por sus frases cortas y por sus
imgenes crudas que fueron concebidas para impactar al pblico en
general, incluso a los analfabetos. En esos mensajes se manejaban
valores opuestos tales como sano y enfermo, limpio y sucio,
y en ltima instancia bueno y malo. La higiene en ese sentido se
manejaba sobre todo como una doctrina moral para lograr la regeneracin de los mexicanos.
La revolucin triunfante seleccion lo que le convena del antiguo
rgimen, y lo que no. Rompi a nivel discursivo con el pasado porfiriano
para fundamentar el cambio y generar consensos en torno al nuevo
rgimen. En el caso presentado en este texto, neg categricamente
los avances que en materia de salubridad pblica se haban alcanzado
durante el porfiriato. En los hechos, esa negacin se tradujo no pocas
veces en el abandono o la destruccin de instituciones de salud funDYNAMIS. Acta Hisp. Med. Sci. Hist. Illus. 2005, 25, 117-143.
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