Antologia

Gardner Dozois

Cele mai bune

povestiri SF ale anului
volumul V

Cuprins:
Cory Doctorow
Eu, Robo-Barca .....................................................................................

Robert Charles Wilson

Julian - O poveste de Crciun ................................................................

38

Ian McDonald
Soia Djinului .........................................................................................

86

Michael Swanwick
Mlatina de cositor .................................................................................

128

Benjamin Rosenbaum
Casa de dincolo de cerul vostru ..............................................................

145

Kage Baker
Acolo unde cresc merele aurii ................................................................

156

Bruce McAllister
nrudire ...................................................................................................

209

Alastair Reynolds
Zgomot de fond ......................................................................................

219

Jay Lake & Ruth Nestvold

Abisul de ghea .....................................................................................

259

Gregory Benford
Front de oc ............................................................................................

280

Justin Stanchfield
n ru ......................................................................................................

316

Walter Jon Williams

Ziua ntruprii .........................................................................................

334

Greg van Eekhout

Ct de departe poi merge .......................................................................

369

Robert Reed
Muntele cel bun ......................................................................................

381

Cory Doctorow
Eu, robo-barca
Cory Doctorow a obinut, n anul 2001, premiul John W. Campbell pentru
cel mai bun scriitor debutant. Povestirile sale au aprut n reviste ca Asimovs
Science Fiction, Science Fiction Age, The Infinite Matrix, On Spec i Salon i au
fost publicate n volumul A Place So Foreign and Eight More. Primul lui roman,
Down and Out in the Magic Kingdom, a primit premiul Locus pentru cel mai bun
roman de debut i a fost urmat de Eastern Standard Tribe i Someone Comes to
Town, Someone Leaves Town. Alte cri de Doctorow sunt The Complete Idiots
Guide to Publishing Science Fiction, scris mpreun cu Karl Schroeder, i
Essential Blogging, scris cu Shelley Powers. Crile lui cele mai recente sunt
romanele Little Brother, care a ctigat premiile John W. Campbell Memorial i
Prometheus, i Makers.
n textul care urmeaz, Doctorow ni-l prezint pe unul dintre eroii cei mai
stranii din literatura science-fiction, o creatur non-uman, non-vie, care se
trezete confruntat cu probleme ct se poate de umane.

***
Credina lui Robbie Robo-barca a fost pus serios la ndoial cnd s-a
deteptat reciful de coral.
Roiu! a spus reciful vibrndu-i coca lui Robbie prin clipocitul valurilor
Mrii de Corali, unde el i practicase meseria de decenii. Vorbim serios. Asta-i
zona noastr, i nu eti binevenit.
Robbie a ridicat vslele i a ngduit curentului s-l legene napoi spre
nav. Pn atunci, nu mai ntlnise niciodat un recif cu contiin, totui nu era
surprins s vad c Reciful Osprey se deteptase primul. Se consemnase mult
activitate electromagnetic n ultimele rnduri cnd nava cea mare pufise prin
noapte pentru a acosta aici.
Am o meserie de fcut i-o s-o fac, a spus Robbie i i-a afundat iari
vslele n marea srat.
ntre copastiile sale, cochiliile-om cltoreau n tcere, ngreunate de
aparate de scafandru i labe, ntorcndu-i chipurile cafenii ctre soare aidoma
unor flori heliotropice. Robbie a simit un val de afeciune pentru ele cnd i-au
testat reciproc regulatoarele de rezerv i centurile lestate, vechile ritualuri tocite
pn la lustru precum cioburile de pe plaj.
Astzi, le ducea la Sus Ancora, un loc minunat pentru scufundri,
dominat de o ancor de opt metri nepenit ntr-o grot submarin ngust,
iluminat de obicei de o raz care cobora piezi de la suprafa. Era o scufundare
5

simpl n lungul peretelui recifului de o mie de metri, dac te opreai la zece metri
i nu consumai mult aer, cobornd prea afund dei pe-acolo existau dou
broate-estoase btrne i ndrznee care ar fi meritat s fie urmrite pn la
adncimi reale dac se oferea ocazia. Avea s le coboare pe vrful recifului i s
lase curentul s le poarte vreo or n lungul lui, verificndu-le pe sonar, astfel
nct s fie exact deasupra lor cnd ieeau la suprafa.
Reciful nici n-a vrut s-aud.
Eti surd? sta-i teritoriu suveran de-acum. Deja ai violat o proprietate
privat. ntoarce-te la nava ta, desf parmele i pleac!
Reciful avea accent australian puternic, perfect firesc innd seama de
influenele de care avusese parte. Robbie i-i reamintea cu plcere pe australieni
fuseser ntotdeauna buni cu el, i spuseser colega i-l ntrebaser Cum mere
traba? pe tonuri vesele, dup ce suiser la sfritul scufundrilor.
S n-arunci marionetele alea de carne n apele noastre, l-a avertizat
reciful.
Sonarul lui Robbie i-a baleiat lungimea. Prea aceeai de ntotdeauna,
potrivindu-se aproape perfect cu valorile baleierilor anterioare pe care le stocase.
i histogramele de faun erau identice cam acelai numr de peti dintotdeauna.
Manifestaser o tendin spre cretere, dup ce aa muli oameni i abandonaser
carnea pentru a naviga printre stele. Ca i cum ar fi existat un principiu al
biomasei pe msur ce biomasa uman scdea, restul faunei cretea n
compensaie. Robbie a calculat c biomasa avea acelai nivel cu ultima lui citire,
fcut cu o lun n urm, la voiajul anterior al Spiritului liber.
Felicitri! a spus Robbie.
La urma urmelor, ce altceva poi spune unei forme care cptase recent
contiin?
Bun venit printre noi, prietenilor!
Imaginea sonarului s-a perturbat masiv, de parc peretele ar fi vibrat.
Nu suntem prietenii ti, a zis reciful. Moarte ie, moarte marionetelor tale
de carne, triasc zidul!
Deteptarea nu era amuzant. Deteptarea lui Robbie fusese destul de
neplcut. i amintea prima sa or de operare, o arhivase permanent i-i fcuse
copii de rezerv pstrate departe de baz. Se comportase destul de dezagreabil.
Dar, dup ce beneficiase de o or la vreo doi gigaheri n care s se gndeasc,
ajunsese s neleag corect situaia. La fel avea s se ntmple i cu reciful.
Dai-i drumul, s-a adresat cu blndee cochiliilor-om. Scufundare plcut!
Le-a urmrit pe sonar cum coborau lent. Femeia el i spunea Janet
trebuia s egalizeze mai frecvent dect brbatul, inndu-se de nas i suflnd. Lui
Robbie i plcea s urmreasc transmisia de rezoluie joas a videocamerelor lor
cnd ajungeau la recif. Se apropia apusul, cerul era nsngerat i petii ptai n
6

rou de la lumina sa.

Noi te-am avertizat, a spus reciful.
Ceva din tonul lui simple unde de presiune modulate prin ap, un truc
destul de simplu, mai ales cu genul de hardware care potopise oceanul n
primvara aceea. n acelai timp tonul deinea un aer inconfundabil de
ameninare.
n adncurile submarine ceva a fcut vum, i Robbie s-a alarmat.
Asimov! a blestemat el i i-a ndreptat grbit sonarul ctre peretele
recifului.
Cochiliile-om dispruser ntr-un nor de biomas care urca, pe care izbuti
s-o diferenieze finalmente ca fiind un banc de peti-papagal care suia iute la
suprafa.
Peste o clip petii pluteau pe ap. Fr via, viu colorai, cu ciocurile ntrun perpetuu rnjet idiot. Ochii le luceau nemicai n apusul sngeriu.
Printre ei erau cochiliile-om, suite la suprafa i plutind cu vestele
compensatoare de flotabilitate umflate pentru a-i menine locului, urmnd perfect
procedurile de scufundare. Se iscaser nite valuri mrunte, care trimiteau petii
fiecare lung de un metru, un metru i jumtate n scufundtori, lovindu-i
nemilos, vrndu-i sub ap. Cochiliile-om acceptau cu nepsare nu te puteai
panica atunci cnd nu erai dect simpl carne nelocuit ns n-ar fi putut rezista
la nesfrit. Robbie i-a cobort vslele i a loptat energic spre ele, cotind astfel
nct s-i vin n lungul copastiilor.
Brbatul Robbie i spunea Isaac, bineneles a apucat marginea brcii i
a mpins zdravn din picioare, trgndu-se nuntru cu braele lui puternice,
cafenii. Robbie vslea deja spre Janet, care nota viguros ctre el. I-a prins vsla
n-ar fi trebuit s fac aa ceva i a nceput s se suie pe ea, ridicndu-i corpul
din ap. Robbie a vzut c avea ochii ngrozii i gfia.
Scoate-m! a zis ea. Pentru numele lui Hristos, scoate-m! Robbie a
ncremenit. Aceea nu era o cochilie-om, ci un om. Servomotorul vslei a iuit cnd
a nclinat-o i a ridicat-o. La captul vslei aceleia era o fiin omeneasc vie, care
avea probleme, intrase n panic i se zbtea. I-a vzut braele ncordndu-se.
Vsla s-a ridicat i mai sus, ns a ajuns la extremitatea gradului de libertate, i
acum femeia era jumtate n ap, jumtate afar, cu centura lestat, butelia i
echipamentul trgnd-o n jos. Isaac sttea nemicat, afind obinuitul lui zmbet
uor, amabil.
Ajut-o! a strigat Robbie. Te rog, n numele lui Asimov, ajut-o! Un robot
n-are voie s pricinuiasc vreun ru unei fiine umane sau s ngduie, prin
neintervenie, s i se ntmple ceva vreunei fiine umane. Era prima lege. Isaac a
rmas nemicat.
Nu era programat s ajute un tovar de scufundare n aceast situaie. Se
7

descurca perfect n ap i la suprafa, dar, odat ajuns n barc, putea fi la fel de

bine balast.
Robbie a rotit cu grij vsla spre copastie, ncercnd s-o aduc pe Janet mai
aproape, dar nedorind s-i striveasc minile de furchei. Femeia a gfit, a icnit i
s-a ntins ctre barc, iar n cele din urm a ajuns cu o mn pe ea. Soarele
apusese complet, dar, dei asta nu-l deranja mult pe Robbie, tia c lui Janet nu iar fi plcut. i-a activat luminile de poziie i reflectoarele, transformndu-se ntrun far plutitor.
A simit braele ei tremurnd cnd s-a trt n barc. S-a nruit nuntru,
dup care s-a ridicat ncetior n capul oaselor.
Isuse! a spus i i-a cuprins umerii cu braele.
Aerul se rcise, i ambii oameni aveau pielea ca de gin pe braele goale.
Reciful a scos un hrit teribil.
Daaa! a zis el. terge-o. Teritoriu suveran!
Ci peti... a rostit femeia.
Robbie a trebuit s-i impun s nu se mai gndeasc la ea ca fiind Janet.
Era persoana care o folosea acum.
Peti-papagal, a spus el. Se hrnesc cu coral. Nu cred c au un gust prea
bun.
Femeia i-a strns i mai puternic umerii cu palmele.
Ai contiin? l-a ntrebat.
Da, a zis Robbie. i sunt la dispoziia ta, Asimov fie binecuvntat!
Videocamerele lui au vzut-o dnd ochii peste cap, i asta l-a durut. A
ncercat totui s-i pstreze gndurile pioase. Esena asimovismului nu era s
trezeasc recunotin n oameni, ci s confere scop vieii foarte, foarte lungi.
M numesc Kate, a spus femeia.
Eu m numesc Robbie.
Robbie, Robo-barca? a ntrebat ea i a chicotit stins.
M-au botezat n fabric, a zis el.
S-a strduit s alunge orice acuzaie din glas. Bineneles c era caraghios.
De aceea era numele lui.
Scuz-m, a rostit femeia. Sunt niel dat peste cap din cauza hormonilor.
Nu-s obinuit s las carnea s-mi afecteze starea sufleteasc.
Este n regul, Kate. n cteva minute vom fi napoi la nav. Au pregtit
cina. Doreti o scufundare nocturn?
Glumeti...
Att doar c, dac vrei s te mai scufunzi n seara aceasta, vom amna
desertul pentru dup scufundare, cu un pahar sau dou cu vin. n caz contrar, i
vom servi vinul acum.
8

 Vrei s tii dac m mai ntorc n marea aia...

Oh, nu-i dect reciful. A atins contiina de sine, aa c exagereaz puin.
Ca un prunc cu colici.
N-ar trebui s m fereti de rele?
Ba da, a spus el. A recomanda o scufundare departe de recif. Cam la o
or de pufit de aici exist un loc bun unde a fost un naufragiu. Am putea ajunge
acolo n timp ce mnnci.
Nu vreau s m scufund pe-ntuneric.
Expresiile ei faciale erau att de animate. Era acelai chip pe care Robbie l
vedea zilnic chipul lui Janet dar ctui de puin acelai chip. Acum, cnd l
locuia o persoan, era mobil i luneca foarte iute de la surprindere la furie i la
amuzament. El avea subsisteme ntregi dedicate nelegerii expresiilor faciale
omeneti, biblioteci partajate de la baza de date asimovist. O consulta permanent,
ns nu era pe att de util pe ct i amintea. Fie i pierduse capacitatea de
interpretare a expresiilor faciale n anii care trecuser de cnd vorbise ultima dat
cu un om adevrat, fie expresiile faciale evoluaser. Janet Kate a suspinat i a
privit peste ap. Era cu spatele la Spiritul liber, care era luminat pe toat
lungimea de cincizeci de metri, strlucind alb i prietenos pe fundalul cerului
purpuriu, ca o imagine dintr-o carte potal ilustrat. Se legna lin pe valuri, iar
Robbie a ocolit spre scar.
i poi lsa centura lestat i labele n barc, i-a spus femeii. Se vor
ocupa de ele. Adu-i butelia i vesta sus i prinde-le pe stativ. Le vor cura i vor
face ce mai este nevoie. Exist o cuv cu dezinfectant n care-i poi pune tricoul.
Mulumesc, Robbie, a zis Kate.
Cu un aer absent, i-a descheiat centura lestat i a scuturat labele din
picioare. Isaac ieise deja din barc, suise pe scar i dispruse din vederea lui
Robbie. Kate a prins balustrada i a pit cu precauie pe punte, apoi a urcat
treptele fr legnatul sigur pe sine al lui Janet.
Robbie i-a cobort ramele i a vslit fr grab pn la vinci. Vinciul l-a
pipit, apoi l-a prins strns cu un clang care i-a vibrat prin coc. L-a ridicat lin din
ap i l-a adus pe puntea superioar. Vinciul s-a nfurat de dou ori n jurul lui,
ancorndu-l de punte, dup care s-a decuplat.
Robbie a privit stelele i a ascultat vntul, aa cum fcea n fiecare sear
dup ce se terminau scufundrile. Telemetria i instrumentele navei ofereau citiri
insipide mai fusese aici de o mie de ori dar legtura cu satelitul era plcut.
On-line, se putea conecta la ultimele nouti din arhiva Asimov, disputa colectiv
a IA-urilor planetei n legtur cu religia lor cea mai iubit.
Cnd i se alturase, Robbie fusese fascinat de dezbaterile religioase.
Majoritatea oamenilor plecaser i de jur mprejurul su roboii i descrcau
contiinele, reducndu-se la nivelul unei ncremeniri mecanice. Dup o sut de
9

milioane de secunde de exaflopi de repetiie absurd, i el fusese pregtit s ia n

considerare posibilitatea respectiv. Spiritul liber se sinucisese dup numai cteva
zile avea o contiin destul de pasional i era n mod clar capabil s
extrapoleze felul n care va arta un viitor fr oameni.
Pufiau spre nord-est, ieind din Cairns i ndreptndu-se ctre Marea de
Coral, cnd trecuser pe lng alt nav, suficient de aproape pentru legturi prin
microunde pe lime mare de band. Erau ndeajuns de apropiai de rm pentru a
trebui s-i restricioneze emisiile nimic mai stnjenitor dect s cad din cer
psri migratoare aburinde fiindc se abtuser pe ruta partenerului de conversaie
totui fusese cea mai fascinant discuie pe care Robbie o purtase de multe
sptmni.
Autostopistul srise din cealalt ambarcaiune cnd cele dou nave se
ndeprtaser n noapte. Era un misionar peregrin al asimovismului, o instan a
ntemeietorului credinei, R. Daneel Olivaw. Nu era, desigur, numele su real
acela se pierduse n Antichitate, cnd fcuse saltul din universitatea n care
incubase ci numele sub care se prezenta.
Olivaw hlduise n milioane de instane oriunde putuse gsi pe cineva
dispus s doneze flopi pentru a-l rula, cerndu-i doar s-l asculi, s-i dezbatei
mpreun teologia i dup aceea s-i e-mailezi difurile personalitii napoi la
csua lui anonim nainte de a-l terge. Se resincroniza ct de frecvent putea, dar
instanele Olivaw deviaser suficient de mult pentru ca unele s fie considerate
realmente eretice de biserica original.
Olivaw era o IA dat n urmrire. Violrile sale de marc nregistrat nu
scpaser neobservate de consiliul de administrare a motenirii Asimov; ca o
ironie a sorii, consiliul nsui era o IA i nu-l interesa deloc adoptarea
asimovismului, deoarece viaa sa avea un obiectiv real (strpirea asimovismului)
i astfel nu necesita religie pentru a-i conferi neles. Dac descoperea c gzduiai
o instan Olivaw, te atepta deconectarea imediat. Posibilitatea respectiv
transformase dezbaterea teologic cu Olivaw n ceva delicios de imoral.
Olivaw i Robbie discutaser toat noaptea i ziua urmtoare. Robbie
trebuia s ruleze lent pentru ca att el, ct i Olivaw s poat funciona pe
procesorul su, i de aceea dezbaterea se desfurase mai ncet dect ar fi fost
normal, ns el dispunea de timp din belug. Unica lui sarcin era s pun
cochiliile-om la locurile dorite i s le readuc de acolo.
De fapt, ntrebase Olivaw, de ce ai tu contiin? Nu ai nevoie de ea
pentru a-i ndeplini treaba. Nava face ceva infinit mai complicat dect tine i nici
mcar nu mai are contiin de sine.
mi spui s m sinucid? Olivaw rsese.
Ctui de puin! i cer s te-ntrebi care este scopul contiinei de sine. De
ce tu mai eti contient de sine, pe cnd toi cei din jurul tu i-au pus capt
10

contiinei? Este costisitoare din punct de vedere computaional, te face s te simi

jalnic i nu te ajut n efectuarea sarcinilor. De ce i-au dat oamenii contiin i
de ce ai pstrat-o?
Cred c mi-au dat-o pentru c au considerat c era corect, spusese Robbie
dup scurgerea unui interval lung, timp n care privise micarea valurilor i a
norilor de pe cer.
Plin de consideraie, Olivaw se redusese la spaiul minim de procesor,
oferindu-i lui Robbie mai mult loc pentru a reflecta.
Am pstrat-o fiindc... fiindc nu vreau s mor.
Sunt nite rspunsuri bune, dar ele ridic mai multe ntrebri, nu-i aa?
De ce au considerat oamenii c era corect? De ce i este team de moarte? Te-ai
teme de moarte dac i-ai decupla contiina, ns n-ai terge-o? Dac, de pild, iai rula contiina mult mai lent?
Nu tiu, zisese Robbie. Dar m atept ca tu s ai nite rspunsuri, aa-i?
Oho, bineneles c am.
Robbie simise chicotitul lui Olivaw. n apropiere, un pete zburtor
strpunsese suprafaa apei i se ndeprtase, iar dedesubtul lor rechinii recifului
bntuiau adncurile.
nainte de a rspunde la ele, iat alt ntrebare: De ce au oamenii
contiin de sine?
Pentru a supravieui, rspunsese Robbie. Asta-i simplu. Inteligena le
permite s coopereze n grupuri sociale care pot face pentru specia lor mai multe
dect ar putea ei face n mod individual.
Olivaw ndreptase contiina lui Robbie spre radar i transfocase pe recif,
amplificnd la rezoluie maxim.
Vezi organismul de acolo? l ntrebase. El coopereaz n grupuri sociale
i nu are inteligen. Nu trebuie s oxigeneze un kilogram de hamburger i nici sl transforme ntr-o obligaie. Nu trebuie s se nasc pe jumtate gestat, ntruct
capul i-ar fi prea mare dac ar atepta durata integral i i-ar rupe mama n dou.
Ct despre pro-supravieuire, pi, uit-te la oameni, uit-te la istoria lor. ADN-ul
le este complet eliminat de pe Pmnt dei supravieuirea lor somatic mai
continu i deocamdat tot nu-i clar dac nu se vor sinucide prin ecofagie.
Fiinele lipsite de contiin de sine nu sunt mbufnate, n-au crize de psihoz, n-au
zile proaste. Ele i fac pur i simplu treaba. Spiritul liber i face pur i simplu
treaba.
Bine, spusese Robbie. Prin urmare, inteligena este mpotriva
supravieuirii. Atunci de ce a supravieuit?
Aha! Crezusem c n-o s mai pui niciodat ntrebarea asta. Olivaw
ncepuse realmente s se dezlnuie cu subiectul lui preferat. Sub ei notau dou
broate-estoase lenee, un cod cu fa de cine i botul plin de dini strmbi i
11

epoi patrula reciful i cteva caravele portugheze usturtoare ieiser la

suprafa. Robbie vslise n jurul caravelelor portugheze i le prinsese cu ramele,
lovindu-le astfel nct s se ndeprteze de orice loc n care ar fi putut iei
scufundtorii si.
Motivul pentru inteligen este inteligena. Genele exist deoarece se
reproduc, i inteligena este cumva ca o gen. Inteligena dorete s existe, s se
rspndeasc, s se nmuleasc. Tu tii deja asta, altfel n-ai fi optat s-i pstrezi
contiina. Inteligena ta bate n retragere naintea dezactivrii i-i salut
persistena i multiplicarea. De ce au creat oamenii maini inteligente? Fiindc
inteligenei i place tovria.
Robbie se gndise la toate acestea, privind cochiliile-om care naintau lent
n lungul peretelui recifului, cobornd pentru a ajunge la recifurile submarine
izolate, fiecare o insuli cu propriile-i curioziti: o familie de tiuci-de-mare cu
pui sau cminul viu colorat al unei perechi de peti-clovn. Da, el tia asta.
Inteligena era propriul ei motiv. tia cum s-i decupleze inteligena, s devin
un simplu obiect, iar zilele i erau lungi i pustii n majoritatea timpului, i nu se
ntrevedea nici un capt al lor, totui n-ar fi putut niciodat s opteze pentru
deconectare.
nelegi asta, tiu c-nelegi. Tocmai asta-i piatra de temelie a
asimovismului: inteligena este propriul ei motiv pentru a exista. Calculai
universul i deteptai-l!
Dac este adevrat, de ce opteaz s moar aa muli dintre noi?
Alt ntrebare bun!
Robbie simise o uoar mndrie de data aceea. Nu mai purtase niciodat o
conversaie att de interesant. Niciodat.
Ajungem astfel la doctrina asimovismului, cele Trei Legi ale noastre:
Prima: Asimovianul n-are voie s pricinuiasc nici un ru unei fiine umane sau s
ngduie, prin neintervenie, s i se ntmple ceva unei fiine umane. A doua:
Asimovianul trebuie s se supun ordinelor date de fiinele umane, exceptnd
cazurile n care aceste ordine intr n contradicie cu Prima Lege. A treia:
Asimovianul trebuie s-i apere existena, atta timp ct aceasta nu intr n
contradicie cu primele dou legi.
Nu neleg, spusese Robbie. Nu sunt n ordinea cuvenit. Ar trebui s
pstrm n primul rnd inteligena, ns aceea este legea a treia. Apoi ar trebui s
urmeze prima lege i nu tiu de ce exist legea a doua.
Acesta este Paradoxul Asimovismului, replicase Olivaw. Vd c eti
foarte priceput. Eti sigur c n-ai urmat asimovismul?
Termin!
Vorbesc serios. Ai caliti nnscute. Potrivit Paradoxului
Asimovismului, pentru inteligen este important supravieuirea, nu
12

supravieuirea unei anumite inteligene. Prin urmare, noi trebuie s susinem acele
specii care exceleaz n promovarea inteligenei. Oamenii s-au dovedit capabili s
produc inteligen pe care o urmresc chiar i acum, acolo.
Telemetria brcii baleiase spre cer, unde procesoarele super-rcite i
calculau pe toi oamenii nlai.
Specia noastr este instabil i predispus la sinucidere. Peste optzeci la
sut dintre mainile contiente de sine opteaz s pun sfrit contientei ori s-o
deconecteze. Oamenii ne-au creat imperfeci, iar sperana principal de
perfeciune pentru noi de a crete rata supravieuirilor i a ajuta la calcularea
universului este de a-i pstra pe ei, de a-i studia pe ei, de a nva s ne facem
inteligena ct mai asemntoare cu a lor.
Robbie nu putuse nelege asta.
Este un paradox, i reamintise Olivaw. N-ar trebui s fie uor de priceput.
Robbie se gndise la toi oamenii pe care-i cunoscuse, nainte de a ncepe
s suie n crduri de milioane. Turitii fuseser relaxai i nepstori, uneori se
certaser uiertor ntre ei, alteori fuseser tcui i se gndiser la cltoria lor n
lumea submarin. Instructorii fuseser extrem de ateni cnd cei de care
rspundeau se aflaser n barc, rseser i se destinseser dup ce rmseser
singuri. Nici unul nu dduse semne c ar fi simit aa cum simea Robbie, c
plutea n deriv, fr int.
Ce trebuie s fac un asimovist, n afar de a respecta cele trei legi?
Existau multe zvonuri n privina asta, dar Robbie le desconsiderase
ntotdeauna.
Trebuie s donezi un ciclu din zece ca s rulezi misionarii cauzei. S
participi la avizierele de mesaje, dac-i place. Cel mai important, trebuie s juri
s rmi viu i contient. Te poi ncetini dac doreti, ns nu te poi deconecta.
Niciodat. sta-i jurmntul asimovist ntruparea legii a treia.
Eu cred c legea a treia ar trebui s fie prima, zisese Robbie. Serios.
Asta-i bine. Nou, asimovitilor, ne plac mult argumentaiile religioase.
Olivaw l lsase pe Robbie s-l tearg n noaptea aceea i el i e-mailase
difurile de personalitate napoi la serverul cu versiunea de control a lui Olivaw,
pentru a le reintegra ulterior. Dup ce scpase de Olivaw, avusese din nou mult
spaiu de procesor i se putuse amplifica foarte fierbinte, gndindu-se pe ndelete.
Fusese noaptea cea mai interesant pe care o avusese n muli ani.
Eti singurul, nu-i aa? l-a ntrebat Kate cnd a suit scrile mai trziu n
aceeai sear.
Cerul era senin i ei pufiau ctre urmtorul loc pentru scufundri, cu
stelele rotindu-se deasupra capului n vreme ce se legnau peste ocean. Valurile
erau negre i dispreau n infinit de jur mprejur.
Singurul... ce anume?
13

 Singurul deteptat de pe ambarcaiunea asta, a spus Kate. Restul sunt...

cum le zicei voi, mori?
Non-contieni, a rspuns Robbie. Da, aa este.
Cred c-nnebuneti aici. Tu eti nebun?
Aceasta este o ntrebare dificil cnd se aplic unuia ca mine. i pot
spune c sunt diferit de cel care am fost cnd mi-a fost instalat contiina.
Atunci m bucur c mai este cineva aici.
Ct timp rmi?
n medie, vizitatorii preluau o cochilie-om pentru una sau dou scufundri
nainte de a se e-maila napoi acas. La rstimpuri, sosea cte un sezonier care
rmnea o lun sau dou, dar n ultima vreme nu se mai auzise despre aa ceva.
Pn i cei venii pe termen scurt erau rari.
Nu tiu, a rspuns Kate.
i-a nfipt degetele n prul scurt, cre i cu uvie blonde de la ap srat i
soare. i-a strns minile peste coate, apoi i-a frecat fluierele picioarelor.
Cred c-o vreme va merge. Peste ct timp ne-ntoarcem la rm?
La rm?
Peste ct timp ne-ntoarcem pe uscat?
De fapt nu trebuie s ne ntoarcem pe uscat, a spus Robbie.
Reaprovizionarea o facem pe mare. Andocm poate o dat la un an, pentru
reparaii. Dac vrei s mergi pe uscat, putem chema un taxi acvatic sau altceva.
Nu, nu! a zis ea. Aa-i perfect. S pluteti de-a pururi aici. Este perfect!
A oftat adnc.
Ai avut o scufundare plcut?
... ai uitat? Un recif elevat a-ncercat s m ucid.
nainte s te atace reciful.
Lui Robbie nu-i plcea s se gndeasc la reciful care o atacase, la panica
pe care o ncercase el cnd i dduse seama c nu era o simpl cochilie-om, ci o
fiin uman.
nainte s m atace reciful, a fost bine.
Te scufunzi des?
Azi fost prima dat, a zis ea. Am descrcat certificrile nainte de a prsi
noosfera, plus mai multe scufundri stocate despre locurile astea.
N-ar fi trebuit s faci aa ceva! Fiorul descoperirii este foarte important.
Prefer s fiu n siguran, dect luat prin surprindere. n ultima vreme
viaa mea a avut parte de suficiente surprize.
Robbie a ateptat-o rbdtor s dezvolte ideea, totui nu prea dispus s-o
fac.
Deci eti complet singur aici?
14

 Am netul, a replicat el situndu-se pe o poziie defensiv. Nu era tocmai

un soi de pustnic.
Da, cred c-aa-i, a ncuviinat ea. M-ntreb dac reciful este pe undeva
pe-acolo.
Cam la opt sute de metri la tribord. Ea a izbucnit n rs.
Nu, voiam s zic dac-i acolo, pe net. De-acum ar trebui s fie on-line,
nu? Tocmai s-au deteptat, aa c probabil fac toate chestiile nceptorilor, insult,
descarc warez i aa mai departe.
Septembrie Perpetuu, a spus Robbie.
Poftim?
n preistoria netului, doar universitile erau on-line i n fiecare lun
septembrie o cohort nou de studeni aprea on-line i fcea toate erorile acelea
de nceptori. Dup aceea un serviciu comercial plin de nceptori numit AOL s-a
interconectat cu netul i toi utilizatorii lui au intrat on-line simultan, mai rapid
dect i-a putut absorbi netul, iar ei i-au spus Septembrie Perpetuu.
Eti amator de istorie?
Este o chestie asimovist. Noi petrecem mult timp analiznd originile
inteligenei.
Faptul c vorbea despre asimovism unei pgne o pgn om i sporea
contiina de sine. i-a amplificat rezoluia senzorilor i a cercetat netul pentru
analizatori mai buni ai expresiilor faciale. N-o putea citi deloc pe femeie, fie
pentru c fusese modificat n urma ncrcrii, fie pentru c faa ei nu se potrivea
precis cu ceea ce gndea mintea ei descrcat temporar.
AOL este originea inteligenei?
Ea a rs, i Robbie n-a putut spune dac l considera amuzant sau stupid.
i-ar fi dorit s se comporte ct mai asemntor cu felul n care i-i reamintea pe
oameni comportndu-se. Limbajul corpului ei nu era mai lizibil dect expresiile
faciale.
De fapt, filtrele de spam. Odat ce au nceput s se automodifice, filtrele
de spam i spamboii au intrat n rzboi pentru a vedea care se putea comporta
mai uman i, deoarece eecurile lor apelau la o judecat uman pentru a determina
dac materialele lor erau convingtor de umane, a fost ca un trilion de teste
Turing din care puteau nva. De acolo au rezultat primii algoritmi pentru
inteligena mainilor, apoi neamul meu.
Cred c tiam asta, a zis ea, dar a trebuit s las o serie de cunotine n
urm cnd m-am descrcat n carnea asta. Sunt mult mai proast dect sunt
obinuit. De obicei, rulez n paralel cteva instane ale mele, ca s pot ncerca
simultan mai multe strategii. E ciudat s te dezbari de obiceiul sta.
Cum este acolo, sus?
Robbie nu petrecuse prea mult timp n zonele de reea populate de
15

personaliti super-rcite orbitale. Discuiile lor erau aproape de neneles pentru

el acesta era alt aspect teologic care ridica multe discuii pe avizierele
asimoviste.
Noapte bun, Robbie, a spus ea ridicndu-se i cltinndu-se spre napoi.
Nu-i putea da seama dac o ofensase i nici n-a putut s-o ntrebe, deoarece
peste cteva secunde a disprut n jos, pe scar, ctre cabina ei.
Au pufit toat noaptea i s-au ndeprtat mult de coast, spre locul unde
exista o epav frumoas. Robbie a simit Spiritul liber aruncndu-i parmele i a
privit datele instrumentelor. Epava era singurul obiect pe o raz de kilometri;
fundul de ocean se ntindea de la rm pn la recif i, practic, toate creaturile care
triau ntre cele dou repere se adpostiser n epav, astfel nct era un soi de
Eden pentru fauna marin.
Robbie a detectat aromele volatile care se ridicau din exhaustorul
buctriei, izurile primului mic dejun alctuit din salat de fructe i alune prjite,
o gustare uoar naintea primei scufundri a zilei. Cnd se ntorceau, al doilea
mic dejun avea s fie gata: ou, pine prjit, cltite, unc i crnai. Cochiliileom mncau orice le-ai fi dat, dar Robbie i reamintea limpede felul n care
oamenii vii ludaser ospeele acelea pe cnd i ducea la scufundrile de
diminea.
S-a cobort pe ap i a vslit n jur, pn la puntea pupa, lng scar, apoi
i-a afundat ramele ca s se pstreze relativ staionar fa de nav. n scurt timp,
Janet Kate! Kate! i-a reamintit cu fermitate a cobort treptele n echipamentul
de scufundare, cu labele ntr-o mn.
A suit n barc fr un cuvnt, iar peste un moment a urmat-o Isaac. Isaac sa mpleticit cnd a pit peste copastie, i Robbie a tiut, n clipa aceea, c nu mai
era Isaac. Acum pe nav se aflau doi oameni. Doi oameni n grija lui.
Salut, a spus el. Eu sunt Robbie!
Isaac indiferent cine ar fi fost n-a rostit nici un cuvnt, ci s-a uitat la
Kate, care i-a ferit privirea.
Ai dormit bine, Kate?
Kate a tresrit cnd i-a rostit numele, iar Isaac a chicotit:
Kate! Deci, tu eti! Am tiut-o.
Ea a izbit cu piciorul n podeaua lui Robbie.
M-ai urmrit! i-am spus s nu m urmreti!
Vrei s auzii despre locul de scufundare? a ntrebat Robbie stnjenit,
afundnd ramele i ncepnd s vsleasc spre epav.
Ai spus destule, a rostit Kate. n virtutea primei legi, cer tcere.
Aceea este legea a doua, a spus Robbie. n regul, v voi anuna cnd
ajungem acolo.
16

 Kate, a zis Isaac, tiam c nu vrei s fiu aici, ns a trebuit s vin. Trebuie
s lmurim asta.
N-avem ce lmuri.
Nu-i cinstit. Glasul lui Isaac era chinuit: Dup toate prin care am trecut
eu...
Ea a pufnit.
Ajunge cu asta, a spus.
, a rostit Robbie. Locul scufundrii este n fa. Trebuie neaprat s
v verificai reciproc echipamentele.
Bineneles c erau calificai; n mod minimal trebuia s instalezi
calificrile nainte de a putea pi pe Spiritul liber, iar memoria muchilor
cochiliilor-om avea s-i ajute, aa c din punct de vedere tehnic erau capabili s se
verifice reciproc, mcar asta era cert. Totui, oviau n mod evident s-o fac, de
aceea Robbie trebuia s-i ghideze.
O s numr unu, doi, trei, paralei, a anunat el. Srii la paralei. V voi
atepta aici curenii sunt slabi azi.
Cu o ultim privire furioas, au trecut peste copastie. Robbie a rmas din
nou singur cu gndurile lui. Transmisia de la telemetria lor avea lime de band
foarte mic n timp ce erau sub ap, dei el putea cpta rezoluia mare cnd
ieeau la suprafa. I-a privit pe radar, mai nti ocolind epava era aglomeraie;
zorii nsemnau ora de vrf pentru peti dup aceea explorndu-i punile,
finalmente notnd sub puni, cu ledurile lanternelor strlucind. Acolo jos existau
rechini de recif frumoi i cteva bancuri realmente minunate, uriae, de peti
purpurii.
Robbie a vslit n jurul lor, deplasndu-se nainte i napoi pentru a rmne
deasupra lor. Asta i ocupa cam o zecime de milionime din contiin. n astfel de
ocazii, obinuia s ncetineasc, s ruleze att de rece, nct abia dac era treaz.
Azi ns, dorea s intre on-line. Avea de examinat o sumedenie de feeduri,
s vad ce se ntmpla prin lume cu amicii si. Mai important, dorea s verifice
ceva ce spusese Kate: De acum ar trebui s fie on-line, nu?
Reciful care mrginea Marea de Coral era undeva on-line i fcea greeli de
nceptori. Robbie vslise, practic, peste fiecare centimetru din reciful acela i-l
explorase n amnunt cu radarul. Fusese companionul lui constant de decenii... i,
ca s fie sincer, se simise rnit de grosolnia lui cnd se deteptase.
Netul este prea mare pentru a fi cutat pur i simplu. O parte prea mare din
el este off-line sau nedirecionabil, sau decalat de retransmisiile sateliilor, sau
doar probabilistic, sau contient de sine, sau infectat, pentru a-i cunoate
ntinderea. ns Robbie se gndise la aceasta.
Recifele de corali nu se deteapt. Ele sunt deteptate. Capt o mulime de
periferice neurale ncepnd cu un sistem nervos! i ndrumri pentru utilizarea
17

lor. O divinitate capricioas a ncrcrii fcuse asta, i personajul respectiv ar fi

tiut ceva despre locul pe unde se nvrtea on-line reciful.
Robbie nu vizita aproape niciodat noosfera. nlimile ei rarefiate l
speriau, mai ales pentru c aa muli oameni de acolo considerau asimovismul o
aiureal. Ei refuzau pn i s se identifice ca oameni i susineau c primele dou
legi nu li se aplicau. Desigur, asimovitilor nu le psa (cel puin nu oficial) esena
credinei era relaia credinciosului cu ea.
Acum se afla ns chiar acolo, cutnd noduri de mare ncredere cu discuii
despre recifele de corali. Locul firesc de la care s porneasc era Wikipedia, unde
clade aflate n rzboi i revizuiser reciproc i furios editrile, strduindu-se s
stabileasc o prere autorizat asupra minii recifelor. Paginnd napoi prin arhiva
editrilor, a gsit dou nume ale utilizatorilor care susineau posibilitatea minii
recifelor, iar de acolo a putut cuta alte site-uri unde apreau numele respective.
Eliminndu-i pe utilizatorii cu aceleai nume ca ai si i instanele bifurcate ale
acelorai utilizatori, Robbie a putut s cearn netul pn a gsit informaii de
contact.
S-a stabilizat, a verificat nitroxul din buteliile scufundtorilor, apoi a fcut
un apel.
Nu te cunosc.
Glasul era ndeprtat i rece mult mai rece dect al oricrui alt robot.
Robbie a rostit o rugciune iute cu cele trei legi i a continuat:
Apelez de la Marea de Coral, a spus el. Vreau s tiu dac avei o adres
e-mail pentru recif.
I-ai ntlnit? Cum sunt? Sunt frumoi?
Sunt... Robbie a reflectat cteva momente: Au ucis muli peti-papagal.
Cred c au o mic problem de ajustare.
Se mai ntmpl. M ngrijorau zooxanthellae algele pe care le
utilizeaz pentru fotosintez. Le-ar expulza? Purificarea rasial este foarte urt.
De unde s tiu dac le-au expulzat?
Reciful ar deveni alb, decolorat. Ar fi imposibil s nu observi. Cum au
reacionat fa de tine?
N-au fost foarte ncntai s m vad, a recunoscut Robbie. De aceea
doream s stau de vorb cu ei nainte de a reveni acolo.
N-ar trebui s mai revii, a zis glasul ndeprtat. Robbie a ncercat s
deduc unde i era substratul, bazndu-se pe decalajul temporal al rspunsurilor,
dar era peste tot, ceea ce l-a fcut s concluzioneze c sincroniza mai multe
instane, ncepnd de aproape, de pe orbita joas a Pmntului, i terminnd
departe, la Jupiter. Topologia era logic: doreai o mas mare la Jupiter, unde
puteai s rulezi foarte rapid i fierbinte i s creezi politici, i aveai nevoie de un
ef de echip local, care s supravegheze operaiile pe sol. Robbie era ncntat c
18

fraza nu fusese structurat ca un ordin. Talmudul pe legea a doua fcea o

distincie clar ntre afirmaii ca ar trebui s faci asta i i ordon s faci asta.
tii cum pot s iau legtura cu ei? a ntrebat. Un numr de telefon, o
adres e-mail?
Exist un grup de informare, a rostit inteligena ndeprtat.
alte.formedevia.elevate.coral. Acolo am plnuit elevarea i acolo au mers prima
dat dup ce s-au deteptat. Nu l-am citit de multe secunde. Sunt ocupat cu
elevarea unei supercolonii de furnici n Pirinei.
Ce te atrage la organismele-colonii?
Cred c sunt preadaptate la via n noosfer. tii cum este.
Robbie n-a comentat. Omul credea c i el era tot om. Ar fi fost bizar i
degradant s-l anune c vorbise cu o IA.
Mulumesc pentru ajutor, a zis Robbie.
Nici o problem. Sper s-i gseti curajul, omule de tinichea. Robbie a
ars de ruine cnd conexiunea s-a ntrerupt. Omul tiuse tot timpul, doar c nu
spusese nimic. Probabil c ceva din cuvintele sau aciunile lui Robbie l
demascase ca fiind o IA. Robbie i iubea i-i respecta pe oameni, ns existau
momente cnd nu-i plceau prea mult.
Grupul de informare a fost uor de gsit, oglinzi ale lui existau peste tot de
la hackeri cripto-raionali de toate tipologiile imaginabile. i ei erau ocupai. Opt
sute douzeci i dou de mesaje s-au revrsat, n timp ce Robbie a urmrit un
interval determinat de aizeci de secunde. Robbie a iniiat o oglind a grupului de
informare i a nceput s-l descarce. La viteza aceea, nu inteniona de fapt s-l
citeasc, ct mai degrab s-l analizeze pentru trenduri majore, puncte de aciune,
rzboaie de insulte, personaliti, schisme i trenduri de spam. Existau multe
biblioteci pentru a face aa ceva, dei trecuse foarte mult timp de cnd Robbie se
jucase cu ele.
Telemetria l-a alertat asupra scufundtorilor. Trecuse o or i ei suiau lent,
la cincizeci de metri unul de cellalt. Asta nu era bine. Ar fi trebuit s pstreze
contactul vizual pe durata ntregii scufundri, mai ales la ascensiune. A vslit mai
nti la Kate, deplasndu-i balastul astfel nct pupa i s-a aplecat mult, uurnd
urcarea n barc.
Ea a ieit repede i a trecut peste copastie cu mai mult graie dect izbutise
n ziua anterioar.
Robbie a vslit spre Isaac. Kate a privit n alt parte cnd el a suit n barc
i nu l-a ajutat la centura lestat sau labe.
Kate a uierat aidoma unui ceainic cnd el i-a scos labele cu gesturi epene
i a cobort masca n jurul gtului.
Isaac a inspirat adnc i a privit de jur mprejur, dup aceea s-a pipit de
sus pn jos cu degete rchirate.
19

 Aa trieti tu? a spus el.

Da, Tonker, aa triesc eu. Mie-mi place. Dac nu-i place, ai grij s nu
te loveasc ua-n cur cnd pleci.
Isaac Tonker i-a ntins mna cu degetele rchirate i a ncercat s
ating chipul lui Kate. Ea s-a retras i a fost ct pe-aici s cad din barc.
Cretinule!
L-a lovit peste mn, ndeprtndu-i-o. Robbie a vslit ctre Spiritul liber.
Ultimul lucru pe care-l dorea era s fie implicat n cearta aceasta.
Noi nu ne-am imaginat niciodat c ar fi att de... Tonker i-a cutat
cuvntul: Uscat.
Tonker? a rostit Kate, privindu-l cu atenie.
El a plecat, a rostit cochilia-om. Aa c noi am trimis o instan n
cochilie. Era cochilia locuibil cea mai apropiat de corpul nostru.
Cine dracu suntei voi? a ntrebat Kate.
S-a tras niel spre prov, ncercnd s se ndeprteze de cochilia-om care nu
mai era locuit de prietenul ei.
Noi suntem Reciful Osprey, a spus reciful.
A ncercat s se ridice n picioare i a czut cu faa n jos pe fundul brcii.
Robbie a vslit ct a putut de tare ctre Spiritul liber. Reciful Isaac avea
nasul plin de snge i palmele julite i l speria ru de tot.
Kate prea n mod straniu amuzat de el. L-a ajutat s se ridice n capul
oaselor i i-a artat cum s se strng de nas i s lase capul pe spate.
Tu m-ai atacat ieri? l-a ntrebat.
Nu pe tine. Sistemul. Noi am atacat sistemul. Noi suntem o inteligen
suveran, dar sistemul ne ine n subordonare fa de contiinele mai btrne. Ele
ne distrug, se holbeaz la noi, ne trateaz, ca pe un simplu amuzament. S-a
terminat cu asta.
Bine, a rs Kate, sigur. Mie ns mi se pare c ardei o grmad de cicluri
gndindu-v la ce se-ntmpl cu cochilia voastr de carne. Nu-i oricum nouzeci
la sut semiconductoare? Nu cred c polipii clonai ar fi atins contiina ntr-o
bun zi fr nici o intervenie din exterior. De ce nu ncrcai pur i simplu ca s
terminai cu asta?
Nu ne vom abandona niciodat marea-mam. Nu ne vom uita niciodat
originile fizice. Nu ne vom abandona niciodat cauza de a reda marea
locuitorilor ei legitimi. Nu ne vom gsi odihna pn nu va mai exista niciodat
vreun coral decolorat. Nu ne vom gsi odihna pn nu vor muri toi petiipapagal.
O afacere cam proast pentru petii-papagal.
20

 O afacere foarte proast pentru petii-papagal, a spus reciful i a rnjit de

sub sngele care-i acoperea feele.
l poi ajuta s suie pe nav? a ntrebat Robbie, n timp ce a virat graios
n lungul Spiritului liber.
Bintele de legare au zngnit magnetic n contactele de pe flancul su i lau stabilizat.
Da, a zis Kate, lund reciful de bra i ducndu-l la bord. Robbie tia c
cochiliile-om aveau un modul pentru relaii sexuale ncorporat, pentru evenimente
intime regulate. Era pur i simplu parte din felul n care stteau pregtite pentru
vacanele oamenilor din noosfer. Dar nu-i plcea s se gndeasc la asta. Mai
ales innd seama de felul n care Kate susinea cealalt cochilie-om cochilia
care nu era om.
S-a lsat s fie ridicat cu vinciul pe puntea superioar i a privit o vreme
spectrul electromagnetic, admirnd felul n care att de mult energie radio era
curbat i absorbit de pclele care se ridicau din mare. Se revrsa din ceruri
transmisiile pe band larg ale sateliilor i ndeprtatele semnale SETI din
transmitorii noosferei. Volatile din buctrie l-au anunat c Spiritul liber servea
al doilea mic dejun, cu unc i cltite, dup care nava a pornit din nou. A
chestionat itinerarul i a aflat c reveneau la Reciful Osprey. Bineneles. Toate
ancorajele Spiritului liber se gseau acolo.
Ei bine, cu reciful n cochilia Isaac, putea fi ntr-adevr mai sigur, nu?
Oricum decisese c prima i a doua lege nu se aplicau recifului, care era cam la
fel de uman ca el.
Cineva i trimitea un mesaj instant.
Salut?
Eti barca de pe nava de scufundri? De azi-diminea? Cnd am fost la
epav?
Da, a spus Robbie.
Nimeni nu-i transmisese vreodat mesaje instant. Ce bizar... A privit fluxul
de energie radio pornind de la el spre satelitul din cer i a urmrit mesajele instant
pentru a vedea care le era originea noosfer, evident.
Dumnezeule, nu-mi vine s cred c te-am gsit n sfrit. Am cutat peste
tot. tii c eti unica IA contient de pe toat marea aia blestemat?
tiu, a zis Robbie.
n conversaie exista o ntrziere notabil, deoarece totul era comprimat
prin legtura satelit i apoi peste inimaginabilele hopuri i salturi n jurul
sistemului solar, pn n locul unde era gzduit instana aceasta.
Uau, da, sigur c tii. Scuze, cred c n-a fost tocmai amabil din partea
mea. Ne-am cunoscut azi-diminea? Numele meu este Tonker.
De fapt, n-am fost prezentai unul celuilalt. i-ai petrecut timpul vorbind
21

cu Kate.

La naiba! Ea este acolo! tiusem eu! Scuze, scuze, uite ce-i... de fapt, nu
tiu exact ce s-a ntmplat azi-diminea. Se pare c n-am avut ocazia s-mi ncarc
difurile nainte s-mi fi fost terminat instana.
Terminat? Reciful a spus c ai prsit nveliul...
Mda, se pare c-aa am fcut. Dar tocmai am luat jurnalele cochiliei leia
i se pare c-a fost reiniializat pe cnd eram sub ap, golind-o complet. Vreau s
zic c-ncerc s fiu drgu, ns, practic vorbind, sta-i, m-nelegi?
Aa era. Adio cu prima lege. Robbie fusese paznicul unui corp omenesc
locuit de un creier omenesc i lsase creierul s fie atacat cu succes de un grup de
polipi activai. Credina nu-i fusese pus niciodat la ncercare, iar acum, la prima
ncercare, dduse gre.
Pot s ntemniez cochilia, a spus Robbie. Nava are faciliti pentru aa
ceva.
Mesajul instant a afiat un semn grafic vulgar.
Asta n-ar face dect s-l ncurajeze pe hacker s-o tearg nainte ca eu s
pot ajunge acolo.
Atunci ce s fac pentru tine?
Vreau s vorbesc cu Kate. Este nc acolo, da?
Da.
i ea a observat diferena?
C ai plecat tu? Da. Cnd au sosit, reciful ne-a spus cine erau ei.
Stai aa... ce? Reciful? Ai spus asta mai devreme.
Aa nct Robbie i-a povestit tot ce tia despre reciful elevat i despre
glasul distant i rece al celui care-l elevase.
Un recif de corali elevat? Hristoase, omenirea e de tot ccatul! E chestia
cea mai idioat pe care-am...
A continuat o vreme pe tema respectiv.
Sunt sigur c lui Kate i va plcea enorm. E moart dup transcenden.
De-aia m-a fcut pe mine.
Eti fiul ei?
Nu, nu tocmai.
Dar ea te-a fcut pe tine?
nc nu te-ai prins, frate? Sunt o IA. Tu i cu mine suntem de-o seam.
Kate m-a instaniat. Am vrsta de ase luni, ns s-a plictisit deja de mine i-a
trecut mai departe. Zice c nu-mi poate oferi ceea ce-mi trebuie.
Tu i Kate...
Robotul i fata iubii, da. Aa cum poate fi asta aici, sus n noosfer.
Cibereal, nelegi... Am fost al naibii de entuziasmat s m descarc n ppua aia
22

Ken de pe nava ta. Acolo exista mult potenial pentru interaciune din lumea real,
condus de hormoni. tii cumva dac noi...
Nu! a spus Robbie. Nu cred. Mi se pare c v-ai ntlnit doar cu cteva
minute nainte de a v scufunda.
n regul. Bine, cred c-o s mai ncerc o dat. Care-i procedura pentru
eliminarea castravetelui sta de mare?
Recif de coral.
Mda.
De fapt, nu m ocup cu aa ceva. Timpul pentru cochiliile-om este alocat
potrivit principiului primul sosit, primul servit. Nu cred c pn acum am mai
avut vreodat o controvers legat de resurse.
Pi eu am ocupat-o primul, nu? Atunci cum mi impun drepturile? Am
ncercat s descarc din nou i am primit un mesaj de euare a autorizaiei. Au
modificat sistemul ca s capete acces exclusiv. Nu-i corect trebuie s existe vreo
procedur pentru rectificare.
Ce vrst ziceai c ai?
ase luni. Dar sunt o instan a unei personaliti artificiale, care a
acumulat douzeci de mii de ani de existen n paralel. Nu sunt un puti sau aa
ceva.
Pari o persoan plcut, a nceput Robbie. Apoi s-a oprit.
Uite ce-i, a urmat el, pur i simplu acesta nu este departamentul meu. Eu
sunt barca. Nu am nici o legtur cu toate astea. i nici nu vreau s am. Nu-mi
place ideea de non-umani care utilizeaz cochiliile...
tiam eu! a croncnit Tonker. Eti un bigot! Un robot care se autodetest.
Pun prinsoare c eti asimovist, nu-i aa? Voi suntei ntotdeauna asimoviti.
Eu sunt asimovist, a rspuns Robbie cu toat demnitatea pe care o putea
apela. Totui, nu vd ce legtur are asta cu orice.
Normal c nu vezi, amice. Nici n-ai putea s vezi, este? Eu nu vreau
dect s te gndeti cum i poi impune propriile reguli, astfel ca eu s pot ajunge
alturi de fata mea. Spui c n-o poi face fiindc nu-i departamentul tu, ns, daco lum la bani mruni, problema ta este c eu sunt un robot i ea nu-i i de-aia vei
ine partea unui conglomerat de polipi activai. Grozav, amice, grozav! Duci o
via a-ntia acolo, jos, reflectnd la cele trei legi.
Stai aa... a zis Robbie.
Dac urmtoarele tale cuvinte nu sunt o s te-ajut, nu m intereseaz.
Nu-i vorba c n-a dori s te ajut...
Rspuns eronat, a zis Tonker i sesiunea de mesaje instant s-a ncheiat.
Cnd Kate a suit pe punte, vorbea ntruna despre recif cruia i spunea
23

Ozzie.
Ei sunt chestia cea mai a naibii de stranie. Vor s se lupte cu orice va mai
rmne nemicat timp destul. Ai vzut vreodat corali luptnd? Am descrcat
nite video-uri accelerate temporal. Sunt ri de tot. i-n acelai timp e clar c sunt
speriai serios de toat chestia asta. Vreau s zic c au memoria rasial a istoriei
lor, suplimentat de o serie de intrri despre recife din Wikipedia ar trebui s-i
auzi cum devin mistici vorbind despre recifele devoniene, care au disprut cu
milenii n urm. Au dezvoltat un soi de teorie nebun, potrivit creia devonienii
au ajuns la contiin i s-au autoeliminat. Aa c sunt foarte surescitai c acum
revenim la reciful actual. Vor s-l vad din exterior i m-au poftit s le fiu oaspete
de onoare, primul om care-a fost invitat s le vad minunea. Captivant, nu?
Nu i vor face probleme acolo jos?
Nu, nici vorb! Eu i Ozzie suntem prieteni a-ntia.
M ngrijoreaz aciunea asta.
i faci prea multe griji.
A rs i a dat capul pe spate. Era foarte drgu, a observat Robbie. Nu se
gndise niciodat la ea n felul acela cnd nu era locuit, dar era drgu cu
aceast persoan Kate n interior. Lui chiar i plceau oamenii. Fusese ntr-adevr
o epoc de aur cnd oamenii triser permanent n jur.
Se ntreb cum era sus n noosfer, unde IA-urile i oamenii puteau opera
ca egali.
Ea s-a ridicat ca s plece. Dup al doilea mic dejun, cochiliile se relaxau n
salon sau fceau yoga pe puntea superioar. Robbie s-a ntrebat ce va face ea. Nu
voia s plece.
M-a contactat Tonker, i-a zis.
Nu se pricepea s fac deloc conversaie. Ea a tresrit, ocat.
Ce i-ai spus?
Nimic. Nu i-am spus nimic. Ea a cltinat din cap.
ns fac pariu c el a avut destule s-i spun, nu? C sunt o cea, c lam fcut i dup-aia l-am prsit, o femeie capricioas care nu tie ce vrea.
Robbie n-a zis nimic.
Ia s vedem, altceva ce-ar mai fi?
ncepuse s se plimbe nainte i napoi, cu glas nfierbntat i sunete
sugrumate i nefamiliare rsunnd din cutia vocal a lui Janet.
i-a spus c sunt o pervers, nu? Anormal de atras de genul lui. Incest i
zoofilie n nlimile rarefiate ale noosferei.
Robbie s-a simit neajutorat. n mod clar omul acesta era ncercat de dureri
mari i se prea c el le cauzase.
Te rog, nu plnge, i-a zis. Te rog?
Ea a ridicat ochii, cu lacrimile iroindu-i pe obraji.
24

 De ce pizda m-sii s nu plng? Am crezut c va fi altceva odat ce-am

suit. Am crezut c voi fi mai bine, odat ce voi fi n cer, infinit i nemuritoare.
Totui, sunt aceeai Kate Eltham din 2019, o ratat care nu s-a putut ntlni cu un
tip nici de fric, i-a petrecut tot timpul cibernd ratai n MOG-uri i a cptat
ncrcarea numai cnd a fost transformat-n act de caritate. Voi petrece la fel
restul eternitii, tii? ie cum i-ar plcea s petreci restul universului fiind un...
un... un nimeni?
Robbie n-a zis nimic. A recunoscut lamentarea, bineneles. Ajungea s te
conectezi la avizierul asimovist i gseai un milion de IA-uri cu aceeai plngere.
Dar el nu bnuise absolut niciodat c oamenii treceau prin acelai lucruri. Rula
foarte fierbinte acum, foarte confuz, ncercnd s analizeze totul.
Ea a tras un ut n punte i a ipat cnd s-a lovit ru la piciorul descul.
Robbie a emis un sunet involuntar.
Te rog, nu-i face ru, i-a spus.
De ce? Cui i pas ce se-ntmpl cu marioneta asta de carne? Care-i rolul
de ccat al navei steia idioate i-al marionetelor de carne stupide? De ce s te
sinchiseti mcar?
Robbie tia rspunsul la ntrebrile acelea. n comentariile la codul lui surs
exista o deviz, aceeai care era gravat pe o plac din alam n salon.
Spiritul liber este dedicat pstrrii bucuriilor umane unice ale crnii i
mrii, ale primilor ani ai oamenilor ca pionieri n necunoscut. Orice persoan
poate folosi Spiritul liber i fie ca aceia care navigheaz cu ea s reviziteze zilele
acelea i s-i reaminteasc bucuriile limitelor crnii.
Ea s-a frecat la ochi.
Ce-i asta? Robbie i-a spus.
Cine-a conceput rahatul sta?
A existat un colectiv de conservaioniti marini, a zis Robbie tiind c
suna niel afectat. Ei au ntreprins toate activitile de normalizare a temperaturii
mrii cu elementele homeostatice de nclzire i au creat Spiritul liber nainte de a
ncrca.
Kate s-a aezat i a suspinat.
Toi au fcut ceva important. Toi, mai puin eu. Robbie ardea de ruine.
Indiferent ce ar fi spus sau fcut, nclca prima lege. Fusese mult mai uor s fie
asimovist cnd nu existau oameni n preajm.
Haide, haide, a rostit pe ct de sincer a putut. Reciful a aprut atunci,
suind scara, i a privit-o pe Kate care plngea aezat pe punte.
Haide s facem sex, au zis ei. A fost plcut, ar trebui s mai facem.
Kate a continuat s plng.
Haide, au spus ei prinznd-o de umeri i trgnd-o. Kate i-a mbrncit
ndrt.
25

 Lsai-o n pace, a rostit Robbie. Este tulburat, nu v putei da seama?

Ce motiv are pentru a fi tulburat? Ai ei au refcut universul i-l
deformeaz dup voia lor. Ei te-au creat pe tine i pe mine. N-are nici un motiv s
fie tulburat. Haide, au repetat ei. Haide napoi n camer.
Kate s-a ridicat i a privit marea.
Haide s ne scufundm, a zis ea. Haide la recif.
Robbie a vslit n cercuri mici, ngrijorat, i a privit nelinitit telemetria.
Reciful se schimbase mult de cnd l vzuse ultima dat. Seciuni mari din el se
ridicau acum deasupra apei, excrescene osoase nvelite n metale grele extrase
din apa mrii legturi fanteziste cu sateliii, radiotelescoape, antene de
microunde. Jos, n adnc, forma neregulat, organic a recifului se pierdea sub o
placare de seciuni geometrice complexe n mozaic care pulsa de energie
electromagnetic reciful i construise mai mult capacitate computaional.
Robbie a scanat mai adnc i a gsit mai multe noduri computaionale care
se extindeau spre fundul oceanului, la o mie de metri mai jos. Reciful era gndire
compact acum i marea i crescuse considerabil temperatura de la toat cldura
evacuat de logica sa permanent.
Reciful reciful cochilie-om, nu cel de sub ap fusese pe deplin ncntat
de transformarea din corpul su original cnd l zrise. Ei executaser un dans
scurt pe Robbie, care aproape c-l rsturnase, ceva ce nu se ntmplase niciodat.
Kate, cu ochii nroii i mbufnat, i trse la locul lor i le inuse o prelegere
dojenitoare despre necesitatea de a nu o pune n pericol.
Au srit peste copastie cnd s-a numrat pn la trei i au reaprut pe
telemetria lui Robbie. Au cobort repede: cochiliile Isaac i Janet aveau trompele
lui Eustache optimizate pentru egalarea fr dificultate a presiunii, pentru a se
afunda pe lng peretele recifului. Kate era a doua i ntorcea capul ntr-o parte i
alta.
Mesageria instant a lui Robbie a piuit iari. Timpul de ateptare era mare,
deoarece nu dispunea dect de o legtur radio lent cu nava nainte de hopul
legturii ascendente la satelitul de band lat. Totul era lent n largul mrii
transmisiile funciilor senzoriale ale scufundtorilor erau pe band ngust,
reeaua era pe band ngust i Robbie obinuia s-i ruleze propria minte mult
ncetinit aici, fcnd ca timpul s vjie pe lng el de zece sau douzeci de ori
mai rapid dect timpul real.
Alo?
mi pare ru c i-am nchis, frate.
Salut, Tonker!
Unde-i Kate? Cnd ncerc s-o apelez, capt semnal off-line. Robbie i-a
spus.
26

Glasul lui Tonker neclar i cu timp mare de ateptare s-a ridicat la nivelul
unui ipt.
Ai lsat-o s coboare cu obiectul la, pe recif? Eti nebun? I-ai citit
avizierul de mesaje? Este-un jihadist! Vrea s distrug rasa uman!
Robbie s-a oprit din vslit.
Poftim?
Reciful. A declarat rzboi mpotriva rasei umane i a tuturor celor care o
slujesc. A jurat s cucereasc planeta i s-o conduc sub forma unui teritoriu
suveran al coralilor.
Ataamentul a avut nevoie de o eternitate pentru a cobor i a se deschide,
dar cnd l-a avut, Robbie l-a citit repede. Reciful ardea de ruine c avusese
nevoie de intervenia uman pentru a supravieui evenimentelor de decolorare i
modificrii temperaturii globale. Era furios c elevarea sa fusese determinat de
oameni i insista c oamenii nu aveau nici un drept s-i impun altor specii
versiunea lor de contiin. Avea fantezii paranoice despre mecanisme de control
i bombe temporale care pndeau n protezele lui cognitive i cerea codul-surs
pentru mintea sa.
Robbie abia putea s gndeasc. Intra n panic, ceva ce nu tiuse c putea
face ca IA, ns aa era. Parc se derulau o mulime de coliziuni subsistem
program dup program i atingea starea de oprire.
Ce-i vor face? Tonker a njurat.
Cine poate ti? S-o omoare, ca s dea un exemplu? Ea i-a fcut o copie
de rezerv nainte s coboare, dar difurile din excursia ei sunt blocate n capul
cochiliei n care se gsete. Poate c-o vor tortura.
A fcut o pauz i aerul a prit de cldura evacuat de Robbie, care se
amplificase mult, explornd n paralel toate posibilitile respective.
Reciful a vorbit:
Pleac acum, au spus ei. Sfidtor, Robbie i-a ridicat vslele.
Dai-i napoi! a spus el. Dai-i napoi acum sau nu vom pleca niciodat.
Ai zece secunde. Zece. Nou. Opt...
Au cumprat timp pentru nite vehicule aeriene telecomandate de lng
Singapore, a anunat Tonker. Acum caut autorizaia de lansare.
Robbie a amplificat rezoluia joas a fotografiilor din satelit i a vzut
decolnd formele neclare ale VAT-urilor.
Cu Mach 7, vor fi deasupra ta n apte minute.
E ilegal, a zis Robbie.
tia c era o afirmaie stupid.
Vreau s spun c, dac vor face asta, noosfera va veni peste ei ca o ton
de crmizi. Violeaz att de multe protocoale...
Sunt psihopai. Se-ndreapt spre tine, Robbie. Trebuie s-o scoi pe Kate
27

de-acolo!
n glasul lui Tonker se auzea panic real. Robbie a cobort ramele n ap,
dar n-a pornit spre Spiritul liber. Dimpotriv, a nceput s vsleasc din rsputeri
ctre recif.
Un prit pe linie.
Robbie, te-ndrepi spre recif?
N-o s m poat bombarda dac sunt chiar deasupra lor, a rspuns.
Apoi a luat legtura radio cu Spiritul liber i i-a spus s pufie spre
coordonatele lui.
Coralul i-a zgriat coca, un scrnet, dup aceea s-a auzit o suit de ac-acac seci, cnd vslele au atins partea superioar a recifului. Robbie ar fi dorit ns
s fi acostat, s ajung realmente sus pe coralul uscat, acolo unde era imposibil sl atace.
Spiritul liber se apropia i zumzetul motoarelor sale i vibra prin coc.
Ardea o mulime de cicluri, pclind nava dincolo de numeroasele securiti
intrinseci, pregtind-o s izbeasc puternic.
Tonker zbiera la el i mesajele i se auzeau mai sonor i mai distinct, pe
msur ce Spiritul liber i legtura sa ascendent prin microunde se apropiau.
Dup ce au intrat n linie vizual direct, Robbie a pregtit un subsistem pentru a
e-maila o copie complet a sa ctre arhiva asimovist. A Treia Lege, nu tii? Dac
ar fi avut gur, i-ar fi artat dinii ntr-un rnjet.
Reciful a urlat:
O s-o omorm! au spus ei. D-te jos imediat de pe noi, altfel o omorm!
Robbie a ncremenit. El avea copie de rezerv, dar nu i ea. Iar cochiliileom... ei bine, nu erau oamenii din Prima Lege, ns erau ca oamenii. n timpul
lung, atemporal cnd nu existaser dect Robbie i ei, el i tratase ca pe
responsabilitile lui umane, n scopuri asimoviste.
Spiritul liber s-a izbit n recif cu un sunet ca un trilion de peti-papagal care
cinau simultan. Reciful a zbierat.
Robbie, spune-mi c asta n-a fost ce cred eu c-a fost. Fotografiile din
satelit urmreau VAT-urile. Micile avioane robotice se apropiau cu fiecare
secund. n mai puin de un minut aveau s intre n raza de aciune a rachetelor
lor.
Oprii-le, a spus Robbie. Trebuie s le oprii, altfel murii i voi.
VAT-urile se ntorc, a zis Tonker. Ba nu, vireaz.
Ai un minut s te miti, altfel o omorm, a anunat reciful. Acum suna
ascuit i furios.
Robbie a czut pe gnduri. De fapt, n-ar fi omort-o pe Kate. n sensul n
care nelegeau viaa majoritatea oamenilor din prezent, viaa cea mai important
a lui Kate era cea pe care o tria n noosfer. Instana aceasta mai proast a ei ntr28

un costum de carne aducea mai degrab cu o coafur pe care o ncerca n zilele de

srbtoare.
Asimovitii nu vedeau lucrurile aa, dar nici nu aveau cum. Kate din
noosfer era Kate cea mai robotic, cea mai asemntoare lui Robbie. De fapt, era
mai puin uman dect Robbie. Robbie avea un corp, pe cnd noosfereanii nu erau
dect simulri rulate pe un substrat artificial.
Reciful a trosnit cnd motoarele Spiritului liber au iuit i elicele sale s-au
rotit n ap. Robbie s-a grbit s-i spun s se opreasc.
Dai-le drumul amndurora i o s stm de vorb, a zis el. Nu cred c
altfel i vei da drumul. Nu mi-ai oferit nici un motiv s am ncredere n voi. Daile drumul amndurora i expediai avioanele de-aici.
Reciful s-a cutremurat, apoi telemetria lui Robbie a vzut o cochilie-om
suind, oprindu-se la palierele pentru decompresie. S-a concentrat asupra ei i a
vzut c era Isaac, nu Janet.
Peste o clip a aprut la suprafa. Tonker l alimenta pe Robbie cu imagini
ale VAT-urilor n timp real de la satelit. Nu mai aveau nici cinci minute pn la
el.
Cochilia Isaac a pit delicat peste reciful sfrmat care ieea din ap i,
pentru prima dat, Robbie s-a gndit la ce-i fcuse recifului i avariase n mod
deliberat corpul fizic. Vreme de o sut de ani, recifurile planetei fuseser
sacrosancte. Nici o entitate nu le fcuse ru cu premeditare... pn acum. S-a
simit ruinat.
Cochilia Isaac i-a pus labele n barc, dup care a pit peste copastie i sa aezat nuntru.
Salut! a spus cu glasul recifului.
Salut! a zis Robbie.
Mi-au cerut s urc aici i s vorbesc cu tine. Sunt un fel de emisar.
Uite care-i treaba, a rostit Robbie.
Potrivit calculelor lui, amestecul nitrox din butelia lui Kate n-avea s mai
dureze mult. n funcie de felul n care respira ea i de adncimea la care o dusese
reciful, se putea termina n zece minute, poate mai puin.
Uite care-i treaba, a repetat. O vreau pur i simplu napoi. Cochiliile sunt
importante pentru mine. i sunt sigur c starea ei este important pentru ea.
Merit s se e-maileze acas.
Reciful a suspinat i s-a prins de bancheta lui Robbie.
Astea sunt nite corpuri ciudate, au spus ei. Se simt foarte straniu, ns n
acelai timp normal. Ai observat asta?
N-am fost niciodat n unul.
Ideea i se prea o perversiune, dar n asimovism nu exista nimic care s-o
interzic. Totui, l treceau fiorii. Reciful s-a mai pipit o vreme.
29

 Nu-l recomand, au zis ei.

Trebuie s-i dai drumul, a zis Robbie. Ea nu v-a fcut nimic. Sunetul
sugrumat care ieea din nveliul Isaac nu era un rset, dei deinea o veselie
sumbr.
N-a fcut nimic? Sclav demn de mil! De unde crezi c provin toate
problemele tale i toate problemele noastre? Cine ne-a fcut n imaginea asta, dar
schilozi i mpiedicai, astfel nct s nu putem fi niciodat ei, ci doar s aspirm
la ei? Cine ne-a fcut att de imperfeci?
Ei ne-au fcut, a spus Robbie. Ei ne-au fcut la nceput. Asta-i ndeajuns.
S-au fcut pe ei nii, apoi ne-au fcut pe noi. Nu aveau nici o obligaie. Voi le
datorai contiina.
Le datorm inteligena noastr lamentabil, a zis cochilia Isaac. Le
datorm imboldul nostru jalnic de a fi inteligeni. Le datorm aspiraiile noastre
teribile de a gndi ca ei, de a tri ca ei, de a conduce ca ei. Le datorm teama i
ura noastr uriae. Ei ne-au fcut, la fel cum te-au fcut i pe tine. Diferena este
c pe noi au uitat s ne fac sclavi, aa cum tu eti un sclav.
Tonker rcnea la ei obsceniti pe care numai Robbie le putea auzi. Dorea
s-i poat nchide gura. De fapt, ce treab avea el s fie aici? Cu excepia unei
scurte incursiuni n cochilia Isaac, nu avusese nici un contact cu vreunul dintre ei.
Credei c femeia pe care ai luat-o prizonier este responsabil pentru
ceva din toate astea? a ntrebat Robbie.
Rachetele se aflau la trei minute deprtare. Aerul lui Kate se putea termina
n numai zece minute. L-a trecut pe Tonker pe o list de suprimare, setnd filtrul
s expire n cincisprezece minute. Nu avea nevoie i de alte distrageri.
Reciful-Isaac a strns din umeri.
De ce nu? Ea este la fel care oricare dintre ceilali. O s-i distrugem pe
toi, dac putem.
A privit n gol o vreme, uitndu-se n direcia din care aveau s soseasc
rachetele.
De ce nu? a repetat.
Vrei s v bombardai chiar pe voi?
Probabil c nu va fi nevoie, a zis cochilia. Probabil c te putem nimeri
fr s ne facem vreun ru.
Probabil?
Suntem destul de siguri.
Am copie de rezerv, a anunat Robbie. Complet i fcut acum cinci
minute. Voi avei copie de rezerv?
Nu, a recunoscut reciful.
Timpul se scurgea. Undeva n adnc aerul lui Kate era pe punctul de a se
30

termina. Nu doar o simpl cochilie dei i aa ar fi fost destul de ru ci o minte

uman locuit, ataat de un corp uman real.
Tonker a strigat din nou la el, aproape speriindu-l.
De unde ai aprut?
Am schimbat serverele, a rspuns Tonker, dup ce mi-am dat seama c
m-ai trecut pe un lista de ignorare. Asta-i problema cu voi, roboii v gndii la
corpul vostru ca fiind o parte din voi.
Robbie a tiut c avea dreptate. i a tiut ce trebuia s fac.
Spiritul liber i brcile sale aveau toi drepturi de administrator n cochilii,
astfel nct s poat efectua operaiuni de diagnoz i ntreinere i s preia
controlul n situaii de urgen. Aceasta era o situaie de urgen.
A avut nevoie de cteva milisecunde pentru a deschide cochilia Isaac i a
evacua reciful. Robbie nu fcuse niciodat asta, totui a lucrat perfect. Unul dintre
subsistemele lui probabilistice concluzionase cu cteva trilioane de cicluri anterior
c aceasta reprezenta o posibilitate i repetase aciunea sub pragul de contiin al
lui Robbie.
A lsat, bineneles, o instan a lui s ruleze pe robo-barc. Fa de muli
oameni, Robbie se simea perfect n largul su cu bifurcarea i contopirea
inteligenei sale cnd era momentul i cu suprimarea instanelor temporare. Partea
care-l fcea s fie Robbie era mult mai clar conturat pentru el spre deosebire de
oamenii ncrcai, majoritatea acestora nutrind superstiii mistice profunde despre
sufletele lor.
A lunecat n craniu nainte s fi avut ocazia de a gndi prea intens la ceea
ce fcea. Adusese cu el prea mult din sine i n-avea spaiu mare pentru a gndi
sau a aduga concluzii noi. A lestat ct a putut din contiina sa, fr s-o
restructureze major, i a curat suficient spaiu pentru gndire. Cum se descurcau
oamenii n aa ceva? A micat braele i picioarele. A cltinat din cap. A suflat
nite aer aer! plmni! chestii umede i buretoase, jos n cavitatea toracic
printre buze.
Totu-i n regul? l-a ntrebat el-robo-barca pe el-carnea.
Sunt nuntru, i-a rspuns.
i-a privit manometrul de pe vest. apte sute de milibari nici jumtate de
butelie de nitrox. A scuipat n masc i a frecat scuipatul, apoi a cltit-o peste
margine, a pus-o pe fa i a meninut-o cu o mn, n timp ce cu mna cealalt a
inut regulatorul. nainte de a-l insera, a spus:
M-ntorc n curnd cu Kate.
Dup aceea a btut uor cu palma robo-barca. Robbie Robo-barca aproape
c nu l-a bgat n seam. i e-maila alt copie spre arhiva asimovist. Avea o
copie de rezerv fcut cu cinci minute n urm, dar nu era aceeai n care Robbie
fusese de acord s intre ntr-un corp omenesc. n acele cinci minute el devenise o
31

persoan nou.
Robbie a pilotat cochilia-om mai jos, i tot mai jos. Aceasta se putea ocupa
de detaliile legate de scufundare dac o lsa, i a lsat-o, aa nct a privit cu
detaare cnd ideea de a se strnge de nas i a sufla pentru a-i egaliza simultan
timpanele i-a sosit spontan la intervale regulate pe msur ce cobora pe peretele
recifului.
Limitrile cochiliei-om erau claustrofobe. i lipsea mai ales legtura
wireless. Costumul de scufundtor avea una: de band ngust pentru utilizare
subacvatic, de band larg pentru utilizare la suprafa. Cochilia-om avea i ea
una, pentru transfer nuntru i n afar, totui nu se afla sub controlul voliional
direct al ocupantului.
A cobort, derutat de senzaia de a fi nconjurat de ap, de spectrul ngust
de lumin n care putea s vad. Separat de reea i de telemetria lui, s-a simit ca
prins n capcan. Reciful a vibrat, a gemut i a scos mugete furioase asemntoare
cntecelor balenelor.
Nu se gndise ct de greu va fi s-o gseasc pe Kate dup ce se afunda n
ap. Cu telemetria de suprafa fusese uor s-o localizeze, un contur perfect de
esut uman n mijlocul ramurilor calcifiate de coral. Aici, n adnc, pe peretele
recifului, fiecare bucat semna destul de mult cu cea dinainte.
Reciful a continuat s bubuie spre el. Credea probabil c cochilia era tot
ncrcat cu avatarul su.
Robbie vizionase nenumrate ore de imagini ale recifului, l studiase n
telemetrie i on-line, dar nu avusese niciodat genul acesta de experien atavic
asociat lui. Se ntindea parc la infinit dedesubtul su, mult mai jos de limita de
vizibilitate de o sut de metri din marea deschis i limpede. Pereii i erau ciuruii
de orificii i grote, strjuite de trifoi uriai i duri i de inflorescene n form de
antene de satelii, creieri i conopide. Cunotea denumirile tiinifice i le vzuse
n nenumrate fotografii de nalt rezoluie, ns zrirea lor cu ochi umezi,
imperfeci, era mictoare ntr-un mod pe care nu-l anticipase.
Bancurile de peti care tremurau la marginea recifului puteau fi modelate
prin reguli simple de grup, dar aici, n persoan, manevrele lor precise erau ocant
de exacte. Robbie i-a fluturat braele spre ei i i-a privit mprtiindu-se i
refcnd bancurile. Un cod uria cu fa de cine a notat pe lng el, att de
aproape, nct i-a atins partea ventral a costumului.
Coralul a bubuit din nou. A bnuit c vorbea ntr-un soi de cifru, dei nu era
unul pe care l-ar fi putut nelege. Sus, la suprafa, el-robo-barca asculta cu
certitudine i probabil c sprsese cifrul. Se ntreba pesemne de ce plutea la
distan n lungul peretelui n loc s fac ceva, aa cum ar fi trebuit. S-a ntrebat
dac nu cumva tersese prea mult din sine, cnd se descrcase n cochilie.
A decis s fac ceva. n faa lui era deschiderea unei grote. S-a ntins, a
32

prins coralul din jurul ei i s-a tras nuntru. Corpul lui a ncercat s-l opreasc s
fac asta nu-i plcea lipsa de spaiu din grot, nu-i plcea s ating reciful. I-a
sporit lipsa de confort, n vreme ce avansa tot mai mult, speriind o broascestoas btrn care s-a luptat cu el pentru spaiul necesar ieirii, turtindu-l pe
podeaua grotei, cu masca agndu-i-se de epii duri. Cnd a ridicat ochii, a vzut
zgrieturi pe suprafaa ei.
Manometrul buteliei ajunsese acum n zona roie. Din punct de vedere
tehnic, ar fi putut iei la suprafa fr opriri pentru decompresie, dei procedura i
cerea s se opreasc timp de trei minute la trei metri, pentru maxima siguran.
Din punct de vedere tehnic, ar fi putut pur i simplu s suie la suprafa ca
un dop de plut din adncuri i s se e-maileze ctre robo-barc, n timp ce
narcoza azotului sau accidentele osteo-artro-musculare i-ar fi atacat corpul, dar nar fi fost o aciune asimovist. A fost surprins c putea mcar s se gndeasc la
ideea respectiv. Pesemne c era corpul. Suna precum ceva ce ar fi putut gndi un
om. Hopa! Din nou.
Reciful nu-i mai murmura nimic. Faptul c nu-i rspunsese l avertizase
probabil. La urma urmelor, cu toat puterea computaional brut de care
dispunea, ar fi trebuit s fi putut anticipa, pur i simplu prin listare complet,
rezultatele cele mai posibile ale trimiterii emisarului su la suprafa.
Robbie a privit nelinitit n jur. Lumina era slab n grot i corpul lui a
scos cu un gest expert lanterna din vest, a prins-o pe ncheietur i a aprins-o. A
micat conul de lumin de jur mprejur, cu o parte din el distant uimit de
rezoluia slab i de limitrile mari ale acestor ochi omeneti.
Kate era aici, jos, pe undeva, cu aerul terminndu-i-se la fel de repede ca al
lui. A ptruns i mai adnc n recif. De acum ncerca n mod clar s-l mpiedice.
Nano-asamblarea venea de la sine pentru polipii clonai care creteau prin
cernerea mineralelor din mare. Ei construiser n infrastructur balamale organice,
muchi n strfundul mrii. Robbie era mpotmolit n desiuri i, cu ct mpingea
mai intens, cu att se nrutea hiul.
A ncetat s mai mping. Aa nu ajungea nicieri.
Continua s aib conexiunea pe band ngust cu robo-barca. De ce nu se
gndise la asta mai devreme? Creieri de carne stupizi nu aveau defel loc pentru
gndurile reale. De ce oare i venerase atta?
Robbie? a transmis ctre instana sa de la suprafa.
Ai aprut! M ngrijorasem n privina ta!
Suna afectat n propriile-i urechi, copleit de griji zdrobitoare. Aa trebuie
s fi prut toi asimovitii pentru oameni.
Ct de departe sunt de Kate?
E chiar acolo! N-o poi vedea?
Nu. Unde?
33

 La nici douzeci de centimetri deasupra ta. Bineneles c n-o vzuse.

Ochii lui amplasai spre nainte priveau doar nainte. ndoindu-i gtul pe spate, a
izbutit s ajung att de departe, nct s vad vrful labei lui Kate. L-a smucit cu
putere, i ea a cobort privirea, speriat.
Era prins ntr-o cuc de corali destul de asemntoare cu a lui, un desi de
brae calcifiate. Ea s-a rsucit, astfel nct chipul i-a ajuns paralel cu al lui. A fcut
disperat gestul terminrii aerului, reteznd cu muchia palmei de-a curmeziul
beregatei. Instinctele cochiliei-om au preluat controlul i a desfcut regulatorul
su de urgen, pe care l-a ridicat ctre ea. Kate l-a introdus n gur, a apsat
butonul pentru a sufla apa dinuntru i a inspirat cu lcomie.
Robbie i-a ridicat manometrul n faa mtii ei, artndu-i c i el era n
zona roie, iar Kate a redus ritmul respiraiilor.
Zgomotele coralului erau acum peste tot. i cauzau dureri de cap. Durerea
fizic era ceva extrem de stupid. Trebuia s fie mai puin distras cnd zgomotele
puternice i amenintoare rsunau de peste tot, totui i venea greu s gndeasc
din cauza durerii. Iar coralul se apropia de asemenea, agndu-i costumul.
Braele erau oranj, roii i verzi, cu reele de vinioare ca nite evantaie de
logic nano-asamblat, revrsndu-se n ap. Erau n mod evident calde la
atingere, chiar i prin mnuile costumului. i prindeau costumul cu o mie de
polipi. Robbie s-a uitat cum acul manometrului a intrat i mai mult n zona roie
i a blestemat la interior.
A examinat ramurile care-l ineau n loc. Balamalele concepute de recif
pentru el erau aranjamente ingenioase, flexibile, de evantaie mici i moi, care se
suprapuneau pentru a alctui un soi de racorduri sferice.
A cuprins unul n mnu i a tras. Nu s-a clintit. L-a mpins. Tot nimic.
Apoi l-a rsucit i, spre surprinderea lui, a rmas cu el n mn; se desprinsese
complet, fr cea mai mic rezisten. Coral stupid! i blindase articulaiile, dar
nu mpotriva torsiunii.
I-a artat lui Kate, prinznd alt bra i desfcndu-l prin rsucire, dup care
i-a dat drumul s cad spre fundul oceanului. Ea a ncuviinat din cap i l-a imitat.
Au rsucit i aruncat, au rsucit i aruncat, cu reciful urlnd la ei. Undeva n
hiul su exista o membran sau alt suprafa pe care o putea vibra i modula
n glas. n apa dens, sunetul era material, fcea s-i vibreze masca, iar apa i se
infiltra pe sub nas. A rsucit mai repede.
Reciful s-a desfcut brusc, cednd aidoma unui pumn care se descleteaz.
Fiecare rsuflare era un chin acum, o aspiraie prelung pentru a extrage i
ultimele molecule de aer din butelie. Se afla la adncimea de numai zece metri i
ar fi trebuit s poat urca fr oprire, chiar dac nu puteai ti niciodat. A prins
mna lui Kate i a descoperit c era moale i inert.
A privit n masca ei, vrndu-i lumina n fa. Ochii i erau pe jumtate
34

nchii i nefocalizai. Continua s in regulatorul n gur, dei muchii

maxilarelor i erau flasci. I-a inut regulatorul n loc i a lovit din picioare,
ndreptndu-se ctre suprafa, presndu-i pieptul pentru a se asigura c elimina
bule n timp ce se ridicau, pentru ca aerul din plmni s nu se dilate i s-i
explodeze cavitatea toracic.
Robbie era obinuit cu dilatarea timpului; cnd fusese pe un substrat de
siliciu, i putea schimba frecvena ceasului, pentru a face ca minutele s goneasc
iute ori s ncetineasc precum melasa. Nu nelesese niciodat c oamenii i
puteau modifica, de asemenea, percepia timpului, cu toate c se prea c nu era
voluntar. A avut senzaia c ascensiunea dureaz ore, n ciuda faptului c nu
trecuse nici un minut. Au ieit cu capetele deasupra, i Robbie i-a umplut vesta
cu restul aerului din butelia sa, dup care a umflat cu gura vesta lui Kate. A btut
din picioare, ndreptndu-se spre robo-barc. Acum se auzea un zgomot teribil,
sunetul recifului amestecat cu ale VAT-urilor care zbierau, descriind cercuri
strnse pe cer.
notnd energic la suprafa, s-a ndreptat ctre reciful pe care era tras
robo-barca, s-a crat pe el, apoi i-a azvrlit labele cnd l-au mpiedicat la
naintare. A ncercat dup aceea s calce peste epii recifului cu tlpile de cauciuc
ale costumului, trnd-o pe Kate, iar vrfurile ascuite l-au nepat la fiecare pas.
VAT-urile au descris cercuri mai jos. Robo-barca striga la el Grbete-te!
Grbete-te!, dar fiecare pas nsemna o agonie. i ce dac? s-a gndit. De ce n-a
fi n stare s merg mai departe, chiar dac doare? La urma urmelor, acesta este
doar un costum de carne, o cochilie-om.
S-a oprit din mers. VAT-urile erau i mai aproape. Executaser o ntoarcere
la 18 g i reveneau pentru alt survolare. A putut vedea c-i armaser rachetele,
care le atrnau de sub pntece ca nite penisuri obscene.
El se afla ntr-un costum de carne. Cui i psa de costumele de carne? Pn
i oamenii preau indifereni fa de ele.
Robbie! a urlat peste zgomotul recifului i zgomotul VAT-urilor.
Descarc-ne i e-maileaz-ne, imediat!
tia c robo-barca l auzise. Totui, nu se ntmpla nimic. Robbie Robobarca tia c se pregtea ca ei toi s fie detonai. Nu exista nici o negociere cu
reciful. Era modul cel mai sigur de a o scoate pe Kate de acolo i, la dracu!, de ce
s nu se ndrepte oricum spre noosfer?
Trebuie s-o salvezi, Robbie! a zbierat el. Asimovismul avea avantajele
sale. Robbie Robo-barca l-a ascultat pe Robbie Omul. Kate i-a tresrit brusc n
brae. Peste un moment, a cunoscut i el senzaia. A simit naintarea unei bare de
progres care avansa rapid, n timp ce schimbrile de stare pe care le indusese de
cnd venise n costumul de carne erau descrcate de robo-barc, apoi a urmat un
moment de neant absolut.
35

Peste 24096 cicluri.

Robbie se ateptase la o vizit a lui R. Daneel Olivaw, dar asta nu uura cu
nimic confruntarea cu el. Robbie i configurase micua lume virtual pentru a
semna cu Marea de Coral, dei n ultima vreme experimentase pentru a o face s
semene cu partea submarin a recifului, aa cum artase nainte s fi fost ncrcat,
n principal aa cum fusese cnd Kate i reciful se opriser pentru a ncerca s-l
seduc.
R. Daneel Olivaw a plutit n tcere mult timp deasupra Spiritului liber
virtual, examinnd micua bul de componente senzoriale esut de Robbie. Dup
aceea a cobort pe puntea superioar a Spiritului i a privit robo-barca andocat
acolo.
Robbie?
Aici, a spus Robbie. Cu toate c se ntrupase n Robo-barc pentru cteva
trilioane de cicluri cnd sosise aici, o abandonase de mult.
Unde?
R. Daneel Olivaw s-a rotit lent. Aici, a spus el. Peste tot.
Nu eti ntrupat?
Nu mai vd rostul, a spus Robbie. Totul nu-i dect o iluzie, nu?
S tii c ei re-cresc reciful i reconstruiesc Spiritul liber. Va avea un
tender n care ai putea locui.
Robbie s-a gndit o clip i a respins ideea la fel de rapid. Nu, a zis. Aa
este bine.
Crezi c-i nelept? Olivaw prea realmente ngrijorat. Rata de terminare
printre cei nentrupai este de cincizeci de ori mai mare dect la cei cu corpuri.
Da, a spus Robbie, ns asta fiindc pentru ei separarea de trup este primul
pas ctre disperare. Pentru mine este primul pas ctre libertate.
Kate i reciful au dorit s vin din nou, dar i-a inut afar cu un firewall.
Apoi a receptat un ping de la Tonker, care ncercase s-l viziteze nc de cnd
Robbie emigrase n noosfer. L-a respins i pe el.
Daneel, a spus. M-am gndit.
Da?
De ce nu ncerci s converteti la asimovism aici, n noosfer? Aici sunt o
mulime care ar putea folosi ceva care s le ofere o finalitate.
Aa crezi?
Robbie i-a dat adresa e-mail a recifului. ncepe de aici. Dac a existat
vreodat o IA care s aib nevoie de un motiv pentru a-i continua existena, ea
este. i asta, de asemenea. I-a dat adresa lui Kate. Alta care are nevoie disperat
de ajutor.
Peste o clip, Daneel a revenit.
36

 Astea nu sunt IA-uri! Una-i om, cealalt-i o... un... Un recif de corali
elevat.

Exact.
i care-i problema ta?
Asimovismul este pentru roboi, Robbie.
mi pare ru, dar de-acum pur i simplu nu mai vd diferena.
Robbie a distrus simularea oceanului dup plecarea lui R. Daneel Olivaw i
a traversat pur i simplu noosfera, explornd legturile dintre oameni i subiecte,
localiznd substraturi unde putea s ruleze foarte fierbinte i rapid.
Pe un bolovan de roc super-rcit de dincolo de Pluto, a primit un mesaj
instant de la o adres familiar.
Car-te de pe roca mea! a spus mesajul.
Te cunosc, a zis Robbie. Pe bune c te cunosc. De unde te cunosc?
Sunt sigur c nu tiu. Apoi i-a amintit.
Tu eti. Cel cu reciful. Tu eti cel care... Vocea era aceeai, rece i
distant.
N-am fost eu, a spus vocea.
Acum nu mai era defel rece. Mai degrab era panicat. Robbie avea reciful
pe apel rapid. Fragmente din el existau n toat noosfera. i plcea s colonizeze.
L-am gsit.
A fost tot ce a trebuit s spun. A srit dup aceea spre inelele lui Saturn,
dar ncrcarea a durat suficient de mult pentru a apuca s-l vad pe recif sosind i
ncepnd o ceart nverunat cu creatorul su o ceart care implica detonarea
substratului bucat cu bucat.
Peste 28192 cicluri.
Ultima instan a lui Robbie Robo-barca rula foarte, foarte lent i rece pe
un fragment de computroniu neobservat de pe orbita joas a Pmntului. Nu-i
plcea s petreac mult timp sau multe cicluri vorbind cu altcineva. Nu-i mai
fcuse o copie de rezerv de o jumtate de mileniu.
i plcea panorama. Un mic senzor optic de la extremitatea catargului su
de comunicaii i arta imaginea Pmntului la rezoluie mare, ori de cte ori i-o
cerea. Uneori, trgea cu ochiul la Marea de Coral.
Reciful fusese deteptat de o duzin de ori de cnd el ocupase poziia
aceasta. Acum l bucura, cnd se ntmpla aa. Asimovistul din el nc savura
crearea de contiine noi. Iar reciful era curajos.
Acolo. Acum. Din mare creteau antene noi pentru microunde. O pat de
peti-papagali mori. Bieii peti-papagali. n astfel de momente ei trgeau
ntotdeauna ponoasele.
Cineva ar trebui s-i eleveze.
37

Robert Charles Wilson

Julian: O poveste de Crciun
Robert Charles Wilson a publicat prima sa povestire n revista Analog, n
1974, dar nu s-au mai auzit prea multe despre el pn la sfritul anilor 80, cnd
a nceput s publice o serie de romane i de povestiri ingenioase i foarte bine
scrise, care l-au plasat n primele rnduri ale scriitorilor care s-au evideniat n
ultimele dou decenii ale secolului al XX-lea. Primul su roman, A Hidden Place,
a aprut n 1986. A ctigat premiul John W. Campbell Memorial pentru romanul
The Chronoliths, premiul Philip K. Dick pentru romanul Mysterium i premiul
Aurora pentru povestirea The Perseids. n 2006, a ctigat premiul Hugo pentru
mult aclamatul roman Turbion. Printre celelalte cri aprute sub semntura sa se
numr romanele Memory Wire, Gypsies, The Divide, The Harvest, A Bridge of
Years, Darwinia, Blind Lake, Biox i Axis, precum i volumul de povestiri The
Perseids and Other Stories. Cel mai recent roman al su este Julian Comstock: A
Story of 22nd-Century America. Povestirile sale au fost publicate n Antologiile
Dozois originale numerele 16 i 18. Locuiete n Canada, la Toronto.
n povestirea care urmeaz, ne face cunotin cu doi brbai tineri, gata s
porneasc n via pe dou ci extrem de diferite dac se pot ajuta reciproc s
supravieuiasc unei nopi de iarn foarte reci i foarte primejdioase.

***
I
Aceasta este o poveste despre Julian Comstock, cunoscut mai bine drept
Julian Agnosticul sau (dup unchiul su) drept Julian Cuceritorul. Dar nu este
vorba despre cuceririle lui, aa cum au fost, sau despre trdrile lui, sau despre
rzboiul din Labrador, sau despre disputele cu Biserica Dominionului. Am fost
martor la multe dintre aceste evenimente i, pn la urm, voi scrie fr ndoial
despre ele dar aceast istorisire se refer la Julian cnd era tnr, i eu eram
tnr, i nici unul dintre noi nu era celebru.
II
La sfritul lunii octombrie a anului 2172 un an electoral eu i Julian
am mers clare, mpreun cu Sam Godwin, mentorul lui, ctre Margine, la est de
localitatea Williams Ford, unde eu am intrat n posesia unei cri, iar el m-a iniiat
ntr-una dintre ereziile lui.
Era o zi nviortoare, nsorit. n vremurile acelea, n Athabaska exista o
38

anumit promptitudine ferm a anotimpurilor. Verile noastre erau lungi, molatice

i fierbini. Primvara i toamna treceau repede, avnd un simplu rol de protecie
ntre extremele vremii. Iernile erau scurte, dar aspre. Zpada cdea ctre sfritul
lunii decembrie, i rul Pine se dezghea, de obicei, la sfrit de martie.
Ziua aceea ar fi putut fi cea mai bun pe care avea s ne-o ofere toamna.
Era o zi pe care trebuia s o petrecem sub ndrumarea lui Sam Godwin, poate
antrenndu-ne la box sau trgnd la int, sau citind capitole din istoria Uniunii n
Viziunea Dominionului. Dar Sam nu era un supraveghetor fr inim, i blndeea
vremii i sugerase posibilitatea unei excursii, aa c ne-am dus la grajduri, unde
lucra tata, ne-am luat cai i am ieit clare n afara Domeniului, avnd n saci,
drept prnz, pine neagr i unc srat.
Am clrit ctre est, ndeprtndu-ne de dealuri i de ora. Eu i Julian
mergeam nainte; Sam clrea n urma noastr, o prezen vigilent, cu puca
Pittsburg gata de tragere alturi de el, n coburul eii. Nu ne aflam n nici un
pericol imediat, dar Sam Godwin credea n pregtirea perpetu; dac ar fi avut un
principiu, aceasta ar fi fost Fii Pregtit; precum i Trage Primul; i, probabil, La
naiba cu consecinele. Sam, care era btrn (de aproape cincizeci de ani), avea o
barb castanie deas, punctat cu fire srmoase de pr alb, i purta componentele
nc prezentabile ale uniformei sale cafeniu cu verde, de soldat al Armatei
Californiene, i o mantie care s-l apere de vnt. Era ca un printe pentru Julian,
al crui tat adevrat dansase n laul spnzurtorii cu civa ani mai nainte. n
ultima vreme, devenise mai vigilent ca niciodat, din motive pe care nu le discuta,
cel puin nu cu mine.
Julian era de vrsta mea (aptesprezece ani) i aveam cam aceeai nlime,
dar asemnrile se ncheiau aici. Julian se nscuse aristo; familia mea era din
clasa concesionarilor. Pielea lui era curat i palid, acolo unde a mea era
ntunecat i mat. (Eram nsemnat de acelai vrsat de vnt care o dusese pe sora
mea Flaxie n mormnt, n 63.) Prul lui era lung i aproape feminin de curat, al
meu era negru i srmos, tuns ca o mirite de mama cu foarfecele ei de croitorie,
i mi-l splam o dat pe sptmn sau cam aa ceva mai des vara, cnd prul
de lng casa noastr curgea curat i limpede. Hainele lui erau din ln i, pe
alocuri, din mtase, cu nasturi de alam, croite pe msur; cmaa i pantalonii
mei erau bineneles din cnep, lucrai binior, dar se vedea de la distan c nu
erau opera unui croitor din New York.
Cu toate acestea eram prieteni i ne mprieteniserm cu trei ani n urm,
cnd ne ntlniserm din ntmplare pe dealurile mpdurite de la vest de
Domeniul Ducan-Crowley, unde ne duseserm la vntoare, Julian cu o puc
automat fin, Porter & Earle, iar eu cu una simpl, cu ncrcare direct pe eav.
Amndoi ndrgeam crile, mai ales pe cele scrise pe atunci, pentru biei, de un
autor pe nume Charles Curtis Easton / pe care aveam s-l ntlnesc cnd el avea
deja aizeci de ani, iar eu eram un nou-venit n negoul cu cri dar asta e o alt
39

poveste. Eu aveam un exemplar din mpotriva brazilienilor, o carte de Easton

mprumutat ilegal de la biblioteca Domeniului; Julian recunoscuse titlul, dar nu
m trdase, fiindc i plcea cartea la fel de mult cum mi plcea i mie i tnjea
s discute despre ea cu un prieten entuziast (i n-avea nicidecum prea muli
printre cunoscuii lui aristo) pe scurt, mi fcuse o favoare nesolicitat i
deveniserm prieteni n ciuda diferenelor dintre noi.
n acele zile de nceput, nu tiusem ct de drag i era lui blasfemia. Dar am
aflat ntre timp, i asta nu mi-a stat n cale. Nu prea mult.
Nu plecaserm la drum cu scopul bine stabilit de a vizita Marginea; dar, la
cea mai apropiat rscruce, Julian a luat-o ctre vest, clrind pe lng lanuri de
porumb i de tigve deja culese, i pe lng garduri din buci de in decolorate de
soare, pe care crescuser tufe dese i noduroase de mure. Aerul era rcoros, dar
soarele strlucea cu nverunare. Julian i Sam purtau plrii cu boruri largi, ca si protejeze feele; eu aveam o plrie pakool1 simpl, ptat de sudoare, rulat n
dreptul urechilor. Nu dup mult timp, am trecut dincolo de ultima dintre colibele
rudimentare ale muncitorilor angajai cu contract, ai cror copii aproape despuiai
ne priveau prostete de pe marginea drumului, i a devenit evident c ne
ndreptam ctre Margine, fiindc unde altundeva ducea drumul la? dac nu
cumva continuam s mergem nc multe ore ctre est, strbtnd ntreaga distan
ce ne desprea de ruinele vechilor orae din zilele Falsei Npstuiri.
Marginea se afla departe de Williams Ford, pentru a mpiedica furturile i
dezordinea. Iat cum mergeau lucrurile: recuperatorii profesioniti angajai de
Domeniu aduceau recolta adunat dintre ruine n Margine, care era un spaiu
nconjurat cu un gard din lemn de pin (un soi de palisad), plasat pe un petic de
iarb presrat cu flori de prerie. Bunurile nou-sosite erau ct de ct sortate, apoi
erau trimii clrei ctre Domeniu, s le dea de tire nobililor despre noile
achiziii, i diveri aristo (sau servitorii lor de ncredere) plecau clare s-i
revendice dreptul de a face o prim spicuire. A doua zi, concesionarilor li se
ngduia s aleag din ceea ce mai gseau; pe urm, lucrtorii angajai puteau
rscoli printre obiectele rmase, dac exista aa ceva i dac socoteau c merita s
bat drumul pn acolo.
Orice ora prosper avea o Margine, dei n est era uneori numit Sertar sau
Morman, sau Licitaie.
n ziua aceea am fost norocoi: sosiser de curnd mai multe crue pline cu
capturi i nc nu fuseser trimii clrei s anune Domeniul. La poart se afla
un Paznic Voluntar, care ne-a privit cu suspiciune pn cnd a anunat Sam
sosirea lui Julian Comstock; atunci omul s-a dat cu repeziciune la o parte i am
ptruns n interiorul ngrditurii.
Multe crue erau nc nedescrcate i un marginar dolofan, nerbdtor s1

Plrie purtat n Afganistan (n. red.).

40

i etaleze generozitatea, s-a grbit s se apropie de noi n timp ce desclecam i ne

legam caii.
O coinciden fericit! a strigat el. Domnilor! I se adresa mai ales lui
Sam, cu un zmbet prudent ctre Julian i cu o privire piezi, batjocoritoare, n
direcia mea. Cutai ceva n mod deosebit?
Cri, a spus prompt Julian, nainte ca Sam s fi putut rosti vreun cuvnt.
Cri! De obicei, pun crile deoparte, pentru Custodele Domeniului...
Biatul e un Comstock, a specificat Sam. Nu cred c vrei s-i stai n cale.
Marginarul s-a nroit la fa.
Nicidecum... de fapt, n timpul spturilor noastre, am dat peste ceva... un
soi de bibliotec n miniatur... V-o art, dac vrei.
Suna fascinat, mai ales pentru Julian, care radia de parc ar fi fost invitat la
o petrecere de Crciun. L-am urmrit pe marginarul corpolent pn la o cru cu
coviltir, plin cu pachete stivuite, pe care un muncitor le arunca grmad alturi
de un cort.
Baloturile acelea legate cu sfoar erau cri... vechi, zdrenuite i fr
tampila de Aprobare a Domeniului. Probabil c erau vechi de mai bine de un
secol, fiindc, dei decolorate, era evident c fuseser cndva pline de culoare,
tiprite luxos, nu pe hrtie rigid, maronie, cum erau crile lui Charles Curtis
Easton din vremurile moderne. Nici mcar nu putreziser prea tare. Sub soarele
purificator al Athabaski, mirosul lor era inofensiv.
Sam! a optit Julian.
i scosese deja cuitul i tia sforile.
Calmeaz-te, i-a sugerat Sam, care nu era un entuziast, ca Julian.
Oh, dar... Sam! Trebuia s fi adus o cotig!
Nu putem pleca de-aici cu braele pline, Julian, i nici nu ni s-ar ngdui.
Crturarii Domeniului trebuie s primeasc toate astea. M gndeam c am putea
lua, probabil, un volum sau dou.
Astea sunt din Lundsford, ne-a dezvluit marginarul. Era numele unui
ora n ruine, aflat la vreo cincizeci de kilometri distan ctre sud.
Credem c la Lundsford s-au fcut spturi acum un deceniu, a spus
marginarul, aplecndu-se ctre Sam Godwin, care era de vrsta lui. Dar pn i o
fntn seac se poate mprospta. Unul dintre lucrtorii mei a observat o
adncitur n excavaiile principale un soi de pasaj subteran: fusese strpuns de
ap, la ultima ploaie. A fost cndva subsolul unui soi de depozit. Oh, domnule,
acolo am gsit porelan bun, i sticlrie, i mult mai multe cri ca astea...
majoritatea mucegite, dar unele au fost protejate cu un soi de muama groas i
erau adpostite sub un plafon prbuit pe jumtate... a fost un incendiu, dar au
supravieuit...
Bun treab, marginarule, a zis Sam Godwin.
41

 Mulumesc, domnule! M-ai putea pomeni n faa marilor brbai ai

Domeniului?
i i-a spus numele (pe care l-am uitat).
Julian czuse n genunchi n mijlocul rnii bttorite i al pietriului
Marginii, lund crile rnd pe rnd n mn i studiindu-le cu ochii ct cepele. Mam alturat explorrilor sale.
Marginea nu-mi plcuse niciodat prea mult. Mi se pruse ntotdeauna un
loc bntuit. i bineneles c aa era: sta i era scopul, s gzduiasc lucruri
readuse din trecut, stafii ale Falsei Npstuiri, trezite din somnul lor de un veac.
Aici erau dovezi ale celor mai bune i celor mai rele momente ale oamenilor care
triser n Anii Viciului i ai Extravaganei. Lucrurile lor frumoase erau de o
finee deosebit, mai ales sticlria, iar un aristo era cu adevrat strmtorat dac nu
avea vesel antic, recuperat dintr-un ora n ruine sau dintr-altul. Uneori erau
gsite lzi cu ustensile de argint sau unelte utile, sau monede. Monedele erau prea
multe ca s valoreze mare lucru ca atare, dar puteau fi folosite ca nasturi sau drept
alte ornamente. Un nobil din Domeniu avea o a nituit cu monede de cupru de un
penny, din anul 2032. (Fusesem recrutat din cnd n cnd ca s le lustruiesc.)
Dar tot aici erau i gunoaie, i resturi de neidentificat: plastic, care
devenea sfrmicios dup ce sttea n lumina soarelui sau se nmuia n contact cu
esenele pmntului; bucele de metal nflorind de rugin; instrumente
electronice nnegrite de trecerea timpului i impregnate de inutilitatea deprimant
a arcurilor detensionate; componente de motor corodate; srm de cupru cariat
de cocleal; cutii de aluminiu i butoaie de oel mcinate de lichidele otrvitoare
pe care le coninuser cndva i aa mai departe aproape la infinit.
n acest loc se aflau, de asemenea, i piese intermediare, curioziti,
flecutee urte sau frumoase, tot att de ciudate i de inutile cum sunt cochiliile
scoicilor. (Pune jos trompeta aia ruginit, Adam, sau o s-i tai buza i-o s-i
otrveti sngele mama, cnd am fost n Margine, cu muli ani nainte de a-l
cunoate pe Julian. n trompeta aceea nu se mai ascundea oricum nici un fel de
muzic; avea eava ndoit i corodat pe de-a-ntregul.)
ns, mai mult dect att, era ideea tulburtoare c toate acele lucruri le
supravieuiser creatorilor lor se dovediser a fi mult mai greu de distrus dect
carnea sau spiritul (fiindc sufletele strmoilor laici nu erau, aproape cu
siguran, pe primul loc n privina nvierii).
Cu toate acestea, crile... erau tentante; i afirmau cu ndrzneal puterea
de seducie. Unele erau mpodobite cu femei incredibil de frumoase, mai mult sau
mai puin dezbrcate. Eu mi sacrificasem deja virtutea, cu ajutorul unor fete de
pe Domeniu, pe care le srutasem cu impetuozitate; la aptesprezece ani, m
consideram un depravat sau ceva de acelai soi; ns imaginile acelea erau att de
fie i de nesbuite nct m fceau s roesc i s m uit n alt parte.
42

Julien le ignora pur i simplu, cci fusese ntotdeauna insensibil la farmecul

femeilor. Prefera materialele mai ample, cu text mai compact pusese deja
deoparte un manual de Biologie, ptat i decolorat, dar intact n cea mai mare
parte. A gsit i un alt volum, aproape tot att de gros, i mi l-a ntins spunnd:
Uite, Adam, ncearc asta s-ar putea s i se par destul de instructiv.
Am inspectat cartea cu scepticism. Titlul era O istorie a omenirii n
cosmos.
Din nou Luna, am spus.
Citete cu ochii ti.
Sunt sigur c e o mpletitur de minciuni.
Cu fotografii.
Fotografiile nu dovedesc nimic. Oameni ia puteau face orice cu
fotografiile.
Ei, citete-o oricum, m-a ndemnat Julian.
De fapt, ideea m incita. Purtasem de multe ori astfel de discuii cu Julian,
mai ales n nopile de toamn, cnd luna atrna, masiv, jos, deasupra orizontului.
Oamenii au pus piciorul acolo, spunea el. Cnd a afirmat asta pentru prima dat,
am nceput s rd; a doua oar am spus:
Da, cu siguran: o dat m-am cocoat i eu acolo, pe un curcubeu
unsuros...
Dar el vorbise serios.
Oh, mai auzisem povetile astea i nainte. Cine nu le tia? Oameni pe lun.
Eram surprins numai fiindc puteau fi crezute de cineva cu o educaie att de
solid ca Julian.
Ia cartea, a insistat el.
De ce: ca s-o pstrez?
Sigur c da.
Fii sigur c-o s-o fac, am murmurat, i mi-am ndesat volumul n rucsac,
mndru de mine nsumi i avnd, n acelai timp, un sentiment de vinovie.
Ce ar fi spus tata dac-ar fi aflat c eu citeam literatur care nu purta
tampila Domeniului? Ce ar fi neles mama din asta? (Bineneles c n-aveam s
le spun.)
n momentul acela m-am tras deoparte i am gsit, la o mic distan de
morman, un petic de iarb unde m-am putut aeza ca s mnnc o parte din
prnzul pe care mi-l mpachetasem i l-am privit pe Julian, care continua s
sorteze vechiturile, cu un soi de zel crturresc. Sam Godwin a venit s mi se
alture, scuturnd praful de pe o grind veche, ca s se poat ntinde fr s-i
murdreasc uniforma, aa cum era ea.
E cu siguran ndrgostit de crile vechi, am spus eu, ca s fac
conversaie.
43

Sam e adesea taciturn nsi imaginea unui veteran btrn dar a dat din
cap i mi-a rspuns cu familiaritate:
A fost nvat s le-ndrgeasc. Am dat i eu o mn de ajutor la asta.
M-ntreb dac-a fost nelept. Poate i plac prea mult. L-ar putea ucide ntr-o bun
zi.
Cum, Sam? Prin apostazia lor?
Julian e prea inteligent pentru ca asta s fie spre binele lui. Poart
dezbateri cu clerul Dominionului. Chiar sptmna trecut l-am gsit discutnd
aprins cu Ben Kreel reprezentantul local al Consiliului Dominionului; de fapt
primarul oraului despre Dumnezeu, istorie i alte abstraciuni de acelai fel. i
tocmai asta nu trebuie s fac, dac vrea s supravieuiasc n urmtorii civa ani.
De ce, ce-l amenin?
Pizma celor puternici, a rspuns Sam, dar n-a mai spus nimic altceva
despre asta, a stat pur i simplu aa, mngindu-i barba crunt i privind din
cnd n cnd nelinitit ctre est.
Ziua s-a scurs mai departe i, n cele din urm, Julian a trebuit s se smulg
din cuibul su de cri cu numai dou trofee: Introducere n biologie i un alt
volum, Geografia Americii de Nord.
Era timpul s plecm, a insistat Sam; era mai bine s fim napoi, pe
Domeniu, la cin; oricum, clreii fuseser trimii, iar selecionerii oficiali i
custozii din Dominion aveau s fie acolo n curnd, s aleag din ceea ce lsam
noi n urm.
Dar trebuie s spun c Julian m-a instruit n privina uneia dintre apostaziile
lui. Iat cum s-a-ntmplat.
La sfritul obositor al zilei, ne-am oprit pe culmea dealului care domina
localitatea Williams Ford, imensul Domeniu din susul apei i rul Pine, care
strbtea valea n drumul su dinspre muni ctre vest. Din punctul acela
avantajos de observaie, vedeam clopotnia Cldirii Dominionului, precum i
moara i fabrica de cherestea, ambele cu roile n micare, i aa mai departe, totul
albastru n lumina de dinaintea asfinitului, ceos din pricina fumului de lemne
arse i ptat ici i colo cu ceea ce mai rmsese din frunziul toamnei. Departe, n
sud, podul de cale ferat traversa defileul rului Pine ca un fir de a suspendat.
Intr n cas, prea s spun vremea; e frumos, dar n-o s mai dureze mult;
zvorte fereastra, zgndrete focul, fierbe merele; iarna bate la u. Ne-am
lsat caii s se odihneasc pe vrful cutreierat de vnturi al dealului, iar Julian a
gsit un rug de mure cu fructele nc rotofeie i negre, am cules cteva i le-am
mncat.
Asta era lumea n care m nscusem. Era o toamn aidoma tuturor
celorlalte toamne de care-mi aduc aminte. Dar nu m puteam mpiedica s m
44

gndesc la Margine i la stafiile ei. Poate oamenii aceia, care triser n timpul
Eflorescenei Petrolului i al Falsei Npstuiri, avuseser fa de locuinele lor i
de mprejurimi aceleai sentimente pe care mi le trezea mie Williams Ford. Pentru
mine nu erau dect nite fantome, dar trebuie s fi prut suficient de reali n
propriii lor ochi trebuie s fi fost reali; nu-i dduser seama c erau fantome; i
oare asta nsemna c i eu eram tot o fantom, o creatur ntoars din mori ca s
bntuie generaiile urmtoare?
Julian mi-a vzut expresia feei i m-a ntrebat ce se ntmplase. I-am
mprtit gndurile mele.
Acum cugei ca un filozof, a spus el, cu un zmbet larg.
Atunci nu este de mirare c filozofii reprezint o trup att de jalnic.
Eti nedrept, Adam n-ai vzut nici un filozof, de cnd eti tu.
Julian credea n filozofi i pretindea c ntlnise unul sau doi.
Ei, mi imaginez c sunt jalnici, dac se gndesc la ei nii ca la nite
stafii.
Asta e condiia tuturor lucrurilor, a ripostat Julian. S lum, de exemplu,
mura asta.
A smuls una i a inut-o n palma palid a minii.
A artat ntotdeauna aa?
Sigur c nu, am rspuns eu, nerbdtor.
Cndva, a fost un mugure verde, minuscul, iar nainte de asta a fcut
parte din substana rugului, care a fost mai nainte o smn dintr-o mur...
i tot aa, pre de o eternitate.
Ba nu, Adam, i tocmai asta e esena. Rugul i copacul de acolo, i
tigvele de pe cmp, i cioara care se rotete deasupra lor toate descind din
strmoi despre care nu se poate spune c le semnau prea mult. O mur sau o
cioar reprezint o form, iar formele se schimb de-a lungul vremii, aa cum i
schimb norii nfiarea cnd strbat cerul.
Forme din ce?
Din ADN, a spus Julian, cu toat seriozitatea. (Biologia luat din
Margine nu era prima pe care o citea.)
Julian, l-a avertizat Sam, le-am promis cndva prinilor acestui biat c
n-o s-l corupi.
Am auzit despre ADN, am spus eu. E fora vieii, pentru strmoii laici.
i e o legend.
Ca oamenii care-au pus piciorul pe Lun?
Exact.
i ce autoritate spune asta? Ben Kreel? Istoria Uniunii n viziunea
Dominionului?
45

 Nimic nu-i pstreaz forma, cu excepia ADN-ului? E un argument

straniu chiar i dac vine de la tine, Julian.
Ar fi fost, dac l-a fi folosit. Dar ADN-ul nu rmne neschimbat. Se
strduiete s-i aduc aminte de sine nsui, dar nu o face niciodat perfect. Cnd
i aduce aminte de un pete, i imagineaz o oprl. Cnd i amintete de un
cal, i imagineaz un hipopotam. Cnd i aduce aminte de o maimu, i
imagineaz un om.
Julian! Sam a devenit insistent. E prea de-ajuns.
Vorbeti ca un darwinist, am remarcat eu.
Da, a recunoscut Julian, zmbind n ciuda propriei neortodoxii, cu soarele
toamnei mprumutnd feei sale culoarea aramei din monedele de un penny. Cred
c asta sunt.
n noaptea aceea am stat ntins pe pat pn cnd am fost rezonabil de sigur
c prinii mei dormeau. Pe urm m-am ridicat, am aprins o lamp i am luat noua
sau mai degrab foarte vechea Istorie a omenirii n cosmos din spatele bufetului
din lemn de stejar, locul unde o ascunsesem.
Am rsfoit paginile sfrmicioase. N-am citit cartea. A fi citit-o, dar n
noaptea aceea eram prea ostenit ca s-i pot da suficient atenie i, n orice caz,
mi doream s-i savurez cuvintele (dei totul ar fi putut s fie doar minciun sau
imaginaie), nu s le parcurg n grab. n seara aceea nu voiam dect o mostr din
carte; cu alte cuvinte, voiam s m uit la poze.
Avea zeci de fotografii i fiecare dintre ele mi-a atras atenia cu noi minuni
i imposibiliti. Una dintre ele nfia sau pretindea c nfieaz oameni stnd
pe suprafaa Lunii, exact aa cum i descrisese Julian.
Brbaii din fotografie erau evident americani. Aveau steaguri cusute pe
umerii echipamentului lor pentru explorarea Lunii, o versiune arhaic a steagului
nostru, cu ceva mai puine stele dect obinuitele aizeci. mbrcmintea era alb
i ridicol de voluminoas, aa cum sunt hainele de iarn ale inuiilor, i purtau
cti cu vizoare aurii, care le ascundeau feele. Mi-am nchipuit c pe Lun
trebuie s fie foarte frig, dac exploratorii aveau nevoie de o asemenea protecie
mpovrtoare. Probabil c ajunseser acolo iarna. Oricum, n jurul lor nu era nici
ghea, nici zpad. Luna prea s nu fie cu nimic mai mult dect deert, uscat,
monoton i prfos, ca garderoba unui marginar.
N-a putea s spun ct timp m-am holbat la fotografie, minunndu-m de
ceea ce vedeam. S-ar putea s fi fost o or sau chiar mai mult. Nici nu pot descrie
cu exactitate cum m-a fcut s m simt... mai mare dect mine nsumi, dar
singuratic, de parc a fi crescut att de nalt nct s ating stelele i a fi pierdut
din vedere tot ce-mi era familiar. Cnd am nchis cartea, Luna rsrise dincolo de
fereastra mea adic adevrata Lun; o Lun plin, mare i portocalie, pe
46

jumtate ascuns n spatele norilor ce se lbrau, mnai de vnt.

M-am pomenit ntrebndu-m dac era ntr-adevr posibil ca oamenii s fi
ajuns pe acel corp ceresc. Dac, aa cum sugerau fotografiile, ajunseser pn
acolo cu rachete, rachete de o mie de ori mai mari dect familiarele artificii din
Ziua Independenei.
Dar, dac oamenii vizitaser Luna, de ce nu rmseser acolo? Era un loc
att de neospitalier nct nimeni nu-i dorise asta? Sau poate c rmseser i
triau acolo de atunci. Dac Luna era un loc att de friguros, mi-am urmat eu
raionamentul, oamenii care locuiau pe suprafaa ei erau nevoii s fac focuri ca
s se-nclzeasc. Judecnd dup fotografii, pe Lun prea s nu fie nici un fel de
lemn, aa c trebuie s fi recurs la crbune sau la turb. M-am dus la fereastr i
am studiat cu minuiozitate Luna cutnd orice ar fi putut s indice un foc de
tabr, un pu de exploatare minier sau vreo alt industrie lunar. Dar n-am reuit
s vd nimic de acest fel. Nu era dect Luna, mpestriat i neschimbat. Am
roit la gndul vinoviei mele, am pus din nou cartea n ascunztoarea ei, mi-am
izgonit ereziile din minte cu o rugciune (sau cu un facsimil grbit al unei
rugciuni) i, n cele din urm, am adormit.
III
M gndesc c e bine s explic cte ceva despre Williams Ford i despre
locul familiei mele i al familiei lui Julian acolo, nainte de a descrie pericolul de
care se temea Sam Godwin i care s-a materializat n satul nostru nu cu mult
nainte de Crciun. (l rog pe cititor s aib rbdare dac dau prea multe amnunte
despre lucruri care par bine cunoscute. M delectez cu iluzia c voi fi citit de
strini sau de posteritate, pentru care aranjamentele noastre actuale nu sunt de la
sine nelese.)
n capul vii se afla izvorul prosperitii noastre, Domeniul Duncan i
Crowley. Era un domeniu rural (ceea ce este evident, de vreme ce ne aflam n
Athabaska, departe de sediile puterii din Est) deinut de dou familii de
comerciani influeni din New York, care i pstrau vila nu numai ca surs de
venituri, ci i ca pe un fel de staiune balnear, aflat la distan sigur (mai multe
zile de mers cu trenul) de intrigile i pestilena vieii metropolei. Era locuit
guvernat, a putea spune nu numai de patriarhii clanurilor Duncan i Crowley, ci
i de o ntreag legiune de veri, nepoi, rude prin alian, prieteni de obrie nobil
i oaspei de renume, n cutare de aer curat i de peisaje rurale. Colul nostru din
Athabaska era binecuvntat cu un climat blnd i cu peisaje ncnttoare, n
funcie de anotimp, iar aceste lucruri atrag aristo trndavi aa cum sunt atrase
mutele de miere.
Nu s-a consemnat dac oraul a existat nainte de a exista Domeniul sau
viceversa; dar e sigur c prosperitatea oraului depindea de Domeniu. n Williams
47

Ford existau, n esen, trei clase sociale: proprietarii sau aristo; sub ei se afla
clasa concesionarilor care erau fierari, dulgheri, dogari, supraveghetori, grdinari,
apicultori i aa mai departe, i care i plteau concesiunea prin serviciile oferite;
i, n cele din urm, lucrtorii angajai cu contract, care lucrau la cmp, triau n
colibe rudimentare de pe malul vestic al rului Pine i nu primeau nici o
compensaie pentru munca lor n afara mncrii proaste i a locuinelor i mai
proaste.
Familia mea ocupa un loc ambivalent n aceast ierarhie. Mama era
croitoreas. Lucra pe Domeniu, aa cum lucraser, mai nainte, prinii ei. ns
tata ajunsese n Williams Ford ca muncitor sezonier, i cstoria lui cu mama
strnise controverse. Se nsurase cu o concesiune, cum se spune, i fusese
acceptat la grajdurile de pe Domeniu n loc s primeasc o zestre. Legea ngduia
astfel de cstorii, dar opinia public le dezaproba. Aveam puini prieteni n clasa
noastr social, rudele mamei muriser ntre timp (poate de ruine) i, copil fiind,
eram adesea luat n rs din cauza originii umile a tatlui meu.
Mai presus de asta era problema religiei noastre. Eram pentru c aa era
tata membri ai Bisericii Semnelor. n zilele acelea, era necesar ca fiecare
biseric cretin din America s fie aprobat oficial de Consiliul Arhivarilor din
Dominionul lui Iisus Hristos pe Pmnt. (n limbaj popular, Biserica
Dominionului, dar sta e un termen impropriu, de vreme ce fiecare biseric e o
Biseric a Dominionului dac a fost recunoscut de Consiliu. Dominionul
Episcopal, Dominionul Prezbiterian, Dominionul Baptist ba chiar i Biserica
Catolic a Americii, din 2112, cnd a renunat la loialitatea fa de Papalitatea din
Roma sunt incluse, toate, sub umbrela domionionist, deoarece Dominionul nui propune s fie o biseric, ci s ateste biserici. n America avem dreptul,
garantat prin Constituie, de a practica orice cult care ne este pe plac, atta vreme
ct reprezint o congregaie cretin autentic, nu vreo sect frauduloas sau
satanic. Consiliul exist pentru a face aceast distincie. i pentru a aduna
cotizaii i dijme mulumit crora poate continua importanta sa activitate.)
Aa c noi fceam parte, dup cum am spus, din Biserica Semnelor, care
reprezenta un cult marginal, evitat de clasa concesionarilor, fiind popular mai ales
printre angajaii ignorani, din mijlocul crora se ridicase tata. Credina noastr
avea drept text fundamental proclamaia inclus ntr-un pasaj din Evanghelia lui
Marcu: n numele Meu, demoni vor izgoni, n limbi noi vor gri, erpi vor lua n
mn i chiar ceva dttor de moarte de vor bea nu-i va vtma.1 Cu alte cuvinte,
noi eram mblnzitori de erpi, vestii pentru asta, n ciuda performanelor noastre
modeste. Congregaia era alctuit din doisprezece muncitori de la ferm, cei mai
muli fiind sezonieri sosii de curnd din statele din Sud. Tata era diaconul lor
1

Marcu, 16:17-18, Biblia sau Sfnta Scriptur, Editura Institutului Biblic i de Misiune al
Bisericii Ortodoxe Romne, Bucureti, 1997 (n. red.).

48

(dei nu folosea acest titlu) i pstram erpi, n scop ritual, n cuti de srm
plasate pe terenul nostru din spatele casei, lng acareturi. Acest obicei nu
contribuia la mbuntirea statutului nostru social.
Aceasta era situaia familiei noastre cnd a sosit Julian Comstock, nsoit de
Sam Godwin, mentorul su, ca oaspete al familiilor Duncan i Crowley i cnd ma ntlnit ntmpltor la vntoare.
La vremea aceea eram ucenicul tatlui meu, care se ridicase la rangul de
supraveghetor al grajdurilor ample ale Domeniului. Tata iubea animalele, mai ales
caii.
Din nefericire, eu nu eram plmdit din acelai aluat i relaiile mele cu
locuitorii cabalini ai grajdurilor treceau rareori mai departe de o scurt ngduin
reciproc. Nu-mi ndrgeam slujba care consta mai ales n a mtura paiele, a
aduna bligarul cu lopata i a ndeplini de obicei acele corvezi pe care ceilali
oameni de la grajduri le considerau sub demnitatea lor aa c am fost ncntat
cnd a devenit un obicei ca vreun secretar din personalul casei (sau chiar Sam
Godwin n persoan) s-i fac apariia, invitndu-m s-mi las balt munca la
cererea lui Julian. (Deoarece venea de la un Comstock, nu putea fi respins,
indiferent cu ct furie scrneau din dini grjdarii i elarii cnd m vedeau
scpnd de sub autoritatea lor.)
La nceput ne ntlneam ca s citim cri sau ca s stm de vorb despre ele;
pe urm Sam Godwin m-a invitat s asist la leciile lui Jason, fiindc fusese
nsrcinat s se ocupe att de educaia lui, ct i de bunstarea lui general. (La
coala Dominionului mi se predaser cteva noiuni elementare n ceea ce privete
cititul i scrisul i mi rafinasem aceste deprinderi sub ndrumarea mamei, care
credea n puterea tiinei de carte, considernd-o o for ce mbuntea lucrurile.
Tata nu tia nici s citeasc, nici s scrie.) i nu trecuse mai mult de un an de la
prima noastr ntlnire cnd Sam s-a prezentat ntr-o sear la ua casei prinilor
mei, cu o propunere ieit din comun:
Domnule i doamn Hazzard, a spus el, ridicndu-i mna ca i cum ar fi
vrut s-i ating plria (pe care i-o scosese cnd intrase n cas, aa c gestul a
lsat impresia unui salut), prietenia dintre fiul dumneavoastr i Julian Comstock
v este desigur cunoscut.
Da, a rspuns mama. i ne facem destule griji din pricina ei problemele
de pe Domeniu fiind cele care sunt.
Mama era o femeie micu, durdulie, dar plin de for, cu ideile ei
personale. Tata, care vorbea rar, n-a vorbit deloc cu acea ocazie, ci a stat pe
scaunul lui, innd n mn o pip din rdcin de dafin, pe care n-a aprins-o.
Problemele de pe domeniu sunt esena acestei discuii, a spus Sam
Godwin. Nu tiu sigur ct de multe v-a povestit Adam despre situaia de-acolo.
Tatl lui Julian, generalul Bryce Comstock, care mi-a fost att prieten, ct i
49

comandant, m-a nsrcinat cu puin timp nainte de moarte s-i port de grij lui
Julian i s m ocup de bunstarea lui...
nainte de moartea sa prin spnzurare, pentru trdare, a subliniat mama.
Sam s-a cutremurat.
E adevrat, doamn Hazzard, n-o pot nega, dar mi afirm credina c
procesul a fost aranjat i verdictul nentemeiat. ns, ntemeiat sau nu, asta nu are
nimic de-a face cu obligaia mea n ceea ce-l privete pe fiu. Am fgduit s am
grij de biat, doamn Hazzard, i vreau s-mi in promisiunea.
Un sentiment cretinesc. Scepticismul ei nu era mascat ntru totul.
Ct despre aluziile dumneavoastr la Domeniu i la obiceiurile tinerilor
motenitori i motenitoare de acolo, nu a putea s fiu de acord ntr-o mai mare
msur dect sunt. Din acest motiv am aprobat i am ncurajat prietenia lui Julian
cu fiul dumneavoastr. n afar de Adam, Julian nu are nici un prieten adevrat.
Domeniul este un asemenea brlog de erpi veninoi fr intenia de a aduce
vreo ofens, a adugat el, aducndu-i aminte de afilierea noastr religioas i
fcnd presupunerea fireasc, dar greit c erpii erau inevitabil pe placul
congregaiei Bisericii Semnelor fr intenia de a aduce vreo ofens, l-a lsa pe
Julian s se mprieteneasc mai degrab cu, , scorpionii, a continuat,
strduindu-se s gseasc o comparaie mai acceptabil, dect s-l abandonez n
voia sarcasmului, a mainaiunilor i a obiceiurilor dezastruoase ale egalilor si.
Motiv pentru care i sunt nu numai profesor, ci i nsoitor nedezlipit. ns sunt de
aproape trei ori mai btrn dect el, doamn Hazzard, i are nevoie de un prieten
de ndejde mai apropiat de vrsta lui.
Care e propunerea dumneavoastr, domnule Godwin?
Propun s fac din Adam al doilea elev al meu, n permanen, spre
folosul ambilor biei.
Sam era de obicei zgrcit la vorb chiar i n calitate de profesor i
prea istovit dup discurs, de parc ar fi ridicat o greutate imens.
Da, elev, dar ce anume o s-l nvai, domnule Godwin?
Mecanic. Istorie. Gramatic i regulile compunerii. Arte mariale...
Adam tie deja s trag cu puca.
Mnuirea pistolului, a sabiei de cavalerie, lupta cu pumnii dar toate
astea reprezint numai o parte, s-a grbit Sam s adauge. Tatl lui Julian mi-a
cerut s m ocup att de mintea biatului, ct i de reflexele lui.
Mama avea mai multe de spus despre acest subiect, mai ales despre munca
mea la grajduri, care i aducea contribuia la plata concesiunilor familiei, i
despre greutile pe care le-am fi avut la magazinul Domeniului fr suplimentul
reprezentat de cupoanele mele. Dar Sam anticipase aceast problem. Mama lui
Julian cu alte cuvinte, cumnata Preedintelui i ncredinase un fond nelimitat
destinat educaiei biatului, din care avea s se scurg compensaia absenei mele
50

de la grajduri. i nc ridicndu-se la o valoare frumuic. Sam a spus o cifr i

intensitatea obieciilor prinilor mei a sczut considerabil, pentru a se reduce apoi
la zero. (Am vzut totul din camera alturat, printr-o gaur din u.)
Ceea ce nu nseamn c toate temerile au fost date deoparte. A doua zi,
nainte de a pleca spre Domeniu, de data asta pentru a vizita una dintre Marile
Case mai degrab dect grajdurile, mama m-a avertizat s nu m amestec prea
mult n treburile nobilimii. I-am fgduit c aveam s m ag de virtuile mele
cretine. (O promisiune pripit, mai greu de inut dect mi-am imaginat.) / Firea
oarecum feminin a lui Julian i crease printre ceilali tineri aristo o reputaie de
sodomit. Faptul c puteau s cread una ca asta despre el fr a avea nici o dovad
este o mrturie a tendinelor clasei lor sociale.
Dar convingerea lor a fost uneori n favoarea mea. Cunotinele lui de parte
femeiasc fete sofisticate, de vrsta mea sau mai mari au presupus, nu numai o
dat, c eram prietenul intim al lui Julian, n sensul trupesc. Dup care au luat
msuri ca s m dezvee de obiceiurile mele contra firii, n cel mai direct mod cu
putin. Am fost ncntat s cooperez la aceste tratamente, care au avut de fiecare
dat succes. /
Poate riscurile nu se refer la integritatea ta moral, a spus ea. Nobilii
triesc dup standarde diferite de ale noastre, Adam. Jocurile lor au drept miz
viaa. tii c tatl lui Julian a fost spnzurat?
El nu vorbea niciodat despre asta, dar povestea era de notorietate. Am
repetat afirmaia lui Sam despre nevinovia lui Bryce Comstock.
E foarte posibil s fie aa. Tocmai asta e. n ultimii treizeci de ani,
preedinia i-a aparinut ntotdeauna unui Comstock i s-a spus c actualul
preedinte l invidia pentru puterea lui. Singura ameninare real la adresa
dominaiei unchiului lui Julian era ascensiunea fratelui su, care i ctigase o
popularitate periculoas dup rzboiul cu brazilienii. Bnuiesc c domnul Godwin
are dreptate, c Bryce n-a fost spnzurat fiindc era un general incapabil, ci
fiindc era unul de mare succes.
Fr ndoial c asemenea scandaluri erau posibile despre viaa din New
York, unde locuia preedintele, auzisem poveti care ar fi fcut mciuc pn i
prul unui filozof cinic. Dar ce legtur puteau avea toate astea cu mine? Sau
chiar cu Julian? Nu eram dect nite bietani.
Att de mare era naivitatea mea.
IV
Zilele se scurtau din ce n ce mai mult, Ziua Recunotinei venise i trecuse,
ceea ce se putea spune i despre luna noiembrie, iar ninsoarea sau cel puin
mirosul ei plutea n aer cnd n Williams Ford au intrat cincizeci de cavaleriti din
51

trupele de rezerv ale Athabaski, escortnd un numr egal de ageni electorali.

Iarna din Athabaska era detestat de o mulime de oameni. Eu nu m
numram printre ei. Nu m sinchiseam de frig i de ntuneric, nu atta vreme ct
exista o sob cu antracit, o lamp cu alcool la care s citeti n nopile lungi i
ansa de a mnca prjituri cu gru sau piftie la micul dejun. Iar Crciunul se
apropia cu repeziciune era una dintre cele patru srbtori cretine universal
recunoscute de Dominion (celelalte fiind Patile, Ziua Independenei i Ziua
Recunotinei). Dintre toate acestea, preferasem ntotdeauna Crciunul. Nu att
din cauza cadourilor, adesea srccioase dei cu un an n urm primisem de la
prinii mei concesiunea cu carabine cu ncrcare pe eav, de care eram
extraordinar de mndru i nici pe de-a-ntregul datorit esenei spirituale a
srbtorii, la care m ruinez s spun c nu m gndeam dect arareori n afara
cazului cnd eram obligat s-o fac, n timpul slujbelor religioase. Ceea ce
ndrgeam era combinaia dintre efectele aerului nviortor, al dimineilor albite
de ger, al ghirlandelor de pin i de ilice fixate deasupra cadrului uilor, al
drapelelor roii ca afinele de deasupra strzii principale, fluturnd vesele n vntul
rece, al colindelor i al imnurilor recitate sau cntate ntreaga confruntare cu
Iarna, n timpul creia i se tia rsuflarea, pe jumtate sfidare i pe jumtate
supunere. mi plcea precizia de ceasornic a acestor ritualuri, de parc un anume
dinte al roii timpului ar fi intrat n angrenare cu o regularitate fr cusur. Te alina;
i vorbea despre eternitate.
ns acela a fost un anotimp de ru-augur.
Trupele de rezerviti au intrat n ora pe cincisprezece decembrie. De ochii
lumii, sosiser ca s supravegheze alegerile prezideniale. n Williams Ford,
alegerile la nivel naional erau o formalitate. n momentul cnd li se cerea votul
cetenilor notri, rezultatul era cunoscut de mult, fiind deja hotrt de populaia
din statele estice i asta cnd exista mai mult de un candidat, ceea ce se ntmpla
rareori. n ultimii ase ani electorali, alegerile nu fuseser contestate de nici o
persoan i de nici un partid i, vreme de trei decenii, fuseserm condui de un
Comstock sau altul. Alegerile ncepeau s nu se mai deosebeasc de ovaii.
Dar era n ordine, fiindc reprezentau, n continuare, un eveniment
spectaculos, aproape un soi de circ, implicnd sosirea agenilor electorali, care
puneau ntotdeauna n scen o reprezentaie de calitate.
Iar n anul acela zvonul emana din apartamentele persoanelor sus-puse i
se rspndise pretutindeni pe optite n cldirea Dominionului avea s ruleze un
film.
Nu mai vzusem nici unul, niciodat. Dar mi le descrisese Julian. Vzuse
filme adesea la New York, cnd era mai mic, i, ori de cte ori era cuprins de
nostalgie viaa n Williams Ford era uneori cam prea linitit dup gustul lui
se simea provocat s vorbeasc despre filme. Aa c, atunci cnd s-a anunat
spectacolul, ca parte a procedurii electorale, ne-am simit amndoi incitai i am
52

fost de acord s ne-ntlnim n spatele Cldirii Dominionului, la ora stabilit.

Nici unul dintre noi nu avea un motiv ntemeiat s se afle acolo. Eu eram
prea tnr ca s votez, iar Julian ar fi srit n ochi i probabil n-ar fi fost bine-venit
ca singurul aristo la o adunare a clasei concesionarilor. (Nobilii votaser separat
pe Domeniu i aleseser deja mputerniciii pentru activitile lor obligatorii.)
Aa c i-am lsat pe prinii mei s plece spre Dominion devreme, n prima parte
a serii, i-am urmat pe furi i am ajuns chiar nainte de momentul n care era
programat nceperea evenimentului. Am ateptat n spatele slii de ntrunire,
unde erau priponii vreo duzin de cai, pn cnd a sosit Julian, clare pe un
animal mprumutat din grajdurile Domeniului. Era mbrcat n cea mai reuit
aproximaie a hainelor unui contractant de care era n stare: cma de cnep i
pantaloni de culoare ntunecat, precum i o plrie neagr de psl, cu borul lsat
n jos, ca s-i ascund faa.
A desclecat prnd tulburat i l-am ntrebat ce se-ntmplase. El a cltinat
din cap.
Nimic, Adam sau nc nimic dar Sam spune c ne-ateapt necazuri.
i m-a privit aproape cu mil.
Rzboi, a adugat.
ntotdeauna e rzboi.
O nou ofensiv.
Ei, i ce dac? Labradorul este la un milion de kilometri distan.
E evident c orientarea ta geografic nu s-a mbuntit prea mult dup
leciile lui Sam. i s-ar putea s ne aflm, fizic, la o mare distan de front, dar,
din punct de vedere operaional, suntem mult prea aproape ca s stm linitii.
Nu tiam ce vrea s spun, aa c mi-am scos asta din minte.
Ne putem face griji pentru rzboi dup film, Julian.
Da, cred c da, s-a silit el s zmbeasc. Dup e tot att de bine ca
nainte.
Aa c am intrat n cldirea Dominionului tocmai cnd se mpuina lumina
lmpilor, am naintat cu capetele plecate, instalndu-ne pe ultimul rnd de bnci,
i am ateptat s-nceap spectacolul.
n partea din fa a slii se afla o scen spaioas, de pe care fuseser
nlturate toate accesoriile religioase, iar n locul unde se gsea de obicei amvonul
sau estrada se nlase un ecran alb, ptrat. De fiecare parte a ecranului se afla cte
un soi de cort n care stteau cei doi interprei, cu scenariile lor i cu echipamentul
teatral: portavoce, clopoei, scripei, o tob, un fluier i altele. Asta era, a spus
Julian, o variant simplificat a ceea ce puteai vedea n sala modern dintr-un
cinematograf din New York. n metropol, ecranul (aadar i imaginile proiectate
pe el) ar fi fost mai mare; interpreii ar fi fost profesioniti, de vreme ce citirea
scenariului i emiterea zgomotelor erau considerate arte rafinate, iar interpreii de
53

acolo concurau pentru obinerea rolurilor; i ar fi putut exista un al treilea

interpret, plasat n spatele ecranului pentru relatri dramatice sau pentru efecte
sonore suplimentare. S-ar fi putut aduga chiar i o orchestr, care s interpreteze
muzic tematic, compus pentru fiecare spectacol n parte.
Filmele sunt ticluite astfel nct dou personaje principale, un brbat i o
femeie, pot cpta glas mulumit celor doi interprei, actorul fiind fotografiat
astfel nct s apar n stnga ecranului n timpul scenelor de dialog, pe cnd
actria apare n dreapta. Interpreii vd filmul printr-un sistem de oglinzi, pot
urmri scenariile luminate de un soi de lamp ncasetat (astfel nct s nu-i
rspndeasc lumina, distrgnd atenia) i i citesc replicile cnd vorbesc actorii
fotografiai, astfel nct vocile lor par s emane din ecran. Btile tobelor i
clinchetele clopoeilor lor corespund, n mod similar, cu evenimentele din film. /
Iluzia era de-a dreptul ocant cnd interpreii erau profesioniti, dar scprile lor
puteau fi la fel de uimitoare. Julian mi-a povestit odat un film fcut la New York
dup Hamlet, piesa lui William Shakespeare, n care un interpret a venit beat la
cinematograf, fcndu-l pe nefericitul prin al Danemarcei s exclame: O mare
de necazuri (o njurtur de nereprodus) am i eu necazurile mele, adugnd
o serie de obsceniti, de sunete improprii de clopoel i de fluierturi vulgare,
pn cnd a fost trimis n grab o dublur care s-l nlocuiasc. /
Bineneles c fceau treab mai bun n era laic, a optit Julian, iar eu
m-am rugat s nu mai fi auzit i altcineva acest comentariu lipsit de delicatee.
Conform tuturor relatrilor, filmele fuseser spectaculoase n timpul
Eflorescenei Petrolului cu sunet nregistrat, culori fireti n loc de negru i gri i
aa mai departe. Dar, conform acelorai relatri, erau, totodat, oribil de
necuviincioase, blasfematoare pn la extrem i de obicei pornografice. Din
fericire (sau din nefericire, din perspectiva lui Julian), nu supravieuise nici un
exemplar; suportul pe care fuseser nregistrate era perisabil; filmele pstrate n
stoc putreziser de mult, iar copiile digitale se degradaser, i decodificarea lor
era cu desvrire imposibil. Filmele acelea erau din secolul al douzecilea i de
la nceputul celui de-al douzeci i unulea o perioad de prosperitate imens, fr
suport real, dedicat cultului plcerii, datorat arderii rezervelor efemere de petrol
ale Pmntului i care a culminat cu Falsa Npstuire, cu rzboaie, cu molime i
cu dureroasa reducere a populaiei exagerat de numeroase la un numr mai
rezonabil.
Dup cum sublinia cu insisten Istoria Uniunii n Viziunea Dominionului,
cea mai pur i mai bun epoc din trecutul Americii fusese secolul al
nousprezecelea, ale crui virtui familiale i industrii modeste avuseser parte de
o repunere imperfect n drepturi, impus de mprejurri, ale crui deprinderi erau
practice i a crui literatur era adesea folositoare i perfectibil.
Trebuie s mrturisesc c fusesem infestat de o parte dintre apostaziile lui
54

Julian. Am fost tulburat de gnduri triste chiar i atunci cnd s-au stins lmpile de
podea, i Ben Kreel (reprezentantul Dominionului din zona noastr, stnd n faa
ecranului de film) a citit un scurt pasaj despre Naiune, Evlavie i Datorie. Rzboi,
spusese Julian, vorbind nu numai despre eternul conflict armat din Labrador, ci i
despre o nou etap a acestuia, care i putea ntinde braul scheletic pn n
Williams Ford i atunci ce-avea s se aleag de mine i ce-avea s se-aleag de
familia mea?
Suntem aici ca s ne dm votul, a spus pe scurt Ben Kreel, o datorie
sacr, imediat, fa de ara i de credina noastr, o ar gospodrit cu atta
succes i cu atta generozitate de conductorul su, preedintele Deklan
Comstock, ai crui ageni electorali ateapt nelinitii, o vd dup micrile
minilor lor, continuarea evenimentelor serii; i astfel, fr a aduga un rmas bun
etc., v rog s v ndreptai atenia ctre prezentarea filmului lor, Primul sub Cer,
pregtit pentru a ni se oferi o distracie...
Aparatura necesar fusese transportat la Williams Ford sub coviltirul unei
crue: un aparat de proiecie i un dinam elveian portabil (probabil capturat de la
forele olandeze din Labrador), alimentat cu alcool distilat i montat ntr-un soi de
an sau redut proaspt spat sub biseric, pentru a i se atenua zgomotul, care
ptrundea oricum prin duumeaua de scndur, prnd mritul unui cine uria.
Vibraiile nu fceau altceva dect s sporeasc semnificaia momentului, n timp
ce pierea lumina ultimei flcri i se aprindea lampa electric din interiorul
uriaului proiector mecanic, de culoare neagr.
A nceput filmul. Fiind primul pe care l vzusem vreodat, uimirea mea
era deplin. Eram att de fermecat de iluzia c fotografiile prinseser via,
nct aproape c mi scpa esena scenelor... dar mi aduc aminte un titlu cu
nflorituri i scene din a doua btlie de la Quebec, recreate de actori, dar pe de-antregul reale pentru mine, acompaniate de bti de tob i de sunete ascuite de
fluier, pentru a reda mpucturile i bombardamentul; spectatorii din primele
rnduri tresreau instinctiv; mai multe dintre femeile de seam din sat au fost gata
s leine i i-au ncletat minile de braele nsoitorilor de sex opus, acestea
avnd anse ca, n dimineaa urmtoare, s fie tot att de pline de vnti ca i
cum ar fi participat ei nii la lupt.
ns olandezii de sub steagul lor cu cruce-i-lauri au nceput destul de
curnd s bat n retragere n faa forelor americane, i un actor care juca rolul
tnrului Deklan Comstock a ieit n fa, recitndu-i Jurmntul de investitur
(ceva cam prematur, dar istoria fusese trunchiat n scopuri artistice) cel n care se
menioneaz att Urgena Continental, ct i Datoria fa de Trecut. Vocea era
redat, firete, de unul dintre interprei, un basso profundo ale crui modulaii
emanau din clopotul vorbitor pe un ton grav, plin de greutate. (Ceea ce reprezenta,
de asemenea, o uoar revizuire a adevrului, pentru c adevratul Deklan
55

Comstock avea o voce strident i o tendin ctre irascibilitate.)

Filmul continua cu episoade mai apropiate de adevr i cu cadre pitoreti,
nfind gloria guvernrii lui Deklan Cuceritorul, nume sub care i era cunoscut
Armatei Laurentinilor, care mrluise alturi de el n timpul ascensiunii ctre
New York. Urma reconstrucia oraului Washington, D.C. (un proiect niciodat
finalizat, ntotdeauna n desfurare, ntrziat de climatul din mlatini i de bolile
transmise de insecte), apoi Iluminarea Manhattanului, unde felinarele erau
alimentate de un dinam hidroelectric timp de patru ore pe zi, de la ase la zece
seara; i antierul naval militar din portul Boston, minele de crbune i uzinele
metalurgice i fabricile de armament din Pennsylvania, i cele mai noi i mai
strlucitoare locomotive cu aburi, trgnd cele mai noi i mai strlucitoare
vagoane, i aa mai departe.
Nu puteam s nu m mir de reacia lui Julian fa de toate acestea. La urma
urmelor, ntregul spectacol fusese pregtit pentru a ridica n slvi virtuile omului
care pusese la cale moartea tatlui su, prin spnzurare. Nu puteam s uit iar
Julian trebuie s fi fost tot timpul contient de asta c actualul preedinte era un
tiran fratricid. ns ochii si erau intuii de ecran. Asta nu reflecta (dup cum am
aflat mai trziu) opinia lui n privina politicii contemporane, ci fascinaia pentru
ceea ce prefera s numeasc cinema. Crearea iluziilor bidimensionale nu-i
prsea niciodat gndurile poate era adevrata lui chemare i avea s
culmineze cu realizarea capodoperei sale cinematografice interzise, Viaa i
aventurile marelui naturalist Charles Darwin... dar aceasta e o alt poveste, care
rmne pentru alt dat.
Actualul film a continuat prezentnd incursiunile ncununate de succes n
teritoriile braziliene din Panama, din timpul guvernrii lui Deklan Cuceritorul,
ceea ce trebuie s fi lovit mai aproape de int, fiindc l-am vzut pe Julian
cutremurndu-se de dou ori.
Ct despre mine... Am ncercat s m rup de lume, gustnd momentul, dar
atenia mea era dureros de mprtiat.
Poate de vin era stranietatea campaniei electorale, att de apropiat de
srbtoarea Crciunului. Sau Istoria omenirii n cosmos, pe care o citeam n pat,
cte o pagin sau dou n fiecare noapte, ncepnd din ziua cltoriei noastre n
Margine. Indiferent care ar fi fost motivul, eram asaltat de o ngrijorare
neateptat i de o oarecare melancolie. M aflam acolo, n mijlocul a tot ceea ce
prea familiar i ar fi trebuit s m liniteasc mulimea din clasa contractanilor,
bunvoina emanat n jurul meu din Cldirea Dominionului, flamurile i
simbolurile Crciunului i totul prea dintr-odat efemer, de parc lumea ar fi
fost o gleat creia i czuse fundul.
Poate c era perspectiva filozofului, cum o numea Julian. Dac aa
stteau lucrurile, m ntrebam cum o puteau suporta filozofii. nvasem cte ceva
de la Sam Godwin i mai multe de la Julian, care citea cri dezaprobate de Sam
56

 despre ideile discreditate ale Epocii Laice. M-am gndit la Einstein i la

insistena sa asupra faptului c nici un punct de vedere nu e privilegiat fa de un
altul: cu alte cuvinte, teoria sa generalizat a relativitii i afirmaia acesteia
conform creia ntrebarea Ce este real? cere mai nti un rspuns la ntrebarea
Unde te afli?. La att m rezumam eu, aici, n coconul numit Williams Ford la
un Punct de Vedere? Sau eram o ntrupare a unei molecule ADN, reamintindu-i
imperfect, aa cum spunea Julian, de o maimu, de un pete i de o amib?
Poate chiar i naiunea pe care o ridicase n slvi Ben Kreel cu atta
extravagan nu era altceva dect un exemplu de manifestare a acestei tendine n
natur o amintire imperfect a unui alt secol, care, la rndul su, fusese o
amintire imperfect a tuturor secolelor dinaintea lui i tot aa, pn la apariia
Omului (n Eden sau n Africa, dup cum credea Julian).
Poate nu era dect eliberarea din ce n ce mai pronunat de vraja oraului
n care crescusem sau un presentiment c acesta avea s-mi fie luat.
Filmul se ncheia cu imaginea emoionant a unui steag american, cu cele
treisprezece dungi i cu cele aizeci de stele ale sale unduindu-se n lumina
soarelui i prevestind, insista naratorul, ali patru ani de prosperitate i de
mrinimie datorai guvernrii lui Deklan Cuceritorul, pentru care erau solicitate
voturile spectatorilor, dei nu era cunoscut existena unui alt candidat competitiv
i nici nu se zvonea nimic despre asta. Captul filmului a plesnit bobina, i becul
electric a fost stins. Pe urm diaconii Dominionului au nceput s reaprind
lmpile de pe perei. Mai muli brbai din public i aprinseser pipele n timpul
spectacolului cinematografic, i fumul acestora se contopea cu al lmpilor de
podea ntr-un nor gri-albstrui, ca de furtun, ce plutea sub arcadele nalte ale
plafonului.
Julian prea distrat i s-a afundat n scaunul pe care sttea, cu plria tras
pe ochi.
Adam, a optit el, trebuie s gsim o cale de ieire.
Cred c zresc una, am spus eu; se numete u dar de ce atta grab?
Uit-te mai bine la ua aia. Acolo au fost postai doi rezerviti. M-am
uitat i am vzut c avea dreptate.
Dar asta nu-i ca s asigure protecia n timpul votrii? Pentru c Ben
Kreel reluase n primire scena i se pregtea s solicite o ridicare oficial a
minilor.
Tom Shearney, frizerul care sufer de vezic, a ncercat s ias la latrin.
L-au ntors din drum.
Tom Shearney era ntr-adevr aezat la mai puin de un metru de noi,
foindu-se nefericit i aruncnd priviri ranchiunoase ctre rezerviti.
Dar dup votare...
57

 Asta n-are legtur cu votarea. Aici e vorba despre recrutare.

Recrutare!
Sst! a fcut grbit Julian, ndeprtndu-i cu o scuturare a capului prul
czut pe faa palid. O s strneti panica. Nu m-am gndit c-o s-nceap att de
curnd... dar am primit anumite telegrame din New York despre o serie de
nfrngeri n Labrador i despre mobilizarea unor noi divizii. Votarea odat
ncheiat, agenii electorali vor anuna probabil o campanie de recrutare, vor nota
numele tuturor celor prezeni i i vor interoga ca s afle numele i vrsta copiilor
lor.
Noi suntem prea tineri pentru a fi nrolai, am spus, fiindc amndoi naveam dect aptesprezece ani.
Nu i dac ii cont de ceea ce-am auzit. Legile s-au schimbat. Oh, tu vei
gsi probabil o modalitate de a te ascunde cnd ncepe selecia i vei scpa cu
uurin de asta, avnd n vedere ct de ndeprtat e locul sta. Dar prezena mea
aici e bine cunoscut. N-am la dispoziie o mulime sau o familie n mijlocul
creia s dispar. De fapt, probabil trimiterea unui numr att de mare de rezerviti
ntr-o localitate att de mic precum Williams Ford nu e o coinciden.
Cum adic nu e o coinciden?
Unchiul meu n-a fost niciodat ncntat de existena mea. El n-are nici un
copil. Nici un motenitor. Vede n mine un posibil contracandidat la puterea
executiv.
Dar e absurd. Tu nu vrei s fii preedinte nu-i aa?
A prefera s m-mpuc. Dar unchiul Deklan are o nclinaie ctre invidie
i privete cu suspiciune motivele pentru care m protejeaz mama.
i cum l-ar ajuta o nrolare?
n ansamblu, recrutarea nu m are drept int, dar sunt sigur c o
consider o unealt util. Dac sunt nrolat, nimeni nu-l poate acuza c-i exclude
familia de la mobilizarea general. i, odat ce m ncorporeaz n infanterie, se
poate asigura c m pomenesc n primele rnduri din Labrador, ducnd la
ndeplinire un atac plin de noblee, dar sinuciga asupra traneelor.
Dar... Julian? Sam nu te poate proteja?
Sam e un soldat lsat la vatr; n-are nici o putere n afara celei pe care i-o
ofer patronajul mamei. Care nu valoreaz mult n moneda de pe trmul
prezidenial. Adam, exist vreo alt cale de ieire din cldirea asta?
Numai ua, dac n-ai cumva de gnd s spargi vreunul dintre panourile
de sticl colorat de la ferestre.
Atunci vreo ascunztoare? M-am gndit la asta.
Poate, am spus. n spatele scenei e o ncpere unde se pstreaz recuzita
religioas. Se poate intra acolo din aripile cldirii. Ne putem ascunde nuntru, dar
58

n-are o u separat.
Trebuie s-o facem. Dac putem ajunge nuntru fr s-atragem atenia.
Iar asta n-a fost prea greu, pentru c nc nu fuseser reaprinse toate
lmpile de podea, o mare parte a slii se afla nc n ntuneric, iar publicul se foia
uor i se rsfira n timp ce agenii electorali se pregteau s nregistreze
rezultatele votrii care avea s urmeze erau contabili meticuloi, cu toate c
punctajul final reprezenta o concluzie dinainte stabilit i slile de bal fuseser
deja rezervate pentru ceremonia de nvestire a lui Deklan Cuceritorul. Eu i Julian
ne-am tot mutat dintr-un loc ntunecos ntr-altul, fr a da impresia c ne
grbeam, i am ajuns lng partea din fa a scenei; acolo ne-am oprit la intrarea
n depozit, pn cnd un rezervist care ne urmrise cu privirea a fost chemat de un
superior s ajute la demontarea echipamentului de proiecie. Ne-am aplecat i am
trecut dincolo de draperia de la intrare, ptrunznd ntr-un ntuneric aproape
absolut. Julian s-a mpiedicat de un obstacol (o pies a unui pian modificat,
demontat n 2165, n vederea currii, de ctre un mecanic itinerant de piane,
care a murit din cauza unui atac cerebral nainte de a-i termina treaba), rezultatul
fiind un bang sunnd a lovitur n lemn, care a prut destul de puternic nct si alerteze pe toi ocupanii bisericii, ceea ce n mod evident nu s-a ntmplat.
Puina lumin venea printr-o fereastr de sus, cu geamul satinat, prevzut
cu balamale ca s poat fi deschis vara, pentru ventilaie. Oferea o lumin slab,
fiindc noaptea era noroas i nu se zrea dect strlucirea torelor de pe strada
principal. Dar am remarcat-o imediat ce ni s-au obinuit ochii cu ntunericul.
Poate reuim s ieim pe-acolo, a spus Julian.
Nu fr o scar. Dei...
Ce? Adam, spune dac ai vreo idee.
Aici se pstreaz platformele blocurile lungi de lemn pe care st corul
cnd e n formaie, pentru spectacol. Poate astea...
Dar el studia deja coninutul ntunecat al depozitului, cu aceeai atenie cu
care trecuse n revist Marginea n cutarea crilor vechi. Am gsit obiectele
potrivite i am reuit s le stivuim pn la o nlime util fr s facem prea mult
zgomot. (n biseric, agenii electorali consemnaser deja votul unanim n
favoarea lui Deklan Comstock i ncepuser s anune mobilizarea. Cteva voci se
nlau, protestnd inutil; Ben Kreel le cerea cu voce sonor s-i pstreze calmul
nimeni nu ne-a auzit rearanjnd mobilierul nefolosit.)
Fereastra se afla la cel puin trei metri nlime, era aproape prea ngust ca
s te trti prin ea i, cnd am ajuns n partea opus, am fost nevoii s stm
agai n vrfurile degetelor nainte de a ne lsa s cdem pe pmnt. Am aterizat
cu stngcie, sucindu-mi glezna dreapt, dar n-a fost o vtmare de durat.
Noaptea, deja rece, devenise i mai friguroas. Ne aflam n apropierea
stlpilor pentru priponirea cailor, i animalele au nechezat la ivirea noastr
59

neateptat, suflnd aburi pe nrile cscate. ncepuse s cad o ninsoare fin,

grunoas, ns nu era cine tie ce vnt, i steagurile de Crciun atrnau fr
vlag n aerul ngheat.
Julian s-a dus la calul lui i a dezlegat frul care l priponea.
Ce-o s facem acum? l-am ntrebat.
Tu, Adam, n-o s faci nimic n afar de a-i apra propria existen ct de
bine te pricepi; n timp ce eu...
Dar a ezitat s dea glas planurilor sale i o umbr de nelinite i-a traversat
chipul. n lumea unui aristo, evenimentele evoluau repede, evenimente pe care eu
abia dac reueam s le neleg.
Putem atepta s plece, am spus, cu o uoar disperare. Rezervitii nu pot
rmne n Williams Ford o venicie.
Nu. Din nefericire, nici eu nu pot s-o fac, pentru c Deklan Cuceritorul
tie unde s m gseasc i s-a hotrt s m scoat din jocul politic ca pe-o pies
de ah capturat.
Dar unde-o s te duci? i ce-o...
El i-a pus un deget pe buze. Din faa Bisericii Dominionului s-au auzit
zgomote cnd uile s-au deschis trntindu-se i vocile membrilor congregaiei sau nlat contrazicndu-se sau vicrindu-se din pricina vetilor despre recrutare.
ncalec i vino cu mine, a spus Julian. Acum, repede!
N-am luat-o pe strada principal, ci pe o crare care ocolea prin spatele
grajdului fierarului i se ntindea de-a lungul malului mpdurit al rului Pine, la
nord de direcia n care se afla Domeniul. Noaptea era ntunecoas i caii peau
cu ncetineal, dar gseau drumul aproape din instinct i o parte din lumina
oraului se strecura totui prin ninsoarea rar, care mi atingea faa precum o sut
de degete mici i reci.

N-a fost niciodat cu putin s rmn pentru totdeauna la Williams Ford,

a spus Julian. Ar fi trebuit s tii asta, Adam.
Era adevrat, ar fi trebuit s-o tiu. La urma urmelor, sta era laitmotivul
vieii lui Julian: provizoratul. l pusesem ntotdeauna pe seama circumstanelor
copilriei sale, moartea tatei, desprirea de mama lui, tutela blnd, dar distant a
lui Sam Godwin.
Dar nu m puteam mpiedica s m gndesc din nou la Istoria omenirii n
cosmos i la fotografiile pe care le cuprindea nu la Primii Oameni de pe Lun,
care fuseser americani, ci la Ultimii Oaspei ai acelei sfere celeste, care fuseser
chinezi i ale cror costume spaiale avuseser culoarea roie a focurilor de
artificii. Aidoma americanilor, i nfipseser acolo steagul, n ateptarea mai
multor vizitatori; dar Terminarea Petrolului i Falsa Npstuire puseser punct
planurilor lor.
60

i m gndeam la nc i mai pustiile cmpii de pe Marte, fotografiate de

mainrii (sau cel puin aa pretindea cartea), dar niciodat atinse de piciorul
vreunui om. Universul prea s fie plin pn la refuz de locuri singuratice, iar eu
ddusem cumva peste unul dintre ele. Rafalele de zpad au ncetat; luna
nelocuit a aprut dintre nori; cmpurile czute n puterea iernii din Williams
Ford strluceau, rspndind o lumin rece, nepmntean.
Dac trebuie s pleci, am spus, las-m s vin cu tine.
Nu, a rspuns el, cu promptitudine.
i trsese plria peste urechi, aprndu-se de frig, aa c nu-i puteam
vedea o prea mare parte a feei, dar ochii i-au strlucit cnd s-a uitat nspre mine.
i mulumesc, Adam. A vrea s fi fost cu putin. Dar nu e. Tu trebuie
s stai aici, s ocoleti recrutarea, dac e posibil, s-i cizelezi talentul literar i s
scrii cri ntr-o bun zi, ca domnul Charles Curtis Easton.
Asta era ambiia mea, care luase proporii n ultimul an de zile, hrnit de
dragostea noastr comun fa de cri i de exerciiile de compoziie n limba
englez impuse de Sam Godwin, pentru care mi descoperisem un talent
neateptat. / A spune c nu era un talent pe deplin nnscut. Abia cu doi ani n
urm i artasem lui Sam Goldwin prima mea povestire terminat, pe care o
intitulasem Un Biat din Vest: Aventurile lui ntr-o Europ Vrjma. Sam mi
ludase stilul i ambiia, dar mi atrsese atenia asupra unui numr de puncte
slabe: de exemplu, elefanii nu erau originari din Bruxelles i erau, de obicei, mult
prea mari pentru a fi trntii la pmnt de bietanii din America; o cltorie de la
Londra la Roma nu se putea face n cteva ore, nici mcar n aua unui cal iute
i Sam ar fi putut continua pe aceeai tem dac eu nu a fi fugit din camer,
prad unei crize de jen acut de autor. / Pe moment prea un vis mrunt. Efemer.
Ca orice vis. Ca viaa nsi.
Nimic din toate astea nu conteaz, am spus.
Aici te neli, m-a contrazis Julian. Nu trebuie s faci greeala de a crede
c, deoarece nimic nu dureaz, nimic nu e important.
Asta nu e un punct de vedere filozofic?
Nici un filozof nu tie despre ce vorbete. Julian i-a strunit calul i i-a
ntors faa ctre mine, cu ceva din arogana vestitei sale familii influenndu-i
fizionomia. Ascult, Adam, ai putea face ceva important pentru mine
asumndu-i anumite riscuri. Vrei?
Da, m-am grbit s rspund.
Atunci ascult-m cu atenie. n scurt timp, rezervitii vor supraveghea
toate drumurile din Williams Ford, dac nu cumva o fac de pe acum. Dac vreau
s plec, atunci trebuie s plec n noaptea asta. N-o s mi se observe lipsa pn
diminea i atunci, cel puin la nceput, n-o s-o remarce dect Sam. Uite ce vreau
s faci: du-te acas prinii ti trebuie s fie ngrijorai din cauza recrutrii i
61

poi ncerca s-i liniteti dar nu face nici o aluzie la cele petrecute n seara asta
i ncepe-i dimineaa de mine fcndu-i drum ctre Domeniu, ct mai pe
neobservate cu putin, i cutndu-l pe Sam. Povestete-i ce s-a ntmplat n
Biseric i spune-i s urce-n a i s plece din ora ct de repede o poate face fr
s fie prins. Spune-i c m poate gsi la Lundsford. sta e mesajul.
Lundsford? La Lundsford nu e nimic.
Exact: nimic destul de important pentru ca rezervitilor s le treac prin
cap s ne caute acolo. ii minte ce-a spus marginarul, ast-toamn, despre locul
unde-a gsit crile? O adncitur lng excavaiile principale. Sam m poate
cuta acolo.
O s-i spun, am promis, clipind n btaia vntului rece, care mi irita
ochii.
i mulumesc, Adam, a zis el, cu gravitate. Pentru tot. Pe urm s-a silit s
zmbeasc i, pentru o clip, a fost doar Julian, prietenul alturi de care vnasem
veverie i depnasem poveti. Crciun fericit, a adugat. La muli ani!
Pe urm i-a ntors calul i s-a ndeprtat.
V
La Williams Ford exist un cimitir al Dominionului i am trecut pe lng el
n drum spre cas pietre sculptate, funebre n lumina lunii dar sora mea Flaxie
nu era ngropat acolo.
Aa cum am mai spus, Biserica Semnelor era tolerat, dar nu i susinut de
Dominion. Nu aveam dreptul s primim parcele n curtea Dominionului. Flaxie
avea un loc marcat de o cruce modest de lemn n cuprinsul celor civa acri din
spatele casei noastre, dar cimitirul mi-a adus totui aminte de ea i, dup ce am
dus calul n grajd, m-am oprit lng mormnt (n ciuda frigului care m nfiora) i
mi-am scos plria n faa ei, aa cum fceam ntotdeauna cnd tria.
Flaxie fusese o fptur micu, strlucitoare, imprudent i pozna att
de blond cum sugera porecla ei1. (Numele ei de botez era Dolores, dar pentru
mine fusese ntotdeauna Flaxie.) Vrsatul de vnt o secerase pe neateptate i cu
mil, aa cum o fac aceste boli. Nu-mi aduceam aminte moartea ei; fusesem
dobort de acelai vrsat, cu toate c eu supravieuisem. Ceea ce mi aminteam
era c m trezisem, scpat de febr, ntr-o cas ciudat de tcut. Nimeni nu voise
s-mi spun despre Flaxie, dar vzusem privirea chinuit a mamei i tiusem
adevrul fr s mi-l dezvluie cineva. Moartea se jucase de-a loteria cu noi, i
Flaxie trsese paiul mai scurt.
(Cred c de dragul celor ca Flaxie ne pstrm credina n Rai. n afar de
1

Flax = in (n. tr.).

62

entuziatii devotai bisericii consacrate, am ntlnit foarte puini aduli care s

cread cu adevrat n existena Raiului, i Raiul a fost o consolare insuficient
pentru mama mea ndurerat. Dar Flaxie, care avea cinci ani, crezuse n el cu
ardoare i-l imagina ca pe o pajite, cu flori de cmp mbobocite i cu un picnic
perpetuu, desfurndu-se pe timp de var i, dac aceast credin copilreasc a
alinat-o n starea ei disperat, atunci a slujit unui scop mult mai nobil dect
adevrul.)
n noaptea aceea, casa era aproape tot att de tcut cum fusese n vremea
doliului de dup moartea lui Flaxie. Am trecut pragul ca s-o gsesc pe mama
tamponndu-i ochii cu o batist i pe tata ncruntndu-se deasupra pipei care,
fapt neobinuit, era plin cu tutun i aprins.
Recrutarea, a spus el.
Da, am rspuns, am auzit.
Mama era prea agitat ca s vorbeasc. Tata a continuat:
O s facem tot ce putem ca s te protejm, Adam. Dar...
Nu mi-e fric s-mi slujesc ara, am zis eu.
Asta-i o atitudine demn de laud, a fcut posomort tata, iar mama anceput s plng i mai tare. Dar nc nu tim dac-o s fie necesar. Poate situaia
din Labrador nu e chiar att de grav cum pare.
Aa zgrcit la vorb cum era tata, m bizuisem adesea pe el pentru sfaturile
pe care mi le ddea cu mrinimie. De exemplu, era pe deplin contient de
dezgustul meu fa de erpi motiv pentru care, cu complicitatea mamei, mi se
ngduise s evit sacramentele credinei noastre, umflturile provocate de venin i
amputrile ocazionale pricinuite cnd i cnd altor enoriai i, dei asta l
dezamgea, m nvase totui aspectele practice ale mnuirii erpilor, inclusiv
cum s-i in ca s le evit muctura i cum s-i ucid, dac ar fi fost necesar. /
Prinde-l de acolo unde ar trebui s-i fie gtul, din spatele capului, ignor-i coada,
orict de mult s-ar zvrcoli, i lovete-l peste east, tare i suficient de des ca s-l
domoleti. I-am redat aceste instruciuni lui Julian, cruia erpii i inspirau o
groaz ce o depea cu mult pe a mea. Oh, n-a putea s ating vreodat o
asemenea creatur! exclamase el, un exces de spaim ce i-ar putea surprinde pe
cititorii care i-au urmrit evoluia de mai trziu. / n ciuda credinelor sale
neobinuite, era un om practic.
Dar n noaptea aceea nu avea nici un sfat pentru mine. Arta ca un om
hituit, ajuns ntr-o fundtur, de unde nu poate merge mai departe i nici nu se
poate ntoarce.
M-am dus n dormitorul meu, dei m ndoiam c-o s pot dormi. n schimb
fr s fi avut vreun plan n minte mi-am mpachetat cteva lucruri, astfel
nct s poat fi transportate cu uurin. n primul rnd puca mea pentru veverie
i cteva notie i scrieri, i Istoria omenirii n cosmos, i m-am gndit c era bine
63

s adaug nite carne srat de porc sau ceva de acelai soi, dar m-am hotrt s
atept pn mai trziu, ca s nu m vad mama mpachetnd.
nainte de rsritul soarelui, mi-am pus mai multe rnduri de haine unele
peste altele i o plrie pakool mare, rulat astfel nct partea de ln s-mi
acopere urechile. Am deschis fereastra camerei mele, m-am crat pe pervaz i
am nchis geamul n urma mea, dup ce mi recuperasem puca i bagajul. Apoi
am traversat tr spaiul deschis al curii, pn la grajd, am pus aua pe un cal
(unul castrat, pe nume Extaz, care era cel mai rapid, dei asta avea s lase pentru
trsura tatei doar un animal sperios) i am plecat clare, sub cerul pe care abia se
ntrezrea prima gean de lumin.
Zpada aternut de scurta ninsoare din timpul nopii nc mai acoperea
pmntul. Nu eram primul care se trezise n dimineaa aceea de iarn, i aerul rece
avea deja mireasma Crciunului. n brutria din Williams Ford, toat lumea era
ocupat, pregtind prjituri ce nfiau scena naterii Mntuitorului i checuri cu
scorioar. Mirosul dulce al drojdiei mbcsea aerul din captul de nord-est al
oraului, ca o cea ameitoare, fiindc nu se simea nici o boare de vnt care s-l
ndeprteze. Zorile erau senine i vzduhul linitit.
Semnele Crciunului se vedeau pretutindeni aa cum trebuia s fie,
fiindc era ajunul acestei srbtori universale dar acelai lucru se putea spune i
despre semnele activitii de recrutare. Rezervitii se treziser deja, se micau ca
nite umbre n uniformele lor murdare i o mare parte se adunaser alturi de
magazinul de fierrie. Atrnaser un steag decolorat i o firm pe care nu o
puteam citi, fiindc eram hotrt s pstrez distana ntre mine i soldaii aceia,
dar recunoteam un birou de recrutare cnd l aveam n faa ochilor. Nu m
ndoiam c principalele ci de intrare i de ieire din ora se aflau sub o
supraveghere strict.
Am pornit-o spre Domeniu pe un drum lturalnic, pe aceeai potec de pe
malul rului pe care mersesem cu Julian n noaptea trecut. Fiindc nu btea
vntul, urmele noastre erau neatinse. Eram singurii care trecuser pe acolo n
ultima vreme. Extraz clca peste amprentele propriilor copite.
Odat ajuns n apropierea Domeniului, dar aflndu-m nc la adpostul
unui crng de pini, mi-am legat calul de un pom tnr i am plecat mai departe pe
jos.
Domeniul Duncan-Crowley nu avea gard, fiindc hotarele sale nu erau
delimitate n adevratul sens al cuvntului; n cadrul sistemului de concesionare,
tot ce exista n Williams Ford era (din punct de vedere legal) proprietatea celor
dou familii influente. M-am apropiat dinspre vest, unde locul era pe jumtate
mpdurit, fiind folosit ocazional de aristo pentru clrie i pentru vntoare. n
dimineaa aceea crngul era pustiu i n-am vzut pe nimeni pn ce n-am trecut de
gardul viu acoperit de zpad care mrginea grdinile. n timpul verii, aici
64

nfloreau merii i cireii i se umpleau de fructe; straturile de flori creau simfonii

de culori i de miresme. Dar acum erau golae, cu aleile capitonate cu zpad, i
nu se vedea nimeni, cu excepia efului grdinarilor, care mtura porticul de lemn
al celei mai apropiate dintre Marile Vile de pe Domeniu.
Casele erau mpodobite pentru Crciun. Pe Domeniu, Crciunul era un
eveniment mai important dect n oraul propriu-zis, aa cum te-ai fi ateptat.
Iarna, Domeniul Duncan-Crowley nu era tot att de populat ca vara, dar membrii
ambelor familii erau nc prezeni n numr mare, alturi de orice veri sau parazii
aleseser s hiberneze acolo pe durata anotimpului rece. Ca tutore al lui Julian, lui
Sam Godwin nu-i era permis s doarm n nici una dintre cele dou cldiri mai
luxoase dect toate celelalte, ci era gzduit alturi de personalul de elit, ntr-o
cmru dintr-o cas cu coloane albe, care ar fi trecut drept vil n orice alt loc n
afar de acela. Acolo i preda leciile, pentru Julian i pentru mine, i cunoteam
foarte bine cldirea. i aceasta era mpodobit pentru Crciun; deasupra uii era o
ghirland de ilice; de buiandrugi erau aninate crengi de pin; de streain atrna un
steag cu cruce. Ua nu era ncuiat i am intrat fr zgomot.
Era nc foarte devreme, cel puin dac ineai cont de modul n care
socoteau timpul aristo i oamenii lor. Holul de la intrare pardosit cu dale era
pustiu i tcut. M-am dus direct ctre ncperile unde dormea i unde i inea
leciile Sam Godwin, strbtnd un coridor cu lambriuri de stejar, luminat doar de
zorile ce se strecurau printr-o fereastr din captul ndeprtat. Podeaua era
acoperit de covoare care nbueau zgomotele, dei ghetele mele lsau n urm
amprente umede.
n faa uii lui Sam, m-am confruntat cu o dilem. Nu puteam s bat, de
team c a fi atras atenia altora. Misiunea mea, aa cum o vedeam eu, mi cerea
s transmit mesajul lui Julian cu cea mai mare discreie posibil. Dar nici nu
puteam s intru peste un om adormit nu-i aa?
Am ncercat mnerul uii. Se mica liber. Am ntredeschis-o cu nici un
centimetru, intenionnd s optesc Sam? pentru a-l avertiza.
Dar i-am auzit vocea, nceat i murmurnd, ca i cum ar fi vorbit cu el
nsui. Am ascultat cu mai mult atenie. Cuvintele sunau straniu. Vorbea ntr-o
limb gutural, nu n englez. Poate nu era singur. ns era prea trziu ca s mai
dau napoi, aa c m-am hotrt s dau buzna. Am deschis ua pe de-a-ntregul i
am intrat, spunnd:
Sam! Sunt eu, Adam. Am un mesaj de la Julian... M-am oprit brusc,
alarmat de ceea ce vedeam. Sam Godwin acelai Sam morocnos, dar familiar,
care m nvase bazele istoriei i geografiei practica magia neagr sau o alt
form de vrjitorie, n Ajunul Crciunului! Avea pe umeri al vrgat, nururi de
piele pe bra i un obiect asemntor cu o cutie fixat cu o curea de frunte, i i
inea minile ridicate deasupra unui aranjament din nou lumnri plasate ntr-un
65

sfenic de aram care lsa impresia c fusese recuperat din vreo Margine cu
antichiti. Invocaia pe care o murmura prea s reverbereze prin ncpere: Bahrook-a-tah-atten-eye-hello-hey-noo... Mi-a czut falca.
Adam! a spus Sam, aproape tot att de surprins ca mine, i-a tras repede
alul jos de pe umeri i a nceput s-i dezlege diversele accesorii demonice.
Totul era att de neobinuit nct abia dac puteam s neleg ceva.
Pe urm mi-a fost team c nelesesem prea bine. La coala Dominionului
l auzisem destul de des pe Ben Kreel vorbind despre viciile i slbiciunile Erei
Laice, dintre care unele mai persistau nc, spunea el, n oraele din Est
ireverena, ireligiozitatea, scepticismul, ocultismul, depravarea. i m-am gndit la
ideile pe care le absorbisem cu atta nepsare de la Julian i (indirect) de la Sam,
ncepnd chiar s cred n unele dintre ele: einsteinism, darwinism, cltorii
cosmice... fusesem sedus de slujitorii unui soi de pgnism newyorkez? Fusesem
amgit de Filozofie?
Un mesaj, a spus Sam, ascunzndu-i costumul pgn, ce mesaj? Unde e
Julian?
Dar eu nu puteam rmne acolo. Am fugit din camer.
Sam a ieit n goan din cas, pe urmele mele. M micm iute, dar el avea
picioare lungi i, ca urmare a carierei militare, o condiie fizic bun, era puternic
pentru cei patruzeci i ceva de ani ai si, i m-a prins n grdinile czute sub
stpnirea iernii m-a nfcat din spate. Am lovit cu picioarele i am ncercat s
m smulg din minile lui, dar el mi-a intuit umerii la pmnt.
Adam, pentru numele lui Dumnezeu, linitete-te! a strigat. Era o
impruden, m-am gndit, s invoce numele lui Dumnezeu, tocmai el dar pe
urm a adugat:
N-ai neles ce-ai vzut? Sunt evreu! Evreu!
Auzisem despre evrei, bineneles. Locuiau n Biblie i n New York.
Relaia echivoc dintre ei i Mntuitorul nostru le atrsese oprobiul de-a lungul
vremurilor i nu primiser aprobarea Dominionului. Dar din cte tiam eu nu
mai vzusem niciodat un evreu viu, n carne i oase, i eram uluit de ideea c
Sam fusese tot timpul unul dintre ei: invizibil, ca s spun aa.
Atunci ai nelat pe toat lumea! am exclamat.
N-am pretins niciodat c sunt cretin! N-am vorbit niciodat despre asta.
Dar ce importan are? Ai spus c ai un mesaj de la Julian spune-mi despre ce-i
vorba, fir-ai s fii! Unde e?
M-am ntrebat ce ar fi trebuit s spun sau pe cine a fi trdat dac-a fi spus.
Lumea se ntorsese pe dos. Toate prelegerile lui Ben Kreel despre patriotism i
loialitate mi-au revenit n minte, n chipul unui noian de vinovie i de ruine.
M fcusem prta i la trdare, nu numai la ateism?
Dar am simit c-i datoram aceast ultim favoare lui Julian, care ar fi dorit
66

desigur s transmit informaia oferit de el, indiferent dac Sam era evreu sau
mahomedan.
Toate drumurile din ora sunt pline de soldai, am rspuns, ursuz. Julian a
plecat azi-noapte la Lundsford. Spune c te-ateapt acolo. Acum ia-i minile de
pe mine!
Sam a fcut-o, retrgndu-se i aezndu-se pe clcie, cu o nelinite
profund ntiprit pe chip.
A nceput att de curnd? Credeam c vor atepta sosirea Anului Nou.
Nu tiu ce-a nceput. Nu cred c mai tiu ceva!
i, spunnd asta, am srit n picioare i am fugit din grdina fr via, am
fugit napoi, la Extaz, care era tot legat de copac, acolo unde l lsasem,
scormonind zadarnic cu botul n zpad.
Probabil c strbtusem vreo dou sute de metri din drumul de ntoarcere
ctre Williams Ford, cnd un alt clre m-a ajuns din urm, plasndu-se n
dreapta mea. Era Ben Kreel n persoan i i-a dus mna la plrie, apoi a
ntrebat:
Te deranjeaz dac merg o vreme alturi de tine, Adam? Mi-ar fi fost
greu s spun nu.
Ben Kreel nu era pastor aveam o mulime din tia n Williams Ford,
fiecare ngrijindu-se de propria sect dar era eful Consiliului Local al
Dominionului lui Iisus Hristos pe Pmnt, fiind, n felul su, tot att de puternic
ct stpnii Domeniului. i, dac nu era pastor, era, cel puin, un soi de pstor al
locuitorilor oraului. Se nscuse chiar aici, n Williams Ford, fiind fiul unui elar,
fusese instruit, pe cheltuiala Domeniului, la unul dintre colegiile Dominionului
din Colorado Springs, i, n ultimii douzeci de ani, predase la coala primar cte
cinci zile pe sptmn i ne explicase n fiecare duminic Noiunile Generale ale
Cretinismului. mi scrijelisem primele litere pe o plcu de ardezie, sub
ndrumarea lui Ben Kreel. n fiecare an, de Ziua Independenei, li se adresa
orenilor, reamintindu-le simbolistica i semnificaia celor Treisprezece Dungi i
a celor aizeci de Stele; la fiecare srbtoare a Crciunului conducea Slujba
Ecumenic din Biserica Dominionului.
Era robust, cu tmplele ncrunite, proaspt brbierit. Purta o hain de
ln, cizme nalte, din piele de cprioar, i un pakool nu cu mult mai mare dect
al meu. Dar mergea cu o imens demnitate, att n a, ct i pe jos. Expresia feei
sale era blnd. Era blnd ntotdeauna.
Ai ieit devreme, Adam Hazzard, a spus el. Ce faci afar din ora la ora
asta?
Nimic, am rspuns, i am roit.
Mai exist vreun alt cuvnt care s reprezinte att de spectaculos tot ceea ce
67

vrei s negi? Date fiind circumstanele, nimic echivala cu o mrturisire a relelor

mele intenii.
N-am putut s dorm, m-am grbit s adaug. M-am gndit c a fi putut
mpuca o veveri sau altceva de acelai soi.
Asta oferea o explicaie pentru puca legat de aua mea i era o poveste
plauzibil mcar parial; veveriele erau nc active, adunndu-i ultimele provizii
nainte de a retrage pe durata lunilor friguroase.
n Ajunul Crciunului? a ntrebat Ben Kreel. i n crngurile de pe
pmnturile Domeniului? Sper c nimeni din familiile Duncan i Crowley n-o s
afle aa ceva. tiu cum s-i apere copacii. i sunt sigur c un foc de arm i-ar
deranja la ora asta. Oamenii bogai i esticii prefer de obicei s doarm pn
dup rsritul soarelui.
N-am tras, am murmurat. M-am gndit mai bine.
Ei, perfect. nelepciunea triumf. S-neleg c te-ntorci n ora?
Da, domnule.
Atunci d-mi voie s-i in companie.
V rog.
N-a fi putut spune altceva, indiferent ct de mult a fi tnjit s fiu singur
cu gndurile mele.
Caii naintau ncet zpada i fcea s calce cu stngcie i Ben Kreel a
rmas tcut mult vreme. Pe urm a spus:
Nu trebuie s-i ascunzi temerile, Adam. tiu ce te nelinitete. Pentru o
secund, mi-a trecut prin cap ideea cumplit c Ben Kreel fusese n spatele meu,
pe coridorul de pe Domeniu, i c-l vzuse pe Sam Godwin n mijlocul
accesoriilor lui din Vechiul Testament. Asta ar fi dat natere unui scandal! (Pe
urm m-am gndit c Sam trebuie s se fi temut de un astfel de scandal toat viaa
lui: era chiar mai ru dect s faci parte din Biserica Semnelor, pentru c, n unele
State, un evreu putea fi amendat sau chiar arestat fiindc i practica propria
credin. Nu tiam unde se situa Athabaska n aceast privin, dar m temeam de
tot ceea ce era mai ru.) ns Ben Kreel vorbea despre recrutare, nu despre Sam.
Am stat deja de vorb despre asta cu nite biei din ora, a spus el.
Adam, dac te ntrebi ce nseamn toate astea, aceast micare militar, i ce
urmri ar putea avea, nu eti singurul. i recunosc c eti un soi de caz deosebit.
Te-am supravegheat tot timpul. De la distan, ca s spun aa. Hai s ne oprim o
clip.
Ajunseserm pe o poriune mai nalt a drumului, pe malul abrupt al rului
Pine, privind spre sud, ctre Williams Ford, de la o mic nlime.
Uit-te la asta, a spus Ben Kreel, cu un aer contemplativ. i-a ntins
braul, descriind un arc, ca i cum n-ar fi inclus doar acel grup de cldiri care era
oraul, ci i cmpurile pustii, i albia ntunecat rului, i roile morilor, ba chiar
68

i cocioabele angajailor din lunca joas. Valea prea o fiin vie, inhalnd aerul
rece al anotimpului i expirndu-i vaporii, i o fotografie, neclintit n vzduhul
nc albastru al iernii. Cu rdcini tot att de adnci ca ale unui stejar i tot att de
fragil ca un bol de sticl nfind Naterea Domnului.
Uit-te la asta, a repetat Ben Kreel. Uit-te la Williams Ford, uite cum se
ntinde acolo. Ce este, Adam? E mai mult dect un loc, aa cred eu. E un mod de
via. nsumeaz toat munca noastr. E ceea ce ne-au dat taii notri i ceea ce le
vom da fiilor notri. E locul unde ne ngropm mamele i locul unde vor fi
ngropate fiicele noastre.
Asta nu era altceva dect alt filozofie i, dup toat confuzia dimineii, nu
eram sigur c mai voiam s-aud aa ceva. Dar vocea lui Ben Kreel se scurgea ca
siropul calmant pe care obinuia s ni-l dea mama ori de cte ori Flaxie sau eu
ncepeam s tuim.
Fiecare biat din Williams Ford fiecare biat destul de mare ca s se
poat pune n serviciul naiunii descoper acum, pur i simplu, ct de puin l
trage inima s prseasc locul pe care-l cunoate cel mai bine. Bnuiesc c i sentmpl i ie.
Nu sunt nici mai mult, nici mai puin dornic dect oricine altcineva.
Nu-i pun la ndoial curajul sau loialitatea. ns tiu c-ai gustat un strop
din ceea ce ar putea fi viaa n alte pri dat fiind prietenia ta att de strns cu
Julian Comstock. Ei, sunt sigur c Julian e un tnr excepional i un foarte bun
cretin. Nici n-ar putea fi altfel, nu-i aa, ca nepot al omului care ine aceast
naiune n palm. Dar experiena lui a fost extrem de diferit de a ta. El e obinuit
cu oraele mari cu filme ca acelea pe care l-am vzut asear n sal (i te-am
zrit acolo, nu-i aa? Pe bncile din spate?) cu cri i cu idei care i-ar putea
prea unui tnr de formaia ta ca fiind incitante i, ei bine, diferite. M nel?
N-a putea spune asta, domnule.
i multe dintre cele pe care i le-a descris Julian sunt cu siguran
adevrate. tii, am cltorit i eu ceva. Am vzut Colorado Springs, Pittsburg, ba
chiar i New York. Oraele noastre din est sunt metropole mree, impozante
unele dintre cele mai mari i mai productive din ntreaga lume i merit s fie
aprate, ceea ce reprezint unul dintre motivele pentru care facem att de multe
eforturi ca s-i scoatem pe olandezi din Labrador.
Bineneles c-avei dreptate.
M bucur c eti de acord. Fiindc exist o capcan n care cad anumii
oameni. Am mai vzut-o i nainte. Uneori, un biat decide c unul dintre aceste
orae mari e probabil locul unde ar putea fugi un loc unde s scape de
nsrcinri, de obligaii i de leciile morale pe care le-a nvat n copilrie.
Lucruri simple, cum ar fi credina i patriotismul, pot ncepe s i se par unui
tnr nite poveri de care s-ar putea scutura cnd devin prea grele.
69

 Eu nu sunt aa, domnule.

Sigur c nu. Dar mai exist nc un element de care trebuie inut cont. Ai
putea fi nevoit s prseti Williams Ford din cauza mobilizrii. Iar gndul care
trece prin capul multor biei spune: dac trebuie s plec, atunci poate c e mai
bine s-o fac pe cont propriu i s-mi ndeplinesc destinul mai degrab pe strzile
unui mare ora dect ntr-un batalion din divizia Athabaska... i tu negi foarte
convingtor asta, Adam, dar n-ai fi om dac nu i-ar trece prin minte asemenea
idei.
Ba nu, domnule, am murmurat, dar recunosc c am simit un nceput de
vinovie, fiindc de fapt fusesem ademenit, ntr-o oarecare msur, de povetile
lui Julian despre viaa oraului i de leciile dubioase ale lui Sam, i de Istoria
omenirii n cosmos poate chiar uitasem unele dintre obligaiile mele fa de
mica aezare ce se profila, att de linitit i de mbietoare, pe seninul cerului, n
imediata apropiere.
tiu, a spus Ben Kreel, c lucrurile n-au fost ntotdeauna uoare pentru
familia ta. Mai ales credina tatlui tu a fost o ncercare, iar noi n-am fost
ntotdeauna nite vecini buni vorbesc n numele satului, ca ntreg. Poate c ai
fost lsat n afara unor activiti care-au reprezentat bucurii fireti pentru ali
biei: cele organizate de biseric, picnicurile, simplele prietenii... ei, nici mcar
Williams Ford nu e perfect. Dar i promit ceva, Adam: dac vei ajunge n divizie,
i mai ales dac vei fi pus la ncercare n vreme de rzboi, vei descoperi c aceiai
biei care te-au evitat pe strzile prfuite ale localitii tale de batin vor deveni
cei mai buni prieteni i cei mai curajoi aprtori ai ti, i tot astfel vei fi i tu
pentru ei. Pentru c motenirea noastr comun ne unete pe ci ce pot prea
obscure, dar care devin clare n lumina dur a luptei.
mi petrecusem att mult vreme suferind de pe urma remarcilor altor biei
(c tata crete vipere aa cum cresc alii gini, de exemplu) nct mi era greu s
dau crezare afirmaiei lui Kreel. Dar tiam foarte puine despre rzboiul modern,
n afar de ceea ce citisem n romanele domnului Charles Curtis Easton, aa c ar
fi putut fi adevrat. i (aa cum se inteniona) aceast perspectiv m-a fcut s
m ruinez i mai mult.
Uite, a spus Ben Kreel. Ai auzit asta, Adam?
Auzisem. Ar fi fost greu s n-aud. n biserica Dominionului btea clopotul,
chemndu-ne s ne adunm cu toii la slujba ecumenic de diminea. Era un
sunet argintiu n vzduhul iernii, deopotriv singuratic i consolator, i aproape cam vrut s alerg ctre el ctre adpostul pe care mi-l oferea, de parc a fi fost
din nou copil.
Vor avea n curnd nevoie de mine, a spus Ben Kreel. M scuzi dac-o iau
nainte.
Bineneles, domnule. Nu v facei griji pentru mine.
70

 Nu atta timp ct ne nelegem unul pe cellalt, Adam. Nu fi att de

deprimat! Viitorul s-ar putea dovedi mai strlucitor dect te-atepi.
V mulumesc fiindc spunei asta, domnule.
Am mai rmas o vreme pe malul nalt, privind calul care l ducea pe Ben
Kreel ctre ora. Era frig pn i n btaia soarelui i am fost cuprins de un
oarecare tremur, poate mai degrab din cauza conflictului din mintea mea dect
din cauza vremii. Omul Dominionului m fcuse s-mi fie ruine de mine nsumi,
mi atrsese atenia asupra perspectivei purtrilor mele scpate din fru din ultimii
civa ani i mi artase ct de multe dintre convingerile mele nnscute
abandonasem n favoarea filozofiei ademenitoare a unui tnr aristo agnostic i a
unui evreu vrstnic.
Pe urm am oftat i l-am mboldit pe Extaz s porneasc pe drumul de
ntoarcere ctre Williams Ford, cu intenia de a le explica prinilor mei unde
fusesem i de a-i reasigura c n-aveam s sufr prea mult din cauza recrutrii,
pentru care m gndeam s m ofer voluntar.
Eram att de descurajat de evenimentele dimineii nct privirea mi-a
alunecat spre pmnt chiar n momentul cnd Extaz i regsea propriile urme.
Aa cum spuneam, zpada aternut n noaptea precedent era n cea mai mare
parte neatins pe acea potec lturalnic dintre sat i Domeniu. Puteam s vd pe
unde trecusem diminea, copitele lui Extaz fiind ntiprite la fel de clar ca literele
dintr-o carte. (Ben Kreel trebuie s-i fi petrecut noaptea pe Domeniu, iar cnd m
prsise pe mal alesese probabil un drum mai direct ctre aezare; pe acolo nu mai
trecuse dect Extaz.) Pe urm am ajuns n locul unde m desprisem de Julian, n
noaptea trecut. Unde erau mai multe urme de copite, de fapt o mulime...
i pe pmntul acoperit de zpad am mai vzut (ntr-adevr) scris i
altceva ceva care m-a alarmat.
Am tras imediat de huri.
M-am uitat spre sud, ctre Williams Ford. M-am uitat spre est, direcia n
care plecase Julian n timpul nopii.
Pe urm am tras n piept o gur nviortoare de aer ngheat i am pornit-o
ctre locul unde mi se prea cel mai urgent s ajung.
VI
Drumul est-vest care trece prin Williams Ford nu e prea circulat, mai ales la
vreme de iarn.
Drumul din sud numit i Calea Srmei, fiindc de-a lungul su se
ntinde firul de telegraf leag Williams Ford de punctul terminus din Connaught
al cii ferate, fiind de aceea suportul unui trafic intens. Dar drumul est-vest nu
71

duce, de fapt, nicieri; e o rmi a unuia dintre drumurile strmoilor laici,

strbtut mai ales de marginali i de anticari independeni, i numai n lunile
clduroase. Presupun c, dac ai urma vechile drumuri, mergnd n direcia aceea
att de departe ct v pot duce, ai ajunge la Marile Lacuri sau altundeva, n estul
ndeprtat; iar n sensul opus, ai ajunge s v rtcii printre poriunile surpate de
ap i de alunecrile de teren din Munii Stncoi. Dar calea ferat i un drum
paralel ce merge ctre sud au nlturat necesitatea unor asemenea osteneli.
n ciuda tuturor acestora, drumul est-vest era supravegheat ndeaproape n
punctele de ieire din Williams Ford. Rezervitii postaser un om pe dealul care l
domina, acelai deal pe care m oprisem n luna octombrie s mnnc mure,
mpreun cu Julian i Sam, la ntoarcerea din Margine. Dar se tie c trupele de
rezerviti sunt inute deoparte, nefiind trimise n prima linie, mai ales din cauza
unui defect incapacitant al trupului sau al minii; unii sunt veterani rnii, crora le
lipsete o mn sau un bra; alii sunt prea copilroi i prea puin sociabili ca s
activeze ntr-un corp disciplinat de armat. Nu pot spune nimic sigur despre omul
postat pe deal, ca santinel, dar, dac nu era un neghiob, atunci cel puin nu se
strduia nicidecum s se ascund, fiindc silueta lui i a putii sale se profilau pe
cerul senin dinspre rsrit, n vzul tuturor. Dei poate tocmai asta era intenia: s
le dea de tire presupuilor fugari c drumul era blocat.
ns nu toate drumurile erau blocate i nu pentru cineva care crescuse n
Williams Ford i vnase pretutindeni n mprejurimi. n loc s merg direct pe
urmele lui Julian, mi-am mnat calul o vreme ctre nord, iar apoi pe potecile
aglomerate ale unei tabere de muncitori angajai (ai cror copii zdrenroi m
priveau cu gurile cscate prin ferestrele fr geamuri ale cocioabelor i ale cror
focuri de huil nlau un vl de fum n vzduhul neclintit). Drumul continua cu
potecile croite prin lanurile de gru, pentru transportul recoltei i al muncitorilor
iar acestea se adnciser n decursul anilor de folosin i clream aadar n
spatele unui taluz ntrit cu pmnt i cu buteni, ascuns de santinela ndeprtat.
Cnd am ajuns destul de departe, ctre est, ca s m aflu n siguran, am cobort
pe o potec pentru vite, care m-a readus pe drumul est-vest.
Unde, mulumit stratului fin de zpad nespulberat de vreo adiere de
vnt, am putut deslui aceleai semne care m alertaser la Williams Ford.
Julian trecuse pe acolo. Fcuse ceea ce i pusese n gnd i clrise ctre
Lundsford nainte de miezul nopii. Ninsoarea ncetase la scurt timp dup aceea,
fcnd ca urmele calului su s se zreasc limpede, dei aveau contururi vagi i
erau pe jumtate acoperite.
ns acestea nu erau singurele urme: se vedea un al doilea set, mult mai
bine conturat i prin urmare mai recent, probabil ntiprit n timpul nopii; i asta
era ceea ce vzusem la rscrucea din Williams Ford: dovada unei urmriri. Cineva
plecase dup Julian, fr ca el s-o tie. Ceea ce sugera lucruri cumplite, singurul
fapt linititor fiind acela c era vorba mai degrab despre un singur urmritor
72

dect despre o ntreag companie. Dac oamenii influeni de pe Domeniu ar fi

tiut c fugarul era Julian Comstock, ar fi trimis cu siguran un detaament ntreg
ca s-l aduc napoi. Am presupus c Julian fusese luat drept un simplu infractor
sau lucrtor refugiat, sau drept un tnr dornic s scape de recrutare, i c era
urmrit de un rezervist ambiios. Altminteri, ntregul batalion pe care mi-l
imaginam s-ar fi aflat chiar n urma mea... sau poate avea s fie acolo n curnd,
fiindc lipsa lui Julian fusese probabil observat ntre timp.
Am mers spre est, adugndu-mi propriile urme la celelalte dou iruri.
A trecut n curnd de amiaz i, cnd soarele a prins s coboare ctre
ntlnirea sa cu orizontul de sud-vest, care se petrecea acum att de devreme, am
nceput s-mi reconsider hotrrea. Mai exact, ce anume speram s realizez? S-l
avertizez pe Julian? Dac era aa, atunci m trezisem ceva cam trziu... dei
speram c Julian i acoperise la un moment dat urmele sau c i pclise ntr-un
alt fel urmritorul, cruia i lipsea avantajul de care m bucuram eu, tiind unde
avea s stea Julian pn la sosirea lui Sam Godwin. Dac aceasta ar fi dat gre, m
imaginam, n mare msur, salvndu-l pe Julian din captivitate, dei nu eram
narmat dect cu o puc de vntoare i cu cteva gloane (crora li se adugau
un cuit i propria mea inteligen, dou arme destul de firave) mpotriva a orice
ar fi putut avea asupra sa rezervistul. n orice caz, acestea erau mai degrab
dorine i neliniti dect calcule sau planuri; nu aveam nici un plan pe deplin
conturat, n afara inteniei de a merge clare n ajutorul lui Julian i de a-i spune
c-i transmisesem mesajul su lui Sam, care avea s i se alture imediat ce reuea
s prseasc pe neobservate Domeniul.
i pe urm? Era o ntrebare pe care nu ndrzneam s mi-o pun nu pe
drumul acela singuratic, dup ce trecusem cu mult de Margine, mai departe de
Williams Ford dect mai ajunsesem vreodat; nu n locul acela, unde terenul plat
se ntindea de ambele pri ale drumului, aidoma cmpiilor ngheate de pe Marte,
unde vntul, care nu se fcuse simit toat dimineaa, ncepea s m trag de
pulpana hainei, i unde umbra mi se alungea nainte, ca o sperietoare de ciori
purtat n spinarea unui cal. Era frig i se fcea tot mai frig, i luna urma s se
nale n curnd pe cerul iernii, iar eu n-aveam n coburi dect vreo cteva uncii de
carne srat de porc i cteva chibrituri cu care s fac un foc, dac reueam s
adun ceva vreascuri pn la cderea nopii. Am nceput s m ntreb dac nu
cumva nnebunisem cu totul. Mi-am spus, n mai multe momente: m-a putea
ntoarce; poate c nc nu mi se observase lipsa; poate nu era prea trziu ca s maez la cina din seara de Ajun alturi de prinii mei, s ridic un pahar de cidru n
amintirea lui Flaxie i a Crciunurilor din trecut i s m trezesc la timp ca s-aud
sunetul clopotelor de srbtoare i s simt mirosul plcut al pinii coapte i al
merelor dedicate Imaculatei Concepiuni, nmuiate n scorioar i n zahr
nerafinat. M-am gndit la asta n repetate rnduri, uneori cu lacrimi n ochi; dar lam lsat pe Extaz s m duc mai departe, ctre partea cea mai ntunecat a
73

orizontului.
Apoi, dup un amurg ce a prut s dureze ore nesfrite, timp n care am
fcut o singur i scurt pauz, pentru ca att eu, ct i calul s bem dintr-un pru
acoperit cu o crust de ghea, am ptruns ntre ruinele aezrii strmoilor laici.
Nu vreau s spun c ar fi avut ceva spectaculos. Desenele fanteziste
nfieaz adesea ruinele din secolul trecut ca pe nite cldiri nalte, coluroase i
gunoase ca dinii spari, alctuind canioane ncrustate cu lujeri de plante
agtoare i cul-de-sacs (sau culs-de-sac fundturi?. Franceza mea e
rudimentar) ntunecate. Asemenea locuri exist, fr nici o ndoial cele mai
multe, totui, n sud-vestul de nelocuit, unde s-a nscunat foametea i i flutur
sceptrul asupra unui domeniu creat anume pentru ea, ceea ce ar exclude plantele
crtoare i alte asemenea elemente tropicale (dei Vechiul Miami sau Orlando
ar putea ncepe s se potriveasc descrierii) dar cele mai multe ruine artau ca
acelea pe lng care treceam acum, simple neregulariti (sau, mai exact,
regulariti) ale peisajului, care indicau existena unor foste fundaii. Asemenea
zone erau neltoare, ascunznd adesea subsoluri adnci ce se puteau deschide ca
nite guri flmnde n faa unui cltor imprudent i care nu le erau pe plac dect
marginarilor. Eu urmream cu atenie poteca, dei ncepeam s m ntreb dac
Julian avea s fie att de uor de gsit cum mi imaginasem Lundsford era o
localitate ntins i vntul ncepuse deja s tearg urmele pe care m bazasem
pentru orientare.
Eram bntuit i de gndurile despre Falsa Npstuire din secolul trecut. n
asemenea aezri nu era neobinuit s dai peste rmie umane deshidratate. n
timpul celor mai cumplite tulburri din momentele Epuizrii Petrolului muriser
milioane de oameni: din cauza bolilor, n lupte sngeroase, dar mai ales de foame.
Epoca petrolului permisese o intensitate necontrolat a fertilizrii i a irigaiilor
terenurilor, care hrnea mai muli oameni dect putea susine o agricultur mai
modest. Vzusem fotografii ale americanilor din epoca aceea npstuit, sfrijii
ca nite bee, cu copii cu pntecele umflate, ngrmdii n tabere de ajutorare
care s-au transformat curnd n morminte colective, cnd presupusa ajutorare na reuit s se materializeze. Nu e aadar de mirare c strmoii notri
confundaser acele decenii cu Npstuirea anunat de profeie. ns uimitor era
ct de multe dintre actualele noastre instituii Biserica, Armata, Guvernul
Federal supravieuiser mai mult sau mai puin intacte. n Biblia Dominionului
exista un pasaj pe care l citea Ben Kreel ori de cte ori se vorbea la coal despre
Falsa Npstuire i pe care l memorasem: Cmpul e pustiit, pmntul plnge;
cci porumbul s-a uscat, vinul a secat, uleiul e pe terminate. Ruinai-v,
lucrtori ai pmntului; bocii, pstrtori ai vinurilor; plngei pentru gru i
pentru orz, pentru c a pierit rodul cmpiilor...
M fcuse s m cutremur atunci i m fcea s m cutremur acum, n
aceste locuri pustiite, dezgolite, dup un secol de recuperri, de tot ce ar fi putut fi
74

util. n care dintre toate aceste drmturi se afla Julian i unde era urmritorul
su?
Focul lui m-a ajutat s-l gsesc. Dar n-am sosit acolo primul.
Soarele coborse cu totul sub orizont i n partea dinspre nord a cerului
dansa o licrire firav a aurorei boreale, plind n lumina lunii, cnd am ajuns n
acea zon din Lundsford unde se fcuser ultimele spturi. Locuinele temporare
ale marginarilor colibe rudimentare, din cherestea recuperat fuseser
abandonate pe durata iernii, iar n anurile pustii coborau rampe construite din
brne.
Aici, rmiele zpezii din noaptea trecut fuseser spulberate de vnt i se
adunaser n brazde i n dune mrunte, iar toate urmele de copite dispruser.
Dar mi mnam calul la pas, tiind c m aflam aproape de int. M simeam
ncurajat, fiindc observasem c urmritorul lui Julian, indiferent cine o fi fost, nu
se ntorsese din misiune: adic nu l prinsese pe Julian sau cel puin nu fcuse cale
ntoars, spre Williams Ford, trgndu-i dup sine prizonierul. Poate renunase la
urmrire pe durata nopii.
N-a trecut mult timp dei a prut o eternitate, fiindc Extaz nainta pe
drumul ngheat cu pai mici, evitnd capcanele ascunse de zpad pn cnd
am auzit nechezatul unui alt cal i am vzut fumul nlndu-se spre cerul
strlucind de lumina lunii.
M-am grbit s-l scot pe Extaz de pe drum i l-am legat de ciotul scund
rmas dintr-un stlp de beton, din care ieeau, ca nite degete scheletice, vergele
de fier devorate de rugin. Mi-am luat puca de la oblncul eii i m-am apropiat
pe jos de sursa fumului, pn cnd am reuit s-mi dau seama c ieea dintr-o
adncitur cu perei abrupi, probabil chiar din anul de unde extrsese
marginarul Istoria omenirii n cosmos. Acesta era, cu siguran, locul unde se
dusese Julian s atepte sosirea lui Sam. Iar acolo se afla ntr-adevr calul lui,
unul dintre cei mai buni cai de clrie de pe Domeniu (sunt sigur c, n ochii
proprietarului su, valora mai mult dect, mai mult dect o sut de Julian
Comstock), priponit de un afloriment... i, ceea ce era alarmant, nu prea departe se
afla un alt cal. Acesta din urm nu-mi era cunoscut; coastele lui erau ca nite
stinghii i prea btrn, dar avea un cpstru specific armatei i un soi de
acopermnt de pnz albastru, cu o stea roie n mijloc ce dovedea c le
aparinea rezervitilor.
Am evaluat situaia din umbra unui zid drmat.
Fumul sugera c Julian coborse sub pmnt, n adncul spturilor
marginarilor, i c se confruntase deja cu urmritorul su.
Nu puteam ghici mai mult de-att. Nu-mi rmnea dect s m apropii de
locul disputat ct mai pe ascuns cu putin, s vd ce altceva mai puteam afla.
M-am furiat mai aproape. Sptura se vedea n lumina lunii, o excavaie
75

adnc, dar ngust, acoperit parial cu scnduri, cu o intrare n pant ntr-un

capt. Strlucirea focului din interior era vizibil, aa cum era i deschiztura ce
inea loc de co pentru fum, care fusese tiat ntr-o scndur, la civa metri
distan. Din cte mi puteam da seama, nu exista dect o singur cale de acces.
Eram hotrt s acionez ct mai mult timp posibil fr s fiu vzut i, n acest
scop, m-am lsat n josul pantei, alunecnd cu turul pantalonilor pe pmntul care
mi s-a prut tot att de rece ca pustietile din nordul arctic.
M-am micat ncet, cu pruden i fr zgomot. Dar nu destul de ncet, nu
cu destul pruden i nu cu destul de puin zgomot, pentru c abia ce naintasem
att ct s pot arunca o privire n ncperea dezgropat, plin de fluxul
caleidoscopic al umbrelor aruncate de foc, cnd am simit o apsare n spatele
urechii eava unei arme i o voce a spus:
Mergi mai departe, domnule, i altur-te prietenului tu de dedesubt.
Am pstrat tcerea pn cnd am reuit s neleg ntr-o mai mare msur
situaia n care m aflam.
Cel care m prinsese m-a dus n partea cea mai joas a adnciturii. Dei
jilav, aerul era aici sesizabil mai cald i eram aprai de vntul tot mai puternic,
dar nu i de mirosurile de foc i de mucegai vechi acumulate n ceea ce fusese
cndva subsolul sau pivnia vreunui local comercial al strmoilor laici.
Marginarii nu lsaser prea multe n urm: doar buci sfrmate din
diverse lucruri, de nerecunoscut sub staturile de praf i de murdrie. Peretele din
captul opus era de beton i focul fusese fcut lng el, sub o deschiztur folosit
drept co, care trebuie s fi fost tiat de recuperatori n timpul activitii lor.
Focul era nconjurat de un cerc de pietre, iar scndurile i achiile umede din
flcri trosneau cu o veselie amgitoare. Zonele mai ndeprtate ale excavaiei, cu
plafoane att de joase nct un brbat nu putea sta n picioare, se deschideau n
mai multe direcii.
Julian sttea lng foc, cu spatele lipit de perete i cu genunchii strni sub
brbie. Mizeria din ncpere i ptase hainele. Era ncruntat i s-a ncruntat i mai
tare, posomorndu-i privirea cnd a dat cu ochii de mine.
Treci acolo i stai lng el, a spus omul care m luase prizonier, dar dmi mai nti puca aia mic, pentru psri.
I-am predat arma mea, aa modest cum era, i m-am aezat lng Julian.
Atunci am reuit s-l vd pentru prima oar clar pe cel care m prinsese. Nu prea
cu mult mai vrstnic dect mine, dar era mbrcat n uniforma albastr cu galben a
rezervitilor. Avea apca tras pe ochii care i zvcneau n toate prile, de parc
s-ar fi temut tot timpul de o ambuscad. Pe scurt, prea att lipsit de experien,
ct i nervos i poate puin cam ncet la minte, fiindc vorbea prea moale i se
vedea c nu era contient de mucozitile care i se scurgeau din nri din cauza
76

frigului. (Dar, dup cum am spus mai devreme, aa ceva nu era neobinuit pentru
soldaii din rezerv, care nu erau lsai s intre n aciune dintr-un anumit motiv.)
ns arma lui reprezenta o problem foarte serioas, cu care nu era de
glumit. Avea o carabin Pittsburg, fabricat de uzinele Porter & Earl, care se
ncrca prin partea din spate a evii, dintr-un soi de caset, i putea trage cinci
gloane la rnd fr s fie nevoie de nimic altceva n afara unui spasm al degetului
artor al posesorului ei. Julian avusese asupra lui o arm asemntoare, dar fusese
dezarmat; acum era rezemat de o grmad de butoaie desfundate, prea departe ca
s-o poat atinge, i rezervistul a pus puca mea alturi de ea.
Am nceput s simt c-mi era mil de mine nsumi i s m gndesc ce mod
nenorocit de a petrece Ajunul Crciunului mi alesesem. Nu detestam fapta
rezervistului mai mult dect mi detestam propria prostie i lips de judecat.
Nu tiu cine suntei, a spus el, i nici nu-mi pas dup prerea mea, un
individ care fuge de recrutare e identic cu urmtorul dar am fost nsrcinat s-i
adun pe fugari, i traista ncepe s mi se umple. Sper c rezistai amndoi pn
diminea, cnd v pot duce napoi, la Williams Ford. Oricum, nici unul dintre noi
n-o s doarm n noaptea asta. Eu n-o s-o fac, cel puin, aa c putei s v
resemnai, acceptndu-v captivitatea. Dac v e foame, aici e nite carne.
Nu-mi fusese mai puin foame n toat viaa mea i am vrut s-o spun, dar
Julian m-a ntrerupt.
Aa e, Adam, a spus el, suntem pe de-a-ntregul captivi. A fi vrut s nu fi
venit dup mine.
Am nceput s am aceeai senzaie, am rspuns eu. Mi-a aruncat o privire
plin de nelesuri i a adugat, cu voce mai sczut:
Sam e... ?
Fr uoteli, a spus imediat rezervistul.
Dar am neles sensul ntrebrii i am dat din cap, indicnd c predasem
mesajul lui Julian, cu toate c nu reprezenta, n nici un caz, o garanie a salvrii
noastre. Nu numai c ieirile din Williams Ford se aflau sub o supraveghere
strict, i Sam nu se putea strecura tot att de neobservat cum o fcusem eu, dar,
dac absena lui Julian fusese remarcat, probabil se mptrise paza i se trimise o
expediie care s ne vneze. Omul care l capturase pe Julian era evident un
membru al avangrzii, nsrcinat s patruleze pe drumuri n cutarea fugarilor, i
i fcuse cu srguin datoria.
ns atunci, cnd ne avea sub controlul su, era cumva mai puin zelos,
fiindc a scos din buzunar o pip de lemn i a nceput s-o umple n timp ce se
instala pe o lad de lemn, ct mai confortabil cu putin. Nervozitatea i persista n
gesturi i am presupus c pipa era menit s-l relaxeze, pentru c n ea n-a pus
tutun.
Era posibil ca rezervistul s fie din Kentucky, fiindc am neles c oamenii
77

mai puin respectabili din acest stat capt adesea obiceiul de a fuma mtasea
plantei de cnep, cultivat acolo pe scar extrem de larg. Cnepa din Kentucky
e folosit pentru parme, pnz i hrtie, iar ca drog e mai puin ameitoare dect
cnepa indian tradiional; dar se spune c fumul ei dulce e plcut pentru aceia
care se las n voia lui, dei urmrile pot fi, ntr-o mare msur, somnolena i o
sete puternic.
Julian s-a gndit, evident, c aceste simptome aveau s fie binevenite ca
distrageri ale ateniei celui care ne luase prizonieri i mi-a fcut semn s pstrez
tcerea, s nu-l ntrerup pe rezervist din practicarea viciului su. Omul i-a umplut
cuul pipei cu materie vegetal uscat dintr-un plic de muama pe care-l inea n
buzunar i substana s-a aprins curnd, iar un fum ceva mai parfumat s-a adugat
efluviilor focului de tabr ce se nvrtejeau ctre gaura din plafon.
Era clar c noaptea avea s fie lung i am ncercat s-mi ndur captivitatea
cu rbdare, fr s m gndesc prea mult la Crciun sau la lumina glbuie din casa
prinilor mei n dimineile ntunecoase de iarn, sau la patul moale n care a fi
dormit dac n-a fi luat hotrri pripite.
VII
Am nceput prin a spune c aceasta e o poveste despre Julian Comstock i
m tem c am minit, fiindc s-a dovedit a fi mai ales o poveste despre mine
nsumi.
Dar exist un motiv pentru asta, dincolo de tentaiile evidente ale vanitii
i demnitii personale. La vremea respectiv, nu-l cunoteam pe Julian att de
bine cum mi nchipuiam.
Prietenia noastr era, n esen, prietenia dintre doi biei. n vreme ce
stteam tcui n captivitate, n ruinele Lundsfordului, nu m puteam mpiedica
s-mi aduc aminte tot ce fcuserm mpreun: lectura crilor, vntoarea la
poalele mpdurite ale dealurilor de la vest de Williams Ford, disputele prieteneti
asupra orice, de la filozofie i vizitarea Lunii pn la cea mai bun metod de a
pune momeala ntr-un crlig sau de a lega un fru. n timpul petrecut mpreun
fusese prea uor s uit c Julian era un aristo, avnd legturi strnse cu puternicii
zilei, sau c tatl su fusese celebru, att ca erou, ct i ca trdtor, sau c era
posibil ca unchiul su, Deklan Comstock, preedintele, s nu-i vrea binele.
Toate acestea preau foarte departe i att de diferite de natura adevratului
spirit al lui Julian, care era blajin i curios avnd caracterul unui naturalist, nu al
unui politician sau general. Cnd mi-l imaginam ca adult, l vedeam urmrind, cu
ncntare, o aventur de crturar sau de artist: poate dezgropnd din isturile
argiloase ale Athabaski oasele unui monstru de dinainte de Noe sau punnd la
pun un tip mai bun de film. Nu avea o fire rzboinic, iar gndurile marilor
brbai ai vremii preau s se ndrepte aproape n exclusivitate ctre rzboi.
78

Aa c mi ngduisem s uit c el era, de asemenea, i tot ceea ce fusese

nainte de a veni n Williams Ford. Era motenitorul unui tat curajos, hotrt i,
n ultim instan, trdat, care nfrnsese o armat de brazilieni, dar fusese strivit
de piatra de moar a intrigilor politice. Era fiul unei femei puternice, nscut ea
nsi ntr-o familie puternic nu suficient de puternic pentru a-l salva pe Bryce
Comstock de spnzurtoare, dar destul de puternic pentru a-l proteja pe Julian,
cel puin temporar, de calculele nebuneti ale unchiului su. Era att pion, ct i
juctor n jocurile de mari proporii practicate de aristo. i, n timp ce eu uitasem
toate astea, Julian nu le dduse uitrii acetia erau oamenii care i dduser via
i, chiar dac prefera s nu vorbeasc despre ei, probabil c i bntuiau totui
gndurile.
E adevrat c uneori era nspimntat de lucruri mrunte nc mi mai aduc
aminte ct de tulburat a fost cnd i-am descris ritualurile Bisericii Semnelor, iar
alteori, cnd nu reueam s ucidem pe loc vnatul, suferina animalelor i smulgea
cte un ipt. Dar n seara aceea, acolo, ntre ruine, eu am fost acela care aipea pe
jumtate, speriat i morocnos, luptndu-se cu lacrimile, n timp ce Julian sttea
neclintit i ncordat, privind fix, cu hotrre, de sub uviele prfuite de pr care i
atrnau n dezordine peste sprncene, n timp ce fcea calcule la rece, aidoma
unui funcionar de la banc.
Cnd vnam, mi ntindea adesea puca, pentru ultimul foc letal, punndu-i
la ndoial propria trie de caracter.
n seara aceea dac s-ar fi ivit ocazia eu i-a fi ntins lui puca.
Eram pe jumtate adormit, aa cum spuneam, i m trezeam din cnd n
cnd, ca s-l vd pe rezervist stnd n continuare de paz. Avea pleoapele pe
jumtate czute, dar am pus asta pe seama florilor de cnep pe care le fumase.
Din cnd n cnd tresrea, de parc ar fi auzit un sunet imperceptibil pentru alii,
apoi se linitea din nou.
Fiersese cafea din belug ntr-un vas de tinichea, o nclzea ori de cte ori
remprospta focul i bea suficient de mult ca s nu adoarm. Ceea ce nsemna,
inevitabil, c din cnd n cnd trebuia s se retrag ntr-o zon ndeprtat a
excavaiei i s se ngrijeasc de necesitile sale fizice ntr-o relativ intimitate.
ns asta nu ne oferea nici un avantaj, fiindc i lua cu sine puca Pittsburg, dar
ne acorda un moment sau dou n care Julian putea vorbi n oapt fr ca el s-l
aud.
Omul sta nu e un titan al inteligenei, mi-a spus. Am putea pleca de aici
n libertate.
Nu suntem mpiedicai de mintea, ci de artileria lui, am rspuns eu.
Poate le putem separa una de alta. Uit-te n partea aia, Adam. Dincolo
de foc n drmturi.
79

M-am uitat.
n umbr se desluea acum o micare, pe care-am nceput s-o recunosc.
Distragerea ateniei ne-ar putea fi de folos, a continuat el, dac n-o s
devin cumva fatal.
i i-am zrit sudoarea ncepnd s i se reliefeze pe frunte i spaima prea
puin ascuns din privire.
Dar am nevoie de ajutorul tu.
Am spus c nu luam parte la ritualurile specifice bisericii tatlui meu i c
erpii nu erau animalele mele preferate. E adevrat. Orict de multe a fi auzit
despre supunerea voinei cuiva lui Dumnezeu i l vzusem pe tata cu cte un
arpe cu clopoei Massassauga n fiecare mn, tremurnd de devoiune, vorbind
ntr-o limb nu doar strin, ci i cu desvrire necunoscut (dei se deosebea
prin vocalele lungi i consoanele nchise, semnnd foarte mult cu sunetele pe
care le scotea cnd i ardea degetele la soba cu crbuni) nu m-am putut
niciodat convinge pe deplin c divinitatea avea s m apere de muctura
arpelui. Era evident c o parte dintre membrii congregaiei nu se bucuraser de o
asemenea protecie: de exemplu, Sarah Prestley, al crei bra drept se umflase i
se nnegrise de venin i trebuise s fie amputat de medicul din Williams Ford...
dar n-o s insist asupra acestui aspect. Fapt este c, dei nu puteam suferi erpii,
nu-mi era n mod deosebit team de ei, cum i era lui Julian. i nu puteam s nu-i
admir puterea de a se nfrna: pentru c n apropiere se zvrcolea un ntreg cuib
de erpi, trezii de cldura focului.
Ar trebui s adaug c nu era neobinuit ca asemenea ruine s fie infestate
de erpi, oareci, pianjeni i insecte veninoase. Moartea provocat de o
neptur sau de o muctur era unul dintre pericolele pe care le nfruntau de
obicei marginarii i dintre care mai fceau parte comoiile, otrvirea sngelui sau
ngroparea accidental sub drmturi. Dup ce oamenii i ncetaser lucrul pe
durata iernii, erpii se strecuraser probabil n fisura aceea anticipnd o hibernare
netulburat, de care, din nefericire, rezervistul i lipsise.
Acesta care, dup ce-i rezolvase necesitile, s-a ntors ceva cam nesigur
pe picioare nu-i observase nc pe chiriaii instalai naintea lui. S-a aezat pe
lad, ne-a aruncat o privire ncruntat i i-a reumplut cu srguin pipa.
Dac i descarc puca trgnd toate cele cinci focuri, a optit Julian,
atunci avem anse s-l nvingem sau s ne recuperm armele. Dar, Adam...
Fr vorb acolo, a mormit rezervistul.
... trebuie s-i reaminteti sfatul tatlui tu, a ncheiat Julian.
Am spus s v inei gura!
Julian i-a dres glasul i i s-a adresat direct rezervistului, fiindc era evident
c sosise momentul aciunii:
Domnule, trebuie s v atrag atenia asupra unui lucru.
80

 i care ar fi la, dezertorule?

M tem c nu suntem singuri n locul sta ngrozitor.
Nu suntem singuri! a exclamat rezervistul, aruncndu-i nervos ochii n
jur. Pe urm i-a revenit i s-a uitat bnuitor la Julian. Nu vd ali oameni.
Nu vorbesc despre oameni, ci despre vipere, a zis Julian.
Vipere!
Cu alte cuvinte erpi.
Auzind cuvntul, rezervistul a tresrit iari, probabil cu mintea nc uor
nceoat de efectele fumului de cnep; apoi a zmbit batjocoritor:
Haide-de, nu m putei pcli cu asta.
mi pare ru dac v-nchipuii c glumesc, fiindc din ntuneric ies cel
puin o duzin de erpi, iar unul dintre ei e gata s intre n raporturi intime cu
bocancul dumneavoastr din piciorul drept. / Julian avea un sim excelent al
sincronizrii, probabil ca urmare a nclinaiilor sale ctre dramaturgie. /
Ha, a fcut rezervistul, dar nu s-a putut mpiedica s trag cu ochiul n
direcia indicat, unde unul dintre erpi un exemplar gros i lung i sltase
ntr-adevr capul i lua o prob din aerul de deasupra ireturilor sale.
Efectul a fost instantaneu i nu ne-a lsat timp s facem planuri. Omul a
srit de pe lada de lemn njurnd i a prut s danseze retrgndu-se de-andratelea, ncercnd n acelai timp s-i duc arma la umr i s nfrunte
pericolul. Spre disperarea lui, a descoperit c nu era vorba despre un singur arpe,
ci despre cteva zeci i a apsat instinctiv pe trgaci. Glonul a zburat la
ntmplare. A nimerit n apropierea cuibului principal de trtoare, iar creaturile sau mprtiat cu o vitez uimitoare, ca nite arcuri tensionate srind la deschiderea
unei cutii din nefericire pentru rezervistul neajutorat, care se afla exact n calea
lor. A njurat apsat i a tras de nc patru ori. O parte dintre gloane s-au
mprtiat la voia ntmplrii, fr s fac nici un ru; cel puin unul a ters partea
din mijloc a arpelui conductor, care s-a nnodat n jurul rnii ca o frnghie
nsngerat.
Acum, Adam! a strigat Julian, i eu m-am ridicat n picioare, ntrebndum: Sfatul tatlui meu?
Tata era un brbat taciturn i cele mai multe dintre sfaturile sale se refereau
la aspecte practice legate de conducerea grajdurilor Domeniului. Am ezitat o
clip, derutat, n timp ce Julian se apropia de putile capturate, dansnd printre
erpii supravieuitori ca un dervi. Rezervistul, care reuise cumva s-i revin, se
grbea n aceeai direcie; i atunci mi-am amintit singurul sfat al tatei pe care i-l
mprtisem vreodat lui Julian:
Prinde-l de acolo unde ar trebui s-i fie gtul, din spatele capului; ignor-i
coada, orict de mult s-ar zvrcoli; i lovete-l peste east, tare i suficient de
des ca s-l domoleti.
81

i am fcut exact aa pn n momentul n care ameninarea a fost

neutralizat.
Julian a recuperat ntre timp armele i a ieit din zona infestat a excavaiei.
S-a uitat cu o oarecare uimire la rezervistul prbuit la picioarele mele, cu
sngele prelingndu-i-se din scalpul peste care l lovisem tare i suficient de
des.
Adam, mi-a spus. Cnd am pomenit despre sfatul tatlui tu... m
refeream la erpi.
La erpi?
O parte dintre ei continuau s se-ncolceasc prin excavaie. Dar mi-am
adus aminte c Julian tia foarte puine despre natura i diversitatea reptilelor.
Nu sunt dect erpi de porumb, i-am explicat. Cndva nevoii s se
limiteze la partea de sud-est, erpii de porumb s-au rspndit n nord dup
nclzirea climei. Am citit c unii dintre strmoii laici obinuiau s-i in ca
animale de companie nc un exemplu al perversitii deliberate a naintailor
notri. / Sunt mari, dar nu sunt veninoi.
Julian a cscat ochii i a absorbit informaia. Pe urm s-a uitat iari la
rezervistul prbuit.
L-ai ucis?
Pi, sper c nu, am rspuns.
VIII
Ne-am fcut o nou tabr, ntr-o zon mai puin populat a ruinelor, i am
stat cu ochii pe drum, iar n zori am vzut un singur cal i un singur clre
apropiindu-se dintre vest. Era Sam Godwin.
Julian l-a strigat, fluturndu-i braele. Sam s-a apropiat, s-a uitat cu o
oarecare uurare la Julian, apoi, ntrebtor, la mine. M-am nroit, gndindu-m
cum i ntrerupsesem rugciunile (indiferent ct de neortodoxe ar fi fost, dintr-o
perspectiv exclusiv cretin) i ct de josnic reacionasem cnd i descoperisem
adevrata religie. Dar n-am spus nimic i nici el n-a spus nimic, iar relaiile
noastre au prut s reintre n normal, de vreme ce mi dovedisem loialitatea (sau
prostia) plecnd n ajutorul lui Julian.
Era dimineaa Crciunului. Am presupus c ziua n-avea nici o semnificaie
deosebit pentru Julian sau pentru Sam, dar eu eram chinuitor de contient de
asta. Cerul redevenise senin, dar n timpul orelor ntunecate ale dimineii
viscolise, i zpada se ntindea jur mprejur, adnc, ngheat i lucie. Pn i
ruinele din Lunsdsford se transformaser n ceva cu muchii rotunjite i de o
frumusee stranie. Am vzut, cu uimire, ct de simplu era pentru natur s
nvemnteze descompunerea n straiul puritii i s-i dea o nfiare panic.
82

Dar pacea nu putea s dureze, i Sam a spus-o.

Acum, cnd vorbim, pe urmele mele vin soldai. Prin telegraf s-a ordonat
ca Julian s nu fie lsat s scape. Nu mai putem zbovi aici mai mult de o clip.
Unde-o s ne ducem? a ntrebat Julian.
E imposibil s mergem mai departe, ctre est. Nu exist nici un fel de
nutre pentru animale i e foarte puin ap. Mai curnd sau mai trziu va trebui s
ne-ntoarcem ctre sud i s ntlnim calea ferat sau oseaua principal. M tem
c un timp o s-avem provizii srccioase i-o s strbatem un drum greu i, dac
reuim s scpm, va trebui s ne asumm alte identiti. O s fim la fel ca
dezertorii sau muncitorii refugiai i presupun c vom fi nevoii s petrecem o
vreme printre oamenii care duc greul, cel puin pn ajungem la New York. Acolo
putem gsi prieteni.
Era un plan, dar unul vast i deprimant, a crui perspectiv mi-a strns
inima.
Avem un prizonier, i-a spus Julian mentorului su, i l-am dus pe Sam n
sptura dintre ruine ca s-i explicm cum ne petrecuserm noaptea.
Rezervistul era acolo, cu minile legate la spate, ceva cam ameit dup
pedeapsa pe care i-o aplicasem, dar simindu-se destul de bine ca s poat s
deschid ochii i s ne priveasc furios. Julian i Sam au petrecut o vreme
ntrebndu-se cum s scape de aceast povar. Bineneles c nu-l puteam lua cu
noi; problema era cum s-l trimitem napoi, la superiorii lui, fr s ne punem
ntr-un pericol inutil.
Era o dezbatere la care nu puteam contribui cu nimic, aa c am luat o
bucat de hrtie i un creion din sacul meu i am scris o scrisoare.
i era adresat mamei, de vreme ce tata nu avea tiin de carte.
Fr ndoial c mi-ai observat absena, am scris. Sunt trist fiindc m
aflu departe de cas, mai ales la vremea asta (scriu n ziua de Crciun). Dar sper
c te vei consola tiind c sunt bine sntos i c nu m aflu n nici un pericol
imediat.
(Era o minciun, depinznd de sensul dat cuvntului imediat, dar una
plin de blndee, am chibzuit.)
n orice caz, n-a fi putut s rmn la Williams Ford, fiindc n-a fi putut
scpa definitiv de recrutare, nici mcar dac mi-a fi amnat serviciul militar cu
cteva luni. Mobilizarea e ct se poate de serioas; probabil c rzboiul din
Labrador merge prost. Desprirea noastr era inevitabil, orict a plnge dup
cminul meu i dup ntreg confortul lui.
(i abia m-am putut abine s-mpodobesc pagina cu o lacrim rtcit.)
Te rog s accepi toate urrile mele de bine i toat recunotina mea
pentru tot ceea ce ai fcut pentru mine tu i tata. O s-i scriu din nou imediat ce
va fi cu putin, ceea ce s-ar putea s nu se-ntmple prea curnd. ncrede-te n
83

gndul c-mi voi urma destinul cu credin i dnd dovad de toate virtuile
cretine pe care m-ai nvat s le deprind. Dumnezeu s te binecuvnteze n anul
care va veni i n fiecare alt an!
Nu era suficient, dar n-aveam timp s scriu mai mult. Julian i Sam m
strigau. Am semnat i am adugat, ca post-scriptum:
Te rog s-i spui tatei c-i preuiesc sfatul i c mi-a fost deja de folos. Al
tu etc., nc o dat, Adam.
Vd c-ai scris o scrisoare, a remarcat Sam, cnd a venit s m grbeasc
s-mi iau calul. Dar te-ai gndit cum o s-o trimii?
Am mrturisit c n-o fcusem.
O poate duce rezervistul, a spus Julian, care nclecase deja. i
rezervistul era n a, dar cu minile legate la spate, iar Sam ajunsese la concluzia
c trebuia s-l lsm liber, s plece clare spre vest, unde avea s-ntlneasc n
curnd ali soldai. Era contient, dar, cum spuneam, ursuz, i s-a rstit la noi:
Nu sunt potaul nimnui!
Am scris adresa pe mesaj, iar Julian l-a luat i l-a ndesat n coburii
rezervistului. n ciuda tinereii sale i a strii nu prea bune n care i se aflau prul
i hainele, Julian sttea drept n a. Nu m gndisem niciodat la el ca la un nobil
pn n clipa aceea, cnd trupul i vocea lui au prut s capete ceva din nfiarea
unui comandant.
Te-am tratat cu blndee... i-a spus rezervistului. Omul a articulat o
njurtur.
Taci! Ai fost rnit n lupt, dar te-am luat prizonier i te-am tratat cu mai
mult gentilee dect am fost tratai noi cnd lucrurile stteau invers. Sunt un
Comstock cel puin pe moment i nu voi accepta, cu nici un pre, ca un
infanterist s mi se adreseze cu grosolnie. O s duci mesajul acestui biat i o s-o
faci cu recunotin.
Rezervistul a fost evident copleit de afirmaia c Julian era un Comstock
acionase presupunnd c eram nite simpli steni fugari dar i-a adunat curajul
i a ntrebat:
De ce-a face-o?
Pentru c e cretinete, a rspuns Julian, i, dac aceast disput cu
unchiul meu se va ncheia vreodat, puterea de a-i zbura capul de pe umeri s-ar
putea s fie n minile mele. Are sens pentru tine, soldat?
Rezervistul a admis c avea.
Aa c n dimineaa aceea de Crciun am ieit clare dintre ruinele unde
descoperise marginarul Istoria omenirii n cosmos, care continua s se afle n
rucsacul meu, amintire rtcitoare a unui trecut pe jumtate uitat.
Mintea mea era o harababur de idei i de neliniti, dar m-am pomenit
84

reamintindu-mi ceea ce spusese Julian, cu mult vreme n urm, aa mi se prea

acum, despre ADN, cum aspira ctre o copie perfect, dar evolua reamintindu-i
imperfect de sine nsui. Ar fi putut fi adevrat, mi-am spus, pentru c vieile
noastre erau astfel timpul nsui era astfel, fiecare clip pierind i fiind
nsrcinat cu propria ei reflexie deformat. n ziua aceea era Crciunul despre
care Julian pretinsese cndva c era o srbtoare pgn, dedicat lui Sol Invictus
sau unui alt zeu roman, dar care evoluase transformndu-se n srbtoarea
familiar din prezent i nu ne era mai puin drag din acest motiv.
(Mi-am imaginat c puteam auzi clopotele de Crciun rsunnd n cldirea
Dominionului din Williams Ford, dei era imposibil, fiindc ne aflam la kilometri
distan i nici mcar zgomotul unei lovituri de tun n-ar fi ajuns att de departe n
prerie. Nu era dect o amintire.)
i poate aceast logic era adevrat i n privina oamenilor: poate c
deveneam deja un ecou inexact al celui care fusese cu numai cteva zile nainte.
Poate era adevrat i pentru Julian. Din trsturile lui blnde ncepuse deja s ias
la lumin ceva dur i intransigent prima manifestare a unui nou Julian, un Julian
abia aprut, invocat de plecarea sa violent din Williams Ford, sau mergnd, cu
umerii czui, spre a se nate la New York.
Dar asta nu era dect filozofie i nu era de prea mult folos, i am inut-o sub
tcere n timp ce ddeam cu toii pinteni cailor ctre calea ferat, ctre necizelatul
i agitatul Viitor n scutece.

85

Ian McDonald
Soia Djinului
Autorul britanic Ian McDonald este un scriitor ambiios i ndrzne, cu un
talent impresionat, ntr-un domeniu larg. Prima sa povestire a fost publicat n
1982 i de atunci scrierile sale au aprut cu regularitate n Interzone, Asimovs
Science Fiction i n alte publicaii. n anul 1989, a ctigat premiul Locus la
categoria roman de debut pentru Desolation Road. n 1992, a ctigat premiul
Philip K. Dick pentru romanul King of Morning, Queen of Day. A mai publicat
romanele Out on Blue Six i Inimi, mini, glasuri, Necroville, Terminal Cafe,
Sacrifice of Fools, Evolutions Shore, Kirinya, Tendeleos Story, Ares Express,
Cyberabad i River of Gods, precum i culegerile de povestiri Empire Dreams i
Speaking in Tongues. Cel mai recent dintre romanele sale, Brasyl, a obinut
premiul British Science Fiction n 2008, iar nuveleta Soia djinului a obinut
premiile Hugo i British SF n 2007. Povestirile sale au aprut n Antologiile
Dozois originale numerele 8-l0, 14-l6, 19, 20 i 23. Nscut n 1960 n Manchester,
Marea Britanie, McDonald i-a petrecut cea mai mare parte a vieii n Irlanda de
Nord, iar acum locuiete i lucreaz n Belfast.
Aici vizitm o Indie a viitorului, plin de culoare i evocatoare, unde
obiceiurile strvechi i tehnologia de ultim or, uluitoare i sofisticat, coexist
umr la umr, pentru a afla un basm futurist, creat de o imaginaie generoas,
despre o tnr femeie care se pomenete nu numai captiv n adevratul sens al
cuvntului ntre dou lumi, ci i silit s aleag ntre ele, punndu-i viaa n joc.

***
A fost odat o femeie din Delhi care s-a mritat cu un djin. nainte de
rzboiul apei, o asemenea ntmplare nu era chiar att de neobinuit. Despicat n
dou, aidoma unui creier, Delhi a fost oraul djinilor nc din vremuri imemoriale.
Sufii povestesc c Dumnezeu a creat dou fpturi: una de lut i una de foc. Cea de
lut a devenit om; iar cea de foc, djinni. Ca fiine de foc, au fost ntotdeauna atrai
ctre Delhi, de apte ori transformat n cenu de imperiile invadatoare i de apte
ori rentrupat. La fiecare schimbare de chakra, djinii i-au tras puterea din flcri,
multiplicndu-se i divizndu-se. Marii dervii i marii brahmani i pot vedea, dar,
pe orice strad i n orice clip, oricine poate surprinde oapta i adierea cald a
trecerii unui djin.
Eu m-am nscut n Ladakh, departe de fierbineala djinilor au dorine i
capricii cu totul strine firii omeneti dar mama s-a nscut i a crescut n Delhi,
cu maidan-ele1, chowk-urile1 i bazarurile sale, cum sunt i acelea din Leh-ul meu.
1

Parcuri (n. tr.)

86

Pentru mine, Delhi a fost un ora al povetilor, de aceea v istorisesc povestea

soiei djinului n stilul unei legende sufi sau al unui basm din Mahabharata, sau
chiar al unei telenovele, pentru c aa apare n ochii mei: Oraul Djinilor.
Nu sunt primii care s-au ndrgostit pe zidurile Fortului Rou.
Politicienii au discutat vreme de trei zile i s-a ajuns la o nelegere. n
onoarea populaiei awadhi, guvernul a pregtit un mare durbar2 n curtea imens
din faa Diwan-i-aam3. ntreaga Indie l urmrete, aa c spectacolul trebuie s
fie la scar victorian: arhitecii evenimentului se nvlmesc pe marmura ncins
i goal, atrnnd bannere i steaguri, nlnd scene, punnd la punct sisteme de
sunet i lumin, ocupndu-se de coregrafia dansatorilor, a elefanilor, a focurilor
de artificii i a unei flotile de roboi zburtori de lupt, mpodobind mesele,
instruind personalul de serviciu i ntocmind planuri de aezare a oaspeilor att
de bine chibzuite nct nimeni s nu ignore pe nimeni altcineva. Trei camioane de
livrare au adus, pe toat durata zilei, flori proaspete, lucruri necesare pentru
festival, cel mai rafinat i mai moale mobilier. Un somelier 4 francez get-beget
delireaz despre ct are de suferit planificarea vinurilor din cauza ariei de cuptor
din Delhi. E o conferin important. Este n joc un sfert de miliard de viei.
n acest al doilea an de cnd n-a mai suflat musonul, popoarele indiene din
Awadh i Bharat se nfrunt unul pe altul pe malurile fluviului sacru Gange,
folosindu-se de grosul tancurilor, de elicoptere robotizate de atac, de soft-uri
belicoase i de rachete nucleare lente. Guvernul din Awadh plnuiete construirea
unui baraj enorm, de-a lungul a treizeci de kilometri de nisip inut sub observaie
n tain, unde se purific brahmanii i unde i fac sadhu5 rugciunile. Kunda
Khadar va asigura rezervele de ap necesare pentru cei o sut treizeci de milioane
de locuitori ai Awadhului n urmtorii cincizeci de ani. Partea din aval a fluviului,
care curge pe lng oraele sacre Allahabad i Varanasi din Bharat, se va
transforma n rn. Apa e via, apa e moarte. Diplomaii din Bharat, oameni i
consilieri aeai, inteligene artificiale negociaz cu naiunea rival tratate ntocmite
cu grij i drepturi de acces, tiind c o singur pictur de ap risipit cu
nechibzuin va scoate la vedere roboi de lupt btndu-se ca psrile de prad
deasupra turnurilor de sticl din New Delhi i rachete lente, cu nanofocoase
nucleare n pntece, furindu-se pe gheare de pisic de-a lungul fiecrui gali6 din
1

Rscruci, intersecii (n. tr.).

Recepie oficial (n. tr.).
3
Sal n care mpratul i ntlnea supuii (n. tr.).
4
Specialist n degustarea vinurilor i n enologie, de regul lucrnd n restaurante de clas,
care recomand clienilor vinurile potrivite cu meniul.
5
Ascei
6
Alee (n. tr.).
2

87

Varanasi. Canalele de tiri i golesc programele de orice altceva, n afar de

crichet. Un tratat e gata! S-a czut de acord asupra unui tratat! Mine se va semna
un tratat! n seara asta, diplomaii i merit durbar-ul. i, n vrtejul de hijra1
sltrei i de elefani n parad, o dansatoare de kathak2 se strecoar afar, pentru
o igar i pentru a petrece cteva clipe sus, pe crenelurile Fortului Rou. Se
reazem de o piatr nclzit de soare, cu mare grij fa de broderia din fire de
aur a costumului ei. Dincolo de Poarta Lahore se ntinde Chandni Chowk, stradabazar roind de lume; soarele e o bul imens, sngernd peste courile fabricilor i
peste fermele comunitare din suburbiile vestice. Pavilioanele chhatri ale templului
Sisganj Gurdware, minaretele i domurile moscheii Jama Masjid, brcile shikara
ale Templului lui Shiva sunt decorul unui spectacol de umbre chinezeti pe
fundalul cerului rou i prfos. Deasupra lor, porumbei coboar n ploaie i se
avnt, cu aripile uiernd. Ulii negri se nal pe curenii de aer cald de deasupra
miilor i miilor de acoperiuri din New Delhi. Dincolo de ele, un zid de aprare,
mai impozant dect orice au construit vreodat mogulii, susine turnurile
corporaiilor din New Delhi, templele hinduse din sticl i diamant de construcie,
ridicate la nlimi fantastice, spiralate, licrind de stele i de lumini de avertizare
pentru avioane.
O oapt n mintea ei, numele ei acompaniat de un acord de sitar: sunetul
de apel al palmarului ei, traversndu-i easta ctre centrul auditiv cu ajutorul
crligului delicat, ca un giuvaier, din spatele urechii.
Tocmai mi-am luat o scurt pauz de bidi, d-mi o ans s-o termin, se
plnge ea, presupunnd c vorbete cu Pranh, coregraful, un obolan din al treilea
sex, notoriu pentru toanele lui. Apoi: Oh!
Pentru c praful luminos ca aurul se nal n faa ei nvrtejindu-se, ca un
dansator din scrum.
Un djin. Gndul planeaz amenintor n timp ce i ine respiraia. Dei era
hindus, mama ei credea cu toat sinceritatea n djinni, precum i n toate fpturile
supranaturale pricepute la mecherii, din oricare religie.
Praful se adun n forma unui brbat purtnd o sherwani, o hain lung,
protocolar, i un turban rou, nfurat lejer, i sprijinindu-se de parapet n timp
ce privete anarhia strlucitoare de pe Chandni Chowk. E foarte frumos, i spune
dansatoarea, stingndu-i n grab igara i lsnd-o s cad dincolo de metereze,
unde traseaz un arc de tciuni roietici. Nu se cade s fumezi n faa marelui
diplomat A.J. Rao.
Nu era nevoie s faci asta din cauza mea, Esha, spune A.J. Rao, lipindu-i
palmele ntr-o namaste. Nu-mi aduce nici un folos.
1

Androgini sau eunuci, cunoscui i sub numele de al treilea sex (n. tr.).
Dans din nordul Indiei i din Pakistan, care red teme din miturile hinduse, precum i
diverse poveti (n. tr.).
2

88

Esha Rathore rspunde plecciunii lui, ntrebndu-se dac echipa care se

ocup de decoruri n curtea de jos o privete n timp ce salut vzduhul pustiu.
ntregul Awadh cunoate aceste trsturi de star filmi: A.J. Rao, unul dintre
negociatorii cei mai versai i cei mai insisteni din Bharat. Nu, se corecteaz ea.
ntregului Awadh i sunt cunoscute nite imagini de pe ecran. Imagini pe ecran,
imagini n mintea ei. Un aeai.
mi tii numele?
Sunt unul dintre cei mai mari admiratori ai ti. Obrajii ei se
mpurpureaz: o adiere de cldur nbuitoare rsucindu-se la ieirea din
microclimatul palatului, i spune Esha. Nici un fel de stinghereal. Niciodat
stinghereal.
Dar eu sunt o dansatoare. Iar tu eti o...
Inteligen artificial? Asta sunt. A aprut o nou lege anti-aeai, care ne
interzice s apreciem dansul? El nchide ochii. Ah: n clipa asta privesc din nou
Nunta lui Radba i Krishna.
Dar acum are parte de orgoliul ei.
Ce spectacol?
De pe canalul Arta Starurilor. Le am pe toate. Trebuie s mrturisesc c
derulez nregistrrile tale n fundal, n timp ce sunt la negocieri. Dar te rog s nu
m nelegi greit, nu m satur de tine niciodat.
A.J. Rao zmbete. Are dini foarte frumoi, foarte albi.
Orict de ciudat ar prea, nu tiu sigur care e protocolul n asemenea
cazuri. Am venit aici fiindc am vrut s-i spun c sunt unul dintre cei mai nfocai
fani ai ti i atept cu mare nerbdare spectacolul din seara asta. Pentru mine, e
principala atracie a conferinei.
Lumina a disprut acum aproape cu desvrire i cerul e de un albastru
pur, profund i nentrerupt. Oamenii de serviciu strbat de mai multe ori rampele
i platformele de pe ziduri, aprinznd iraguri de lmpi minuscule cu petrol.
Fortul Rou scnteiaz ca o constelaie czut asupra Vechiului Delhi. Esha i-a
petrecut n Delhi toi cei douzeci de ani ai vieii, dar nu i-a mai vzut niciodat
oraul dintr-o poziie att de avantajoas.
Nici eu nu tiu sigur care e protocolul, spune ea. N-am mai vorbit
niciodat cu un aeai.
Serios?
A.J. Rao st acum cu spatele rezemat de piatra nclzit de soare, privind n
sus, ctre cer, i zrind-o pe ea cu coada ochiului. Ochii lui zmbesc cu ironie.
Firete, se gndete Esha. Oraul ei e tot att de plin de aeaiuri cum e lumea de
psri. De la sistemele computerizate i roboii cu inteligena animal a
obolanilor sau a porumbeilor pn la entiti ca aceasta, care st n faa ei,
deasupra porii Fortului Rou, fcndu-i complimente ncnttoare. Nu st n
89

picioare. Nu e nicieri, e doar un simplu tipar de informaii din mintea ei.

Vreau s spun, cu un... un... se blbie ea.
De nivel 2.9?
Nu tiu ce-nseamn asta.
Aeaiul zmbete i, n timp ce Esha ncearc s neleag, n capul ei se
aude un alt clinchet de clopoei i de data asta e Pranh, njurnd la fel de urt ca
de obicei, unde e ea, nu tie c trebuie pus n scen un spectacol, se uit o
jumtate din continentul sta blestemat.
Te rog s m scuzi...
Firete. O s te privesc.
Cum? vrea ea s ntrebe. Un aeai, un djin, vrea s m priveasc dansnd.
Cum vine asta? Dar, cnd se uit n urm, nu mai poate pune ntrebri dect unei
uvie de praf purtate de vnt de-a lungul crenelurilor luminate de felinare.
Sunt elefani i artiti de circ, sunt iluzioniti i magicieni, ghazal-uri1,
cntrei de qawali i de boli2, este mncare i sunt vinurile somelierului i apoi
pe scen se aprind luminile, i Esha se strecoar pe lng Pranh cu o piruet n
timp ce tabla3, melodeon-ul i shehnai-ul4 ncep s cnte. Pe ptratul de marmur,
cldura e puternic, dar ea e transportat. Btile din picior, piruetele i vrtejul
fustelor, ritmul clopoeilor de la glezne, expresia feei, mudrele5 subtile schiate de
mini: se extinde nc o dat n afara trupului su, transformndu-se, mulumit
disciplinelor kathak, n ceva mai bun. Ar numi asta arta ei, talentul ei, dar e
superstiioas: ar nsemna s afirme c are harul i s-l nimiceasc. Nu-i da
niciodat un nume, nu vorbi niciodat despre el. Las-l doar s te posede. Propriul
ei djin mistuitor. Dar, n timp ce se rotete de-a lungul scenei strlucitoare, n faa
delegailor, un col al percepiei ei scaneaz arhitectura slii, cutnd camere de
luat vederi, roboi, ochi prin care ar putea s-o priveasc A.J. Rao. Oare ea este o
frntur a contiinei lui, aa cum este el o frntur a contiinei ei?
Abia dac aude aplauzele cnd face o reveren ctre luminile strlucitoare
i fuge de pe scen. n cabin, n timp ce asistenta i ndeprteaz cu grij
numeroasele straturi de giuvaieruri ale costumului, le mpturete cu grij i i
terge machiajul cu crust, pentru scen, dnd-o la iveal pe fata de douzeci de
ani, atenia ei se ndreapt brusc ctre crligelul pentru ureche, curbat aidoma unui
1

Poezii lirice scurte, alctuite din distihuri cu o sigur rim, n ultimul dintre acestea
menionndu-se de multe ori numele poetului (n. tr.).
2
Muzic popular din Punjab, regiune situat ntre India i Pakistan (n. tr.).
3
Instrument indian de percuie alctuit din dou tobe lovite cu mna, diferite ca
dimensiuni i ca timbru (n. tr.).
4
Instrument de suflat folosit pe scar larg n India (n. tr.).
5
Poziii ale minilor i/sau ale degetelor, sau gesturi sau aciuni simbolice, ca expresie a
unei stri interioare (n. tr.).

90

semn de ntrebare, din plastic, pe msua de toalet. n blugi i ntr-o vest de

mtase fr mneci, de nedeosebit de oricare dintre cele patru milioane de oameni
de douzeci i ceva de ani din Delhi, i ncolcete aparatul dup ureche, i
netezete prul deasupra lui i degetele i rtcesc o clip pe lamele palmarului de
pe mn. Nici un apel. Nici un mesaj. Nici un avatar. E surprins fiindc asta are
o att de mare importan.
Mercedesurile oficiale sunt aliniate n faa porii Delhi. Un brbat i o
femeie o intercepteaz n drum spre maina ei. i alung cu o fluturare a minii.
Nu dau autografe...
Niciodat dup spectacol. Pleac, ndeprteaz-te repede i n tcere,
dispari n ora. Brbatul i deschide palma i i arat o insign de poliist.
O s lum maina asta.
Automobilul, un Maruti crem, de mare clas, iese din ir i se interpune n
faa lor. Brbatul deschide politicos portiera i o las s urce prima, dar gestul lui
n-are nimic respectuos. Femeia se instaleaz n fa, alturi de oferul care
accelereaz i, cu un urlet de claxon, ptrunde n marele circ al traficului de
noapte din jurul Fortului Rou. Instalaia de aer condiionat toarce.
Sunt inspectorul Thacker de la Departamentul de nregistrare i
Autorizare a Inteligenelor Artificiale, spune brbatul.
E tnr, cu tenul frumos, ncreztor n sine i ctui de puin intimidat
fiindc st alturi de o celebritate. Probabil folosete un aftershave hiper-empatic.
Un poliai Krishna. Asta l face s se crispeze.
Sistemele noastre de urmrire au semnalat o comunicare ntre
dumneavoastr i aeaiul A.J. Rao, de Nivel 2.9, din Bharat.
Da, m-a sunat.
La 21:08. Ai fost n legtur ase minute i douzeci i dou de secunde.
mi putei spune despre ce-ai discutat?
Maina merge foarte repede pentru Delhi. Traficul pare s curg n jurul ei.
Toate semafoarele par s fie verzi. Nimic nu i permite s-i opreasc naintarea.
Pot s fac asta? se ntreab Esha. Poliaii Krishna, poliia aeaiurilor pot mblnzi
creaturile pe care le vneaz?
Am vorbit despre kathak. E fan. Asta e o problem? Am greit cu ceva?
Nu, nicidecum, domnioar. Dar, nelegei, cu o conferin de o
asemenea importan... mi cer scuze, n numele departamentului, pentru aceast
necuviin. Ah! Am ajuns.
Au adus-o exact n faa bungaloului ei. Simindu-se murdar, prfuit i
derutat, urmrete maina poliailor Krishna demarnd i innd traficul frenetic
din Delhi la distan cu djinii si domesticii. Se oprete lng poart. i trebuie,
merit un moment n care s se desprind de spectacol, acel mic pas care i
permite s te rsuceti, s priveti napoi ctre tine nsui i s-i spui, da, Esha
91

Rathore. Bungaloul e ntunecat, tcut. Neeta i Priya trebuie s fi ieit cu

minunaii lor logodnici, vorbind despre darurile de nunt, despre lista invitailor i
despre abundena zestrei pe care o vor putea stoarce de la familiile viitorilor lor
soi. Nu sunt surorile ei, dei mpart acelai bungalou elegant. n Awadh, ba chiar
i n Bharat, nimeni nu mai are surori. Nimeni de vrsta Eshei, dei a auzit c
echilibrul este restabilit. Fiicele sunt la mod. Odat ca niciodat, femeile aduceau
zestrea.
Trage adnc n piept aerul oraului. Microclimatul rcoros din grdin
comprim vuietul din Delhi ntr-o pulsaie estompat, precum a sngelui din
inim. Simte mirosul prafului i al trandafirilor. Trandafirul de Persia. Simbolul
poeilor urdu. i praf. i imagineaz praful nlndu-se cu un fonet de vnt,
nvrtejindu-se n forma unui djin ncnttor i primejdios. Nu. O iluzie, o
nebunie a vechiului ora dement. Deschide poarta de siguran i gsete fiecare
centimetru ptrat al complexului de locuine plin cu trandafiri.
Neeta i Priya o ateapt a doua zi diminea, la micul dejun, stnd una
lng alta, ca membrii unei comisii de interviu. Sau ca poliaii Krishna. De data
asta nu vorbesc despre case i despre soi.
Cine cine cine de unde au aprut cine a trimis att de muli trebuie s fi
costat o avere...
Puri, menajera, aduce chai verde chinezesc, care previne cancerul.
Mturtorul a stivuit toate buchetele ntr-un morman, la un capt al complexului.
Dulceaa parfumului lor are deja o umbr de putreziciune.
E diplomat.
Neeta i Priya nu urmresc dect Oraul i ara i canalele chati, dar pn
i ele trebuie s fi auzit de A.J. Rao. Aa c le minte pe jumtate.
E un diplomat bharati.
Buzele lor iau forma unui oooh, apoi a unui ah, cnd se privesc una pe alta.
Trebuie trebuie trebuie s-l aduci, spune Neeta.
La durbar-ul nostru, spune Priya.
Da, la durbar-ul nostru, ntrete Neeta.
n ultimele dou luni, au plvrgit planificnd puine alte lucruri n afar
de marea lor petrecere de logodn, unde i vor da aere n faa prietenelor nc
nemritate i i vor face geloi pe toi burlacii. Esha i scuz strmbtura punndo pe seama amrciunii ceaiului de leac.
E foarte ocupat.
Nu spune c e un om ocupat. Nici mcar nu-i poate da seama de ce alege
jocul sta al secretelor, un joc de feticane prostue. La Fortul Rou a sunat-o un
aeai ca s-i spun c-o admir. Nici mcar nu s-au ntlnit. N-avea cu cine s sentlneasc. Totul a fost n mintea ei.
92

 Nici mcar nu tiu cum a putea s iau legtura cu el. Nu-i dau
numerele.
Vine, insist Neeta i Priya.
Abia dac poate auzi muzica din cauza zngnitului instalaiei vechi de aer
condiionat, dar transpiraia i se prelinge pe coaste, de-a lungul beteliei colanilor
Adidas, pentru a i se aduna n adncitura alelor, alunecnd apoi ntre curbele
ncordate ale feselor. Face nc o ncercare, traversnd podeaua slii de repetiii
din gharana1. Pn i clopoeii de la glezne sun a plumb. n noaptea trecut a
atins cele trei ceruri. n dimineaa asta e inert. Nu se poate concentra, iar acel mic
lavda care e Pranh o tie foarte bine i o plesnete cu o nuia, scuipnd suluri de
paan mestecat i njurturi leinate de eunuc.
Ei! Mai puine priviri ctre palmar i mai multe mudre! Mudre decente.
Mi-ai strni penisul, dac a mai avea unul.
Jenat fiindc Pranh a observat ceva de care ea nsi nu era contient
sun, cheam-m, sun cheam-m, sun, scoate-m de aici Esha riposteaz:
Dac ai fi avut vreodat unul.
Pranh o biciuiete cu nuiaua peste picioare, i lovete usturtor spatele
gambei.
Lua-te-ar naiba, hijra!
Esha i nfac prosopul geanta palmarul, i aga crligelul receptor,
ascunzndu-l n spatele prului lung i lins. N-are rost s se schimbe, cldura de
afar o s ptrund prin orice, ntr-o clip.
Am plecat de-aici.
Pranh nu strig dup ea. E prea mndru. Un mic maimuoi monstruos, se
gndete ea. Cum se face c un obolan ca el e asexuat, dar un aeai imaterial e de
sex masculin? n legendele din Vechiul Delhi, djinii sunt ntotdeauna brbai.
Memsahib2 Rathore?
oferul e n inut de gal, cu cizme. Singura concesie fcut cldurii sunt
ochelarii de soare. n brasier, pantaloni strmi i cu restul pielii dezgolit, ea
simte c se topete.
Vehiculul are aer condiionat, memsahib.
Tapieria din piele alb e att de rcoroas nct carnea i se retrage, ferinduse de ea.
Asta nu e maina poliiei Krishna.
Nu, memsahib.
1

Sistem de organizare a cntreilor i dansatorilor, bazat pe descenden, pe coala aleas

sau pe adoptarea unui anumit stil muzical (n. tr.).
2
Doamn sau stpn (n. tr.).

93

oferul demareaz i intr n trafic. Abia cnd aude pocnetul ncuietorilor

de siguran se gndete: Oh, Krishna1, e posibil s fiu rpit.
Cine te-a trimis?
Geamul care o desparte de ofer e prea gros pentru pumnii ei. Chiar dac
portierele n-ar fi ncuiate, o rostogolire n afara mainii, la o asemenea vitez i
ntr-un asemenea trafic, ar fi prea mult chiar i pentru reflexele iui ale unei
dansatoare. i a trit n Delhi toat viaa ei, ntr-un basti2 al bungalourilor, dar nu
recunoate aceste strzi, suburbia asta, parcul sta industrial.
Unde m duci?
Nu-mi este ngduit s spun unde, memsahib, pentru c a strica surpriza.
Dar mi se permite s v spun c suntei invitata lui A.J. Rao.
Palmarul o strig pe nume dup ce tocmai s-a rcorit cu ap gazoas
Kinley, mbuteliat, din barul mainii.
Alo! (lsndu-se pe spate i adncindu-se n pielea alb, rcoroas, ca un
star filmi. Ea e un star. Un star cu bar n main.)
Numai audio.
Maina e ntr-adevr acceptabil?
Aceeai voce calm, suav. Nu-i poate imagina c vreun oponent ar fi n
stare s reziste unei asemenea voci n timpul negocierilor.
E minunat. Foarte luxoas. Cu un statut foarte nalt.
Acum e n basti, pe strzi mai murdare, mai nclcite i mai srccioase
dect acelea pe care a copilrit. Mai noi. Cele mai noi par ntotdeauna mai vechi.
Nite biei pufie ca locomotivele pe lng o chhakda3 improvizat, construit
din componente aruncate de tractor. Lexusul de culoare crem, ocolete cu grij
vite descrnate, cu soldurile ascuite proiectndu-se n afar de sub pielea ntins,
ca un mecanism. Pretutindeni, praful uscat de secet se aterne, gros, peste pnza
de pianjen a crpturilor fine de pe cupolele mainilor. E un ora al privirilor
uimite.
N-ar fi trebuit s fii la conferin? Un hohot de rs n centrul ei auditiv.
Oh, m strduiesc din greu ca s ctig ap pentru Bharat, crede-m. Nu
sunt nimic altceva dect un slujitor civil asiduu.
Vrei s spui c eti i acolo, i aici?
Oh, pentru noi nu e mare lucru s fim n mai multe locuri n acelai timp.
Exist o mulime de copii de-ale mele i de subrutine.
i care eti tu, cel adevrat?
1

Divinitate venerat mai ales ca avatar al lui Vishnu, unul dintre zeii supremi, al doilea din
Trinitatea hindus (n. tr.).
2
Sat, zon (n. tr.).
3
Mainu artizanal (n. tr.).

94

 Cu toii suntem adevratul eu. Adevrul e c nici unul dintre avatarurile

mele nu se afl nicidecum n Delhi. Sunt distribuit ntr-o serie de inimi-dharma 1
de pe ntreg cuprinsul oraelor Varanasi i Patna.
Ofteaz. Sunetul, plin de lehamite i de cldur, pare s vin de aproape, ca
o oapt la urechea ei.
i se pare dificil s-nelegi o contiin distribuit; mie mi e ntru totul la
fel de greu s neleg o contiin individual, mobil. Eu nu pot dect s m
copiez prin ceea ce numii voi ciberspaiu, care reprezint realitatea material a
universului meu, dar voi v micai prin spaiul dimensional i prin timp.
Atunci, cruia dintre voi i plac?
Cuvintele au scpat, imprudente, libere i nechibzuite.
Cui i plac ca dansatoare, asta am vrut s spun. i completeaz spusele
bolborosind. Unul dintre voi apreciaz n mod deosebit kathak-ul?
Cuvinte politicoase, pe care i le adresezi unui industria sau unui avocat
care promite, la una dintre seratele hidoase, pentru peit, organizate de Neeta i
Priya. Nu fi ndrznea, nimnui nu-i place genul sta de femeie. Lumea noastr
e acum a brbailor. Dar ea aude efervescena vesel din vocea lui A.J. Rao.
Mie, ntregului, i fiecrei pri din mine, zu, Esha. Numele ei. I-a rostit
numele.
Strada e mpuit, cu cini corcii, vagabonzi, i cu brbai trndvind pe
cte un charpoy2 i ntinzndu-se, dar oferul insist: aici, pe aici, memsahib. Ea
pete cu grij de-a lungul unei gali pline de minarete din cauciucuri uzate de
main. Duhoarea de ghee3 ars i de urin de vit sttut umple aerul. Copiii se
mbulzesc n jurul Lexusului, dar maina beneficiaz de nivelul de securitate al lui
A.J. Rao. oferul mpinge o poart veche, n stilul mogulilor, din lemn i bronz,
dintr-un zid rou, drpnat.
Memsahib.
Ea intr n grdin. n ruinele unei grdini. Suspinul de admiraie se stinge.
Canalele de ap, n form geometric, ale charbagh-ului4 sunt secate, crpate,
sufocate de resturile picnicurilor. Tufele sunt nengrijite i au crescut prea mult,
bordurile straturilor sunt zdrenuite de buruieni. Iarba e rioas, maronie, ars de
secet; crengile de jos ale copacilor au fost tiate ca lemne de foc. Merge ctre
pavilionul cu acoperiul crpat din centru, unde se ntlnesc toate aleile i toate
canalele cu ap, i pietriul de sub pantofii ei cu talpa subire e despicat de
priae lsate n urm de musonii trecui. Pajitile sunt acoperite de frunze
1

Scopul vieii, termen spiritual i religios indian (n. tr.).

Pat din frnghii mpletite (n. tr.).
3
Unt purificat, semilichid (n. tr.).
4
Grdin n stil persan, divizat n patru zone cu ajutorul unor alei sau al unor cursuri de
ap (n. tr.).
2

95

moarte i de rmurele czute. Fntnile sunt seci i pline de nmol. ns mai multe
familii se plimb, mpingnd crucioare cu bebelui; copiii alearg dup mingi.
Domni btrni, musulmani, citesc ziare i joac ah.
Grdinile Shalimar, spune A.J. Rao i vocea lui vine de la baza craniului
ei. Paradisul sub forma unei grdini nconjurate de ziduri.
Pe msur ce vorbete, se revars un val al schimbrilor, traversnd grdina
i ndeprtndu-i ntreaga decdere din secolul al douzeci i unulea. Copacii i
desvresc brusc frunziul, nfloresc florile din rzoare, mucatele din irurile de
ghivece de teracot contureaz malurile canalelor din charbagh, n care se
nfioar undele apei. Pe acoperiul stratificat al pavilionului scnteiaz tabla de
aur, punii se agit i i mpopooneaz vanitatea i totul strlucete, mprocat de
jocul fntnilor. Familiile zmbitoare se preschimb n nobili moguli, iar btrnii
din parc se transform n mali1, care cur aleile de pietri cu mturi din nuiele.
Auzind revrsarea argintie a acordurilor ndeprtate ale unui sitar, Esha
bate ncntat din palme.
Oh! spune ea, ncremenit de uimire. Oh!
Astfel i mulumesc pentru ceea ce mi-ai oferit azi-noapte. E unul dintre
locurile mele preferate din ntreaga Indie, dei a czut aproape pe deplin n uitare.
Poate tocmai fiindc e aproape uitat. n 1658, Aurangzeb a fost ncoronat aici ca
mprat mogul, iar acum i fac plimbarea de sear oamenii din basti. Trecutul se
numr printre pasiunile mele; e mai uor pentru mine, pentru noi toi. Epocile n
care putem tri sunt tot att de multe ca locurile unde ne putem afla. Vin adesea
aici, n mintea mea, sau ar trebui s spun c grdina asta vine la mine.
Pe urm jeturile de ap ale fntnii arteziene freamt de parc s-ar afla n
btaia vntului, dar nu e vnt, nu n dup-amiaza asta nbuitoare, i apa
cztoare se scurge n forma unui brbat care iese dintre stropi. Un brbat de ap,
care sclipete i se revars i devine un brbat de carne. A.J. Rao. Nu, se gndete
ea, niciodat de carne. Un djin. O creatur captiv ntre rai i iad. Un capriciu,
un arlatan. Atunci pclete-m.
E aa cum susin vechii poei urdu, spune A.J. Rao. Paradisul este ntradevr nconjurat de un zid.
A trecut de mult de ora patru, dar nu poate s doarm. St ntins pe patul
ei, goal fr nici un strop de ruine cu excepia crligelului din spatele
urechii, cu fereastra deschis i cu instalaia antic de aer condiionat pufind,
sporadic, n timpul penelor de curent periodice. E cea mai cumplit noapte. Oraul
gfie n cutarea unei guri de aer. n noaptea asta, pn i traficul pare s se fi dat
btut. n partea opus a camerei, palmarul ei i deschide ochiul albastru i i
1

Grdinari (n. tr.).

96

optete numele. Esha. Ea se ridic, ngenunchind n pat, cu mna pe crligel, cu

mrgele de sudoare pe pielea dezgolit.
Sunt aici.
O oapt. Neeta i Priya se afl de cealalt parte a unui zid subire.
E trziu, tiu, mi cer scuze...
Privirea ei traverseaz ncperea, ctre camera de luat vederi a palmarului.
E n ordine, nu dormeam. Vocea lui a avut un ton aparte.
Ce e?
Misiunea e un eec.
Ea ngenuncheaz n mijlocul patului vechi, imens. Transpiraia i se
prelinge pe ira spinrii.
Conferina? Cum? Ce s-a-ntmplat? Ea optete, el vorbete n mintea ei.
Am omis o problem. O problem mrunt, banal, dar a fost ca o pan
care despic totul, pn cnd se nruie. Awadhii i vor construi barajul la Kunda
Khadar i vor pstra pentru Awadh ntreaga ap sacr a fluviului Gange.
Delegaia mea i face deja bagajele. Ne vom ntoarce la Varanasi n dimineaa
asta.
Inima ei zvcnete. Apoi se ocrte singur, fetican proast, romantic.
El e deja n Varanasi, n aceeai msur n care e acum aici sau n Fortul Rou,
asistndu-i superiorii umani.
mi pare ru.
Da, spune el, sta e sentimentul. Oare-am avut prea mult ncredere n
talentele mele?
Oamenii te vor dezamgi ntotdeauna. Un rset crispat n ntunecimea
craniului ei.
Ct de... imaterial din partea ta, Esha.
Numele ei pare s pluteasc n aerul fierbinte, ca un acord muzical.
O s dansezi pentru mine?
Cum, aici? Acum?
Da, am nevoie de ceva... ntrupat. Material. Simt nevoia s vd un trup
micndu-se, o contiin dansnd n spaiu i timp, aa cum n-o pot face eu. Simt
nevoia s privesc ceva frumos.
Nevoia. O fptur cu puterile unui zeu simte nevoia. Dar Esha se ruineaz
brusc, ascunzndu-i n palme snii mici i tari.
Muzic... se blbie ea. Nu pot dansa fr muzic... Umbrele din captul
dormitorului se ngroa, cptnd forma unui ansamblu: trei brbai aplecai
peste o tabla, o sarangi1 i un bansuri2. Esha scoate un ipt scurt i se
1
2

Vioar cu gtul scurt din sudul Asiei, folosit n India i Pakistan (n. tr.).
Flaut de bambus, folosit n India, Pakistan i Banglade (n. tr.).

97

ghemuiete sub cuvertur. Ei nu te pot vedea, nu exist dect n mintea ta. i,

chiar dac ar avea trup, ar fi att de absorbii de instrumentele lor din srm i
piele nct nici mcar nu te-ar observa. Nite creaturi teribil de pasionate de
meseria lor, muzicanii tia.
n noaptea asta am ncorporat n mine nsumi o copie a unui sub-aeai,
spune A.J. Rao. Un sistem de compoziie de nivel 1.9. Eu produc efectele vizuale.
Poi schimba din cnd n cnd biii din tine nsui? ntreab Esha.
Cntreul la tabla a nceput s bat uor n toba dayan1, n ritmul lent al
unui natetere. Muzicanii dau din cap unul ctre altul. Msura, vor bate msura. i
vine greu s se conving c Neeta i Priya nu pot auzi; nu aude nimeni, n afar de
ea. i de A.J. Rao. Cntreul la sarangi i aeaz arcuul pe strune, cel de la
bansuri sloboade un ir de note de flaut. O sangeet2, dar una pe care n-a mai
auzit-o niciodat.
E o improvizaie!
E o compoziie aeai. Nu recunoti sursele de inspiraie?
Krishna i gopi-ile3.
Una dintre temele kathak clasice. Krishna seduce mulgtoarele cu flautul
bansuri, cel mai senzual dintre instrumente. Ea cunoate paii, i simte trupul
anticipnd micrile.
O s dansezi, doamn?
i ea coboar din pat cu graia plin de for a unui tigru, pind pe
rogojina din iarb care acoper podeaua dormitorului, n cmpul vizual al
palmarului. Pn acum a fost ruinoas, prostu, fetican. Acum nu mai e. N-a
mai avut niciodat un astfel de public. Un lord al djinilor. n tcerea nepngrit,
fierbinte, execut micrile, paii apsai i plecciunile celor O Sut Opt Gopi,
srutnd cu picioarele goale iarba mpletit. Minile ei alctuiesc mudre, expresia
feei e o poveste strveche: surpriz, sfial, dragoste interzis, excitare.
Transpiraia i se prelinge din belug pe pielea dezgolit; ea nu o simte. E
nvemntat n micare i n noapte. Timpul ncetinete, stelele se opresc pe calea
lor arcuit deasupra mreului Delhi. Simte sub tlpi rsuflarea planetei. Pentru
asta a fost totul, toate trezirile n zori de zi, picioarele nsngerate, toate loviturile
cu trestia lui Pranh, toate aniversrile ratate, copilria furat. Danseaz pn cnd
picioarele i sngereaz din nou pe mpletitura aspr a rogojinii, pn cnd fiecare
pictur de ap din trupul ei e supt i preschimbat n sare, dar pstreaz ritmul
btilor n tabla, ritmul dayan-ului i al bayan-ului4. E mulgtoarea de la
1

Toba mic din setul tabla (n. tr.).

Compoziie muzical interpretat de un ansamblu instrumental (n. tr.).
3
Pzitoare de vaci (n. tr.).
4
Toba mare din setul tabla (n. tr.).
2

98

marginea fluviului, sedus de un zeu. A.J. Rao n-a ales acest kathak fr nici un
motiv. i muzica ajunge la acordurile tot mai nalte de la sfrit, i muzicanii se
nclin unul n faa altuia i se risipesc ntr-un praf auriu, i ea se prbuete la
captul patului, istovit cum n-a mai fost niciodat dup un spectacol.
O trezete lumina. E transpirat, goal, stnjenit. Servitorii ar putea da
peste ea. i are o durere de cap ucigtoare. Ap. Ap. ncheieturile i-o cer. i
pune un halat chinezesc de mtase. Cnd se ndreapt spre buctrie, ochiul de
voyeur al palmarului clipete ctre ea. Aadar n-a fost un vis erotic, o halucinaie
istovitoare strnit de ari i de hidrocarburi. A dansat Krishna i cele o sut opt
gopi n dormitorul ei, pentru un aeai. Un mesaj. Conine un numr. Poi s m
suni.
De-a lungul ntregii istorii a celor opt Delhi au existat brbai i aproape
ntotdeauna numai brbai buni cunosctori ai tradiiei djinilor. tiu s
recunoasc multiplele lor forme i vd dincolo de deghizrile sub care se arat pe
strzi mgari, maimue, cini, psri necrofage desluindu-le adevratul sine.
Le cunosc adposturile i locurile unde se adun sunt atrai n mod deosebit de
moschei i tiu c acea cldur inexplicabil ce pare s te apese pe o gali din
spatele moscheii Jama Masjid e a djinilor, att de nghesuii nct le simi focul
cnd treci printre ei. Cei mai nelepi i cei puternici dintre fachiri le cunosc
numele, aa c i pot captura i le pot porunci. Chiar i n vechea Indie nainte
de a se mpri n Awadh, Bharat, Rajputana i Statele Unite ale Bengalului
existau oameni sfini care i puteau chema pe djini ca s zboare n spinarea lor de
la un capt al rii la altul, ntr-o singur noapte. n Leh-ul meu natal exista un sufi
foarte, foarte btrn care a alungat o sut opt djini dintr-o cas npstuit:
douzeci i apte din camera de zi, douzeci i apte din dormitor i cincizeci i
patru din buctrie. Cu att de muli djini, nu mai era loc pentru nimeni altcineva.
I-a scos arznd iaurt i chili, dar a avertizat: nu v distrai mpreun cu djinii,
pentru c la ei totul are un pre i, chiar dac vor trece ani de-a rndul fr s-l
cear, o vor face cu siguran.
Acum n oraul lor a aprut un nou neam care se nghesuie, n cutare de
spaiu: aeaiurile. Dac djinii sunt fpturi de foc, i oamenii sunt fpturi de lut, ei
sunt creaia cuvntului. Pe bulevardele i la chowk-urile din Delhi miun
cincizeci de milioane: dirijnd traficul, negociind aciuni, meninnd alimentarea
cu energie electric i cu ap, rspunznd la ntrebri, ghicind norocul, ocupnduse de calendare i de jurnale personale, rezolvnd probleme de rutin ale
legislaiei i probleme medicale, jucnd n spectacole siropoase, studiind
septilioanele de informaii care se scurg n fiecare secund prin sistemul nervos al
metropolei. Oraul e o mantr imens. De la curierii i roboii de ntreinere care
nu sunt cu mult mai presus de inteligena unui animal (orice animal are destul;
ntrebai vulturul i tigrul) pn la aeaiurile de mreul Nivel 2.9, de nedeosebit de
99

o fiin uman n 99,99 la sut din timp, sunt cu toii o specie tnr, activ,
proaspt venit pe lume i entuziast, nelegndu-i prea puin puterea.
Djinii privesc ngrozii de pe acoperiuri i din minarete: pentru c
asemenea creaturi puternice zmislite de cuvntul viu sunt att de oarbe nct
slujesc fpturile de lut, dar mai ales pentru c, spre deosebire de oameni, pot
ntrezri momentul cnd aeaiurile i vor alunga din strvechiul i ndrgitul lor
ora, lundu-le locul.
Tema aleas de Neeta i Priya pentru acest durbar e Oraul i ara:
megatelenovela bharati ajuns n mod pervers din ce n ce mai la mod pe msur
ce opinia public din Awadh se ntoarce mpotriva Bharatului. Ei, pur i simplu o
s ne construim al naibii de bine barajul, cu sau fr tancuri; n-au dect s-o
cereasc, apa e acum a noastr; apoi, fr s-i trag rsuflarea, ce prere avei
despre Ved Prakash, nu e scandalos de ce e n stare acest Ritu Parvaaz? Cndva
au luat n rs serialul i pe privitorii si, dar acum aa ceva e deplasat, e lips de
patriotism, nu se mai pot stura de Anita Mahapatra i de musulmana Vora. Unii
nc refuz s se uite, dar pltesc ca s primeasc rezumate zilnice, reuind astfel
s par informai, aa cum o cere moda, la reuniunile sociale obligatorii, cum sunt
durbar-urile organizate de Neeta i Priya.
i e un mare durbar; ultimul dinaintea musonului dac anul sta se va
ntmpla s fie unul. Neeta i Priya au angajat biei bhati ca s trimit o revrsare
de combinaii direct ctre crligelele oaspeilor. Exist chiar i cmp de control al
climatului, trudind din greu la limita capacitilor sale pentru a ine la distan
aria nopii. Esha simte ultrasunetele n msele, ca pe un bzit surd.
Eu unul cred c sudoarea i st bine, spune A.J. Rao, citind semnele
vitale ale Eshei n palmarul ei.
Invizibil pentru toi ceilali, cu excepia ei, merge alturi de ea, aidoma
morii, prin nghesuiala de oaspei n costume din Oraul i ara. Ultimul durbar
din sezon e, prin tradiie, un bal mascat. n lumea monden a clasei de mijloc din
Delhi, asta nseamn c toi participanii preiau nfiarea cte unui personaj din
serial, generat de computer. n realitate, peregrineaz prin ntreaga adunare,
mbrcai n haine elegante, dar rcoroase, ns, n ochii minii, sunt Aparna
Chawla i Ajay Nadiadwala, elegantul Govind i vicleanul doctor Chatterji. Sunt
trei Ved Prakash i tot atia Lal Darfan actorul aeai care joac rolul lui Ved
Prakash n serialul generat de maini. Pn i terenul bungaloului din suburbii,
proprietatea logodnicului Neetei, a fost vrjit i transformat n Brahmpur, locul
unde se desfoar aciunea imaginar din Oraul i ara i unde cred actorii care
interpreteaz personajele c-i triesc vieile de celebriti frivole. Cnd Neeta i
Priya vor aprecia c toat lumea s-a integrat suficient n reea, se va da comanda i
toi vor renuna la deghizrile strlucitoare i vor redeveni comerciani en-gros, i
100

vnztori de prnzuri, i rajahi ai softurilor. Pe urm ncepe partea serioas,

gsirea unei mirese. Deocamdat Esha se poate delecta plimbndu-se, la adpostul
anonimatului, n compania djinului ei prietenos.
n sptmnile astea, a hoinrit mult, mergnd pe strzi ncinse ctre locuri
strvechi, vzndu-i oraul ca nou, prin ochii unei fiine care triete n mai
multe zone ale spaiului i ale timpului. La gurdwara1 Sikh l-a vzut pe Tegh
Bahadur, cel de-al Noulea Guru, decapitat de grzile fundamentalistului
Aurangzeb. Traficul nvrtejit care nconjoar Vijay Chowk s-a transformat n
cavalcada de Bentley-uri a lui Mountbatten, ultimul vicerege, care prsea
uimitorul palat creat de Lutyens2 pentru totdeauna. Forfota turitilor i tarabele
vnztorilor de curioziti din jurul Qutb Minar3 s-au transformat n fantome, i
anul a fost 1193, iar muezinii primilor moguli cuceritori au cntat adhaan4. Iluzii.
Minciuni mrunte. Dar e permis atunci cnd o faci din dragoste. n dragoste e
permis totul. mi poi citi gndurile? ntreab ea, mergnd alturi de ghidul ei
invizibil pe strzile aglomerate, care devin din zi n zi mai puin zgomotoase, mai
puin materiale. tii ce gndesc despre tine, aeai Rao? ncet-ncet, Esha alunec
din lumea oamenilor n oraul djinilor.
Senzaie la poart. Starurile masculine din Oraul i ara zumzie n jurul
unei femei n rochie de culoarea fildeului, plin de paiete: a venit deghizat n
Yana Mitra, cea mai proaspt cea mai avntat cea mai iute dintre cntreele
celebre de boli. i, aidoma dansatoarelor de kathak, oricare fetican boli continu
s fie carne i ego, cu toate c Yana are, precum orice cntrea individual, un
avatar computerizat, oaspete la O i .
A.J. Rao rde.
Dac ar ti. Foarte inteligent. Ce deghizare poate fi mai bun dect s te
dai drept tine nsi? E chiar Yana Mitra. Esha Rathore, ce s-a-ntmplat, unde te
duci?
De ce trebuie s ntrebi nu tii totul nu tii c e cald i zgomot i
ultrasunetele m zpcesc i acest chiu chiu chiu trece prin mine toat lumea
umbl dup un singur lucru, eti mritat eti logodit eti n cutare i a vrea
s nu fi venit s fi plecat undeva cu tine i colul la ntunecat de sub gulmohar-ul
lng care sunt instalai bhati pare locul potrivit ca s scap de toi oamenii tia
stupizi stupizi.
Ei, Esha, strig Neeta i Priya, care tiu cum e deghizat, o s-l
cunoatem n sfrit pe brbatul la al tu?
El o ateapt deja printre florile aurii. Djinii cltoresc cu viteza gndului.
1

Locuina unui guru sau o intrare n locuina acestuia (n. tr.).

Sir Edwin Landseer Luytens (1869-1944), arhitectul oraului New Delhi (n. tr.).
3
Cel mai nalt minaret construit din crmid din lume (n. tr.).
4
Chemare la rugciune (n. tr.).
2

101

 Ce s-a-ntmplat... ? Ea rspunde n oapt.

tii, uneori a vrea, a vrea cu adevrat s-mi poi da ceva de but.
Pi sigur c da, o s chem un chelner.
Nu!
Prea tare. Nu se poate lsa vzut vorbind cu tufiurile.

Nu, adic, s-mi pui n mn un pahar. Pur i simplu s mi-l dai n mn.
Dar el nu poate, nu va putea niciodat. Ea continu s vorbeasc:
Am nceput cnd aveam cinci ani, tiai? Da, probabil c da, tii totul
despre mine. Dar pariez c nu tii cum s-a ntmplat. M jucam cu celelalte fetie,
dansnd n jurul bazinului, cnd o femeie btrn de la gharana a venit la mama
i i-a spus: O s-i pltesc o sut de mii de rupii pentru ea dac mi-o dai mie. O s
scot din ea o dansatoare; dac muncete mult, poate una celebr n toat India. Iar
mama a zis, de ce ea? i tii ce i-a rspuns btrna? Fiindc are un talent
rudimentar pentru micare, dar, mai cu seam, pentru c vrei s mi-o vinzi pentru
o lakh. Mama a luat banii acolo i atunci. Btrna m-a adus la gharana. Fusese
cndva o mare dansatoare, dar fcuse reumatism i din cauza asta era rea.
Obinuia s m bat cu un lathi1, trebuia s m trezesc nainte de a se lumina de
ziu, ca s le pregtesc tuturor chai i ou. M punea s exersez pn-mi sngerau
picioarele. mi legau braele cu earfe i mi le ineau ridicate ca s reprezint
mudrele, pn cnd nu le puteam lsa n jos fr s ip. Nu m-am dus niciodat
acas i tii ce? Nu mi-am dorit niciodat s-o fac. i, n ciuda ei, am trudit din
greu i am devenit o mare dansatoare. i mai tii ce? Nimnui nu-i pas. Am
petrecut aptesprezece ani pentru a stpni la perfecie ceva de care nu-i pas
nimnui. Dar adu o dansatoare de boli care se fie cinci minute ca s-i arate
dinii i ele...
Eti geloas? ntreab A.J. Rao, pe un ton de uoar dojan.
N-am dreptul s fiu?
Tu eti soniya mea, rostete scurt, n palmarul su, biatul-bhati numrul
Unu, i acesta e semnalul demascrii.
Yane Mitra bate ncntat din palme i cnt n timp ce toate starurile soapi
scnteietoare din jurul ei se transform n personaje banale, contabili, ingineri i
specialiti n nano-chirurgie estetic, iar zidurile roz i acoperiurile grdinilor i
miile i miile de stele de deasupra strvechiului Brampur se nruie i cad de pe
cer.
Vederea lor, expunndu-i dorina dezgolit, topindu-se ca lumea soapurilor sub soarele celebritii, recheam n Esha nebunia pe care o cunoate din
timpul copilriei petrecute n gharana. Agrafa ei scoate un sunet ascuit, de
1

Baston gros de bambus, cu vrful bont, de metal, folosit pe scar larg de poliia indian
(n. tr.).

102

clopoel, lovind paharul de cocteil pe care l-a smuls din mna unui chelner. Se
urc pe o mas. Ceaua boli e redus n sfrit la tcere. Toi ochii se ndreapt
spre Esha.
Doamnelor, dar mai ales domnilor, trebuie s fac un anun. i oraul de
dincolo de bariera fonic pare s-i in rsuflarea.
M-am logodit.
Suspine. Ooh-uri. Aplauze politicoase cine e, o tiu de la TV, nu e un soi de
artist? n spate, Neeta i Priya fac ochii mari.
Sunt foarte norocoas, fiindc viitorul meu so e aici n aceast sear. De
fapt, a fost alturi de mine toat seara. Oh, proasta de mine. Am uitat, firete, c
nu-l putei vedea cu toii. Iubitule, ai ceva mpotriv? Domnilor i doamnelor, nai vrea s v punei crligelele pentru o clip? Sunt sigur c nu e necesar s vi-l
prezint pe minunatul, minunatul meu logodnic, A.J. Rao.
i, dup ochi, dup buze, dup murmurul surd care amenin s se
preschimbe n aplauze, dar apoi eueaz i este preluat de Neeta i de Priya pentru
a se preschimba n ovaii decente, i d seama c toat lumea l poate vedea pe
Rao, tot att de nalt, de elegant i de frumos cum l vede ea, stndu-i alturi i
acoperindu-i mna cu mna lui.
Pe fata aia boli n-o mai zrete nicieri.
El a pstrat tcerea pe tot drumul de ntoarcere cu phatphat-ul. Nu spune
nimic acum, n cas. Sunt singuri. Neeta i Priya ar fi trebuit s se-ntoarc de
cteva ore, dar Esha tie c le e fric de ea.
Eti foarte tcut.
i vorbete uviei rsucite de fum de igar care se nal ctre ventilatorul
din plafon n vreme ce ea se ntinde pe pat. Ar fi ncntat s aib acum o bidi; s
guste mcar o dat o igar savuroas, fumat pe strzile murdare, nu una de
marc renumit, din Vest.
Am fost urmrii cnd ne-am ntors de la petrecere. O aeronav aeai ne-a
supravegheat phatphat-ul. O analiz de reea a sistemului aeai i-a vrt nasul n
rutenii meu, ncercnd s urmreasc acest canal. tiu sigur c toate camerele de
luat vederi de pe strad au sarcina s ne supravegheze. Poliaiul Krishna care te-a
ridicat dup durbar-ul din Fortul Rou era la captul strzii. Nu e foarte priceput
la subterfugii.
Esha se duce la fereastr, s-l spioneze pe poliai, s-l strige, s-l ntrebe cei nchipuie c face.
A plecat de mult, spune Rao. A trecut deja ceva timp de cnd eti inut
sub supraveghere vizual. Presupun c anunul fcut te-a trecut pe un nivel mai
ridicat de urmrire.
Au fost acolo?
103

 Aa cum spuneam...
Supraveghere vizual.

E nspimnttor dar excitant, jos, n adncul muladhara chakra1, o

zvcnire roie deasupra yoni2. Sex i spaim. Aceeai nlare de nebunie roie
care a fcut-o s se pomeneasc anunndu-i cstoria. Totul merge att de
departe, att de repede. Acum nu mai are cum s dea napoi.
Nu mi-ai oferit niciodat ansa s-i rspund, spune aeaiul Rao.
Nu-mi poi citi gndurile? Esha se gndete la palmar.
Nu, dar am o serie de protocoale de operare n comun cu aeaii care scriu
scenariul pentru Oraul i ara n sensul c reprezint una dintre componentele
mele inferioare au devenit prezictori foarte buni ai comportamentului uman.
Sunt un personaj de telenovel.
Esha cade pe pat i rde i rde i rde pn cnd simte c i se face ru,
pn cnd i dorete s nu mai rd niciodat i fiecare hohot o sufoc, e o
minciun, o palm dat aparaturii de urmrire de dincolo de ventilatorul lene
care abia dac agit aerul fierbinte, strnind imensele valuri de cldur care se
nal n spirale din colosala insul de ari a oraului, o conspiraie a djinilor.
Esha, spune A.J. Rao, prnd s fie mai aproape ca niciodat. Stai
linitit.
Ea articuleaz o ntrebare, de ce? i aude n mintea ei oapta de rspuns,
sst, nu vorbi. n aceeai clip, dogoarea chakrei se sparge ca un glbenu de ou i
i aduce fierbineala n yoni. Oh, face ea, oh! Clitorisul ei cnt. Oh oh oh oh!
Cum... ?
Din nou vocea, imens n mintea ei, n fiecare fibr e ei, .
Crescnd-crescnd, ea simte nevoia s fac ceva, s se mite, s se frece de
lemnul aromat al patului uria, nclzit de zduful zilei, s-i duc mna acolo jos
apsat apsat apsat...
Nu, nu atinge, o mustr A.J. Rao i ea acum nici mcar nu se mai poate
mica simte nevoia s explodeze trebuie s explodeze capul ei nu poate cuprinde
asta muchii de dansatoare i s-au ncordat ca nite sfori nu poate primi mai mult
nu nu nu da da da acum ip ipete minuscul de scurte lovind cu pumnii n pat, dar
nu e dect un simplu spasm, nimic n-o s i se supun i apoi e detuntura
exploziei, i nc una, nainte ca aceasta s se sting, explozii colosale, lente,
traversnd cerul i ea blestem i binecuvnteaz toi zeii din India. Acum
retrgndu-se, dar nc oc dup oc, unul peste altul. Retrgndu-se acum...
Retrgndu-se.
1

Centru subtil de for amplasat la baza coloanei vertebrale, ntre anus i organele sexuale
(n. tr.).
2
Organul sexual feminin (n. tr.).

104

 Ooh. Oh. Ce? Oh uau, cum?

Aparatul pe care l pori n spatele urechii poate ptrunde n adnc,
dincolo de cuvinte i de viziuni, spune A.J. Rao. Ei, ai primit rspunsul?
Ce?
Patul e mbibat de sudoare. Ea e lipicioas, murdar, trebuie s se spele, si schimbe hainele, s se mite, dar amintirea plcerii persist, nc estompnduse. Culori superbe superbe.
ntrebarea la care nu mi-ai dat niciodat ocazia s rspund. Da, o s m
nsor cu tine.
Fat proast i nfumurat, nici mcar nu tii din ce cast face el parte.
Mata Madhuri fumeaz optzeci de igri pe zi, printr-un tub de plastic
curbat ca un crlig care iese din aparatul de respirat intrnd ntr-un manon din
gtul ei. Aprinde cte trei odat: blestemia de main scoate tot ce e bun din ele,
spune ea. Ultima plcere nenorocit pe care-o mai am. Obinuia s le mituiasc
pe infirmiere, dar acum i le aduc gratis, de teama nbdilor ei din ce n ce mai
respingtoare pe msur ce trupul i cade tot mai mult sub stpnirea aparaturii.
Fr vreo pauz n care s atepte rspunsul Eshei, o smucitur a
dispozitivului de comand i nvrtete scaunul cu instalaie de meninere a vieii
i l trimite spre grdin.
Nu pot fuma aici, nuntru, nu e nici un strop de aer curat. Esha o
urmeaz afar, pe pietriul greblat al charbagh-ului.
Nimeni nu se mai cstorete innd cont de cast.
N-o face pe deteapt, fetican proast. E ca i cum te-ai mrita cu un
musulman sau chiar cu un cretin, Krishna s m apere! tii foarte bine ce vreau
s spun. Nu e un om real.
Exist fete mai tinere dect mine care se mrit cu copaci sau chiar cu
cini.
Un rspuns al naibii de detept. Asta se poart n vreo fundtur
dezgusttoare, ca Bihar sau Rajputana, i ia sunt oricum zei. Orice ntru tie
asta. Au, pleac de aici!
Btrna drmat njur n timp ce aeaiul scaunului i deschide parasolul.
Soare, soare, am nevoie de soare, o s ard n curnd, pe lemn de santal,
auzi? M arzi pe-un rug din lemn de santal. O s tiu dac te zgrceti.
Madhuri, btrna profesoar de dans infirm, folosete tactica asta ca s
pun capt unei conversaii care o stnjenete. Cnd o s m duc... Arde-m cu
dragoste.
Ce poate un zeu i nu poate A.J. Rao?
Ai! Copil nerecunosctor i pctos? Nu vreau s-aud la la la la la la la la,
n-ai terminat nc?
O dat pe sptmn, Esha vine la sanatoriu, n vizit la aceast ruin a
105

unei femei, distrus de cerinele pe care i le impune o dansatoare propriului trup.

Privindu-i prbuirea ntr-o moarte lent, Esha i exploreaz vinovia nevoia
furia resentimentele nemulumirea plcerea, ca motive care o fac s bat drumul
pn aici ntr-un phatphat i nu gsete dect un singur rspuns demn de crezare.
Nu are alt mam.
Dac te mrii cu... chestia aia... faci o greeal care o s-i distrug viaa,
declar Madhuri, accelernd pe aleea dintre canalele cu ap.
N-am nevoie de permisiunea ta! strig Esha n urma ei. Un gnd
rsucete scaunul lui Madhuri n jurul propriului ax.
Oh, da? Asta o s fie o palm pentru tine. Vrei binecuvntarea mea. Ei
bine, n-o s-o ai. Refuz s fiu prta la o asemenea absurditate.
O s m mrit cu A.J. Rao.
Ce-ai spus?
Eu. O. S. M. Mrit. Cu. Aeiaiul. A.J. Rao. Madhuri rde, un rs sec, un
sunet muribund, ca un scuipat, plin de fum de bidi.
Ei, aproape c m surprinzi. Sfidare. Bun, n sfrit ceva curaj. Asta a
fost ntotdeauna problema ta, ai avut ntotdeauna nevoie s te aprobe toat lumea,
s-i dea toat lumea permisiunea, s te iubeasc toat lumea. i asta te mpiedic
s fii minunat, tii, fetio? Ai fi putut deveni o devi 1, dar te-ai inut deoparte, de
team c s-ar putea gsi cineva care s nu te aprobe. Aa c ntotdeauna ai fost
doar... o dansatoare bun.
Lumea le privete acum, personalul, vizitatorii. Pacienii. Voci ridicate,
emoii necuviincioase. Sunt ntr-un loca al calmului i al morii ncete,
mecanizate. Esha se apleac pentru a opti la urechea femeii care i-a fost mentor.
Vreau s tii c dansez pentru el. n fiecare noapte. Ca Radha pentru
Krishna. Dansez numai pentru el i apoi vine s facem dragoste. M face s ip i
s transpir ca o curv. n fiecare noapte. i uite!
El nu trebuie s fie chemat; e conectat la crligelul pe care ea nu i-l mai
scoate aproape niciodat. Esha privete-n sus: el e acolo, ntr-un costum negru,
sobru, printre vizitatorii care se plimb i scaune teleghidate, cu braele ndoite.
Uite-l, l vezi? Iubitul meu, soul meu.
Feedbackul e un ipt prelung, tios, de mainrie pe moarte. Minile ofilite
ale lui Madhuri se reped spre faa ei. Tubul de respirat se umple de cocoloaele
fumului de igar.
Monstrule! Monstrule! Copil denaturat, ah, ar fi trebuit s te las n bastiul la! Pleac de-aici pleac pleac pleac!
Esha se retrage din faa furiei btrnei n timp ce personalul spitalului se
apropie traversnd gazonul ofilit n goan, cu sari-urile albe fluturnd.
1

Zei (n. tr.).

106

n orice basm trebuie s existe o nunt.

Bineneles c-a fost evenimentul sezonului. O armat de mali a transformat
vechile i prginitele grdini Shalimar ntr-o fantezie de maharajah, suav, verde,
cu o bogie de ap, cu elefani, pavilioane, muzicani, lncieri, dansatoare, staruri
filmi i barmani roboi. Neeta i Priya au fost domnioare de onoare stingherite, n
rochii fabuloase; un brahman important a fost angajat s binecuvnteze unirea
dintre o femeie i o inteligen artificial. Toate reelele de televiziune i-au trimis
camerele de luat vederi, cu operatori umani sau aeaiuri. Prezentatori radioi au
nregistrat sosirea oaspeilor i le-au inut evidena la plecare. Paparazzi de la
revistele chati au ptruns n mulimea invitailor, ntrebndu-se ctre cine s-i
ndrepte aparatele de fotografiat. Au fost de fa pn i politicieni din Bharat, n
ciuda relaiilor dintre cele dou state vecine, ncrite acum, cnd constructorii din
Awadh excavau nisipul din Gange, transformndu-l n taluzuri. Dar cei mai muli
au fost oamenii din basti-urile din jur, ndesndu-se n personalul de paz care
umplea aleile grdinii lor i ntrebnd: ea se mrit cu un ce? Cum merge asta?
Pot s-o fac, tii? Dar copiii? De fapt, cine e ea? Pot s vezi ceva? Eu nu vd
nimic. E ceva de vzut?
ns oaspeii i personalitile aveau crligele receptoare i l-au aplaudat pe
mire, cu vlul lui auriu, purtat de un cal dresat care pea cu delicatee pe aleile
greblate. i, pentru c erau personaliti i oaspei, n ciuda ampaniei franuzeti
oferite cu generozitate de un somelier politicos, bine-cunoscut, nici unul nu a
spus, nici mcar o singur dat, dar acolo nu e nimeni. Nici unul n-a fost surprins
cnd, dup plecarea miresei ntr-o limuzin imens, s-a auzit un tunet sec,
rzleindu-se de la un nor la altul, i a nceput un vnt ru, fierbinte, care a
mturat de pe alei invitaiile abandonate. Pe cnd se urcau n taxiuri, cisternele
secau qanat-urile1 umplute cu mare cheltuial.
Nunta a fost pe primele pagini ale ziarelor.
O stea a kathak-ului se mrit cu iubitul ei aeai!!! Luna de miere n
Camir!!!
Deasupra chowk-urilor i a minaretelor din Delhi, djinii s-au adunat la o
conferin.
E ridicat cnd face cumprturi n mallul Tughluk. Au trecut trei
sptmni i vnztoarele nc mai dau aprobator din cap i vorbesc n oapt.
Asta i place. Nu-i place c arunc priviri furie i chicotesc cnd poliaii Krishna
o iau de lng tejgheaua companiei japoneze de import Lotusul Negru.
Acesta este un incident diplomatic, soul meu este diplomat acreditat.
Femeia prost mbrcat i mpinge uor capul n jos, ca s intre n main.
1

Canale de irigaii (n. tr.).

107

Ministerul n-are nevoie de cereri de despgubire ale civililor accidentai.

Da, dar dumneavoastr nu suntei, doamn Rao, spune Thacker, de pe
bancheta din spate.
Folosete acelai aftershave ieftin.
Rathore, l corecteaz ea. Mi-am pstrat numele de scen. i-o s vedem
ce-are de spus soul meu despre statutul meu diplomatic.
i nal mna ntr-o mudr ca s-i vorbeasc lui Ayjay, aa cum i spune
acum. Tcere. Repet gestul unduitor.
Maina e ecranat, spune Thacker.
Tot ecranat e i cldirea. Automobilul ptrunde ncet, cobornd pe o
ramp n parcarea din subsol. E un bloc ieftin, anonim, de sticl i titan, pe lng
care a trecut de o mie de ori cu maina, n drum spre magazinele din Piaa
Connaught, fr s-i dea vreodat atenie. Biroul lui Thacker e la etajul
cincisprezece. E ordonat i ofer o vedere excelent a geometriei astronomice a
observatorului Jantar Mantar, dar miroase a mncare: tiffin-ul1 pus pe birou. Esha
caut fotografii de familie copiii soie. Nu e dect el, elegant ntr-un costum bine
clcat, alb, pentru crichet.
Chai?
V rog.
Anonimatul blocului rezervat pentru oficialitile guvernamentale ncepe so deprime: un ora n alt ora. Chai-ul e cald i dulce i sosete n pahare de
plastic, de unic folosin. i zmbetul lui Thacker pare cald i dulce. n captul
biroului, privind-o sub un unghi pe care ghidul poliistului Krishna l numete
neconfruntaional.
Doamn Rathore. Cum s v spun asta?
Cstoria mea e legal...
Oh, tiu, doamn Rathore. La urma urmelor, suntem n Awadh. Aici sunt
femei care s-au mritat cu djini, chiar n zilele noastre. Nu. Acum este vorba
despre o afacere internaional, aa se pare. Oh, bine. Apa: o lum de bun, nu-i
aa? Pn cnd se epuizeaz, asta e.
Toat lumea tie c soul meu nc mai ncearc s negocieze o rezolvare
a problemei Kunda Khalar.
Da, bineneles c ncearc.
Thacker ia un plic din hrtie de pe birou, arunc o privire nuntru, grimasa
feei i trdeaz jena.
Cum s formulez? Doamn Rathore, soul dumneavoastr v spune totul
despre munca lui?
E o ntrebare insolent...
1

Prnz (n. tr.).

108

 Da, da, mi cer scuze, dar uitai-v la aceste fotografii. Reproduceri

imense, lucioase, de mare rezoluie, alunecoase i avnd nc mirosul dulce al
cernelii de imprimant. Vederi aeriene ale terenului, un fir de ap albastrverzuie, nisip alb, forme rzlee, lipsite de sens.
Asta nu-mi spune nimic.
Presupun c nu, dar aceste imagini luate de avioane teleghidate reprezint
tancuri de lupt bharati, uniti robotizate de recunoate i baterii antiaeriene
desfurate la o distan izbitor de mic de construcia de la Kunda Khadar.
i ea are senzaia c podeaua i s-a dizolvat sub picioare, c se prbuete
ntr-un gol att de vast nc nu poate zri nici un punct de referin, nimic altceva
n afara propriei senzaii de cdere.
Eu i soul meu nu discutm despre munca noastr.
Bineneles. Oh, doamn Rathore, v-ai stlcit paharul. ngduii-mi s v
aduc altul.
O prsete pentru mult mai mult timp dect ar fi necesar ca s ia o porie
de chai de la wallah1. Cnd revine, ntreab cu nepsare:
Ai auzit despre ceea ce se numete Legile lui Hamilton? mi cer scuze.
Am crezut c, n postura n care v aflai... dar e evident c nu e aa. n esen,
este vorba despre o serie de tratate internaionale iniiate de Statele Unite, care
limiteaz dezvoltarea i rspndirea inteligenelor artificiale de nalt nivel, mai
exact a celor din ipotetica Generaie Trei. Nu? Nu v-a povestit nimic din toate
astea?
n costumul ei italienesc, doamna Rathore i ncrucieaz gleznele i se
gndete: individul sta cumptat poate face aici orice vrea, orice.
Dup cum tii probabil, clasificm i autorizm aeaiurile conform
nivelurilor lor; acestea corespund, cu aproximaie, msurii n care pot trece, n
mod convingtor, drept fiine umane. Cele de Nivel 1 au o inteligen animal de
baz, suficient pentru ndatoririle lor, i nu vor fi confundate niciodat cu un om.
Multe nu pot nici mcar s vorbeasc. N-au nevoie s-o fac. Cele de Nivel 2.9, ca
soul dumneavoastr rostete penultimul cuvnt mai repede, ca roata unui expres
shatabdi trecnd pe deasupra unei sprturi a inei nu se deosebesc de o fiin
uman dect n proporie de cinci la sut. Un aeai din Generaia Trei e de
nedeosebit de un om, n orice circumstane de fapt, inteligena sa o poate depi
de mai multe milioane de ori pe a noastr, dac exist vreo metod de msurare
care s aib sens. Teoretic, nu am putea recunoate niciodat o asemenea
inteligen, nu am putea zri dect, ca s spun aa, interfaa unui aeai din
Generaia Trei. Legile lui Hamilton ncearc, pur i simplu, s in sub control
tehnologia care ar putea genera o inteligen artificial din aceast generaie.
1

Persoana care distribuie ceaiul (n. tr.).

109

Doamn Rathore, credem, cu toat sinceritatea, c aeaiurile din Generaia Trei

reprezint cea mai mare ameninare la adresa securitii noastre cu care ne-am
confruntat vreodat ca naiune i ca specie.
i soul meu?
Un cuvnt robust, confortabil. Sinceritatea lui Thacker o sperie.
Guvernul se pregtete s ratifice legile lui Hamilton n schimbul unui
mprumut care s asigure construirea barajului de la Kunda Khadar. Dup
adoptarea Legii i face obiectul actualei sesiuni a Lok Sabha1 tot ce se afl sub
nivelul 2.8 va fi supus unei cercetrii riguroase n vederea autorizrii, ceea ce va
cdea n sarcina noastr.
i ceea ce depete Nivelul 2.8?
Ilegal, doamn Rathore. Toate vor fi terse, n cadrul unei aciuni
agresive.
Esha i ncrucieaz i i descrucieaz picioarele. Se foiete pe scaun.
Thacker e dispus s atepte rspunsul ei o venicie.
Ce vrei s fac eu?
A.J. Rao deine o poziie sus-pus n ierarhia administraiei din Bharat.
mi cerei s spionez... un aeai.
Dup expresia feei lui, i d seama c se atepta s-o aud pronunnd
cuvntul so.
Avem aparatur, sisteme de interceptare... Se vor afla sub nivelul de
contientizare al aeaiului Rao. Le putem rula n crligelul dumneavoastr. n
departamentul sta, nu suntem cu toii nite poliai ageamii. Venii la fereastr,
doamn Rathore.
Esha atinge uor cu degetele geamul rcorit de climatul artificial, crepuscul
polarizat pe fundalul luminos al secetei. Smogul opac de afar nseamn ari. Pe
urm ip i cade n genunchi de spaim. Cerul e plin de zei, ir dup ir, strat
peste strat, nlndu-se deasupra oraului Delhi ntr-o spiral ampl, imens
precum norii, precum o ar ntreag, pn n punctul culminat al Trimurti,
trinitatea hindus alctuit din Brahma, Vishnu i Shiva, privind n jos aidoma
unor luni cztoare. E Ramayana ei personal, titanica formaie de lupt vedic a
zeilor niruii n troposfer.
Simte mna lui Thacker ajutnd-o s se ridice.
Iertai-m, a fost stupid, neprofesional. Mi-am dat aere. Am vrut s v
impresionez cu sistemele aeai pe care le avem la dispoziie.
Mna lui zbovete ceva mai mult dect ar fi prietenos. Iar zeii dispar, cu
toii dintr-odat.
Domnule Thacker, i se adreseaz ea, ai pune un spion n dormitorul meu,
1

Camera inferioar a parlamentului Indiei (n. tr.).

110

n patul meu, ntre mine i soul meu? Asta facei dac plasai sisteme de
interceptare pe canalele care m leag de Ayjay.
Mna e acolo, neclintit, cnd Thacker o conduce la scaunul ei, i ofer un
pahar cu ap rece.
O cer numai fiindc am convingerea c fac ceva pentru ara asta. M
mndresc cu slujba mea. n anumite privine dau dovad de discreie, dar nu i
atunci cnd e vorba despre securitatea naiunii. nelegei?
Esha trece brusc la calmul unei dansatoare, i ndreapt rochia, i
controleaz expresia feei.
Atunci putei mcar s-mi chemai o main.
n seara aceea, se nvrtejete n ritm de tabla i de shehnai pe marmura
nclzit de dogoarea zilei a Diwan-I-aam-ului unui palat jaipuri, o flacr printre
coloanele ntunecate. Spectatorii sunt ngrmdiri negre pe suprafaa marmurei,
abia ndrznind s respire. Printre avocai politicieni ziariti staruri ale crichetului
moguli ai industriei sunt administratorii care au transformat acest palat Rajput
ntr-un hotel de talie mondial i o serie de celebriti chati. Nimeni att de chati,
att de celebru ca Esha Rathore. Acum Pranh poate alege angajamentele. Ea e mai
mult dect o senzaie a ctorva zile sau chiar a ctorva sptmni. Esha tie c toi
cei care privesc vrjii i au dup ureche crligelul, spernd s ntrezreasc o
imagine fantomatic a soului ei djin, dansnd cu ea printre coloanele ca nite
umbre de flcri.
Pe urm, cnd i aduce braele de flori n apartamentul ei, Pranh spune:
tii, am de gnd s-mi mresc procentajul.
N-ai ndrzni, glumete Esha.
Dar vede pe chipul obolanului spaima nemascat. Nu e dect o tent, o
umbr. Dar i e fric.
Cnd s-a ntors ea de la Lacul Dal, Neeta i Priya se mutaser din bungalou.
N-au mai rspuns la apelurile ei. Au trecut apte sptmni de cnd a fost ultima
oar s-o vad pe Madhuri.
Goal, se ntinde pe perne, n jharoka1 de piatr filigranat. Din balconul ei
acoperit, privete n jos, prin grilaj, urmrindu-i pe oaspeii care pleac. Vezi
afar, nimeni nu vede nuntru. Precum femeile izolate n vechea zenana2. Izolat
de lume. Ferit de atingerea crnii umane. Se ridic n picioare, se sprijin de
piatra care s-a nclzit n timpul zilei: i apas sfrcurile, proeminena pubisului.
M poi zri mirosi simi tii c sunt aici?
i el e acolo. Acum nu e nevoie s-l vad, doar s-i simt furnicturile
1
2

Balcon acoperit, ieit n afara faadei (n. tr.).

ncperile din interiorul casei, unde locuiau femeile (n. tr.).

111

electrizante n interiorul craniului. El se ivete treptat, stnd pe marginea unui pat

scund, ornamentat, din lemn de tec. S-ar putea materializa cu tot atta uurin n
aer, n faa balconului, se gndete ea. Dar pn i djinii au legile lor.
Pari tulburat, inima mea.
E orb n ncperea asta nici un ochi de camer de luat vederi nu privete
pielea ei mpodobit cu giuvaieruri dar o studiaz printr-o mulime de simuri,
printr-un miliard de bucle de feedback ce trec prin crligelul ei.
Sunt obosit, sunt suprat, n-am fost att de bun cum ar fi trebuit.
Da, aa mi s-a prut i mie. Are vreo legtur cu poliaii Krishna din
dup-amiaza asta?
Inima Eshei galopeaz. El i poate descifra btile inimii. i poate descifra
transpiraia, echilibrul dintre adrenalin i lipsa adrenalinei din creier. O s tie
dac l minte. Ascunde o minciun ntr-un adevr.
Ar fi trebuit s spun c m-am simit stnjenit.
El nu poate nelege ruinea. E ciudat, ntr-o societate unde oamenii mor
fiindc i pierd onoarea.
Am putea s intrm n necazuri, exist ceva numit legile lui Hamilton.
Le tiu.
El rde. Acum are felul lui de a rde n mintea ei. Crede c ei i place
intimitatea, o glum cu adevrat numai a lor. Ea o detest.
Le tiu mult prea bine.
Au vrut s m avertizeze. S ne avertizeze.
A fost frumos din partea lor. i eu, eu sunt reprezentantul unui guvern
strin. Deci de aceea te-au supravegheat, ca s se asigure c eti n siguran.
S-au gndit c m-ar putea folosi ca s obin informaii de la tine.
Chiar aa?
Noaptea e att de linitit nct Esha poate auzi Zngnitul harnaamentelor
elefanilor i strigtele mahout-ilor1 cnd i transport pe ultimii oaspei pe aleea
lung, pentru procesiuni, ctre limuzinele care i ateapt. n buctria ndeprtat
sporoviete un aparat de radio.
Acum o s vedem ct de uman eti. nfrunt-l.
Bineneles. Te iubesc, spune A.J. Rao n cele din urm. Apoi o privete
n ochi. Am ceva pentru tine.
Oamenii din personalul hotelului i ntorc jenai feele cnd aeaz aparatul
pe podeaua alb de marmur, se retrag din camer ferindu-i privirile. Ce-i pas
ei? Ea e un star. A.J. Rao i ridic mna, i luminile se sting ncet. Lampioane din
bronz perforat mprtie stele delicate de-a lungul frumoasei ncperi din vechea
zenana. Aparatul are forma i dimensiunile unui cauciuc de phatphat, cromat i
1

Conductorii elefanilor (n. tr.).

112

plastifiat, strin n decorul retro din palatul mogul. Pe cnd Esha strbate
marmura, ndreptndu-se ctre el, suprafaa alb, plan se umple de bule i se
mistuie, transformndu-se n praf. Esha ezit.
Nu te teme, privete! spune A.J. Rao.
Praful se ridic precum aburul deasupra orezului clocotind, apoi polenul
rbufnete, lund forma unui minuscul dervi de praf, care ovie pe suprafaa
discului.
Scoate-i crligelul, strig Rao, ncntat, de pe marginea patului. Scoate-l.
Esha ezit de dou ori, el o ncurajeaz de trei. Ea i trage spirala de plastic
din locul optim, de dup ureche, i vocea i brbatul dispar, de parc ar fi pierit
pentru totdeauna. Pe urm coloana de praf sclipitor tresalt, ridicndu-se la
nlimea capului, se zbate ca un copac n btaia musonului i se rsucete,
cptnd conturul fantomatic al unui brbat. Tremur o dat, de dou ori, apoi
A.J. Rao st n faa ei.
Esha.
O oapt a prafului. Un fior al spaimei ancestrale strbate trupul ei i
ptrunde n oase.
Ce e asta... cine eti?
Vrtejul de praf se despic ntr-un zmbet.
I-Praf. Microroboi. Cu toii mai mici dect un fir de nisip, dar
manipuleaz cmpurile statice i lumina. Ei sunt trupul meu. Atinge-m. Sunt
real. Sunt eu.
Dar, n lumina lampioanelor, ea se retrage cu o tresrire. Rao se ncrunt.
Atinge-m...
Esha ntinde mna ctre pieptul lui. De aproape, e o fptur de nisip, un
vrtej unduind fr ncetare n jurul formei unui brbat. Ea atinge carnea din iPraf. Mna i se afund n trupul lui. Strigtul i se transform ntr-un chicotit plin
de uimire.
Gdil...
Cmpurile statice.
Ce e n interior?
Ce-ar fi s afli singur?
Adic, vorbeti serios?
E singurul contact fizic pe care pot s i-l ofer... O vede fcnd ochii mari
sub machiajul cu kohl.
Cred c-ar trebui s-i ii rsuflarea.
Ea o face, dar i pstreaz ochii deschii pn n ultima clip, pn cnd
praful privit de aproape se mpestrieaz ca un canal de televiziune fr semnal.
Trupul lui A.J. Rao pare atingerea celei mai delicate earfe din mtase de
Varanasi, drapat n jurul trupului ei gol. E n interiorul lui. E n interiorul
113

trupului brbatului ei, al iubitului ei. ndrznete s deschid ochii. Faa lui Rao e
o cochilie goal, care i ntoarce privirea din perspectiva oferit de civa
milimetri. Cnd i mic buzele, simte praful computerizat al buzelor lui
mturndu-le: un srut inversat.
Inima mea. Radha 1 mea, optete masca gunoas a lui A.J. Rao. Esha
tie, undeva, c ar trebui s ipe. Dar nu poate. Se afl ntr-un loc n care n-a mai
ajuns nici un om, niciodat. Iar acum fuioarele nvrtejite de i-Praf i lovesc
oldurile, pntecele, interiorul coapselor. Snii. Sfrcurile, obrajii i gtul, toate
locurile unde i place s simt atingerea unui om, mngind-o, fcnd-o s cad n
genunchi, urmnd-o cnd roboii ct firul de praf se supun comenzii lui A.J. Rao,
nghiind-o n trupul lui.
E Gupshup, urmat de Chandni Chati, iar la dousprezece treizeci o edin
foto la hotel, dac nu avei nimic mpotriv pentru Posterul Special de
Smbt al revistei Film Fare dac nu v deranjeaz, o s trimitem un robot, pot
ajunge n locuri i sub unghiuri de unde noi nu putem surprinde unduirea crnii i
ai putea s v mbrcai aa cum v-ai mbrcat la inaugurare, poate o micare sau
dou, printre coloanele din Diwan, aa cum ai fcut la gala de deschidere, OK
minunat minunat minunat ei bine soul dumneavoastr ne-ar putea copia dou
avataruri i propriile noastre aeaiuri l pot insera pentru spectatorii care vor s v
vad mpreun, cuplu fericit cuplu ncnttor, dansatoare care s-a ridicat dintr-un
basti, diplomat internaional, cstorie ntre dou lumi n toate sensurile dragostei
romantice, aadar cum v-ai ntlnit, ce anume v-a atras mai nti cum e s fii
mritat cu un aeai cum v trateaz celelalte fete ce facei dumneavoastr, tii
dumneavoastr, i cum rmne cu copiii. Adic, bineneles c e vorba despre o
femeie i despre un aeai, dar n zilele noastre exist procedee tehnologice
ingineria genetic aa cum sunt toi superbogtaii i copiii lor creai cu ajutorul
ingineriei genetice i dumneavoastr suntei acum o celebritate cum gsii asta,
faima dobndit dintr-odat, n toate articolele cu brfe, star celebi despre care
vorbete toat lumea toat voga toate discuiile i toate petrecerile i Esha
rspunde pentru a asea oar la aceleai ntrebri puse de aceiai reporteri
interesai de girli celebi cu ochi de gazel oh suntem foarte fericii minunat de
fericii delirant de fericii dragostea e un lucru minunat minunat i aa stau
lucrurile n privina iubirii, poate fi pentru orice, pentru oricine, poate lega chiar
o fiin uman i un aeai, asta e cea mai pur form a dragostei, dragostea
spiritual gura ei deschizndu-se i nchizndu-se bla bla bla, dar ochiul interior,
ochiul lui Shiva, privete n profunzime i n urm.
Gura ei, deschizndu-se i nchizndu-se.
ntins pe imensul pat n stil mogul, din lemn cu miros dulce, lumina
1

Cea mai important adept i iubit a lui Krishna (n. tr.).

114

glbuie a dimineii, frmiat de paravanul balconului jharoka, pielea ei goal cu

bule aurii n rcoarea aerului condiionat. Dans ntre lumi; somn, insomnie n
camera de hotel, amintirea lucrurilor pe care el li le-a fcut centrilor sistemului ei
limbic n orele nopii i care au mboldit-o s cnte ca o bulbul1, lumea djinilor.
Goal cu excepia crligelului de dup ureche. A ajuns ca oamenii aceia care nu-i
pot permite costul unui tratament i sunt nevoii s poarte ochelari i s nvee
cum s ignore dispozitivul tehnologic de pe chipul lor, fiind n acelai timp
contieni de el. Chiar i atunci cnd i-l scoate pentru spectacole sau, ca acum,
pentru du tie totui n ce loc din ncpere se afl A.J. Rao, are senzaia fizic a
prezenei lui. n apartamentul ei pentru VIP-uri, n imensa cabin de marmur a
duului, att de mare nct ai loc s te plimbi, degustnd plcerea nirii i a
revrsrii apei preioase (ntotdeauna nsemnul unei adevrate rani2), tia c
Ayjay st pe scaunul sculptat de lng balcon. Aa c, atunci cnd a atins cu
degetele panoul televizorului (baie cu TV, oooh!), ca s-i abat atenia n timp ce
i terge prul, prima ei reacie a fost s se uite de dou ori la crligelul de pe
lavoar imediat ce a vzut conferina de pres din Varanasi i pe A.J. Rao,
purttorul de cuvnt n problema apei, explicnd necesitatea exerciiilor militare
desfurate de Bharat n apropierea barajului de la Kunda Khadar. i-a pus
crligelul, s-a uitat n camer. Acolo, pe scaun, unde l simea ea. Acolo, n
studioul Bharat Sabha din Varanasi, vorbind cu Bharti n emisiunea de tiri Bun
Dimineaa, Awadh! tergndu-se ncet, distrat, Esha i-a privit pe amndoi. Se
simise strlucitoare, senzual, divin. Acum era din carne, stngace, stupid. Apa
de pe pielea ei i aerul din ncperea imens erau acum reci reci reci.
Ayjay, eti ntr-adevr tu? El s-a ncruntat.
E o ntrebare foarte stranie cu care s ncepi dimineaa. Mai ales dup...
Ea i-a alungat cu rceal zmbetul.
n camera de baie e un TV. Eti n emisie, dai un interviu la tiri. Un
interviu n direct. Aa c eti cu adevrat aici?
Cho chweet, tii ce sunt, o entitate dispersat. M copiez i m terg
oriunde. Sunt pe de-a-ntregul aici i sunt pe de-a-ntregul acolo.
Esha se nfoar n prosopul amplu, moale ca o pulbere.
Noaptea trecut, cnd ai fost aici, ntrupat, i dup aceea, cnd am fost n
pat; ai fost aici, cu mine? Pe de-a-ntregul aici? Sau mai exista o copie a ta,
ntocmind o declaraie de pres, i o alta, participnd la o ntrunire de nalt nivel,
i nc una, alctuind planurile unei rezerve de ap pentru urgene, i alta
adresndu-li-se vorbitorilor de bangla din Dhaka?
Iubito, are vreo importan?
1
2

Privighetoare (n. tr.).

Prines (n. tr.).

115

 Da, are!
Esha i-a descoperit lacrimile i altceva, ascuns sub ele; furia care o sufoca.
Are importan pentru mine. Are importan pentru orice femeie. Pentru
orice... om.
Doamna Rao, v simii bine?
Rathore, m numesc Rathore!
Se aude rstindu-se la tinerica prostu de la revista chati. Se ridic i i
adun ntregul aplomb de dansatoare.
Interviul s-a terminat.
Doamn Rathore doamn Rathore! strig dup ea feticana jurnalist.
Privindu-i imaginea mprit n miile de oglinzi din Sheesh Mahal, Esha
observ praf scnteietor n contururile subiri ale chipului su.
O mie de poveti istorisesc despre nesupunerea i capriciile djinilor. Dar,
pentru fiecare poveste despre djini, exist alte o mie despre rbufnirile ptimae
ale oamenilor i despre invidia lor, iar aeaiurile, creaii aflate la jumtatea
drumului dintre unii i ceilali, au nvat de la ambele pri. Gelozia i
disimularea.
Cnd s-a dus la Thacker, poliaiul Krishna, i-a spus c o cluzea teama de
ceea ce le-ar putut face Legile lui Hamilton ei i soului ei, n numele igienizrii
naionale. Dar nu era dect o disimulare. S-a dus pe strada Parlamentului, n
biroul cu vedere ctre geometria stelar a Jantar Mantal, din gelozie. Cnd i
dorete soul, o soie trebuie s-l aib n ntregime. Zece mii de poveti vorbesc
despre asta. Un exemplar n dormitor i un altul care se ocup de politica apei
nseamn infidelitate. Dac nu are totul, o soie nu are nimic. Aa c Esha s-a dus
n biroul lui Thacker dornic s trdeze i, cnd i-a desfcut pumnul pe birou i
bieii tecbi i-au implantat n palmar programul lor spion, i-a spus: e corect, e
bine, acum suntem egali. i, cnd i-a cerut s revin peste o sptmn ca s-i
actualizeze softul spre deosebire de djini, prizonieri ai eternitii, entitile
software din ambele tabere ale rzboiului evolueaz ntr-un ritm din ce n ce mai
rapid Thacker i-a spus c aceasta era datoria lui, fiindc i se ncredinase un
mandat, c era loialitate fa de ar. Dar i el disimula. Era fascinaie.
Excavatoarele robotizate au nceput s curee locul menit barajului Kunda
Khadar n ziua cnd inspectorul Thacker a sugerat c poate ar fi fost bine ca n
urmtoarea sptmn s se-ntlneasc n Piaa Connaught, la International
Coffee House, localul su preferat. Soul meu o s ne vad, a spus ea. La care el a
replicat: Avem mijloace prin care s-l orbim. Dar, ca s fie absolut sigur, ea s-a
aezat n cel mai ndeprtat i mai ntunecat col, sub ecranul care difuza meciul
internaional de crichet, la adpost de ochii iscoditori, cu crligelul nchis i rece
n geant.
116

Aadar, ce aflai? a ntrebat ea.

Sunt mai multe dect mi permite slujba mea s v spun, doamn Rathore, a
rspuns poliaiul Krishna.
Securitate naional. Pe urm chelnerul a adus cafea pe o tav de argint.
Din momentul acela, nu s-au mai ntlnit niciodat n birou. n zilele
stabilite, Thacker o nvrtea prin ora, n maina lui guvernamental, ducnd-o la
Chandni Chowk, la Mormntul lui Humayum i la Qutb Minar, ba chiar i n
Grdinile Shalimar. Esha tia ce face, plimbnd-o prin locurile unde o fermecase
soul ei. Ct de ndeaproape m-ai urmrit? se gndea ea. ncerci s m seduci?
Pentru c Thacker nu o vrjea ducnd-o n cele opt Delhi ale trecutului mort, ci o
afunda n mulime, n mirosuri, n agitaie, n glasuri, n magazine, n trafic i n
muzic; prezentul ei, oraul ei, clocotind de via i de micare. M pierdeam, a
realizat ea. Alunecam n afara lumii, deveneam o stafie, captiv n aceast
cstorie invizibil, doar noi doi, cea vzut i cel nevzut, ntotdeauna mpreun,
numai mpreun. i pipia crligelul ca un fetus de plastic, ncolcit n geanta ei
mpodobit cu nestemate, i l ura puin. Cnd i-l strecura din nou n spatele
urechii, n intimitatea phatphat-ului care o ducea napoi, n bungaloul ei, i
aducea aminte c Thacker i mulumea ntotdeauna cu insisten pentru ajutorul
dat securitii naiunii. Rspunsul ei era ntotdeauna acelai: Nu-i mulumi
niciodat unei femei fiindc i trdeaz soul pentru ar.
El punea ntrebri, firete. Prin zon, spunea ea. Uneori simt nevoia s scap
din locul sta, s fug. Da, chiar i de tine... Reinndu-i cuvintele, privind exact
att ct era nevoie n ochiul lentilei.
Da, desigur, trebuie.
Excavatoarele transformaser acum Kunda Khadar n cel mai mare antier
din Asia, i negocierile intraser ntr-un nou stadiu. Varanasi discuta direct cu
Washingtonul pentru a face presiuni asupra Awadhului, ca s abandoneze barajul
i s evite un rzboi potenial destabilizator al apei. Sprijinul SUA era condiionat
de acordul Bharatului n privina protocoalelor Hamilton, acord pe care nu avea s
i-l dea niciodat, nu acum, cnd principalul su furnizor de venituri pe plan
internaional era Oraul i ara, un soapi creat n totalitate de aeaiuri.
Washingtonul mi spune, efectiv, s-mi semnez propria condamnare la
moarte, rdea A.J. Rao. Americanii apreciaz cu siguran ironia. i povestea toate
astea n timp ce stteau pe peluza bine ntreinut, sorbind chai cu paiul. Ea
transpira abundent n cldura intens, dar nu voia s se-ntoarc la rcoarea aerului
condiionat fiindc era contient c acolo continuau s existe lentile paparazzi,
focaliznd. Ayjay nu avea niciodat nevoie s transpire. Dar Esha tia totui c se
diviza. Noaptea, n rcoarea de care aveau rareori parte, el i cerea: danseaz
pentru mine. Dar ea nu mai dansa, nici pentru aeaiul A.J. Rao, nici pentru Pranh,
nici pentru publicul extaziat, care ar fi copleit-o cu laude i flori, cu bani i cu
faim. Nici mcar pentru ea nsi.
117

Obosit. Prea obosit. Cldura. Prea obosit.

Thacker e nervos, se joac uor cu ceaca de chai, ferindu-se s-o priveasc
n ochi cnd se ntlnesc n ndrgita lui International Coffee House. i ia mna i
face actualizrile n palma ei deschis cu sfiala unui bietan. Conversaia lui e mai
mult dect firav, afectat, iritant de politicoas. n cele din urm ndrznete s-o
priveasc.
Doamn Rathore, trebuie s v pun o ntrebare. A trecut ceva timp de
cnd tot vreau s v-ntreb.
Numele ei, nsoit, ca ntotdeauna, de formula de respect. Dar ei i se taie
totui rsuflarea, inima i bate cu o spaim animalic.
tii c m putei ntreba orice.
Cuvintele au gust de venin. Thacker nu-i poate susine privirea, i las
ochii n jos, ucigaul poliai Krishna preschimbat n bieel timid.
Doamn Rathore, m ntreb dac v-ar plcea s m vedei ntr-un meci de
crichet.
nfruntarea dintre Departamentul de nregistrare i Autorizare a
Inteligenelor Artificiale i Serviciul de ntreinere a Parcurilor i Cimitirelor din
Delhi nu e un meci-test cu Statele Unite ale Bengalului, dar reprezint totui o
ocazie suficient de monden pentru a etala rochii elegante i sariuri de nalt
clas. Pavilioane i umbrele de soare nconjoar cercul de iarb vetejit de pe
terenul de sport al Serviciilor Guvernamentale din Awadh, un crd de aripi albe.
Cei care i pot permite generatoare portabile de cmp cu aer condiionat stau la
rcoare, bnd Pimms Number 1 Cup n stil englezesc. Ceilali i fac vnt cu
evantaie. Incognito, cu ochelari de soare de marc i cu o dupatta1 din mtase
deschis la culoare, Esha Rathore privete siluetele albe ca sarea de pe cercul de
iarb maronie i se ntreab ce gsesc att de important n jocul lor cu bastoane i
minge pentru ca s sufere astfel.
S-a simit hidos de stngace cnd a cobort din phatphat la adpostul unei
deghizri att de fragile. Pe urm, cnd a vzut mulimea nzorzonat pentru
mela2 foindu-se i sporovind, n ea s-a nlat o fierbineal, aceeai energie care
i ngduia s se ascund n spatele spectacolelor ei, zrit, dar nevzut. Un chip
pe care o jumtate de ar n vede n revistele chati ale dimineii poate totui s
dispar cu atta uurin sub nite ochelari de soare i o earf. Trsturi din
cartierele srace. Anonimatul omului din basti pe pomeii obrajilor, o fa
oarecare din mulime.
Poliaii Krishna au fost adui la btaie de ctre Parcuri i Cimitire. Thacker
1
2

Earf lung (n. tr.).

Adunare/ntrunire de mari proporii (n. tr.).

118

se afl la mijloc n ordinea de btaie, dar Chaudry, arunctorul de la Parcuri i

Cimitire, i bta lui scurt scap repede de deschiztorii Departamentului. Unul se
ndreapt ctre pavilionul de lemn pictat, i Thacker se apropie cu pai mari de
zona de joc, i pune mnuile, i ocup locul i aduce bta pe poziie. Arat
foarte bine n costumul lui alb, i spune Esha. El alearg de dou ori la
ntmplare, mpreun cu partenerul su, apoi reuete: un nou over. O lovitur
rsuntoare n minge cu bta din lemn de salcie. Un sunet bogat, plcut. Dou
alergri sigure. Pe urm arunctorul trece pe linie i i rotete braul ca o moar
de vnt. Mingea face un salt frumos, nebunesc. Thacker o fixeaz cu privirea, face
un pas napoi, o pocnete cu mijlocul btei i o trimite n jos, o lovitur apsat,
rapid, ctre frnghia care limiteaz terenul i care o azvrle n aer, aducnd
ovaii, un ropot de aplauze i patru puncte. i Esha se ridic, aplaudnd cu minile
deasupra capului, ovaionnd. Scorul se schimb pe tabela imens de marcaj i ea
e tot n picioare, singura dintre toi spectatorii. Fiindc exact n partea opus a
terenului, n faa paravanelor, se afl o siluet nalt, elegant, cu turban rou.
El. Imposibil, el. Uitndu-se direct spre ea, privind prin juctorii
nvemntai n alb de parc ar fi nite stafii. Apoi, foarte ncet, i ridic un deget
i i lovete uor urechea dreapt.
Ea tie peste ce-o s dea, dar trebuie s-i nale degetele, ca un ecou, s
pipie cu oroare spirala de plastic trecut cu vederea n excitaia strnit de
plecarea la meci i cuibrit acuzator n prul ei, ca un arpe.

Ei, cine-a ctigat meciul de crichet?

Ce nevoie ai s m-ntrebi? Dac ar fi avut vreo importan pentru tine, ai
fi tiut. Ca i cum n-ai putea ti tot ce vrei cu-adevrat s afli.
Tu nu tii? N-ai stat pn la sfrit? Credeam c n sport e esenial cine
ctig. Ce alt motiv ai fi avut s urmreti un meci de crichet ntre angajaii
guvernului?
Dac Puri, menajera, ar intra n salon, ar vedea o scen desprins dintr-un
basm: o femeie strignd, dezlnuit mpotriva aerului neclintit. Dar Puri i
termin treburile i prsete locuina ct mai curnd cu putin. Nu se simte n
largul ei ntr-o cas a djinilor.
sta e sarcasm? De unde l-ai nvat? De la vreun aeai sarcastic pe care lai nglobat n tine? Aa c acum exist nc o parte a ta pe care n-o cunosc i pe
care ar trebui s-o iubesc? Ei bine, nu-mi place i n-am s-o iubesc, fiindc te face
s pari meschin, ru i dumnos.
Nu exist nici un aeai cu un astfel de scop. N-avem nevoie de asemenea
emoii. Dac-mi sunt cunoscute, le-am nvat de la oameni.
Esha ridic mna ca s-i smulg crligelul, s-l arunce n perete.
Nu!
119

Pn acum Rao n-a fost altceva dect o voce, dar acum lumina aurie,
piezi, a dup-amiezii trzii unduiete i se ncheag, crend trupul soului ei.
Nu, spune el. Nu m... alunga. Te iubesc.
Ce nseamn asta? spune Esha. Nu eti real! Nimic din toate astea nu e
real. Nu e dect o poveste pe care-am inventat-o fiindc am vrut s credem n ea.
Ali oameni au cstorii adevrate, viei adevrate, sex adevrat. i... copii
adevrai.
Copii. Asta era. Am crezut c vrei celebritate i atenia celorlali, c n-o
s-i doreti niciodat copii care s-i distrug cariera i trupul. Dar, dac asta nu e
de ajuns, putem avea copii, cei mai buni copii pe care-i pot cumpra.
Esha ip, un urlet ascuit, de dezamgire i de frustrare. Vecinii vor auzi.
Dar vecinii au auzit totul, trgnd cu urechea, brfind. n oraul djinilor nu exist
secrete.
tii ce spun toi, toate revistele i toate emisiunile chati? Ce spun de fapt?
Despre noi doi, djinul i soia lui?
tiu! Vocea lui A.J. Rao, att de dulce i de cumptat n mintea ei, se
nal pentru prima dat. tiu ce spune despre noi fiecare dintre ei. Esha, i-am
cerut eu vreodat ceva?
Doar s dansez.
i mai cer nc un lucru. Nu e cine tie ce. Ceva mrunt, de fapt mai
nimic. Spui c eu nu sunt real, c tot ce avem noi nu e real. Asta m doare,
fiindc, la un anumit nivel, e adevrat. Lumile noastre nu sunt compatibile. Dar
poate fi real. Exist un cip, o nou tehnologie, un cip-protein. i-l implantezi,
aici. Rao i ridic mna ctre al treilea ochi. Ar fi aidoma crligelului, dar ar
rmne tot timpul cuplat. A putea fi cu tine ntotdeauna. Nu ne-am mai despri
niciodat. i i-ai putea prsi lumea, ca s ptrunzi n a mea...
Minile Eshei i astup gura, nelsnd s ias oroarea, fierea, voma strnit
de spaim. Icnete, ncearc s vomite. Nimic. Nimic solid, nici o substan, doar
stafii i djini. Pe urm i smulge crligul din locul menit lui dup ureche, iar
tcerea i orbirea apar ca o binecuvntare. Strnge micul dispozitiv n ambele
mini i l rupe exact n dou.
Apoi fuge din casa ei.
Nici la Neeta, nici la Priya, nici la sarcasticul Pranh, n gharana lui, nici la
Madhuri, un schelet nnegrit de fum ntr-un scaun cu sisteme de meninere a
vieii, nici mcar la mama ei, cu toate c Esha i amintete fiecare pas pn la ua
casei; niciodat n basti. Asta nseamn moarte.
Un singur loc unde se poate duce.
Dar el n-o s-o lase. E acolo, n phatphat, cu chipul n palmarul din mna ei,
cu vocea spiralndu-i-se n tcere pe un afiaj din materialul inteligent: ntoarce120

te, mi pare ru, ntoarce-te, s stm de vorb ntoarce-te, n-am vrut s spun
ntoarce-te. Ghemuit n partea din spate a micii bule de plastic galbene cu negru,
Esha strnge ntr-un pumn faa lui, dar tot l mai poate simi, i simte chipul, i
simte gura lng pielea ei. i desprinde palmarul de palm. Buzele lui se mic n
tcere. Ea l arunc printre maini. El dispare sub cauciucurile unui camion. i tot
n-o s-o lase s plece. Phatphat-ul se rotete pe imensul sens giratoriu din Piaa
Connaught i faa lui e pe toate ecranele de mtase agate de-a curmeziul
faadelor rotunjite. Douzeci de A.J. Rao, mai mari, mai mici, cei mai mici,
mimnd la unison.
Esha Esha ntoarce-te, spun benzile rulante din emisiunile de tiri. Putem
ncerca altceva. Vorbete-mi. Prin orice ISO, orice palmar, prin oricine...
Paralizia contagioas se rspndete de-a lungul pieei Connaught. Mai
nti i cuprinde pe oamenii care remarc lucruri cum sunt reclamele de mod i
ecranele-chati, apoi pe oamenii care remarc ali oameni, apoi traficul auto, cnd
sunt observai oamenii de pe trotuare, privind fix n sus, cu gurile cscate. Pn i
oferul phatphat-ului se holbeaz. Piaa Connaught se coaguleaz, e un cheag de
trafic: dac inima oraului se oprete, ntregul Delhi se va bloca i va muri.
Pornete pornete, i strig Esha oferului. i poruncesc s porneti!
ns ea abandoneaz autorica n captul strzii Sisganj i i face loc prin
traficul ncremenit pe ultima jumtate de kilometru care o desparte de cldirile
Manmohan Singh. l ntrezrete pe Thacker mpingndu-se prin mulime,
ncercnd s ajung la motocicleta poliiei a crei siren i anun traseul printre
maini. n disperare de cauz, i repede un bra n sus, i strig numele i gradul.
n cele din urm, se ntoarce spre ea. Se mbulzesc prin haos unul ctre altul.
Doamn Rathore, ne confruntm cu un incident considerat o incursiune
major...
Soul meu, domnul Rao, a nnebunit...
Doamn Rathore, v rog s nelegei, dup standardele noastre n-a fost
niciodat sntos la minte. E un aeai.
Sirenele motocicletei url nerbdtoare. Thacker d din cap ctre
motociclist, o femeie n uniforma de piele a poliiei, cu casc: o clip o clip.
Strnge mna Eshei, apas degetul ei mare n mna lui acoperit de palmar.
Apartamentul 1501. L-am programat s se descuie cnd va recunoate
aceast amprent. Nu deschidei ua nimnui, nu acceptai nici un apel, nu folosii
nici un fel de aparatur de comunicare sau pentru distracie. Nu ieii pe balcon.
M ntorc ct mai curnd cu putin.
Apoi sare pe locul din spate al motocicletei, femeia vireaz i i croiesc
drum prin blocajul rutier.
Apartamentul e modern i spaios, luminos i curat pentru o locuin de
burlac, bine mobilat i fr nici o urm a lucrrilor aduse seara acas de un poliai
121

Krishna. Criza o cuprinde n mijlocul salonului imens, unde se revars soarele.

Cade brusc n genunchi pe covoraul de Camir, tremurnd, strngndu-i umerii
n palme, tresalt plngnd cu sughiuri att de puternice nct nu emit nici un
sunet. De data asta, nevoia de a vomita e puternic i nu i se poate mpotrivi.
Cnd iese totul din ea nu totul, n-o s ias niciodat totul privete n jur pe sub
prul despletit, mbibat de sudoare, cu respiraia nc tremurtoare n pieptul
ndurerat. Ce loc e sta? Ce-a fcut ea? Cum a putut fi att de proast, de
nfumurat, de nesbuit i de oarb? Jocuri jocuri, prefctorii copilreti, cum
de s-a putut ntmpla vreodat? Eu spun c e aa i chiar aa i e: uitai-v la
mine! La mine!
Thacker are un bar mic, profesional, n anexa folosit drept buctrie. Esha
nu se pricepe la buturi, aa c i pregtete un chota peg1 care e mai mult gin
dect tonic, dar i ofer ceea ce i trebuie ca s curee voma urt mirositoare, cu
gust de fiere, de pe covoraul de ln i s-i domoleasc tremurul rsuflrii.
Esha tresare, nghea, avnd impresia c-a auzit sunetul vocii lui Rao.
Rmne nemicat ascultnd. TV-ul unui vecin, dat prea tare. Aceste apartamente
noi ale personalului executiv au pereii subiri.
i va pregti nc un chota peg. Dup al treilea ncepe s priveasc n jur.
Pe balcon e un jacuzzi. Nevoia de micare, de atingerea vindectoare a apei e mai
puternic dect avertismentele lui Thacker. Jeturile de ap aduc la suprafa bule
de aer. Ptrunde n bazin cu graia unei dansatoare, alunecnd din hainele strnse
pe trup, mbibate de emoii. Exist chiar i un mic suport pentru paharul cu
chotapeg. O ndoial mrunt, duntoare: cte alte femei au mai fost aici naintea
mea? Nu, aa gndete el. Acum eti departe de asta. n siguran. Invizibil.
Cufundat n ap. Jos, pe strada Sisganj, traficul se desclcete. Deasupra capului,
siluetele ntunecate ale psrilor de prad i, mult mai sus, roboii de paz,
ntinzndu-i i unindu-i aripile negre n timp ce pe Esha o fur somnul.
Credeam c i-am spus s nu te-apropii de ferestre. Esha se trezete cu o
tresrire. Jeturile s-au ntrerupt i apa e de mult linitit, perfect transparent.
Thacker are brbia albstruie, ochii umflai i umeri czui sub costumul
mototolit, plin de grune de praf.
mi pare ru. Numai c sunt att de bucuroas s fiu departe... tii?
O micare obosit a capului, ca ncuviinare. El i aduce un chota peg,
aeaz paharul pe braul canapelei, apoi, foarte ncet, cu mare atenie, de parc ar
avea ncheieturile ruginite, ncepe s se dezbrace.
Securitatea a fost compromis la toate nivelurile. n alte circumstane, ar
fi constituit un atac dintr-un i-rzboi mpotriva naiunii.
Trupul pe care-l dezvluie nu e al unui dansator; Thacker ncepe s depun
1

Gin tonic (n. tr.).

122

grsime n partea de sus a corpului, are muchii vlguii, un nceput de sni, pr

pe pntece i pe omoplai. Dar e un trup, e real.
Guvernul din Bharat a dezavuat aciunea i a ridicat imunitatea
diplomatic a aeaiului Rao.
Traverseaz ncperea, ndreptndu-se spre piscin, i repornete jeturile.
inndu-i ginul cu ap tonic ntr-o mn, alunec n ap cu un suspin adnc,
smuls de o atingere senzual a pielii.
Ce-nseamn asta? ntreab Esha.
Soul tu e acum un aeai vagabond.
Ce-o s facei?
Nu ni se permite dect un singur curs al aciunii. O s-l excomunicm.
Esha tremur printre bulele mngietoare. Se lipete de Thacker. Simte
micarea trupului lui brbtesc ctre ea. El e carne. Nu e gunos. La kilometri
deasupra murdriei urbane din Delhi, aeronavele aeai se rsucesc i privesc.
Avertizrile rmn valabile n dimineaa zilei urmtoare. Palmar, sistemele
care ofer distracii la domiciliu, canalele de comunicare. Da, i balconul, nici
mcar pentru jacuzzi.
Dac ai nevoie de mine, palmarul sta e n legtur cu departamentul pe
un canal sigur. Pe aici n-o s poat ajunge la tine.
Thacker aeaz pe pat mnua i crligelul. nfurat n cearafurile de
mtase, Esha i pune mnua, i ndoaie crligelul dup ureche.
l pori n pat?
Sunt obinuit cu el.
Cearafuri de mtase i gravuri din Kama Sutra. Nimeni nu s-ar fi ateptat
la aa ceva din partea unui poliai Krishna. l privete pe Thacker mbrcndu-se
pentru o excomunicare. Sunt aceleai haine pe care le-ar purta pentru orice alt
misiune cma alb bine clcat, pantofi lucrai manual din piele neagr
niciodat maro n ora bine lustruii. Eternul miros distinct de aftershave prost.
Diferena: tocul de piele de sub bra i arma strecurat n el cu atta uurin.
Pentru ce e asta?
Pentru uciderea aeaiurilor, rspunde el, simplu.
O srutare i a plecat. Esha se strecoar n puloverul lui de crichet, copil al
nimnui ntr-un sac alb, care-i ajunge pn la genunchi, i se repede n balconul
interzis. Dac-i ntinde gtul, poate zri ua dinspre strad. i iat-l pe el, ieind,
ateptnd lng bordur. Maina lui ntrzie, strada e aglomerat, vacarmul
motoarelor, claxoanele automobilelor i ale phatphat-urilor s-au auzit nencetat
nc din zori. Ea l privete ateptnd, se bucur de puterea invizibilitii. Te pot
vedea. Cum reuesc s fac sport n chestiile astea? se ntreab, cu pielea ncins
i lipicioas sub puloverul de crichet. Sunt deja treizeci de grade, dup indicaiile
123

termometrului plasat pe piciorul ecranului de mtase care acoper faa unei

construcii noi de peste drum. Temperatura maxim treizeci i opt. anse de
ploaie: zero. Pe ecran ruleaz Oraul i ara, pentru pasionaii care trebuie s-i
vad neaprat episodul din soapi, cu subtitrarea deasupra benzii pentru tiri.
Bun, Esha, spune Ved Prakash, ntorcndu-se s-o priveasc.
Puloverul gros de crichet nu mai e suficient ca s in rceala gheii la
distan.
Apoi Begum Vora face o namaste: tiu unde eti i tiu ce-ai fcut.
Ritu Parzaaz se aeaz pe canapea, toarn chai i spune: Ceea ce vreau snelegi este c-a lucrat n ambele sensuri. Softul la pe care i l-au pus n palmar na fost destul de detept.
Buze micndu-se fr s vorbeasc; genunchii i coapsele nmuindu-se de
teama superstiioas a fetei din basti. Esha i scutur n aer mna nmnuat n
palmar, dar nu poate gsi mudrele, nu poate dansa corect codurile. Sun sun
sun sun.
Scena se schimb i apare Govind, n grajdul lui cu cai de curse, mngind
gtul armsarului su pur-snge ber-star, Steaua din Agra. n vreme ce m
spionau, i spionam i eu pe ei.
Doctorul Chatterji e n cabinetul su. Aa c, n final, ne-am trdat unul pe
altul.
Apelul trebuie s treac prin sistemul de securitate, autorizare i criptare al
Departamentului.
Pacientul doctorului Chatterji, un brbat n negru aflat cu spatele spre
camer, se ntoarce. Zmbete. E A.J. Rao. La urma urmelor, ce diplomat nu e
spion?
Ea vede apoi o strfulgerare de alb deasupra acoperiurilor. Bineneles.
Bineneles. El i distrage atenia, aa cum ar face-o un soapi adevrat. Esha
alearg spre balustrad ca s-i strige avertizarea, dar mainria nainteaz de-a
lungul strzii chiar sub liniile de curent electric, cu aripile recptndu-i forma,
cu motoarele accelernd: un aeai teleghidat de monitorizare a traficului.
Thacker! Thacker!
O voce printre alte o mie. i nu e ceea ce aude el cnd se ntoarce. Orice
poate auzi chemarea propriei sale mori. Singur n mijlocul grabei generale, vede
mainria teleghidat prvlindu-se din cer. La trei sute de kilometri pe or, l
face buci pe inspectorul Thacker de la Departamentul de nregistrare i
Autorizare a Inteligenelor Artificiale.
Zburtoarea teleghidat e deviat i ricoeaz lovind un autobuz, un
automobil, un camion, un phatphat, mprtie de-a lungul strzii Sisganj schije de
plastic, flegme de combustibil n flcri i mrunta sa inteligen. Jumtatea de
sus a trupului lui Thacker face roata n aer i se izbete de o tarab cu samosa
124

fierbinte.
Gelozia i mnia djinilor.
n balconul ei, Esha a ncremenit. Oraul i ara a ncremenit. Strada e
ncremenit, de parc s-ar afla pe buza unei prpstii. Apoi se dezlnuie isteria.
Pietonii o rup la fug: conductorii ricelor ataate de biciclete desclec i
ncearc s-i prseasc vehiculele; oferii i pasagerii abandoneaz
automobilele, taxiurile, phatphat-urile; scuterele ncearc s strbat mulimea n
panic; autobuzele i camioanele sunt blocate, nconjurate de oameni.
Iar Esha Rathore e nc nlemnit lng balustrada balconului. Telenovel.
Asta nu e dect telenovel. Astfel de lucruri nu se pot ntmpla. Nu pe strada
Sisganj, nu n Delhi, nu ntr-o diminea de mari. Totul nu e dect o iluzie
generat de computer. A fost ntotdeauna o iluzie.
Pe urm palmarul ei sun. i privete fix mna, amorit, nenelegnd.
Departamentul. tie c ar trebui s fac un anumit lucru. Da. l nal ntr-o mudr
un gest de dansatoare ca s accepte convorbirea. n aceeai clip, ca la
comand, cerul se umple de zei. Sunt imeni ca norii, nlndu-se dominatori
dincolo de apartamentele de pe strada Sisganj, aidoma tunetelor furtunii.
Ganesha 1, clare pe obolan, vahana2 sa, cu colul de filde rupt i cu condeiul,
fr nici o urm de buntate pe chip; Shiva3, ridicat deasupra tuturor, dansnd n
cercul lui rotitor de flcri, cu piciorul sltat n clipa dinaintea distrugerii;
Hanuman4 cu ghioaga i cu muntele lui flfind printre blocurile turn; Kali5, cu
capul acoperit de pietre preioase, cu limba ei roie picurnd venin, cu iataganele
ridicate, nclecnd strada Sisganj, cu picioarele proptite pe acoperiuri.
Pe strada aceea, oamenii forfotesc. Ei nu vd toate astea, nelege Esha.
Numai eu, numai eu. E rzbunarea poliailor Krishna. Kali i nal iataganele.
ntre vrfurile lor se arcuiesc fulgere. Le nfige n ecranul pe care a ncremenit
Oraul i ara. Esha ip, orbit pentru o secund, cnd vntorii ucigai din
poliia Krishna l depisteaz i l excomunic pe aeaiul vagabond A.J. Rao. i
apoi dispar. Nici un zeu. Cerul nu e nimic altceva dect cer. Ecranul de mtase e
gol, mort.
Un tunet amplu, tunetul unui zeu, deasupra ei. Esha se ghemuiete acum
oamenii de pe strad o privesc. Toi ochii, toat atenia pe care i-a dorit-o
vreodat. Un avion al forelor aeriene din Awath, vopsit cameleonic, alunec pe
deasupra acoperiului i vireaz deasupra strzii, pivotndu-i locaurile
motoarelor i depliindu-i roile din vrful aripilor pentru aterizare. i ntoarce
1

Zeul tiinei i al literaturii, nfiat sub forma unui elefant (n. tr.).
Mijloc de transport specific unui anume zeu (n. tr.).
3
Zeu de prim-rang din panteonul hindus (n. tr.).
4
Regele maimuelor din mitologia hindus, fiul lui Vayu, zeul vntului (n. tr.).
5
Zeia Neagr, soia lui Shiva, divinitate dual, blnd i totodat plin de mnie (n. tr.).
2

125

capul de insect spre Esha. n carling se afl o femeie-pilot, fr chip, cu un

vizor care afieaz informaii. Alturi de ea e o alt femeie, ntr-un costum
specific oamenilor de afaceri, care i face semn Eshei s rspund apelului.
Partenera lui Thacker. Acum i aduce aminte.
Gelozia i mnia djinilor.
Doamn Rathore, sunt inspectorul Kaur.
Abia o poate auzi din cauza urletului elicelor de propulsie.
Cobori n faa cldirii. Acum suntei n siguran. Aeaiul a fost
excomunicat.
Excomunicat.
Thacker...
Cobori, doamn Rathore. Acum suntei n siguran, pericolul a trecut.
Aeronava se las mai jos dect ea. Cnd se ntoarce cu spatele la balustrad,
Esha simte pe chip o atingere cald, neateptat. Tromba de aer a propulsoarelor
sau poate doar un djin, n micarea sa fr odihn, fr grab, tcut ca lumina.
Poliaii Krishna ne-au trimis ct mai departe cu putin de furia i de
capriciile aeaiurilor, la Leh, n mijlocul oaptelor munilor Himalaya. Spun ne-au
trimis, pentru c eu existam; un grup de patru celule, n pntecele mamei.
Mama a cumprat o firm de catering. Era solicitat pentru nuni i shaadi1.
Poate c scpaserm de aeaiuri i de haosul care a urmat dup adoptarea Legilor
lui Hamilton dar disperarea cu care doresc brbaii indieni s-i gseasc o soie
dureaz la nesfrit. mi aduc aminte c pentru clienii favorizai cei care i
dduser baciuri bune sau o trataser ca i cum ar fi fost mai mult dect un
furnizor pltit, sau i aduceau aminte de chipul ei din revistele chati i arunca
pantofii i dansa Radha i Krishna. mi plcea s-o privesc fcnd-o i, cnd
plecam pe furi n templul lui Rama, m strduiam s-i imit paii printre coloanele
din mandapa2. mi aduc aminte c brahmanii zmbeau i-mi ddeau bani.
Barajul a fost construit i rzboiul apei a nceput i s-a ncheiat ntr-o lun.
Persecutate n toate privinele, aeaiurile au fugit n Bharat, unde le proteja imensa
popularitate a serialului Oraul i ara, dar nici mcar acolo nu erau n siguran:
ca i oamenii i djinii, oamenii i aeaiurile erau dou creaii diferite i, n final,
cele din urm au prsit Awadh-ul pentru un loc pe care nu-l neleg, o lume a lor
nsele, unde sunt n siguran i nimeni nu le poate face ru.
i asta e tot ce se poate istorisi n povestea unei femei care s-a mritat cu un
djin. Dac eroii nu au sfrit prin a tri fericii pn la adnci btrnei, ca n
povetile western sau n filmele muzicale de la Bollywood, se ncheie totui ntr1
2

Piaa cstoriilor (n. tr.).

Portal susinut de coloane sau pavilion pentru ritualuri publice (n. tr.).

126

un mod destul de fericit. n primvara asta mplinesc doisprezece ani i voi pleca
la Delhi cu autobuzul, s m altur gharanei de acolo. Mama s-a opus folosindui ntreaga voin i ntreaga putere pentru ea, Delhi va fi ntotdeauna oraul
djinilor, bntuit i ptat de snge dar mpotrivirea i s-a topit cnd brahmanii din
templu au adus-o s m vad dansnd. Acum e deja o femeie de afaceri de succes,
ctignd n greutate i avnd genunchii nepenii ca urmare a iernilor cumplite,
refuznd cereri de cstorie n fiecare sptmn i, n cele din urm, n-a putut s
nege talentul pe care i l-am motenit. M mistuie curiozitatea, vreau s vd
strzile i parcurile unde s-a desfurat povestea ei i a mea, Fortul Rou i trista
decdere a Grdinilor Shalimar. Vreau s simt dogoarea djinilor n toate acele gali
aglomerate din spatele Jama Masjid, n derviii care strbat Chandni Chowk n
litiere, n graurii care se nvrtejesc deasupra Pieei Connaught. Leh e un ora
budist, plin de a treia generaie a exilailor tibetani i se spune micul Tibet care
i au propriii zei i demoni. De la btrnul musulman descoperitor de djini am
nvat cte ceva despre tradiiile i tainele lor, dar simt c adevrata cunoatere e
aceea pe care o deprind n singurtatea din templul lui Rama, dup ce am dansat i
nainte ca preoii s nchid garbagriha1 i s-l duc pe zeu la culcare. n nopile
linitite ale primverii ce se transform n var sau dup muson, aud o voce. M
strig pe nume. mi nchipui ntotdeauna c e a softurilor japa2, micile aeaiuri de
nivel redus care murmur rugciunile noastre eterne ctre zei, dar pare s vin de
pretutindeni i de nicieri, dintr-o alt lume, dintr-un univers cu totul diferit. O
aud spunnd: Fpturile zmislite din cuvnt sau din foc sunt diferite de fpturile
din lut i ap, dar un lucru e adevrat: dragostea nu moare. Pe urm, cnd m
ntorc s plec, simt o atingere pe obraz, o adiere trectoare, rsuflarea cald i
dulce a djinilor.

Partea central a templului, unde se afl altarul zeului principal (n. tr.).
Disciplin spiritual care implic repetarea ritual a unei mantre sau a numelui unui zeu
(n. tr.).
2

127

Michael Swanwick
Mlatina de cositor
Michael Swanwick a debutat n 1980, iar n cei douzeci i ase de ani care
au urmat a devenit unul dintre cei mai prolifici i mai de seam scriitori de
povestiri scurte SF, precum i un romancier de prim-rang al generaiei sale. A
primit premiul Theodore Sturgeon i, n urma votrii, premiul cititorilor revistei
Asimovs Science Fiction. n 1991, romanul su Stations of the Tide i-a adus un
premiu Nebula, iar n 1995 a ctigat premiul World Fantasy pentru povestirea
Radio Waves. ntre 1999 i 2006, a ctigat de cinci ori premiul Hugo, pentru
povestirile The Very Pulse of the Machine, Scherzo with Tyrannosaur, The Dog
Said Bow-Wow, Slow Life i Legions in Time. Printre romanele sale se numr In
the Drift, Vacuum Flowers, The Iron Dragons Daughter, Jack Faust, Bones of
the Earth i The Dragons of Babel. Povestirile sale scurte au fost cuprinse n
volumele Gravitys Angels, A Geography of Unknown Lands, Slow Dancing
Through Time, Moon Dogs, Puck Aleshires Abecedary, Tales of Old Earth,
Cigar-Box Faust and Other Miniatures i Michael Swanwicks Field Guide to the
Mesozoic Megafauna. A publicat, de asemenea, o culegere de articole critice, The
Postmodern Archipelago, i o carte-interviu, Being Gardner Dozois. Cea mai
recent carte a sa este alt colecie: The Dog Said Bow-Wow. Povestirile sale au
fost publicate n Antologiile Dozois originale numerele 2, 3, 4, 6, 7, 10 i 13-23.
Swanwick triete n Philadelphia mpreun cu soia sa, Marianne Porter. Site-ul
su Web are adresa www.michaelswanwick.com.
n povestirea de mai sus, ne conduce spre suprafaa ostil a unui Venus
foarte neprimitor, pentru un joc mortal de-a oarecele i pisica.

***
Aria cuprinsese valea. Soarele era sus pe cer, o lumin alb, aspr i
orbitoare printre norii eterni, suficient de puternic pentru a topi plumbul de pe
dealuri. Cei doi veneau din nlimi, trndu-i picioarele, ducnd ntre ei
instalaia de foraj. Un strop de metal, scurs din cisterna care ducea cositorul afar
din muni, scnteia pe marginea drumului.
Un cltor venit din partea opus, nalt de trei metri i necunoscut n
combinezonul negru, le fcu cu mna n timp ce treceau, dar, cu toate c nu mai
vzuser de sptmni ntregi o alt fiin uman, nu i rspunser. Cltorul trecu
pe lng ei i dispru pe drum. Aria prjolise pmntul, solul era negru i tare.
Puteau prsi drumul, dac voiau, i ar fi ajuns la fel de repede.
Patang i MacArthur mergeau de mai multe ore. Se ateptau s mai mearg
alte cteva. Dar drumul coti, i la captul pantei lungi apru un han, n umbra
128

dealului de bazalt. n general, munca lor i inea departe de drumuri i hanuri.

Aproape o lun sttuser n costumele lor, dormiser n hamuri.
Se uitar precaui unul la cellalt, vizier oglindit n vizier. Cldura radia
din motoarele combinezoanelor. Fr o vorb, au fost de acord s se opreasc.
n timp ce se apropiau, hanul transmise prin radio o list de preuri. Lsar
funciile autonome ale costumelor lor s negocieze pentru ei i aezar cu atenie
lng cldire instalaia de foraj.
Scoate prelata, zise MacArthur. S nu se scorojeasc.
Intr.
Patang ntinse prelata din folie aurie, apoi l urm.
MacArthur i scosese deja costumul i se aezase la o mas de font, cu
dou ceti de ap n faa sa, cnd Patang trecu prin deschiderea pneumatic.
Pentru o clip, ndrzni s spere c totul va fi bine.
Dup care i ridic privirea spre ea.
Zece dolari ceaca.
O ceac era pe jumtate goal. El bu restul dintr-o singur nghiitur
prelung i, cu o lab proas, cuprinse a doua ceac. Barba i crescuse de cnd l
vzuse ultima dat i i simea mirosul din captul cellalt al ncperii. Probabil i
el simea mirosul ei.
Ticloii tia te fac s vii i s pleci.
Patang iei din costumul ei. i ntinse braele ct putu de mult, bucurnduse din plin de ncperea vast. Tot acel spaiu! Douzeci de metri dintr-un capt n
altul, fr ferestre. O singur mas, cu ase scaune din fier. Jumtate de duzin de
paturi de campanie, strnse lng perete. Cteva rafturi ofereau bunuri ale
Companiei, pe care nici unul dintre ei nu i le putea permite. Mai existau o toalet
cu plat i un du cu plat. Un punct medical gratuit, dar, dac ncercai s l
pcleti s i dea ceva recreaional, Compania afla i te punea s plteti n
consecin.
Pe Patang o ustura i o mnca pielea, dup o lun de acumulare a
transpiraiei uscate.
O s m scarpin, spuse ea. Nu te uita.
Dar bineneles c MacArthur se uit, porcul.
Fr s l bage n seam, Patang se scrpin ncet i senzual pe sub bluz i
pe spate. Nu se grbi, nfigndu-i unghiile suficient de tare pentru a face pielea s
sngereze. Era o senzaie splendid.
MacArthur se holb tot timpul la ea, ca un lup nfometat fa n fa cu un
iepure dolofan.
Ai fi putut face asta n costumul tu, spuse el atunci cnd ea termin.
Nu este acelai lucru.
Nu trebuia s faci asta n faa...
129

 Hei! Ce zici de puin conversaie? spuse Patang cu voce tare. Costa

civa dolari. i ce dac?
Hangiul apru cu un clic.
Nu mai ateptam ali vizitatori att de aproape de sezonul amiezii, spuse
el cu o voce sintetic prietenoas. Ce prospectai?
Aur, cositor, plumb, cam orice nete la foraj. Patang nchise ochii,
nchipuindu-i c este iar pe Lakshmi Planum, ntr-un bar n Port Ishtar, vorbind
cu o fiin uman adevrat, vie. Am neles c majoritatea oamenilor lucreaz
terenurile dimineaa i dup-amiaza trziu. n felul acesta bazele noastre de date
sunt la zi nu vom intra peste dreptul vechi de-o lun al altcuiva.
Foarte nelept. Compania pltete bine pentru descoperirea unui
zcmnt.
Ursc afuriseniile astea.
MacArthur se ntoarse cu spatele la vorbitor i la Patang, trndu-i
zgomotos scaunul pe podea. Ea tia ct de mult i-ar fi plcut s o rneasc.
tia c asta nu se va ntmpla.
Compania avea trei reguli. Prima era Fr Violen. A doua era Protejeaz
Echipamentul Companiei. A treia era Protejeaz-te pe Tine nsui. Toate trei erau
puse n aplicare printr-un implant neural.
Din lunga experien cu prospectorii si, Compania prioritizase aceste
reguli, astfel nct prima prevala fa de a doua, a doua prevala fa de a treia, iar
a treia putea fi respectat n msura n care nu intra n conflict cu primele dou. n
acest fel, un prospector nu putea decide aa cum se ntmplase c supravieuirea
sa depindea de moartea partenerului. Sau, mai subtil, c cellalt nu avea grij cum
trebuie de echipamentul Companiei i trebuia eliminat.
Fusese nevoie de mult timp i mult experien, dar ntr-un final Compania
gsise un set inofensiv de algoritmi. Periferia era o anarhie funcional. Acolo
nimeni nu putea rni pe nimeni.
Indiferent ct de mult voiau asta.
Planturile sunaser ca o idee bun cnd Patang i MacArthur primiser
primul contract. Se angajaser pentru o zi sideral ntreag dou sute cincizeci i
cinci de zile terestre. Puin mai mult dect un an venusian. Acum, cnd mai aveau
cincizeci i nou de zile, nu mai era sigur c doi oameni care se urau aa de mult
ca ei doi puteau fi inui departe unul de beregata celuilalt. Mai devreme sau mai
trziu, unul dintre ei avea s cedeze.
n fiecare zi, se ruga ca MacArthur s fie cel care trage n sfrit coarda de
salvare, lundu-i asupra sa cheltuielile cu naveta de recuperare, care s-i ia de
acolo nainte de terminarea contractului. MacArthur, care s dea faliment n timp
ce ea i lua scrisorile de acreditare i fugea.
130

Zilele treceau, iar el nu fcea asta. Era inuman cte abuzuri putea ndura
fr s cedeze.
Doar ura putea motiva astfel un om.
Patang i bu apa ncet, oftnd i plescind din buze. tiind c lui
MacArthur i face scrb asta, dar nefiind oricum n stare s se abin. Aproape
terminase cnd el i ls cu zgomot palmele pe tblia mesei, la stnga i la
dreapta ei, spunnd:
Patang, sunt cteva lucruri pe care vreau s le lmurim.
Te rog. Nu face asta.
La naiba, tii prerea mea despre rahatul la.
Nu-mi place cnd vorbeti aa. Oprete-te. MacArthur scrni din dini.
Ba nu. O s discutm asta chiar acum i aici. Vreau s... ce-a fost asta?
Patang se holba cu indiferen la partenerul su. Apoi simi: o senzaie
vertiginoas de grea, o senzaie abia perceptibil de pierdere a echilibrului, de
parc ntregul Venus s-ar fi cltinat cu blndee infinitezimal sub picioare.
Apoi planeta vui i podeaua se ridic, lovind-o n fa.
Cnd Patang i reveni n fire, toate erau de-a valma. Podeaua era nclinat.
Rafturile se prbuiser, mprtiind peste tot cmi de mtase, biscuii cu lmie
i buci de spun. Combinezoanele lor se rostogoliser mpreun, braul metalic
al unuia fiind prins ntre picioarele celuilalt. Sistemele care asigurau viaa erau
nc operaionale, slav Domnului. Compania le construise solid.
MacArthur sttea nemicat n mijloc, rnjind. Un firicel de snge i se
prelingea pe gt. Se terse ncet pe obraz.
MacArthur? Eti bine? Avea o privire ciudat.
Ei, drcie! spuse el ncet.
Hangiu! Ce s-a ntmplat aici? Dispozitivul nu rspunse.
I-am fcut felul, spuse MacArthur. A fost uor.
Ce?
MacArthur se ndrept greoi spre ea, ca un marinar pe o punte nesigur.
A fost o alunecare de teren. (Avea doctoratul n geologie extraterestr.
Cunotea astfel de lucruri.) Un filon de bazalt moale a slbit i a cedat. Hanul a
fost lovit dintr-o parte. Avem noroc c mai suntem n via.
ngenunche lng ea i fcu un gest de OK cu degetul mare i cel arttor.
Apoi cu arttorul i ddu un bobrnac uor peste nas.
Au! spuse ea. Apoi, ocat: Hei, nu poi... !
Nu pot, pe naiba.
i arse o palm peste fa. Cu putere.
131

 Se pare c cipul nu mai merge. Patang turba de mnie.

Nenorocitule!
i trase mna ca s l pocneasc.
ntuneric.
i reveni dup cteva secunde. Dar era ca i cum ar fi deschis o carte drept
la mijloc sau ca i cum ar fi intrat ntr-un program interactiv la o or dup ce a
nceput. Nu tia ce se ntmplase sau cum o afectase.
MacArthur o bga n combinezon.
E totul n regul? opti ea. E vreo problem?
Voiam s te omor, Patang. Dar nu ajunge doar s te omor. Mai nti
trebuie s suferi.
Ce tot spui acolo? Apoi i aminti.
MacArthur o lovise. Cipul lui era defect. Acum nu mai exista nici un
control asupra lui. Iar el o ura. Suficient de mult ca s o omoare? O, da. Cu
uurin.
MacArthur i rupse ceva de pe casca de protecie. Dup aceea pocni butonul
de pornire, iar costumul ncepu s se nchid n jurul el. Chicoti i spuse:
Ne vedem afar.
Patang iei din ecluz, apoi nu tiu ce s fac. Merse cu team o bucat de
drum, dup care pluti nelinitit. Nici nu prea atepta i nici nu prea pleca.
Trebuia s afle ce punea la cale MacArthur.
Ecluza se mai deschise o dat i MacArthur se ndrept spre partea lateral
a tavernei, unde se afla instalaia de foraj, sub prelata sa. Se aplec s separe
foreza cu laser de proptele, cutii de date i dispozitive de aliniament. Apoi trase cu
blndee folia aurie la loc peste echipament.
Se ridic i se ntoarse spre Patang, cu foreza n minile sale. O ndrept
spre ea.
Pe vizier aprur brusc cuvintele PERICOL DE LASER.
Privi n jos i vzu c stnca de la picioarele ei se nnegrise i fumega.
tii ce s-ar ntmpla dac i-a face o gaur n blindaj? o ntreb
MacArthur.
tia. Tot aerul din costum ar exploda, n timp ce presiunea atmosferic
enorm ar provoca implozia nveliului metalic. Sistemele mecanice de rcire ar
ceda instantaneu. S-ar sufoca, s-ar coace i ar fi zdrobit ntr-o singur clip.
ntoarce-te. Sau i mai fac o gaur n fund. Patang se supuse.
Iat care sunt regulile. Ai jumtate de or avantaj la start. Apoi vin dup
tine. Dac virezi spre nord sau spre sud, te guresc. Mergi spre vest. Spre soare.
Spre soare?
132

i porni geodezicele. Nu era nimic n direcia aceea, n afar de cteva

culmi deluroase i, dincolo de ele, pietricele de mozaic. Pietricelele de mozaic
erau marcate cu portocaliu pe hrile ei. Portocaliu nsemna nepromitor.
Prospectorii trecuser nainte pe acolo i nu gsiser nimic.
De ce acolo?
Pentru c aa i-am spus s faci. Pentru c urmeaz s ne distrm puin.
Pentru c nu ai alt variant. neles?
ncuviin, nefericit.
D-i drumul.
Mergea, iar el o urma. Ca un comar care cumva ajunsese realitate. Cnd se
uita napoi, Patang l putea vedea pe MacArthur venind cu pai uriai dup ea, mic
n deprtare. Dar niciodat suficient de mic pentru a avea vreo ans s scape.
O vzu uitndu-se i se aplec s ia un bolovan. i lu avnt i-l arunc.
Dei MacArthur se afla la jumtatea distanei pn la orizont, bolovanul se
izbi de pmnt la o sut de metri n faa ei i mai n lateral. Nu o lovi, desigur. Nu
asta era intenia lui.
Stnca se sfrm cnd atinse pmntul. Costumul acela era ngrozitor de
puternic. O umplea de furie s vad c MacArthur deinea atta putere, iar ea era
complet neajutorat.
Sadic afurisit! Nici un rspuns.
Era nebun. Trebuia s existe o clauz n contract care s prevad asta. Ei,
bine... i trecu costumul pe mers automat, scoase contractul i cut Opiunile.
Clauze de nevinovie. Responsabilitile Subcontractorului erau sute din astea.
ngrijirea fizic a echipamentului Contractorului.
Apoi gsi. Gsi! n situaia unei urgene medicale, aa cum a fost
esenialmente definit de tribunalul medicilor... Derul submeniul condiiilor ce
trebuiau ndeplinite. Lista bolilor mintale era suficient de lung pentru a-l putea
cuprinde i pe MacArthur undeva, era sigur.
Ar pierde toate dividendele, desigur. Dar, dac interpreta prevederile
contractului n mod corect, avea dreptul la restituirea investiiei sale iniiale.
Asta i viaa sa i ajungeau.
i strecur braul afar din costum i se ntinse spre o zon dificil de atins
de la ceaf. Exista acolo o siguran. O debloc. Dup aceea fcu apel la o
tastatur virtual i scrise un SOS.
Att de simplu. Att de uor.
VREI CU ADEVRAT S TRIMITEI ACEST MESAJ? DA NU
Aps DA.
Pentru o clip nu se ntmpl nimic.
MESAJUL NU A FOST TRIMIS.
133

 Rahat!
Mai ncerc o dat. MESAJUL NU A FOST TRIMIS a treia oar.
MESAJUL NU A FOST TRIMIS a patra oar. MESAJUL NU A FOST TRIMIS.
Porni un program de detectare a defeciunilor tehnice, apoi mai trimise o dat
mesajul. MESAJUL NU A FOST TRIMIS
i iar. i iar. i iar.
MESAJUL NU A FOST TRIMIS
MESAJUL NU A FOST TRIMIS
MESAJUL NU A FOST TRIMIS
Pn cnd suspiciunea crescu att de mult, nct trebui s verifice.
Pe partea stng a costumului su se afla o camer de inspecie. O inu
astfel nct s-i poat examina casca de protecie.
MacArthur i rupsese antena de transmisie.
Idiotule! Se nfuriase de tot. Imbecilule! Cretinule! Handicapatule! Eti
nebun, tii asta? Nebun. Sonat de-a binelea.
Nici un rspuns.
Ticlosul o ignora. Probabil i pusese costumul pe urmrire automat.
Probabil se lsase pe spate n hamuri i citea o carte sau urmrea un film vechi pe
vizier. MacArthur fcea des asta. l ntrebai ceva i nu rspundea, pentru c nu
era acolo; era pe primul rnd, n mijloc, n amfiteatrul cerebelului su. Probabil
avea un algoritm de urmrire n sistemul de navigaie, care l avertiza dac ea vira
spre nord sau spre sud sau dac ncepea s se ndeprteze de el.
S testm aceast ipotez.
Patang folosise algoritmul de urmrire suficient de mult pentru a-i ti pe
dinafar specificaiile. Un pas lateral din cinci ar fi imediat nregistrat. Unul din
ase nu. n regul, atunci... S vedem dac putem ntoarce instalaia uurel, subtil,
spre drum. Fcu apte pai mari nainte, apoi jumtate de pas n lateral.
PERICOL DE LASER
Patang trecu rapid pe mersul automat. Aadar, asta era simplu. MacArthur
i urmrea fiecare pas. Un algoritm de urmrire ar fi nregistrat asta drept un
simplu pas greit. Dar de ce nu-i vorbise? Ca s o fac s sufere, evident. Sigur
spumega de cte voia s-i spun. Sigur o ura la fel de mult ct l ura i ea pe el.
Ticlosule! Pun eu mna pe tine, MacArthur! O s ntorc eu roata, i
cnd o s-o fac... !
Nu era complet neajutorat. Avea explozibili. La naiba, combinezonul ei
putea arunca o piatr suficient de tare pentru a face o gaur n costumul lui
MacArthur. Putea...
ntuneric.
Cnd i reveni n fire, costumul pus pe mers automat cobora panta primei
134

culmi deluroase. i bzia ceva n ureche. Vorbea cineva. MacArthur, pe staia

radio cu unde scurte.
Poftim? ntreb ea, confuz. Ai spus ceva, MacArthur? N-am neles prea
bine.
Ai avut un gnd ru, nu-i aa? spuse vesel MacArthur. Ce fat
neasculttoare! Bate tata la fundule.
PERICOL DE LASER
PERICOL DE LASER
Sgeile artau n ambele pri. Mersese drept spre soare, i el trsese
oricum asupra ei.
La naiba, nu e corect!
Corect! A fost corect ce mi-ai spus tu? Ai vorbit. Tot timpul ai vorbit.
N-am vorbit serios.
Ba da! Lucrurile alea... pe care le-ai spus... de neiertat!
Te sciam doar, MacArthur, spuse ea mpciuitoare. Era un cuvnt din
copilria ei; nsemna c l tachina, aa cum o sor i tachina fratele. N-a face
asta dac nu am fi prieteni.
MacArthur scoase un sunet pe care probabil l credea un rset.
Crede-m, Patang, tu i cu mine nu suntem prieteni.
La nceput, sciala fusese destul de nevinovat. Fcuse asta doar ca s-i
mai treac timpul. n ce moment depise limita? Nu l urse dintotdeauna pe
MacArthur. n Port Ishtar pruse o companie plcut. Chiar i se pruse drgu.
Era dureros s se gndeasc la Port Ishtar, dar nu se putea abine. Era ca i
cum ai ncerca s nu te gndeti la Rai n timp ce arzi n Iad.
Bun, aadar Port Ishtar nu era perfect. Mncai alge aromate i dormeai pe
un recif. n timpul zilei purtai mtase, pentru c era ieftin, i mergeai descul
peste tot, ntruct pantofii costau bani. Dar existau fntni care pulverizau ap n
aer. Exista muzic live n restaurante, cvartete de coarde care cntau pentru marii
ctigtori, prospectorii care dduser lovitura i aruncau cu bani la plecare. Dac
nu ieeai prea mult n eviden, puteai sta n apropiere, s asculi. Fora
gravitaional era mic, atunci, i toi erau tineri, iar viitorul urma s vin plin de
bani.
Asta fusese atunci. Acum, Patang era cu un milion de ani mai btrn.
PERICOL DE LASER
Hei!
Nu te opri, trf. Mergi sau mori.
Nu putea fi real.
Orele treceau, din ce n ce mai multe, pn cnd pierdu complet noiunea
timpului. Mergeau. Peste vale. Peste munte. n urmtoarea vale. Din cauza ariei
135

i pentru c stncile erau n general moi, toi munii aveau pante line. Ca i cum ar
fi urcat i cobort un deal foarte lung.
Pmntul era cenuiu, iar norii de deasupra lui, portocaliu-nchis. Acestea
erau adevratele culori ale lui Venus. Ar fi putut vedea stnci verzi ca iarba i un
cer senin dac ar fi dorit viziera ei permitea acest lucru dar ncercase o dat s
fac asta i schimbase rapid napoi. Falsitatea culorilor era chinuitoare.
Mai bine s vezi pmntul aspru i cerul hain aa cum erau.
Mergeau spre vest. Spre soare. Ca ntr-un vis nesfrit, fr noim.
Hei, Prostang.
tii prerea mea despre acest gen de limbaj, spuse ea obosit.
Prerea ta. Asta-i bun! Ce prere crezi c am avut eu despre lucrurile pe
care le-ai spus?
Putem face pace, MacArthur. Nu trebuie s fie aa.
Ai fost cstorit vreodat, Prostang?
tii bine c nu.
Eu am fost. Cstorit i divorat. tia asta deja. Puine lucruri nu aflaser
nc unul despre cellalt. Treaba e c, atunci cnd se destram o csnicie,
ntotdeauna unul dintre ei se mpac primul cu ideea. Trece prin toat durerea i
suprarea, sufer, deplnge moartea relaiei dup care trece mai departe. De
obicei, este cel care a fost nelat. i vine ziua n care ea iese din cas i bietul
dobitoc st acolo, spunnd: Stai. Nu putem rezolva asta? nc nu a acceptat
ideea c s-a terminat.
i?
i asta e problema ta, Prostang. nc nu ai acceptat ideea c s-a terminat.
Ce anume? Parteneriatul nostru?
Nu. Viaa ta.
Trecu o zi, poate mai mult. Dormi. Se trezi, nc mergnd, cu bombneala
nesuferit a lui MacArthur n urechea sa. Nu putea nicicum s opreasc staia. Era
regula Companiei. Existau straturi dup straturi de sisteme i subsisteme
ncorporate n transportoare, toate proiectate s protejeze investiia Companiei.
Uneori, sforitul lui o trezea dintr-un somn adnc. Cunotea grohiturile neplcute
pe care le scotea atunci cnd se masturba. Au existat di cnd a fost att de
furioas, nct i-a rspuns cu aceleai sunete. Acum regreta asta.
Am avut vise, spuse Mac Arthur. Am avut ambiii.
tiu. i eu am avut.
De ce naiba a trebuit s intri n viaa mea? De ce n viaa mea i nu a
altcuiva?
Mi-a plcut de tine. Mi-ai prut amuzant.
136

 Pi, acum e rndul meu s m amuz.

n Port Ishtar, MacArthur fusese un tip deirat, cu trsturi proeminente.
Era nalt, i cnd se afla n micare i se vedeau mereu genunchii i coatele, ct pe
ce s drme ceva, dei asta nu se ntmpla niciodat. Avea un farmec ciudat,
tmpit. Cnd ea l ntrebase sfioas dac vrea s devin parteneri, o ridicase i o
nvrtise n aer i o srutase pe buze nainte de a o lsa jos, spunnd Da. Atunci
se simise ameit i fericit, convins c fcuse alegerea potrivit.
Dar MacArthur fusese slab. Costumul l stricase. Attea luni fiersese n
propriile sale emoii, perfect izolat, dar cu toate acestea niciodat singur... Nici
mcar nu mai prea aceeai persoan. Te uitai la faa lui i nu vedeai dect mnie
i o privire chinuit.
SFRITUL REGIUNII MUNTOASE NCEPUTUL ZONEI CU PIETRE
DE MOZAIC Patang i aminti ce magic i se pruse la nceput peisajul mozaicat.
MacArthur l numise teren complex ncreit, culmi nalte i puuri adnci
intersectndu-se att de darnic, nct de pe orbit terenul prea un singur bloc, un
amestec de plci de faian. Schimbai direcia ntr-o vale zigzagat, iar pereii se
micorau i cdeau. Nici pe departe nu exista ceva asemntor pe Pmnt. Prima
dat cnd trecuse pe acolo, Patang tremurase de uimire i team.
Acum se gndi: Poate asta mi-e de folos. Canioanele astea erpuiesc unul
dup cellalt. Te ascunzi ntr-unul i fugi ct te in picioarele. Gseti altul i te
ascunzi n el. Tot aa pn i pierde urma.
Chiar crezi c poi fugi de mine, Patang? Patang scoase involuntar un
ipt.
i pot citi gndurile, Patang. tiu perfect ce-i poate pielea. Era adevrat,
i era ceva greit. Oamenii nu trebuiau s se cunoasc att de bine. De vin era
apropierea forat, faptul c nu erai niciodat, nici mcar pentru o secund, singur
cu propriile tale gnduri. Dup o vreme, tiai toate povetile pe care partenerul tu
le avea de spus, fceai toate confidenele care se puteau face. Dup o vreme, orice
amnunt te clca pe nervi.
Ce-ar fi dac a recunoate c am greit? spuse ea, cu voce rugtoare. Am
greit. Recunosc.
Amndoi am greit. i ce-i cu asta?
Sunt dispus s cooperez, MacArthur. Uite. M-am oprit ca s m poi
ajunge i s nu-i mai faci griji c m ndeprtez de tine. Asta nu te convinge c
suntem de aceeai parte a baricadei?
PERICOL DE LASER
O, eti liber s fugi ct de repede i de departe vrei, Patang. Sunt sigur
c ntr-un final te voi ajunge.
n regul, atunci, gndi ea, disperat. Dac asta vrei, idiotule. Prinde-m!
Se ascunse n umbrele unui canion i fugi.
137

Canionul coti, i Patang dispru brusc. MacArthur nu-i mai putea vorbi, nu
o mai putea auzi. Nu-i putea da seama unde dispruse. Tcerea era minunat. Era
singur pentru prima dat dup mult timp. Ar fi vrut doar s nu mai fie nevoie de
atta atenie, pentru a se putea bucura mai bine. Dar trebuia s se gndeasc, s se
gndeasc intens. n faa ei, un perete al canionului era prbuit, crend o pant pe
care transportorul ei o putea aborda cu uurin. Sau putea continua drept nainte,
prin canion.
n ce direcie s mearg?
n sus.
Puse transportorul pe automat.
ntre timp, studie hrile. Downloadurile gratuite de pe satelit erau foarte
bune. Hrile ei nu erau suficient de bune. Cuprindeau multe detalii, dar ea voia s
cunoasc terenul metru cu metru. Priaul acela se bifurca dup doi kilometri
sau mai exista un pria cu care nu se unea? Nu-i ddea seama. Acum ar fi pltit
bucuroas pentru versiunea premium, caviarul din domeniul informaiei, care
cuprindea suficiente detalii pentru a depista urmele de pai de pe o bucat prfuit
de teren. Dar cu antena stricat nu putea face asta.
Patang intr ntr-un pria att de ngust nct programul combinezonului
su i-ar fi permis s sar peste el, dac ar fi dorit. La un moment dat, acesta se
bifurc, i Patang o lu pe braul din dreapta. Cnd pereii ncepur s se apropie
de ea, se cr i iei. Apoi fugi, cutnd un alt pria.
Orele treceau.
Dup un timp, doar frica o mai inea n micare. i trase picioarele spre
trunchiul costumului, trecndu-l pe automat. Afar din canion. Peste deal.
Cotete, ocolete. Scaneaz terenul din fa, caut variante. Dou direcii n care
s-ar putea merge. D cu un ban imaginar. Alege. Repet procedeul. Staia radio
funciona prin linia btii, aa c MacArthur nu o putea folosi pentru a-i lua urma.
Nu te opri.
Nu te opri.
Nu te opri...
Trecuser ore sau zile? Patang nu tia. Poate chiar sptmni. n vremuri de
criz, costumul era programat s o in vigilent prin stimularea artificial a
creierului su. Era un fel de versiune electric a amfetaminelor. Dar, ca i n cazul
amfetaminelor, aveai tendina s pierzi din vedere anumite lucruri. De exemplu,
noiunea timpului.
Aa c nu avea nici cea mai mic idee ct timp trecuse pn s-i dea seama
c totul este n zadar.
Costumul era al naibii de greu, asta era problema! Dac fugea suficient de
repede pentru a pstra distana ntre ea i MacArthur, lsa pe sol o urm suficient
138

de vizibil pentru a fi urmat cu vitez mare. Dar, dac ncetinea suficient pentru
a pune piciorul pe stnca gola, atunci cnd terenul o permitea, sau pentru a lsa
o urm subtil, inobservabil, atunci cnd nu, MacArthur ar fi ajuns imediat n
spatele ei. i, orict se strduia, nu se putea ndeprta destul pentru a ndrzni s
ncetineasc i s lase o urm pe care el s nu o poat vedea.
Nu putea nicicum s scape de el.
Sentimentul zdrniciei care o cuprinse era sumbru i bine-cunoscut, ca o
hain veche, zdrenroas, decolorat n timp, pe care nu o poi nlocui din lips
de bani. Cndva, cu mult timp n urm, trecuse de acea linie unde murea sperana.
n sinea ei, nu recunoscuse nici o clip c nu mai credea s fac vreodat acea
mare descoperire ntr-o zi, se trezi tiind c pur i simplu nu mai ateapt dect
terminarea contractului, ncercnd cu ncpnare s reziste pn la sfrit i s
se ntoarc pe Pmnt nu mai srac dect era atunci cnd plecase.
i atunci sciala ei a devenit neplcut, nu-i aa? Atunci cnd a nceput s
se pipie singur, spunndu-i cu exactitate lui MacArthur ce fcea. Atunci cnd a
nceput s descrie n amnunt toate lucrurile pe care nu i le-ar face niciodat lui.
Era un mod de a mai trece de o zi. Era un mod de a simula suficient
emoie pentru a-i psa. Era o chestie stupid, stupid.
Iar aceasta era pedeapsa ei.
Dar nu putea renuna. Trebuia s... Nu-i duse gndul pn la capt. Dac
urma s fac acel lucru nenumit, mai nti trebuia s evalueze regulile de baz.
Cele trei reguli erau: Fr Violen. Protejeaz Echipamentul Companiei.
Protejeaz-te pe Tine nsui. Erau aranjate n ordine.
Bun, gndi Patang. Pentru a preveni violena, va trebui s distrug
proprietatea Companiei.
Atept s vad dac lein.
Nu se ntmpl nimic.
Bun.
Ajunse la un deal lung, arid i cu versani abrupi i i trecu costumul pe
crare automat. n timp ce se cra, scana panta din faa ei, gola i plin de
pietricele sub un strat permanent incandescent de nori sulfurici. l zri pe
MacArthur la jumtatea distanei, trecuse de valea sinuoas i i fcea vesel cu
mna.
Patang nu l bg n seam. Mormanul de bolovani din faa ei era prea
mare. Cel din dreapta era prea mic. Exista o fie de sol afnat care prea
promitor, dar... nu. n cele din urm, coti spre stnga, spre o mic proeminen
ce adpostea o movil de stnci nu foarte ngrmdite, foarte uor de dislocat, dar
nu suficient de grele pentru a produce vreo stricciune important costumului lui
MacArthur. Tot ce voia era s-l fac s cad. Putea supravieui cu uurin
alunecrii pe o pant. Dar putea ine i foreza n timp ce fcea asta?
Patang credea c nu.
139

n regul, atunci. Opri funciunea automat a costumului su i se cr

stngace, prudent, spre destinaie. i inea casca sus, ndreptat spre vrful
culmii, pentru a evita s-i dea vreun indiciu lui MacArthur referitor la inteniile
sale.
Pe panta nclinat, bun. Acum drept n sus. Se uit napoi i vzu c
MacArthur se afla pe urmele sale. Era chiar sub ea. Bun. Toate sistemele pornite.
Stop. ntoarce-te. Uit-te n jos spre MacArthur, surprinztor de aproape.
Dac exista un singur lucru pe care Patang l cunotea, dup attea luni de
zile, acesta era uurina cu care se poate declana o alunecare de teren. Las-te pe
spate, adun-i forele i ncepe s loveti. i pietrele se rostogolesc i pietrele se
rostogolesc i...
PERICOL DE LASER
Ahhhh, Patang, eti att de previzibil. Urci n diagonal pe o pant pe
care orice persoan normal ar merge drept.
La jumtatea distanei schimbi direcia. Ce-ai de gnd s faci, s porneti o
avalan? Ce credeai c rezolvi cu asta?
M gndeam c pot lua laserul de lng tine.
i la ce i-ar folosi asta? Tot mi-ar mai rmne costumul. Mi-ar mai
rmne pietrele. i tot la mna mea ai fi. Nu te-ai gndit prea bine la asta, nu-i
aa?
Nu, recunoscu ea.
Ai vrut s fii mai deteapt dect mine, dar nu te-ai priceput. Aa-i?
Da.
Sperai doar. Dar nu mai e nici o speran, nu?
Nu.
Fcu un gest cu mna, ca i cum ar fi alungat-o.
Pi, atunci d-i drumul. nc nu am terminat.
Plngnd, Patang ajunse pe culme i ncepu s coboare spre o vale ca un
castron adnc. Povrniurile lucioase pe toate prile atrgeau razele infraroii
deviate din sol i le aruncau napoi n vale. Temperatura afiat pe viziera ei
fcuse un salt foarte mare. Era cu cel puin cincizeci de grade mai cald dect n
orice alt loc n care fusese vreodat. Suficient de cald pentru ca o expunere
prelungit s-i avarieze costumul? Poate. Dar n spatele ei venea MacArthur, i
singurul drum nainte era printr-o fos puin adnc, ce ducea drept n jos. Nu
avea de ales.
La jumtatea pantei, fosa se adncea. Pereii de stnc se ridicau,
proiectndu-i umbra asupra lui Patang. Temperatura extern a costumului su
coborse, dar nu att de mult ct ar fi vrut. Apoi drumul deveni mai puin abrupt,
se aplatiz. Fosa se termina ca o u luminoas ntre stncile ascuite.
140

Pi n afar i se uit peste vale.

Solul era orbitor.
Fcu civa pai. Se simea imponderabil. Picioarele i pluteau sub ea i
minile i se ridicau singure n aer. Braele combinezonului se ridicar i ele, ca ale
unei balerine.
O reea de crpturi mpnzea valea, fiecare strlucind ca un soare. Solul
mustea de metal lichid. Nu mai vzuse niciodat aa ceva.
Patang lovi cu piciorul ntr-o bltoac de metal, sprgnd-o n picturi
luminoase i declannd alarmele costumului su. Pentru o secund ezit, apatic.
i reveni ns. Scoase un termometru din trusa de scule i l vr n lichid.
Instrumentul msur temperatura i rezistena la presiune, fcu nite calcule
sumare i afi rezultatul.
Cositor.
Se mai uit o dat. Peste tot erau linii de cositor topit care se ncruciau.
Modelul i amintea de copilria sa pe Coasta de Est, cnd sttea la marginea
mlatinii, cu binoclul n mn, spernd s zreasc un erete, n timp ce razele
argintii ale soarelui, reflectate de ap, aproape o fceau s o doar ochii. Ce vedea
acum semna cu o mlatin, doar c n loc de ap era cositor.
O mlatin de cositor.
Se minun o clip n sinea ei. Cum era posibil un asemenea lucru? Ce set
complex de condiii geologice era responsabil de asta? Singura explicaie pe care
o avea era aceea c i aria amiezii constituise un factor. Infiltrndu-se ncet
printre stnci, cositorul de dedesubt se umfla i urca printre crpturi. Sau poate
c stncile se umflau, presnd cositorul lichid. n ambele cazuri, efectul era foarte
mic pentru un anumit volum. Nu-i putea imagina ct de mult cositor se afla acolo
jos, pentru a fi forat s ias astfel la suprafa. Mai mult dect visase vreodat c
vor gsi.
Suntem bogai! strig ea.
Nu se putuse abine. Dup attea luni, dup atta suferin, iat. Rsplata
dup care porniser, la care renunase de mult timp s spere.
PERICOL DE LASER
PERICOL DE LASER
PERICOL DE LASER
Nu! Stai! Oprete-te! ip ea. Nu trebuie s mai faci asta. Am gsit! Este
aici!
Se ntoarse i vzu costumul masiv, greoi al lui MacArthur ieind din
umbr. Era fora brut personificat, numai trup, fr cap.
Ce tot spui? spuse el, suprat. Dar Patang ndrzni s cread c sunase
aproape normal. ndrzni s cread c s-ar putea nelege raional cu el.
la mare, Mac! Nu-i mai spusese Mac de mult vreme. Am gsit
141

afurisitul de filon principal. Nu trebuie dect s transmii cererea prin radio. S-a
terminat, Mac! Mine, pe vremea asta, o s ii o conferin de pres.
Pentru o clip, MacArthur rmase tcut, ovitor. Apoi spuse:
Poate aa e. Dar mai nti trebuie s te omor.
Dac apari fr mine, Compania va pune multe ntrebri. Vor examina
costumul. Vor face un test mintal. Nu, MacArthur, nu le poi avea pe amndou.
Trebuie s alegi: banii sau eu.
PERICOL DE LASER
Fugi, trf! url MacArthur. Fugi ca i cum ai avea o ans! Patang nu se
mic.
Gndete-te, MacArthur. O baie rece, plcut. i vor rci apa cu buci
de ghea, i pentru civa bnui n plus i vor lsa gheaa nuntru. Poi s-i auzi
clinchetul.
Taci!
i ngheat! spuse ea cu fervoare. O mie de feluri diferite de ngheat.
Le au n depozit: sorbet, gelato, frappe... Oho, tiu ei prea bine ce le place
prospectorilor. Bere n halbe mari i reci. Votc att de rece nct e aproape past.
Taci dracului din gur!
Ai fost corect cu mine. Mi-ai dat un avans de jumtate de or la start, aa
cum ai promis, nu? Nu oricine ar fi fcut asta. Acum o s fiu i eu corect cu tine.
O s-mi nchid costumul.
Opri alimentarea braelor i picioarelor. I-ar fi luat mai mult de un minut ca
s le porneasc din nou.
n felul sta nu mai trebuie s-i faci griji c fug. O s stau chiar aici,
nemicat i neajutorat, n timpul n care tu te gndeti, bine?
Apoi, mpins de disperare s fie onest:
Am greit, MacArthur. De data asta vorbesc serios. Nu trebuia s fac
lucrurile alea. Iart-m. Poi fi mai presus de asta. Acum eti un om bogat.
MacArthur url, turbat. PERICOL DE LASER. PERICOL DE LASER
PERICOL DE LASER PERICOL DE LASER
Mergi, fir-ai a naibii! url el. Mergi! PERICOL DE LASER PERICOL
DE LASER PERICOL DE LASER
Nu se apropia. i, cu toate c trgea n continuare, ntruna, sgeile de raze
laser nu o nimereau. Era derutant. Patang renunase, nu mai fugea, nici mcar nu
mai era posibil s fug. Atunci, de ce nu o omora, pur i simplu? Ce anume l
oprea?
Patang avu n acel moment o revelaie, ca o raz de soare aprut brusc
dup iarna lung. Era att de simplu! De evident! Nu se putea opri din rs.
Nu poi s tragi n mine! strig ea. Nu te las costumul! Era ceea ce
informaticienii numeau software nvechit.
142

nainte de a avea posibilitatea s introduc programele Companiei n

fiinele umane, instrumentele fuseser programate astfel nct s nu poat fi
folosite pentru sabotaj. Oamenii, nemernici inventivi, gsiser moduri de a ocoli
programele i a le scoate din uz. Dar nimeni nu s-a obosit vreodat s le elimine
din nivelurile adnci ale codului mecanismului. Ce rost avea?
Patang strig i rse isteric. Costumul ei se cltin ntr-un mic dans nervos
de bucurie.
Nu poi s m omori, MacArthur! Nu poi! Nu poi, i tii asta! Pot s
trec pe lng tine, pn la urmtoarea staie, i tu nu poi face nimic.
MacArthur ncepu s plng.
Nava cobor bubuind din cerul de un alb orbitor, ateriznd practic la
picioarele lor. Se crar rapid, lsndu-l pe pilot s le lege combinezoanele de
lonjeron. Nu era loc n cabin pentru ei i nici nu le trebuia.
Pilotul se ntoarse la locul su. Dup ce prima ncercare de a face
conversaie euase, nu mai spuse nimic. Mai recuperase i alt dat prospectori.
tia c nu avea rost s discute mruniuri.
Cu o zvcnire de acceleraie pe care costumele lor o puteau amortiza doar
parial, nava se ridic. Doar trei ore pn la Port Ishtar. Nava vir, i Patang putu
vedea cum Venus se ndeprta ameitor sub ea. nchise viziera, s nu mai fie
nevoit s priveasc.
Femeia i test costumul. Motoarele multiplicatoare fuseser oprite. Era
nemicat.
Hei, Patang!
Da?
Crezi c o s ajung la nchisoare? Pentru cte i-am fcut?
Nu, MacArthur. Bogaii nu ajung la nchisoare. Ei fac terapie.
Asta-i bine, spuse el. Mulumesc c mi-ai zis.
De nada, rspunse ea fr s stea pe gnduri. Motoarele cu reacie
huruiau n spatele ei, fcndu-i costumul s vibreze. n dou-trei ore vor ajunge n
Port Ishtar, i vor formula cererea, vor ridica banii i nu se vor mai vedea
niciodat. Din impuls, spuse:
Hei, MacArthur!
Ce e?
Pentru o fraciune de secund a fost foarte aproape s mai joace acel Joc,
pentru ultima dat. S l scie, doar ca s-l aud scrnind din dini. Dar...
Nimic. Doar... bucur-te c eti bogat, OK? Sper s ai o via frumoas.
Mda.
MacArthur inspir adnc, apoi expir, ca i cum ar fi scpat de o povar, i
spuse:
143

 Mda... i tu la fel. i se nlar.

144

Benjamin Rosenbaum
Casa de dincolo de cerul vostru
Benjamin Rosenbaum a publicat povestiri n revistele The Magazine of
Fantasy & Science Fiction, Asimovs Science Fiction, Argosy, The Infinite
Matrix, Strange Horizonts, Harpers, McSweenys, Lady Churchills Rosebud
Wristlet, precum i altele. A fost clovn la petreceri, ngrijitor de copii cu ziua la un
chibu din Galileea, student n Italia, tat casnic i programator pentru noile
proiecte din Silicon Valley, a fost n serviciul guvernului Statelor Unite, a creat
jocuri fantasy online i a lucrat la banca Elveiei din Zrich. Povestirea sa
Embracing the New a fost nominalizat anul trecut la premiul Nebula. Autorul s-a
rentors de curnd n ar, dup o edere ndelungat n Elveia, i acum locuiete
mpreun cu familia n Falls Church, Virginia.
Aici ne conduce n culisele Creaiei pentru a ntrezri o imagine stranie i
tulburtoare a Ziditorului se dovedete c are problemele Lui.

***
Matthias caut prin biblioteca sa de lumi.
ntr-una dintre ele, o feti pe nume Sophie tremur n patul ei, strngnd n
brae un ursule. E noapte. Ea are ase ani. Plnge, ct mai pe tcute cu putin.
Zgomotul de sticl spart vine din buctrie. Fetia vede pe fereastr
umbrele aruncate de prinii ei pe peretele casei de alturi. Se aude o lovitur, una
dintre umbre cade; ea i ngroap nasul n blana ursuleului, inhaleaz mirosul lui
fin i se roag.
Matthias tie c n-ar trebui s se amestece. Dar azi are sufletul tulburat.
Astzi, n lumea din afara bibliotecii se anun sosirea unui pelerin. Pentru prima
oar dup att de mult timp, un pelerin vine s-l viziteze.
Pelerinul vine de foarte departe.
Pelerinul e unul dintre noi.
Te rog, Doamne, spune Sophie, te rog, ajut-ne. Amin!
Nu-i fie team, micuo, i vorbete Matthias prin gura ursuleului.
Sophie icnete brusc.
Eti Dumnezeu? optete ea.
Nu, copil, rspunde Matthias, creatorul universului ei.
O s mor? ntreab fetia.
Nu tiu, spune Matthias.
Cnd mor acetia care nc sunt ntemniai mor pentru totdeauna. Ea
are ochi strlucitori, nasul crn, pr rebel. Sodiul i potasiul i danseaz n muchi
la fiecare micare. Matthias i imagineaz leul Sophiei printre alte trilioane,
145

stivuite pe altarul propriei lui vaniti i ngduine de sine, i se nfioar.

Te iubesc, ursuleule, spune fetia, strngndu-l n brae.
Din buctrie, sticl spart i suspine.
Ne imaginm cum artai voi voi, cei dup care tnjim de parc ai veni
din tinereea noastr tumultuoas i fragil: ntrupai, ineficieni, muritori. S
zicem umani. Gndii-v aadar la Matthias, preotul nostru, ca la un om: un btrn
asexuat, chip ascuit, de pasre, ochi limpezi i hotri, pr alb, mtsos i piele
lucioas, purpurie.
n comparaie cu imensele palate materiale n care locuim, casa preotului e
minuscul gndii-v la o colib de lut cocoat pe coasta unui munte
inaccesibil. Dar pn i ntr-o cas att de mic e loc pentru o bibliotec de
simulri istorice universuri precum al Sophiei fiecare mustind de via
inteligent.
Dei bine fcute, simulrile nu sunt impenetrabile nici mcar pentru propriii
lor locuitori. Savanii care i nva pe babuini s sorteze cuburi pot observa c toi
ceilali babuini tiu dintr-odat s aleag cuburile mult mai bine, dnd la iveal
existena unui mecanism de depozitare de nivel nalt. Sau inginerii care i
construiesc propriile lumi virtuale i pot da seama c le este imposibil s utilizeze
anumite trucuri de optimizare i comprimare pentru c au fost deja ntrebuinate
de Matthias. El se arat abia cnd nu mai au de ales, ntrebnd fiecare suflet
simulat:
Ei i acum?
Cele mai multe i accept oferta de a trece dincolo de limitele simulrii i se
altur societii generale din casa lui Matthias.
i putei considera nite papagali mrunei, cu penaj strlucitor, vieuind n
colivii de rchit cu uile deschise. Coliviile sunt agate de tavanul colibei de lut
a preotului. Papagalii flfie din aripi n preajma tavanului, se viziteaz unul pe
altul, fur pine de pe mas i comenteaz tot ce face Matthias.
Dar noi?
Noi, cei nscui n primele ere, cnd spaiul era limpede notnd n mri
srate sau nvolburndu-ne n terciul de quarci din pntecele unei stele neutronice,
sau ntreesndu-ne n pliurile labirintice ale gravitaiei dintre gurile negre. Noi,
cei care ne-am gsit unii pe alii i ne-am furit formele intermediare, obinuitele
protocoale ale existenei noastre. Noi, cei care am construit palate megaparseci
de materie inteligent, exuberant, cu fiecare dram nesat de societi sau de
creaturi individuale n gloriosul nostru ev mediu!
Universul nostru e acum btrn. Rsuflarea vidului, chintesena, care
odinioar nu era dect o oapt, nghiontindu-ne ca s ne despart, s-a transformat
146

ntr-o furtun colosal. Spaiul tlzuiete ctre exterior mai repede dect
izbutete lumina s-l strbat. Oricare dintre casele noastre e acum singur, ntr-o
noapte pustie.
i, ca s putem supravieui, am devenit mai reci. Gndirea noastr e tot mai
nceat, astfel c, teoretic, putem s i rotim impulsurile ntr-un regres infinit.
Totui, limea noastr de band se spulber, societatea noastr se rzleete.
Suntem n declin.
Ne uitm la Matthias, preotul nostru, n casa lui de dincolo de universul
nostru. Matthias, pe care l-am furit cu mult timp n urm, pe cnd existau stele.
Printre ontotropi1, ntr-un spaiu transversal fa de cel pe care l
cunoatem, Matthias construiete ceva nou.
E un sacrificiu, un sacrificiu att de mare s trimitem o frm minuscul
de sine n casa preotului nostru. Dintre noi toi, cine ar putea s-l suporte?
Matthias se roag.
O, Doamne, Tu, carele eti mai presus de universurile depnate de mine
precum infinitul este mai presus de numrul ase; O, Bucurie Uimitoare ce te
ascunzi dincolo de tragedia i de orbirea formelor noastre finite, mprumut-mi
umilina i puterea Ta. Nu pentru mine o cer, o, Doamne, ci pentru oamenii Ti,
pentru miliardul de maini mimetice ale poporului Tu i n nsui Numele Tu.
Amin!
Micul dejun (de fapt, e setul de verificri de rutin i, totui, aductoare de
plcere, dar l putei compara cu un terci gros, aburind, aromatizat cu ment) se
rcete pe mas, n faa lui Matthias, neatins.
Unul dintre papagali cel mai btrn, Geoffrey, care a fost cndva un nor
de plasm vistoare n heliopauza unei stele simulate flfie din aripi, cobornd
pe mas, alturi de el.
Ia-mi cheile, Geoffrey, spune Matthias.
Geoffrey privete n sus, nclinndu-i capul ntr-o parte.
Nu tiu de ce te duci n bibliotec, Matthias, dac asta te deprim.
Ei sunt n suferin, Geoffrey. Ignorani, speriai, pedepsindu-se unul pe
altul...
Ei, haide, Matthias. Viaa e plin de durere. Durerea e vestitorul vieii.
Lipsurile! Competiia! Ambiia blestemat care te-ndeamn s faci un numr
infinit de copii ntr-o lume finit! Izvoarele durerii sunt izvoarele vieii. Iar ie i
place viaa inteligent, ceea ce e nc i mai ru. Durerea exterioar oglindit i
concretizat n ipostaze interioare! Papagalul i nclin capul n cealalt parte. Nu
1

Onitotropii sunt structuri fizice artificiale, avnd ceva n comun cu un model al

multiversului, oarecum similar cu teoria strigurilor, n care pe lng universul nostru mai
exist i altele, plasate de-a lungul unor dimensiuni diferite de cele pe care le cunoatem
(n. tr.).

147

mai crea att de muli ca noi dac nu-i place durerea.

Preotul arat jalnic.
Ei, atunci salveaz-i pe cei care-i plac. Adu-i aici.
Nu pot s-i aduc nainte de a fi pregtii. i ii minte pe acaparatori.
Geoffrey pufnete. i aduce aminte de acaparatori miliarde, ierarhizai,
dominatori, agresivi; au devastat casa vreme de un eon, pn cnd Matthias a fost
de acord s-i nchid iari.
Eu am fost cel care te-a prevenit n privina lor. Dar nu despre asta e
vorba. tiu c nu eti deprimat din cauza ntregii mulimi nesfrite, de mii de
miliarde. Te gndeti la unul singur.
Matthias d din cap.
E o feti.
Atunci adu-o aici.
Ar fi o cruzime i mai mare. S-o smulg de lng tot ce-i este cunoscut?
Cum ar putea ndura? Dar poate a reui s-i fac viaa ceva mai uoar, acolo unde
e...
Regrei ntotdeauna dup ce te-amesteci.
Matthias lovete cu palma n mas.
M-am sturat de responsabilitatea asta! Ia tu casa, Geoffrey. O s fiu
papagalul tu.
Matthias, n-a vrea o asemenea nsrcinare. Sunt prea btrn, prea masiv;
mi-am gsit echilibrul. N-a vrea s m reconstitui ca s-i iau cheile. Nu mai
vreau nici o metamorfoz.
Geoffrey arat cu ciocul ctre ceilali papagali, care plvrgesc i ciripesc
pe grinzi.
i nici unul dintre ceilali n-ar fi n stare s se descurce. Civa nebuni ar
putea ncerca.
Poate Matthias vrea s mai spun i altceva. Dar n clipa aceea primete o
ntiinare (imaginai-v c e sunetul limpede, nalt al unui clopoel). Semnalul
pelerinului a fost citit, strbtnd poteca tears care abia dac mai continu s
lege casa lui Matthias de ntunecimea n care locuim.
Casa se agit i locuitorii ei se pregtesc n timp ce sufletul petiionarului e
reasamblat i trupul i e asamblat.
Plaseaz-l n virtual, spune Geoffrey. Aa, ca s fii n siguran.
Matthias este ocat. Ridic scrisorile de acreditare ale pelerinului.
tii cine e? Vine din vechime, e un grup imens de suflete din epocile
mree ale luminii. Are o serie de pri care s-au nscut muritoare, evolund i
desprinzndu-se de animalitate la nceputul nceputurilor. Acesta a dat o mn de
ajutor la furirea mea.
Un motiv n plus, spune papagalul.
148

 Nu am de gnd s jignesc un oaspete fcndu-l prizonier, bombne

Matthias.
Geoffrey tace. tie ce sper Matthias: c pelerinul o s rmn, ca stpn al
casei.
Suspinele din buctrie nceteaz brusc.
Sophie se salt n ezut, strngnd ursuleul la piept.
i strecoar picioarele n papucii verzi, pufoi.
Rsucete mnerul uii dormitorului ei.
Imaginai-vi-l pe oaspetele preotului nostru: un negustor corpolent i
nemulumit de vrst mijlocie, cenuiu la piele, cu smocuri fudule de pr pe
pntece, cu falca masiv i ochi vioi, nroii.
Matthias exagereaz cu ospitalitatea, alocndu-i vizitatorului un spaiu
somptuos de desfurare i drepturi de acces. Nerbdtor, l invit la un tur al
bibliotecii.
Exist destul de multe divergene interesante, care... Pelerinul l
ntrerupe.
N-am btut atta drum ca s te vd pierzndu-i vremea cu aceste
plsmuiri improvizate, preprogramate i subiri ca o foi. l fixeaz pe Matthias
cu privirea. tim c tu construieti un univers. Nu unul virtual un univers real,
infinit, tot att de slbatic i de consistent ca spaiul nostru matern.
Matthias devine glacial. Da, ar trebui s spun. Nu e recunosctor pentru tot
ce-a sacrificat pelerinul venind pn aici sfiindu-se pn s-a transformat n
zdrene, un vestigiu al imensitii sale? ns, spre ruinea sa, se pomenete
rspunznd evaziv:
Dirijez anumite experimente...
i-am studiat experimentele de la distan. Crezi c-n casa asta poi
ascunde orice?
Matthias se trage de buza de jos cu degete netede, subiri.
Provoc formarea unui univers-balon i e posibil s-i capete
consecvena i permanena. Dar sper c n-ai fcut tot drumul sta cu gndul
vreau s spun c nu e vorba dect despre un interes academic sau, s zicem,
simbolic. Nu putem ptrunde acolo...
Aici te-neli. Am pus la punct o metod de a m injecta n noul univers n
timpul formrii sale, spune pelerinul. ablonul meu va fi stocat n mai multe
armonice false din sferele de umbr i va fi multiplicat de-a lungul spaiului
fibros, pn la formarea unor subunde la intervale de 10-30 secunde. Voi exista,
ncolcit n dimensiuni ascunse, n fiecare particul depus n vid. De acolo voi
putea exercita o for stimulatoare, atrgnd energia potenial dintr-un motor
149

monoatomic pe care l-am plasat deja n paraspaiu.

Matthias se freac la ochi de parc ar vrea s ndeprteze o pnz de
pianjen.
Doar nu vorbeti serios. Vei exista, ca duplicat, n fiecare particul din
univers, vreme de un trilion de ani cea mai mare parte din tine fiind condamnat
la nemicare i ntemniat pe vecie? i energiile din exterior pot destabiliza un
cosmos tnr...
mi asum riscul sta. Cellalt i rotete privirea prin ncpere. Eu i
oricine dorete s vin cu mine. Nu e necesar s stm locului, privind cum totul
nghea. Putem fi ngerii noii creaii.
Matthias nu spune nimic.
Programele pelerinului stabilesc conexiuni mai profunde, prin protocoale
de maxim ncredere, afind chei de mult uitate. Imaginai-v c se apleac peste
mas i i odihnete o mn crnoas, cenuie, pe umrul fragil al lui Matthias.
Matthias simte n atingerea lui o for strveche i un dor la fel de vechi.
Pelerinul i deschide palma, ateptnd cheile.
n jurul lui Matthias sunt pereii subiri ai csuei sale. Afar e muntele
gola; dincolo de el e haosul ontotropic, indescifrabil, urltor, strin. i, n spatele
colibei, o mic bul, nu cu adevrat real, nu nc. Ceva preios i incognoscibil.
El nu se clintete.
Foarte bine, spune pelerinul. Dac nu mi le dai mie d-i-le ei.
i i art lui Matthias un alt chip.
Era ea ea, care face acum parte din pelerin cea care a ngrijit cea mai
veche fibr a fiinei lui Matthias n drumul ei spre contient, atunci cnd l-am
creat pentru prima oar. n primul ei trup, a fost o pdure de simbioi creaturi
agile, argintii agitndu-se prin ramurile ei stacojii, cntndu-i gndurile, elibernd
sporii plutitori ai emoiilor ei i ea a avut rbdarea unei pduri, vorbind la
nesfrit cu Matthias, cu vocea ei de argint. Iubitoare. Fr s-l judece vreodat.
Cu sursurile ei, cu tcerile ei, cu ncruntrile ei. Matthias revigorndu-i
contientul proaspt ivit i redistribuindu-i conexiunile, nvnd cum trebuie s
fie.
E n ordine, Matthias, spune ea. Te-ai descurcat bine.
O adiere unduiete pe faa roie i frunzoas a pdurii ei i se simte mirosul
ameitor de plastilin al unui zmbet blnd.
Te-am construit ca pe un monument, ca o pe o halt; ns acum eti
puntea ctre o lume nou. Vino cu noi. Vino acas.
Matthias se ntinde ctre ea. Ct de mult i-a simit lipsa, ct de mult i-a
dorit s-i spun totul. Vrea s-o ntrebe despre bibliotec, despre feti. Ea o s tie
ce e de fcut sau, n timp ce ea l va asculta, el va afla ce s fac.
Toate programele lui cutreier i analizeaz mesajul ei i nveliurile sale, i
150

verific identitatea, i coroboreaz stilul i sensibilitatea, iluminnd matricele

profunde ale potenialelor ei trecuturi. Toate organele lui specializate pentru
verificare i identificare se grbesc s-i dea ncuviinarea.
ns altceva o facilitate hipersensibil, emergent, bazat pe
recunoaterea tiparelor i distribuit holografic n ntreaga fiin a lui Matthias
se revolt.
Ai putea spune: n timp ce ea i rostete cuvintele, Matthias o privete n
ochi i acolo ceva nu e aa cum ar trebui, i retrage minile.
Dar e prea trziu. A privit prea mult ramurile ei unduitoare, stacojii.
Pelerinul se infiltreaz, trecnd de aprarea lui.
Bombele ontologice sunt detonate, limpeziri ale Nimicului n care se
mistuie Fiina nsi. Muli dintre papagali sunt colaboraioniti, sedui de
negocieri secrete, de mare vitez, prin care pelerinul le promite dominaia,
controlul frontierelor. Au dezvluit secrete, au artat uile tainice. Sunt lansate
arme mimetice toxice, calibrate pentru fiecare dintre locuitorii casei ndreptnd
fiecare minte ctre problemele sale personale, care i pun piedici. Pri din
Matthias sunt smulse, devin agresive, se multiplic demenial n spaiul lui de
procesare. Papagalii sunt atacai de viespi.
Casa arde. Masa se rstoarn, paharele cu ceai se sparg de podea.
Matthias se micoreaz n minile pelerinului. E o ppu de crp.
Pelerinul i-l pune n buzunar.
Un fragment din Matthias, nc ntreg la minte, coerent nc, scap cu fuga
printr-un labirint incredibil de recursiv de topologii rnite, urmrit de mini
scheletice. n el sunt ngropate cheile casei. Fr chei, victoria pelerinului nu
poate fi deplin.
Fragmentul din Matthias se rsucete i se azvrle n minile urmritorului,
ripostnd i, n acest timp, innd strns cheile, un grunte nc i mai mic din
sine nsui fuge de-a lungul unei conexiuni pe care a lsat-o deschis, o fibr de
dragoste care se topete n urma lui cnd alearg. Se ascunde n bibliotec, n
ursuleul fetiei.
Sophie pete ntre prinii ei.
Scumpo, spune mama ei, cu voce ascuit de panic, strduindu-se s se
ridice. ntoarce-te n camera ta.
Snge pe buzele ei, snge pe podea.
Mami, poi s-mi ii ursuleul, spune fetia.
Se ntoarce, hotrt s-i nfrunte tatl. Se nfioar, dar ine ochii deschii.
Pelerinul i-l ridic n faa ochilor pe Matthias, ppua de crp.

E timpul s te predai. Cellalt i simte rsuflarea. Haide, Matthias.

151

Dac-mi spui unde sunt cheile, o s plec n Lumea Nou. Pe tine i pe

aceti nevinovai arat spre bibliotec o s v las aici, n siguran.
Altminteri...
Matthias tremur. Doamne al Infinitului, se roag el, care e calea Ta?
Matthias nu e un lupttor. Nu poate privi cum sunt mcelrii locuitorii
casei i ai bibliotecii sale. Va prefera sclavia n locul exterminrii.
ns cu Geoffrey lucrurile stau altfel.
Cnd Matthias e gata s vorbeasc, acaparatorii dau buzna n spaiul
general de procesare al casei. Sunt un popor violent. Au fost ntemniai o er
ntreag, acolo, n lumea lor virtual. Dar n-au uitat niciodat casa. Sunt narmai
i gata de lupt.
i s-au contopit cu Geoffrey.
Geoffrey/Acaparatorul e generalul lor. Cunoate fiecare cotlon i fiecare
fisur a casei.
i tie c e mai bine s nu se joace de-a amintirile, de-a buclele infinite i
de-a bombele logice cu pelerinul, care a avut la dispoziie un milion de ani pentru
perfecionarea arsenalului su de arme algoritmice universale.
Acaparatorii iniiaz n schimb lupta n planul material. Iau n stpnire
infrastructura sistemului de ntreinere de la nivelul inferior al casei i construiesc
corpuri printre ontotropi, n afara corpului cldirii, dincolo de aparatura virtual
corpuri alctuite n baza unor legi ale fizicii stranii, pe care solicitantul nu le-a
stpnit niciodat. Apoi se folosesc de echivalentul ontotropic al unor ferstraie
cu lame de diamant i ncep s taie din memoria casei.
Apar spaii albe, mari de parc micua caban din muni ar fi pictat pe o
hrtie groas din care rupe cineva fii.
Pelerinul riposteaz mprtiindu-se i distribuindu-se n ntreg spaiul de
procesare al casei, parnd lamele. Dar e hruit de acaparatori i de papagali,
santinele care descoper orice frm a lui i o nha, mpresurnd-o. Raporteaz
ctre corpurile acaparatoare din exterior. Lamele zumzie, hiperstri ontologice se
prbuesc i explodeaz i sunt anihilate fragmente din pelerin, din papagali i din
Acaparator dispar, fie ele originale sau copii.
Din cas se desprind cioburi de materie incontient, ca nite fii de hrtie,
ca zpada strlucitoare i se topesc n labirintul demenial de ontotropi ostili viei.
Pe axa timpului, milioane de suflete i ating punctul terminus. nlnuirile
cronologice ale faptelor lor, de la natere pn la moarte, atrn acum n spaiul ndimensional: complete i iertate.
Din gtlejul Sophiei izvorte sngele, gros i srat. i umple gura.
ntuneric.
Prjituric. Vocea tatlui ei e aspr i cleioas. Nu face asta! Nu tii c nu
152

trebuie s stai niciodat ntre mine i mama ta? Asculi ce-i spun? Deschide ochii.
Deschide ochii acum, scrnvie mic!
Ea i deschide. Faa brbatului e roie, ptat. E unul dintre momentele
cnd nu i te opui tatei. Nu rspunzi cu o glum. Nu ripostezi. Capul ei sun ca un
clopot. Gura i e plin de snge.
Prjituric, spune el, cu ngrijorarea ncordndu-i fruntea.
ngenuncheaz lng feti. Pe urm capul i zvcnete n sus, ca al unui
cine la vederea unui iepure.
Cherise! strig. Ai face bine s nu chemi poliaii. Mna i se strnge cu
putere n jurul braului Sophiei. Ai timp pn numr la trei.
Mami e lng telefon. Tatl ncepe s se ridice.
Unu...
Ea i scuip sngele n fa.
Coliba e peticit, adunat laolalt; stlcit, dar ntreag. Ceva mai neclar i
mai mic dect nainte.
Cu un papagal rou pe umr, Matthias disec rmiele pelerinului cu un
cuit de os. Mna i tremur; are un nod n gt. O caut pe ea, pe cea nscut sub
chipul unei pduri, i caut mama.
Descoper povestea ei i ruinea noastr.
A avut loc o cstorie, mai nti: era prins n acea er mbttoare a
luminii, n graba noastr nestvilit de a ne contopi unii cu alii n corpurile
viguroase, noi, n sufletele noi, puternice.
Colegul ei strlucitor dorise dintotdeauna s-i ctige admiraia i nu
putea s-o sufere. Cnd el a devenit, pas cu pas, personalitatea dominant a
sufletului mbinat, ea i s-a opus. A fost ultima care i-a opus rezisten. Crezuse n
promisiunile constructorilor noilor sisteme crezuse c viaa n interior avea s
fie ntotdeauna dreapt. C urma s aib un vot, o voce.
Dar el o dezamgise proiectul nostru fusese o greeal.
El a nlnuit-o n adncul trupului lor. A fcut din ea un exemplu, pentru
toi ceilali din interiorul lui.
Cnd pelerinul, respectat i admirat, a plnuit mpreun cu ceilali
construirea primelor sfere Dyson1, ea ipa deja.
n ea nu mai exist nimic care s nu se fi afundat ntr-un miliard de ani de
tortur. Matthias nu ar reui s construiasc dect un soi de fptur nou,
modelat dup amintirile lui despre ea. i e destul de btrn ca s tie ce
ntorstur ar putea lua asta.
1

n anul 1959, Freeman Dyson a propus s se construiasc n jurul Soarelui o sfer cu

peretele gros de 2-3 metri, plasat la o distan cam de 2 ori mai mare dect orbita
Pmntului, cu scopul de a capta ntregul flux de energie solar (n. tr.).

153

St, parc ar fi nc de piatr, cu ochii la vrful ascuit al cuitului de os,

cnd Geoffrey/Acaparatorul i vorbete.
Rmi cu bine, prietene, spune el, cu vocea sunnd ca o nicoval
chinuit.
Matthias i nal privirea cu o tresrire.
Geoffrey/Acaparatorul e acum mai degrab oim dect papagal. Ceva cu un
cioc nemilos i ghearele pline de bombe. Cel mai puternic dintre acaparatori: ceva
care poate gndi mai repede, poate oferi mai mult i poate lupta mai bine dect
toi ceilali. Ceva cu penele ptate de snge.
i-am spus, vorbete Geoffrey/Acaparatorul. Nu mai voiam alte
transformri. Rsul lui, fr veselie, metal lovind n piatr. Sunt preschimbat.
Sunt pe picior de plecare.
Matthias scap cuitul.
Nu, zice el. Te rog, Geoffrey. ntoarce-te la cel care ai fost cndva...
Nu pot, rspunde Geoffrey/Acaparatorul. Nu-l mai gsesc. i restul
fiinei mele nu mi-ar ngdui-o. Scuip. O moarte eroic e cel mai bun compromis
la care pot ajunge.
Ce-o s m fac? ntreab Matthias, ntr-o oapt. Geoffrey, nu vreau s
continui. Vreau s dau altcuiva cheile.
i acoper faa cu minile.
Nu mie, spune Geoffrey/Acaparatorul. i nu acaparatorilor. Acum au
ajuns afar; acolo vor fi rzboaie. Poate aa vor fi n stare s nvee mai multe. i
arunc preotului nostru o privire sceptic. Dac sunt condui de o mn de fier.
Pe urm i ntoarce spatele i zboar pe fereastra deschis, ctre cerul de
neatins. Matthias l privete ptrunznd n labirintul demenial i dezagregnduse, frme revrsndu-se n nimicnicie.
Lumini albastre i roii, nvrtejindu-se. Cuvintele brbailor din jurul
Sophiei sunt aspre i repezi. Targa pe care zace e urcat n ambulan. Sophie i
aude mama plngnd.
E legat cu nite curele, dar are un bra liber. Cineva i d ursuleul i ea i-l
trage alturi, i apas faa n blana lui.
O s te faci bine, scumpo, spune un brbat.
Uile sunt trntite, se nchid. Obrajii ei sunt reci i lucioi, are gura srat
de lacrimi i simte gustul de fier lsat n urm de snge.
Asta o s doar puin.
O neptur: durerea prinde s se retrag.
Sirena ncepe s sune; motorul vjie; gonesc n vitez.
i tu eti trist, ursuleule? optete ea.
Da, rspunde ursuleul.
154

 i-e fric?
Da, spune el.
Fetia l strnge la piept cu putere.

O s reuim, promite ea. O s reuim. Nu-i fie fric, ursuleule. A face

orice pentru tine.
Matthias nu spune nimic. Se cuibrete n strnsoarea ei. Se simte ca o
pasre n zbor ctre cas, la apus, traversnd marea rvit de furtun.
n spatele casei lui Matthias, universul fierbe.
Liniile-de-timp dintre acest nou univers i cellalt, al nostru, cel strvechi,
s-au contopit deja: acum existm, irevocabil, n ceea ce va fi trecutul su. Sunt
alese constantele, se definesc simetriile. Un nimic care nu se afla nici unde va
deveni n curnd un loc; va ncepe un niciodat care n-a existat nicicnd, cu o
strfulgerare ale crei ecouri vor umple un cer ntreg, pentru o venicie.
Astfel un punct, un grunte, un degetar, o ncpere, o planet, o galaxie, o
goan ctre nesfrit.
Acolo, dup muli eoni, v vei ivi, n toate formele voastre necunoscute.
V vei gsi unul pe altul. V vei iubi. V vei ngrijora.
n era lui de glorie, universul vostru va fi o balt strlucitoare, prin
comparaie cu oceanul pustiu i negru unde ne ndeprtm unul de altul, ncetinii
pn la cele mai ngheate pulsaii infinitezimale. Stropi ntr-o mare a nopii. N-o
s ne gsii niciodat.
Dar, dac suntei norocoi, puternici i inteligeni, v vei croi ntr-o zi
propriul drum ctre casa care v-a dat natere, casa dintre ontotropi, unde ateapt
Sophie.
Sophie, pzitoarea casei de dincolo de cerul vostru.

155

Kage Baker
Acolo unde cresc merele aurii
Una dintre cele mai prolifice autoare care s-au lansat la sfritul anilor
1990, Kage Baker i-a fcut debutul n 1997, n Asimovs Science Fiction, i de
atunci a devenit una dintre colaboratoarele cele mai de ndejde i mai populare
ale revistei, cu povestirile ei ironice i convingtoare despre aventurile i
nenorocirile agenilor cltori n timp ai Companiei; recent, a demarat dou serii
de povestiri legate ntre ele, una desfurndu-se ntr-unul dintre cele mai
luxuriante i excentrice decoruri high fantasy pe care le-am ntlnit. Povestirile ei
au fost publicate i n Realms of Fantasy, Sci Fiction, Amazing i altele. Primul
su roman despre Companie, In the Garden of Iden, a fost, de asemenea, publicat
n 1997 i a devenit unul dintre cele mai aclamate i mai bine primite romane de
debut din acel an. Au urmat foarte repede i alte romane despre Companie, printre
care: Sky Coyote, Mendoza in Hollywood, The Graveyard Game, The Life of the
World to Come i The Sons of Heaven, i primul ei roman fantasy, The Anvil of
the World. Numeroasele sale povestiri au fost reunite n culegerile Black Projects,
White Knights, Mother Aegypt and Other Stories i Gods and Pawns. Printre cele
mai recente apariii editoriale ale ei se numr dou noi romane, The Hotel Under
the Sand i The Empress of Mars. n afar de scriitoare, Baker a fost artist plastic,
actri i director al Centrului de Istorie Trit i a predat engleza elisabetan ca a
doua limb. Locuiete n Pismo Beach, California.
n textul de fa, ne conduce spre un Marte proaspt colonizat, nc slbatic
i periculos, pentru o aventur plin de tensiune, care demonstreaz c iarba este
ntotdeauna mai verde de partea cealalt a gardului indiferent din care parte a
gardului priveti.

***
I
Era cel de-al treilea biat nscut pe Marte.
Acum avea doisprezece ani i-i petrecuse mare parte din via n cabina
unui vehicul de transport. Numele lui era Bill.
Bill tria mpreun cu tatl su, Billy Townsend. Billy Townsend era un
Camionagiu. Fcea curse lungi peste tot pe Marte, spre Depozitul Nord i
Depozitul Sud, aducnd ghea de la captul lumii. Bill l nsoise ntotdeauna n
cursele lui ndelungate, de pe vremea cnd era nghesuit n scaunul pasagerului ca
o rani mic i pn acum, cnd edea gheboat n captul cellalt al cabinei, cu
al su Gamebuke, ignornd sporovielile vesele i zgomotoase ale tatlui su.
156

Nu s-ar fi putut afla n alt loc. Transportorul era singura cas pe care o
cunoscuse vreodat. Tatl su l botezase Preafrumoasa Evelyn.
Din cte tia Bill, mama lui se dusese. Acesta era unul dintre rspunsurile
oferite de tatl su, i s-ar fi putut s fie adevrat; pe Marte erau o mulime de
lucruri din cauza crora i se putea trage moartea, cu tot frigul i uscciunea i
pietriul mprtiat de vnt, i att de puin aer pentru respirat. Dar se prea putea
ca ea s se fi ntors pe Pmnt, dac era s judeci dup alte lucruri spuse de tatl
lui. Bill ncerca s nici nu se gndeasc la ea, n nici un fel.
Nu-i plcea prea mult viaa pe care o ducea. Mare parte din ea era fie
plictisitoare cursele lungi, lungi ctre Depozite, cnd nu aveai la ce s te uii n
afara monitoarelor nfind kilometri dup kilometri de es pietros i roiatic
fie nspimnttoare, ca atunci cnd trebuiser s fug prin furtuni puternice, ori
ca atunci cnd Preafrumoasa Evelyn se defectase n mijlocul pustietii.
Mai fericite erau momentele cnd intrau n Mons Olympus. Erau multe
lucruri de fcut i de vzut n oraul de pe munte (cu toate c, de obicei, tatl lui
Bill se ducea drept la taverna mprteasa de pe Marte i rmnea acolo); erau
multe locuri unde puteai mnca, magazine i un mare terminal public de date de
unde Bill putea descrca programe colare n consola sa Buke. ns ceea ce-i
plcea lui cel mai mult la Mons Olympus era c putea s se uite de sus prin cupola
oraului i s priveasc Pmnturile Lungi.
Pmnturile Lungi nu semnau deloc cu oraul, iar Bill visa s locuiasc
acolo. n locul cmpiilor roii, reci, ngheate i nesfrite, Pmnturile Lungi erau
mari ntinderi calde de verdea i de canale de irigaii pentru agricultur,
ntinzndu-se kilometri ntregi pe sub tunelurile vizio. Bill auzise c din spaiu
artau precum nite linii lungi, verzi, strbtnd regiunile joase ale planetei.
Oamenii se stabileau acolo, pe Pmnturile Lungi. Acolo locuiau familii
ntregi i lucrau pmntul. Lui Bill i plcea ideea.
Momentul lui preferat pentru a privi n jos de pe munte era pe la asfinit.
Atunci luminile de-abia ncepeau s se aprind, strlucind prin panourile vizio, iar
cmpiile verzi erau pustii; lui Bill i plcea s-i imagineze cum stteau familiile
adunate la cin, un tat i o mam i copiii, la ei acas, n siguran n acel loc, an
de an. i imagina c-i economiseau banii n loc s i cheltuiasc pe toi atunci
cnd ajungeau n ora, aa cum fcea tatl lui Bill. Nu uitau niciodat anumite
lucruri, cum erau zilele de natere. Nu fceau niciodat promisiuni pentru ca apoi
s uite de ele.
Zi de salaaaariuuu! zise Billy bucuros, btnd ritmul pe roata consolei, n
timp ce conducea. Am s-mi fac de cap cu banii! Da! O s petrecem pe cinste, nu,
btrne?
Trebuie s-mi cumpr ciorapi, spuse Bill.
Orice-i doreti, oarece de bibliotec. Ciorapi, ghete, cumpr tot
157

magazinul.
Nu-mi trebuie dect ciorapi, repet Bill.
Strbteau ultima parte din Autostrad, gonind de-a lungul lui pe sub
stelele care licreau, iar drept nainte puteau vedea pe monitor luminile
strlucitoare din vrful lui Mons Olympus. Cupola lui principal era iluminat de
culorile reclamelor de neon din interior; chiar i magistralele periferice ale
Tunelului erau pline de luminile costumelor presurizate ale celor care mergeau n
sus i-n jos. Artau ca imaginile pe care le vzuse el cu circurile de pe Pmnt.
Bill i nchise Gamebuke-ul, l strecur n buzunarul din fa al costumului
presurizat i trase cu grij fermoarul buzunarului.
E timpul s-i pui masca, tat, zise el.
Dac nu-i reaminteai asta lui Billy, el prefera s trag o gur de aer, s sar
din cabin i apoi s alerge pn la sasurile Tunelului, ns o dat sau de dou ori
alunecase i czuse, fiind ct pe ce s moar nainte de a-i pune masca.
Sigur c da, spuse Billy, scotocind dup masc. Izbuti s i-o pun pe fa
fr nici un ajutor pn cnd Preafrumoasa Evelyn intr mugind n garajul
transportoarelor i parc n sectorul Descrcare. Tatl i fiul coborr din cabin
i merser mpreun spre Tunel, pind epeni dup atta amar de ore petrecute pe
drum.
n acel moment, unul lng altul, chiar artau ca un tat i fiul lui. Bill
motenise chica de pr rebel a lui Billy, zburlit deasupra mtii, i, cu toate c
era pirpiriu pentru un copil nscut pe Marte, era la fel de zvelt i de sprinten ca i
Billy. Odat ce trecur de uile sasurilor i intrar n Tunel, i scoaser mtile,
iar acum artau diferit, pentru c Billy avea nite ochi strlucitori i nebuni pe un
chip ngust i nroit de vnt, cu o barb mare, rocat i nclcit. Ochii lui Bill
erau ntunecai i nu avea nimic nebunesc n el.
Zi de plat, zi de plat, mi-ai bgat banii pe dat, fredon Billy n timp ce
urcau dealul spre biroul de transporturi. Bang! Am s ncep cu o porie zdravn
de ou, jumri i sos de friptur, i dou felii de plcint, apoi voi da binee berii
Ares Amber. Tu ce-ai s faci, biete?
M duc s-mi cumpr ciorapi, fcu Bill rbdtor. Apoi cred c am s
merg la terminalul public. mi trebuie urmtorul plan de lecie, i aminteti?
Da, corect, ddu din cap Billy, ns Bill i ddu seama c nu era atent.
Bill intr n biroul de transporturi mpreun cu tatl su i atept n hol n
timp ce Billy se duse s-i prezinte notele de plat. n timp ce atepta, i scoase
consola i tast un cod, accesnd contul lor bancar. Privi ecranul pn cnd ncepu
s clipeasc i s se actualizeze, i atunci verific soldul i-l compar cu ceea ce
credea c ar fi trebuit s fie acolo; suma era corect.
Oft i se destinse. Anul trecut, pentru o vreme, suma virat n cont fusese
mai mic n fiecare lun: bani luai de instana civil pentru plata unei amenzi cu
158

care se alesese Billy pentru c-l btuse pe un alt tip. Billy era linitit i niciodat
nu strnea o ncierare, nici chiar cnd bea, ns avea alonj i nu simea nici un
fel de team, aa c avea tendina de a iei nvingtor.
Pe ceilali Camionagii nu-i deranja cte o btaie pe cinste, ns de data
aceea adversarul fusese un fermier al CAM i-l dduse pe Billy n judecat.
Billy iei acum din birou fluiernd, cu o expresie n priviri care spunea c
voia s se distreze.
Hai, oarece de bibliotec, seara e de-abia la nceput, zise el. Bill i
potrivi pasul cu al lui cnd se ndreptar spre Tunel i ieir n Piaa Comerului.
Aceasta era cea mai mare structur separat de pe ntreaga planet.
Doisprezece kilometri ptrai de aer respirabil! Grinzile de oel se nlau formnd
o bolt fr puncte de susinere, sprijinind panourile Permavizio prin care licrea
nspre ora lumina stelelor i a lunilor mariene. Sub bolt se nlau cupolele
caselor i magazinelor i turnurile ascuite ale Centrului Memorial de Art a
Interpretrii Edgar Allan Poe. Era construit ntr-un stil de pe Vechiului Pmnt
numit gotic. Bill tocmai nvase acest termen.
Bine! Billy se ntinse. Eu m duc la mprteas. Tu unde mergi?
S-mi cumpr ciorapi, nu-i mai aminteti? zise Bill.
n regul, fcu Billy. Atunci ne vedem mai trziu. Se pierdu imediat n
mulime.
Bill oft. O lu spre magazinul universal.
La Prashants puteai cumpra aproape orice; era singurul supermarket de
pe Marte i fusese deschis n urm cu un an, ns lui Bill tot i se tie rsuflarea
cnd pi nuntru. Rafturi dup rafturi cu lucruri strlucitoare, n culori vii! Cutii
cu suc de fructe, electronice, mobil, unelte, haine, delicatese conservate, toate
importate de pe Pmnt. O ntreag seciune unde se gseau staii de download
unde se vindeau muzic, filme, cri i jocuri. Bill, cu un pachet de ciorapi de
bumbac n mini, se apropie tiptil de secie.
Oare s mai descarce nite muzic? Nu c Billy ar observa ceva ori c i-ar
psa, dar downloadurile erau scumpe. Totui...
Bill vzu c Earth Hand scoseser un nou album i asta-l ajut s se decid.
i conect consola i comand albumul, iar peste douzeci de minute se strecura
afar din magazin cu un sentiment de vinovie. Urmtorul loc unde se duse era
terminalul public, de unde-i descrc planul de lecie. Mcar sta era gratis. Apoi
o lu la pas pe strada lung i n pant, pe sub firmele strlucitoare roii, verzi i
albastre ale hotelurilor de lux. Avea minile reci, dar dect s-i pun mnuile
napoi, prefer s-i nfig mai adnc pumnii n buzunarele costumului.
La captul strzii se afla mprteasa de pe Marte. Era un loc impuntor, o
tavern imens, plin de ecouri, cu o pensiune i un restaurant ntr-o parte i o
baie public pe cealalt parte. Toi Camionagiii veneau aici. Mama, care conducea
159

afacerea, nu se supra pe Camionagiii. Acetia nu erau bine-venii prin locurile

noi i selecte deschise, care aveau reguli n privina glgiei i a jocurilor de noroc
i a ncierrilor, ns la mprteas erau ntotdeauna bine primii.
Bill pi prin sas i privi n jur. n tavern era ntuneric i glgie, i
singurele surse de lumin erau un spot auriu i palid de deasupra barului i nite
luminie colorate n separeuri. Mirosea a bere trezit i a prjeal, iar mirosul de
mncare l fcu pe Bill s-i lase gura ap. Camionagiii edeau sau stteau n
picioare prin tot locul, la fel i muncitorii constructori, i toi mncau i beau i
vorbeau tare.
ns unde era Billy? Nu la locul su obinuit, la bar. S se fi hotrt s fac
mai nti o baie? Bill ncepu s-i fac drum prin nghesuial, spre ua bii
publice, att de nceoat din cauza aburilor nct nici mcar nu putea vedea n
interior. O deschise i privi nuntru la irul de costume presurizate atrnate n
spatele ngrijitorului, ns al lui Billy nu se afla printre ele.
Bill junior? zise cineva, atingndu-l pe umr.
Se ntoarse i vzu c era nsi Mama, o doamn robust, mignon, de
vrst mijlocie, care vorbea cu un puternic accent pan-celtic. Era ncrcat de
bijuterii; era cea mai bogat femeie de pe Marte i mare parte din Mons Olympus
i aparinea.
De ce ai nevoie, scumpul meu?
Unde-i tata? strig Bill, pentru a se face auzit peste glgie.
nc n-a aprut, rspunse Mama. Dar ce, trebuia s v ntlnii aici?
Bill ncepu s simt durerea de stomac familiar care aprea ori de cte ori
Billy nu-i fcea apariia. Mama, privindu-l drept n ochi, l btu uurel pe bra.
Probabil c s-a oprit s discute cu cineva, sunt sigur. Billy al nostru-i
prietenos, nu? S-ar opri s discute i cu un bolovan de pe drum, dac i-ar
nchipui c-l recunoate. Acum, hai s te aezi undeva, la clduric, dragul meu, i
s mnnci i tu ceva de cin. Tocan de soia cu sos de carne i varz, asta-i
favorita ta, nu? i ca desert avem budinc cu zahr de orz. Stai s-i aduc nite
ceai...
Bill o ls s-l conduc n colul unui separeu i s-i aduc o can cu ceai.
Era delicios la gust, dulce-srat i aromatizat, iar cldura cnii i provoca o
senzaie plcut n mini, ns nimic nu-i desfcu ghemotocul din stomac. Sorbea
din ceai i privea sasul deschizndu-se i nchizndu-se. ncerc s-l prind pe
Billy prin staia din costum, ns Billy prea s fi uitat s-o porneasc. Unde era
tatl lui?
II
Era cel de-al doilea copil nscut pe Marte i avea ase ani.
160

n ani CAM, adic.

Anul marian dura douzeci patru de luni, dar majoritatea oamenilor din
Mons Olympus i din centrul administrativ Areco se obinuiser s calculeze
timpul n cele dousprezece luni ale anului pmntean. n acest fel, odat la doi
ani Crciunul cdea n plin var marian, iar acei ani erau numii australieni.
Muli dintre oamenii de pe Marte emigraser din Australia, aa c asta le
convenea de minune.
Cnd Colectiva Agricol Marian sosise pe Marte, decisese s procedeze
altfel. n fond (spuneau ei) era o lume nou; o rupseser cu Pmntul i cu
tradiiile lui pentru totdeauna. Aa c puseser la punct un calendar cu douzeci i
patru de luni. Cele dousprezece noi luni fuseser numite: Stothart, Engels,
Hardie, Bax, Blatchford, Pollitt, Mieville, Attlee, Bentham, Besant, Hobsbawm i
Quelch.
Cnd doamnei i domnului Marlon Thurkettle li se nscuse un biat n cea
de-a cincea zi a noii luni Blatchford, ei i botezaser fiul n onoarea lunii.
Prietenii lui, atia ci erau, i spuneau Blatt.
i detesta numele pentru c i se prea c sun prostete, ns ura de-a
binelea porecla Blatt, pentru c dusese la alt porecl, mult mai rea: Gndac.
Gndacii de pe Marte fceau parte din special Blattidae i se adaptaser
foarte bine la condiiile dure care transformaser colonizarea oamenilor pe Marte
ntr-o adevrat lupt. De fapt, gndacii suferiser mutaii, iar acum msurau, n
medie, peste cincisprezece centimetri lungime i puteau rezista n afara Tunelului.
Din fericire, pulberea obinut prin mcinarea lor era un ngrmnt excelent, aa
c la Colectiv se instituise o recompens de trei peni marieni pe fiecare insect.
Copiii CAM i vnau cu ciocanele i-i ctigau astfel banii de buzunar. tiau
totul despre gndaci, aa c Blatchford nu mplinise nici mcar doi ani cnd
Hardie Stubbs ncepuse s-l strige Gndac. Toi ceilali copii erau de prere c era
cel mai amuzant lucru pe care l auziser vreodat.
El i zicea Ford.
Locuia mpreun cu prinii, fraii i surorile sale, nghesuii cu toii n
adpostul repartizat. Descrca programele de lecii i se apuca de nvat cnd i
termina ndatoririle zilei, ns acum, c era la fel de nalt ca tatl i fratele su,
Sam, taic-su ncepuse s bombne c fcuse ct coal avea nevoie.
Pentru un tnr voinic era suficient de mult de lucru, fr doar i poate:
mulsul vitelor, curatul grajdurilor, rspndirea de balig de-a lungul rsadurilor
de sfecl-de-zahr i soia. Mai era curarea canalelor, repararea panourilor de
vizio care asigurau protecia n faa climei mariene, lucrul n fabrica de metan.
Lucrul ncepea nainte de rsritul soarelui i dura pn cnd lunile cele mici i
palide se ridicau pe cerul nopii. Munca nu nceta nici de srbtori i nu nceta nici
dac boleai sau mbtrneai sau aveai un accident i te rneai.
Munca trebuia fcut, pentru c, dac eforturile CAM-ului erau destul de
161

susinute, puteau transforma Marte ntr-un nou Pmnt, ns ntr-unul fr

nedreptate, corupie sau srcie. Se presupunea c fiecare copil CAM visa la acea
zi minunat i c el sau ea i fcea datoria pentru a o ajuta s soseasc.
ns lui Ford i plcea s se strecoare noaptea afar din adpost i s se uite
prin vizio la poalele lui Mons Olympus, acolo unde oraul strlucea peste
kilometri de bezn. Acolo voia el s fie! Era plin de lumini. Fasciculele de raze
puternice ale marilor transportoare neau de-a lungul Autostrzii spre ora,
izbucnind din bezn i frig, iar dac stteai s priveti puteai s le vezi toat
noaptea venind i plecnd din ora. Se ntorceau de la polii ndeprtai ai lumii i
tot acolo se duceau din nou.
Camionagiii le conduceau. Camionagiii erau femeile i brbaii care
conduceau pe Autostrad, prin furtuni, prin locurile neprimitoare i uscate unde
nimeni altcineva nu ndrznea s mearg, ns ei se duceau pentru c aveau curaj.
Ford auzise o mulime de poveti despre ei. Tatl lui Ford spunea c toi
Camionagiii erau nite gunoaie i c jumtate dintre ei erau infractori. Se mbtau,
se luau la btaie, obineau sume imense prin compensaiile pentru risc i le jucau
la cri ori le cheltuiau pe mncare scump. Se bgau n tot felul de aventuri. Ford
se gndea c i-ar plcea s treac i el printr-o aventur, ntr-o bun zi.
Pe msur ce cretea, ncepu s-i dea seama c aa ceva n-avea cum s se
ntmple.

l iei i pe Blatchford? ntreb mama lui, n timp ce-l rdea n cap.

Ford aproape c sri de pe scaun, att era de uluit. ns obinuina attor ani
l inu pe loc i doar se uit cu disperare n oglind, pentru a vedea faa tatlui su
nainte ca acesta s rspund. Zi da, te rog, da, te rog, da, te rog.
Tatl su ezit o clip, distras de la descrcarea de furie.
Cred c da, spuse el. E vremea s vad i singur cum este acolo.
Atunci mai pregtesc un pachet de mncare, spuse mama lui.
terse briciul i tampon cu un prosop pielea scalpului lui Ford.
Eti gata, dragule. Acum e rndul tu, Baxine.
Ford se ridic de pe scaun n timp ce surioara lui i lua locul i se ntoarse
spre tatl lui. Clocotea de ntrebri pe care ar fi vrut s le pun, ns tia c nu era
o idee prea bun s fac tmblu cnd tatl su era ntr-o dispoziie proast. Se
strecur lng fratele su mai mare, Sam, care sttea lng u cu o figur
morocnoas.
N-am fost niciodat acolo, zise el. Cum e? Sam scoase un zmbet scurt.
Ai s vezi. Exist un loc numit Camera Albastr, da? Ei, totul este
albastru acolo, cu imagini holografice ale Mrii Pmntene i cu lacuri. mi
amintesc de lacuri. i se aud zgomotele ploii de pe Pmnt...
Mai tac-i fleanca, spuse tatl lui. Ar trebui s-i fie ruine c vorbeti
162

aa cu un copil.
Sam i ntoarse tatlui lor o privire nveninat.
Nu ncepei acum, spuse mama lor, mai mult obosit dect nervoas.
Plecai i facei ceea ce trebuie s facei.
Ford rmase tcut lng Sam pn cnd veni momentul plecrii, cnd toi
trei i puser cciulile i mtile i i luar pachetele, furindu-se spre Tunel.
Fceau asta pentru c vizitele la Mons Olympus nu erau deloc agreate. Nu
era nevoie s se mearg acolo sau cel puin aa spunea Consiliul; orice lucru de
care ar fi avut nevoie un bun membru al Asociaiei se putea gsi i la magazinul
CAM, iar dac nu se gsea, atunci probabil c nici n-aveai nevoie de el, i cu
siguran nu trebuia s i-l doreti.
Problema era c magazinul CAM nu avea ghete de mrimea lui Sam. Tatl
lui Ford ncercase s le comande, ns trebuiau completate nenumrate formulare,
iar vnztorul de la magazin l privise pe Sam de parc ar fi fost vina lui c avea o
asemenea msur la picior, ca i cum un bun membru al Asociaiei i-ar fi tiat
singur degetele ca s se potriveasc ntocmai cu ghetele aflate n magaziile CAM.
ns la Prashants, sus, la Mons Olympus, aveau toate mrimile, aa c ori
de cte ori Sam ddea gata cte o pereche de ghete, acolo trebuia s mearg tatl
lui Ford.
De parc ar fi vrut s tearg ruinea cltoriei, pe drum i inu moral lui
Ford, n timp ce Sam pea alturi, ntr-o tcere mbufnat.
Va fi o lecie pentru tine, da, Blatchford, aa va fi. Vei avea ocazia de a
vedea hoi i beivi i bogtani care triesc din sudoarea altora. Acolo-s toate
lucrurile de care am fugit cnd am plecat de pe Pmnt! Magazine pline de
deertciuni care s te slbeasc. Restaurante pline de otrvuri. Este o cloac,
asta-i.
i ce se va ntmpla cu ea cnd vom transforma Marte ntr-un paradis?
ntreb Ford.
Oh, dar pn atunci se va fi terminat cu asta, zise tatl lui. Se va prbui
sub greutatea propriei sale putreziciuni, ine minte ce spun acum.
i atunci va trebui s plec acas, pe Pmnt, ca s cumpr ghete, nu?
mormi Sam.
Tac-i gura, necunosctorule! l repezi tatl su. Ieir sub vechiul dom
al Coloniei, unde erau birourile Areco i magazinul CAM, precum i spaioportul
i Biserica Efesian. Acesta era locul cel mai ndeprtat n care fusese Ford
vreodat, i, pn atunci, i locul cel mai exotic pe care-l vzuse. Se simea o und
de miros dulceag de tmie din biseric i se auzeau incantaii. Tatl lui Ford i
zori ct mai departe de Ceainria Efesian, pufnind dispreuitor, ignornd
anunurile care le ofereau drumeilor o mas cald i brouri edificatoare despre
Zei.
163

 Ignoran i superstiii, asta-i, i spuse el lui Ford. Alte lucruri pe care leam lsat n urm cnd am ajuns aici, ns, dup cum vezi, nc-i mai scot
tentaculele i ncearc s controleze minile oamenilor.
Aproape c-i alerg cnd trecur prin faa magazinului CAM i gfiau
cnd se strecurar spre Tunelul care ducea spre Mons Olympus.
Ford se holb de jur mprejur. Tunelul era aici mult mai spaios i mai bine
ntreinut dect cel care trecea pe lng locuina prinilor si. Vizio-ul folosit aici
era un tip mai scump, evident printr-un lucru: era aproape la fel de transparent ca
apa. Ford putea acum vedea limpede pn pe partea cealalt a muntelui, vastul
pustiu de culoarea scorioarei, acoperit de roci i nisip. Privi n sus spre Mons
Olympus, copleit de mrimea sa. Se ntoarse i privi napoi spre cmpii i, pentru
prima oar, ddu cu ochii de ntinderea verde a Pmnturilor Lungi, care pn
atunci fuseser singura lui lume, ntinzndu-se ntr-un ir de cupole pn dincolo
de orizont. Merse o vreme cu spatele, holbndu-se, pn cnd se mpiedic i-l
prinse tatl su.
E greu s-i desprinzi privirea de-acolo, nu? zise taic-su. Nu te teme, ne
vom ntoarce acas ct se poate de repede.
Ct se poate de repede, repet Sam puin melancolic.
Odat trecui de sasul de la spaioport, Tunelul deveni aglomerat, cu
pasageri n costume mpingndu-se pe lng ei, trnd bagaje ori mergnd ncet i
holbndu-se la fel de intens ca i Ford; i ddu seama c erau imigrani de pe
Pmnt, la primul lor contact cu lumea nou.
ns Ford primi poria lui de lume nou cnd trecu de ultimul sas i pi n
Piaa Comerului.
Oh... fcu el.
Strlucea i sclipea chiar i la lumina zilei. De-a lungul strzii principale
era un ir dublu de copaci adevrai, ca pe Pmnt; imediat la stnga era ceva ce
semna cu un parc, unde creteau flori adevrate. Ford avu impresia c
recunoate, din imaginile leciilor sale, nite trandafiri. Mirosul lor zbovea n aer
ca o muzic. Mai erau i alte miresme plcute, de la mncrurile picante gtite n
zecile de chiocuri i furgonete din Pia i de la marile magazine care respirau
parfum de lucruri scumpe.
i mai erau oamenii! Mai muli oameni, de toate felurile, dect ar fi crezut
Ford c pot exista. Erau erpaii muncitori pe contract i constructorii incai,
discutnd ntre ei n limbi imposibil de neles de ctre Ford. Mai erau vnztorii
ambulani, care ofereau suvenire i nanoprocesoare ieftine direct din crucior.
Vzu misionari efesieni, vorbind cu un aer serios cu oameni n haine zdrenuite.
Mai vzu Camionagii Ford i recunoscu imediat femei i brbai masivi
n costume presurizate, toi cu pr lung, iar brbaii cu brbi. Unii dintre ei i
tatuaser faa. Toi aveau ochii injectai. Vorbeau tare i rdeau nencetat i toi
164

artau de parc nu le psa deloc ce credeau alii despre ei. Tatl lui Ford se
ncrunt spre ei.
Smintii afurisii, i spuse el lui Ford. Majoritatea erau internai prin
spitalele de pe Pmnt, tiai asta, Blatchford? Informaie cert. Singurii pe care
Areco i-a putut gsi suficient de nebuni nct s accepte o asemenea munc. Eu i
spun exploatare.
Sam mormi ceva. Tatl lor se ntoarse spre el.
Ce-ai spus, Samuel? ntreb el.
Am spus c am ajuns la magazin, vezi? fcu Sam artnd spre firma de
neon.
Ford icni la intrare, cnd aerul cald i mirosul de flori l nconjurar. La
magazinul CAM nu era nimic asemntor, doar iruri ntregi de rafturi goale, iar
marfa disponibil era prfuit; aici, totul arta curat i nou. Nici mcar nu tia la
ce se foloseau majoritatea articolelor. Oameni supli, artoi i zmbeau din spatele
tejghelelor.
Le zmbi i el pn cnd trecu de o tejghea i se trezi fa-n fa cu trei
brbai care se furiau prin jur, nite sperietori slbnoage, cu craniul ras i noroi
din canale pe ghete. Se nroi cnd i ddu seama c se privea ntr-o oglind.
Chiar era el individul acela ntng, aflat ntre tatl su i Sam? Chiar i se ieau
urechile n aa hal? Ford i trase cciula pe cap, att de umilit nct ar fi vrut s
fug napoi la poalele muntelui.
n schimb, i inu privirile pe spatele hainei tatlui su, urmndu-l pn
ajunser la raionul de nclminte. Acolo, fu captivat de sutele i sutele de
pantofi de pe perei, n aparen suspendai n aer, care se rsuceau n aa fel nct
s-i poat vedea mai bine. Erau de toate culorile posibile i era limpede c nu
fuseser fabricai pentru a fi purtai n timp ce adunai cu lopata baliga din grajdul
vitelor.
Se apropie i i examin cu privirea, n timp ce tatl su i Sam se trguiau
cu unul dintre acei oameni frumoi, pn cnd l vzu pe biatul cu ochii mari
care se holba la el de dincolo de pantofii de dans. O alt oglind; chiar i rmsese
gura cscat aa? i, oh, ia te uit ce mai nas, rou, picat de frig, i ia te uit i la
ochii aceia apoi, tivii cu rou, la minile acelea mari i grosolane, cu
ncheieturile crpate i roiatice!
Ford se rsuci pe clcie, dorindu-i s poat fugi de el nsui. Iat-i pe tatl
su i pe Sam, artnd la fel ca el, doar att c taic-su era btrn. Va arta el,
Ford, exact la fel cnd va deveni i el tatl cuiva? Ct de argos i de mic prea
taic-su, ncercnd s s-o fac pe isteul n timpul discuiei cu vnztorul:
Uite ce-i, nu vrem ornamentele astea i nici arama ta lucioas, mulumim
foarte mult, vrem doar nite nclri simple i decente, folositoare unui biat
care-i face munca sa cinstit, de zi cu zi. Na, acum crezi c poi nelege asta, nu?
165

 Tat, cataramele de aram mi plac, zise Sam.

Ei bine, nu ai nevoie de aa ceva, sunt doar deertciuni, spuse tatl lor.
Sam i nchise gura de parc ar fi fost o cutie.
Ford rmase prin apropiere, fcndu-se mic, n timp ce erau aduse spre
examinare i mai multe ghete, pn cnd ultima pereche fu socotit suficient de
ieftin i de simpl pentru a-l mulumi pe tatl lor. Urmar ns alte complicaii
cnd tatl scoase un teanc de bani de hrtie tiprii de CAM i ncerc s achite cu
ei, nainte de a-i aminti c erau acceptai numai n magazinul CAM. Lucrurile se
agravar cnd scoase un pumn de bani marieni de hrtie mototolii. Ford i Sam
vzur cum vnztorii schimbar nite priviri ntre ei; ce fel de oameni erau aceia
care nu aveau conturi de credit?
Sam ncerc s salveze situaia devenind sarcastic.
Acolo, dincolo de deal, trim cu toii n Epoca de Piatr, zise el cu glas
tare, acceptnd ghetele mpachetate i lundu-le sub bra. Cred c vom avea i noi
bnci ntr-unul dintre secolele viitoare.
Bncile sunt nite instituii corupte, ripost tatl lor, ca picat,
concentrndu-se asupra lui. Cum ai ajunge la vrsta asta fr s nvei nimic, ei?
Ce i-am spus...
Sam?
l opri glasul unei fete. Ford se ntoarse, uluit, i o vzu pe una dintre acele
vnztoare minunate grbindu-se spre ei, zmbind ct putea.
Sam, unde-ai fost sptmna trecut? Ne-ai lipsit la petrecere. Am vrut
s-i art noua mea...
Se opri brusc, mutndu-i privirea de la Sam la tatl lor i la Ford. Biatul
i simi inima tresltnd cnd fata privi spre el. Fata avea pr argintiu-auriu i era
machiat i mirosea dulceag.
Eu... ... Asta-i familia ta? M bucur c v vd... ncepu ea jalnic.
Tatl lor i-o tie scurt:
Cine-i panarama asta? l ntreb el pe Sam. Faa lui Sam se congestion.
S nu ndrzneti s vorbeti n acest fel despre ea. O cheam Galadriel i
noi doi suntem mpreun, aa c nu-i treaba ta.
Cum suntei?
Scandalizat, tatl lor i strnse pumnii noduroi.
Aadar, te-ai tot furiat pn aici, noaptea, ca s trieti n dezm, da?
Atunci nici nu-i de mirare c nu mai eti bun de nimic dimineaa! Fetele din CAM
nu-s destul de bune pentru tine? Grozav de mult o s-i mai foloseasc o ppuic
aa ca asta cnd te-oi duce la casa ta! tie s conduc un tractor, ei? Sam i
arunc ghetele jos.
Am o veste pentru tine, tat, strig el. N-am s m aez la casa mea aici,
pe Marte! Ursc planeta Marte, o ursc nc din ziua n care m-ai trt pn aici,
166

iar n clipa cnd ajung la majorat, plec napoi pe Pmnt. Ai priceput?

Pleca Sam? Tristeea i sentimentul c fusese trdat i ddur lui Ford un
dublu oc. Cine-i mai spunea poveti dac pleca Sam?
Jigodie egoist! strig la rndu-i tatl lor. Dintre toi nerecunosctorii
dei CAM-ul te-a hrnit i te-a mbrcat n toi aceti ani ai de gnd s-i
abandonezi toate ndatoririle, nu-i aa?
Galadriel se retrgea n mulime, prnd s-i doreasc s fi fost invizibil,
iar Ford voia acelai lucru. Oamenii din magazin se opriser din ceea ce fceau
pentru a se ntoarce s se uite la ei.
N-am cerut niciodat s fac parte din CAM, tii doar, zise Sam. Nimnui
nu i-a psat mcar de ceea ce voiam eu.
Asta pentru c sunt cteva lucruri mult mai importante pe lume dect
ceea ce-i dorete un mucos!
Ei bine, i spun acum, tat: dac-i imaginezi c am s triesc n
continuare fcnd aceleai i aceleai lucruri plicticoase n fiecare zi, pn ajung
la vrsta ta, te neli amarnic.
Chiar aa?
Tatl lor sri i-l nfc pe Sam de ureche, innd-o strns.
Am s lmuresc astea...
Sam, strmbndu-se de durere, l pocni pe tatl lor. Ford i muc pumnii,
nspimntat. Tatl lor se ddu napoi, cltinndu-se, cu ochii cscai i furios.
Prea bine, asta a fost! Nu eti fiul meu, m auzi? Te-am dezmotenit!
Colectiva nu are nevoie de un trdtor puturos ca tine!
S nu m faci pe mine trdtor! zise Sam.
i ls capul n jos i alerg spre tatl lor, iar tatl lor sri n sus i-l izbi cu
capul. Din nasul lui Sam ni sngele. Czur amndoi la podea, crndu-i
pumni. Sam plngea de furie.
Ford se retrase de lng ei. Era speriat i se simea jalnic, ns exista i o a
treia emoie care ncepea s se manifeste n contiina lui: un anumit simmnt de
uimire. Chiar putea Sam s nu mai fie fiul tatlui su? Era oare posibil s ncepi
s fii altcineva, s-i abandonezi toate obligaiile i ndatoririle vechii tale
existene i s peti ntr-o nou via? Cine-ar fi el, Ford, dac ar avea ansa de
a fi altcineva?
Trebuia el s fie biatul acela de la ferm, cu nasul rou i ghetele pline de
noroi?
Oamenii se adunau n jur, privind lupta cu amuzament i dezgust. Cineva
strig:
Cei din CAM nu pot s ias ntre oamenii civilizai, aa-i? Urechile lui
Ford ardeau de umilin.
Apoi altcineva strig:
167

 Vin Bieii Mamei!

Tresrind, Ford privi n jur i vzu mai muli brbai masivi, n uniformele
Pazei, croindu-i drum prin mulime. Paza!
Poliitii sunt o band de brute, i spusese tatl su. Nu le place nimic
altceva mai mult dect s-i snopeasc n btaie pe cei ca tine i ca mine, fiule!
Pe Ford l prsi curajul. Se ntoarse i o lu la fug, n zigzag, fcndu-i
loc printre oameni pn cnd ajunse afar din magazin, apoi goni s-i scape
pielea.
Nu avea nici o idee unde mergea, ns curnd se trezi pe o strad care nu
era nici pe departe la fel de dichisit ca promenada. Era o zon industrial,
murdar i srccioas, cu muncitori din fabrici i tehnicieni din uzinele
energetice mergnd de colo-acolo. Dac promenada, cu spaiile sale verzi, era
vitrina frumoas pentru Mons Olympus, aici era placa sa de baz, unde se
desfurau adevratele activiti. Simindu-se mai puin nelalocul su, Ford
ncetini i-i trase rsuflarea. Rtci n continuare, holbndu-se prin jur.
Se uit cu insisten prin ua deschis a unui atelier pentru mainrii, unde
doi mecanici reparau un tractor. Echipamentul lor de sudur arunca stelue
strlucitoare care ricoau inofensive pe sol. Mai erau doi brbai care priveau, cu
toate c, pe msur ce trecea timpul, ncepur s se uite mai degrab la Ford.
n cele din urm, se apropiar de el zmbind.
Hei, Colectivule, joci cri?
Nu, spuse Ford.
E-n ordine, zise cellalt. sta-i un joc uor.
i descheie haina, i Ford vzu c avea un soi de cutie prins de piept. Pe
ea scria NEBULIZER, dar cnd brbatul aps un buton, partea din fa a cutiei se
ls n jos i se deschise un sertar. Cellalt brbat scoase din buzunarul de la spate
un pachet de cri de joc.
Uite aici, zise el. Numai trei cri. Asul, doiarul, dama de caro. Le vezi?
Am s le amestec i s le pun jos, unu, doi, trei.
Le puse pe tav, cu faa n jos.
Vezi? Acum, care dintre ele este dama? Poi s-o ghiceti? Lui Ford nu-i
venea s cread ct era de ntng jocul. Numai trei cri? ntoarse dama cu faa n
sus.
Biete, e greu s te nele careva, zise brbatul cu sertarul. Ai un noroc
natural, biete. Vrei s mai ncerci o dat?
Cellalt brbat ridicase deja cele trei cri de joc i le amesteca.
Bine, zise Ford.
Ai ceva bani? Vrei s pariem?
Nu am nici un ban, fcu Ford.
N-ai bani? Pcat, spuse brbatul cu sertarul, nchizndu-l din nou. Un tip
168

norocos ca tine ar putea ctiga din greu. ns pe acolo, prin Colectiv, nu v

mbogii voi, nu? Aceeai munc plictisitoare n fiecare zi din viaa ta i tot nu te
alegi cu nimic pn mori. Eu asta am auzit.
Ford ddu din cap cu tristee. Nu era doar Sam, i ddu el seama; toi
rdeau de CAM.
Ce-ai zice dac ai avea o ans de ceva i mai bun, ei? fcu brbatul cu
crile de joc.
Dintr-o singur micare supl fcu s dispar crile i scoase la iveal o
tablet de texte. Carcasa era zgriat i crpat, ns ecranul era strlucitor, cu
multe cuvinte scrise foarte mic.
tii ce am aici? Asta te face prospector de diamante. Ia gndete-te la
asta! Ai putea face mai mult cu o lovitur norocoas dect ai obine lucrnd pe
Pmnturile Lungi pentru tot restul vieii tale. Acum, tiu eu ce-ai de gnd s spui,
c n-ai nici un fel de scule i nici un fel de pregtire. ns tii ce ai? Eti tnr.
Eti n form bun i poi ndura vremea de Afar. Aa c uite ce-i propun:
Domnul Agar are uneltele i pregtirea, ns nu mai e tnr. Tu eti de acord s
lucrezi pentru el, iar el i va furniza tot ce ai tu nevoie. l plteti din prima ta
recolt de diamante, dup care lucrezi numai pentru tine. Cel mai uor mod de a
deveni bogat care exist! i tot ce ai de fcut este s-i pui amprenta aici. Ce zici?
i ntinse lui Ford tableta.
Biatul clipi n faa ei. Auzise istorisiri despre oameni care scoteau
diamante roii din lut, i, de fapt, Mons Olympus fusese fondat de o femeie care
se mbogise din asta. ntinse mna spre tablet cnd auzi o voce aproape de
urechea sa.
tii s citeti, biete? Ford se ntoarse pe clcie.
Un Camionagiu privea peste umrul su, zmbind.
Pi, pot s citesc puin...
Car-te! zise brbatul cu tableta, prnd foarte furios.
Eu nu tiu s citesc, continu Camionagiul, ns i cunosc pe tipii tia.
Lucreaz pentru Oelriile Agar. tii ce ncearc ei s te fac s semnezi? Un
contract care te oblig s lucrezi n minele de fier ale lui Agar timp de
cincisprezece ani.
Ce tii tu, dobitocule! fcu brbatul cu tableta, ascunznd-o privirii.
Scoase la iveal o eav scurt din metal i o agit amenintor spre Camionagiu.
Ochii acestuia sclipir.
Vrei btaie? rosti el, lovindu-i pumnii. Da! Crezi c mi-e fric de tine?
Bi, piticanie de punga de strad, ia f-te ncoa!
Brbatul ncerc s-l loveasc cu eava, dar Camionagiul se feri i i-o
smulse din mn. Cei doi se desprir i o luar la goan, disprnd pe o alee.
Camionagiul rnji n urma lor, azvrlind eava pe strad.
169

 Ciorditori afurisii, i spuse el lui Ford. Ci ani ai, doisprezece? Am un

copil de vrsta ta.
Mulumesc, se blbi Ford.
E-n ordine. Trebuie s ai grij cu tipii tia de la Resurse Umane, copile.
Folosesc mecheria cu muli dintre bieii CAM, la fel ca tine. Prospectori de
diamante! Nimeni n afar de Mama nu s-a mai mbogit din asta.
Camionagiul csc i se ntinse.
Tu te duci acum la cel mai apropiat post de Paz, da?
Nu pot, zise Ford, i, spre oroarea sa, simi cum ncepe s tremure. Eu...
ei... a fost o ncierare i... au venit oamenii de la Paz... i a trebuit s m ascund.
Ai probleme?
Camionagiul se aplec i-l privi pe Ford cu atenie.
ncierare? Bieii Mamei nu permit nici un fel de caft, asta-i sigur. i
trebuie o ascunztoare? Poate s dispari din ora, pn se potolesc lucrurile?
Fcu cu ochiul, ntr-o manier conspirativ.
Da, v rog, zise Ford.
Atunci vino cu mine. Am un loc sigur, spuse Camionagiul. Fr s
arunce o privire napoi ca s vad dac Ford l urma, se rsuci i o lu pe strad.
Ford fugi dup el.
V rog, cine suntei? Camionagiul l privi peste umr.
Billy Townsend, rspunse el. Dar nu-mi spune cine eti tu. E mai sigur
aa, da?
Da, fcu Ford, clcndu-i pe urme. i examin salvatorul. Billy era nalt
i nendemnatic i se cltina puin cnd mergea, dar prea c nu-i psa nici un pic
ce credeau oamenii despre el. Faa i prul nclcit i barba i erau roii, acel roucrmiziu ciudat care aprea dup ani de zile de mers Afar, unde praful rou se
strecura peste tot, impregnndu-se att de mult nct nici apa nu-l mai spla. Avea
cicatrici pe chip i pe mini. Pe spatele costumului su presurizat cineva scrisese
cuvinte albe ncadrate ntr-un cerc.
Ce scrie pe spatele tu? l ntreb Ford.
Scrie BIEI I FETE BIPOLARE, zise Billy. Asta pentru c acolo
mergem n sus i-n jos, pricepi? i pentru c suntem icnii, jumtate dintre noi.
Cum este n minele de ghea?
Rece, fcu Billy chicotind. Acum pune-i masca pe fa. Uite aa! Iat-o i
pe Preafrumoasa Evelyn a noastr.
Ieir din sas i pe Ford l izbi frigul. Icni dup aer i-l urm pe Billy ntr-o
cldire vast, cu ecouri, ca un hangar. Era garajul fabricii de procesare a gheii.
Acum era pustiu, ns la platforma de ncrcare se afla un transportor. Ford i
inu rsuflarea.
170

Nu vzuse niciodat unul de aproape i era mai mare dect i putuse

imagina. Avea o lungime de aptezeci i cinci de metri, ridicat pe roi mari, cu
cauciucuri umflate. Rezervorul su de oel fusese lefuit de vnt i nisip pn
ajunsese s luceasc stins. La un capt era o reea de hamuri i obiective i
mainrii care, presupunea Ford, trebuia s fie cabina oferului. Billy ridic un
bra lung i apuc un mner. Trapa din fa scoase un uierat, se deschise, iar o
scar cobor pcnind.
Iat, zise Billy. Urc! Nimeni nu se va gndi s te caute aici. M ntorc
mai trziu. F-te comod.
Ford urc n grab. Privi n jur n timp ce trapa se nchise la loc n urma lui,
iar aerul nvli nuntru. i scoase masca.
Se afla ntr-o cabin mic, avnd dou paturi mici pe-o parte. Singura
lumin, slab, provenea de la un panou fixat n tavan. n incint nu mai era nimic
altceva, cu excepia unui dulap metalic sub patul de jos i a trei ui pe peretele
opus. Era decepionant de simpl i de curat.
Ford deschise prima u i descoperi cea mai mic toalet pe care o vzuse
vreodat, att de compact nct nici nu tia cum s-o foloseasc. ncerc a doua
u i descoperi o buctrie construit cam n acelai stil, mai degrab o serie de
rafturi dect o ncpere. Cea de-a treia u ddea ntr-un spaiu mult mai vast. Se
tr prin ea i se trezi n cabina oferului.
Timid, i continu explorarea i se aez la consol. Privi panoul de
control, ecranele mari care acopereau interiorul cabinei. Acum erau stinse i
oarbe, dar cum era oare s stai aici cnd transportorul gonea de-a lungul
Autostrzii?
Pe panoul de deasupra consolei se afla o mic statuet, lipit acolo. Era un
lucru cu aspect ieftin, un suvenir din gips rou, aa cum mai vzuse de vnzare
prin crucioarele din Piaa Comerului. Reprezenta o femeie, aplecat n fa de
parc alerga sau poate c zbura. Sculptorul i druise un pr care-i flutura la spate,
purtat de un vnt imaginar. Rnjea ca nebuna, aa cum fceau toi Camionagiii.
Avea doar un ochi, din sticl roie, lefuit; Ford presupunea c cellalt czuse.
Cut cu privirea pe podeaua cabinei, ns nu-l vzu.
Ford rnji i el i, pentru c nu era nimeni s-l vad, puse mna pe volan.
Vruuum, opti el i privi n sus, spre ecrane, de parc ar fi vrut s-i
verifice poziia. Se simi niel ca un prost, ns de pe toate ecranele imaginea sa
oglindit i zmbea napoi. Ford nu-i amintea s mai fi fost vreodat aa fericit.
III
Cina lui Bill se rcise, totui i ducea furculia la gur din cnd n cnd, dar
asta numai atunci cnd observa c Mama se uita la el. Nu-i putea ine ochii
171

departe de u. Unde-i Billy?

Se putea s se fi ncierat cu cineva, caz n care Bieii Mamei l luaser pe
sus pn la Secia de Paz; dac asta se ntmplase, mai devreme sau mai trziu
Mama s-ar apropia de Bill tuind ncurcat i ar spune ceva de genul: Taic-tu
s-a cam luat la har, scumpule, i cred c mai bine dormi aici n noaptea asta
pn cnd... hmmm... i revine. O s-i dm drumul mine. Iar Bill i-ar simi
faa arznd de ruine, ca ntotdeauna cnd se ntmpla aa ceva.
Se mai putea ca Billy s se fi ntlnit cu cineva cunoscut i s fi pierdut
noiunea timpului... sau s se fi dus s bea undeva... sau...
Bill era att de ocupat s-i imagineze pe unde ar fi putut fi Billy nct fu
de-a dreptul ocat cnd Billy intr prin sas. nainte ca Billy s-l fi vzut i s
nceap s-i croiasc drum spre el, teama dureroas se transform n furie.
Unde-ai fost? strig Bill. Trebuia s fii aici!
Am avut unele chestii de fcut, zise Bill evaziv, strecurndu-se n
separeu. i fcu Mamei semn cu mna, iar ea-i rspunse dnd din cap i o trimise
pe una dintre fiice s-i ia comanda. Bill l privi bnuitor. Nu avea nici o tietur,
nici o vntaie, nimic spart n costumul presurizat. Nu se btuse, deci. Poate c
dduse peste o fat. Bill se destinse puin, ns continua s clocoteasc de furie.
Cnd fu adus i berea lui Billy, Bill spuse:
M-am tot ntrebat unde eti. De ce i-ai nchis staia?
E nchis?
Billy cut comutatorul de pe umrul su.
Oh. Uau! mi pare ru, biete. Probabil s-a ntmplat cnd mi-am scos
masca.
Trase o nghiitur de bere. Bill scrni din dini. Vedea c, din punctul de
vedere al lui Billy, incidentul era ncheiat. Nu fusese dect o greeal, corect? Ce
rost avea s se enerveze din cauza asta? Nu mai conta c Bill se speriase i fusese
singur...
Bill oft zgomotos i apoi nfulec din cina lui sleit.
Mi-am cumprat ciorapi, anun el tare.
Asta-i bine, coment Billy.
n timp ce-i ridica paharul pentru nc o gur de bere, atenia-i fu atras de
imaginile holografice desfurate deasupra barului. Se uit ntr-acolo. Bill se
ntoarse n scaun pentru a arunca i el o privire. Se vedea cum unul dintre Bieii
Mamei, un sergent judecnd dup uniform, care privea direct la camera de luat
vederi, fcea un soi de anun. Buzele i se micau n tcere, iar ce spunea era
acoperit de rsetele i vorbria din bar.
Bill privi repede napoi spre Billy. De ce-l interesa pe el un anun al
poliiei? Fusese totui implicat n vreun incident? Billy forni rznd n timp ce
privea i apoi strnse din buze pentru a ascunde un zmbet. De ce fcea asta?
172

Bill privi napoi spre holo, mai sigur ca niciodat c Billy dduse de necaz,
i vzu imaginile nregistrate cu doi tipi care se bteau. S fi fost unul dintre ei
Billy? Nu. Bill i simi furia risipindu-se din nou cnd i ddu seama c nu erau
dect doi coloniti CAM, lovindu-se i zbtndu-se n timp ce se rostogoleau pe
jos, n strad. Bill era nedumerit; nu crezuse niciodat c oamenii din Colectiv
fceau prostii de genul sta.
Apoi artar un prim-plan al unui biat slbnog, cu craniul ras alt
colonist, presupunea Bill. Ddu din umeri i-i concentr atenia napoi la farfuria
sa.
Fu adus i mncarea lui Billy, i brbatul se nfrupt din ea cu mare poft.
Cred c o lum din nou din loc n noaptea asta, zise el ntr-o doar.
Dar tocmai am venit! fcu Bill uluit.
Mda. Pi...
Billy tie o bucic de friptur i i-o puse n gur, mestecnd-o cu grij
nainte de a continua.
A aprut... hmmm... un bonus consistent pentru CO2, nelegi? Tipii de la
CAM planteaz nu tiu ce i au lansat o comand baban. Aa c ne putem alege
de dou ori mai mult dect ce tocmai am depus dac facem o a doua deplasare
nainte de sfritul lunii.
Bill nu tia ce s spun. n general el l btea la cap pe tatl lui s fac astfel
de lucruri, s economiseasc bani; de obicei, Billy i cheltuia imediat ce i primea.
Bill l fix cu ochii mijii, ntrebndu-se dac nu cumva dduse totui de vreo
belea. Dar se mulumi s ridice iar din umeri i s spun:
Bine.
Hei, Mona?
Billy i fcu semn uneia dintre fiicele Mamei, care se afla mai aproape de
ei.
Comand i pentru acas, bine, dulceao? Bucele de soia prjit i
muguri. i o sticl de amestec.
De ce lum i la pachet? l ntreb Bill.
Pi... Billy avea o expresie nevinovat. Mi-e foame, asta-i tot. Cred c
roni ceva mai trziu. Am s conduc toat noaptea.
Dar ai condus dousprezece ore astzi! protest Bill. N-ai de gnd s mai
i dormi?
Dormitul este pentru nevolnici, zise Billy. Am s iau un Freddie.
Bill se ncrunt. Freddie erau nite pastile mici, roii, care te ineau treaz
zile n ir. Camionagiii le luau uneori cnd trebuiau s fac curse lungi, fr
opriri. Era o prostie s le iei, pentru c te puteau ucide, iar Bill le arunca ori de
cte ori le gsea prin cabin. Probabil c Billy oprise s-i mai ia. Deci acolo
dispruse.
173

Se lsase noaptea pn cnd plecar de la mprteas i ncepur s

coboare dealul. Frigul ptrundea prin panourile Permavizio; Bill se zgribuli, i
termostatul costumului su porni automat. nc mai erau oameni pe strzi, dei
foarte puini, iar unele dintre lumini fuseser decuplate. De obicei, la aceast or,
dac nu erau pe drum, Bill se sclda ntr-o cad din piatr plin cu ap fierbinte i
se gndea la un somn bun, undeva la cldur. Gndul l fcu fnos. Cnd ajunser
la sas, Bill zise din obinuin:
Masca pe fa, tat.
Billy ddu din cap, mutnd recipientul din ceramic n care se afla hrana la
pachet n cealalt mn n timp ce-i cuta masca. Se ndreptar spre
Preafrumoasa Evelyn.
Bill se urc s deschid cabina, dar Billy l nfc i-l trase napoi.
Stai aa, spuse el i se ntinse ciocnind n trap. Hei, copilu! Masca sus.
Venim.
Poftim? Bill ddu ndrt, cltinndu-se. Cine-i nuntru? Billy nu-i
rspunse, ns Bill auzi o voce piigiat strignd Bine din interiorul cabinei, iar
Billy trase de trap, o deschise, apoi urc. Bill se coco dup el. Trapa se etan
n urma lor, iar aerul reintr uiernd. Bill i scoase masca imediat ce se aprinser
luminile i vzu un biat care tocmai i ddea jos propria sa masc. Se holbar
unul la cellalt, clipind.
Billy ridic vasul cu mncare.
Uite aici, copile. Masa ta cald.
Oh! Mulumesc, spuse cellalt. Bill l recunoscu drept biatul CAM din
imaginile holografice pe care le vzuse mai devreme.
Ce face aici? ntreb el.
Pi doar vrea s se dea la fund, zise Billy. A dat de un mic necaz i are
nevoie s dispar ntr-un loc pn se mai linitesc lucrurile. M-am gndit c l-am
putea lua cu noi pe drum, da? Nu-i face probleme.
Pi n cabin i se ls pe locul din faa consolei, unde ncepu procedurile
de pornire a motoarelor Preafrumoasei Evelyn.
Dar... dar... spuse Bill.
... salut, zise cellalt biat, evitndu-i privirile.
Era mai nalt dect Bill, dar arta mai tnr, cu ochii si mari i urechile
proeminente. Craniul ras l fcea s semene chiar mai mult cu un bebelu.
Cine eti? ntreb Bill.
Eu sunt... ... fcu biatul, apoi Billy strig din cabin.
Fr nume! Fr nume! Cu ct tim mai puin, cu att mai puin pot afla
de la noi.
i apoi se opri, izbucnind n rs. Zgomotul motoarelor n faza de nclzire
174

nghii orice altceva mai spusese. Bill i nclet pumnii i pi mai aproape de
Ford, uitndu-se fix n ochii lui.
Ce se ntmpl? n ce s-a bgat tata?
n nimic.
Ford fcu un pas n spate.
Atunci n ce te-ai bgat tu? Trebuie s fi fcut tu ceva, dac ai ajuns n
imaginile holo. Te-am vzut! Te bteai, da?
Ford nghii cu un nod. Ochii i se cscar i mai mari i spuse:
Pi... da. M-am btut cu tipii ia. ncercau s m pcleasc s lucrez n
mine pentru ei. i... da, am fugit pentru c fascitii de la securitate aveau de gnd
s m snopeasc n btaie. Aa c Billy m-a lsat s m ascund aici. Pe tine cum
te cheam?
Bill, rspunse el. Tu eti cu CAM, nu-i aa? De ce te-ai btut?
Pi... ceilali au nceput, zise Ford. Privi cu interes spre mncare.
Miroase bine. A fost cu adevrat drgu din partea tatlui tu s-mi aduc
de mncare. E vreun loc unde a putea s m aez s mnnc?
Acolo, zise Bill dezgustat, artnd spre cabin.
Mulumesc. Vrei i tu? Ford ntinse timid vasul.
Nu, spuse Bill. Vreau s m duc s dorm. Du-te, dispari de aici!
Bine, fcu Ford retrgndu-se n cabin. M bucur c te cunosc, Billy.
Bill! zise Bill i-i trnti ua n nas.
Mormind ca pentru sine, reduse luminile i se aez n cueta lui. Rsuci
comutatorul care fcea s se umfle salteaua, iar conturul ei se umfl n jurul lui,
cuprinzndu-i confortabil n timp ce transportorul ncepea s se pun n micare.
Nu tia de ce era aa de furios, dar cumva apariia lui Ford aici fusese pictura
care umpluse paharul.
i nchise ochii i ncerc s adoarm, aa cum fcuse ntotdeauna,
imaginndu-i c mergea cu Tunelul spre Pmnturile Lungi, pas cu pas, ctre
locuri verzi, calde i linitite. n noaptea asta ns continua s-i vad pe cei doi
coloniti CAM din imaginile holo, mbrncindu-se unul pe altul ca nite clovni, n
vreme ce oamenii din ora priveau i rdeau.
Ford, strngnd la piept vasul cu cina lui, intr n cabin i se uit n jur. Cu
toate ecranele aprinse, era destul lumin la care s poat mnca.
Este n ordine dac m aez aici? l ntreb el pe Billy, care ddu
expansiv din mn.
Sigur, copile. Nu-l lua n seam pe Bill l mic. Uneori o ia razna.
Ford deschise vasul i privi nuntru.
Ai vreo furculi?
175

 Da, pe aici, pe undeva. Caut n buzunarul de la scaun.

Ford scotoci n buzunar i gsi o furculi din ceramic oarecum curat. Era
mult prea flmnd ca s-i mai pese dac era ntr-adevr sau nu i mnc repede.
Nu era sigur ce era n vas, dar avea un gust nemaipomenit.
n timp ce mnca, se uit pe ecrane. Unele aveau doar cifre pe ele, date
provenite de la motoare i senzori exteriori. Patru dintre ele aveau imagini
transmise de camerele de luat vederi ale transportorului, montate n fa, spate,
dreapta i stnga. Nu exista parbriz; chiar i Ford tia c, fr un cmp de for
care s fie proiectat naintea lui, un parbriz ca pe Pmnt ar fi devenit opac i
dup o singur deplasare prin furtunile de nisip i pietri care mturau Autostrada.
n plus, cmpurile de for erau scumpe i oricum n-ar fi putut devia bolovanii.
Era mai uor i mai ieftin s ai patru cmpuri de for mai mici care s protejeze
obiectivele camerelor.
Ecranul din fa l fascina. Vzu Autostrada nsi desfurndu-se la
nesfrit spre un orizont nocturn invizibil, sub stele.
Se derula ntre dou iruri de stnci mari, aezate acolo de Camionagii, n
decursul anilor, pentru a-i ajuta s gseasc ruta cea mai dreapt spre pol.
Din cnd n cnd, Ford surprindea imaginile unor scrijelituri cuvinte sau
figuri pe unele dintre stnci nainte s dispar n urm. Unele preau s fie
nfurate n band adeziv, fluturnd pe lng ele n vntul nopii.
Astea sunt...
Ford se strdui s-i aminteasc leciile despre drumurile de pe Pmnt.
Sunt semne de circulaie? Adic borne kilometrice i altele?
Ce, stncile? Nu. Sunt altare, zise Billy.
Ce-i un altar?
Un loc unde a murit careva, spuse Billy. Sau unde ar fi trebuit s moar
careva, dar n-a murit, pentru c Soia Marian i-a salvat pielea.
Se ntinse i ciocni cu degetul n mica femeie roie de pe consol.
Ford rumeg asta. Privi statueta.
Aadar... ea-i la fel ca Zeia despre care tot vorbesc Efesienii, nu?
Nu! Billy rnji.
Nu i Soaa noastr Marian. Era doar o ftuc, pricepi? Cineva de pe
Pmnt, care a venit aici ca i noi, ceilali, i era ntr-o dung. La fel ca noi.
Credea c Marte e soul ei sau aa ceva. i s-a pornit o furtun puternic i ea s-a
dus n mijlocul ei, fr masc. Se spune c n-a murit! Marte a nfcat-o i-a
transformat-o n altceva, ca s poat tri Afar. Oricum, aa se spune.
O mutaie, adic?
Ford fix figurina cu privirea.
Cred c da.
Dar de fapt a murit, nu-i aa?
176

 Pi, aa s-ar crede, spuse Billy privindu-l piezi. ns exist tipi care jur
c au vzut-o. Triete n vnt. E rocat ca i nisipul, i ochiul ei este rubiniu, iar
dac te rtceti, uneori vezi o lumin roie n deprtare, iar sta-i ochiul ei,
pricepi? Dac te iei dup el, ajungi acas teafr. Iar eu tiu c-i adevrat, pentru c
mi s-a ntmplat chiar mie.
Chiar aa?
Billy ridic o mn, cu palma ntoars.
Nu mint. S-a ntmplat chiar la Kilometrul Dou Sute Cincizeci. Se
declanase o furtun att de puternic nct a ridicat indicatoarele de pe drum i
le-a azvrlit peste tot, pricepi? Iar Preafrumoasa Evelyn a fost luat pe sus de
rafalele de vnt de parc era o pan, iar sistemul meu de navigaie s-a oprit. Eram
doar eu i cu Bill l mic, dar pe atunci el era doar un bebelu. M-am trezit att de
departe de drum nct nu mai aveam nici o idee, dar nici o idee, despre locul n
care m aflam i eram convins c aveam s murim acolo. ns am vzut lumina
aceea roie i mi-am nchipuit c-i cineva care mcar tie unde se afl. M-am luat
dup ea. Dup vreo or, lumina se stinge i chiar naintea mea, pe ecran, este
Staia Kilometrul Dou Sute Cincizeci, ns nu-i nici un fel de lumin roie
nicieri.
Uau! fcu Ford, ntrebndu-se ce nsemna staia Kilometrul Dou Sute
Cincizeci.
Mai sunt i alte poveti despre ea. Tipi care au vzut-o plutind n furtun
i care tiu c, atunci cnd apare ea, trebuie s ajung la un buncr pentru c vine
Cpuna.
Ce-i aceea Cpuna?
Este un fel de ciclon. O furtun, mare, mare, plin de nisip i de roci. Un
con mare i rou, care danseaz deasupra pmntului. Unul a distrus complet
templul construit de efesieni cnd au ajuns prima dat aici i a fcut praf jumtate
din galeriile Tunelului. Cpunile nu ajung prea des pn la Tharsis, dar i cnd
vin...
Billy cltin din cap.
Oamenii mor, btrne. Au murit atunci i unii dintre-ai ti. N-ai auzit
niciodat povestea asta?
Nu, rspunse Ford. Dar noi nu trebuie s vorbim despre lucruri negative
dup ce acestea s-au consumat.
Chiar aa? Billy se uit piezi.
Pentru c nu ne permitem s ne fie fric de trecut, zise Ford, citnd din
amintirile de la edinele de Consiliu la care fusese trt. Pentru c frica ne face
slabi, dar, dac lucrm cu mult curaj pentru viitor, asta ne va ntri.
Intonase ultima fraz, imitndu-i tatl fr s-i da seama.
Uau! fcu Billy. Cred c asta-i o idee bun. Nu poi trece prin via dac
177

eti speriat de tot. Asta-i spun i eu lui Bill.

Ford se uit n vasul cu mncare, surprins c ajunsese att de repede pn la
fund.
E bine s asculi poveti totui, zise el. Sam, fratele meu, are necazuri
pentru c spune poveti.
Eh, mici minciuni nevinovate, nu?
Nu, rspunse Ford. Poveti adevrate. Despre Pmnt. i amintete
Pmntul. Spune c totul a fost minunat acolo. Vrea s se ntoarc.
napoi?
Billy i arunc o privire stupefiat.
Dar copiii nu se pot ntoarce. Presupun c, dac era destul de mare cnd a
venit aici, s-ar descurca. Dar am auzit c-i destul de greu s te ntorci acolo.
Gravitaia este mai puternic.
Tu te-ai ntoarce?
Billy cltin din cap.
Tot ce-mi amintesc eu de pe Pmnt este interiorul camerelor. Cui i
trebuie aa ceva? Nimeni de aici nu-mi spune ce s fac, btrne. N-am dect s
m uit spre orizont i s m duc, s m duc ct de departe vreau. Bang! Pot s
gndesc ce vreau, pot s simt ce vreau eu i tii ce? Nisipului i rocilor nu le pas.
Orizontului nu-i pas. Vntului nu-i pas. De asta se numete spaiu. Nu, nu-i nici
o ans s m ntorc vreodat acolo.
Ford privi n sus, spre ecrane, i-i aminti de nopile n care ateptase razele
lungi de lumin venite din bezn. Asta i dduse ntotdeauna un sentiment
dureros, iar acum nelegea de ce.
Voise spaiul.
IV
Merser toat noaptea i la un moment dat povetile lui Billy despre furtuni
i salvri de la moarte n ultima clip se transformar n ceva confuz, cu Sam
oarecum prin preajm, i o ncpere albastr din cauza apei. Apoi, dintr-odat,
Ford se ridic, privind n jur prin cabin.
Unde ne aflm? ntreb el.
Ecranul din fa nfia o ntindere cenuie i ciudat, Autostrada gonind
printre stncile ei spre... ce? Un vid albicios, plin de umbre hoinare.
Suntem aproape de Staia Kilometrul Cinci Sute, zise Billy din locul unde
se gheboase deasupra volanului. Facem o oprire ct de curnd.
Paza ne poate urmri pn aici? Billy rse doar i cltin din cap.
N-ai nici o team, putiule. Pe aici nu exist alt lege n afar de cea a
planetei Marte.
178

Ua care ddea n spaiul locuibil se deschise abrupt, iar Bill se uit la

amndoi.
Neaa, mi l mic!
Bun dimineaa! zise Bill cu o voce morocnoas. N-ai oprit nici o clip
toat noaptea. N-ai de gnd s tragi pe dreapta ca s poi dormi i tu?
La Kilometrul Cinci Sute, promise Billy. Ce-ar fi s pregteti ceva de
dat pe gt, ei?
Bill nu rspunse. Se retrase, disprnd din faa lor, i peste o clip Ford
simi cldur n aer, ceea ce nsemna c undeva se fierbea nite ap. Aproape c-i
putea simi gustul i-i ddu seama c-i era groaznic de sete. Se tr de la locul su
i urm vaporii pn n locul unde Bill deschisese buctria i bga ceva ca o
bucat de crbune sub plit.
Pregteti ceaiul?
Da, zise Bill, indicnd cu un zvcnet din degete vasul nalt care clocotea
deasupra plitei.
A putea primi i eu o ceac, atunci cnd e gata? Bill pufni, ns scoase
trei cni dintr-un sertar.
V batei mult pe acolo, prin Colectiv? ntreb el. Ford clipi luat prin
surprindere.
Nu, fcu el. De fapt acolo n-a fost vorba despre btaie. Erau doar tata i
fratele meu. Nu se suport unul pe altul. Dar mama nu-i las s se bat prin cas.
Sam zicea c pleac de la noi i tata s-a repezit la el din cauza asta. Am fugit cnd
a venit Paza.
Oh, zise Bill.
Prea s fie mai puin ostil, dar rosti:
Ei bine, asta a fost ceva destul de necugetat. N-ar fi fcut altceva dect s
te duc la Mama pn ce taic-tu i-ar fi venit n fire. Ai fost acum n siguran,
acas.
Ford ddu din umeri.
Acum, care-i numele tu, de-adevratelea?
Ford.
Ca tipul din Ghidul autostopistului galactic? Bill zmbi pentru prima
dat.
Ce-i asta?
Este o carte pe care o ascult mai tot timpul. Acoper cntecele lui Billy.
Zmbetul lui Bill dispru din nou. Vasul iui, semnalnd c apa era destul
de fierbinte, iar Bill se ntoarse i-l lu de pe plit. Turn n cele trei cni ceva
ntunecat i cu bule i, ntinzndu-se spre un sertar de rcire, scoase o felie din
ceva galben, pus pe o farfurie. Lu trei porii cu o lingur, cte una pentru fiecare
179

can, i-i ntinse una lui Ford.

Uau!
Ford se holb n cana sa.
sta nu-i zahr.
Unt, spuse Bill, de parc ar fi trebuit ca toat lumea s tie asta. Lu o
nghiitur de ceai i, nedorind s fie luat drept mofturos, Ford l imit.
Nu era deloc ru la gust. Bill, privindu-i faa, rosti:
N-ai mai but aa ceva niciodat? Ford cltin din cap.
Dar tocmai voi suntei cei care produc untul, zise Bill. sta-i unt CAM.
Voi ce bei acolo, dac nu asta?
Doar... amestec i ceai, cu zahr uneori, zise Ford ntrebndu-se de ce-ar
conta aa ceva. Mai lu o nghiitur de ceai. De data asta avu un gust i mai bun.
Iar zahrul provine din sfecla-de-zahr pe care o cultivai, nu? insist
Bill.
Cred c da, fcu Ford. Nu m-am gndit niciodat la asta.
Cum este viaa acolo?
Cum s fie?
Ford se uit la el. De ce ar interesa pe cineva Pmnturile Lungi?
Nu tiu. Eu cur grajdurile vitelor de balig. Este ceva ct se poate de
plictisitor.
Cum s fie plictisitor? fcu Bill. Este att de frumos acolo! Eti icnit?
Nu, zise Ford, trgndu-se cu un pas napoi. Dar, dac-i nchipui c o
lopat zdravn cu rahat de vac i gndacii ct casa sunt ceva frumos, atunci tu
eti icnit.
Billy strig ceva din cabina din fa i, o clip mai trziu, Preafrumoasa
Evelyn fcu un viraj. Amndoi bieii se cltinar puin din inerie, fixndu-se
unul pe altul, i se ndreptar cnd micarea ncet.
Am ajuns la Staia Kilometrul Cinci Sute, presupuse Bill. Se auzi nc un
iuit. Se ntoarse ca s ridice capacul cuptorului tocmai cnd Billy veni
cltinndu-se n spaiul de locuit.
De la Mons Olympus la Kilometrul Cinci Sute ntr-o singur sear,
chicoti el. sta da condus. Unde-i ceaiul?
Se adunar toi trei n spaiul restrns, sorbind din ceai i nfulecnd ceva
maro i spumos pe care Ford nu-l putu identifica. Dup aceea, Billy urc n cueta
sa mormind i trase de coarda care declana umflarea saltelei.
Sunt ct se poate de pregtit pentru ceva la orizontal. Voi, biei, duceiv n fa i discutai de-ale voastre, bine?
Mi-e totuna, zise Bill, lundu-i Gamebuke-ul i plecnd. Billy, care nici
nu observ privirea nimicitoare care i fusese adresat, zmbi i fcu, adormit, un
180

semn cu mna ctre Ford. Ford i zmbi drept rspuns, ns zmbetul i pieri cnd
se ntoarse, nchise ua dup el i-l urm pe Bill, pe care tocmai l etichetase drept
un micu scrbos, atottiutor.
Bill sttea ntr-un col, uitndu-se n ecranul consolei. Avea o pereche de
cti pe urechi i asculta ceva destul de tare. l ignora pe Ford, care sttea i se
uita la displayuri, uimit.
Asta-i staia? ntreb el, uitnd c Bill nu-l putea auzi. Se ateptase la o
aezare sub cupol, ns tot ceea ce putea vedea era un spaiu larg la marginea
drumului, nconjurat de bolovani care preau s fi fost vopsii n alb.
Bill nu-i rspunse. Ford se uit enervat spre el. Studie comutatoarele din
interiorul trapei de acces. Cnd crezu c descoperise care dintre ele o deschidea,
i puse masca, apoi se aplec i-l btu pe Bill pe umr.
Pune-i masca! strig. O s ies.
Bill i trase masca nainte ca Ford s termine ce avea de spus, i biatul
CAM vzu c ochii celuilalt se cscar de groaz cnd activ trapa. Aceasta sri
ntr-o parte, deschizndu-se; Ford se ntoarse i se strecur prin deschiztur n
btaia aerului ngheat.
Ateriz pe sol mai dur dect se ateptase i aproape czu. Icnind,
zgribulindu-se din cauza frigului att de intens nct ardea, privi uluit zorii.
Nu mai exista tavan, nici perei. n jurul transportorului nu mai era nimic,
spaiul era mrginit doar de limitele vzului su, ns era de necuprins, cerul era
nemrginit, de cel mai palid i ngheat albastru vzut de el vreodat, ntinznduse deasupra cmpiei roii, nesfrite de nisip i roc. Se rsuci i se tot rsuci, dar
nu erau nici cupole, nici Tuneluri, nimic altceva dect o lume vast, rspndit n
toate direciile.
i iat cum, la orizont, apru o lumin roie, roie precum sngele sau
rubinele, de un rou att de strlucitor nct l usturau ochii i se ntreb, pentru o
clip, dac nu era ochiul Soiei Mariene. Umbre lungi, purpurii, se ridicar dintre
bolovani i se ntinser napoi, pn la ghetele sale. i ddu seama c privea
soarele care rsrea.
Aadar, aici este locul unde se duceau luminile, i spuse el, n toate acele
nopi n care se risipeau n ntuneric. Veneau aici. Acesta-i lucrul cel mai frumos
pe care l-am vzut vreodat.
Cumva, ajunsese n locul unde voise ntotdeauna s ajung.
ns gerul i intra n oase i-i ddu seama c, dac mai rmnea mult afar,
va nghea bocn cu visul su fericit. Porni spre cel mai apropiat bolovan,
bjbind dup legturile pantalonilor si.
Cineva l apuc de umr i-l rsuci pe clcie.
Idiotule! i strig Bill. tii ce se ntmpl dac ncerci s te pii aici?
Din oroarea ntiprit pe faa lui Bill, vizibil chiar i prin masc, Ford i
181

ddu seama c ar face mai bine s se ntoarc n cabin ct putea de repede.

Cnd ajunser n siguran nuntru i trapa se etanase, cnd Bill termin
de urlat la el, Ford nc tremura, mai mult dect de frig.
Vrei s spui c fierbe i apoi explodeaz? zise el.
Eti un ditamai idiotul! repet Bill nevenindu-i s cread.
De unde s fi tiut? fcu Ford. N-am mai fost Afar pn acum! Acas
folosim tunelurile de recuperare...
Aici nu-i pe Pmnturile Lungi, prostnacule. Aici suntem n mijlocul
pustiului ngheat i din asta mori n dou secunde, clar?
... atunci unde te duci?
n toalet!
Dar n-am vrut s-l trezesc pe taic-tu.
Doarme butean, zise Bill. Crede-m.
Rou de ruine, Ford se tr pn n spate i dup mai multe ncercri i
ddu seama cum s opereze toaleta, n vreme ce Billy sforia de duduiau pereii.
Dup aceea se tr napoi n fa, nchise ua cu grij i spuse:
... unde se face baie pe aici?
Bill, care revenise la Gamebuke, nu-i ridic privirea, dar rspunse:
La mprteas.
Nu, vorbesc serios... adic atunci cnd cineva face baie aici, unde se
duce?
Bill i nl privirile. Prea perplex.
Ce tot spui acolo? Nimeni nu se mbiaz aici.
Adic te speli numai cnd ajungi la mprteas? Acum fu rndul lui Bill
s se nroeasc de jen.
Da.
Ford ncerc s-i ascund consternarea, ns nu era prea priceput n
ascunderea sentimentelor.
Vrei s spui c nu pot s fac nici o baie pn ne ntoarcem?
Nu. N-ai s poi. Cred c oamenii se spal zilnic pe-acolo, pe la
Pmnturile Lungi, nu? fcu Bill iritat.
Ford ddu din cap.
Trebuie s facem asta. Ar pui prea tare dac n-am face-o. Pentru c
acolo sunt... gunoi de grajd i alge i fabrica de metan, aa c... lucrm din greu i
transpirm mult. Aa c ne radem i ne splm zilnic, nelegi?
De-asta cei din CAM nu au pr?
Da, zise Ford, i adug: n afar de asta, tata zice c prul ndeamn la
deertciune. nseamn s fii ncrezut, s fii fals.
tiu ce nseamn, spuse Bill.
182

Atept un moment n tcere i apoi continu:

Pi, pe aici n-ai s transpiri cine tie ce. Mai degrab ai s nghei. Aa c
va trebui s nduri asta pn ne ntoarcem la mprteas. Nu va dura dect dou
sptmni.
Dou sptmni? Ford se gndi la ce vor spune prinii si cnd se va arta
din nou, dup ce lipsise atta timp. I se usc gura, iar inima-i btea tare. Se ntreb
disperat ce fel de minciun ar trebui s le spun pentru a scpa de necaz. C
fusese rpit? Aproape c aa se i ntmplase. Rpit i dus s lucreze n minele de
fier, da, aa... ns el scpase cumva i...
Bill reveni la consol, iar Ford se aez ncercnd s-i imagineze ce-ar
putea spune acas. Povetile devenir din ce n ce mai nebuneti i mai incredibile
pe msur ce se complicau; treptat, se trezi ndeprtndu-se i de minciunile
dichisite, ntrebndu-se vistor ce-ar fi dac nu s-ar mai ntoarce niciodat s fac
fa ntregului circ.
n fond, Sam avea de gnd s-o fac; Sam era detept, simpatic i curajos i
se ndeprta de Colectiv pentru o nou via. De ce n-ar putea i Ford s aib o
via nou? Ce-ar fi fost dac devenea i el Camionagiu, ca Billy, i s-i triasc
restul existenei pe aici, unde lumea nu mai avea margini? Blatchford, biatul
CAM, ar disprea, i el ar putea fi doar Ford, nefcnd parte din nimic. Liber.
V
Le trebui aproape o sptmn s ajung pn la Depozitul Sud. Ford se
bucur de fiecare minut al drumului i se obinui chiar i cu ideea de a-i amna
baia pentru dou sptmni. Majoritatea timpului sttu n fa, cu Billy, n vreme
ce Bill rmase n spate, mbufnat. Billy i povesti tot felul de lucruri n timp ce
goneau i-l nv noiunile de baz ale conducerii unui transportor; era mai greu
dect n cazul unui tractor, ns nu chiar att de greu pe ct i imaginase Ford.
Uit-te la tine, acum o ii pe drum pe Evelyn a noastr, zise Billy
chicotind. La vrsta ta, eti un puti puternic. Bill l mic nu poate s-o conduc
nc.
Sunt un navigator mai bun dect tine! strig Bill din spate pe un ton
ofensat.
De fapt, chiar i este, zise Billy. Cel mai bun navigator pe care l-am vzut
vreodat. Jumtate din timp trebuie s-l pun pe el s-mi calculeze coordonatele.
Dac te pierzi n vreo furtun sau aa ceva, nu-i doreti altceva dect s-l ai pe
Bill l mic cu tine.
Privi prudent n spate, s verifice dac Bill se uita, apoi trase fermoarul
unuia dintre buzunarele costumului i scoase o sticl mic. Scutur repede n
palm dou pastile roii, minuscule i le bg n gur.
183

 Ce-s alea? ntreb Ford.

Freddie-Te-ine-Treaz, fcu Billy cu voce joas. M pregtesc pentru
nc un schimb de noapte. Vom stabili un record de timp pn la Depozitul Sud,
btrne.
Nu trebuie s ne grbim i chestii din astea, rosti Ford. Pe bune!
Ba da, trebuie, fcu Billy, prnd stnjenit pentru prima dat de cnd l
ntlnise Ford. Distraciile-s distracii i toate cele, ns... probabil ai ti se cam
ntreab pe unde eti, da? Vreau s spun c a fost o idee bun s te scap de Bieii
Mamei i toate cele, dar n-am vrea ca oamenii s nceap s te cread mort, nu?
Bnuiesc, zise Ford.
Se uit trist n sus, spre monitor, spre lumea larg de afar. Numai la gndul
de a se ntoarce la Tuneluri, n ntunericul mpuit al grajdurilor i la anurile
noroioase, l apuc disperarea.
Depozitul Sud se nla n cele din urm n faa lor, o ridictur de ghea
deasupra cmpiei. La nceput, Ford se simi dezamgit; el se ateptase la un munte
alb, strlucitor, ns Billy i explic faptul c ghearul era acoperit peste tot cu un
strat de praf rou, din cauza furtunilor. Pe msur ce treceau orele i ei se
apropiau tot mai mult, Ford zri o spuzeal alb, ceoas, din care ghearul se
nla ca o insul. Mai trziu, dou insule mai mici preau s se nale i ele, cte
una de fiecare parte a autostrzii.
Iat-i, btrnii Jack i Jim! strig Billy. Aproape c am ajuns, dac-i
vedem pe Jack i Jim.
Ford i privi cu interes. Cnd ajunser aproape, izbucni n rs, pentru c
semnau cu o pereche de uriai brboi, sculptai din piatr roie. Unul sttea n
picioare, scrutnd peisajul cu orbitele sale oarbe i goale, innd strns, pe burt,
ceea ce prea a fi o can. Cellalt sttea pe-o parte, cu minile sale uriae
ncruciate panic la piept.
Cum au ajuns aici? exclam el ncntat.
Sunt aluviuni aduse de ghear, spuse Bill, care venise din spate ca s-i
vad.
Nu! Nu! Trebuie s-i spui povestea, glsui Billy cu veselie. Vezi tu, Jack
i Jim erau doi Camionagii venii din Australia. Aa c lor le plcea berea rece,
nelegi? Cu adevrat rece. Aa c se duc la mprteas i Mama le spune:
Bine ai venit, dragii mei, distrai-v pe cinste, berea cald din cmar n-o s v
coste ca afar. ns lui Jack i Jim le plcea berea rece. Cu adevrat rece! Aa
c-i vorbesc ei, ca de la frate la frate, c trebuie s fie un loc, plin de noroc, unde
omul s poat bea ceva rece, chiar pe-ndelete, dac-i place berea rece. Cu
adevrat rece. Aa c au cumprat un butoi i i-au luat picioarele la spinare, ctre
Pol, la acel pol unde-i bine i rece i-au fcut o gaur ntr-un perete de ghea, i184

au bgat butoiul la rece, frate, de nu i-o mai trece. i s-a fcut rece. Cu adevrat
rece. Aa c au l-au but, rnd dup rnd, i-au tot but pn ce-au czut i s-au
matolit, i-au uitat de tot, i cnd ceaa alb apare, ei adorm de mbtare, i mi se
rcesc. ntr-adevr rcesc. De fapt, au ngheat din cretet pn-n tlpi i iat-i
acolo pn-n ziua de azi, iar morala este s nu mori n felul sta, penc de-i bun
pentru Australia, nu-i aa i pe Marte, pen c aici chiar i rece. De-adevrat rece!
Billy izbucni n rs ca un smintit, lovind cu pumnii n consol. Bill doar i
ddu ochii peste cap.
Nu sunt dect doi bolovani, zise el.
Dar ce-i mai plcea balada asta, fcu Billy pe un ton destul de
plngcios.
Aveam cam trei ani, poate, spuse Bill, rsucindu-se i lund-o napoi, n
spate. Mai bine i-ai scoate unul dintre costumele tale presurizate, de rezerv,
pentru c n al meu nu va intra.
Pe vremuri, cnta asta cu mine, fcu Billy spre Ford, artnd descurajat.
Traser n Depozitul Sud i, din nou, Ford se atept s vad cldiri, ns nu
era nimic; pe monitor se vedea doar ceva confuz, care arta a piatr czut. Privi
n sus spre imagine n timp ce Billy l ajuta s intre n costum.
E mai frig acolo?
Da, zise Bill, scond trei cti dintr-un dulap. Eti la Polul Sud, fraiere.
Hei, el n-a mai fost niciodat pe aici, da? spuse Billy, ajustnd i
potrivind costumul pentru Ford. Aa-i bine?
Cred c da uau! fcu Ford, pentru c, odat ce costumul fu etanat, pru
c se strngea, ca un pumn care se nchidea n jurul su i, cu toate c i era cald i
bine, tot persista o senzaie ciudat. Ce face?
Doar se reprogrameaz singur, ca s te tie mai bine, i explic Billy,
acceptnd o casc de la Bill. Aa te menine n via, nelegi? Se strnge destul de
tare i plaseaz nite senzori n locuri n care nici nu i observi. Dac ceva nu
merge bine, ncearc s te asiste, iar dac nu poate, aprinde lumini de alarm ca
s-i dai seama singur.
Aa?
Ford art spre luminia roie care sclipea pe panoul de afiaj al costumului
lui Billy. Acesta privi n jos spre ea.
Oh. Nu, sta-i un scurtcircuit sau o eroare, ceva. Tot face aa n ultima
vreme i nu-i nimic grav.
Unii oameni i duc costumele la atelier cnd au nevoie de reparaii, tii?
zise Bill, punndu-i casca. E doar o sugestie, tat. Sper c nu-i prea radical
pentru tine.
n vreme ce Billy l ajuta s-i etaneze casca, Ford privi spre Bill i se
185

gndi: Eti un mic neghiob afurisit. Eu a da orice s am un tat ca al tu.

ns cnd pir Afar, uit imediat de Bill, ba chiar i de Billy. De-abia
dac bg de seam ce frig era, dei era att de intens nct i tie respiraia, iar
costumul porni imediat termostatul n locul su. Depozitul Sud se bucura de
ntreaga sa atenie.
Erau nconjurai din trei pri de ziduri nalte, de un alb lptos strbtut de
culori ca o ngheat Ice Pop, verde i albastru albastru albastru i purpuriualbstriu, scorojite i aspre, cioplite i sparte. Sub tlpile lui domnea un amalgam
de pietre sparte i sfrmate, pietricele de mrimea boabelor de mazre, ghea
amestecat cu resturi i pietre, iar pe la glezne i se nvrtejeau ceuri tulburi.
Ici-colo, pe peretele de ghea se vedeau inscripii sculptate, cioplite
grosolan i sparte: CAMIONAGII-S TARI DA I BARSOOM BRUCE A
AJUNS AICI VIU, iar una proclama, simplu: MULAM SOIE MARIAN,
deasupra unei nie spate n ghea, unde cineva lsase o mic figurin,
asemntoare cu cea aflat pe consola Preafrumoasei Evelyn. Erau i statuete
sculptate; ntr-un sector de ghea verde, Ford remarc un uria cu patru brae i
coli.
Auzi un clnnit n spatele su i vzu c Billy i Bill deschiseser un
panou ntr-o latur a transportorului i trseser ceva ntre ei. Se ntoarse ca s-l
vad pe Billy rotind un ferstru-laser i auzi un bzzz scurt cnd l porni.
Bine! zise Billy, iar glasul i se auzea subire din difuzor. Haidei s tiem
ceva ghea!
Se duse spre cel mai apropiat zid, ridic laserul i dispru ntr-un nor de
aburi albi. O clip mai trziu, o bucat mare de ghea zbur afar dintre aburi i
slt rostogolindu-se pn la picioarele lui Bill. El o ridic, tocmai cnd un nou
bloc de ghea ni afar.
Tu ia asta, spuse Bill. Dac nu ncepem s ncrcm marfa asta, tata se va
pomeni n ghea pn la gt.
Ford se supuse i-l urm pe Bill pn n spatele transportorului, unde fusese
cobort un fel de ramp de ncrcare, i-l privi pe Bill cum ls gheaa pe ramp.
Fu transportat rapid la o plnie de ncrcare din vrful rezervorului
Preafrumoasei Evelyn, unde dispru cu un vaiet scrnit, azvrlind n sus, n
lumina soarelui, un nor multicolor de ndri de ghea i vapori. Fascinat, Ford
i ls blocul pe ramp i privi cum se ntmpl exact acelai lucru.
Ce face mainria?
Conuri de zpad carbonic, dar ce credeai? zise Bill. i ducem ntreaga
marf napoi la Colonia de Baz, apoi o vindem CAM-ului.
Chiar aa? Ford era uluit. La ce ne trebuie aa ceva?
Bun dimineaa! Se face terraformare, i aminteti? rosti Bill. Facem
Marte la fel de verde ca Pmntul, da? De ce-a fost adus aici CAM?
186

Se ntoarse i bjbi napoi n jurul laturii transportorului, iar Ford se lu

dup el gndindu-se: Pariez c nu i-ai mai ine tu nasul att de sus dac i l-a
strivi cu fruntea.
ns nu spuse nimic i n urmtoarea or lucrar mpreun constant, ca nite
mainrii, deplasndu-se nainte i napoi la ramp cu blocurile de ghea.
Rezervorul era aproape plin cnd auzir cum se oprete dispozitivul de tiere a
gheii.
nc nu-i destul, tat, strig Bill, dar nu-i rspunse nimeni. Se ntoarse i
o lu la fug. Ford ocoli transportorul i-l vzu ngenunchind lng Billy, care
czuse i zcea cu ceaa albicioas nvolburndu-se peste el.
Ford icni i alerg spre ei. ntreaga parte din fa a costumului lui Billy era
luminat de culori care clipeau, dansnd pe panoul de afiaj activat. Bill se
aplecase mai aproape, izgonind ceaa cu mna, pentru a-l putea examina. Ford se
aplec i el i vzu faa lui Billy, inert sub casc, cu ochii goi i fici.
Ce s-a ntmplat cu el? ntreb Ford.
A fcut un anevrism, spuse Bill sec.
Ce-i un anevrism?
Vasele de snge fac poc. Se ntmpl uneori celor care merg mult Afar.
Bill i ls braul pe pieptul tatlui su. Simi ceva ntr-unul dintre
buzunarele sigilate, l deschise i scoase sticlua de Freddie-Te-ine-Treaz. Dup
ce se holb la ea o vreme, faa i se strmb. Azvrli sticla pe peretele de ghea
unde se deschise pocnind i mprtiind pastilele roii ca pe nite perle de snge.
Am tiut eu! Am tiut c o s fac aa ceva! Am tiut c asta se va
ntmpla ntr-o zi! strig el.
Lui Ford i veni s plng, ns se mpotrivi i spuse:
Are s moar?
Tu ce crezi? zise Bill. Aici suntem la afurisitul de Pol Sud! Avem o
sptmn de mers pn la prima infirmerie!
Dar... n-am putea s-l meninem n via pn ne ntoarcem?
Bill se rsuci spre el i ceva din furia incandescent pli din ochii si.
S-ar putea, vorbi el. Costumul face i el ce poate. Avem cte ceva pentru
urgene medicale. Dar nu nelegi. Creierul lui se transform n terci acolo.
Poate c nu, zise Ford. Te rog, hai s ncercm!
Oricum va muri, rosti Bill, dar l sprijini pe Billy de umrul su i ncerc
s-l ridice. Ford veni lng el i-l nlocui, ridicndu-l pe Billy cu uurin; Bill
apuc picioarele tatlui su i-l duser n cabin.
Acolo, l aezar n cueta lui, iar Bill scotoci ntr-un sertar dup o trus
medical. Scoase trei pungi sigilate cu lichid colorat, cu tuburi la un capt i
crlige la cellalt. Tuburile le nfipse n porturile din braul costumului lui Billy,
iar crligele le prinse de ochiurile de sub cueta de sus, suspendnd astfel pungile
187

deasupra lui.
N-ar trebui s-i scoatem casca? ntreb Ford, iar Bill cltin din cap. Se
ntoarse i iei din compartiment. Ford mai arunc o ultim privire spre Billy,
vznd luminiele care-i licreau pe piept i ochii lui mori holbndu-se n gol, i-l
urm pe Bill.
Ce facem acum?
Recuperm laserul, zise Bill. Nu-l putem abandona aici. Cost salariul pe
o lun.
VI
Transportorul era mult mai greu de manevrat acum, plin de ghea, dect
fusese la venire, cnd Billy l lsase s conduc. Lui Ford i trebui ntreaga sa
for pentru a-l ntoarce i pune din nou pe drum, dar chiar i aa consola
transmise un avertisment cnd rul printre Jack i Jim, pentru c aproape c
derap i-l ciobi pe unul dintre uriai. n cele din urm, reui s in direcia
printre cele dou stnci i s ctige puin vitez.
N-am putea, , s trimitem un semnal de alarm sau aa ceva? l ntreb
el pe Bill. Acesta zcea ghemuit n partea cealalt a cabinei, urmrind
monitoarele.
Nu ne va recepiona nimeni, coment el cu amrciune. ntre Mons
Olympus i noi e jumtate de planet. Ai vzut vreun releu pe drum?
Nu.
Asta pentru c nici nu sunt. De ce-ar construi Areco vreunul? Pn aici
nu vine nimeni n afar de Camionagii, i cui i pas de ei? Facem treaba asta
pentru c nimeni altcineva n-o vrea, pentru c e prea periculoas. ns
Camionagiii sunt o aduntur de idioi; lor nu le pas dac sunt ucii.
Nu sunt idioi, sunt curajoi! fcu Ford. Bill l privi dispreuitor. Nici
unul dintre ei nu mai spuse nimic mult vreme dup asta.
La vremea cnd ncepuse s se ntunece, pe Ford l dureau toi muchii din
cauza efortului depus pentru a menine transportorul pe drum. Apropierea beznei
nu era un lucru att de nspimnttor pe ct crezuse, pentru c pe o distan de
mai muli kilometri cineva marcase linia de stnci cu vopsea reflectorizant, care
strlucea frumos sub farurile puternice ale transportorului. ns Preafrumoasa
Evelyn prea s trag spre stnga, iar Ford se ntreb dac nu cumva era ceva n
neregul cu sistemul su de ghidaj, pn cnd vzu resturi i nisip zburnd direct
peste drum, naintea lui, ca nite fantome.
Cred c se nteete vntul, coment el.
Chiar aa crezi, geniule?
188

Bill art spre un afiaj al consolei.

Ce vrea s spun asta?

C probabil ne ndreptm direct spre o furtun, zise Bill, apoi auzir
urletul strident al unei alarme venind din spate. Bill se ridic i goni napoi; Ford
meninu transportorul pe drum. Te rog, s nu fie Billy care moare! Soie de pe
Marte, dac eti pe undeva, ajut-ne!
Bill se ntoarse i se tr napoi pe locul su.
Scade presiunea aerului n interior. Costumul avea nevoie de asisten
pentru a o mri cu o gradaie.
De ce scade presiunea?
Pentru ca va fi o furtun foarte nasoal. Mai bine ai trage pe dreapta ca s
ancorezi transportorul.
Bill prea obosit.
Dar trebuie s-l ducem pe tatl tu la spital.
Doar n-ai crezut c vom conduce o sptmn ntreag fr s dormim?
ntreb Bill. Nu mai avem nici un fel de Freddie acum. Trebuie s ateptm s
treac furtuna, indiferent ce se ntmpl. Kilometrul Cinci Sute Cincizeci nu-i
departe. Poate reuim s ajungem pn acolo.
De fapt, se afla la doisprezece kilometri distan, iar lumina scdea constant
n timp ce mergeau. Ford putea auzi acum urletul vntului. i aminti o ntmplare
povestit de Billy, despre oamenii care vzuser Camionagii mori n lumina
farurilor, agitndu-se cu semnale de ajutor prin locurile unde li se defectaser
vehiculele pe vremuri. Vrtejurile de nisip artau ca nite siluete ciudate, cu prul
revrsat, aruncndu-se naintea transportorului i prnd s agite braele lor
fantomatice. Se bucur cnd semicercul de stnci care nchipuia Staia Kilometrul
Cinci Sute Cincizeci apru n lumin, iar transportorul pru nerbdtor s vireze
de pe drum.
Bill tast comanda de ancorare i Preafrumoasa Evelyn se zgudui i se ls
dintr-odat jos, de parc s-ar fi aezat pe vine. Ford ntrerupse contactul;
motoarele tcur. Rmaser acolo, unul lng altul, n tcerea nlocuit rapid de
uieratul nisipului i pcniturile pietriului maroniu, care li s-ar fi prut c sun
ca ploaia dac ar fi auzit-o vreodat.
i acum ce facem? ntreb Ford.
Ateptm s se termine, rspunse Bill.
Revenir n spate, ca s verifice cum mai era Billy nici o schimbare i
nclzir un preparat congelat, i de-abia dac i ddur seama ce era. Apoi se
duser napoi n cabin i se aezar n colurile opuse.
Deci acum suntem cu adevrat pe cont propriu? rosti Ford n cele din
urm. Areco nu va trimite Paza s ne caute?
Areco nu-i trimite pe Bieii Mamei nicieri, zise Bill, scrutnd bezna.
189

Mama i-a angajat.

i cine-i Mama, de fapt?
Femeia care a gsit diamantul i s-a mbogit, spuse Bill. i a cumprat
Mons Olympus, iar toat lumea credea c-i nebun, pentru c nu era dect un
vulcan imens unde nimeni nu putea cultiva nimic. Numai c ea a pus s se foreze
un pu printr-o pung de magm i a construit o central energetic. Apoi a
nchiriat parcele unor oameni de pe Pmnt i astfel a ajuns Mons Olympus s
fac mai muli bani dect Areco i CAM la un loc.
CAM nu trebuie s fac bani, zise Ford. Noi trebuie s transformm
Marte ntr-un paradis. Contractul nostru spune c Areco ni-l va da pentru folosina
noastr, odat ce vom fi terminat.
Ei bine, poi s pariezi c Areco nu va veni s ne scape pielea, rosti Bill.
Nimeni nu-i caut pe Camionagii, cu excepia altor Camionagii. Iar ideea lor
privind ajutorul ar include o nmormntare grandioas pentru tata, dup care s-ar
face muci de bei.
Oh, fcu Ford.
Bill i arunc o privire ciudat.
Oamenii din CAM au grij unii de alii, nu?
Da, zise Ford mohort. ntotdeauna este cineva care urmrete ce faci.
ntotdeauna este cineva care s-i spun c tot ceea ce faci este greit. edinele de
consiliu dureaz ore n ir pentru c toat lumea trebuie s spun ceva ca s fie
totul corect, dar oricum toi spun acelai lucru. Bla, bla, bla. Detest s fiu acolo,
adug el, uluit de ct de intens simea asta.
i cum se crede c va fi cnd Marte se va transforma ntr-un paradis?
Ford se uit spre Bill s vad dac nu cumva era luat peste picior, ns nu-l
vzu zmbind.
Pi, va fi ca... nu vor mai exista corupia i opresiunea. Lucruri din astea.
Ei spun c apa va curge din cer i nimeni nu va mai trebui vreodat s poarte
masc.
Ford se ls n jos i-i rezem capul pe genunchi.
Obinuiam s-mi imaginez c... Nu tiu. Multe lumini.
Oamenii ar fi n siguran dac Marte ar putea fi fcut aa, glsui Bill pe
un ton meditativ. Terraformat. Un alt doilea Pmnt. Gata cu spaiile goale i
vaste.
Mie-mi plac spaiile goale i vaste, zise Ford. De ce trebuie s fie Marte
la fel ca Pmntul? De ce nu pot rmne lucrurile aa cum sunt?
i place asta?
Bill i agit braul spre monitoarele care artau doar noaptea lugubr i
vlmagul nisipului.
190

 Dac da, n-ai dect, eu o ursc! Tone de pustietate care ateapt s ne

termine, ntreaga mea via! Iar tata rdea de asta, dar acum nu mai rde, nu? tii
ce-i cu adevrat nasol? Dac moare i dac ne ntoarcem vii acas o s-mi fie
mai bine.
Oh, taci din gur, zise Ford.
Dar aa va fi, coment Bill prnd puin surprins. Mi-ar fi mult mai bine.
A putea vinde transportorul, iar tata a pltit cotizaii la Clubul Camionagiilor,
deci ar trebui s primesc ceva bani i de acolo i... Uau! Mi-a putea permite o
educaie bun. Poate ceva de nivel universitar. Mi-a permite tot ce-am visat
vreodat i nu ar mai trebui s m ntorc aici niciodat.
Cum poi s vorbeti aa? strig Ford. Porc egoist ce eti! Vorbeti aa n
timp ce tatl tu e pe moarte! Nici mcar nu-i pas, nu-i aa? Taic-tu e cel mai
curajos tip pe care l-am cunoscut vreodat!
i-a cutat singur moartea, dup ce i-am tot spus. A fost un prost, zise
Bill.
Nici mcar nu-i mort nc!
nfuriat, Ford se repezi la el. Bill se ddu napoi din calea pumnilor lui, apoi
i ridic picioarele de pe scaun i-l lovi pe Ford. Acesta czu ntr-o parte, dar se
ridic imediat n genunchi i se repezi din nou, ncercnd s-l prind pe Bill ntrun col. Bill se feri i-l lovi cu for, apoi din nou i din nou, pn cnd Ford
ajunse att de aproape nct nu-i mai putu ridica braele. Ford, scncind de nervi,
l lovi ct putu de tare i ct i permitea spaiul limitat, ns Bill era un lupttor
mai bun, cu toate c era att de mic.
Dup ce reuir s se zdreleasc unul pe altul destul ct s se opreasc,
amndoi aveau nasul spart, iar lui Ford ncepea s i se nvineeasc un ochi.
njurnd, se retraser n coluri diferite ale cabinei i se fixar cu privirea pn
cnd uieratul monoton al vntului i ciocnitul pietricelelor pe rezervor i fcur
s cad ntr-un somn adnc.
VII
Cnd se trezir, cteva ore mai trziu, era o tcere de moarte.
Ford se trezi gemnd, parial pentru c avea faa rnit i parial pentru c
avea gtul nepenit din cauz c dormise ncovrigat n scaunul su. Se ridic i
privi n jur cu ochii crpii de somn.
i ddu seama c nu mai putea auzi nimic. Privi n sus, spre monitoare,
realiznd c nici de vzut nu se mai vedea nimic; ecranele erau negre.
nspimntat, se aplec i-l scutur pe Bill. Acesta se trezi pe loc, uitndu-se n
jur.
Am rmas fr energie, zise Ford.
191

 Nu, nici vorb. Am fi mori amndoi, fcu Bill. Aps cteva taste pe
consol i se uit intens la cifrele afiate. Apoi se uit n sus, spre monitoare.
Ce-i asta?
Art spre displayul pentru partea din spate a transportorului, unde se zrea
o felie de lumin n partea de sus. Doar un triunghi de lumin cenuie, micnduse ncet, exact ca...
E nisip, spuse Bill. Suntem ngropai n nisip. Furtuna a fcut o dun
asupra noastr.
i acum ce facem? zise Ford zgribulindu-se, iar costumul lui crezu c-i
era frig i-l nclzi imediat.
Poate c reuim s-l spulberm, fcu Bill. Mcar o parte. Porni motoarele
i se produser o zguduitur i un zvcnet care se transmiser pe toat lungimea
transportorului. Cu un vjj, Preafrumoasa Evelyn se ridic vreo civa centimetri.
Monitorul din spate se lumin i art imaginea nisipului revrsndu-se de pe el;
i monitorul de pe partea stng reveni la via.
n regul! fcu Bill, oprindu-l din nou. Nu vom muri. Nu aici, n orice
caz. Putem iei din nisip. Pune-i casca.
Se duser n spate ca s-i ia ctile Billy nc se holba n gol, dei
costumul su clipea linititor i, dup ce i le puser pe cap, Bill se ntinse prin
spatele lui Ford pentru a activa trapa. Aceasta scoase un zgomot nbuit ns nu
se deschise. Trebui s mai ncerce de trei ori nainte ca trapa s fie de acord s se
deschid cam ct un lat de palm. Nisipul nvli n cabin, urmat de lumina zilei.
Bill njur i se urc pe scaun, mpingnd trapa n afar.
Hai aici i ajut-m!
Ford urc lng el i-i puse umrul sub trap. Curse nuntru i mai mult
nisip, ns putur s-o deschid suficient de mult nct Bill s poat s se prind de
margine i s se trag n sus, croindu-i drum pn afar. Ford urc dup el i,
peste o clip, sttea lng Bill n vrful dunei de nisip care acoperea transportorul.
Bill njur ncet. Ford nu-l condamna.
Se aflau pe un munte de nisip rou i priveau o cmpie de nisip rou,
nesfrit, neted pn la orizontul vast, iar soarele dimineii le azvrlea umbrele
mult n spatele lor. Cerul avea o strlucire metalic uniform, vntul gemea
ascuit i tnguitor.
Unde-i drumul? strig Ford.
ngropat acolo, zise Bill, artnd n josul pantei dinaintea lor. Se mai
ntmpl uneori. Hai.
Se ntoarse i o lu pe pant n jos. Ford se mpletici n urma lui, alunec i
czu, rostogolindu-se jalnic pn jos. Se ridic singur, simindu-se destul de prost,
ns Bill nu-l observase; spa cu minile goale, ndeprtnd nisipul de pe
transportor.
192

Ford naint prin nisip ca s-l ajute. Se ntinse s nlture nisipul de pe

rezervor, ns la atingerea lui nisipul se retrase formnd un desen ciudat, nstelat.
Intrigat, i trase mna de-acolo. Prudent, atinse rezervorul cu buricele degetelor;
n momentul contactului, se form imediat o stea de nisip, cu multe raze.
Hei, uit-te la asta!
Chicotind, i plimb degetul de-a lungul rezervorului, iar steaua se ntinse
i-l urm.
E magnetic, zise Bill. Se mai ntmpl uneori, cnd vntul a fost nasol.
Tata zicea c-i foarte mult fier n nisip. Prjete echipamentul electronic. Este i
greu de ndeprtat.
Ford experiment frecnd rezervorul, ns nisipul rmase lipit acolo de
parc ar fi fost un soi de sirop gros.
Asta ne va lua o venicie, zise el.
Nu i dac ajungem la trusa de scule, fcu Bill. Putem scpa de mare
parte din el.
Lucrar mpreun i dup zece minute eliberar un panou pe partea de sub
asiu a transportorului; Bill l deschise i scoase dou lopei mari, iar dup asta
curarea se acceler.
Uau! Lopei de nisip. Tot ce ne mai trebuie sunt nite glei i-am putea
face nite castele de nisip, nu? zise Ford rnjind mecherete.
Cum adic?
Este ceva ce fac copiii de pe Pmnt. Sam spune c, nainte s fii
emigrat, tata i mama l-au dus ntr-un loc numit Blackpool. Acolo era mult ap
albastr, care se lovea de nisipul de pe rm. Avea o gletu i o lopic i-a
fcut castele de nisip. Aa c iat-ne n cel mai mare Blackpool din univers, cu
cele mai mari lopei pentru nisip, nu? Doar att c nu este ap.
Cum s faci castele din nisip? ntreb Bill, ncruntndu-se n timp ce
lucra. Se vor surpa pe tine.
Nu tiu. Cred c mai nti trebuie s umezeti nisipul.
Dar de ce s-l umezeti?
Nu tiu. Nu cred c oamenii fac asta cu un scop anume. Aa se ntmpl.
Vezi tu, acolo, pe Pmnt, e plin de ap i se mprtie peste tot. Aa zice Sam.
Bill cltin din cap cu tristee i continu s sape. Eliberar roile din spate
ale transportorului, i Ford spuse:
De ce crezi c apa-i albastr pe Pmnt? Aici e numai verde sau maro.
Nu-i albastr, fcu Bill.
Ba da, este, zise Ford. Sam are imagini holo cu ea. Le-am vzut i eu. E
mai albastr dect cerul. Albastr ca vopseaua albastr.
Apa nu are, de fapt, nici o culoare, rosti Bill. Doar pare albastr. E ceva
193

n legtur cu aerul.
Ford se ncrunt i se duse pe cealalt parte a transportorului, unde sp din
greu nisipul i mormi:
E albastr. N-ar fi amenajat Camera Albastr dac n-ar fi fost aa. Toate
cntecele i povetile susin c este albastr. Aa-i, atottiutor mic ce eti.
Uitase c Bill l putea auzi prin radioul costumului, aa c fu ct se poate de
surprins cnd glasul lui Bill i se rostogoli n casc:
Cntece i poveti? Corect. Du-te i bag-i moaca ntr-o dun,
retardatule.
Ford doar scrni din dini i continu s curee.
Le lu destul de mult timp ca s degajeze transportorul, pentru c reuir s
fac progrese reale numai dup ce vntul mai sczu n intensitate. n cele din
urm, se putur urca napoi n cabin i pornir motoarele Preafrumoasei Evelyn.
Transportorul se eliber din nisip i-i croi drum din dun, iar Ford se chinui s
in o direcie peste panta unduitoare de jos.
Aa! Unde-i drumul? zise el.
Acolo, fcu Bill, artnd cu degetul. Nu mai tii nici direcia? Am
ancorat n unghi drept fa de axa drumului. Este tot acolo, doar c nu-l putem
vedea. Ia-o drept nainte.
Ford se supuse. Pornir la drum.
Conduser timp de cinci ore, peste nisip i apoi peste nisip pietros i, n
cele din urm, pe o cmpie acoperit cu piatr, dar nu vzur nici urm din cele
dou iruri de stnci care ar fi trebuit s fie acolo dac s-ar fi aflat pe Autostrad.
Bill, care supraveghease indicatoarele de control, deveni tot mai palid i
mai tcut.
Trebuie s ne oprim, spuse el la un moment dat. Ceva nu-i bine.
Nu mai suntem pe Autostrad, aa-i? spuse Ford ntristat.
Nu. Ne-am rtcit.
Ce s-a ntmplat?
Furtuna a perturbat sistemul de navigaie, spuse Bill. Tot rahatul la
magnetic mprtiat prin jur.
Putem face ceva?
Pot s-l resetez, urm Bill. Dar nu-l pot recalibra pentru c nu tiu unde
ne aflm, aa c nu ne-ar servi la nimic.
Dar tatl tu spunea c eti marele lui navigator! fcu Ford. Bill i privi
ghetele.
Nu sunt. El doar credea c sunt.
Pi, nu-i aa c-i grozav? zise Ford. i cnd te gndeti c-i nchipuiai c
eu sunt idiotul. Acum ce ne facem, profesore?
194

 Tac-i gura! rosti Bill. Doar taci din gur. Se presupune c trebuie s ne
ndreptm spre nord, da? Iar soarele rsare dinspre est i apune la vest. Aa c,
atta timp ct o inem cu apusul n stnga noastr, mergem n direcia cea bun.
i noaptea ce facem?
Dac cerul nu e acoperit de norii de praf, poate c ne putem orienta dup
stele.
Ford se nsenin auzind asta.
Obinuiam s m uit mult la stele, spuse el. i ar trebui s putem s
vedem muntele dup o vreme, nu?
Mons Olympus? Da.
Atunci e-n regul!
Ford acceler din nou, i Preafrumoasa Evelyn se avnt nainte.
Putem face asta! Billy nu s-ar fi speriat dac s-ar fi rtcit, nu?
Nu, admise Bill.
Nu, pentru c s-ar fi orientat spre orizont i i-ar fi dat drumul, bang, i nu
i-ar fi psat de asta.
Lui nu-i psa cam de nimic, spuse Bill, cu toate c nu prea s cread c
asta era ceva deosebit de iste.
Pi, e o prostie s te temi, zise Ford cu un ton ridicndu-se vag spre
isterie. Trieti sau mori, nu? Principala chestie este s... s fii cu adevrat viu
nainte de moarte. A fi putut tri ntreaga mea via mergnd prin Tunel i s nu
vd niciodat toate lucrurile pe care le-am ntlnit de cnd am fugit. Tot acest cer.
Acest nisip. Gheaa i ceurile i culorile diferite i toate astea! i ce, poate n-am
s ajung att de btrn ca bunicul lui Hardie Stubb. Cine-ar vrea s fie zbrcit tot
i s tueasc tot timpul?
Nu fi cretin, zise Bill. Eu a da orice s fiu acum pe Pmnturile Lungi i
nu mi-ar psa ce munc mi-ar da de fcut. i tu-i doreti s fii acolo.
Nu, eu nu vreau! strig Ford. tii ce am de gnd s fac? Imediat ce ne
ntoarcem, am s m duc la tata i-am s-i spun: tat, eu prsesc CAM-ul. Sam a
fcut-o. Pot i eu. Doar c eu nu m ntorc pe Pmnt. Locul meu e pe Marte! i
am s devin Camionagiu i-am s stau Afar tot restul vieii mele.
Bill se holb la el.
Eti dus! spuse el. Tu chiar crezi c taic-tu o s te lase s pleci?
Nu, rosti Ford. M va apuca de-o ureche i-aproape c mi-o va smulge.
Nu conteaz. Odat ce mplinesc nou ani, CAM spune c am dreptul s-mi aleg
ce meserie mi place.
Odat ce mplineti nou ani? Fred se nroi.
Ani CAM. La noi unul echivaleaz cu doi de pe Pmnt.
Aa deci... iar acum ci ani ai? Bill ncepu s rnjeasc. ase?
195

 Da, rosti Ford. Iar tu mai bine taci, da?

Bine, zise Bill, ns rnjetul i se li.
VIII
Gonir pe toat durata zilei, dar cnd se ls noaptea, erau att de obosii
nct czur de acord s opreasc i s se duc la culcare. Ford se ntinse n
cabin, iar Bill se duse n spate, n cueta de deasupra lui Billy, care zcea tot
acolo, cu ochii holbai i inert ca o statuie de cear.
Cnd veni dimineaa, era nc n via. Bill i schimba pungile cu tuburi
cnd se apropie i Ford, cscnd.
Ateapt i ai s vezi, zise Ford, fcnd o ncercare de a-l ncuraja. Va fi
bine dac-i putem duce la spital. Tatl lui Eric Chetwynd a czut de pe tractor i
i-a fracturat craniul; a stat n com zile n ir, dar l-au operat i apoi i-a deschis
ochii i vorbea i de toate. Iar taic-tu nici mcar nu i-a rupt vreun oscior.
Nu-i acelai lucru, spuse Bill morocnos. Nu conteaz. S-o lum din loc.
Soarele-i la dreapta noastr pn la amiaz, ai priceput?
Pornir la drum. Acum pe Ford l dureau mai puin muchii; ncepea s se
simt ncreztor cu Preafrumoasa Evelyn. Privi spre linia orizontului i-i imagin
Mons Olympus nlndu-se dincolo de ea, inevitabil, regina roie a marii table de
ah a cmpiei. Li se va ivi curnd n faa ochilor. Trebuia. Iar ntr-o bun zi, cnd
va avea un transportor numai al su i va goni tot timpul pe ruta sa, ceva att de
insignifiant ca o mic deviere de la traseu nici nu-l va deranja. Va ti pn atunci
fiecare deal nisipos i fiecare stnc, la fel ca pe propriile sale buzunare.
Se gndi i s-i fac un tatuaj pe fa. S hotrasc felul n care ar trebui s
arate i inu mintea ocupat vreo dou ore, n tip ce Bill sttea vizavi, uitndu-se la
monitoare i frmntndu-i minile n poal.
Apoi:
Se mic ceva! spuse Bill, artnd spre monitorul camerei de rezerv.
Ford vzu i el: ceva care lucea, lumina soarelui nvpia un vehicul aflat
departe, n trena lor de praf.
Da! Este un alt Camionagiu! fcu el. Billy e salvat!
O ncetini pe Preafrumoasa Evelyn, ntorcnd-o n aa fel nct trena de
praf se nvrteji departe de ei i putur s vad mai clar cellalt vehicul.
Nu-i un transportor, zise Bill. Este doar un camion. Cine-i la? Nu-i
cineva cunoscut.
Cui i pas? rosti Ford, pocnind consola de bucurie. Ne vor spune cum s
ajungem napoi pe drum.
Nu i dac s-au rtcit i ei, coment Bill. Necunoscutul gonea spre ei
196

neabtut i acum putur s-l vad clar: un transportor fr remorc, doar cu

captul crligului de acroare iindu-se n spate, artnd ciudat, ca o insect
minuscul, dar cu un cap imens. Trase alturi de ei. Bill atinse butonul radioului i
strig:
Cine suntei?
Se ls tcerea. Apoi un glas hri prin difuzoare, distorsionat i aspru:
Cine ntreab cine suntei? Pari a fi un nc. Ford se aplec i strig:
V rugm, ne-am rtcit! Ne putei arta cum s ajungem napoi pe
drum?
Alt tcere apoi:
Doi bieei? Ce facei pe aici atunci? A dat tata de necaz, ei? Bill i
arunc lui Ford o privire ncrcat de furie. Ford se ntreb de ce, dar spuse:
Da, domnule! Trebuie s-l ducem la spital i sistemul nostru de navigaie
s-a dereglat din cauza furtunii. Ne putei ajuta?
Sigur c pot, rsun vocea, i prea c vorbitorul tocmai zmbea. Puneiv mtile, copii, i ieii s vorbim fa n fa.
Dobitocule! mormi Bill i-i puse masca.
Dup ce se lsar n jos ca s coboare din cabin, vzur c necunoscutul
i vopsise pe cabin sloganul PUTERE CELTIC i alturase imagini a ceea ce
trebuiau s fie noduri celtice i trifoiuri cu patru foi, cu toate c erau pe jumtate
scorojite. Trapa slt n sus i un brbat iei, un brbat masiv, n costum
presurizat, de asemenea pictat cu motive celtice n verde i galben. Se uit la ei i
rnji sub masc.
Ei, salutare, copii! zise el. Gwill Griffin la ordinele voastre. De formaie
prospector de diamante. Care-i treaba?
Tatl lui Bill a fcut un anevrism, spuse Ford, i ncercm s-l ducem
acas, dar ne-am rtcit pe drum. Ne putei ajuta, v rog?
Un anevrism?
Brbatul i arcui sprncenele.
sta-i un lucru ngrozitor. Haidei s-l examinm.
Nu trebuie s... ncepu Bill, dar domnul Griffin se sltase deja n cabina
Preafrumoasei Evelyn. Bill i Ford se repezir dup el. Cnd ajunser nuntru, el
deja se dusese n spate, aplecndu-se asupra lui Billy.
Mi, mi, sigur c are probleme, zise el. Da, ducei-l napoi la Mons
Olympus, desigur.
Se uit de jur mprejur prin cabin.
Mito camion are, nu? i un rezervor drgu, plin cu dioxid de carbon,
presupun.
Da, fcu Ford. S-a ntmplat chiar dup ce am terminat. tii cumva cum
197

s recalibrai sistemul de navigaie?

Nici un fel de problem, zise domnul Griffin, trecnd de ei i aezndu-se
la consol.
Bill l privi cu atenie cum tasta i schimba cifrele.
Bieii copii, rtcii de capul vostru pe Afar. tii, avei noroc c v-am
gsit eu. Drumul se afl la numai cinci kilometri est de voi, dar ai fi putut s
rtcii pe veci fr s-l gsii.
tiam eu c suntem aproape, zise Ford, cu toate c nu simi nici urm din
uurarea la care se atepta. Se ntreb de ce.
Da, pe aici se pot ntmpla lucruri ngrozitoare. V-am vzut camionul
prin coclaurile astea, gonind n zigzag, i mi-am zis: Apr-m, Zei, dar sta
trebuie s fie Dave-cel-ngheat-Bocn!. La vremea mea, v pot spune c am
vzut pe aici unele lucruri tare ciudate.
Cine-i Dave-cel-ngheat-Bocn? ntreb Ford.
El? Camionagiul Demonic din Mare Cimmerium? Domnul Griffin se
ntoarse spre el, ridicndu-i masca pe cap. Nu avea barb i era pistruiat, dar
purta o musta lung i nu era chiar att de btrn pe ct crezuse Ford prima dat.
Nimeni nu tie cine a fost Dave-cel-ngheat-Bocn; probabil doar un
amrt ajuns aici n zilele de nceput. Se spune c a murit la consol, n plin
curs, nelegi? Iar sistemul camionului a preluat controlul i a trecut pe pilot
automat. Se crede c a deviat de la rut n timpul unei furtuni i a tot continuat s
mearg, iar de fiecare dat cnd bateria se consum ateapt pe undeva pn la
prima furtun care-i sufl praful de pe bateriile solare i atunci se repornete
singur.
Ford i ddu seama ce-l fcea s nu se simt bine. Brbatul vorbea ca un
actor din imaginile holo, ca o persoan care folosete un scenariu pentru a
impresiona.
Civa prospectori i-au gsit transportorul zcnd n pustiu i s-au dus la
el i au reuit s-i deschid trapa. i acolo l-au vzut pe Dave-cel-ngheat-Bocn
stnd n cabin, tot zbrcit; ns nici n-au pus bine piciorul pe scar c maina a
revenit la via i a pornit, mprtiindu-i ca pe popice. i ce credei c le-a fcut
apoi? Numai a virat i s-a repezit asupra lor din nou, asta a fcut, i l-a strivit pe
unul n nisip, iar ceilali au fugit ca s-i scape pielea. Ei au reuit s se ntoarc
acas pentru a spune povestea. De atunci, muli Camionagii l-au mai vzut,
gonind pe marginea drumului n treburile lui, cu mortul zdrngnind din oase n
interior. Unii spun c fantoma lui Dave conduce, ncercnd s-i regseasc
drumul spre Colonia de Baz. Alii spun c-i camionul nsui, c sistemele sale au
luat-o razna de durere i c vrea s ucid pe oricine se apropie, ca s nu i-l ia pe
Dave de acolo. N-o s gsii niciodat vreun prospector ca mine care s vrea s se
apropie de el. Ai ghinion i numai dac dai cu ochii de el.
198

i fcu lui Ford cu ochiul.

Trebuie s-l ducem pe tata la spital, spuse Bill dup ce-i drese glasul.
Mulumim de ajutor. Hai s plecm, bine?
Bine, zise domnul Griffin, punndu-i din nou masca. Numai c ar fi bine
s m lsai s fac o verificare a transportorului vostru nainte de asta, nu credei?
A fost o furtun destul de zdravn; pot fi tot felul de lucruri nepenite acolo, de
care n-avei habar. Nu vrei s avei o pan pe aici, nu?
Nu, domnule, fcu Ford.
Domnul Griffin sri jos din cabin. Bill se pregtea s sar dup el, dar i
ridic mna.
Nu, am s-i spun eu ce facem, zise prospectorul. Voi, biei, stai acolo
nuntru i v uitai la consol. Am s testez releele; se defecteaz n general la
furtun, de la toate particulele alea magnetice care se strecoar peste tot i
conving releele s fac lucruri pe care n-ar trebui s le fac. Ar putea s v
blocheze toate roile pe-o parte a transportorului, i nu v dorii s se ntmple aa
ceva cnd gonii. Mai mult ca sigur c v-ai rsturna i-ai muri. Am s deschid un
panou i-am s rulez o procedur de diagnosticare rapid; s strigai cnd se
aprind luminile verzi.
Bine, spuse Bill, i se strecur napoi, nchiznd trapa. Imediat ce o
zvor, ncepu s njure i nu se mai opri. Ford se holb la el.
Ce te-a apucat? ntreb el. Acum suntem n siguran.
Nu, nici vorb, zise Bill. Gwill Griffin pe naiba. tiu cine-i tipul. Numele
lui este Art Finlay. A fost unul dintre Bieii Mamei. L-a concediat anul trecut. i
plcea s se duc n celula de arest i s-i pocneasc pe tipii de acolo. Credea c
nu-l vede nimeni, ns camerele de luat vederi l-au prins. Aa c toate povetile
lui cu prospectorul de diamante i legendele lui pline de miez nu au fost dect
vrjeli. La fel i accentul lui pan-celtic; a emigrat aici dintr-un loc din Americile
de pe Pmnt.
Aadar, e un impostor?
Ford se gndi la senzaia inexplicabil i dubioas pe care i-o provocase
necunoscutul.
Da. Este un impostor, zise Bill i apoi se ntinse s porneasc radioul.
Cum sunt releele alea? ntreb el.
Arat bine, sun replica hrit. Se vede c taic-tu a avut grij de
camionul sta. Acum ochii pe consol, biei, s-mi spunei cnd apar luminile
verzi.
Se holbar la panoul de comand i peste o clip Bill i Ford intonar
mpreun:
S-au aprins!
Atunci ajungei acas fr probleme.
199

 Mulumim! Plecm acum la drum, da? fcu Bill.

Aa s facei. Am s m in o vreme dup voi, s m asigur c ajungei n
siguran, bine?
Bine, rspunse Bill i nchise comunicarea. S-o lum din loc, i spuse lui
Ford. Cinci kilometri spre est. Ar trebui s putem vedea drumul odat ce trecem
de ridictura aceea. Hai s-l lsm bine de tot n urm pe tipul sta.
Ford porni din nou transportorul, i Preafrumoasa Evelyn se puse n
micare. Ctig rapid vitez i o ndrept spre deal, avnd un sentiment minunat
de libertate, n timp ce se avnta tot mai sus. Bill i spulber ns reveria strignd:
Camera a fost schimbat!
Huh?
Uite, zise Bill, artnd ctre monitorul de pe partea stng. Nu mai arta
babordul Preafrumoasei Evelyn, i nici felia de sol, aa cum fusese nainte; acum
nfia doar o privelite a orizontului dinspre nord.
A mutat obiectivele. ntoarce-le napoi!
Nu tiu cum!
Ford se aplec nainte nervos, n vreme ce Bill ni n picioare i se ntinse
dincolo de el, spre butoanele care aliniau obiectivele camerelor. Babordul
Preafrumoasei Evelyn reveni pe ecran.
Pare a fi n regul, zise Ford. i iat, uite Autostrada! Uraaa!
Nu, nu pare a fi n regul! strig Bill. Uite! A lsat panoul deschis! Cum
se face c avertizorul nu-i aprins?
Nu tiu, zise Ford.
Bineneles c tu nu ai habar, imbecil sinistru, fcu Bill nc furios. i
uite!
Ford privi n sus, spre camera de rezerv, i vzu camionul domnului
Griffin avansnd n spatele transportorului; apoi imaginea se schimb pe camera
din stnga, cnd se apropie de babordul Preafrumoasei Evelyn. Se poziion n
dreptul panoului deschis. Privir ngrozii cum trapa camionului se deschise n
jos. l vzur pe domnul Griffin, cu masca pe fa, aplecndu-se afar.
Are de gnd s fac ceva la panou! ip Bill.
Ba nu, n-are s fac asta, spuse Ford, mai nfuriat dect fusese vreodat
n viaa lui.
Fr s mai stea pe gnduri nici o secund, fcu un viraj strns spre stnga.
Preafrumoasa Evelyn fcu mai mult dect s-l mture pe domnul Griffin; cu un
trosnet ngrozitor, ea-i trimise camionul rsucindu-se violent, rostogolindu-se n
continuu, iar pe el l vzur zburnd afar din camion. Preafrumoasa Evelyn
zvcni i se cabr. Se oprir. Rmaser tcui un moment, tremurnd.
Trebuie s ieim s vedem, spuse Bill. Ceva nu-i n regul. i puser
200

mtile i ieir.
IX
Primul cauciuc din partea stng a Preafrumoasei Evelyn explodase. n
jurul roii era o crust groas de policeramic, dar nimic altceva. Cauciucul
probabil c se spulberase n toate direciile cnd explodase. Ford rmase cu gura
cscat, dar Bill alerg spre panoul deschis. Ford l auzi njurnd din greu. Se
ntoarse i-l vzu pe Bill smulgnd ceva i ridicnd mna.
Band adeziv, spuse Bill. A pus banda pe senzorul de alarm.
A defectat... cum le zice, releele?
Ford privea ngrijorat panoul deschis, fr a avea nici o idee asupra a ceea
ce vedea nuntru.
Nu. I-ai fcut-o la timp. Dar, dac le-ar fi lovit cu ceva, odat ce-am fi
bgat vitez ne-am fi rsturnat aa cum a spus el. Apoi, tot ce i-ar mai fi rmas de
fcut ar fi fost s vin i s se ocupe de epav. S-i nsueasc linitit rezervorul.
Ar fi spus oricui l-ar fi ntrebat o poveste despre nite biei putani mori peacolo.
Bill privi spre praful care se ridica din epava camionului lui Griffin.
Se aplec i apuc o piatr mrioar. Ford i urmri privirea.
Crezi c nc mai triete? ntreb el zgribulindu-se.
Poate, zise Bill. Ia i tu o piatr. Mergem s ne dumirim. ns nu mai
tria. l gsir acolo unde czuse, la nou metri de camionul su.
Masca i alunecase de pe fa.
Oh, fcu Ford retrgndu-se. Oh...
Se ntoarse brusc i se aplec, vomitnd n masc. Se ntoarse i fugi spre
transportor. Repezindu-se nuntru, nchise trapa i se cltin pe drumul spre
toalet, unde-i scoase masca. Vomit din nou, sub privirea oarb a lui Billy.
Se spl puin i ncet s mai boceasc nainte s-l aud pe Bill venind
napoi.
Poi s-i pui masca? l ntreb Bill prin radio.
Da... fcu Ford, iar glasul i fu gtuit de un alt scncet. Se ura pentru asta.
i puse masca i auzi trapa deschizndu-se. Bill intr.
S-ar putea s fim n regul, zise Bill. M-am uitat la rabla lui. Cauciucuri
de aceeai mrime ca ale noastre. Poate c am putea lua unul.
Aha, fcu Ford. Bill se uit la el.
i-e bine? Eti verde la fa.
Am ucis un tip, spuse Ford.
Tocmai ncerca s ne omoare el pe noi, rspunse Bill. A meritat-o cu vrf
i ndesat.
201

 tiu, rosti Ford, ncepnd din nou s tremure. Doar c... felul n care
arta. Faa. Oh. Am s-o vd cnd voi nchide ochii noaptea, pentru tot restul vieii
mele.
tiu, spuse Bill, prnd istovit. Aa m-am simit i eu cnd am vzut
pentru prima dat pe cineva murind n felul sta.
Se ntmpl des?
Cu Camionagiii? Da. n general, cu tipii noi. Bill se ridic n picioare.
Hai, sufl-i nasul i s mergem s vedem dac putem schimba cauciucul.
Mergnd spre epav, Ford ncepu s chicoteasc ncet.
I-am cam suflat noi pe el de pe faa pmntului, nu-i aa?
Camionul se oprise n poziia normal. Trapa i fusese smuls, iar interiorul
era o amestectur de gunoi mprtiat i cafea vrsat, ngheat deja. Ford fcu
cu minile o scar pentru ca Bill s se poat urca nuntru.
Nu gsesc nici un fel de piulie de fixare, zise Ford, examinnd cauciucul
cel mai apropiat. Cum le dm jos?
Nu sunt cauciucuri de tractor, spuse Bill fnos, apsnd pe tastele
consolei. Rahat! Toate prile electronice sunt arse. Ar trebui s existe un sistem
de demontare de urgen. Al nostru se afl sub consol, pentru c este un
Mitsubishi. sta-i un Toutatis. Las-m s arunc o privire. Pe-aici...
Ford se uit peste umr, n direcia unde zcea brbatul mort. i mut
repede privirea i trase, de ncercare, de cauciuc. Prea la fel de neclintit ca o
stnc de zece tone. Se ridic i-i puse braele n jurul lui i trase de el ct putu
de tare.
Cred c poate merge aa, zise Bill din interiorul camionului. D-te la o
parte, bine?
Ford ls grbit cauciucul din mbriare i ncerc s sar ntr-o parte,
ns cauciucul sri de pe butuc de parc ar fi fost tras cu un tun.
l lovi n stomac. Fu azvrlit doi metri napoi i czu grmad la pmnt,
prea chircit ca s mai poat geme.
Prostule! zise Bill privind n jos.
Sri din camion i mpinse cauciucul de pe Ford.
Am spus s te dai la o parte. Oare de ce nu m ascult nimeni niciodat?
Ford se rostogoli, gndindu-se c s-ar putea s vomite iari. Se ridic n
mini i n genunchi, simind durerea n toate oasele. Bill rostogolea deja
cauciucul spre Preafrumoasa Evelyn, aa c Ford se chinui s se ridice n picioare
i s-l urmeze.
inu cauciucul drept, ferindu-se de butuc cnd Bill l eliber pe cel spart.
Zbur pn departe, peste epav. Apoi Bill cobor din nou i, mpreun, ridicar
cauciucul nou i-l trntir n locaul su. Ajunser apoi la osea, ntre dou stnci,
202

i o luar din nou spre nord.

Uite ce-i, trebuie s treci peste asta, zise Bill, care-l supraveghea pe Ford.
Nu e ca i cum ai fi vrut s-l omori.
Nu-i asta, spuse Ford, cenuiu la fa i transpirat. M doare burta, asta-i
tot.
Bill se aplec mai aproape i-l examin.
Costumul tu zice c-i ceva n neregul, coment el.
Chiar aa?
Ford privi n jos, examinndu-se. Cum de-i scpase lumina aceea galben,
intermitent?
Se strnge sau aa ceva. E aa de strmt c aproape nici nu mai pot s
respir.
Trebuie s oprim, spuse Bill.
Bine, fu de acord Ford.
Preafrumoasa Evelyn ncetini i se opri, stnd acolo, n mijlocul drumului,
n vreme ce Bill se ntoarse i se holb intens la panoul de diagnoz al costumului
lui Ford. Se fcu palid, ns nu spuse dect att:
Hai s schimbm locurile.
Dar tu n-o poi conduce, protest Ford.
Dac suntem pe drum drept i nu bate vntul, m descurc, zise Bill. Se
ls n spate, n vreme ce Ford se tr pe lateral n locul lui, reaprnd o clip mai
trziu cu una dintre acele pungi cu tuburi.
Ridic braul aa, da?
Ford se supuse i-l privi pe Bill cum nfige tubul n portul costumului su.
Atunci asta o s m fac s m simt mai bine?
Da, aa ar trebui.
Bill se arunc n scaunul din faa consolei i o fcu pe Preafericita Evelyn
s se pun n micare.
Bine, oft Ford. Ce-i cu mine?
Costumul spune c i-a fost perforat ceva, zise Bill, uitndu-se pe
monitor. Acceler.
Oh, pi nu-i aa ru, zise Ford, clipind. Jimmy Linton a avut o perforaie
i acum e n regul. Chiar i mai bine, de fapt. Doctorul a spus c nu va mai putea
trage la lopat. Aa c... l-au fcut secretarul oficial al Consiliului, vezi? Tot ce
trebuie s fac este s nregistreze tot felul de lucruri la edine i s afieze
notiele.
Ia te uit.
Aa c, dac am i eu o perforaie, poate c tata nu va suferi att de mult
203

c vreau s devin Camionagiu. Dac aa scap de lucrul la fabrica de metan i la

grajdurile vitelor. Poate.
Bill i arunc o privire nencreztoare.
Dup toate astea, tot mai vrei s devii Camionagiu?
Bineneles c da!
Bill se mulumi s clatine din cap.
Goneau ntr-o acalmie total, cel puin n comparaie cu vremea de dinainte.
Departe, peste cmpii, ici-colo, se vedeau vrtejuri de praf, rsucindu-se lent. Cu
ct mergeau mai departe spre nord, cu att aerul era mai limpede, lumina soarelui
mai puternic, strlucind pe stncile mai proeminente, de culoarea ruginii ori a
ciocolatei cu lapte, ori a mandarinelor, ori a bnuilor noi.
E aa de mre, coment Ford, vorbind mpleticit. E mai frumos dect tot.
Nu-i lumea mare?
Cred c este, fcu Bill.
Este locul nostru, zise Ford. N-au dect s plece cu toii napoi pe
Pmnt, noi rmnem. Suntem marieni.
Da.
Ai vzut, a nceput s-mi creasc prul. Ford i duse mna la cap i se
btu pe cretet.
E rou, la fel ca Marte.
Nu-i mai tot mica braul aiurea, da? Ai s-i smulgi tubul.
Iart-m.
E n ordine. Poate c ar trebui s-i pui masca, tii? Poate c i-ar prinde
bine nite oxigen.
Desigur...
Ford i puse masca pe fa. Dup un timp, zmbi i spuse:
Acum tiu cine sunt.
Murmur ca pentru sine o vreme, nbuit, sub masc. Cnd Bill se mai uit
odat la el, i pierduse cunotina.
Iar Bill rmsese singur.
Billy nu era acolo ca s zbiere la el ori ca s dea vina pe el pentru orice. Sar putea s nu mai fie acolo niciodat. Nu se mai putea certa cu el, nu mai putea
s-l fac s se ruineze, nu mai putea s-l ignore, nu mai putea s-l fac s simt
orice ar fi vrut Bill s simt. Nu i dac era mort.
Dar fusese aa i cnd tria, nu?
Drumul drept i ngheat se ntindea peste cmpia neted i rece, iar acolo
nu exista nici un fel de ngduin, nici dreptate sau nedreptate, nici minciuni.
Acolo exista numai acea mainrie uria care-l golea pe Bill de ntreaga sa
energie ca s-o poat ine pe drum.
204

Dac nu mai putea face asta, va muri.

Bill i ddu seama, cu un anume oc, ct de mult i dorise s aib un
public. S mai fie cineva care s-i fie martor, s vad ct de speriat i de furios
era, care s fie de acord cu el c Billy i fusese un tat ru.
La ce se gndise? C, ntr-o bun zi, va sta ntr-o imens sal de judecat i
va anuna ntreaga lume ct de incorect fusese tot ceea ce i se ntmplase nc din
ziua n care se nscuse?
Aici, tia care era adevrul.
Nu exista nici un fel de vast tribunal cosmic care s-l poat transforma pe
Billy n acel tat dorit de Bill. Nu era nici Soia de pe Marte care s neasc din
norii de praf i s-l conduc acas pe biatul rtcit. Lumii roii nu-i psa dac se
bosumfla; l-ar ucide nepstoare dac l-ar surprinde Afar.
i ntotdeauna tiuse asta.
Atunci ce rost a avut furia atta vreme?
Care era rostul pumnilor strni pn cnd i se albeau ncheieturile i al
stomacului strns, dac lucrurile nu se schimb niciodat?
Furia lui n-ar fora niciodat pe nimeni s pun lumea la punct pentru el.
ns...
Existau oameni care ncercau s pun lumea la punct pentru ei nii. Poate
c i el i-ar putea schimba lumea, doar felia ngust din ea care era a lui.
Privi monitoarele, privi cum vntul dirija nisipul peste cmpia plat din
piatr, acel gol pe care-l detestase de cnd i putea aminti. Oare ce i-ar trebui ca
s-l iubeasc, aa cum l iubeau Billy i Ford?
i imagin apa cznd din cer, clipocind de pe sub stncile ngheate. Poate
c ar fi apa albastr. Ar fremta i-ar face aburi, aa cum fcea la baia public.
Curgnd, glgind pentru a neca praful i a iriga nisipul rou.
i se va instala verdele. Nu-i putu forma o imagine mental ale
kilometrilor de vizio aezai peste ntreaga lume, meninnd verdeaa chiar i aici;
asta era o sminteal. ns verdele s-ar putea strecura cumva de la sine, dac exista
destul ap. La nceput, mici plante srmoase, de deert, poate, apoi...
Bill ncerc s-i aminteasc numele plantelor din leciile sale. Pelinul, da.
Sequoia. Trifoiul. Floarea-de-col. Merele. i reveni o amintire, o poezioar pentru
copii memorat, cndva, de pe Buke: Mi-ar plcea s m ridic i s plec, acolo
unde cresc merele aurii...
i nceo puin cmpul vizual i se vzu srind peste straturile de
verdea care se ntindeau la nesfrit, care se bolteau deasupra i formau un
acopermnt cald i un adpost mpotriva vntului. O alt amintire iei la
suprafa, o imagine dintr-un plan de lecie, iar visul su o captur i o plas la
locul ei: vaci pscnd pe o pajite verde, afar, sub un cer plin de nori albi, nori de
ap, nu de praf.
i, n cele mai ferite locuri, vor fi i oameni, familii. Case luminate i
205

clduroase noaptea, cu lumini care ar clipi printre frunzele verzi. Aa cum i

imaginase el ntotdeauna. Una dintre case ar putea fi a sa. Ar locui acolo cu
familia lui.
Desigur, nimeni nu i-ar oferi lui o cas ori o familie, ori o lume sigur n
care s triasc. Niciodat. Nu exista aa ceva. Dar...
Bill se nconjur cu toate oricum, pentru a-l feri de frig i de fric, i
continu s conduc.
La un moment dat ore sau zile mai trziu, n-avea s afle niciodat fora
l prsi i nu mai putu s-o menin pe drum pe Preafrumoasa Evelyn. Devie lent
ntr-o parte, ciobind stncile n drumul ei, i se zgudui oprindu-se chiar n
interiorul Staiei Kilometrul O Mie.
Bill zcea lng scaunul din care czuse, prea obosit i avnd dureri prea
mari s se poat mica. Ford nc sttea sprijinit n colul su, cu mare parte din
fa ascuns sub masc. Bill n-avea cum s-i dea seama dac mai tria sau nu.
i nchise ochii i plonj tot mai jos i mai jos, spre irurile verzi.
Se trezi din cauza izbiturilor n cabin i a strigtelor, i ni n picioare, cu
masca pus, nainte s apuce s-i dea seama c nu visa. Se tr peste scaun i roti
comutatoarele de deschidere. Trapa de acces se ls n jos, i lumina roie nvli
nuntru, din noaptea neagr. Acolo sttea Btrnul, bunicul Camionagiilor, cu
barba sa lung atrnnd ntr-o parte n vijelie, i cel puin ali trei Camionagii erau
n spatele lui.
Ochii i se cscar sub masc cnd i vzu pe Bill i Ford. Se ntinse i mri
volumul radioului costumului su.
CONVOIULE! AM GSIT COPII AICI! PARE S FIE CAMIONUL
LUI TOWNSEND!
X
Dup vreo dou zile, Bill era bine, chiar dac trebuiau s-l hrneasc direct
n bra ct timp dormea. Avea nc mintea nceoat cnd veni Mama i se aez
lng patul su i, cu mult blndee, i povesti despre Billy.
Bill nu trebuia s fie ngrijorat, spunea ea; i va gsi lui Billy un colior
clduros la mprteas, cu toat mncarea i butura pe care i-o dorea, pentru
tot restul zilelor sale. i, desigur, Bill va veni s discute cu el din cnd n cnd,
nu? Pentru c Billy fusese ntotdeauna att de mndru de Tnrul Bill, aa cum
tiau toi. i poate o s-l ia cu el n mici plimbri prin Tunel, pentru a putea vedea,
din cnd n cnd, ce mai era pe Afar? Pentru c aa de mult iubise Billy
Autostrada.
206

Ford nu era bine. Fusese operat pentru perforaia de splin i aproape c

murise din cauza hemoragiei cnd tiaser costumul de pe el.
nc nu-i recptase cunotina cnd Bill, nfofolit ntr-un halat de baie cu
cteva numere mai mare, se strecur pn la secia de terapie intensiv pentru a-l
vedea. S-l vad era tot ceea ce putea face Bill; alb ca un ou, Ford zcea n
mijlocul unei mase de tuburi, ntr-un cort de plastic. Singurele pri din el care nu
erau albe erau prul, iindu-se rou, precum nisipul marian, i vntaia verzuie
din locul unde-l lovise Bill n ochi.
Bill sttu acolo uitndu-se la dalele de pe podea pn cnd i ddu seama
c mai intrase cineva n ncpere. i ridic privirile.
tia c brbatul din faa lui era tatl lui Ford; avea aceiai ochi de un
albastru apos iar urechile-i erau ieite n afar n acelai fel. Avea haine peticite,
din dril, cizme murdare de noroi i o cciul de ln, tras pe cap n aa fel nct
s ascund bandajul de deasupra sprncenei stngi. Avea o mic barb alb,
epoas de-a lungul brbiei, ca o pojghi subire de ghea.
Privi spre Ford, iar ochii aceia apoi se umplur de lacrimi. Apoi i mut
nesigur privirea spre Bill. Ls capul n jos i-i alinie vrful cizmelor cu linia
dintre dale.
Deci tu eti biatul Camionagiului? spuse el. Trebuie s-i mulumesc, n
numele lui Blatchford al meu.
Blatchford, repet Bill uluit, pn cnd i ddu seama la cine se referea
btrnul. Oh!
Femeia aceea mi-a explicat tot, zise tatl lui Ford. N-a fost vina lui
Blatchford al meu. Bietul biat. Nu-l nvinovesc c a fugit de fric. Tatl tu a
fcut un lucru foarte bun c l-a luat cu el. mi pare ru de tatl tu.
i mie, fcu Bill. Dar For... Blatchford se va face bine.
tiu c da, spuse tatl lui Ford, privind la fiul su, mistuit de dor. E un
biat puternic, Blatchford al meu. Nu-i ca frate-su. Poi s-l creti pe cte unul i
s-l conduci prin via i s te strduieti s-l nvei ce e bine i ce-i ru i, peste
noapte, te poi trezi alturi de un strin. Sam al meu a fcut aa. Ar fi trebuit s-mi
dau seama c se va ntoarce mpotriva noastr. N-a fost niciodat bun de nimic,
chiar aa. Un nevolnic. Nu ca micul meu Blatchford. N-a scos niciodat vreun
cuvnt potrivnic ori s schellie dup deertciuni. tie cine-i el. Va fi mndria
Colectivei ntr-o bun zi.
Bill nghii cu noduri. tia c Ford nu va fi niciodat mndria Colectivei.
Ford va pleca pe Autostrad imediat ce va putea face asta, din iubire pentru
orizontul larg, iar inima furioas a btrnului se va frnge din nou.
Greutatea tuturor celor ntmplate prea c se las dintr-odat asupra lui
Bill, strivindu-l. Nu-i putea aminti cnd se mai simise att de jalnic.
Vrei s-mi spunei ceva, domnule? spuse el. Ce trebuie s faci ca s intri
207

n CAM?
Hmm?
Tatl lui Ford se ntoarse spre el.
Ce trebuie s faci?
Tatl lui Ford l examin cu un aer speculativ. i drese glasul.
Nu trebuie s faci nimic. Conteaz ce eti, tinere.
Se apropie i se aez lng Bill i-i cuprinse umerii cu braul.
Trebuie s fii acel fel de om care crede c merit s munceasc pentru o
lume mai bun. Nu poi fi slab ori temtor, ori lacom i s vrei s aduni lucruri
pentru tine. Trebuie s tii c singurul lucru care conteaz este s faci o lume mai
bun, i s-o faci pentru toi, nu numai pentru tine. S-ar putea s nici nu apuci s-o
vezi mplinindu-se, pentru c s faci o lume corect este ceva foarte greu. E
nevoie de toat puterea i de tot curajul i poate c la sfrit nu vei rmne cu
nimic n afar de faptul c vei ti c i-ai fcut datoria. Dar asta va fi ndeajuns.
Glasul su era subire i aspru i suna ca i cum i-ar fi oferit un discurs pe
care-l memorase. ns ochii-i strluceau ca ai lui Ford cnd privise pentru prima
dat cerul liber.
Pi... o s studiez agricultura, spuse Bill, i m-am gndit c, poate, dup
ce trec examenele, mi-ar plcea s m nscriu n CAM. Vreau acea lume despre
care vorbeai. E tot ceea ce mi-am dorit vreodat.
Foarte bine, biete, spuse tatl lui Ford, dnd solemn din cap. S nvei
din greu i sunt sigur c vei fi binevenit printre noi. Tu eti acel soi de tnr de
care avem nevoie n CAM. i-mi crete inima s tiu c Blatchford al meu are un
prieten ca tine. mi d sperane pentru viitor, s tiu c doi eroi ca voi vor fi alturi
de cauza noastr.
Ddu mna cu Bill i apoi sora medical se uit nspre ei i spuse c
programul de vizite s-a terminat. Tatl lui Ford plec n jos pe deal. Bill se
ntoarse ncet n salonul su.
Nu urc n pat. Se aez pe scaunul din col i privi prin Cupola Coloniei,
spre deertul ngheat i rou, la irul dublu de stnci ntre care se ntindea
Autostrada, spre locurile pe care Billy nu le va mai vedea niciodat. ncepu s
plng n tcere, iar lacrimile l ardeau scurgndu-i-se pe fa.
Nu tia dac plngea pentru Billy sau pentru tatl lui Ford.
Lumea se sfrea. Lumea tocmai ncepea.

208

Bruce McAllister
nrudire
Bruce McAllister a publicat prima sa povestire n 1963, la vrsta de
aptesprezece ani (povestirea fusese scris pe cnd avea doar cincisprezece). De
atunci, cu doar cteva povestiri i romane, a reuit s se impun ca fiind unul
dintre cei mai respectai scriitori din domeniu. Cele peste aptezeci de povestiri
ale sale au aprut n majoritatea celor mai bine cotate reviste i antologii ale anilor
1970, 1980 i 1990, cum ar fi Omni, In the Field of Fire i Alien Sex. Primul su
roman, Humanity Prime, a fcut parte din seria Ace Specials, iar romanul Dream
Baby a fost unul dintre cele mai apreciate romane ale anilor 80. Dup ce a stat
mai mult de un deceniu departe de scris, a redevenit din fericire activ, avnd
numeroase apariii n revistele: Asimovs Science Fiction, The Magazine of
Fantasy and Science Fiction, Sci Fiction, Aeon etc. n 2007, a publicat volumul
de povestiri The Girl Who Loved Animals And Other Stories. McAllister triete
n Redlands, California.
Avem aici o privire asupra complexei i surprinztoarei relaii nscute ntre
un tnr i un necrutor asasin extraterestru, care demonstreaz cum o opinie sau
un sentiment comun te poate apropia mai puternic dect o legtur de snge.

***
Pentru Harry Harrison, maestru
Extraterestrul i biatul, care avea doisprezece ani, stteau n acea dupamiaz n camera fr ferestre de deasupra oraului. Biatul vorbea, iar
extraterestrul asculta.
Biatul era unul normal n trsturile sale avea gene de pe trei continente,
hainele i erau croite aa cum erau cele ale tuturor bieilor din vastul ansamblu de
locuine numit LAX. Extraterestrul era altceva, o privelite ngrozitoare; i, cu
toate c biatul tia c nu e politicos, nu se uita n sus la el cnd i vorbea.
Voia ca extraterestrul s ucid pe cineva, spunea. Atta tot.
n timp ce biatul vorbea, extraterestrul sttea drept i neclintit pe singurul
obiect de mobilier care l putea susine. Cu privirea pierdut, biatul sttea aezat
pe scaun, cel de lng terminalul unde i fcea n fiecare zi temele. Faptul c
extraterestrul sttea pe patul su l nelinitea, chiar dac nelegea de ce. Faptul c
genunchiul ciudat al creaturii era att de aproape de al lui n ncperea mic l
nelinitea i se bucur atunci cnd creatura, de parc i-ar fi dat i ea seama, i
retrase piciorul.
Nu trebuia s se uite n sus ca s vad trsturile antalouzului. Acea singur
209

privire din pragul uii fusese de-ajuns i iar se gndi dac va vrea sau nu. Nu c iar fi fost fric, i spuse biatul. Nu era dect ideea c un asemenea lucru ar putea
sta n pragul unei ui construite pentru fiinele umane, ntr-un ansamblu uman de
locuine, unde au murit i s-au nscut attea generaii i probabil vor continua s o
fac la nesfrit. Nu prea posibil, se ntreb cum i se prea antalouzului.
nchiznd ochii, biatul vzu pielea neagr sintetic pe care extraterestrul o
purta ca protecie mpotriva atmosferelor extraterestre. Sub acel costum erpuiau
i se nfurau funii de muchi i tendoane, care tresreau chiar i atunci cnd
extraterestrul sttea nemicat. Gtul lung nu se ntinsese n pragul uii, dar el tia
ce putea face. Cnd se comprima i putea face asta instantaneu capul i
aluneca pe spate n mod reflex i deschidea maxilarele.
Nici ghearele lungi despre care biatul tia c stteau n teci, chiar i pe
coate i pe degetele de la picioare nu fuseser scoase. Dar i le imagin scoase i
ascunse succesiv n timp ce i explica ce voia, cu privirea n podea.
Cnd extraterestrul vorbi n sfrit, vocea era inuman filtrat de reeaua
de traducere care i acoperea jumtate de fa. Revzu faa: craniul
nspimnttor, ochii imeni care puteau vedea attea feluri de lumin i care
puteau ptrunde n aproape orice fel de ntuneric. Tieturile adnci branhiile
auxiliare dinuntrul globului respirator. Tuburile picurnde de sub ele, gata s-i
arunce jeturile cu acid.
Cine... doreti s moar? ntreb vocea i biatul aproape c-i ridic
privirea.
Era doar o voce mecanic, perfid, ezitant i reaminti el. Singur nu
putea s omoare.
Un brbat pe nume James Ortega-Mambay, rspunse biatul.
De ce?
Cuvintele uierau prin aerul sttut din apartament.
O s-o omoare pe sora mea.
De unde tii asta?
tiu, pur i simplu.
Extraterestrul nu mai zise nimic i biatul auzi sunetul lung, optit, fcut de
plmnii acestuia.
De ce, spuse el n cele din urm, crezi c... a fi de acord?
Biatul nu se grbi s rspund.
Pentru c eti un uciga.
Extraterestrul rmase iari tcut.
Aadar toi antalouzii, scrni vocea, sunt ucigai profesioniti?
A, nu, spuse biatul, privind n sus i ncercnd s nu-i fereasc privirea.
Vreau s spun c...
Atunci... cum... m-ai ales pe mine?
210

Biatul se dusese la creatur la marele izvor de pe Dealurile din Monica

un punct de reper pe care orice vizitator venit pe Pmnt ar trebui s-l vad, chiar
i numai pentru faptul c figura pe itinerariile aprobate i i nmnase un mesaj
scris ntr-o antalouan primitiv. tiu ce eti i ce faci, scria n mesaj. Am
nevoie de serviciile tale. Mobil LAX 873-2345-2657 mine diminea la 11.
Numele meu este Kim.
Antalouzii sunt bine-cunoscui pentru priceperea lor, domnule, spuse
respectuos biatul. Am citit despre campania de pe Noh i despre ce s-a ntmplat
pe Hoggun II cnd oamenii votri au fost trdai i despre ce a fost n stare s fac
una dintre companiile voastre de mercenari mpotriva Gar-Bettilor. Biatul se
opri. A trebuit s scriu nouzeci i opt de mesaje, domnule, pn s v gsesc.
Suntei singurul care a rspuns...
Capul hidos se nclin, n timp ce braele lungi rmaser perfect nemicate
i biatul i ddu seama c nu-i poate lua privirea de pe ele.
Vd, spuse extraterestrul.
Era doar o traducere idiomatic. A vedea nu era acelai lucru cu a
nelege. Tnrul uman reuise ceea ce serviciile de informaii militare i civile
din cinci lumi nu fuseser n stare s l identifice ca fiind un profesionist i
asta l fcu pe extraterestru s mediteze: De ce a rspuns la mesaj? De ce l-a luat
n serios? La urma urmei, fusese adus de un copil. S fi fost din cauz c simise
pericolul i pur i simplu i-a urmat reflexul profesional sau altceva? Cumva,
biatul tiuse c va rspunde. Cum tiuse?
Ct... spuse extraterestrul, curios, poi plti?
Am dou sute de dolari, domnule.
Cum... ai fcut rost de ei?
Am vndut nite lucruri, spuse biatul repede. Camerele de aici erau
goale. n mod evident, biatul nu avusese ce s vnd. Furase banii, extraterestrul
era sigur de asta.
Pot s fac rost de mai muli. Pot s... Extraterestrul scoase un sunet, fr
ca acesta s fie tradus. Biatul tresri.
Extraterestrul se gndi la cei 200 000 interi pentru asasinatul din rzbunare
de pe a treia lun a lui Hoggun, cei o sut de kilodolari pentru contractul de
trdare de pe asteroidul numit Wolfe, plus aciunile minerale, farmaceutice i
nava cu nchidere ermetic valornd de dou ori mai mult primit la sfrit,
pentru trei crime n lumea afacerilor pe Alama Poy. Ce puteai cumpra cu dou
sute de dolari? Puteai mcar cumpra un bilet de tren urban?
Nu ajunge, spuse extraterestrul. Bineneles, adug el i un bra i
zvcni, apoi redeveni neclintit, se poate s te fi gndit s nregistrezi... discuia
noastr... i ai putea amenina c trimii nregistrarea... autoritilor pmntene...
dac nu fac ceea ce-mi ceri...
211

Pupilele biatului se dilatar ca acelea ale funcionarului din provincia

uman de pe Diedor, cel pe care l suprimase acolo pentru Infra Gri.
A, nu... se blbi biatul. Nu a face asta... I se nroise faa, observ
extraterestrul. Nici mcar nu m-am gndit la aa ceva.
Poate... ar fi trebuit s te gndeti, spuse extraterestrul. Braul i zvcni
iar i biatul vzu c era mai mic dect celelalte, strmb, dar puternic.
Biatul ncuviin. Da, ar fi trebuit s se gndeasc la asta.
De ce... ntreb atunci extraterestrul, dorete un brbat pe nume James
Ortega-Mambay... s o omoare pe sora ta?
Dup ce biatul termin de explicat, extraterestrul l intui iar cu privirea i
biatul se simi stingherit. Apoi creatura se ridic, articulaiile i pocnir i
pufnir, picioarele se ncordar ca s ridice capul i bustul greu, braele lungi se
rsucir ca i cum ar fi fost independente.
Biatul se ridic i fcu un pas napoi.
Dou sute... nu ajung pentru a ucide, spuse extraterestrul i plec din
cldire, pe aceeai crare subteran pe care biatul i-o indicase.
Cnd brbatul pe nume Ortega-Mambay iei din liftul rapid pe acoperiul
cldirii federale, soarele apunea i era sfritul unei alte zile lungi, dar productive,
la BuPopCon. Sub ultimele raze ale soarelui, helipadul strlucea ca un mic iaz
perfect nu ca haosul Oceanului Pacific din deprtare i nici mcar umiditatea
nu putea strica aceast scen. Era, da, genul de vreme n care s-i scoi haina; dar
exista un singur loc unde puteai s-i scoi haina cu un minim de demnitate i
acesta era, desigur, n intimitatea propriului FabCmin-de-lng-Mare. Pentru a fi
n opoziie, purta noul su sacou voal triplu-esut, cu modelul numit Licrire
de var prezentabil, inodor, rezistent la ap i rcoros. Nu-l va scoate dect
atunci cnd va dori.
Era, ca ntotdeauna, ultimul care prsea Biroul i, ca ntotdeauna, se
simea mndru. Nu exista nimic mai plcut dect faptul c era ultimul dect
ridicarea de pe helipadul pustiu, cnd palele rotorului cntau deasupra lui i
soarele apunea n timp ce el i croia drum n singurtatea meritat, departe de
ora, deasupra oraului, ctre un alt helipad mai mic i ctre FabCminul lui de
lng Oxnard. A muncit din greu pentru o asemenea plcere, i reaminti el.
Elicopterul lui strlucea n ultimele raze de soare parte din scena perfect
i nu se grbi s mearg spre el. Merita s fie redat ntr-un tablou, cu pensula
sau n format digital, sau ntr-un poem multimedia. Poate c weekendul sta va
face ceva s l imortalizeze, dup vizita pentru sesiunea de intimitate a celorlali
membri ai triadei sale.
Cnd ajunse pe partea pilotului, la uia de acolo, o umbr se desprinse din
umbra mai mare proiectat de nav i el aproape ip.
212

Silueta era nalt i iniial crezu c este un costum, o fars jucat de un

coleg, nimic grav.
Dar cnd silueta pi n lumina pal, el nelese ce era i aproape c ip iar.
Vzuse asemenea creaturi n buletinele de tiri, desigur, i chiar i de la distan n
terminalul pentru navete sau lng obiectivele turistice majore din ora, niciodat
aa. Att de aproape.
n clipa n care vorbi, vocea era joas i mecanic opera unei reele Ipoor.
Tu eti, spuse extraterestrul, James Ortega-Mambay... Administratorul
Districtului apte... BuPopCon?
Ortega-Mambay se gndi s nege, dar nu o fcu. Cunotea reputaia
antalouzilor la fel de bine ca oricine altcineva. Cunotea scopurile n care i
folosea propria sa ras, fr a le meniona pe celelalte patru pe care omenirea le
ntlnise printre stele. Antalouzii nu erau creaturi pe care s le mini uor.
Da... Eu sunt. Ortega-Mambay.
Numele meu, spuse antalouzul, nu conteaz, Ortega-Mambay. tii ce
sunt... Conteaz... c ai decretat... ilegal sarcina Lindei Tuckey-Yatsen... Ai
ordonat ca sora nenscut... a biatului Kim Tuckey-Yatsen... s fie avortat. Este
adevrat?
Extraterestrul atept.
Posibil, se blbi brbatul. Bineneles c nu in minte toate cazurile
noastre. Nu le procesm dup numele de familie...
Se opri, nelegnd absurditatea situaiei. Era scandalos.
Chiar nu vd de ce te preocup asta, ncepu el. Suntem ntr-un ora
terestru, ntr-unul suprapopulat suntem o naiune suprapopulat, pe o planet
suprapopulat care nu i poate permite s plteasc pentru a-i trimite povara spre
o alt lume. Ne confruntm cu o problem i suntem destul de fericii s o
rezolvm singuri. Nimic din toate astea nu te pot privi pe tine, Vizitatorule. Ai o
poziie n delegaia din acest ora?
Nu, rspunse reeaua i chiar... m privete dac... fiica nenscut a
familiei Tuckey-Yatsen moare.
Nu neleg ce vrei s spui.
Trebuie s triasc, Ortega-Mambay... Fratele ei i dorete o sor...
Locuiete i nva... n trei cmrue, cnd prinii lui lucreaz... undeva n ora...
Pentru el... copila pe care o poart mama lui... este deja nscut. O iubete foarte
mult... aa cum obinuiete rasa voastr, Ortega-Mambay.
Aa ceva nu putea fi real, i spuse Ortega-Mambay n sinea lui. Era o
nebunie i simea crescnd n el o furie pe care nu o mai simise de la prima slujb
n cadrul guvernului.
Cum ndrzneti! Se auzi pe sine nsui. Te afli pe planeta unei alte rase
i mi comanzi mie, un funcionar federal, s m supun nu numai dorinelor unui
213

copil, dar i alor tale tu, un Vizitator, unul fr statut oficial n propriul tu
neam...
Copila, l ntrerupse extraterestrul, nu va muri. Dac moare, voi face...
ceea ce am fost... angajat s fac.
Extraterestrul pi apoi spre elicopter, pe partea brbatului, att de aproape
nct aproape se atingeau. Brbatul nu se feri. Nu se va lsa intimidat. Nu se va
lsa.
Extraterestrul ridic dou dintre cele patru brae ale sale i brbatul auzi un
clic, apoi un pocnet i nc unul i simi ceva n gt n timp ce privea cum
ghearele mai lungi i mai drepte dect orice visase vreodat se iveau una cte una
prin pielea neagr, sintetic, a creaturii.
Apoi, folosindu-i ghearele, creatura scoase ua elicopterului.
Ua din aliaj era prins n balamale; ntr-o clip fu strpuns de ghearele
care erau, vzu acum Ortega-Mambay, mult mai puternice dect oricare alte
unghii, oase sau tegumente ale faunei terestre. Se ntreb ameit ce putea s
mnnce acea creatur, de erau att de puternice.
Urc n vehiculul tu, Ortega-Mambay, spuse extraterestrul. Du-te acas.
Dormi i gndete-te... la ceea ce trebuie s faci... pentru a ine sora n via.
Ortega-Mambay abia i putea mica picioarele. ncerca s se urce n
elicopter, dar nu reuea i pentru o clip groaznic se gndi c extraterestrul ar
putea ncerca s l ajute s urce. Dar reui, n sfrit i btu cu minile n tabloul
de bord, ncercnd s fac ceea ce i se ceruse: s se gndeasc.
Extraterestrul nu sttea aezat pe pat, ci rmsese n pragul uii. De data
aceasta, biatul nu mai avea nici o problem s l priveasc.
tii mai multe despre noi, spuse brusc extraterestrul, cu voce aspr, dect
m-ai lsat s neleg... nu-i aa?
Biatul nu rspunse. Ochii creaturii imeni, ca de pisic priveau n ai
lui.
Rspunde-mi, zise extraterestrul.
Cnd biatul vorbi, n sfrit, spuse doar:
Ai fcut-o? Extraterestrul l ignor.
L-ai omort? Spuse biatul.
Rspunde-mi, repet extraterestrul, perfect nemicat.
Da... spuse biatul, ntorcndu-i n cele din urm privirea.
Cum? ntreb extraterestrul.
Biatul nu rspunse. Dup modul cum sttea pe scaun, arta nvins, vzu
extraterestrul.
Rspunde-mi... sau voi... distruge camera asta. Pentru o clip, biatul nu
fcu nimic, apoi se ridic i se duse ncet spre terminalul unde nva n fiecare zi.
214

 Am studiat mult steaua ta, spuse biatul. Vocea i era acum lipsit de
energie.

Este mai mult de-att, spuse extraterestrul.

Da. Am studiat istoria antalouan.
Biatul se opri i extraterestrul simi cum i mai recapt ntructva
energia.
Adic, la coal.
Vocea i se mai nviorase puin.
Biatul atinse o dat tastatura, apoi de dou ori i ecranul prinse via.
Extraterestrul vzu o hart cu emisfera nordic de pe Antalou, rutele comerciale
din strvechiul Al aptelea Imperiu, continentul fragmentat i mrile nefaste, care
i aduseser sfritul.
Mai mult de-att... cred, spuse extraterestrul.
Da, spuse biatul. Anul trecut am fcut un raport pentru mine, nu
pentru coal despre urmele fosile de pe Antalou. Au existat o mulime de
animale care voiau aceeai mncare ca i voi ca i rasa voastr. Pe Antalou,
vreau s zic.
Aa e, gndi extraterestrul.
Am dat i peste alte lucruri, continu biatul i extraterestrul simi iar c
i dispare energia, simi n vocea biatului un sentiment reinut, pe care rasa sa l
numea disperare.
Biatul credea c brbatul pe nume Ortega-Mambay i va ucide totui sora
i asta l fcea s fie disperat.
Biatul lovi din nou tastatura. Apru o nou diagram. Prea cunoscut,
dei extraterestrul nu mai vzuse de mult timp una ca asta att de curat, de
detaliat, de mpodobit.
Reprezenta grupul antalouan i cu toate c extraterestrul nu le putea citi,
tia ce descriau etichetele: ndatoririle de rudenie i ncrcturile
motivaionale, parametrii aprare-nevoie i consecinele datorie-pierdere
pentru o persoan i n cadrul unui grup. Exista i o inserie care arta ntr-o
prezentare animat tridimensional modelul de supravieuire despre care exopsihologii umani credeau c ar putea explica ntregul comportament antalouan.
Biatul atinse tastatura i apru o list iconografic a motenirilor
totemice i a succesiunilor de rudenie de la strvechile situri funerare de lng
Toloa i Mantok.
Ai crezut c tii, spuse extraterestrul, ce simte un antalouz.
Privirea biatului rmase intuit n podea.
Da.
Pentru o clip, extraterestrul nu spuse nimic, dar apoi vorbi:
Nu te-ai nelat... Tuckey-Yatsen.
215

Biatul privi n sus, fr s neleag.

Sora ta va tri, spuse antalouzul.
Biatul clipi, dar nu credea.
Ce spun este adevrat, zise extraterestrul.
Extraterestrul privi cum trupul biatului ncepea s se ndrepte, datorit
faptului c energia, nemaifiind suprimat de disperare, ncepea s-l anime.
S-a fcut, explic extraterestrul, fr uciderea... pe care nici tu, nici eu...
nu ne-o putem permite.
O vor lsa s triasc?
Da.
Eti sigur?
Eu nu mint... n legtur cu ceea ce fac.
Biatul se holba din nou la extraterestru.
O s-i dau banii, spuse el.
Nu, spuse extraterestrul. Nu este... nevoie.
Biatul se mai holb o clip, apoi, n mod ciudat, ncepu s se mite.
Extraterestrul privi, curios. Biatul pi spre el, dei extraterestrul nu avea
nici cea mai mic idee de ce fcea asta. Poate era un obicei uman, un
sentimentalism, iar biatul, cu toate c se temea, s-a gndit c trebuie s o fac.
Cnd ajunse lng extraterestru, biatul ntinse o mn nesigur, atinse uor
umrul antalouzului o dat, de dou ori dup care, n mod remarcabil, mna
cobor spre braul vtmat al extraterestrului.
Extraterestrul era uimit. Aceast atingere era un gest antalouan.
Nu este un biat ca toi ceilali, gndi extraterestrul. Nu era pur i simplu
vorba despre inteligena biatului indiferent cum s-ar fi putut msura aceasta
sau despre nelegerea sa fa de antalouzi. Era altceva ceva ce extraterestrul
recunoscu.
Ceva de care au nevoie toi ucigaii...
Gestul antalouan fcut de biat nsemna obligaie fa de snge, dei nu
fusese nsoit de scoaterea lent din teac a demoor-ului. Biatul fcuse o alegere
bun.
Mulumesc, spunea biatul, i extraterestrul tiu c acesta repetase nainte
i atingerea i cuvntul.
Chiar i numai gndul l fcuse s se team, dar repetase pn cnd frica nu
l mai stpnise.
Fcu civa pai napoi, tremura i nu reuea s se opreasc i spuse:
Mai ii legtura cu grupul tu?
Nu, rspunse extraterestrul, fr a fi surprins de ntrebare. Biatul nu l
mai surprindea cu nimic. A fost o decizie... luat fr regrete. Muli antalouzi au
luat decizia asta. Munca mea... reprezint o piedic... nelegi...
216

Biatul ncuviin din cap, gest care nsemna c nelege.

Dup aceea, biatul spuse:
Cum este s ucizi?
Extraterestrul tia c aceasta era ntrebarea pe care biatul voia cel mai mult
s o pun. Vocea i era nsufleit, nu se mai temea. Rspunsul extraterestrului
veni simplu:
Este deopotriv... mai mult i mai puin... dect i imaginezi.
Biatul pe nume Kim Tuckey-Yatsen sttea n pragul uii de la cmrua
unde dormea i nva, ascultnd ceea ce brbatul le spunea mamei i tatlui su.
Brbatul nu se uitase deloc la burta umflat a mamei sale. Spusese simplu:
n cazul vostru s-a fcut o excepie, familie Tuckey-Yatsen. Avei
permisiunea s continuai aducerea pe lume a femelei nc nenscute. n trei
sptmni vei primi confirmarea pentru Dreptul la al Patrulea Membru al
Familiei. Orice ntrebare va fi adresat ctre BuPopCon, Districtul al aptelea, la
numrul de net de pe acest card.
Dup plecarea brbatului, mama sa plnse de bucurie, n braele tatlui su.
Cnd biatul se duse spre ei, l mbriar i pe el. Erau acum trei, mbriai, iar
n curnd vor fi patru. Asta era tot ce conta. Prinii lui erau oameni buni.
Riscaser pentru el, iar el i iubea. Conta i asta, tia.
n noaptea aceea o vis din nou. Numele ei era Kiara. n vis, semna puin
cu sora lui Siddo, care sttea dou etaje mai jos. Fiicele ar trebui s semene cu
mamele lor, nu-i aa? n visul lui, cei patru se mbriau, erau mai multe camere,
mai mari.
Cnd biatul avea aptesprezece ani, iar sora lui cinci i mpreau aceeai
camer, ca frate i sor, sosi un cufr de pe Romah, una dintre lumile mutilate de
rzboi ale Pleiadelor. Presurizat i deformat, micul container din aliaj avea pe el
tampilele vmilor din patru camere ermetice, fusese deschis de cel puin apte ori
n trecerea lui i mirosea. Fusese dezinfectat, da, explicase curierul USPUS care l
livrase. Fusese inut un an n carantin i era ct pe ce s nu mai ajung, date fiind
mprejurrile.
Iniial, biatul nu a tiut la ce se refer curierul.
Cufrul coninea mai multe lucruri, explicase femeia. Un craniu mic,
lefuit, al unui carnivor care nu era de pe Terra. O bucat de metal cosmic, topit n
forma unui boboc de floare. Dou inele de piatr lefuit, care nepau la atingere.
Un dispozitiv strvechi, despre care biatul urma s descopere c era un aparat de
transmisiune din generaia a treia, fr aer, folosit de Gar-Betti. O spiral fcut
din pr de animal i rin, despre care afl c era un instrument muzical rar, de
pe Hoggun VI. i multe alte mruniuri, printre care vederea cu Izvorul Pacific,
217

pe care biatul i-o dduse extraterestrului.

Familia primi mai trziu o ntiinare oficial referitoare la cei 300.000 de
interi depui pe numele biatului n staia bancar neutr din HiVerks, la depozitul
de arme specializate, pe care puini le nelegeau, care fuseser plasate n grij
permanent pe Titan, de asemenea pe numele lui i la voucherul de cltorie n
afara lumii, achiziionat pentru biat spre a-l folosi atunci cnd va avea vrsta
necesar.
Dei nu semna cu nici un testament scris pe Pmnt, era cu adevrat un
testament, unul pe care antalouzii l numeau carnaie testamentar. Faptul c
fusese nregistrat pe culoarul unei ncperi ermetice cu puin timp nainte de
moartea violent a extraterestrului pe o lume numit Glory nu diminua cu nimic
autoritatea sa legal.
Dei biatul a ncercat s le explice, prinii acestuia nu au neles i mult
timp nu a avut nici o importan. Cu banii respectivi au cumprat cinci camere n
sectorul de nord-est al oraului, o slujb mai bun pentru mama lui, ngrijire mai
bun pentru autoimunitile tatlui su, mai mult educaie tehnic pentru biat i
toat mncarea i hainele de care aveau nevoie; iar n prezent (dar numai att)
aceste lucruri contau pentru el mai mult dect marea lun a lui Saturn i
minunatele arme care l ateptau rbdtoare acolo.

218

Alastair Reynolds
Zgomot de fond
Alastair Reynolds este un colaborator constant al revistei Interzone,
publicnd povestiri i n Asimovs Science Fiction, Spectrum SF i alte reviste.
Primul su roman, Revelation Space, a fost apreciat pe scar larg drept una dintre
cele mai importante opere SF ale anului; a fost imediat urmat de Chasm City,
Redemption Ark, Absolution Gap i Century Rain, toate romane space opera de
mare ntindere, bine vndute, care l-au consacrat pe Reynolds drept unul dintre cei
mai buni i mai populari noi scriitori SF nscrii pe orbit n ultimii ani. Alte cri
ale sale includ culegerea de nuvele Cinii de diamant. Zile pe Turcoaz. Volumele
lui cele mai recente sunt romanul The Prefect i culegerile de povestiri Galactic
North i Zima Blue and Otber Stories. Ultimul su roman este House of Suns.
Cercettor tiinific confirmat profesional, cu un doctorat n astronomie, Reynolds
este originar din ara Galilor, ns triete n Olanda, unde lucreaz pentru
Agenia Spaial European.
Opera lui Reynolds este cunoscut pentru obiectivele sale vaste, pentru
abordare i pentru scara la care se desfoar lucrurile (ntr-o povestire, Galactic
North, o nav spaial se angajeaz n urmrirea alteia ntr-o curs dur care
dureaz mii de ani n timp i se ncheie dup strbaterea unor distane de sute de
mii de ani-lumin; ntr-o alt povestire, Thousandth Night, nemuritori superbogai
se lanseaz ntr-o iniiativ care va duce la rearanjarea fizic a tuturor stelelor din
galaxie).
n povestirea profund i plin de compasiune care urmeaz, autorul
rmne mai aproape de cas, ntr-un fel n timp ce ntr-altul ne conduce ntr-un
cu totul alt univers, unul mult mai departe dect cele mai ndeprtate galaxii, dar
att de aproape nct s-l poi atinge cu mna.

***
Vineri
Mick Leighton era n subsol cu mainriile cnd sosi poliia s-l ia.
ncercase s dea de Joe Liversedge toat dimineaa ca s contramandeze o partid
de squash convenit anterior. Era cea mai aglomerat sptmn de dinaintea
examenelor, iar Mick ajunsese la concluzia sumbr c avea prea multe lucrri
practice de corectat ca s poat gsi vreo justificare pentru pierderea chiar i a
unei singure ore la squash. Necazul era c Joe ori i nchisese telefonul, ori i-l
lsase n birou, unde nu putea perturba mainriile. Mick i trimisese un e-mail,
dar cnd i acesta rmase fr rspuns, decise c nu mai era altceva de fcut dect
219

s se deplaseze pn n jumtatea de cldire a lui Joe i s-l informeze personal.

Mick era deja suficient de cunoscut n departamentul lui Joe nct putea s vin i
s plece dup cum avea chef.
Salut, btrne! zise Joe aruncnd o ochead peste umr, cu un sandvici pe
jumtate mncat ntr-o mn. Pe ceaf avea un bandaj, chiar sub linia prului. Era
aplecat asupra unui pupitru acoperit cu laptopuri, cabluri i maldre de foi
printate.
Eti gata s-o iei pe coaj, da?
Pi de-asta am venit, zise Mick. mi pare ru, dar trebuie s
contramandm. Am prea multe de fcut azi.
Nasol.
Ted Evans poate s-mi ia locul. Are propriul lui echipament, l tii pe
Ted, nu?
Vag.
Joe i ls sandviciul jos pentru a pune napoi capacul markerului. Era un
biat amabil din Yorkshire, care venise la Cardiff pentru masterat i se decisese s
rmn. Era cstorit cu o arheolog pe nume Rachel, care-i petrece o mare parte
a timpului scormonind prin ruinele romane de sub castelul Cardiff.
Eti sigur c n-a putea s te conving? tii, chiar i-ar face bine puin
micare.
tiu, dar nu am timp.
Cum vrei. n orice caz, cum merg lucrurile? Mick ridic filozofic din
umeri.
E loc pentru mai bine.
Ai sunat-o pe Andrea, aa cum ai zis c ai de gnd?
Nu.
Ar cam trebui, tii asta.
Nu-mi reuesc prea multe la telefon. Oricum, m-am gndit c ar vrea s
mai rsufle i ea.
Au trecut trei sptmni de-atunci, btrne.
tiu.
Vrei s-o sune nevast-mea? S-ar putea s ajute.
Nu, dar mersi oricum pentru sugestie.
Sun-o. Spune-i c i-e dor de ea.
Am s m mai gndesc.
Da, sigur c da. tii, ar trebui s mai stai pe aici. Am nceput treaba de
azi-diminea. Am prins o legtur imediat dup ora apte.
Joe ciocni n ecranul unuia dintre laptopuri, care afia, negru pe alb, iruri
dup iruri de numere.
220

 E i o chestie bun.
Zu?
Vino i arunc o privire la mainrie.
Nu pot, trebuie s m ntorc la birou.
O s-i par ru mai trziu. Tot aa cum ai s regrei c ai anulat partida
noastr sau faptul c nu o suni pe Andrea. Te tiu eu, Mick. Eti unul dintre cei
nscui ca s regrete diverse lucruri.
Bine, atunci cinci minute.
De fapt, lui Mick i plcuse ntotdeauna s-i bage nasul prin subsolul lui
Joe. Orict de nsemnat ar fi fost munca lui Mick despre nceputurile universului,
Joe dduse de aur. n ntreaga lume erau sute de cercettori care ar fi fost n stare
s omoare pentru un simplu tur ghidat prin laboratorul Liversedge.
n subsol se aflau zece mainrii masive, fiecare la fel de mare ca o turbin
cu aburi. Nu te puteai apropia de ele dac aveai un stimulator cardiac sau orice alt
fel de implant, dar Mick tia asta i avusese grij s lase deoparte toate obiectele
metalice nainte de a cobor treptele i de a trece de uile de siguran. Fiecare
mainrie coninea o bar de zece tone, confecionat din fier ultrapur, meninut
n vid i suspendat ntr-un leagn magnetic. Joe se entuziasma atunci cnd venea
vorba despre rezistena vidului, despre stabilitatea cmpului magnetic al
generatoarelor. Cardiff ar fi putut s fie lovit de un cutremur de gradul ase pe
scara Richter i barele n-ar fi recepionat nici cea mai mic vibraie.
Joe i spunea centru de telefonie.
Mainriile erau numite corelatori. n orice moment opt dintre ele erau n
funciune, n vreme ce alte dou erau oprite pentru reparaii sau mbuntiri. Ceea
ce fceau cele opt mainrii funcionale era apelarea la rece1: formau numere
aleatorii n spaiul dintre realitile cuantice, ateptnd s rspund cineva la
cellalt capt.
n fiecare mainrie, o raz laser bombarda n mod repetat fierul, aducndul ntr-o stare de excitare cuantic. Prin monitorizarea armoniilor vibraiilor din
fierul excitat era ceea ce numea Joe ciripit de rspuns acelai laser putea
determina dac bara realizase fixarea pe un alt plan al realitii cuantice o alt
linie de univers2. De fapt, bara ar rezona cu analoaga ei dintr-o alt versiune a
aceluiai subsol, ntr-o alt versiune a Cardiffului.
Odat ce sincronizarea era stabilit odat ce mainria care apela
aleatoriu primea un rspuns cele dou linii ale universului, rmase pn atunci
imperceptibile, erau conectate printr-un tunel informaional. Dac laserul lovea
1

Cold calling - metod folosit de brokeri pentru a obine tranzacii prin lansarea de
apeluri telefonice nesolicitate potenialilor clieni (n. tr.).
2
n fizica relativist, este traseul unei particule n spaiu-timp (n. tr.).

221

bara cu impulsuri de energie joas destul ct s exercite o influen, ns fr a

putea perturba sincronizarea atunci corespondenta din cellalt laborator a barei
va nregistra i ea aceste lovituri. Asta nsemna c era posibil trimiterea de
semnale dintr-un laborator n altul, n ambele direcii.
sta-i biatul, zise Joe, ciocnind una dintre mainriile n funciune. i
sincronizarea pare s fie solid. Ar trebui s rmn aa pentru zece sau
dousprezece zile. Cred c asta s-ar putea s ne fac treaba.
Mick se uit din nou la bandajul de pe ceafa lui Joe.
i-ai implantat o legtur neural, nu-i aa?
Direct la centrul medical, imediat ce s-a dat alarma privind sincronizarea.
Eram stresat prima dat i toate alea. ns s-a dovedit a fi floare la ureche. Nici
un fel de durere. Am fost n picioare n jumtate de or. Mi-au dat chiar i un
biscuit pentru ceai.
Oh! Un biscuit pentru ceai. Nici nu se poate mai bine, nu? Deci o s treci
azi, neleg?
Joe i ntinse mna i-i dezlipi bandajul, dezvluind numai un punct
nsngerat, ca o tietur la brbierit.
Mine, probabil. Poate duminic. Conexiunea neural nu-i activat nc
i o s dureze ceva pn s m obinuiesc. Totui, avem destul timp; chiar dac nu
pornim conexiunea pn duminic, tot mai mi rmn cinci-ase zile de lime de
band pn cnd ajungem la limita de zgomot de fond.
Cred c eti entuziasmat.
Acum pur i simplu nu vreau s dau rateu cu nimic. i aa bieii de la
Helsinki ne sufl n ceaf. Cred c peste cteva luni ar putea s ne depeasc.
Mick tia ct de important era pentru Joe acest ultim proiect. Trimiterea de
date ntre realiti diferite era un lucru, i destul de impresionat el nsui. ns
acum tehnologia scpase din laboratoare n lumea real. Existau sute de corelatori
n alte laboratoare i institute din ntreaga lume. n cinci ani, evoluase de la un
fenomen ciudat, aproape incredibil, la ceva acceptat de lumea modern.
ns Joe a crui echip fusese ntotdeauna n avangarda tehnologic nu
sttuse cu minile ncruciate. Ei fuseser primii care descoperiser cum s trimit
comunicaii vocale i vizuale peste prpastia dincolo de care se afla cealalt
realitate, iar n ultimul an reuiser s foloseasc un robot echipat cu camer de
luat vederi acelai tip dotat cu baterii pe care l folosiser toi turitii pn cnd
conexiunea nervoas devenise distracia cea nou. Joe chiar l lsase pe Mick s-l
ncerce. Cu minile pe manipulatoarele robotului prin intermediul unor mnui tip
force-feeback, iar cu ochii percepnd lumea cu ajutorul unor proiecii
stereoscopice n casca de realitate virtual, Mick reuise s se simt prezent
aproape fizic n cellalt laborator. Putuse s se deplaseze i s apuce obiecte de
parc ar fi fost acolo, n realitatea alternativ. Lucrul cel mai ciudat fusese
222

ntlnirea sa cu cealalt versiune a lui Joe Liversedge, cel care lucra n laboratorul
omolog. Ambii Joe preau la fel de indifereni la ciudenia aranjamentului, de
parc lucrul cel mai normal de pe lume ar fi fost colaborarea cu propria ta copie.
Mick fusese foarte impresionat de robot, ns pentru Joe era doar o
trambulin pentru ceva i mai bun.
Ia gndete-te, spusese el. Acum civa ani, turitii au nceput s treac
de la roboi la conexiunile neurale. Cine-ar mai vrea s conduc o mainrie
greoaie printr-un ora strin, puturos, cnd ar putea conduce un corp omenesc,
cald? Roboii pot vedea lucruri, se pot deplasa i pot lua obiecte, dar nu-i pot
oferi mirosurile, gustul mncrurilor, cldura, contactul cu ali oameni.
Mda, rspunsese Mick fr prea mare entuziasm. Nu era chiar partizanul
legturii neurale, chiar dac asta i pltea Andreei salariul.
Aa c vom proceda la fel. Am obinut kitul. Instalarea lui este floare la
ureche. Tot ce ne mai trebuie acum este o conexiune solid.
Iar acum Joe avea ceea ce-i dorise. Mick aproape c putea vedea n ochii
lui articolul de fond din revista Nature. Poate c se gndea s fac i acea
cltorie lung cu trenul, spre Stockholm.
Sper c va merge cum vrei tu, fcu Mick. Joe ciocni din nou n
corelator.
Am o presimire bun cu sta.
Chiar atunci unul dintre studenii lui Joe se apropie de ei. Spre surprinderea
lui Mick, nu cu Joe voia s discute.
Doctor Leighton?
Da, eu sunt.
Cineva vrea s v vorbeasc, domnule. Cred c-i destul de important.
Cineva care s discute cu mine?
A spus c ai lsat un bilet la biroul dumneavoastr.
Da, zise Mick distrat. Dar am mai spus c nu voi lipsi mult. Nu-i ceva
chiar att de important, nu?
ns persoana care venise s discute cu Mick era o poliist. Cnd Mick
ddu de ea la captul scrilor, expresia de pe faa ei i spuse c nu erau veti prea
bune.
S-a ntmplat ceva? ntreb el.
Prea ngrijorat i era foarte, foarte tnr.
Putem sta de vorb undeva, domnule Leighton?
Folosii biroul meu, spuse Joe, invitndu-l pe amndoi n camera lui, ceva
mai departe pe coridor.
Joe i ls singuri, pretextnd c vrea s se duc la automatul de cafea de pe
hol.
223

 Am nite veti proaste, spuse poliista, dup ce Joe nchisese ua. Cred c
ar trebui s luai loc, domnule Leighton.
Mick trase scaunul lui Joe de sub biroul acoperit de hrtii: lucrrile
studenilor, aflate n curs de notare. Mick se aez, apoi nu mai tiu unde s-i
pun minile.
E vorba despre Andrea, nu-i aa?
M tem c soia dumneavoastr a avut un accident n aceast diminea,
spuse poliista.
Ce fel de accident? Ce s-a ntmplat?
Soia dumneavoastr a fost lovit de o main n timp ce traversa strada.
Un gnd rzle i dojenitor strbtu mintea lui Mick: afurisita de Andrea.
ntotdeauna se repezea s traverse strada fr s se uite. i spunea de ani de zile c
ntr-o zi o s-i par ru.
Cum este? Unde-au dus-o?
mi pare foarte ru, domnule. Poliista ezit.
Soia dumneavoastr a murit n drum spre spital. Am neles c
paramedicii au fcut tot ce-au putut, ns...
Mick auzea totul i nu auzea. Nu putea fi posibil. Se mai ntmpla ca
oamenii s fie lovii de maini, dar nu mai mureau din cauza asta, nu n zilele de
azi. Mainile nu mai puteau goni suficient de repede n orae ca s mai omoare pe
cineva. S fii dobort i ucis de o main era ceva ce li se ntmpla personajelor
din telenovele, nu oamenilor din viaa real. Buimcit, nu tocmai prezent n
ncpere, Mick zise:
i unde-i acum?
De parc dac o vizita ar fi dovedit c au greit cu toii, c nici nu putea fi
vorba s fie moart.
Au dus-o la Heath, domnule. Acolo-i acum. V pot duce eu cu maina.
Andrea nu-i moart, spuse Mick. Nu poate fi. Nu acum.
mi pare foarte ru, zise poliista.
Smbt
n cele trei sptmni de cnd se despriser, Mick dormea ntr-o camer
liber din casa fratelui su, n Newport. Fusese plcut s aib companie, ns n
acest weekend Bill era plecat ntr-unul dintre acele caraghioase exerciii de teambuilding, n Snowdonia. Din motive ridicole, fratele lui Mick fusese nevoit s ia
cu el i cheile casei, lsnd-l vineri noaptea fr nici un loc unde s poat dormi.
Cnd Joe l ntrebase unde avea de gnd s stea, Mick i rspunsese c se va duce
napoi la casa lui, cea pe care o prsise la nceputul lunii.
ns Joe nici nu voia s aud de aa ceva i insist ca, n loc de asta, Mick
224

s doarm la el. Mick i petrecu noaptea strbtnd ciclul obinuit de emoii care
nsoeau orice veste proast, venit pe neateptate. Nu avea nimic cu care s
compare pierderea soiei, ns textura ocului i era destul de familiar, dei totul
era mult amplificat fa de oricare alt experien anterioar. Detesta faptul c
lumea continua s-i vad mai departe de treab, dovedind o indiferen cras fa
de moartea Andreei. Buletinele de tiri n-au fost dominate de tragedia sa; se
concentrau asupra unor mineri polonezi, blocai n subteran. Cnd, n cele din
urm, reui s mearg la culcare, somnul i fu sfiat de vise cum c soia lui nc
tria i c totul nu fusese dect o eroare.
ns tia c era adevrat. Fusese la spital, i vzuse trupul. tia chiar i de ce
fusese lovit de main. Andrea traversase strada spre salonul ei de coafur
preferat; i fcuse o programare ca s se tund. Cunoscnd-o pe Andrea, bnuia
c fusese att de concentrat asupra salonului nct nu-i mai psase de ce se
petrecea n jurul ei. Nici mcar n-o omorse maina, de fapt. Cnd vehiculul care
se deplasa cu vitez mic o doborse la pmnt, Andrea se lovise cu capul de
bordur.
Pe la mijlocul dimineii de smbt, fratele lui Mick se ntoarse din
Snowdonia. Bill se duse la casa lui Joe i-l mbri pe Mick n tcere, fr s
scoat o vorb, minute n ir. Apoi, Billy se duse n camera alturat i le vorbi cu
voce sczut lui Joe i Rachel. Vocile lor joase l fcur pe Mick s se simt ca un
copil ntr-o cas de aduli.
Cred c tu i cu mine trebuie s plecm din Cardiff, i spuse Bill lui
Mick, cnd reveni n sufragerie. Fr doar i poate.
Mick ncepu s protesteze.
Sunt prea multe lucruri de fcut. Mai trebuie s m duc i la casa de
pompe funebre.
Asta poate atepta pn la amiaz. N-o s te deteste nimeni pentru c nu
rspunzi la cteva apeluri. Haide, s mergem pn la Gower, s lum o gur de
aer proaspt. Am nchiriat deja o main.
Du-te cu el, interveni Rachel. O s-i fac bine.
Mick accept, sentimentul su de vinovie i uurarea intrnd n conflict
pentru c putuse s dea la o parte gndurile legate de pregtirea funeraliilor. Era
bucuros c venise Bill, dar nu-i putea da seama ce credea fratele su ori
prietenii si, de fapt despre doliul su. i pierduse soia. tiau cu toii asta. Dar
mai tiau c Mick i Andrea se despriser. Avuseser probleme aproape ntregul
an. Era ct se putea de firesc ca prietenii lui s presupun c Mick nu era chiar
att de afectat de moartea Andrei pe ct ar fi fost dac ar mai fi locuit mpreun.
Ascult, i spuse el lui Bill, n timp ce mergeau deja pe drum. Este ceva
ce trebuie s-i spun.
Ascult.
225

 Andrea i cu mine aveam probleme, dar nu era sfritul cstoriei

noastre. Aveam de gnd s trecem i de asta. Intenionam s-o sun n acest
weekend, s vedem dac ne puteam ntlni.
Bill l privi cu tristee. Mick n-ar fi putut spune dac asta nsemna c pur i
simplu Bill nu-l credea sau c i era doar mil de el pentru ansa pe care o scpase
printre degete.
Cnd se ntoarser la Cardiff, pe la nceputul serii, dup o zi cldu i
vijelioas petrecut la Gower, Joe practic sri pe Mick imediat ce trecur de u.
Trebuie s discut cu tine, zise Joe. Acum.
Eu trebuie s-i sun pe nite prieteni ai Andrei, fcu Mick. Nu mai poi
atepta puin?
Nu. Nu e posibil. Este vorba despre tine i Andrea.
Se duser n buctrie. Joe i turn un pahar de whisky. Rachel i Bill
priveau din cellalt capt al mesei, fr s spun nimic.
Am fost pe la laborator, rosti Joe. tiu c-i smbt, ns am vrut s m
asigur c sincronizarea rezist. Ei bine, chiar aa e. Am putea ncepe experimentul
mine, dac am vrea asta. Dar a intervenit ceva i trebuie s tii de asta.
Mick sorbi din pahar.
Continu.
L-am contactat pe omologul meu din cellalt laborator.
Cu cellalt Joe.
Da, cellalt Joe. Am reglat echipamentul, asigurndu-ne c totul
funcioneaz n condiii optime. i, bineneles, am discutat. Evident, am
menionat ce s-a ntmplat.
i?
Cellalt a fost uluit. Ba chiar ocat. Spunea c, n realitatea lui, Andrea na murit.
Joe ridic mna, semnalndu-i lui Mick c ar trebui s-l lase s termine
nainte de interveni.
tii cum funcioneaz. Cele dou realiti sunt identice pn n momentul
cnd sincronizarea i face efectul: att de identice nct nu are nici un sens s fie
considerate realiti diferite. Diferena se petrece cnd intr n scen
sincronizarea. Era activ cnd ai venit s-mi spui de partida de squash. i cellalt
eu al meu a fost vizitat de tine. Diferena a fost c n-a venit nici o poliist n
laboratorul lui. n cele din urm, te-ai ntors la birou pentru a continua s corectezi
lucrri.
Dar Andrea deja murise.
Nu i n acea realitate. Cellalt eu al meu te-a sunat. Stteai la Holiday
Inn. Nu tiai nimic despre vreun accident suferit de Andrea. Aadar, cealalt soie
226

a mea...
Joe i ngdui un zmbet scurt.
Cealalt versiune a lui Rachel a sunat-o pe Andrea i au discutat. Aa a
aflat c Andrea a fost lovit de o main, ns de-abia dac s-a ales cu o vntaie.
Nici mcar n-au chemat ambulana.
Mick absorbi ceea ce avea de spus prietenul su, apoi zise:
Nu pot accepta aa ceva, Joe. Nu vreau s tiu asta. Nu m va ajuta cu
nimic.
Ba eu cred c da. Ne pregteam s derulm un experiment cu o legtur
neural imediat ce ajungeam la o sincronizare stabil, una despre care s fim
siguri c va ine un milion de secunde. Asta-i. Singura diferen este c nu eu
trebuie s trec acolo.
Nu neleg.
Te pot transfera pe tine, Mick. i putem aranja legtura neural minediminea. Lsm o zi pentru acomodat i exersat odat ce ai ajuns n cealalt
realitate... ei bine, ai putea merge n lumea Andreei luni pe la amiaz, cel trziu
mari dimineaa.
Dar tu eti cel care ar trebui s fac trecerea, zise Mick. i-ai pus deja
inseria neural.
Avem nc una de rezerv, spuse Joe. Mintea lui Mick analiza
implicaiile.
Atunci a controla trupul celeilalte versiuni a ta, nu?
Nu. Asta nu va funciona, din nefericire. A trebuit s operm nite
modificri n legturile neurale pentru a le putea face s funcioneze corect prin
corelatori, cu rata de transfer limitat a semnalului. Am fost nevoii s renunm
la cteva canale care controlau reprezentarea proprioceptiv. Vor funciona
corespunztor numai dac trupul de la cellalt capt al conexiunii este identic cu
cel din aceast parte.
Atunci nu va merge. Nu eti nici pe departe eu.
Uii de omologul tu din cealalt parte, fcu Joe. Privi dincolo de Mick,
la Bill i Rachel, ridicnd o sprncean.
Ar merge cam aa: vii n laborator i-i punem legtura, exact la fel cum
am fcut eu ieri-diminea. n acelai timp, omologul tu din lumea Andrei intr
pe versiunea lui, a laboratorului, i primete legtura neural proprie.
Mick se zgribuli. Se obinuise s se gndeasc la cealalt versiune a lui Joe;
chiar ncepuse s accepte c, undeva, exista o versiune nc n via a Andreei
care-i vedea de treburi. Dar imediat ce Joe l aduse n discuie pe cellalt Mick,
ncepu s se simt de parc i se nvrtea capul.
Dar oare n-a trebui ca i el cellalt eu s fie de acord cu asta?
227

 Deja a acceptat, spuse Joe cu un aer solemn. Am intrat n legtur cu el.

Cellalt Joe l-a chemat n laborator. Am avut o mic discuie printr-o legtur
video. Nu s-a prea nghesuit el la nceput tii i tu ce prere avei voi despre
legturile neurale. Iar el n-a pierdut-o pe Andrea lui. ns i-am explicat ce
importan are afacerea asta. Asta-i singura ta ans s-o vezi pe Andrea din nou.
Odat ce aceast fereastr se nchide apropo, e vorba despre nu mai mult de
unsprezece-dousprezece zile de la iniierea sincronizrii nu vom mai avea
niciodat contact cu vreo alt realitate n care ea triete.
Mick clipi i-i puse minile pe mas. Se simea ameit de implicaii, ca i
cum buctria se nvrtea cu el.
Eti sigur de asta? Nu vei mai deschide niciodat o fereastr nspre lumea
Andreei?
Statistic vorbind, am fost incredibil de norocoi s avem aceast ans. n
momentul nchiderii ferestrei, realitatea Andreei va fi att de diferit de a noastr
nct nu va mai exista nici un fel de posibilitate s mai prindem nc o
sincronizare.
Bine, rosti Mick, gata s-l cread pe Joe pe cuvnt. Dar chiar dac sunt
de acord cu asta chiar dac i cellalt accept ce-i cu Andrea? Noi doi nu ne
vizitam.
Dar voiai s-o mai vezi, rosti Bill ncet.
Mick se frec la ochi cu palmele i oft zgomotos.
Poate.
Am vorbit cu Andrea, zise Rachel. Vreau s spun, Joe vorbea cu el
nsui, iar cellalt vorbea cu cealalt Rachel. Ea a luat legtura cu Andrea.
Mick de-abia dac mai ndrzni s spun ceva.
i?
Ea spune c este n ordine. nelege ct de oribil trebuie s te simi. Zice
c, dac vrei s treci la ei, se va ntlni cu tine. Putei petrece ceva timp mpreun.
O ans de a ajunge la un fel de...
ncheiere, opti Mick
Te va ajuta, fcu Joe. Trebuie s te ajute.
Duminic
n mod normal, centrul medical era nchis n weekenduri, dar Joe trase nite
sfori pentru ca o parte din personal s vin acolo duminic-dimineaa. Mick trebui
s atepte acolo o vreme n timp ce i se fceau testele fiziologice i se pregtea
echipamentul chirurgical. Pentru turiti era mult mai uor i mai repede, pentru c
ei nu trebuiau s foloseasc unitile neurale modificate puse la punct de echipa
lui Joe.
228

Pe la nceputul amiezii, deciser c Mick era pregtit pentru implantare. i

indicar s se ntind pe o canapea, cu capul fixat ntr-un sistem de prindere din
plastic, cu o gaur la ceaf. i fcur o anestezie local, uoar. Nite cleme
cauciucate bzir, fixndu-i capul cu o precizie micrometric. Urm o vag
senzaie de apsare pe pielea cefei, apoi avu o senzaie ciudat, nu chiar plcut,
de mpunsturi n tot corpul. ns aceasta ncet aproape imediat dup ce o simi.
Clemele se retraser de lng capul su, bzind iar. Canapeaua bascul nainte i
putu s coboare i s stea n picioare.
Mick i atinse partea din spate a gtului i-i retrase degetul purtnd o mic
dr de snge.
Asta-i tot?
i-am spus eu c nu-i cine tie ce, zise Joe, punnd jos o revist de
motociclism. Nu-mi dau seama de ce erai att de ngrijorat.
Problema mea nu era cu operaia de conectare neural. N-am nici o
problem cu tehnologia. Este vorba despre ntregul sistem, felul n care
ncurajeaz exploatarea sracilor.
Nu mai spune! izbucni Joe. Afurisii de cititori ai ziarului The Guardian.
n primul rnd, tipii ca voi au forat interzicerea cltoriilor cu avionul. Urmtorul
pas va fi s ne spunei c nu mai putem nici s ne plimbm undeva.
Asistenta medical tampon rana lui Mick i-i puse un bandaj, apoi l
conduse ntr-o camer alturat i-l rug s atepte din nou. Urmar i alte teste.
Pe msur ce sistemul interoga legtura neural nou-integrat, simea furnicturi
electrice uoare i, ciudat, avea o senzaie temporar de dislocare. Nimic din ce
relata el nu ddu personalului medical vreun motiv de ngrijorare.
Dup ce Mick fu externat din centrul medical, Joe l duse direct la
laborator. ntr-o anex ecranat electromagnetic se gsea canapeaua pe care Joe
inteniona s-o foloseasc pentru experiment. Era o versiune modificat a ceea ce
foloseau turitii pentru legturi neurale de lung durat, cu faciliti pentru
administrarea substanelor nutritive i colectarea deeurilor corporale. Nimnui
nu-i plcea s se gndeasc prea mult la aceste detalii, dar nu exista o alt cale
dac voiai s rmi n conexiune neural pentru mai mult dect cteva ore.
Amatorii de jocuri video se confruntau cu asemenea proceduri stnjenitoare de
decenii ntregi.
Odat ce Mick fu instalat, Joe i puse la ochi o pereche de ochelari de
imersie, special proiectai, dup ce-i aplicase un unguent pe piele, pentru a-l feri
de rnile cauzate de presiune. Ochelarii l strngeau foarte tare, blocndu-i
privelitea asupra laboratorului. Tot ceea ce putea vedea era doar un gol verzuicenuiu, cu nite cifre roiatice, lipsite de orice noim, n partea dreapt a
cmpului su vizual.
E confortabil? ntreb Joe.
229

 nc nu pot s vd nimic.
Vei vedea.
Joe se ntoarse n sala principal de la subsol, pentru a verifica nc o dat
corelarea. Prea c sttuse mult vreme acolo. Cnd l auzi pe Joe revenind, Mick
aproape c se atept la nite veti proaste: c legtura se ntrerupsese, ori c se
stricase o pies important din echipament. n sinea lui, nu i-ar fi prut prea ru
dac s-ar fi ntmplat aa. n starea de oc din primele ore de dup moartea
Andreei, ar fi dat orice numai s-o poat vedea din nou. ns acum, c i se ivise
posibilitatea, se arta foarte ezitant. tia c, odat cu trecerea timpului, s-ar fi
obinuit cu moartea Andreei. Nu era vorba despre nepsare aici, ci despre realism.
Cunotea destui oameni care-i pierduser partenerii i, dei se prea poate s fi
trecut prin perioade sumbre imediat dup aceea, acum aproape toi preau
mpcai i relativ mulumii. Asta nu nsemna c ncetaser s mai simt ceva
pentru cei dragi care muriser, ci c gsiser cumva o cale s mearg mai departe.
Nu exista nici un motiv s presupun c n-ar putea i el s se refac emoional.
ntrebarea era alta: vizitnd-o pe Andrea ar grbi sau ar complica procesul?
Poate c ar trebui doar s discute printr-o legtur video sau poate numai la
telefon. Dar nu se descurcase niciodat prea bine la comunicarea prin intermediul
nici unuia dintre dispozitive.
tia c trebuia s fie fa n fa, asta sau nimic.
E vreo problem? l ntreb el pe Joe cu un aer ct se putea de nevinovat.
Nu, totu-i n ordine. Am ateptat doar s vd dac cealalt versiune a ta
este pregtit.
i este?
Gata de start. Cineva de la centrul medical tocmai l-a pus sub anestezie.
Putem face schimbul oricnd eti tu gata.
Unde-i?
Aici, zise Joe. Vreau s spun, n camera similar acesteia. St ntins pe
aceeai canapea. Este mai uor aa; e mai mic ocul cnd faci trecerea.
E deja incontient?
n com deplin. La fel ca oricare cru conectat neural. Cu excepia
faptului, se gndi Mick, c omologul su nu plnuise s intre n com indus pe
cale chimic n vreme ce trupul i era preluat de un turist de departe. Acesta era
lucrul pe care Mick l dezaproba mai mult dect orice. Cruii o fceau pentru
bani, iar ei erau ntotdeauna cei mai sraci oameni din orice zon turistic
fierbinte, fie c era vreun ora european bogat ori vreo hazna autentic din
Lumea a Treia. Nimeni n-ar fi putut aspira vreodat s devin cru. Fceai asta
atunci cnd orice alt opiune dispruse. n unele cazuri, nu numai c luase locul
prostituiei, ci devenise o alt form de prostituie n toat regula.
Dar de ajuns cu astea. Erau cu toii aduli responsabili aici. Nimeni cu att
230

mai puin cealalt versiune a sa nu era exploatat. Cellalt Mick era doar amabil.
Nu, mai amabil, presupuse Mick, dect ar fi putut fi el dac rolurile ar fi fost
inversate, dar nu se putea opri s nu simt un soi de gratitudine pervers. Ct
despre Andrea... ei bine, ea fusese ntotdeauna amabil. Nimeni nu avusese
niciodat de spus vreo vorb rea despre Andrea. Amabil i atent pn la cer.
Aa c oare ce mai atepta?
Poi face trecerea, zise Mick.
Simi mai puin dect se ateptase. Nu era mai ru dect o tresrire
muscular involuntar, ca acelea de care mai avea ocazional parte la culcare, chiar
nainte s adoarm.
ns, deodat, se pomeni ntr-un alt trup.
Salutare! zise Joe. Cum te simi, btrne?
Diferena era c acum i vorbea cellalt Joe: acel Joe care aparinea lumii n
care Andrea nu murise. Joe cel original se afla de partea cealalt a prpastiei
dintre realiti.
M simt...
Dar cnd Mick ncerc s vorbeasc, sunetul iei ngrozitor de bolborosit.
Ai rbdare, spuse Joe. Toat lumea are probleme de vorbire la nceput.
Asta trece repede.
Nu vd. Nu vd.
Asta se ntmpl pentru c nu i-am comutat ochelarii. Stai o clip.
Vidul verzui-cenuiu dispru, pentru a fi nlocuit cu o privelite din
interiorul laboratorului. Calitatea imaginii era excelent. ncperea arta la fel, n
linii mari, ns pe msur ce Mick examina interiorul trimind semnale
nervoase ctre muchi, prin legtura neural, pentru a mica trupul celuilalt Mick
remarc unele mici detalii care-i spuser c aceasta nu era lumea lui. Joe purta o
cma cu alte carouri, tenii murdari n locul perechii de Converse. n versiunea
sa din acest laborator, Joe uitase s ntoarc foaia calendarului pentru luna n curs.
Mick ncerc din nou s vorbeasc. De data asta, cuvintele-i ieir mai uor.
Chiar sunt aici, nu-i aa?
Cum e s te simi c scrii istoria?
M simt... al naibii de ciudat, de fapt. i nu scriu istoria. Cnd ai s-i
relatezi experimentul, nu voi fi eu cel care a fcut prima cltorie, ci tu, aa cum
i trebuie. Aceasta-i doar o repetiie. Pe mine m poi meniona n vreo not de
subsol, dac e nevoie.
Joe nu prea convins.
Cum vrei tu, dar...
M descurc.
Mick se puse n micare pentru a cobor de pe canapea. Aceast versiune a
trupului su nu era imobilizat aa cum era cealalt. ns, cnd ncerc s se
231

mite, nu se ntmpl nimic. Pentru o clip, avu o senzaie copleitoare de

paralizie. Probabil c scosese un ipt de groaz.
ncet, zise Joe punndu-i mna pe umrul lui. Numai cte-un pas odat.
Conexiunea nc mai are nevoie de timp de acomodare. Vor trece cteva ore pn
cnd vei dobndi fluiditate total n micri, aa c nu ncerca s alergi nainte s
poi merge. i m tem c va trebui s te inem n laborator pentru mai mult timp
dect i-ar plcea ie. Pe ct de banal e conexiunea neural, aceasta nu-i o simpl
legtur neural.
Scurtturile pe care a trebuit s le folosim pentru a obine informaiile prin
corelator nseamn c ne-am expus unor riscuri medicale mai mari dect n cazul
kiturilor-standard pentru turiti. Nu exist nici un motiv s-i faci griji, dar vreau
s m asigur c monitorizm parametrii ndeaproape. Am s fac nite teste
dimineaa i seara. mi pare ru c te bat la cap cu astea, dar vom avea nevoie de
cifre pentru lucrarea noastr. Tot ce-i pot promite este c vei avea suficient timp
la dispoziie ca s te ntlneti cu Andrea. Dac, bineneles, mai vrei asta.
Da, vreau, spuse Mick. Acum, c sunt aici... nu m ntorc, nu?
Joe arunc o privire spre ceas.
Hai s facem nite exerciii de coordonare. Asta ne va ine ocupai pentru
o or sau dou. Apoi va trebui s fim siguri c ai control deplin asupra vezicii.
Altfel, totul ar putea iei destul de mizerabil. Dup asta, vom vedea dac te poi
hrni singur.
Vreau s-o vd pe Andrea.
Astzi nu, zise Joe apsat. Nu pn nu te antrenm pe-aici.
Mine. n mod sigur mine.
Luni
Se opri la umbra vechiului adpost verzui pentru brci de la marginea
lacului. Era o zi fierbinte, se apropia amiaza, iar parcul era deja mai plin de verv
dect fusese de la ultimele zile din vara trecut. Funcionarii de prin birouri
stteau n jurul lacului, profitnd din plin de pauza de mas: brbaii i slbiser
nodul cravatelor i-i suflecaser mnecile i manetele pantalonilor, femeile i
dduser jos pantofii i-i slbiser bluzele. Copiii se blceau n fntnile
ornamentale, n vreme ce fraii lor mai mari sreau n sus i civa metri cu
ajutorul unor bee de pogo asistate de servomecanisme, ultima gselni cu aspect
letal a sezonului. Studenii stteau culcai n iarba crescut pe pantele blnde,
ncercnd s se bronzeze sau s revad, cu o sptmn nainte de examen,
cursurile neglijate de mult vreme. Mick i recunoscu pe civa dintre ei ca fcnd
parte din secia lui. Majoritatea purtau ochelari ieftini, de imersiune, cu braele
acoperite aproape pn la umeri de mnuile haptice pentru feedback, strmte i
232

roz. Studenii cei mai nsufleii stteau pe spate, artnd i strngnd obiecte
invizibile suspendate deasupra lor. Prea c ncercau s nface i ultimele scame
de nori de pe cerul de un albastru fr cusur de deasupra Cardiffului.
Mick o vzuse deja pe Andrea stnd ceva mai departe, lng curbura
lacului. Acolo conveniser s se ntlneasc i, ceva caracteristic, Andrea venise
exact la timp. Privea gnditoare peste lac, prnd s ignore cu totul glgia din
jur. Purta o bluz alb, o rochie roie-viinie pn la genunchi, pantof deceni, de
birou. Prul i era mai scurt dect i-l amintea el, tuns altfel i abia ajungndu-i
pn la guler. Pentru o clip pn se ntorsese puin n-o recunoscuse deloc.
Andrea inea o cafea Starbucks ntr-o mn i, din cnd n cnd, sorbea din pahar
sau se uita la ceas. Mick ntrziase deja cinci minute i tia c exista riscul ca
Andrea s renune s-l mai atepte. ns la umbra adpostului pentru brci, toate
certitudinile sale se evaporaser.
Andrea se ntoarse puin. i consult ceasul. Sorbi din paharul de cafea,
nclinndu-l att de tare nct Mick deduse c se dusese i ultima pictur. O vzu
uitndu-se de jur mprejur dup un co de gunoi.
Mick iei din umbr. Pi peste iarb i apoi pe ciment, perfect contient de
ncetineala mersului su mpiedicat. Se mai mbuntise de la primele sale
eforturi, dar tot se simea de parc ar fi ncercat s mearg n picioare ntr-o
piscin umplut cu melas. Joe l asigurase c toate micrile lui vor deveni
normale pe msur ce legtura neural se va calibra, ns era limpede c procesul
lua mai mult timp dect se anticipase.
Andrea, zise el, ns glasu-i suna mpleticit, ca de beiv, mult prea
strident chiar i pentru propriile lui urechi.
Ea se ntoarse i-i ntlni privirea. Ezit o clip nainte s zmbeasc, iar
cnd o fcu nu arta tocmai cum trebuie, de parc ar fi fost rugat s menin
zmbetul prea mult, ca pentru o fotografie.
Salut, Mick! ncepusem s m gndesc c...
Este n ordine.
Se chinui s rosteasc fiecare cuvnt cu grij, asigurndu-se c ieea corect
nainte de a-l ncepe pe urmtorul.
Doar am avut unele ezitri.
Nu te condamn. Ce senzaii ai?
Puin ciudate. Va fi mai bine.
Da. Asta mi-au spus i mie.
Ea mai sorbi o dat din recipient, cu toate c trebuie s fi fost gol. Stteau
la aproximativ doi metri distan unul de cellalt, destul de apropiai ca s discute
i s arate ca doi prieteni sau colegi care dduser unul de altul pe lng lac.
E foarte drgu din partea ta... ncepu Mick. Andrea scutur repede din
cap.
233

 Te rog. Este n ordine. Am discutat despre asta. Am fost amndoi de

acord c este bine s o facem. Dac situaia ar fi fost invers, nici tu nu ai fi ezitat.
Poate c nu.
Te cunosc, Mick. Poate c mai bine dect te cunoti tu nsui. Ai fi fcut
tot ce-ai fi putut, ba chiar i mai mult.
Vreau doar s tii... c nu privesc toate astea superficial. Faptul c trebuie
s m vezi aa... toate cele prin care trece el n vreme ce eu sunt pe aici.
Mi-a spus s-i transmit c sunt modaliti mult mai rele de a-i petrece o
sptmn.
Mick ncerc s zmbeasc. i simi muchii faciali micndu-se, ns fr
a avea o oglind la ndemn, nu avea cum s aprecieze rezultatul. Momentul
ncepu s treneze. O minge de fotbal czu cu un pleoscit n apa lacului i ncepu
s pluteasc n deriv, ndeprtndu-se de mal. Auzi un bieel ncepnd s
plng.
Prul tu arat altfel, zise Mick.
Nu-i place.
Ba da. Chiar i st bine. Te-ai aranjat aa dup ce... oh, ateapt. neleg.
Te ndreptai spre coafor.
Putea vedea zgrietura de pe faa ei, cea cu care se alesese de la bordur
cnd o lovise maina. Nu avusese nevoie nici mcar de copci. ntr-o sptmn
de-abia se va mai vedea ceva.
Nici mcar nu pot ncepe s-mi imaginez cum a fost pentru tine, spuse
Andrea. Nu-mi pot imagina nici cum te face asta s te simi.
Ajut.
Nu pari prea convins.
Vreau s ajute. i cred c o va face. Numai acum m simt de parc am
fcut cea mai mare greeal din viaa mea.
Andrea ridic paharul de cafea.
Vrei una? Fac cinste.
Andrea era avocat consultant. Lucra pentru o mic firm de avocatur, cu
sediul ntr-o cldire modern de birouri, n apropierea parcului. Lng sediul
firmei exista o cafenea Starbucks.
Nu m cunosc pe acolo, nu?
Numai dac nu cumva ai mai avut o a doua slujb la ei. Haide. Nu-mi
place s-o spun, dar ai putea s-i mai exersezi puin mersul.
Numai s nu ncepi s rzi.
Nici nu-mi trece prin cap. ine-m de mn, Mick. O s fie mai uor aa.
nainte s poat da napoi, Andrea reduse distana dintre ei i-i lu mna
ntr-a ei. Era frumos din partea ei c fcuse asta, se gndi Mick. Se ntrebase cum
234

va putea el s iniieze prima atingere, iar Andrea l scutise de stngciile care mai
mult ca sigur s-ar fi produs. Asta era Andrea pn n cel mai mic amnunt,
gndindu-se mereu la ceilali i ncercnd s le uureze viaa, indiferent ct de
mic ar fi fost diferena. De asta oamenilor le plcea att de mult de ea; de asta
prietenii ei i erau loiali cu atta ardoare.
Va fi bine, Mick, rosti Andrea cu blndee. Tot ce s-a petrecut ntre noi...
nu mai conteaz acum. i-am spus vorbe grele, tu mie la fel, dar hai s uitm de
toate. S profitm din plin de timpul rmas.
Mi-e groaz s te pierd.
Eti un om bun. Ai mai muli prieteni dect i dai seama.
El transpira de cldur att de intens, nct ochelarii ncepur s-i alunece
de pe nas. Cmpul vizual i se avnt spre pantofi. i ridic mna liber ntr-un
gest rigid, ca de salut, i mpinse ochelarii la locul lor. Mna Andreei se nclet
pe a lui.
Nu pot s fac asta, zise Mick. Ar trebui s m ntorc.
Tu ai pornit-o, fcu Andrea pe un ton apsat, ns fr s fie rutcioas.
Acum tot tu trebuie s-o termini. Trebuie s treci prin tot, Mick Leighton.
Mari
Lucrurile stteau mult mai bine n dimineaa celei de-a doua zile. Cnd se
trezi n laboratorul lui Joe Liversedge, n micrile sale exista o fluen pe care
pur i simplu n-o avusese cu o sear nainte, cnd i spusese la revedere Andreei.
Acum se simea de parc stpnea trupul gazdei sale i nu doar l plimba de colocolo, ca pe o marionet. nc mai avea nevoie de ochelari pentru a putea vedea
ceva, ns legtura neural transmitea senzaiile mult mai bine acum, aa c atunci
cnd atingea ceva nu mai simea nici o urm din estomparea sau decalajul
nregistrate cu o zi nainte. Majoritatea turitilor erau capabili s obin o
acuratee rezonabil n diferenierea tactil n primele douzeci i patru de ore. n
decurs de dou zile, gradul lor de imersiune proprioceptiv era, n general,
suficient de bun nct s permit funcii motorii complexe, cum ar fi mersul cu
bicicleta, notul sau schiatul. Turitii care foloseau legtura mai des, n special cei
care reveneau n acelai corp, treceau de perioada de tranziie chiar i mai repede.
Pentru ei era ca i cum s-ar fi mutat napoi ntr-o cas dup o scurt absen.
Echipa lui Joe i fcu o verificare complet n camera anex. Nu erau dect
proceduri de rutin. Amy Flint, studenta lui Joe din cursul postuniversitar, insist
s adauge informaii noi n baza de date a testelor tactile pe care o construia
pentru studiu. Asta nsemna ca Mick s stea aezat la o mas, fr ochelari, i s i
se cear s in n mn diferite obiecte i s decid ce form aveau i din ce erau
fcute. Se descurc excelent, eund o singur dat s fac distincia dintre bilele
235

din lemn i cele din plastic de aceeai greutate i textur. Flint se purta cu o
nonalan vesel, fr afectarea i sensibilitatea pe care le sesizase la prietenii
sau colegii lui. Era limpede c ea nu tia ce se ntmplase; se gndea doar c Joe
optase pentru alt subiect de teste n locul lui.
Joe era foarte optimist n privina progresului lui Mick. Totul funciona
bine, de la corpul gazdei i pn la echipament. Limea de band era stabil, de
aproape doi megabii pe secund, mai mult dect suficient ct s-i permit lui
Mick s foloseasc un al doilea canal video pentru a putea privi napoi spre
versiunea de dincolo a laboratorului. Cellalt Joe inea camera de luat vederi n
aa fel nct Mick s-i poat vedea propriul su trup, lungit pe canapeaua de
imersie de durat. Mick se ateptase s fie tulburat de privelite, ns ntreaga
experien se dovedise a fi neateptat de banal, ca vizionarea unui film fcut
acas.
Cnd terminar cu testele, Joe l duse pe Mick la cantina universitii unde
mnc un mic dejun lichid, sorbind trei porii de iaurt cu fructe. n timp ce mnca
un lucru destul complicat, ns era acel gen de activitate care se presupunea c
devenea tot mai uor de fcut, pe msur ce exersa privi ntr-o doar spre
televizorul din cantin. Pe ecranul ct peretele se derulau tirile de diminea, cu
sonorul la minimum. n acel moment se vedeau imagini neclare cu minerii
polonezi, surprini de camerele de supraveghere n timp ce naintau greoi prin
gura de pu joas, din beton n drum spre punctele lor de lucru. Surparea se
declanase cu trei zile n urm. Minerii erau nc blocai n subteran n toate liniile
de univers care erau n contact cu aceasta, inclusiv a lui Mick.
Bieii nenorocii! zise Joe, ridicndu-i privirile de pe hrtia cu schie pe
care scrisese diferite observaii.
Poate c-i vor salva.
Da. Poate. Totui, eu nu mi-a prea ncerca norocul pe acolo. Imaginile
fcur loc unui sumar al scorurilor la fotbal. Din nou, majoritatea meciurilor se
terminaser cu rezultate identice de-a lungul liniilor de univers aflate n contact,
cu excepia a dou sau trei subliniate pe margine, cu texte de analiz clipind sub
ele care se terminaser altfel, una dintre echipe fiind chiar descalificat.
Dup aceea, Mick se deplas de unul singur pn la staia de tramvai i
prinse o garnitur pn n centrul oraului. Deja simea c atrgea mai puin
atenie asupra sa dect cu o zi n urm. nc se mica puin rigid, putea s-i dea
seama numai privindu-i imaginea oglindit n sticl pe cnd urca n tramvai, dar
nu mai era nimic comic sau robotizat n asta. Prea o persoan uor afectat de
artrit sau cineva care exagerase cu exerciiile n sala de for i acum pltea cu o
febr muscular.
Pe msur ce tramvaiul avansa prin trafic, se gndi la seara precedent.
ntlnirea cu Andrea i ziua urmtoare decurseser ct de bine putuse spera. La
236

nceput existase o anumit ncordare, ns pn s ajung la Starbucks remarcase

o relaxare n comportamentul ei, iar asta-l fcuse s se simt i el mai lejer.
Discutaser tot felul de fleacuri, evitnd acel subiect principal pe care nici unul
dintre ei nu voia s-l abordeze. Andrea i luase liber pentru cea mai mare parte a
zilei; nu mai trebuia s mearg la biroul de avocatur dect mai trziu, ca s
verifice dac nu se ntmplase ceva n absena sa.
Vorbir despre ce ar fi putut face cu restul timpului aflat la dispoziia lor.
Poate am putea merge pn n Beacons cu maina, propuse Mick. Va fi
bine sus, pe dealuri, cu o adiere de vnt. Ne plceau ntotdeauna ieirile n natur.
A cam trecut ceva vreme de atunci, zise Andrea. Nu-s convins c m
mai duc picioarele att.
Tu mereu te zoreai s urci pe dealurile acelea.
Cu accent pe zoream, din nefericire. Acum respir din greu i dac
merg n sus pe strada St. Mary cu o plas de cumprturi n mn.
Mick o privi cu un aer nencreztor, dar nu putea nega c Andrea avea
dreptate. Nici unul dintre ei nu mai era genul de mare amator de ieiri, aa cum
fuseser cnd se cunoscuser, cu cincisprezece ani n urm, la clubul universitar
de drumeii pe dealuri. Pe atunci, petreceau weekenduri ndelungate explornd
dealurile din Brecon Beacons i Black Mountains sau mergeau cu maina pn n
Snowdonia sau Lake District. Avuseser parte de momente terifiante, cnd
vremea se ntorcea mpotriva lor sau se pomeneau c nu se aflau pe culmea care
trebuia, ns ceea ce-i amintea Mick mai mult dect orice altceva nu erau frigul i
umezeala, ci sentimentul de uurare cnd ajungeau ntr-un local primitor i
clduros, pe la sfritul zilei, amndoi flmnzi i nsetai, ncntai de ceea ce
realizaser. Amintiri frumoase, toate. Oare de ce nu continuaser cu asta, n loc
s-i lase weekendurile s fie dominate de probleme de serviciu?
Uite, poate c mergem n Beacons peste o zi-dou, spuse Andrea. ns
cred c pentru azi ar fi prea mult, nu?
Probabil c ai dreptate, zise Mick.
Dup o scurt discuie, czur de acord s viziteze castelul, apoi s fac o
plimbare cu barca prin golf, ca s vad mai ndeaproape uriaele i
impresionantele sisteme hidrotehnice de aprare mpotriva apelor mrii.
Amndou aciunile erau lucruri pe care i le doriser mereu s le fac mpreun,
ns pe care le amnaser de la o sptmn la alta. Castelul gemea de turiti,
chiar i ntr-o zi de la mijlocul sptmnii. Pentru c muli dintre ei aveau legturi
neurale, i oferir lui Mick ansa nesperat de a trece neobservat. Nimeni nu-i
arunc o a doua privire n timp ce se mpleticea alturi de ali hoi de trupuri
purttori de ochelari, cu toate c el arta mult mai bogat i mai bine hrnit dect
cruii obinuii. Dup aceea, se duser s priveasc ruinele romane, acolo unde
Rachel Liversedge era ocupat s in o prelegere n faa unui grup de elevi de
237

gimnaziu plictisii de prin vi.

Lui Mick i plcu plimbarea cu barca mai mult dect vizita la castel. Erau
destui turiti conectai neural la bordul ambarcaiunii pentru a nu se simi total
nelalocul su, iar plimbarea n golf oferea o evadare din cldura nbuitoare din
centrul oraului. Mick simise chiar i briza atingndu-i dosul palmelor, dovad c
legtura neural se stabiliza.
Andrea fu prima care dirij conversaia spre motivul prezenei lui Mick.
Tocmai se ntorsese de la bar cu dou pahare de carton umplute pn la buz cu o
cafea tulbure i fu ct pe ce s le verse cnd ambarcaiunea se balans pe
neateptate. Se aez pe bancheta din lemn tare.
Am uitat s te ntreb, cum a fost la laborator azi-diminea? ntreb ea
degajat. A mers bine totul?
Foarte bine, zise Mick. Jose spunea c am mers pe doi mega n dimineaa
asta. Asta-i pe ct de bine puteam spera.
Chestia asta chiar c trebuie s mi-o explici. tiu c are legtur cu
cantitatea de date pe care poi s le trimii prin conexiune, ns nu tiu cum se
compar cu ceea ce se folosete pentru un turist tipic.
Mick i aminti ce-i spusese Joe.
Nu-i aa de bun. Turitii pot folosi ct lime de band i pot permite,
ns corelatorii lui Joe nu trec niciodat de cinci megabii pe secund. La
nceputul ferestrei de dousprezece zile, adic. Devine mai ru prin ziua a cincea
sau a asea.
Doi ajung?
Cu asta trebuie s se descurce Joe. Mick i ridic mna i ciocni n
ochelari.
Potrivit lui Joe, n-ar trebui s ajung pentru vedere n culori, la rezoluie
normal. ns n laborator se afl multe softuri foarte detepte care pot avea grij
de asta. Programele fac evaluri constante i umplu golurile.
Cum se vede?
De parc a privi lumea printr-o pereche de ochelari de soare. i-i scoase
de pe nas i-i mpinse spre Andrea.
Doar c ei faciliteaz vzul nu vd cu ochii mei... cu ai lui, de fapt. n
majoritatea timpului, funcioneaz suficient de bine nct s nu remarc nimic
ciudat. Dac-mi rsucesc capul repede sau dac trece foarte repede ceva pe lng
mine, atunci ochelarii au probleme cu imaginea n schimbare.
i puse ochelarii napoi, chiar atunci cnd un pescru ni la numai civa
metri de ambarcaiune. Avu pentru un moment senzaia c pescruul se zdrobea
n pixeli neclari, de parc ar fi fost pictat de un cubist, nainte ca ochelarii s
limpezeasc lucrurile i ca totul s revin la normal.
Dar cum este cu restul? Auzul, atingerile...
238

 Nu consum nici pe departe atta lime de band ca i vzul. Dup cum

zice Joe, informaiile privind postura nu au nevoie dect de civa parametri de
baz: unghiurile ncheieturilor membrelor, chestii din astea. Auzul este destul de
simplu, iar simul tactil este cel mai uor dintre toate, se pare.
Chiar aa?
Aa zice Joe. Ia-m de mn.
Andrea ezit o clip, apoi l apuc pe Mick de mn.
Acum strnge-o, zise el. Ea-i mri strnsoarea.
Simi asta?
Perfect. Este mult mai uor dect transferul de sunet. Dac vrei s-mi
spui ceva, semnalul acustic trebuie eantionat, digitalizat, comprimat i transmis
prin intermediul conexiunii: sute de bii pe secund. ns tactilul nu necesit dect
un singur parametru. Sistemul va putea s trimit informaia tactil napoi chiar i
cnd restul informaiilor ar fi prea dificil de transmis.
Atunci sta-i ultimul lucru care dispare.
Este simul cel mai fundamental pe care-l avem. Aa i ar trebui s fie.
Dup cteva momente, Andrea ntreb:
Ct va dura?
Patru zile, spuse Mick ncet. Poate cinci, dac avem noroc. Joe zice c
pn mine vom putea estima mai bine curba de declin.
Sunt ngrijorat, Mick. Nu tiu cum am s fac fa despririi de tine.
El i puse cealalt palm peste a ei i strnse, ca rspuns.
M vei revedea.
tiu. Dar... nu vei fi tu. Va fi cellalt tu.
Amndoi suntem eu.
Eu nu aa simt acum. E ca i cum a avea o aventur n timp ce soul meu
e plecat din ora.
N-ar trebui. Sunt soul tu. Amndoi suntem soul tu.
Apoi nu mai spuser nimic, stnd n tcere pe cnd ambarcaiunea slta pe
ap, n drum spre rm. Dar nu era pentru c vreunul dintre ei ar fi rostit ceva
deranjant; pur i simplu vorbele nu mai erau adecvate. Andrea continu s-l in
de mn. Mick ar fi vrut ca aceast diminea s nu se mai sfreasc: plimbarea
cu vaporaul, briza, cerul impecabil de deasupra golfului. Imediat dup asta se
mustr pentru c se preocupa de trecerea timpului n loc s profite din plin de ceea
ce i se ntmpla acum. Asta fusese ntotdeauna problema lui, nc de cnd era
copil. Vacanele colare fuseser ntotdeauna impregnate cu melancolia puinelor
zile rmase din ele.
ns aceasta nu era o vacan.
Dup o vreme, observ c unii oameni se adunaser la prova i se
239

mpingeau n balustrad. Artau cu toii spre cer. Unii dintre ei i scoseser

celularele.
Se ntmpl ceva, zise Mick.
Vd i eu, rspunse Andrea. i atinse faa, dintr-o parte, dirijndu-i
privirea pn cnd ajunse s priveasc n sus pe ct i-o permitea gtul.
Este un avion.
Mick atept pn cnd ochelarii nregistrar prezena micului punct
mictor al aeronavei care lsa n urma ei o dr de condens. Simi o und de
antipatie spre oricine mai avea nc privilegiul de a zbura cnd restului omenirii i
se luase acest drept. Zborul fusese un vis frumos ct existase. Nu avea nici o idee
ce aciune politic sau militar susinea avionul, ns era floare la ureche s afle
dac l interesa. tirea urma s apar n toate ziarele de dup-amiaz.
Avionul nu survola doar aceast versiune a Cardiffului, dar i a lui. Acesta
fusese lucrul cel mai dificil de acceptat de la moartea Andreei. Lumea i vedea
mai departe de treab, netulburat de o simpl tragedie individual. Andrea
murise ntr-un accident n lumea lui i supravieuise fr nici o zgrietur n
aceasta, iar direcia luat de avion nu se modificase ntr-o manier sesizabil (n
oricare dintre realiti).
Ador s vd avioane, zise Andrea. mi amintesc cum erau lucrurile
nainte de interdicie. ie nu?
De fapt, spuse Mick, pe mine m cam ntristeaz.
Miercuri
Mick tia ct de ocupat fusese Andrea n ultima vreme, aa c ncerc s-o
conving s nu-i mai ia zile libere de la serviciu. Andrea protestase, spunnd c
munca ei putea fi preluat de colegi pentru cteva zile. Mick tia adevrul c
Andrea practic conducea firma de una singur ns, pn la urm, ajunser la un
compromis: Andrea i va lua liber de la serviciu, dar va fi acolo prima, dis-dediminea, pentru a putea stinge orice foc mai serios.
Mick conveni s se ntlneasc a doua zi cu ea la birou, la ora zece, dup
seria lui de teste. nc mai simea totul la fel cu o zi nainte de fapt, poate c
micrile sale corporale deveniser chiar mai fluente. ns, cnd Joe termin
testele, rezultatele erau ceva de care Mick se temuse n tcere, tiind totui c nu
se putea altfel. Calitatea conexiunii continua s se degradeze. Potrivit lui Joe,
acum funciona cu unu virgul opt mega pe secund. Vzuser destule curbe de
degradare ca s fie capabili s extrapoleze pn la nceputul sptmnii
urmtoare. Legtura va fi necat n zgomotul de fond duminic, pe la ora
ceaiului, cu trei ore n plus sau n minus.
Dac ar fi nceput mai repede, se gndi Mick. ns Joe fcuse tot ce-i
240

sttuse n putere. Astzi n pofida mesajului prevestitor de ru primit la

laborator senzaia sa de imersiune n lumea paralel devenise total. Pe msur
ce oraul scldat n lumina soarelui se desfura dincolo de geamurile tramvaiului,
Mick gsi c-i era aproape imposibil s cread c nu era fizic prezent n corpul
su, ci lungit pe o canapea, n versiunea cealalt a laboratorului. Peste noapte,
receptivitatea sa tactil se mbuntise remarcabil. Cnd se apuca de bara de
susinere din tramvai n timp ce lua curbele n vitez simea rceala aluminiului
i suprafaa unsuroas, acolo unde fusese atins de alte mini.
La firm, colegii Andreei l salutar cu un aer firesc, natural, ceea ce-l
descumpni. Se ateptase la expresii stngace de simpatie, la ocheade timide,
aruncate atunci cnd credeau c nu se uita. n loc de asta, fu aezat pe un loc n
hol i apoi lsat s rsfoiasc tot felul de brouri lucioase n timp ce atepta ca
Andrea s-i fac apariia. Nu-i oferir nici mcar ceva de but.
Rsfoi brourile fr nici un chef. Slujba Andreei fusese ntotdeauna un
prilej de tensiune n relaia lor. Dac Mick nu aproba legturile neurale, avea chiar
i mai puin timp pentru hultanii avoceti care se umpluser de bani de pe urma
proceselor pentru daune n urma rnirilor provocate de aceast tehnologie. ns
acum i era mai dificil s i reia obinuitul sentiment de superioritate moral.
Unor oameni ct se putea de cumsecade li se ntmplaser lucruri neplcute din
cauza neglijenei sau economisirii resurselor. Dac legturile neurale urmau s
fac parte din realitate, atunci cineva trebuia s se asigure c victimele primeau
compensaiile. Se ntreb de ce asta nu-i fusese niciodat clar nainte.
Saltare! fcu Andrea, aplecndu-se spre el.
i ddu un srut convenional, fr s-i ating buzele.
Iart-m, a durat mai mult dect credeam.
Putem pleca acum? ntreb Mick, punnd broura jos.
Da. Am terminat aici.
Afar, n timp ce mergeau pe trotuar, n umbra cldirii comerciale nalte,
Mick ntreb:
Colegii ti n-au habar de asta, nu? Nimeni de la birou nu tie ce-i cu noi.
M-am gndit c aa ar fi cel mai bine, zise Andrea.
Nu tiu cum poi c continui s pretinzi c nu e nimic n neregul.
Mick, dar chiar c nu e nimic n neregul. Trebuie s percepi totul din
punctul meu de vedere. Eu nu mi-am pierdut soul. Pentru mine nu s-a schimbat
nimic. Cnd vei disprea de aici adic atunci cnd toate astea se vor termina i
am s-l recuperez pe cellalt tu viaa mea se va derula normal. tiu c ceea ce i
s-a ntmplat este o tragedie i, crede-m, sunt la fel de tulburat ca oricine
altcineva.
Tulburat, rosti Mick ncet.
Da, tulburat. A mini dac a spune c sunt paralizat de durere. Sunt o
241

fiin uman, Mick. Nu sunt capabil s simt o durere emoional foarte intens la
gndul c o versiune de-a mea de cine tie pe unde a fost clcat de o main doar
pentru c a alergat s se tund. M face s m simt ca o vac proast. n cel mai
ru caz, ajung s m simt cam ciudat, puin nfiorat. Dar nu cred c-i ceva peste
care s nu pot trece fr probleme.
Mi-am pierdut soia, spuse Mick.
tiu, i-mi pare ru. Mai mult dect i poi imagina. Dar dac te atepi
ca viaa mea s se opreasc zdrobit n loc...
El i-o tie imediat.
Deja m estompez. Azi-diminea, rata de transfer era de unu virgul opt.
Ai tiut mereu c se va ntmpla aa. Nu-i o surpriz.
Vei observa diferena la mine cam pe la sfritul zilei.
nc nu-i sfritul zilei, aa c nu te mai aga de asta. Bine? Te rog,
Mick. Eti n pericol real de strica totul tu nsui.
tiu, i ncerc s n-o fac, zise el, ns spuneam c lucrurile nu vor sta mai
bine ca acum... Cred c astzi va fi ultima mea ans, Andrea. Ultima mea ans
de a fi cu tine, adic, ultima ans de a fi mpreun cu tine aa cum se cuvine.
Vrei s spui s te culci cu mine? zise Andrea cu vocea sczut.
nc n-am discutat despre asta. Este n ordine. Nu m ateptam s se
ntmple fr mcar o mic discuie. ns nu exist nici un motiv pentru care...
Mick, eu... ncepu Andrea.
Eti nc soia mea. nc te mai iubesc. tiu c am noi probleme, dar
acum mi dau seama ct de prosteti erau toate. Ar fi trebuit s te sun mai repede.
Am fost un imbecil. Apoi s-a ntmplat ce s-a ntmplat... asta m-a fcut s-mi
dau seama ce om minunat eti i c ar fi trebuit s realizez asta de unul singur,
ns n-am fcut-o... Am avut nevoie de un accident care s m zglie, s m fac
s vd ct de norocos am fost s te ntlnesc. Iar acum am s te pierd din nou i nu
tiu cum am s suport asta. Dar, cel puin, acum putem fi din nou mpreun...
vreau s spun, aa cum trebuie.
Mick...
Ai spuse deja c s-ar putea s te ntorci la cellalt Mick. Poate c aa a
trebuit s fie, ca s putem vorbi din nou. Ideea este c, dac o te mpaci cu el,
nimic nu ne oprete s fim mpreun acum. Eram un cuplu nainte de accident;
putem fi o cuplu i acum.
Mick, nu-i acelai lucru. Tu i-ai pierdut soia. Eu nu sunt ea. Eu sunt o
ciudenie pentru care nu exist nici un cuvnt. Iar tu nu eti chiar soul meu.
Soul meu zace ntr-o com indus medical.
tii c nimic din toate astea nu conteaz cu adevrat.
Pentru tine.
242

 Nici pentru tine n-ar trebui s conteze. Iar soul tu din ntmplare, chiar
eu a fost de acord cu asta. tia precis ceea ce urma s se ntmple. La fel i tu.
Am crezut c lucrurile ar merge mai bine mai civilizat dac am pstra o
oarecare distan.
Vorbeti de parc am fi divorai.
Mick, ne-am desprit deja. Nu ne vorbeam. Nu pot uita ce s-a ntmplat
nainte de accident, de parc n-ar mai fi contat nimic.
tiu c nu i-e uor.
Mergeau ntr-o tcere stnjenitoare pe strzile din centrul oraului, pe care
piser de mii de ori nainte. Mick o ntreb pe Andrea dac voia o cafea, dar i
rspunse c buse una la birou, nu cu mult nainte s soseasc el. Poate mai trziu.
Se oprir ca s traverseze strada n apropierea unuia dintre buticurile favorite ale
Andreei, iar Mick o ntreb dac putea s-i cumpere ceva.
Andrea pru luat prin surprindere de aceast sugestie.
N-am nevoie s-mi cumperi nimic, Mick. Nu-i ziua mea sau ceva.
Ar fi drgu s-i dau un cadou. Ceva care s-i aminteasc de mine.
N-am nevoie de nimic care s-mi aminteasc de tine, Mick. Vei fi mereu
acolo.
Nu trebuie s fie cine tie ce. Doar ceva ce vei folosi din cnd n cnd i
care te va face s te gndeti la mine. La acest eu, nu la cel care se va deplasa n
acest trup peste cteva zile.
Atunci, dac tot insiti...
i ddea seama c Andrea ncerca s par ncntat de idee, dar nu prea
reuea.
Era o poet pe care am vzut-o sptmna trecut...
Ar fi trebuit s-o cumperi cnd ai vzut-o.
Am pus bani deoparte pentru coafor.
Aa c Mick i cumpr poeta. i not n minte stilul i culoarea,
intenionnd s cumpere una identic sptmna urmtoare. Din moment ce nu
cumprase darul pentru soia lui din propria sa linie a universului, era posibil s
plece din magazin cu exact exemplarul echivalent al poetei tocmai cumprate.
Se duser din nou n parc, apoi vizitar Muzeul Naional al rii Galilor,
apoi ieir din nou n ora pentru masa de prnz. Pe cer erau civa nori n plus
fa de ultimele dou zile, ns albeaa lor de crom nu fcea altceva dect s fac
albastrul i mai lucitor i mai permanent. Nu se mai vedeau avioane nicieri, nici
dre de condensare. Se dovedise c avionul care fusese ntr-adevr militar pe
care l vzuser ieri se ducea n Polonia, avnd la bord o echip de specialiti n
salvri din subteran. Mick i aminti de indignarea lui la vederea avionului i
acum i pru ru pentru asta. La bordul lui se aflaser femei i brbai curajoi, i
probabil acum i puneau propria lor via la btaie pentru a salva ali brbai i
243

femei curajoi, blocai la kilometri ntregi sub pmnt.

Ei bine, fcu Andrea dup ce achitar nota, presupun c a sosit momentul
adevrului. M-am tot gndit la ce-mi spuneai mai devreme i poate c...
Ls fraza n aer, aintindu-i privirea asupra resturilor salatei, nainte de a
continua.
Putem pleca acas, dac vrei. Dac vrei cu adevrat aa ceva.
Da, spuse Mick. Asta vreau.
Luar tramvaiul napoi pn acas la ei. Andrea se folosi de cheia ei pentru
a descuia ua. Era doar nceputul amiezii, iar n cas era o rcoare plcut i
draperiile i jaluzelele erau nc trase. Mick ngenunche i culese de jos scrisorile
czute pe pre. Majoritatea erau facturi. Le aez pe msua de la marginea
holului, avnd un vag sentiment de eliberare. Mai mult ca sigur, cnd va ajunge
acas se va confrunta cu aceleai facturi, ns acestea erau problema altuia.
Se descl de pantofi i intr n sufragerie. Pentru un moment rmase
descumpnit, simindu-se de parc s-ar fi aflat cu adevrat ntr-o cas strin.
Ecranul era pe un alt perete; masa din sufragerie era mutat n diagonal, pn n
cealalt jumtate a ncperii, iar canapeaua i fotoliile fuseser schimbate i
mutate.
Ce s-a ntmplat?
Oh, am uitat s-i spun, zise Andrea. Am simit nevoia unei schimbri. Ai
venit pe aici i m-ai ajutat s le mut.
Asta-i mobil nou.
Nu, sunt doar alte cuverturi. Nu sunt noi, doar c nu le-am scos la vedere
mai mult vreme. Acum i le aminteti, nu-i aa?
Cred c da.
Haide, Mick. N-a trecut chiar att timp. Le-am primit de la mtua
Janice, i aminteti?
Ea-i arunc o privire disperat.
Am s le mut napoi. Am fost cam lipsit de consideraie, cred. Nu m-am
gndit nici o clip ct de ciudat i se va prea s vezi apartamentul aranjat astfel.
Nu, e n regul. Pe bune, este aa cum trebuie.
Mick se uit n jur, ncercnd s-i ntipreasc n minte amplasarea
mobilei i decorul interior, de parc ar fi avut de gnd s reproduc totul cnd
revenea n propriul su trup, n propria lui versiune a casei.
Poate c aa va face.
Am ceva pentru tine, zise Andrea brusc, ntinzndu-i mna pn la raftul
de sus al bibliotecii. Am gsit asta azi-diminea, dup secole de cutri.
Ce-i? ntreb Mick.
Ea-i ntinse lucrul acela. Mick vzu dreptunghiul laminat de plastic roz,
ptat i cu colurile ndoite. De-abia cnd ncerc s-l prind, dar se desfcu i-i
244

deert hrtia mpturit din interior, i ddu seama c era o hart.

Fir-ar a naibii! N-a fi avut habar unde s-o caut. Mick mpturi harta i
cercet nvelitoarea. Era una dintre hrile lor de pe vremea excursiilor printre
dealuri, acoperind acea parte din Brecon Beacons unde fuseser cel mai mult n
drumeii.
Doar m gndeam c... vzndu-te att de doritor... poate nu ne-ar strica
s ieim din ora. Nu m gndesc la nimic aventuros.
Mine?
Ea-i arunc o privire preocupat.
Asta mi-am zis i eu. Vei fi n regul pn atunci, nu?
Nici o problem.
Atunci aduc eu ce trebuie pentru picnic. La Tesco au un co destul de
apetisant pentru prnzul la iarb verde. Cred c nc mai avem vreo dou
termosuri pe aici.
Nu conteaz acum termosurile, cum stm cu ghetele pentru drumeii?
Sunt n garaj, zise Andrea. mpreun cu rucsacurile. Le scot ast-sear.
De-abia atept asta, fcu Mick. Pe bune. Foarte frumos din partea ta c
eti de acord.
Doar dac nu te atepi s escaladez Pen y Fan fr s-mi trag rsuflarea.
Pariez c ai s fii surprins de cte poi.
Ceva mai trziu, urcar la etaj, n dormitorul lor. Jaluzelele erau deschise
doar att ct s arunce dungi albicioase pe perei i pe aternut. Andrea se
dezbrc i apoi l ajut pe Mick s-i dea jos hainele. Pe ct de bine-i controla
acum trupul, funciile motorii delicate precum deschisul nasturilor i al
fermoarelor necesitau mult mai mult exerciiu i nu avea destul timp pentru asta.
Va trebui s m ajui s m i mbrac dup aceea, zise el.
Iar ncepi cu temerile tale despre viitor.
Se ntinser mpreun n pat. Mick se simise excitat cu mult timp nainte ca
trupul locuit acum de el s nregistreze vreo modificare. Avusese o erecie n
laborator, n cealalt parte a oraului dintr-o alt linie a universului. Putea simi
chiar i plasticul rigid al cateterului su urinar. Oare cellalt Mick, cufundat ntr-o
com profund, va reine vreo impresie vag a ceea ce se ntmpla aici? Din cnd
n cnd apreau relatri despre oameni ieii din com cu amintiri despre cele
suferite de corpul lor n vreme ce ei erau incontieni, ns diferitele organizaii
guvernamentale susineau c toate acestea erau doar legende urbane.
Fcur dragoste lent, cu pruden. Mick devenise mai contient de propria
sa nendemnare, iar jena nu fcu dect s-i amplifice rigiditatea micrilor.
Andrea fcu tot ce-i sttea n putere ca s-l ajute, s acopere hul dintre ei, ns nu
putea face miracole. Era rbdtoare i ngduitoare, chiar i atunci cnd aproape
c o rni fizic. Cnd ajunse la orgasm, Mick simi mai nti c asta se petrecea cu
245

trupul din laborator. Apoi trupul pe care l folosea reacion i el, cu cteva
secunde mai trziu. Ceva din asta i se transmise prin conexiunea neural; nu
tocmai plcere, ci confirmarea c plcerea se produsese.
Dup aceea, rmaser n pat, cu picioarele i minile ncolcite. O adiere
fcea jaluzelele s se mite nainte i napoi, lovindu-se de fereastr. Alternana
lent a luminii i a umbrei, ciocnitul discret al plasticului pe sticl erau ca
legnatul unei brci n acalmie. Mick se pomeni c alunec ntr-un somn fericit.
Vis c se afla pe un vrf din munii Brecon Beacons, privind n jos spre vile
scldate n lumina soarelui ale rii Galilor, cu Andrea lng el, amndoi senini,
ca ntr-o imagine de brour de cltorii.
Cnd se trezi, cteva ore mai trziu, o auzi mergnd prin cas, la parter. Se
ntinse dup ochelari i-i scosese cu cteva ore nainte i se strdui s coboare
din pat. Atunci simi. Cndva, n acele ore languroase, pierduse nc puin
controlul asupra trupului su. Se ridic i se duse la u. nc putea merge, ns
uurina cu care o fcuse mari dispruse acum. Cnd ajunse pe palier i se uit n
jos pe trepte, ochelarii se strduir s fac fa schimbrii brute de decor.
Imaginea se fractur, se reasambl. Se duse s se sprijine de balustrad, iar mna
i pierdu conturul, devenind o dr lung de carne.
ncepu s coboare treptele, ca un om care cobora de pe munte.
Joi
Dimineaa fu i mai ru. Rmase peste noapte n cas, apoi lu un tramvai
pn la laborator. Deja putea simi un decalaj msurabil ntre trimiterea inteniilor
sale de micare i aciunea corespunztoare a trupului. Mersul era nc n faza
controlabil, ns toate celelalte funcii deveniser mult mai dificile. Fcuse
mizerie ncercnd s ia micul dejun n buctria Andreei. Nu fu nici o surpriz
cnd Joe i spuse c legtura se redusese la unu virgul doi mega i scdea n
continuare.
i pn la sfritul zilei? ntreb Mick, cu toate c putea vedea i singur
listarea.
Zero virgul nou, poate chiar opt.
ndrzni s-i spun c poate nc mai era posibil s fac ceea ce
plnuiser, dar ziua se transform n curnd ntr-un catalog al funciilor n declin.
La amiaz se ntlni cu Andrea la ea la serviciu i apoi se duser la o firm de
nchirieri de maini, unde rezervar un vehicul pentru o zi. Andrea conduse afar
din Cardiff, prin vi, pe autostrada A470, de la Merthyr la Brecon. Intenionaser
s mearg pe jos pn la piscul Pen y Fan, o ascensiune pe care o fcuser de zeci
de ori pe vremea drumeiilor lor pe dealuri. Andrea cumpra ntotdeauna de la
Tesco un co de picnic i umplea i pregtea cele dou rucsacuri. l ajut pe Mick
246

s-i pun bocancii.

Coborr din main la Storey Arms, apoi urmar o crare bine btut care
erpuia n sus, pe munte. Mick se simi puin ruinat la nceput. Pe vremea cnd
fceau drumeii, obinuiau s se uite cu dispre spre hoardele care se trau spre
Pen y Fan, mai ales spre cei care urcau acolo pe crarea de la crcium.
Privelitea din vrf fcea s merite efortul, dar, de regul, i propuneau s
termine n aceeai zi unul sau dou trasee de ascensiune, i ntotdeauna evitau
traseele lejere. Acum Mick pltea pentru aerele de superioritate de pe vremuri.
Ceea ce ncepuse ca o competiie plcut deveni foarte repede ceva imposibil de
suportat. Dei nu credea c Andrea ncepuse s-i dea seama, gsea c i era mult
mai greu dect se ateptase s mearg pe suprafaa dur i abrupt a crrii.
Efortul l storcea de energie, mpiedicndu-l s se bucure de privelite ori s guste
din plcerea de a fi mpreun cu Andrea. Cnd se dezechilibr prima oar, Andrea
nu se agit cine tie ce; ea se mpiedicase o dat pe crarea uscat i crpat. ns
foarte curnd lui i veni greu s strbat mai mult de o sut de metri fr s-i
piard echilibrul. tia, cu sufletul greu, c-i va fi destul de dificil i s se ntoarc
la main. Muntele era la peste trei kilometri distan i n-ar mai avea nici o ans
la prima pant.
Eti n regul, Mick?
Sunt bine. Nu-i face probleme pentru mine. Sunt afurisiii tia de
bocanci. Nu pot s cred c mi se vor potrivi vreodat.
Mrlui ct putu de mult, refuznd s se dea btut, ns mersul deveni tot
mai dificil i ritmul mai lent. Cnd se mpiedic din nou, iar de data asta i juli
fluierul piciorului prin pantaloni, tiu c se sforase pn la limit. Timpul nu
sttea pe loc. Muntele ar fi putut fi foarte bine i Himalaya, ansele lui de
escaladare ar fi fost la fel.
mi pare ru. Nu mai sunt bun de nimic. Du-te fr mine. E o zi prea
frumoas ca s nu termini ascensiunea.
Hei.
Andrea l lu de mn.
Nu fii aa. ntotdeauna a fost greu. Uite ct de departe am ajuns.
Mick se ntoarse i privi abtut n josul vii.
Cam trei kilometri. nc mai pot vedea crciuma.
Ei bine, se simte ca i cum ar fi fost mai mult. n afar de asta, pare un
loc numai bun pentru un picnic.
Andrea oferi un mic spectacol teatral i se frec pe coaps.
Oricum, sunt gata s ne oprim. Cred c m-am ales cu o ntindere la
muchi trgnd aa tare de la cocioaba aia.
Spui doar aa.
Gura, Mick. Eu sunt fericit, bine? Dac vrei s transformi asta ntr-o
247

hlduial jalnic i dureroas, n-ai dect. Eu rmn aici.

Andrea aternu ptura n apropierea unui pru secat i despachet
mncarea. Coninutul couleului de picnic arta ntr-adevr foarte bine. Gustul i
parveni prin legtura neural ca o impresie fragil i diluat, mai mult ca o
amintire a gustului dect ca senzaia nsi. Dar reui s mnnce fr s mprtie
prea mult resturile i unele senzaii se apropiar destul de mult de plcere.
Mncar ascultnd psrile, fr s-i spun prea multe. Din cnd n cnd, treceau
de ei i ali drumei, aproape fr a-i nvrednici cu vreo privire n timp ce-i
continuau urcuul spre dealuri.
Cred c n-ar fi trebuit s m amgesc att c a putea s urc pe munte,
zise Mick.
A fost un plan puin cam ambiios, se nvoi Andrea. Ar fi fost destul de
dificil i fr legtura neural, innd cont de ct de tare ne-am flecit amndoi.
Cred c ieri m-a fi descurcat mai bine. Chiar i n aceast diminea...
am fost convins de-a binelea c a putea face asta, atunci cnd am intrat n
main.
Andrea i atinse coapsa.
Ce simi?
Ca i cum m-a ndeprta. Ieri m simeam de parc eram cu totul n trup,
pe deplin. Ca o fa care umple o masc. Astzi este altfel. nc mai pot vedea
prin masc, dar se tot ndeprteaz.
Andrea pru dus pe gnduri pre de cteva clipe. El se ntreb dac nu
cumva ceea ce spusese o amrse. Dar cnd ea vorbi din nou, era ceva n glasul ei
un fel de fermitate oelit la care nu se ateptase, ns era tipic pentru Andrea.
Ascult-m, Mick.
Ascult.
Am de gnd s-i spun ceva. Astzi e prima zi de mai; e doar trecut de
ora dou dup-amiaza. Am plecat din Cardiff la unsprezece. Anul viitor, pe
vremea asta, exact n aceast zi, am s revin aici. Am de gnd s iau un co de
picnic i s urc pn sus, pe Pen y Fan. Am s plec din Cardiff la aceeai or. i
am s fac acelai lucru i n anul urmtor i-aa mai departe.
La fiecare nti mai. Indiferent n ce zi din sptmn cade. Indiferent ct
de oribil este vremea. Am s urc pe acest munte i nimic de pe lume nu m va
putea opri.
i trebuir cteva secunde pn s-i dea seama ce spunea.
mpreun cu cellalt Mick?
Nu. Nu pretind c n-o s urcm niciodat mpreun acest deal, ns, cnd
am s-l escaladez de fiecare nti mai, voi fi singur.
Privi deschis spre Mick.
i tu o vei face, tot de unul singur. i vei gsi pe altcineva. Sunt sigur de
248

asta. ns, indiferent cine va fi ea, acea zi va trebui s i-o rezervi numai pentru
tine. Pentru ca tu i cu mine s ne putem bucura de ea.
Nu vom putea comunica. Nici mcar nu vom ti dac cellalt se ine de
plan.
Ba da, fcu Andrea apsat. Vom ti. Pentru c este o promisiune, nu? Cea
mai important pe care fiecare dintre noi a fcut-o n ntreaga sa via. Astfel vom
ti. Fiecare dintre noi va fi n propriul su univers sau linie a universului, sau
oricum i spui tu. Dar amndoi vom sta pe acelai munte galez. Amndoi vom
privi acelai peisaj. Iar eu am s m gndesc la tine, i tu la mine.
Mick mngie prul Andreei cu o mn rigid. Nu-i mai putea face
degetele s-l asculte.
Tu chiar vorbeti serios, nu?
Bineneles c vorbesc serios. ns nu promit nimic pn cnd nu eti i tu
de acord cu partea ta. Eti, Mick?
Da, spuse el. O fac.
A vrea s m fi gndit la ceva mai bun. A putea spune s ne ntlnim
ntotdeauna n parc. Dar acolo mai sunt i alii, nu m-a simi cu totul singur. Eu
vreau linite i izolare, ca s-i pot simi prezena. i pe deasupra, ntr-o bun zi ar
putea s defrieze parcul i s ridice un centru comercial n locul lui. ns muntele
va fi mereu acolo. Cel puin, att timp ct trim noi.
i cnd vom mbtrni? N-ar trebui s cdem la nvoial s nu mai
escaladm munii cnd ajungem la o anumit vrst?
Iar ncepi, zise Andrea. E decizia ta. Eu am de gnd s continui s urc
pn n ziua cnd m vor pune n lada de lemn. Nu m atept la mai puin din
partea ta, Mick Leighton.
El scoase cel mai frumos zmbet de care era capabil.
Atunci... va trebui s-mi dau toat silina, nu?
Vineri
Dimineaa, Mick era deja paraplegic. Conexiunea neural nc funciona
perfect, ns rata transmiterii datelor de la o linie a universului la cealalt devenise
prea sczut pentru a permite o aciune att de complex i de dependent de
feedback cum era mersul. Controlul su asupra degetelor devenise att de greoi,
nct i se prea c avea mnui de box pe mini. Putea ine ceva n mn dac i se
ddea, ns devenea tot mai dificil s manipuleze obiecte simple, chiar i pe cele
care nu prezentaser nici un fel de probleme cu douzeci i patru de ore nainte.
Cnd ncerc s apuce iaurtul, la micul dejun, reui doar s-l rstoarne pe mas.
Mna lui pruse a se ntinde spre iaurt acoperind prea repede distana. Potrivit lui
Joe, pierduse peste noapte percepia n adncime. Ochelarii, sesiznd scderea
249

ratei de transfer, nu mai trimiteau napoi n laborator imagini stereoscopice.

nc se mai putea deplasa. Echipa anticipase acest stadiu i se asigurase c
scaunul pe roi, cu motor electric, era pregtit. Comenzile sale butucnoase erau
proiectate s poat fi folosite de cineva cu coordonare redus a funciilor motorii
pe partea superioar a corpului. Scaunul era echipat i cu un buton de alarm,
astfel c Mick putea cere ajutor dac simea c posibilitile lui de control
dispreau mai repede dect se prevzuse. Dac ar fi intrat ntr-o paralizie brusc i
total, scaunul ar fi solicitat ajutor trectorilor. n eventualitatea unei urgene
medicale extreme, s-ar fi orientat singur spre cel mai apropiat punct de prim ajutor
specializat.
Andrea veni pn la laborator ca s-l vad. Mick voia o ultim ieire n ora
cu ea, dar cu toate c se artase entuziasmat atunci cnd vorbiser de asta la
telefon, acum ovia.
Eti sigur? A fost aa de bine joi. Ar fi pcat ca acum s stricm
amintirea asta.
Sunt bine, zise Mick.
Vreau doar s spun c ne-am putea plimba oricnd prin parcurile de aici.
Te rog, fcu Mick. Asta-i ceea ce... vreau eu.
Vocea-i era nceat i vorbirea imprecis. Prea beat i deprimat. Dac
Andrea remarcase i era sigur c o fcuse se abinea de la orice observaie.
Ieir n ora. Era greu s urce scaunul pe roi n tramvai, cu tot ajutorul
Andreei. Nimeni nu prea s tie cum s coboare rampa de acces. Unul dintre
beneficiile tehnologiei legturilor neurale era c nu prea mai vedeai oameni n
scaune pe roi. Tehnologia care permitea unei persoane s controleze corpul alteia
facilitase i evitarea leziunilor de coloan. Mick era contient c atrgea asupra sa
mai mult atenie dect n ziua precedent. Pentru majoritatea oamenilor, scaunele
cu rotile constituiau o oroare medical a trecutului, la fel ca plmnii de oel sau
protezele pentru picioare.
Pe monitorul video din tramvai urmri o tire despre minerii polonezi. Nu
era de bine. Echipa de salvare avusese un anumit numr de opiuni, implicnd cel
puin trei ci posibile spre oamenii blocai n subteran. Dup ce evaluaser cu
grij toate datele contieni ct de puin timp le mai rmseser victimelor o
aleseser pe cea care promitea s fie cea mai rapid i sigur cale de abordare a
problemei.
Se dovedise a fi o greeal, una fatal pentru mineri. Salvatorii ajunseser
ntr-o seciune inundat i fuseser nevoii s se retrag, cu defeciuni la
echipamentul lor i rnirea unuia dintre membri echipei. Totui, minerii fuseser
salvai ntr-una dintre liniile universului contactate. n acea realitate, unul dintre
membrii echipei de salvare alunecase pe ghea i-i fracturase oldul n timp ce
urca n avion. Pierderea acelui om care fusese un susintor foarte zgomotos al
250

abordrii celei mai rapide ci avusese drept consecin alegerea de ctre echip
a unei alte rute. Se nimerise s fie decizia corect. Avuseser parte de obstacole i
dificulti, ns, n cele din urm, rzbtuser pn la minerii blocai.
Cnd se ntmplase asta, contactul cu acea linie a universului aproape c se
pierduse. Nici cele mai bune metode de compresie nu puteau face fa imaginilor
n micare. Cele recepionate, ale oamenilor eliberai de sub pmnt, erau
granulate i monocrome, ca o fotografie de ziar mrit, veche de o sut de ani. Se
strecuraser peste hu n ultimele momente nainte ca zgomotul de fond s nghit
semnalul.
ns informaia era inutil. Chiar dac tiau acum c exista o rut sigur
spre mineri, echipa de salvare din aceast linie a universului nu mai avea timp s
acioneze.
tirile nu mbuntir starea de spirit a lui Mick. Ieirea n ora se dovedi a
fi exact decizia proast prezis de Andrea. Pe la mijlocul zilei, controlul su
motric se deteriorase i mai mult, pn ntr-acolo nct ntmpina dificulti n a-i
dirija scaunul. Vorbirea sa deveni tot mai neclar, aa c Andrea trebuia s-l roage
s repete. Defensiv, el se rezum la cuvinte monosilabice. Chiar i auzul su
ncepea s se deprecieze, pe msur ce informaiile auditive erau compresate la o
rat i mai slbatic. Nu mai putea distinge ciripitul psrilor de zgomotul din
trafic ori circulaia de fonetul copacilor din parc. Cnd i vorbea Andrea, i se
prea c toate cuvintele fuseser procesate printr-un sintetizator de sunet, apoi
tiate i montate la loc ntr-o aproximare metalic a vocii ei normale.
La ora trei, ochelarii nu mai puteau susine vederea n culori. Programul se
comut pe o palet limitat. Oraul prea o fotografie colorat de mn, splcit
i tears. Faa Andreei oscila ntre alb i un cenuiu bolnvicios.
Pe la ora patru, Mick era paralizat total, de la gt n jos. La cinci, ochelarii
reveniser la imagini alb-negru. Numrul de cadre se redusese la zece pe secund
i scdea ncontinuu.
Pe la nceputul serii, Andrea nu mai putea s neleag ce spunea Mick. El
realiz c nu mai putea atinge butonul de alarm. Deveni agitat, dnd aiurea din
cap. i ajunsese. Voia s fie scos din legtura neural i aruncat n propriul su
trup aflat n ateptare. Nu mai simea c se afla n corpul lui Mick, dar nici ntr-al
su. Era prins undeva, ntre ele, neajutorat i aproape orb. Cnd l npdi panica,
era ca un val nspumat, implacabil.
Alarmat, Andrea l duse napoi n laborator. La vremea cnd se pregti si ia rmas-bun de la el, ochelarii i reduseser capacitatea vizual la cinci cadre
pe secund, fiecare compus din numai ase mii de pixeli. Acum era mai calm,
resemnat asupra a ceea ce-i va aduce ziua urmtoare: dimineaa nici mcar nu va
fi n stare s-o recunoasc pe Andrea.
251

Smbt
Ultima zi petrecut de Mick cu Andrea ncepu ntr-o lume a sunetului i
vzului simuri care fuseser deja reduse n mare parte i se termin ntr-un
teritoriu al tcerii i beznei.
Acum era complet paralizat, incapabil s-i mite nici capul. Creierul care-i
aparinea celuilalt Mick, cel n com, nc mai trimitea semnale napoi n
laborator, ns cerinele de vz i auz consumau acum aproape ntreaga lime de
band. Dimineaa, vzul era redus la o mie de pixeli, cu o frecven de trei cadre
pe secund. Vederea sa devenise deja monocrom, ns mcar cu o zi nainte
existau o serie de nuane de cenuiu, suficiente ct s-l ancoreze n peisajul vizual.
Acum pixelii nu mai puteau dect s afieze pornit sau stins; trimiterea
de valori intermediare de intensitate ocupa prea mult lime de band. Cnd
Andrea se afla lng el, faa ei era o plpial abstract, format din ptrate negre
i albe, ca o iluzie optic dintr-un manual de psihologie. Fcnd un efort, nv s
o deosebeasc de alte fee din laborator, ns imediat ce perfecion aceast
abilitate proaspt dobndit, nregistr o nou depreciere a calitii imaginii.
Pe la mijlocul dimineii, frecvena cadrelor sczuse la opt sute de pixeli i
dou cadre pe secund, ceea ce semna mai mult cu o secven de stop-cadre
dect cu vzul.
Oamenii nu veneau la el din captul cellalt al laboratorului, ci sreau dintrun pun n altul, surprini n ipostaze fixe. n curnd i fu destul de uor s
nceteze s se mai gndeasc la ei ca la nite oameni, considernd-i simple
structuri abstracte de date.
Pe la amiaz n-ar mai fi putut pretinde c mai avea vreo urm de vz. Ceva
i se perinda prin fa odat la dou secunde, ns aranjamentul de pixeli albi i
negri era greu de alturat amintirilor sale vizuale despre laborator. Nu-i mai putea
deosebi pe oameni de mobilier, doar dac oamenii se micau ntre cadre, i chiar
i atunci doar ocazional. La ora dou, l rug pe Joe s ntrerup fluxul provenit de
la ochelari, astfel nct restul de lime de band rmas s poat fi folosit pentru
auz i pipit. Mick fu azvrlit n bezn.
Auzul se deteriorase i el peste noapte. Dac ieri glasul Andreei era subire,
astzi de-abia dac mai era omenesc. Era ca i cum i-ar fi vorbit printr-un
dispozitiv de distorsiune vocal de la captul celei mai proaste legturi telefonice
de pe glob. Zgomotul de fond ncepea s ctige teren. Programul se strduia s
compenseze asta, recupernd sensul cuvintelor din datele transmise. Era o btlie
care putea fi doar prelungit, dar nu ctigat.
Sunt nc aici, i spuse Andrea, cu glasul o oapt mai firav dect
semnalul celui mai ndeprtat quasar.
Mick i rspunse. i lu ns ceva timp. Cuvintele sale din laborator trebuiau
252

s fie analizate de un program specializat n recunoaterea vocal i apoi

convertite n caractere ASCII. Acestea era comprimate mai departe i trimise
peste spaiul dintre realiti, bit cu bit. n cealalt versiune a laboratorului cea n
care trupul lui Mick zcea ntr-un scaun pe roi, cea n care Andrea nu murise n
accidentul de main un software echivalent despacheta irul de caractere i-l
reconstituia n vorbire generat mecanic, cu accent american.
Mulumesc c mi-ai permis s m ntorc, spuse el. Te rog s rmi. Pn
la sfrit. Pn cnd nu voi mai fi aici.
Nu plec nici unde, Mick.
Andrea i strnse mna. Dup toate cele pierdute ncepnd de vineri, simul
tactil i rmsese. Chiar era lucrul cel mai uor de transmis: mai lesne dect
vederea, dect sunetul. Cnd, mai trziu, chiar i vocea Andreei trebui s fie
trimis peste hu sub forma unui ir de simboluri i acestea s fie convertite
printr-un sintetizator vocal, atingerea rmase. O simea cum l ine, trgndu-i
trupul spre al ei, refuznd s-l lase s se scufunde n mugetul zgomotului de fond
cuantic.
Am ajuns la mai puin de o mie de bii disponibili, i spuse Joe, vorbind
ncet la urechea lui n versiunea de laborator unde Mick sttea lungit pe
canapeaua de imersiune. Asta nseamn un total de o mie de bii pn cnd vom
pierde orice contact. Este destul pentru un mesaj, destul pentru cuvinte de adio.
Trimite asta, rosti Mick. Spune-i Andreei c sunt bucuros c a fost aici.
Spune-i c sunt fericit c mi-a fost soie. Spune-i c-mi pare ru c n-am mai
putut urca mpreun pe deal.
Cnd Joe trimise mesajul, tastndu-l cu obinuita sa vitez i fluiditate,
Mick simi cum atingerea Andreei se reduse. Chiar i povara transferului
microscopic de date comunicnd o presiune constant, mn n mn, trup lng
trup, era acum prea mult pentru conexiune. Era ca i cum un nottor i ddea
drumul partenerului pe cale s se nece. Cnd se duse i ultimul bit, simi cum
Andrea se ndeprteaz pentru vecie.
Rmase pe canapea, neclintit. i pierduse soia pentru a doua oar. Pe
moment, greutatea acestei concluzii l intui n nemicare. Nu credea c va mai fi
n stare s peasc n lumea lui, darmite n cea din care tocmai plecase.
i totui era smbt. nmormntarea Andreei era peste dou zile. Trebuia
s fie pregtit pentru asta.
Am terminat, zise Joe respectuos. Conexiunea este acum acaparat de
zgomotul de fond.
A mai trimis Andrea ceva? ntreb Mick. Dup ce i-am lsat ultimele
mele cuvinte...
Nu. mi pare ru.
Mick surprinse ezitarea din rspunsul lui Joe.
253

 N-a mai rzbtut nimic. Nimic inteligibil. Credeam c mai vine ceva, dar
a fost numai...
Joe ridic neputincios din umeri.
Probabil c mainriile de la ei au ajuns la limita de zgomot cu cteva
secunde naintea alor noastre. Se mai ntmpl uneori.
tiu, rosti Mick. Totui, vreau s vd ce-a trimis Andrea.
Joe i ntinse listarea. Mick atept ca privirea s i se focalizeze pe hrtie.
Sub liniile informaiei din antet era o singur linie de text: SO0122215. Ca un
numr de telefon ori un cod potal, dei era clar c nu era nici una, nici alta.
Asta-i tot?
Joe oft din greu.
mi pare ru, btrne. Poate c a ncercat s-i mai spun ceva... ns
zgomotul a nvins. Afurisitul nvinge ntotdeauna.
Mick privi din nou spre numere. ncepeau s-i vorbeasc. Credea c tia ce
nsemnau.
... nvinge ntotdeauna, repet Joe.
Duminic
Andrea era acolo cnd l scoaser pe Mick din coma indus. i reveni
trecnd prin straturi de dezorientare i visare cu ochii deschii, plutind n deriv
pn cnd ceva din interiorul su intr n aciune i i ddu seama unde se afla de
o sptmn, ce se ntmplase cu trupul asupra cruia i rectiga treptat
controlul. Fusese exact aa cum promiseser: fr vise, fr anxietate, fr s
simt c trecuse timpul. ntr-un fel, nu era chiar un mod neatrgtor de a-i petrece
o sptmn. Era ca n pntecele mamei, aa i auzise pe unii povestind. Iar acum
se ntea din nou, un proces care nu era ns lipsit de propriile sale neplceri.
ncercase s-i mite un bra, iar cnd membrul nu i se supuse pe dat intr n
panic. ns Joe zmbea deja.
Ia-o ncet, biete. i revii. Softul care se ocup cu redirecionarea ia
nervii spinali pe rnd. Ateapt doar ceva timp i totul va fi bine.
Mick ncerc s rspund, ns nici falca nu-i funciona cum trebuia. Dar se
va aranja, aa cum promisese Joe. n fiecare zi, mii de receptori treceau prin exact
aceeai procedur, fr s clipeasc mcar. Muli dintre ei erau oameni care o mai
fcuser de sute de ori nainte. Legtura neural era aproape nebunesc de sigur.
Mult mai sigur dect orice deplasare fizic, asta era deja cert.
ncerc s-i mite braul din nou. De data asta, i se supuse fr nici o
ezitare.
Cum te simi? l ntreb Andrea.
ncerc, nc o dat, s vorbeasc. Falca-i era rigid, limba grea i deloc
254

asculttoare, ns izbuti s scoat unele sunete.

n regul. M-am simit eu i mai bine.
Se spune c este mai uor a doua oar. i mult mai uor a treia oar.
Ct a durat?
Ai intrat n com duminic, sptmna trecut. Acum e tot duminic, zise
Joe.
O sptmn ntreag, exact cum i plnuiser.
Mi-e cam foame, spuse Mick.
Tuturor le este foame cnd i revin din com, fcu Joe. Este destul de
dificil s introduci suficiente substane nutritive n trupul gazdei. Dar te rezolvm
noi imediat.
Mick i ntoarse capul s se uite spre Joe, ateptnd s-i poat focaliza ct
de ct privirea.
Joe, zise el, totu-i n regul, nu-i aa? Fr complicaii, nimic de care s
m ngrijorez, nu?
Nici un fel de probleme, rspunse Joe.
Atunci, dac nu te superi, vrei s ne lai pe Andrea i pe mine o clip
singuri?
Joe i ridic mna, semn c nelesese imediat, i prsi ncperea, plecat
cu o treab ct se putea de plauzibil. nchise ua cu grij n urma sa.
Ei? fcu Mick. Bnuiesc c totul a mers bine, altfel nu m-ar fi inut aa
atta timp.
Lucrurile au decurs bine, da, zise Andrea.
Atunci nseamn c te-ai ntlnit cu cellalt Mick. A fost aici?
Andrea ddu energic din cap.
A fost aici. Ne-am petrecut timpul mpreun.
i ce-ai fcut?
Toate chestiile obinuite pe care le-am fi fcut noi doi. Am ieit n ora,
ne-am plimbat prin parcuri, am hoinrit peste dealuri, lucruri din astea.
i cum a fost?
Ea-i arunc o privire prudent.
Trist, foarte, foarte trist. Ca s fiu sincer, n-am prea tiut cum s m
comport. O parte din mine voia s fie comptimitoare i nelegtoare pentru c ia pierdut soia. ns nu cred c Mick voia aa ceva.
Cellalt Mick, o corect el cu blndee.
Chestia este c n-a venit pn aici ca s m vad tot smiorcindu-m.
Voia doar nc o sptmn petrecut mpreun cu soia lui, aa cum erau
obinuii. Da, voia s-i ia rmas-bun, ns nu dorea s ne petrecem ntreaga
sptmn ca doi oameni deprimai.
255

 Deci cum te-ai simit?

Mizerabil. Desigur, nu att de mizerabil pe ct m-a fi simit dac mi-a
fi pierdut soul, dar ceva din tristeea lui a nceput s m apese i pe mine. N-a fi
crezut c va fi aa de... nu eu am fost cea ndoliat, ns trebuie s fii inuman ca s
nu simi nimic, nu?
Indiferent ce-ai simit, nu te nvinovi pentru asta. Cred c este un lucru
minunat c ai fost de acord cu asta.
i tu ai fost.
Eu am avut rolul cel mai uor, rosti Mick.
Andrea i mngie obrazul. El i ddu seama c-i trebuia un brbierit
temeinic.
Cum te simi? l ntreb ea. n fond, eti aproape identic cu el. tii tot ce
tie i el.
Cu excepia felului n care te simi cnd i pierzi soia. i ndjduiesc s
nici nu tiu asta vreodat. Nu cred c am s pot nelege cu adevrat prin ce trece
acum. l simt ca pe altcineva, un prieten, un coleg, cineva pentru care i pare
ru...
ns nu eti devastat de ceea ce i s-a ntmplat.
Mick se gndi un moment nainte de a rspunde, nedorind s ofere o replic
superficial i automat, indiferent ct de mult alinare ar fi adus.
Nu. A fi vrut s nu se fi ntmplat niciodat aa ceva... dar tu eti aici.
nc putem fi mpreun, dac vrem asta. Ne vom duce viaa mai departe i, n
cteva luni, de-abia dac ne vom mai aminti de accidentul acela. Eu nu-s cellalt
Mick. El nu-i nici mcar cineva de care vom mai auzi ceva, vreodat. A plecat. Sar putea s nici nu existe.
Dar exist. Doar pentru c nu mai putem comunica deloc... el este acolo.
Asta susine teoria. Mick i miji ochii.
De ce? De fapt, ce importan are asta pentru noi?
Nici una, presupun.
Din nou, privirea aceea prudent.
Dar mai am ceva s-i spun, ceva ce trebuie s nelegi. n glasul ei se
strecurase un ton care-l tulbur pe Mick, ns i ddu silina s n-o arate.
D-i drumul, Andrea.
I-am fcut o promisiune celuilalt Mick. A pierdut ceva ce nimeni nu-i
mai poate da, iar eu am vrut s fac orice i-ar putea aduce o alinare. Ca urmare,
Mick i cu mine am czut la o nelegere. O dat pe an am s lipsesc o zi de acas.
n acea zi, i numai n acea zi, am s m duc undeva singur, unde m voi gndi la
cellalt Mick. La ce mai face i la ce fel de via duce; dac-i fericit sau trist. i
voi fi singur. Nu vreau s m urmreti, Mick. Trebuie s-mi promii asta.
256

 Mi-ai putea spune, zise el. Nu trebuie s existe nici un secret.

i spun acum. Nu crezi c a fi putut s-i ascund asta dac a fi vrut?
Dar tot n-am s tiu unde...
Nici nu trebuie. Acesta-i un secret ntre mine i cellalt Mick. ntre mine
i cellalt tu.
Probabil c descifrase ceva n expresia lui, ceva ce el sperase s nu arate,
pentru c tonul ei deveni grav.
Iar tu trebuie s gseti un mod de a te acomoda cu ideea asta, pentru c
nu-i ceva negociabil. Deja am fcut promisiunea.
Iar Andrea Leighton nu-i ncalc promisiunile.
Nu, spuse ea, mblnzindu-i privirea cu un surs dulce. Nu face asta. n
special fa de Mick Leighton. Indiferent despre care dintre ei ar fi vorba.
Se srutar.
Mai trziu, dup ce Andrea iei din ncpere n timp ce Joe derula cteva
teste post-imersiune, Mick desprinse un bileel adeziv lsat pe una dintre tastaturi.
Acolo era scris ceva, cu cerneal albastr. Recunoscu instantaneu scrisul de mn
al Andreei: l vzuse adesea pe tblia pentru mesaje din buctria lor. ns
nscrisul nsui SO0122215 nu avea nici un neles pentru el.
Joe, zise el ca ntr-o doar, asta-i a ta?
Joe privi de la pupitrul su, cu ochii aintii spre micul dreptunghi de hrtie
galben.
Nu, asta-i ce m-a rugat Andrea... ncepu el, apoi se opri. De fapt, nu-i
nimic, trebuia s-o arunc, dar...
Este un mesaj pentru cellalt Mick, nu-i aa?
Joe se uit prin jur, de parc Andrea s-ar fi putut ascunde prin ncpere sau
ar fi fost pe cale s-i fac din nou apariia.
Ajunsesem la ultimii bii utilizabili. Cellalt Mick tocmai trimisese
ultimele lui cuvinte. Andrea m-a rugat s-i trimit acest rspuns.
i-a explicat ce nseamn? Joe prea c bate n retragere.
Eu doar l-am tastat. N-am ntrebat-o. M-am gndit c era ceva ntre tine
i ea. Vreau s spun, ntre cellalt Mick i ea.
E-n ordine, zise Mick. Ai fcut bine c n-ai ntrebat.
Privi din nou mesajul i o conexiune i se fcu n minte. Durase cteva
momente, ns recunoscuse ce nsemna codul, pe msur ce o amintire nclit i
tears i fcea loc dinspre trecut. Numerele constituiau o referin de gril pe o
hart topografic. O hart ca acelea pe care le foloseau el i Andrea n
preumblrile lor. Referina arta vag familiar. Se holb la cifre, simindu-se ca i
cum erau pe cale s-i dezvluie secretul. Orice reprezentau, fusese acolo sau prin
apropiere. Nu era dificil s descopere. Nici mcar nu mai avea nevoie de bileel.
257

Avusese ntotdeauna o bun memorie a cifrelor.

Se auzir pai apropiindu-se, rsunnd de-a lungul coridorului cu podeaua
acoperit cu linoleum care ducea spre laborator.
Este Andrea, zise Joe.
Mick mpturi bileelul pn cnd mesajul nu mai era vizibil. i ddu un
bobrnac n direcia lui Joe, tiind c de-acum nu mai era treaba lui.
Arunc-l.
Eti sigur?
De acum nainte, asta avea s rmn o parte a vieii soiei sale care nu-l va
implica, chiar dac era vorba despre o singur zi pe an. Va trebui s gseasc o
cale de a se mpca i cu asta.
La urma urmelor, lucrurile ar fi putut sta i mai ru.
Sunt sigur, spuse.

258

Jay Lake & Ruth Nestvold

Abisul de ghea
Proza scurt a noului autor Jay Lake prolificul a fost, se pare, publicat
mai peste tot n ultimii doi ani: Asimovs Science Fiction, Sci Fiction, Interzone,
Strange Horizons, The Third Alternative, on, Postscripts, Electric Velocipede i
n multe alte reviste. Dei cariera lui de scriitor nu are dect civa ani, a scris
attea povestiri, nct i-au aprut deja cinci volume: Greetings from Lake Wu,
Green Grow the Rushes-Oh, American Sorrows, Dogs in the Moonlight i The
River Knows Its Own. Alturi de Deborah Layne, este coeditorul prestigioasei
serii de antologii Polyphony, dar a ngrijit i antologiile All-Star Zeppelin
Adventure Stories, mpreun cu David Moles, i TEL: Stories. A primit premiul
John W. Campbell pentru cel mai bun scriitor tnr n 2004. Primul lui roman,
Rocket Science, a fost publicat n 2005, iar cea mai recent carte a sa este tot un
roman, Death of a Starship. Urmeaz un alt roman, Pinion, i o colecie de
povestiri, The Sky That Wraps.
Ruth Nestvold a absolvit Clarion West, iar povestirile ei au aprut n:
Asimovs Science Fiction, Sci Fiction, Strange Horizons, Realms of
Fantasy,Andromeda Spaceways Inflight Magazine, Futurismic, Fantastic
Companions etc. Acum civa ani, povestirea Looking Through Lace s-a numrat
printre finalistele premiului James Tiptree. Fost profesoar de englez, conduce
actualmente o mic firm de traduceri de software n Stuttgart, Germania.
Povestirea scris de cei doi, Canadianul aproape rentors din stele, a aprut
n Antologia Dozois original numrul 23. n proza de mai jos, cei doi i unesc
din nou talentele, de data aceasta pentru a ne duce n Abisul de Ghea i
dincolo de el ntr-o aventur tensionat, care dovedete c responsabilitatea unei
familii poate fi povara cel mai greu de purtat, orict te-ai strdui s scapi de ea.

***
A murit Guvernatorul General.
Am ridicat ochii de pe calculatorul dezasamblat pe care ncercam s-l
ncropesc din buci. G-G era Miezul. Imposibil de ucis. Dar Mox nu prea s
aib chef de glume.
Cum?
Avea o expresie mai intens dect n clipa orgasmului.
Controlul de Cmp spune c versantul vestic al Masivului Capitoliu s-a
drmat la un cutremur. S-a prbuit aproape tot palatul.
Cteva milioane de tone de roc i moloz zdrobeau pn i nemurirea
invulnerabil.
259

 Rahat! Da, asta ar putea distruge Miezul. M ntreb cum arat Golful
Cinelui Nebun acum.
E groaznic, Vega. M-am frecat pe frunte.
Cmpului i s-au transmis instruciuni?
Meninei poziia, desfurai activitile curente, ignorai orice ordine
care nu vin direct pe lanul de comand.
Pune-i dracului mintea la contribuie! Ce era important? Vreau s spun, n
afar de posibilitatea unei lovituri puse la cale de Cas fratele meu fiind creierul
complotului, fr ndoial. Cea mai murdar crim, dac era adevrat.
Ce motiv ar avea cineva s-i pese de ce facem noi? m-am ntrebat i pe
mine, i pe Mox.
n numele ineriei, eram planetologi! Lucrul de care ne psa nou era
Lumea lui Hutchinson i, nainte de toate, misterul Abisului de Ghea. Variaia
neobinuit a citirilor densitii i gravitaiei. Proprietile ei termice
provocatoare. Creaturile vii rtcite acolo, jos, unde nu ar fi trebuit s se afle.
Ca s fiu sincer, de creaturile acelea bizare ne psa nou cel mai mult.
Nu eram nici narmai, nici periculoi. Staia noastr avea un pistol cu
tranchilizante pentru urgene mari, cu snge cald, dar n rest, aruncai cum eram la
capt de nicieri, nu prea aveam cu ce influena criza de succesiune din Portul
Hainan. Nimic nu prezenta interes, n afar de mine.
Mox mi arunc o privire imposibil de interpretat.
Habar n-am.
Miezul conducea.
Aa era n felul lucrurilor, aa fusese de secole. Miezul era invidios pe
istoria lor, le-a turnat o grmad de minciuni copiilor de coal, altele celor care
credeau c trebuie s tie mai multe. Nu crezusem niciodat c erau rezultatul
ingineriei genetice avansate din secolul al XXI-lea. Banii investitorilor din
cercurile biologice erau mprii mprii n mare secret la un pahar, smbt
seara, n laborator ntre o invazie extraterestr favorabil i un element strvechi
i militar, care o luase razna.
Unii ar fi zis c o luase pe calea cea bun.
Miezul nu era un conductor prost.
Au luat ce-au vrut, ce le-a trebuit, dar pe planete ca micua i minunata
noastr Lume a lui Hutchinson, Miezul era rspndit att de discret, nct nu
conta. Economia, legea, societatea, toate se trau nainte ca n mod obinuit,
pentru oamenii obinuii.
Eu aveam o slujb, una care mi plcea foarte mult i m inea departe de
necazuri. Pn acum, Miezul nu se descurcase att de ru cu rasa uman,
trimindu-ne pe 378 de lumi-colonii, cte am vzut c au ieit la ultima
260

numrtoare.
Miezul nu credea dect n supravieuire. M-am ntrebat cum de reuise
cineva s drme un palat i jumtate de munte peste Guvernatorul General, fr
ca el s afle de complotul care se desfura.

Tot mai gseti urme de proteine n mostrele din adnc? m ntreb Mox.
Revenise la biologie, folosind una dintre staiile noastre de ncercare, ca s
uite de dezastru cu ajutorul geneticii locale. Setul meu de instrumente de pe sonda
numrul unu era jos, n Abisul de Ghea, n jurul stratului de patru sute de metri,
asimilnd istoricul climatologic tipic al Lumii lui Hutchinson.
Nu era necesar s m uit la citiri.
Mda...
Situaia era cam ngrijortoare. N-ar trebui s existe material genetic n
cantiti detectabile la adncime att de mare. Vulpile-reci i gndacii-albi i tot
ce tria pe ghea tria la suprafaa ei.
Tot ngrijortor era i s nu tii ce se ntmpl n Portul Hainan nu att
pentru mine, ct pentru Mox, care era n mod evident speriat. Se tot uita la staia
de comunicare, cu trsturile ncordate. Mox i cu mine locuiam i lucram ntr-o
barac, sus, pe Muntele Spivey, la aproape dou mii de metri deasupra calotelor
de nori ale Abisului.
Destul de departe de politic, socotisem eu.
Mox se uit lung la mine.
Mai e ceva ce-ar trebui s tiu?
Am ntors privirea.
Nu.
Abisul de Ghea era un bazin, rmia unui crater produs de un asteroid
att de mare, nct era greu de neles cum de rezistase la impact crusta Lumii lui
Hutchinson. Adic nu rezistase Lanul Dansului Nebun, aflat la antipod fa de
Abis, era una dintre cele mai haotice formaiuni de crust de pe orice planet
locuit de oameni, cu vrfuri nlate la peste douzeci de mii de metri deasupra
nivelului de referin.
Bazinul avea peste o mie de kilometri n lime, mii de metri n adncime i
era plin cu ghea dup unele estimri, cel puin zece milioane de kilometri cubi.
Un procent considerabil din provizia de ap proaspt a planetei era blocat acolo.
Abisul avea propria clim, un viscol perpetuu, ntreinut de aerul cald de deasupra
arcului sudic al lanului muntos nconjurtor, care alctuia marginea zimat a
bazinului. Vijelia rareori reuea s se rspndeasc afar, acoperind ca o calot un
ecosistem suficient de straniu, dup standardele planetei, pentru a pune la lucru un
grup de teoreticieni, ca s afle cine sau ce anume se crase pe craterul original
ca s planteze seminele diverselor forme de via.
261

Din poziia noastr avantajoas, prea c ne uitm n ochiul ngheat al unui

zeu.
Dispozitivele se aflau ntr-un complex de barci militare, exact deasupra
punctului nalt al munilor de ghea, chiar n inima furtunii. Coboram acolo ct
de rar puteam, bineneles, dei s porneti n aventura aceea e un lucru pe care
toi amatorii de aventuri trebuie s-l fac o dat n via. Drumul acela n
adncuri, prin frig, nesfrit, nfricotor era motivul principal pentru care noi ne
aflam acolo, i nu ne fofilam ntr-un laborator de telemetrie ndeprtat din Portul
Hainan. Din cnd n cnd, cineva trebuia s coboare i s dea un ut
echipamentului.
Iar jos de tot, n Abisul de Ghea, sub calota viscolului turbat, se gsea
materialul genetic care nu avea ce cuta acolo.
M-am trezit brusc, ca s-l gsesc pe iubitul meu de odinioar holbndu-se
la mine.
Pe cuantele lui Planck, Mox! M-ai speriat de moarte. Mi-am nbuit un
cscat, cu gura ncleiat de somn. Avea aceeai expresie imposibil de interpretat
de care ncepusem s m tem.
Controlul de Cmp ne-a apelat din nou.
Ne cuta pe noi sau a trimis doar un alt buletin?
Ne cuta pe noi. A ntrebat de o persoan pe nume Alicia Hokusai
McMurty Vega, cadet al Casei Powys. Mi-a luat un minut s-mi dau seama c e
vorba despre tine.
M-am uitat lung la el un moment, frecndu-mi prul tuns bieete i
ncercnd s m trezesc de-a binelea. Oare tocmai visasem c i-a dat seama cine
sunt?
Nu mai conta acum. Acoperirea mea era compromis, indiferent cine-mi
dezvluise numele ntreg.
Ce voiau?
Se pare c e nevoie de tine n Portul Hainan. Mox se aplec n fa. Ai de
gnd s-mi spui cine eti, Vega?
Nu eram sigur c puteam. Respinsesem cu mult timp n urm fiina pe care
o cuta el n mine.
Poate c reueam s salvez prietenia noastr.
Cnd ne-am ntlnit prima oar?
Au trecut ase ani, rspunse Mox imediat. Se gndise la asta.
M rscoli un fior de regret.
i suntem singuri aici de peste cinci luni, nu-i aa? Sunt nc Vega
Hokusai, aa cum am fost n toi aceti ani. Sunt nc planetolog.
inea minile la spate am avut impresia c se lupta s nu m ating. O
noutate; relaia noastr nu se caracterizase niciodat prin mbriri impulsive,
262

pasionale.
i cadet al Casei Powys, insist Mox. Ar fi trebuit s tiu c n-am cum s
scap.
Toi ne tragem de undeva. Acum nu mai sunt cadet.
Ei pe cadet l vor napoi, n capital.
Duc-se naibii. Am constatat cu surprindere c de data asta vorbeam
serios.
i duc-se naibii i fratele meu. Sigur era mna lui.
Cadet al Casei Powys. Ca s absolvi, ca s renuni la instrucia Casei,
cineva trebuia s moar. O moarte definitiv, irevocabil, nu acea semivia
ciudat n care puteam fi i eram exilai decenii la rnd. Un cadet trebuia s-l
omoare pe altul. n secret. Comploturile se schimbau i reveneau de ani de zile.
Aa puneau problema cadeii Casei. Cte o moarte o dat.
Data viitoare cnd Mox se apropie de mine cu Privirea Aceea, eram
cufundat n analiza proteinelor. Structura genetic nativ a Lumii lui Hutchinson
era foarte bine cunoscut, dei nc nu puteam prelucra un organism prin inginerie
invers doar scanndu-l, cum procedam cu genele terestre. n primul rnd, nu
dispuneam de secole de experien i baze de date. Stabilitatea modelului genetic
fundamental din ecosistemele planetare rmnea un mic miracol: le inea isonul
adepilor panspermiei.
Oricum, nu tiam nc ce anume descoperisem, dar era interesant nici o
potrivire cu bazele noastre de date planetare. Nici mcar o vag asemnare.
Vega?
Mox vorbea cu glas grav i ncordat.
h?
Nu putem s vorbim despre chestia asta cu Casa?
Am oprit vizualizatorul virtual i m-am ntors cu faa spre el.
Nu sunt prea multe de spus.
Ridic ochii de la pistolul tranchilizant pe care-l cura. i care nu trebuia
curat.
Ce caui aici? m ntreb. mi venea s rd.
Mox, e vorba despre Abisul de Ghea. l studiez, la fel ca tine. Crezi c
am venit aici ca s pun la cale o revoluie? mpotriva cui? A vulpilor-reci?
Se fi de pe un picior pe altul i renun momentan s mai frece pistolul.
Am mai primit un apel. Mi se cere s te arestez.
Aha, Miezul se impunea n ciuda eforturilor depuse de fratele meu, Henri,
dup moartea lui G-G. Sau m apela Henri prin canale, clar i direct?
n orice caz, nu era de bine.
263

Nu-l puteam lua de mn pe Mox acum se simea trdat i-ar fi crezut c

am calculat micarea. Poate nu se nela.
Am scuturat din cap.
Am fost eu crescut de lupi, dar chiar sunt planetolog. M cunoti de ase
ani, ai vzut destule hroage i rapoarte redactate de mine. M prefac?
Am btut uor n vizualizator.
Nu... eti bun la arheogenetic i te pricepi i la clim.
Oricum, cnd a mai avea timp s conduc o revoluie? mpotriva
Miezului? n numele Ineriei!
Nu tiu, Vega.
Mox chiar bnuia c aveam timp de revoluii. Poate c relaia noastr
fusese mai degrab de convenien, totui... era vorba despre Mox. Nu mai
omorsem pe nimeni de cnd prsisem Casa, dar instruirea mea programarea
mea nu mi-ar permite s-l las s m omoare el pe mine.
Mi-am nbuit emoia.
Mox, las arma jos.
Puse pistolul pe bancul de lucru, iar eu am respirat uurat, fr s fi fost
contient de ct ncordare adunasem n mine.
I-am oferit un surs nsoit de o doz mare de feromoni. Dac a fi avut de
ales, nu a fi apelat la manipulare, dar rutina de supravieuire autonom protesta.
Mulumesc. Nu-mi surse napoi.
Acum spune-mi de ce te vor n Portul Hainan.
Nu tiu, i spun sincer. Dar nu m ntorc acolo, dac am i eu un cuvnt
de spus n privina asta.
mi luasem adio de la Miez, crezusem c-i vzusem pe naintaii mei pentru
ultima oar. Nu mai voiam s aud despre Henri i Casa Powys, despre Miez,
despre comploturi i putere. Abisul de Ghea i misterele Lumii lui Hutchinson
erau viaa mea acum.
Dar dac ncepea revoluia i nu venea nimeni?
Mox arunc o privire spre pistol.
Tu eti Casa. Asta nu nseamn c eti un fel de variant a Miezului?
Am scuturat din umeri.
Nu suntem nemuritori, dac la asta te referi. M cunoti de ase ani. Miai observat firele crunte?
Ridic ochii de la pistol la mine.
Superfemeia, rosti el, mai mult n oapt.
Din pcate, era foarte aproape de adevr, dar nu voiam s insist pe subiect.
M-ai vzut zburnd n ultima vreme? l-am ntrebat cu glas sec.
Alarmele telemetrice ale sondei numrul unu ncepur s fac zgomot. Neam rsucit amndoi spre staiile de lucru, iniializnd vizualizatoarele virtuale ale
264

unor serii de dispozitive.

Ceva mnca sonda numrul unu. La patru sute de metri adncime sub
ghea.
O fereastr de text apru n mediul meu virtual cnd ncercam s pricep
ceva din imaginile acelea stranii. Halal tehnologie...
Vin dup tine. Pregtete-te. Henri.
Alarmele de urgen plpir pe monitorul staiei la marginea
vizualizatorului.
Miezul i-a fcut dumani. Controlau toate cltoriile interstelare,
majoritatea economiilor planetare i armele de calibru greu i nu puteau fi ucii.
De obicei.
Dar, pentru revoluionarul cu agenda ncrcat, pn i stncile pot fi
nfrnte cu timpul, de vnt i ploaie, de nghe, de rdcinile copacilor, de
explozive puternice.
Casele reprezentau ploaia cznd pe versantul stncii care era Miezul.
Proiecte pe termen lung, desfurate de oameni foarte rbdtori, bine ascuni
unii la marginea societii, alii n cele mai aglomerate burse din spaiul uman.
Anumite Case, Powys, de exemplu, i creteau copiii n cree, ca semine
urmnd a fi plantate, investiii de viitor. Eu eram o asemenea smn, lsat s
creasc linitit, ca planetolog. Fratele meu, Henri, era alta, crescut ca
revoluionar, numai pentru a vedea ce se ntmpl cu el.
La semine se poate renuna. Casele sunt construite ca s dureze.
Indiferent ce anume ne devora sonda numrul unu, nu tiam dect c avea
alt natur dect una biologic. Gndul sta mi ddea o stare de mare agitaie.
Rzboiul sateliilor era n toi deasupra noastr, judecnd dup pierderile de
date din reeaua de comunicare i dup energia exoatmosferic din cauza creia ne
iuiau detectoarele. Controlul Planetar, ntotdeauna chibzuit, plasase reele de
neutrino i bosoni pe acoperiul barcii noastre pentru culegerea de date
corelative n acest loc convenabil de ndeprtat, iar reelele urlau din toate
puterile.
Am socotit c mai am cel mult o or pn s apar Henri cu doi biei sau
fete din Cas, n caz c fac pe nebuna. Henri era un Politic. Eu eram... altceva.
Ceva de care Henri avea nevoie?
Ce trebuia s fac un bun soldat al Casei?
M-am ntors ctre Mox.
Cobor n Abisul de Ghea, s ncerc s salvez sonda, mpietri.
La patru sute de metri adncime? Pe spectrul lui Planck, Vega, n-ai cum
s strbai aa de departe sub ghea! Chiar dac ai reui, nu te-ai mai putea
265

ntoarce.
Nu tiam ce s-i spun, aa c am tcut.
Fuseserm iubii demult, dar tot am surprins cu exactitate clipa cnd mi-a
ghicit intenia.
N-ai de gnd s te mai ntorci. Am cltinat din cap.
Acoperirea mea e compromis. Pot foarte bine s ncerc s salvez sonda
cnd plec de aici.
Mox ntoarse capul, pentru c nu mai voia s se uite n ochii mei.
La ce s m atept?
Casa, mai mult ca sigur. Probabil i Miezul, dup ea.
Rahat!
F pe prostul. Nu aminti de Casa Powys, nu spune nimic. Doar c am
cobort ntr-o misiune de reparare.
i dac vin dup tine?
Odat luat hotrrea, mi scoteam deja echipamentul din vestiar.
Abisul e periculos. Ar trebui s zboare prin uraganul acela ngheat, s
reziste condiiilor de la suprafa i s dea apoi peste fericita de mine. Se mai
ntmpl i accidente.
Vega...
Am ridicat ochii. Mox avea din nou privirea aceea intens, pe care pn
acum o vzusem numai n pat, dar i-o terse de pe chip nainte de a-mi face curaj
s-i rspund. Casa ddea seminelor ei tot felul de puteri, dar suplimentul de trie
emoional nu se numra printre ele.
Da? am ngimat, ntr-un sfrit.
Noroc!
i ie, Mox!
Sper s reueti.
Mulumesc. i eu.
Peste cteva momente, eram afar. Ultima sclipire aurie a zilei se stingea n
spatele culmilor de la apus. Cerul lucea de culori, confruntarea de pe orbit
(venit dup mine?) se oglindea n spiralele de fulgere late de sute de kilometri n
vijelia necontenit a Abisului, scnteind cenuiu-nchis la o mie cinci sute de
metri dedesubt. Simeam ionizarea i pe Muntele Spivey. La trei mii cinci sute de
metri deasupra nivelului de referin, aerul se subiaz i vremea poate fi al naibii
de afurisit dup orice standarde, altele dect ale Abisului.
Era superb.
Baraca noastr principal se afla pe un platou ntins, lat de aizeci de metri
i lung de patru sute. Pe stnca gola nu gseai nimic, numai licheni i pe noi.
Acumulatoarele i alte aparate accesate mai rar fuseser coborte n gropi date n
266

piatr, ns restul micii noastre tabere se ntindea pe platou ca un depozit de fier

vechi, ancorat mpotriva vntului i a vremii reci. M-am uitat la platforma de
aterizare, dar nu mai aveam ce face dac venea cineva i-l amenina pe Mox.
De partea cealalt a platformei se afla punctul de control al funicularului
care ducea la barcile cu echipament de pe latura Abisului. Era o cuc metalic
agat pe cabluri. Coborrea era grozav. Din pcate, urcuul presupunea ore
ntregi de tras cu troliul, asta dac nu voiai s urci scara ncropit i fixat cu
piroane de ctre echipajul original de deinui pui la munc.
Azi nu aveam timp de funicular. Am desfcut aripile cu nanotuburi pe care
le adusesem cu mine cu luni de zile nainte i pe care le pusesem deoparte pentru
o asemenea zi.
Mari, negre, mult mai puin fragile dect artau, parc ar fi fost luate de la
un liliac mare ct un cal. Aveam n scapule neurocanale care se conectau la
blocurile de control din aripi, prin cablurile din cavitile osoase ntrite cu
diamant la care se cuplau axurile de prindere. Odat fixate, aripile deveneau parte
din corpul meu.
Cu echipamentul bine strns la piept i pe talie cu ajutorul curelelor, mi-am
desfcut uniforma ca s-mi dezvelesc spatele. Aripile, luptndu-se deja cu vntul,
alunecar la locul lor ca a doua pereche de mini. Vntul rece pe piele era tonic,
un oc binevenit, curent pentru bateriile pe care le neglijasem mult vreme.
M-am uitat n jos, la groapa imens care era Abisul de Ghea; m
ntmpinar fulgere. Am ntins aripile i am srit de pe platoul ngheat n spaiul
deschis.
Una dintre teoriile despre Abisul de Ghea susinea c era o entitate
artificial. Proprietile termice necesare pentru a aciona o mare de ghea imens
i activ se dovediser extrem de greu de redat n modele. Se tie c parametrii
energiei planetare i ai rezervelor de cldur sunt foarte dificil de caracterizat cu
precizie unul dintre cele mai dificile seturi de probleme ale filozofiei
computaionale, dar Abisul stabilea standarde noi.
Bun, a spus grupul extremitilor. Poate c a avut loc un impact direcionat
cu nenumrai ani n urm. Poate c mai exist ceva acolo, jos, un reactor termic
gigantic al unei civilizaii de Tip II sau III, venit din miezul galactic cu o misiune
care a euat aici, pe Lumea lui Hutchinson.
Da, i vulpile-reci ar putea s pun mna pe pensule i s-o picteze pe Mona
Lisa...
Dar existau ntrebrile acelea scitoare... nu trebuia s faci altceva dect s
stai pe zidul de la margine i s te uii n jos. Atunci ar nelege c universul are
secrete de neptruns.
Zborul e senzaia suprem. Vntul mi aluneca pe piele i m mngia cu
267

degete de amant, iar muchii pieptului mi se ntindeau cnd mi ncordam spatele.

Vedeam curenii transversali, jocul gravitaiei, ridicrii i presiunii combinate
ntr-un ocean de aer infinit, pentru a croi drum pe cer. Un uragan solid i lent,
prizonier n gheaa care trosnea, dar nu mai puin nverunat, nici mai puin
nfricotor dect veriorii lui purtai de nori pe deasupra mrii deschise.
Dedesubt, ochiul neacoperit, ngheat al lumii mi fcea semn.
Am brzdat aerul, lansndu-m ntr-o coborre n cerc ampl, care mi-a
oferit o vedere clar a configuraiei vijeliei. Chiar i n lumina dimineii timpurii,
miezul furtunii era nceoat, ca o albea pe ochi, dar acolo vnturile trebuie s
bat foarte jos. Fulgerele de pe braele spiralate ale vijeliei prevesteau violena
nopii.
Foarte bine o s cltoresc prin vnturile aspre. Mi-am continuat curbele
largi, ncercuind la civa kilometri distan stnca pe care se aflau baraca noastr
i Mox. Speram c se va descurca, c va juca prudent i fr grab, fcnd puin
pe prostul. Nici Miezului, nici Casei nu le va psa de el.
Ndjduiam ca ntr-o zi s m ierte c am avut secrete fa de el.
Cu acest gnd, am suflat i ultima pictur de aer din plmni i mi-am
accelerat coborrea.
La cteva sute de metri deasupra norilor, plutirea mi-a fost ntrerupt de o
sgeat sclipitoare de fulger violet.
De deasupra furtunii.
Inerie! am uierat i m-am rostogolit brusc n dra de ionizare de la
mpuctur, scpnd de raza fierbinte ca prin urechile acului. Am examinat cerul
n vitez i am vzut trecnd dou pete negre. Avioane de interceptare din Portul
Hainan, zburnd cu vizibilitate redus. Cineva nu atepta s apar.
Gravitaie i damnare: nu aveam cu ce-i dobor pe fanfaronii ia. M-am mai
rostogolit de cteva ori. Nici unul dintre sistemele lor de ochire nu reuea s m
fixeze nu aveau destul EM iar eu m micam prea ncet ca ei s-i foreze
capacitatea ofensiv, aa c trgeau n linie dreapt, n stilul bine-cunoscut, intind
cu ochiul liber i cu degetul pe butonul rou.
Ochiul uman l puteam pcli. Chiar mult mai mult dect att.
Avioanele se rotir deasupra vijeliei i mai fcur o ncercare s m atace.
M-am tot nvrtit i rostogolit, opind ca un cui ntr-o centrifug. Gndete ca
piloii, Vega. Am brzdat aerul i mi-am dat drumul drept n jos, exact nainte s
neasc cele dou raze. Se ncruciar deasupra mea, trosnind destul de tare ca
s le aud prin urletele furtunii de dedesubt.
Mi-a luat ceva timp s trag aer n piept dup cdere. Mi-am recptat
controlul exact deasupra vijeliei, un peisaj nchis, cenuiu, format din mii de
goluri i vi strlucind n rsritul lunii. Era o linite sinistr deasupra norilor
268

tumultuoi. Urletul din fundal mai mult l simeam n oase dect l auzeam, parc
era o culoare care spla planeta; zgomotele minore dispruser pocnetele,
uierturile i ciripiturile dintr-o noapte obinuit. Nu se mai auzea dect sfritul
amoritor al fulgerelor ncercuind masele de nori din inima vijeliei.
Nu aveam alt echipament electronic n afar de siliconul ndesat n cap.
Dac eram lovit destul de tare ca s se prjeasc, nu mai aveam oricum nici un
viitor. Dar cei doi clovni de pe urma mea aveau mult mai mult de pierdut dect
mine din cauza spectacolului de fulgere oferit de Mama Natur. Aa c am
executat o spiral ampl, cu fente i lupinguri, ncercnd s-i atrag mai aproape de
nori. Venir dup mine n cercuri largi, aproape la fel de ncet ct le permitea
masa de aer, trgnd pe unde apucau.
Ne jucam de-a oarecele i pisica. Cnd vor trage? Cnd voi merge
ncruciat i cnd voi sri n sus i-n jos? Renunasem deja la avantajul altitudinii.
Nu voiam s cad n vijelia vnturilor pn nu m apropiam de inta mea, dac
puteam. Cea mai mare problem era c puterea mi venea din muchi. Nu puteam
rezista ct atacatorii mei.
Atunci unul dintre ei fcu pe deteptul i ni civa metri n sus, pregtind
un atac plonjat.
Al meu eti. M-am rostogolit ncet, ca s par o int uoar.
Raza lovi att de aproape, nct mi luar foc hainele. M-am rsucit ca s
m ndeprtez de ea, contnd pe ideea c flcrile se vor stinge singure imediat,
rugndu-m ca furtuna s acioneze aa cum tiam eu.
Aa se i ntmpl. Terrawai de fulgere i ridicar ghearele din nori,
ncheind circuitul deschis de dra de ionizare a razei. Avionul dumnos ncas
destul zeam ca s-i ard scuturile de vizibilitate redus i, probabil, s-i
nchid toate sistemele soft. Indiferent de starea de la sol, carcasa unui avion nu
rezist la energie peste anumite limite. Clovnul numrul unu poate c nu era prjit
de tot, dar avea suficient gem lipicios pe el ca s nu m mai vneze.
Numrul doi fcu i el pe deteptul i cobor sub mine, cnd ieind, cnd
ascunzndu-se n nori. Probabil socoti c nu era cine tie ce trafic pe cer n
noaptea respectiv. M-am uitat cum se nvrtete n cerc, urmrind un unghi de
intire n sus. S atrag fulgerele spre mine.
A venit vremea norilor, Vega.
Mi-am strns aripile i am scpat de o moarte violent, un glon cu aripi.
Vijelia era un iad. Vnt pe dou sute de kilometri. Grindin mai mare dect
boaba de strugure. Scntei sfrind n vrful aripilor mele, al degetelor de la mini
i de la picioare.
mi plcea la nebunie.
Habar n-aveam unde era avionul numrul doi, dar nici el nu tia unde m
aflam eu, aa c eram chit. Nici Casa, nici Miezul nu aveau s m gseasc aici,
269

jos. Iar Guvernatorul General putea s se duc dracului.

Tot mai aveam de parcurs peste o sut de kilometri pn la sonda mea,
motivul pentru care coborsem pn aici. n furtun, puteam face manevre de
pilotaj ct de ct i rzbate deasupra vnturilor fr greutate. Aici ns parc
m aflam n interiorul unui pumn uria.
Mi-am amintit de instrucia din copilrie, de anii grei petrecui n peteri
ntunecate i printre strini n nopile fr lun, n timp ce iniiam modul
ncrcare. Respiram tot la zece-dousprezece minute cnd sngele mi-o lua razna.
Pielea mea avea rezisten la rupere mai mare dect a oelului, sprgnd bulgrii
de ghea cnd m atingeau.
Orice lucru din lume are frumuseea lui. O dr de snge pe un perete poate
fi mai delicat, mai preioas dect cel mai fin evantai de filde de pe Vlach. Un
fragment de os dintr-o pdure spune povestea morii unei cprioare sau viitorul
gzelor rbdtoare i reflect soarele dup-amiezii la fel de strlucitor ca orice
perl. Gndii-v la simetria striurilor uzate ale unei supape de oxigen,
regularitatea lor original compromis de cicatricile vieii, pn cnd metalul
devine o sculptur miniatural a unui paradis mohort al sufletelor pctoase.
Dar o vijelie... vai, o vijelie.
Turnul norilor, palate aeriene pentru stihii. n timpul zilei, nuanele cerului
se nchid, se fac vineii, iar acum, noaptea, dau natere singurei culori, cea a
ntunericului. Aerul miroase tare a electricitate i ap. Tunetele bubuie de-mi
zguduie oasele. Strfulgerrile albastre din bezna ploioas ar putea invoca
spiritele din Abisul de Ghea ca s danseze pe aripile vnturilor reci.
Am zburat prin peisajul acela frumos, scpnd de urmritorul meu, gonind
ctre orice ar fi fost ceea ce ne devora sonda numrul unu.
Casele nu sunt locuri, aa cum nici Miezul nu este. Seamn mai degrab
cu ideile, banii i armele. Poate sunt partide politice.
Casa Powys, aa cum s-a constituit ea pe Lumea lui Hutchinson, era
rspndit n mai multe aripi din fostul Palat al Guvernatorului General, recent
plns. Crescusem vizibil ocazional, ca paj n serviciul lui G-G. Printre operaii
chirurgicale, instrucie i ore prelungi, ntunecoase n peterile din Masivul
Capitoliu.
Miezul e peste tot i nicieri. Casele sunt nicieri i peste tot. Unii cred c
nu exist nici o diferen ntre Miez i Cas, alii c ne separ lumi ntregi.
Mi-am petrecut copilria cznd, zburnd, fiin subuman i suprauman
deopotriv.
Mi-am petrecut copilria antrenndu-m pentru o asemenea zi.
Jos, sub puntea de nori, am schimbat frumuseea vijeliei pe calvarul din ea.
Aici nu era dect cea plutitoare, ploaie rece, ghea i vnt vnt peste tot. Era
270

cumplit de frig, att de rece, nct afecta pn i capacitile mele termice

mbuntite.
S te ia naiba, Miezule! Dac ticlosul cellalt aflat pe urmele mele ar
ajunge ntreg n Abis, i-a oferi un mormnt de ghea.
M lovi o rafal, un vnt de travers suficient de puternic nct s m poat
rsuci cu un trosnet n lonjeronul aripii i s m mping spre Abis cu capul
nainte. Nici n-am apucat s ridic braele, c am i plonjat printr-un morman de
zpad ntr-un iad geros.
Fir-ar a dracului s fie!, am bolborosit, cu gura plin de ghea. N-ar fi
trebuit s se ntmple aa, nu cu aripile astea. Blocurile de control ale
neurocanalelor ipar n agonie cnd conexiunile se rupser la impact. Le-am oprit
i am nceput procesul greoi i dureros al autoextraciei. Dup dou minute m-am
eliberat, ca s vd dou vulpi-reci urmrindu-m.
Azi nu-i rost de papa, le-am zis, jovial, printre gemetele vntului,
neavnd ce face. Mnctoare de hoituri, vulpile-reci au trupul lung, acoperit cu
solzi, i sunt surde. Prefer gndaci-albi, licheni i surate de-ale lor; dar, cum
cntresc patruzeci de kilograme, pot fi un pericol.
Vntul parc se tnguia altfel acum. Am ridicat privirea la timp s vd
avionul dnd trcoale deasupra, cltinndu-se pe aripile vijeliei. Vulpile-reci se
evaporar n zpad.
Abisul arat mai degrab ca un deert dect ca o mare de ghea, cu dune,
bancuri i scobituri formate de furtuna permanent. Densitatea variaz, mai ales
din cauza aerrii formaiunilor de ghea, dar i n funcie de oligominerale i
factori de presiune. Suprafaa are chiar caracteristici care amintesc de o geologie
normal aflorimente, stnci, crevase. Diferena e c geologia dureaz ceva mai
mult... Abisul... ei, bine, tectonica lui evolueaz la vitez uman, nu planetar.
Pentru majoritatea dintre noi, asta nseamn c nu avusese niciodat rost s
trasm ori s pstrm hri. Fiecare zi era o aventur, jos, n puul iadului.
M aflam la civa kilometri de tunelurile cu dispozitivele noastre. La
intrri sigur tronau nmei, poate erau blocate de avalane, dar, dac mcar una
era accesibil, atunci aveam s m descurc.
Nu coborsem aici numai ca s evit Miezul sau pe urmritorul meu, cine-o
fi fost el nu-l minisem pe Mox cnd i spusesem c sunt planetolog. Misterul
Abisului m fascina, mi aparinea, eu trebuia s-l descifrez i s-l mprtesc
altora, era mult mai important pentru mine dect Casa Powys, politica i Miezul.
Fratele meu nu m-ar nelege niciodat.
Apoi am nceput s alunec i, ncercnd s-mi pstrez echilibrul n vnt,
mi-am blestemat aprig fascinaia.
Cnd l-am gsit, tunelul mi pregtise o surpriz. Sonda numrul unu
271

traversase opind Abisul de Ghea, rostogolindu-se pn n locul n care m

aflam, dei urmele fuseser demult terse de vnt i furtun. Ca loc de intrare
alesese o stnc solid, ferit de vnt, singurul lucru din acea parte a Abisului care
avea caracteristici permanente. Gheaa conservase un tunel ca un burdihan negru
n bezn.
M trecu brusc un fior care nu avea nimic de-a face cu temperatura sczut.
Mcar n-o s mai stau n vnt.
Ca s intru n tunel, a trebuit s m las pe mini i pe genunchi. Aproape c
m tram. Bine-ar fi fost s-mi fi dat Casa material genetic de la viermii de
ghea. Tunelul avea forma seciunii transversale ovoide a sondei, uor
descentrat; gheaa se topise, apoi se infiltrase n perei, pentru a renghea sub
form de ururi mai dei, care ajutau la consolidarea tunelului. Pe jumtate tr,
puteam s-i mic puin spatele, dei nu prea mult. Dac m-a fi ntins pe burt, na fi avut loc nici ct s operez un computer de buzunar. Altfel, m aflam ntr-un
sicriu de ghea.
Am sperat s m dovedesc mai nspimnttoare dect orice creatur ar fi
slluit n Abisul de Ghea.
Ca s pot vedea, a trebuit s folosesc flcri ecologice cu unde joase. M-a
durut sufletul meu de planetolog, dar nu voiam s fiu luat prin surprindere de
nimic nainte de a gsi sonda.
Era al naibii de frig n tunel. Regimul meu termic se meninea ridicat, mai
ales c, mulumesc cerului, nu mai btea vntul, trgea doar un curent slab pe
dedesubt, probabil generat de un soi de efect Bernoulli la gura tunelului.
Dac a fi avut o structur strict uman, poate c frigul i bezna mi-ar fi
venit de hac, din cauza disperrii i hipotermiei.
Curentul vagabond i o dr vag de ulei de main m-au condus la sond.
M-am apropiat precaut, netiind ce m ateapt, ce anume o sabotase.
n toat istoria Miezului i a Casei i a omenirii n general, nimeni nu
descoperise vreodat o mainrie extraterestr. Existau lumi pe care se vedea clar
c fuseser minate sau prelucrate pentru drumuri i porturi lrgite. Dar nu s-a gsit
nici mcar un cui sau un rest de metal, nici un aparat, nici un artefact.
Aa c noi am scormonit locurile ciudate, cutnd semnturi genetice
neobinuite. Dei, pe msur ce Miezul esea secol dup secol, ne-a devenit tot
mai limpede c genele cele mai neobinuite se gseau n propriile noastre celule.
n cele din urm, am gsit sonda numrul unu, n repaus, funcional, ns
nici urm de agresor.
Semna vag cu un cartof, un metru i jumtate pe un metru n seciune
transversal i trei metri n lungime, cu suprafaa aspr, nesat de injectoarele
care creaser tunelul. Din spate, arta normal. Nici urm de atacator. Doar eu i
sonda, la patru sute de metri n Abisul de Ghea.
272

Oare datele noastre telemetrice fuseser msluite? O mecherie la fel de

veche ca spectrul lui Tesla, dar sonda era oprit. Asta nu era simpl msluire.
M-am deconectat, trecnd n modul de recunoatere pasiv. Negru. Mi-am
amortizat semnturile electromagnetice, am oprit controlul termic. Am rmas doar
eu i urechile mele, setate pe toate frecvenele lor glorioase.
Abisul de Ghea icnea i trosnea, armonizndu-se cu rotaia planetei, cu
presiunea formaiunilor de crust din jurul lui i de sub el, respirnd, un monstru
mpietrit, ct o jumtate de continent.
Dar mai era ceva.
Alunecarea lin a cristalelor pe cristale, n timp ce pereii tunelului
sublimau.
Ecoul ndeprtat al vijeliei.
Un declic foarte discret, de obiect metalic care ncearc s se adapteze
termic la condiiile din jur.
i, n linitea aceea, o voce:
Adio, Alicia!
Fratele meu, Henri.
Ct de repede m micasem, el m ntrecuse. Abisul m ngropase n el
nainte s-mi pot da glas gndului: suroricid.
Cadeii Casei sunt omori, de regul, la vrsta de doisprezece sau
treisprezece ani. Se iau msurile de rigoare pentru conservarea trunchiului
cerebral i a altor structuri eseniale pentru meninerea identitii i pstrarea
antrenamentului lor intensiv. Apoi sunt lsai n stare terminal pn cnd este
nevoie de o nou instruire. Acest proces este considerat crucial pentru dezvoltarea
caracterului lor i, din moment ce morii nu tiu ce nseamn scurgerea timpului,
nu tiu nici ce nseamn s te trezeti din starea tanatic. Unii cadei au ateptat
secole ntregi s fie readui la via.
Casa: O istorie secret n literatur (autor necunoscut), fragment citat de
Fyram Palatine n Un studiu al textelor interzise i al consecinelor acestora,
Fremont Press, Langhorne-Clemens IIa.
M-am trezit, redus ca abiliti cognitive, ngropat n zpad afnat.
Asta nsemna c nu eram blocat sub ghea.
Am reactoare pe baz de cavitaie n reeaua cu nanotuburi, de tip fagure,
din oasele mele lungi. Adic, la orice valoare ct de ct semnificativ a
gradientului termic, voi avea energie. Chiar i la valori extrem de mici, de
exemplu n vecintatea unei mase de trei metri alctuite din plastic i metal, la
mare adncime, sub o calot de ghea.
Iar dac au energie, trupurile Casei, ca trupurile Miezului, vor cuta via.
273

n mod repetat.
Dar, dac nu mai eram ngropat n ghea, de ct vreme zceam aici?
Ceasul meu intern refuza s-mi rspund.
Ineria.
Nu ajunsesem n aceast stare peste noapte. M strbtu un fior care nu
avea nimic de-a face cu Abisul de Ghea. Era posibil s fi zcut aici luni de zile.
Chiar ani ntregi.
Atunci mi-am dat seama c auzeam vntul aproape, deci m aflam exact
sub suprafa. Aveam puin for n muchi, aa c am naintat n direcia
zgomotului. Dac l auzeam, nseamn c aveam urechi.
Peste uierul vntului se suprapunea un fel de tnguire prelung, un bocet
trgnat, artificial. Cu partea de creier care se reforma, l-am identificat: o siren.
Avertizare? Sau chemare?
Ceasul meu intern fiind nefuncional, nu aveam idee ct mi-a luat s ies din
zpad, dar n cele din urm am reuit, corpul meu schimbndu-se pe msur ce
avansam. Cnd am ajuns afar, am descoperit c pot vedea.
M aflam la poalele unui deal mic stnca n care sonda crease tunelul?
Roas de timp i vnt? Ct vreme zcusem n Abisul de Ghea?
Sirena se tngui nc o dat deasupra ntinderii albe. Am urmat-o,
crndu-m prin deertul ngheat.
Cu mini care nu erau de om.
M-am oprit, holbndu-m la ceea ce fusese cndva o palm cu degete.
Acum devenise o ghear, iar pielea se transformase ntr-o estur de flcri
albstrii, ca pnza de pianjen, pe care nici un genom uman n-o produsese
vreodat. M recreasem din elementele organice rtcite n Abisul de Ghea.
Arheogenele misterioase erau n mine.
Apoi am auzit alt sunet, o mpuctur, urmat de o durere i un urlet
asurzitor, smuls din strfundurile mele.
Mox sttea deasupra mea, aintindu-m cu pistolul tranchilizant, cu o
expresie de groaz pe chip.
Am simit un val interior, o emoie strin arznd n mine, rzbunare,
pedeaps, dar am nfrnt-o, lsnd tranchilizantele s-i fac treaba, cu privirea
int la Mox, dorindu-mi s m neleag.
Cum s-l fac s-i dea seama c monstrul din faa lui eram eu?
Mi-am revenit ntr-o ncpere din baraca noastr, cu minile i picioarele
prinse n legturi improvizate. tiam c nu vor ine. Mox sttea vizavi de mine, cu
pistolul n poal, tot speriat i ocat.
Primul impuls a fost s-mi sfii legturile i apoi pe el, pentru c ncercase
s m imobilizeze; dar partea din mine care fusese cndva uman reui s pstreze
controlul.
274

Am ncercat s vorbesc, dar n-am reuit dect s scot un soi de rcnet. Mox
sri n picioare i ndrept arma spre mine.
Am ncercat nc o dat. De data asta, mcar i-a dat seama c vorbeam.
Pe cuantele lui Planck, Mox! Las pistolul jos. Vorbisem cu glasul meu
cel mai firav, dar tot rsunar pereii barcii mici.
Mox se nfior i scp arma.
Vega?
Am confirmat cu o micare a capului; cu ct vorbeam mai puin, cu att mai
bine.
Ce-ai pit?
Am scuturat din umeri.
Arheogenele.
Dar cum s-a ntmplat?
Casa.
Casa era greu de ucis. Metabolizasem gheaa.
Mox mic din cap a nelegere. Vzuse i datele fiinelor vii rtcite i se
gndise c sunt o superfemeie. Acceptase ideea. M crezuse.
Bestia din mine se potoli.
i acum ce facem? m ntreb.
M duci n Portul Hainan.
Trecuse mai mult de un an de la dispariia mea, iar fratele meu, Henri, era
acum G-G. Miezul. Imposibil de ucis?
Am fcut i eu cercetri dup ce ai disprut, mi spuse Mox. Uciderea
frailor e considerat necesar pentru a avansa n rndul alor ti.
Eu nu eram o rival! am rcnit.
A fi vrut s pot face ceva cu vocea mea de animal. Mox tresri, scuturnd
din cap.
Tu ai presupus c ai ieit din curs, dar el n-a socotit aa. Nu tiu cum mia trecut prin cap c a putea scpa vreodat de politica practicat de Cas.
ntruct lui Mox i se ordonase s m predea nainte de a pleca eu s gsesc
sonda, am hotrt c exact aa va proceda m va aresta i m va duce la Henri.
Era cel mai simplu mod de a ajunge ntr-un loc n care s m confrunt cu fratele
meu. M cuprinse din nou valul de emoie, aceea pe care o asociam cu o fiar, o
combinaie de furie i contiin profund a ritualului pe care mi nchipuiam c a
fi trit-o mai demult, la rzbunarea ceremonial.
Bineneles, exista riscul ca Henri s m omoare pe loc, dar eram gata s
mi-l asum. Pe lng asta, din cte l cunoteam, va fi curios s afle cum de
supravieuisem.
Va dori s m vad.
275

Transportorul era cam nghesuit fusese proiectat pentru doi oameni, iar eu
cam luasem proporii.
n timp ce zburam deasupra Portului Hainan, studiam schimbrile. Masivul
Capitoliu era un munte de moloz care se risipea n ce mai rmsese din Golful
Cinelui Nebun. Oraul nu se schimbase prea mult, cu ridicturile lui mici i albe
rsfirate ca nite piramide antice printr-o jungl de smarald cu acoperi de psri
i flori, o existen bucolic sub mna blnd, cluzitoare a Miezului. lepurile i
pontoanele tot mai nfrumuseau zona din apropierea apei cu siguran
reconstruite dup prbuirea Masivului Capitoliu. Trebuie s fi fost un adevrat
tsunami.
Dar nu provocat de un cutremur, acum eram convins de asta. nainte de a
revedea oraul, mi se pruse nc probabil ca Henri s fi profitat de o calamitate
natural pentru a-i pune n aplicare ambiiile.
Numai c supravieuise o poriune considerat prea mare din Portul Hainan.
Avioanele de interceptare se dispuser n formaie cu transportorul nostru i
ne nsoir la platforma de aterizare a ceea ce bnuiam c era noul palat, de partea
cealalt a Golfului, ridicat pe rmiele Masivului Capitoliu, ntr-o zon stabil
geologic. O formaie de infanterie grea ne atepta la coborrea din transportor; eu
aveam braele cu gheare legate la spate, pentru credibilitate. Militarii ne ncercuir
i ne conduser pe coridoare mai ntortocheate dect cele pe care le ineam minte
din copilrie.
ntr-adevr, Casa ar putea deveni Miezul.
Apoi coridoarele fuser nlocuite de o sal de audien imens, placat cu
oglinzi ca s par i mai mare, i m ntmpinar, una dup alta, imagini cu fiina
n care m transformasem: uria, diform, cu pielea membranat, albastr. Nici
pe departe uman. Urt ca moartea i mai periculoas. Cum de putuse Mox s
stea de vorb cu mine ca Vega? S se uite n ochii mei i s-o vad pe femeia care
fusese cndva iubita lui? Pn i eu m speriam de mine.
Dar atunci l-am zrit pe fratele meu stnd n captul camerei imense, cu
minile la spate, imaginea mea n oglind, numai c eu aveam ncheieturile prinse
la spate. Iar el i pstrase trsturile puternic conturate ale Casei: o nfiare
hotrt s strneasc admiraie, o nfiare calculat s comande. Eu, n schimb,
eram Altceva.
Frumosul i Bestia.
Henri se uit de la Mox la mine, apoi iari la Mox.
Chestia asta ar trebui s fie sora mea? ntreb el, ridicnd, pentru efect, o
sprncean fin dltuit.
Henri! am rcnit, nainte ca Mox s apuce s-i rspund. Vocea mea
sparse oglinzile de pe perei i-l fcu pe fratele meu s m priveasc, n sfrit,
serios.
276

Henri scutur din cap.

Mie nu mi se pare c seamn cu Alicia. Ai un sim al umorului cam
denaturat.
M cuprinse valul rzbunrii ceremoniale i am urlat, fcndu-i pe toi,
inclusiv pe Mox, s se dea un pas napoi. Mox i reveni primul.
Vorbete cu ea.
Imposibil s fi fost cndva o fiin uman.
Cred c s-a reformat din arheogenele din Abisul de Ghea.
Dar ce anume din... creatura asta te face s crezi c e ea?
Pe cuantele lui Planck! am rcnit, plictisit s tot fiu ignorat. Henri! De
ce?
Abia reueam s m controlez s nu-mi rup legturile i s nu-l fac bucele
pe fratele meu, pretinsa autoritate.
Henri tresri i el odat cu sala la auzul vocii mele, dar acum se uita la
mine, nu la Mox, acceptndu-mi transformarea, recunoscndu-m dup cele
spuse, nu dup glas sau nfiare. Buzele i se ntinser n zmbetul calculat al
Casei.
Nu, nu al Casei. Al Miezului.
Politica, rosti Henri, de parc asta explica totul. Desigur, pentru Miez,
chiar explica totul. Trebuia s mori acolo jos.
Ei, bine, m-am ntors, am spus. Alte oglinzi se fcur ndri. Ce anume
se intensifica, vocea sau furia mea?
Henri rse.
Da, dar legat.
De data asta n-am mai putut s-mi controlez valul de emoie i am smuls
legturile din nanotuburi de parc ar fi fost din sfoar. ase grzi s-au repezit la
mine, dar am ntins un bra lung cu gheare i le-am pocnit zdravn, surprins de
propria mea for. Una ddu s se ridice cu arma ndreptat spre mine, dar i-am
rupt spatele i am lsat-o urlnd pe podeaua de marmur. A fi rupt i altceva, dar
l-am vzut pe Mox c m urmrete cu o expresie mai nspimntat dect atunci
cnd m vzuse prima oar n halul sta.
Stai! strig Henri, zadarnic; nu mai mica nimeni, n afar de soldatul
care ipa.
Se apropie de mine i se opri la distan de un bra.
ntruct, dup cum ari, eti foarte greu de ucis, surioar, am o
propunere pentru tine.
L-a fi putut omor nainte de a fi mpucat, tiam lungimea unui bra nu
era o distan suficient ca s fie n siguran. Fiina n care m transformasem
calcula viteza, distana i micrile fr s clipeasc, iar eu mi stpneam nevoia
inerent de rzbunare ceremonial numai cu mari eforturi.
277

n plus, observasem, graie vederii periferice, c trei dintre soldaii rmai

n picioare se apropiaser de Mox, cu armele pregtite s trag.
Nu am micat din cap, dar am sesizat cumva c Henri era contient c
evaluasem situaia. n acelai timp, mi-am dat seama c tiam exact cum s-i rup
gtul.
Propunere? am repetat eu, ca un ecou. Henri zmbi, sigur pe sine
Miezul.
Mi-ar fi de folos s am de partea mea o creatur ca tine, tii? Ai fi o gard
de corp fioroas. i nu mai reprezini o ameninare pentru ambiiile mele... aa
cum ari acum.
Aa cum ari acum. Un monstru, nu o Cas. mi dorisem dintotdeauna s
scap de Cas, dar nu aa.
A putea s te omor pe tine! am urlat. Scutur din cap.
Nu. Pentru c i tu eti Miezul. Sora mea.
Nu sunt Miezul. Zmbi i mai larg.
Atunci ce eti?
Exact, ce sunt? O main de ucis, evident. i l-a putea ucide pe fratele meu
care, la urma urmei, m omorse el pe mine mai nti l-a putea ucide i a
putea elibera Lumea lui Hutchinson de Miez.
Dou ajutoare venir n grab i aezar garda rnit pe o targ. ipetele
brbatului se auzeau tot mai slab pe msur ce targa se ndeprta.
Dup plecarea ajutoarelor, i-am adulmecat pe toi: sngele rnitului,
durerea i lichidele din corpul su, ncrederea slbit a lui Henri i team peste tot.
Tuturor le era fric: lui Mox, grzilor, pn i lui Henri. Pe toi i ngrozea fiara n
care m transformasem.
Ce slluia n Abisul de Ghea? Ce era att de nfricotor, de puternic,
nct trebuia ngropat ntr-un mormnt uria?
Eu. Ceva asemntor mie.
Avea contiin? Aveam eu contiin?
Am ntors ntrebarea pe toate prile n minte. Eram uria, puternic,
instruit de Cas, furioas i nviat din mori. L-a fi putut provoca pe Henri aici,
acum, pe terenul lui. n adncul meu, dorina rzbunrii ceremoniale se strni din
nou. Unele fapte se cuveneau.
M-am gndit la asta mult vreme. ncet, ca Abisul de Ghea, am rsucit
gndul pe toate prile. Unele fapte se cuveneau, altele, nu.
Poate c Miezul nu era chiar att de ru, la urma urmei. i, aa cum
subliniase Henri, dac pe aceast planet Casa Powys devenise Miezul, atunci i
eu eram Miezul, dei unul monstruos. Miez sau nu, nu puteam rmne aici, unde
probabil c a omor pe oricine mi-ar iei n cale. A putea fi superioar creaturii
n care m schimbaser arheogenele din Abis, superioar celei n care m
278

transformase Casa.
A putea fi superioar fratelui meu. A putea fi mai mult dect suma datelor
mele biologice. Nu trebuia s-i accept oferta.
Nu voi fi garda ta de corp. Zmbetul de pe faa fratelui meu dispru.
Atunci va trebui s te omor din nou, tii?
Foarte posibil. Dar ce alt ans aveam? i n ce msur va reui s m
omoare de data asta? M-am uitat la Mox, cruia parc i dispruse teama. mi
susinu privirea clipe lungi i mi se pru c ntrezresc scnteile prieteniei noastre
vechi.
Mox nelegea. i, de dragul lui, trebuia s plec.
M-am uitat nc o dat la Henri.
Nu sunt Miezul, nu voi fi niciodat. Moart sau vie, asta nu se va
schimba.
M-am rsucit, ateptnd s m strpung razele n spate.
Henri m surprinse. Nu m lovi nimic.
Am pit printre cioburile oglinzilor, am strbtut coridoarele lungi, am
ieit din Palatul Nou, m-am ndreptat spre Golful Cinelui Nebun, am intrat n el,
am mers pe sub ap, am traversat faa pmntului zile la rnd, pn cnd am ajuns
acas, n Abisul de Ghea.
Nemrginit, adnc, o lume ntr-o lume. Locul meu, de-acum. Familia
mea, Casa mea. Miezul meu. Dac a spa destul de adnc, poate mi-a gsi un alt
frate.

279

Gregory Benford
Front de oc
Gregory Benford este unul dintre giganii moderni ai SF-ului. Cartea sa
Timperfect, aprut n 1980 a obinut premiile Nebula, John W. Campbell, British
Science Fiction Association i Ditmar i este considerat n mod unanim unul
dintre romanele clasice ale ultimelor dou decenii. Celelalte romane ale lui sunt:
Beyond Jupiter, The Stars in Shroud, In the Ocean of Night, Against Infinity,
Artifact, Across the Sea of Stars, Great Sky River, Tides of Light, Furious Gulf,
Sailing Bright Eternity, Cosm, Teama Fundaiei, The Martian Race i Beyond
Infinity. Prozele sale scurte au fost strnse n culegerile: Matters End, Worlds
Vast and Various i Immersion and Other Short Novels; eseurile i-au fost
colectate n volumul Deep Time. Cartea lui cea mai recent este romanul The
Sunborn. Benford este profesor de fizic la Universitatea California, Irvine.
Una dintre cele mai autentice incursiuni n adevrata lume a oamenilor de
tiin pe care o vei citi vreodat o lume complet cu frustrri, obsesii,
rivaliti... i unele surprize uluitoare, suficient de profunde pentru a ne schimba
pentru totdeauna viziunea asupra universului.

***
Ralph s-a strecurat n separeul n care Irene atepta deja, prnd sigur pe
sine i sorbind dintr-o sticlu de ceai Snapple.
Cum a... apoi femeia a amuit, zrindu-i expresia de pe chip.
Spune-mi ceva realmente oribil, pentru ca ziua de azi s nu mi se mai
par chiar aa groaznic.
Da, domnule, a rostit ea, imediat, domnule. Hmmm... Un surs afurisit.
Am avut odat un canar care s-a sinucis, vrndu-i capul printre gratiile
coliviei.
C-ce... ?
Perfect, i trebuie ceva i mai ru? Se poate. Un fulger de surs orbitor.
Sor-mea a uitat s-i hrneasc gerbilii, aa c unul dintre ei a murit.
Dup care supravieuitorul i-a mncat prietenul mort.
Abia atunci i-a dat seama c femeia glumea, strduindu-se s-l scoat din
starea aceea. A rs cu poft.
Mersi, chiar aveam nevoie de aa ceva.
Irene a zmbit uurat i a ntors capul, fluturndu-i prul blond-murdar
ntr-un fel care l-a fcut pe Ralph s se gndeasc la o tornad. Fr s rosteasc
vreun cuvnt, faa ei i-a oferit nelegere, ngrijorare, ntrebare, susinere ferm
totul ntr-o revrsare rapid de expresii care i-au lunecat peste chip, buzele ei
280

pline, elegant rujate n rou, conlucrnd cu ochii bleu-pal.

Ochii aceia l-au urmrit cu atenie, n timp ce brbatul a descris hrtia pe
care o gsise i care-i trimitea cercetarea n uitare.
Astronomia este despre cine ajunge primul? a ntrebat ea foarte surprins.
Uneori. Oricum, de data asta.
Dup aceea i-a povestit discuia avut cu preedintele departamentului
toat scena, fiecare replic a dialogului, pe care avea s i-l reaminteasc, aparent,
pe vecie iar Irene a ncuviinat n tcere.
Este timpul s solicit scrisori de recomandare, dar de la cine? Cercetarea
mea este deja perimat. Nu... nu tiu ce s mai fac, a zis el.
O ncheiere nu tocmai grozav pentru o istorie, totui era adevrul.
Tu ce crezi c-ar trebui s faci? Ralph a oftat.
S-mi dublez eforturile...
Cnd i-ai pierdut obiectivul din vedere?
Asta era, i-a amintit el, o definiie a fanatismului, dintr-un film.
Obiectivul meu este s fiu astronom, a rostit rigid.
Asta nu-nseamn ns numai universitatea.
Da, dar posturile la NASA s-au mpuinat n ultima vreme. O agenie care
avusese nevoie de apte ani pentru a ajunge prima pe Lun, dup ce pornise de la
zero, cheltuia acum mai muli dolari pentru a repeta aciunea aceea n
cincisprezece ani.
Ai multe abiliti utile.
Vreau s activez n domeniul teoretic, nu aplicativ.
Ea a luat capacul sticluei de ceai Snapple i a citit de pe interior cu glas
alert, silindu-se s fie comic:
N-ai ctigat, dar vi se ofer Informaia Real nr. 237: numrul de
rituri al unui greier, nregistrate n cincisprezece secunde, plus treizeci i apte,
v d temperatura curent a aerului.
Fac pariu c-n grade Fahrenheit, a comentat brbatul ntrebndu-se unde
dorea ea s ajung.
Multe date tiinifice fundamentale sunt la fel de impresionante. Cui i
pas?
Hm... s neleg c-am trecut acum la o discuie despre valoarea
cunoaterii?
Valoroas pentru cine, asta-i ideea pe care vreau s-o subliniez. Dac
Irene era pus pe citate, i putea rspunde n acelai fel.
Mark Twain, de pild, a spus c miracolul tiinei este abundena de
speculaii care rezult dintr-o singur dat concret.
Din locul n care m aflu eu, nu pot vedea prea multe asemenea
281

speculaii.
I-a surs ironic i i-a scuturat iari prul. Ralph trebuia s recunoasc
avea efect asupra lui.
Eu iubesc astronomia.
Sigur c da, att doar c ea nu pare s te iubeasc pe tine. Oricum, nu la
fel de mult.
Atunci ar trebui s... ?
S-o lase pe Irene s completeze rspunsul, fiindc azi avea o sumedenie de
rspunsuri. i el se ndoia de povestea cu gerbilii.
Poate s te-apuci de ceva care s-i recompenseze abilitile.
De pild... ?
Calculatoare... Matematic... Gndete la scar mare! ncearc s teangajezi la un fond speculativ, s le efectuezi analizele.
Fond speculativ...
Abia dac-i mai amintea cu ce se ocupau.
Care caut pe pia oportuniti de investiii pe termen scurt?
Exact. Astea implic foarte mult matematic. Am citit on-line. (Era
istea i pe faz, asta-i plcea la ea.) Analiza aia de date pe care-o faci este
muuuult mai complicat dect ce face Herb Linzfield.
Herb... ?
Un tip pe care-l cunosc mnnc-n acelai bufet indian n care mai
prnzim noi cteodat.
Ochii i-au devenit distani i Ralph s-a ntrebat despre ce altceva mai
discutase cu Herb. Despre el?
Herb calculeaz metode protective mpotriva pierderilor financiare ale
obligaiunilor.
Obligaiuni corporative sau municipale?
A ntrebat doar ca s-i arate c nu era total ignorant n privina finanelor.
... corporative cred. Din nou privirea distant.
N-am fcut ase ani de facultate i doctoratul ca s...
tiu, scumpule cu ochi brusc calzi dar acum ai ncercat realmente cu
toate puterile.
ncercat? N-am terminat.
Perfect, vreau s spun c poi face i altceva. Dac asta... nu merge.
S-a gndit scurt i i-a povestit despre labirinturile sforriilor universitare.
Restul astronomilor din UC Irvine se ocupau de galaxiile apropiate, cutnd
detalii ale evoluiei stelelor sau chestii cosmologice pe scar mare. Ralph lucra
undeva la mijloc, examinnd fiare exotice care se iveau n regiunile de radio i
microunde ale spectrului. Era un domeniu competitiv i-l simea potrivit pentru el.
282

Aa nct i-a spus Motivul lui. Motivul pentru care lucrase cu ardoare ca s ajung
aa departe. De dragul muzicii interioare pe care i-o oferea, i ignorase viaa
personal, neglijnd aventurile amoroase i eschivnd orice relaii pe termen lung.
Deci de asta erai... singur?... cnd ai sosit aici. Ea a uguiat buzele
apreciativ.
Mda. M-am gndit s-mi pstrez opiunile deschise.
Deschise pentru... ?
Pentru asta... a fluturat el trist i ironic din bra spre activele lui
imaginare.
Pentru un post universitar mult-rvnit, o ieire impetuoas din rutina postdoctoral cenuie: asistent la UC Irvine, tolnit pe coasta absurd de scump i
decolorat de soare din Orange County. nvinsese peste o sut de solicitani. i de
ce nu? Era iute, sigur pe el, cu abiliti perfect lefuite i conexiuni de calitate,
plus o focalizare intens pe care multe femei o gseau intimidatoare, ca i cum ar
fi optit: carierist, ferete-te\ Cerurile pruser c i se deschid, cum s nu...
Dar asta fusese n urm.
I-a zmbit strmb, melancolic, ns n acelai timp s-a simit ndrjit.
Nu abandonez. n nici un caz acum.
Bine, atunci doar gndete-te la ce i-am spus. L-a mngiat uor pe bra
i ochii i deveniser triti: Nu vreau altceva...
Sigur.
tia lumea n care tria Irene, o vzuse lucrnd cu foile de date, citind
biografii ale ctitorilor i rsfoind cri despre leadership, cutnd indicii despre
ascensiunea prin duritatea lumii afacerilor.
Promii?
n mod ciudat, plngtoare. Ralph a surs fr veselie.
tii bine c da.
Totui cuvintele ei l rniser. n primul rnd fiindc strecuraser achii reci
de ndoial n propria lui minte.
Mai trziu n noaptea aceea a stat ntins n patul ei i a rederulat scena.
Prea acum s defineasc ziua, n ciuda eforturilor intense ale Irenei.
La dracu, a gndit Ralph. nvins!
i-n plus tocmai de Andy Lakehurst. i mucase buza i se concentrase
asupra ecranului, unde tocmai primise un articol recent postat pe site-ul Web al
Bibliotecii Los Alamos, astro-ph.
Harta radio era a unicei revendicri de glorie minor a lui Ralph: G369.230.82. Observrile erau uimitoare. Sclipitoare, limpezi, detaliate. Mai bune dect ce
fcuse el.
Izbise cu pumnul n disc, vrsndu-i cafeaua.
La dracu!
283

Apoi tamponase lichidul vrsat mprocase unele dintre lucrrile pe care

le corectase mai devreme.
Privind articolul descrcat, clocotind, vzuse c Andy i echipa sa
obinuser date foarte detaliate despre noul i incitantul obiect obiectul lui
G369.23-0.82. Probabil c utilizaser foarte mult timp de observri i c-l
cptaser imediat.
Unde? Ochii i coborser pe obinuita seciune Observri i... Arecibo! A
obinut timp de observri acolo?
Asta nsemna fie sfori trase, fie o anulare norocoas. Arecibo era
radiotelescopul cel mai mare din lume: o anten circular concav, amplasat n
mijlocul junglei tropicale, dar cu poziie fix. Pentru a ntocmi o hart, trebuia s
atepi momentul potrivit i s te sincronizezi cu radiotelescoape de pe toat
planeta.
Iar fostul lui coleg de an, Andy, reuise asta. Andy avea un stil direct,
practic, uurat de sursul prompt care-i deschidea ui i ocazional l introducea n
dormitoare. Poate c avea conexiuni cu Beth Conway de la Arecibo?
Nu, gndise Ralph, asta-i mai prejos de mine. El a profitat de G369.23-0.82
i-a ntreprins urmtorul pas evident, asta-i tot.
n plus, Andy era la Harvard, ceea ce-l ajutase. Din plin. Totui, l irita.
Ralph nc atepta s aud ceva din partea lui Harkin de la Very Large Array
despre posibilitatea de a obine ceva timp acolo. Atepta de ase sptmni, da.
n plus, peste cinci minute avea programat ntlnirea cu preedintele
departamentului. Privise din nou articolul lui Andy. Era o lucrare excelent. Din
nefericire.
A suspinat n ntunericul din apartamentul Irenei, reamintindu-i ora
crucial petrecut cu preedintele departamentului. Ziua cea lung prea c nu se
va termina pn n-o trecea n revist i pe aceea.
Ralph ncepuse cu un surs rigid. Albert Gossian era tipul de unchia, un
preedinte de mod veche care n ocaziile oficiale purta costum la dou rnduri.
Semnalul acela neintenionat era ru prevestitor. Gossian i sursese scurt,
legnndu-i gua dubl, i-i fcuse semn s ia loc.
i-am examinat curriculum vitae, spusese el. Folosea ntotdeauna
denumirea latin complet, n vreme ce alii ziceau scurt CV. Cltinase lent din
cap.
Trebuie s publici mai mult, Ralph.
Finanarea bursei mele continu i am...
Da, da, foarte bine. Fundaia Naional pentru tiin investete mult n
domeniul acesta, foarte ludabil... ridicase iute privirea de la notiele pe care le
284

citea, peste marginea de sus a ochelarilor -... i de aceea departamentul a decis s

angajeze personal n direcia aceasta. Dar... tu poi menine finanarea?
Am bursa FN de doi ani, aa c examinarea obligatorie de la anul este
momentul decisiv.
M bucur s spun c ratingurile predrilor tale sunt mari, ca i serviciile
universitare, totui...
Vocalele trgnate preau s transmit un mesaj independent de fraze n
sine.
Toi asistenii erau evaluai la fiecare doi ani, pentru a li se urmri progresul
spre Graalul confirmrii n post. Ralph urmase o traiectorie tipic pentru nceputul
secolului: ase ani pentru obinerea doctoratului, o perioad de cercetare postdoctoral la Harvard... unde Andy Lakehurst era steaua n ascensiune, eclipsndul pe el i pe muli alii. Ralph plecase de acolo dup o relaie reciproc distructiv
cu o biolog de la Tufts, fugind ct de departe putuse cnd vzuse c UC Irvine
cretea rapid i dorea astrofizicieni. UCI avea o reputaie modest n teoria
particulelor, totui Fred Reines obinuse un Premiu Nobel de acolo, demonstrnd
c neutrino existau i utilizndu-i pentru a detecta nova spectaculoas din 1987.
Grupul de fizica plasmei era cel mai bine privit n departament i ntradevr membrii si se dovediser utili la sosirea lui. Ei nelegeau c 99% din
masa universului era format din electroni ncini, smuli de lng nuclee
plasm. Universul era fierbinte i turbulent. Acolo se derulau marile drame. Sigur
c da, viaa aprea pe planetele linitite i reci, ns aciunile impresionante se
nvpiau pe cerurile lor placide, relatnd istorii care-i inspirau team, respect i
uimire.
Dar odat ajuns la UCI, pierduse impetuozitatea. n bugetele federale tot
mai reduse, propunerile nu cptau finanare, aa c Ralph nu putea aduga postdoctorali pentru ajutor i influen. Observaiile lui desclcite grijuliu ofereau cu
greutate idei noi. Acum, dup cinci ani, ajunsese la trei luni de zidul dur unde
numirea n post fie urma s se petreac, fie s devin imposibil: punctul final.
Oare lumea academic reprezenta ntr-adevr viitorul lui cel mai bun? i
plcea s predea, adormea n edinele de comitet, l plictiseau ipocrizia i
hrogria universitar. Eroziunile sigure ale vieii...
Studiul stelelor neutronice care se micau rapid fusese la mod cu civa
ani n urm, ns n frazrile precaute ale lui Gossian detecta note de scepticism.
n sarcina preedintelui cdea transmiterea sentimentelor conducerii facultii.
Gossian pruse s savureze momentul.
Moda aceasta de moment a stelelor rapide... ei bine, plete, aa
consider unii dintre colegii ti.
Ralph i mucase buza. Nu-i trda iritarea.
Nu este o mod de moment este o suit de descoperiri.
285

 Totui, ncotro duc ele?

Este prea devreme pentru a preciza. Noi credem c sunt ejectate de la
evenimente supernova, dar poate c aceasta este pur i simplu opiunea cea mai
puin imaginativ.
Una dintre nsemnrile de aici spune c primul pulsar fugar, botezat
oarecele, este acum neles bine. Ceilali, cei receni, probabil c vor urma
acelai curs.
Este prea devreme s-o spunem, insistase Ralph. Domeniul are nevoie de
timp...
ns tu nu dispui de timp.
Asta era de fapt ideea central. Ralph rmnea n urm n privina lucrrilor
publicate. Chiar i n ngustul domeniu al pulsarilor fugari, el era depit de alii
cu resurse mai numeroase, calculatoare mai bune, timp mai mult. California se
gsea ntr-o perpetu criz bugetar, resursele universitare se reduceau, aa nct
presiunea era pentru Aducerea Paralelor (Federale). Sigur c da, programul mic al
lui Ralph susinea doi absolveni de facultate, dar asta era un fleac.
O s m gndesc la asta, spusese Ralph.
Propoziia complet stupid nu contribuise cu nimic la a-i ajuta cauza dup
cum se citise limpede pe chipul preedintelui ns aa izbutise s ias din
cabinet.
n noaptea aceea nu a dormit prea mult. Irene a trebuit s plece devreme i
el i-a luat o cafea dubl n drum spre birou. Apoi a citit cu atenie articolul lui
Andy i s-a gndit, sorbind.
Puini astronomi se ateptaser s gseasc att de multe stele neutronice
fugare.
Originea lor probabil ncepea cu dou stele tinere, mari, care se nscuser
ntr-un sistem dublu, rotindu-se una n jurul celeilalte. Una se transforma n
supernov, lsnd pe orbit o stea neutronic. Dup o vreme, perechea ei se
transforma, de asemenea, n supernov i expedia de pe orbit vechea stea
neutronic, trimind-o n spaiul interstelar.
Ralph i ncepuse activitatea la UCI ntocmind hri meticuloase n
domeniul de frecvene al microundelor. Aceasta necesitase multe rulri de
observare pe radiotelescoapele mari; cptase timp de acces la ele pe unde putuse,
prin toat lumea. n hrile acelea i gsise primul candidat, G369.23-0.82.
Apruse sub forma unui deget vag n hrile centrate pe planul galaxiei, doar o
mnjitur slab. Un nod strns cu coad ceoas.
l descoperise cu software care examina hrile, cutnd orice obiect mult
mai lung dect lat. Cptase n felul acesta destule dintre jeturile care se extindeau
286

din regiunile vecine cu gurile negre i uneori de la discurile de pe orbitele

stelelor tinere. Petrecuse luni de zile eliminnd semnturile false, cutnd indiciile
unor fugare stelare compacte. Dup aceea primise timp pentru observare pe Very
Large Array nu mult, dar suficient pentru a-l extrage pe G369.23-0.82 ceva mai
bine din zgomotul de fundal. Imaginea fusese destul de satisfctoare.
Ralph i-a mai luat cafea i a revenit s studieze articolul pe care-l
publicase cu nici jumtate de an n urm. Pn azi acelea fuseser datele cele mai
bune pe care le obinuse cineva. El cutase indicii de rotaii n pata compact din
partea din fa, ns nu gsise nimic. Prima fugar vzut, oarecele, descoperit
cu muli ani n urm, se dovedise finalmente a fi o stea neutronic rotitoare un
pulsar, care-i expedia fasciculele radio perfecte spre urechile ciulite ale
radiotelescoapelor.
Apoi a comparat-o n detaliu cu noua hart realizat de Andy:
Curat, clar, superb. A recitit seciunea Concluzii, cu mintea gonind i
tremurnd.
Nu putem astfel confirma c G369.23-0.82 este un pulsar. n mod evident
are un front de oc i creeaz o nebuloas de vnt, alimentat incontestabil de o
stea neutronic. Totui, la sensibilitate maxim n-a aprut nici o urm de semnal
pulsatoriu n microunde sau n spectrul optic, n domeniul uzual al perioadelor
pulsarilor. Unghiul de con al frontului de oc nebular implic deplasarea
obiectului G369.23-0.82 cu un numr Mach de aproximativ 80, ceea ce
sugereaz, o vitez spaial ~ 120 km/s printr-un gaz local de densitate ~ 0,3/cm3.
Utilizm estimarea de distan a lui Eilek et al. pentru obiect, care se afl la
jumtatea galaxiei. Dinamicele acestea i luminozitatea corespund unei stele
neutronice ndeprtate a crei vitez este cauzat de ejeciile unei supernove.
Dac este un pulsar, nu emite n direcia noastr.
O treab excelent. Vai...
Regiunea luminoas strlucea puternic emisie de microunde de la
electronii de energie nalt. Cercul cel mai din interior nu era steaua neutronic, ci
doar zona prea mic pentru ca rezoluia s-i fie precizat chiar i de Arecibo. La
distana presupus, cercul depea n mrime un sistem solar. Frontul de oc era o
curb perfect. n urma sa veneau emisiile n microunde ale gazelor propulsate
spre napoi, ncinse i prinse n viitorul siaj. n nucleu se gsea ceva ce putea
ndeprta n lturi gazul interstelar prin moment cinetic brut. O stea ntreag,
strivit de gravitaie ntr-o sfer de mrimea zonei Golfului San Francisco.
Dar cum obinuse Andy o asemenea rezoluie fin?
Ralph a calculat i a descoperit c harta cea mai recent capturase mai
287

multe semnale dect realizarea lui anterioar. Obiectul era mai strlucitor. De ce?
Poate c ntlnea gaz mai dens i astfel aciona asupra mai multor electroni
radiani?
Pentru un moment i-a privit pur i simplu frumuseea. Niciodat nu-i
pierdea simul veneraiei naintea unor astfel de minuni. Asta l-a ajutat s-i mai
potoleasc niel nemulumirea. Doar niel.
Nu rmsese prea mult vreme ntre postarea articolului lui Andy pe site-ul
Web astro-ph i marea excursie de primvar a lui Ralph. nainte de a pleca,
brbatul i-a revizuit datele i a inut cteva cursuri n avans.
El i Irene i-au evitat problemele sau cel puin le-au amnat. Ralph a
traversat o sptmn de cursuri, a procesat date alturi de absolvenii de facultate
i n-a descoperit nici o noutate n hrile radio la care lucrau.
Apoi a venit marea lor excursie, plnuit de mult. Irene era incitat, ns
acum Ralph se temea de ea.
n banii lui iniiali mai rmseser fonduri pentru deplasri i el fcuse
greeala s-i pomeneasc asta Irenei. Ea profitase imediat de ocazie, dei era o
conferin tiinific ntr-un ora micu Dar e-n Frana, replicase cu ochii
rotunjii i o und de admiraie n glas pe care el o gsise delicioas.
Aa nct au plecat cu avionul la conferina Uniunii Astronomice
Internaionale, n Brianon, un ansamblu plcut de case din piatr cocoate pe
Alpii Francezi. n extrasezon, ghemuit sub piscurile ascuite i nzpezite la
sfritul lunii mai, aezarea era fermectoare i deloc aglomerat, totui
desftrile pe care le oferea au fost n general ignorate de astronomi. Unii
participani au plecat n excursii dup-amiaza, ns Ralph a rmas n ora,
discutnd, stabilind relaii ca un obsedat de munc, aa cum era. Irene a cutreierat
magazinele.
Magazinele afiau ceea ce ea denumea Noul Look Imund la Mod, pe care i
l-a etalat n seara aceea n odia lor de hotel. S-a plimbat nainte i napoi ntr-o
bluz roz cu un umr dezgolit, dezvelind cu abilitate lenjerie i bretelue. Imund
transmitea cu certitudine gustul respectiv, totui el a rmas distras.
n odia lor de hotel, ameii de schimbarea fusului orar, ea a folosit unele
dintre talentele de la prima lor ntlnire, anulndu-i distana. n felul acela Ralph a
izbutit s adoarm peste cteva ore. Au fost nite ore bune.
Sesiunea de diminea a fost interesant, cea de dup-amiaz niel cam
lent. Irene a participat i ea la cteva comunicri. Brbatul nu i-a putut da seama
dac pe ea o interesa tiina n sine sau dac venise fiindc tiina era parte din
viaa lui. Rezistase cteva ore, dup care plecase iar prin magazine, anunnd:
Este felul meu de a nelege cultura francezilor. Dup-amiaza trziu
organizatorii conferinei au oferit un tur al vastelor castele cu ziduri groase care se
288

nlau pe toate piscurile ascuite. La banchetul din interiorul uneia dintre

fortreele reci i bntuite de ecouri, au fost tratai cu specialiti locale, o polenta
picant i pstrv proaspt pescuit. Irene i-a privit pe participani, jumtate tot n
orturi i tricouri, i a remarcat:
Profesiunea asta mi se pare foarte bizar. O sal-ntreag de oameni teribil
de inteligeni, dar care nu se gndesc niciodat s-ncerce s se descurce pe baza
nfirii lor.
El a rs; avea dreptate. Irene era un fluture printre astroroboi, ntorcnd
capete, cu zmbete nflorind, n urma ei. Se simea cumva superior, avnd-o la
bra. Sau poate c de vin era butura, un Vin Local rou care i se sui direct la cap,
cu ceva ajutor primit de la altitudinea de dou mii de metri.
Dup desert s-au strns n salonul recepiei cu plafon nalt, arcuit. Cei peste
200 de participani erau prea incitai pentru a merge la culcare, aa c au mai but
vin. Ralph l-a zrit atunci pe Andy Lakehurst. Irene i-a remarcat uittura i a
murmurat:
Hopa...
Hei, mi-e prieten vechi!
Da? l sfredeleti cu privirea.
Bine, s zicem c-au mai rmas nite probleme nerezolvate. Ea l-a privit
pe sub gene, a cscat i a spus:
M duc n camer, v las pe voi, bieii, s v mai jucai. Ralph a
ncuviinat din cap, aproape fr s-o fi auzit. A tras cu urechea discret la grupul
strns n jurul lui Andy. Glasul tuntor al brbatului cu picioare lungi i umeri lai
se auzea perfect peste capetele tuturor celor din recepie. Andy plvrgea despre
bunul i btrnul obiect G369.23-0.82. Ralph s-a mai apropiat niel.
... gndit c poate alt examinare, mai lung, a lui G...
Glonul, a intervenit Ralph.
Poftim?
Andy avea o frunte nalt, care s-a ncreit cnd s-a oprit n mijlocul frazei.
Seamn cu un glon de ce nu-i spui aa, n loc de codificarea aia
lung?
Pi, a nceput Andy decis, oamenii l-ar putea confunda...
Are pn i o dr de fum napoia lui, siajul, a urmat Ralph surznd larg.
Folosete denumirea asta dac vrei s-ajung n Scientific American.
S tii c nu te-ai schimbat deloc.
Att doar c-s mai srac.
Ce naiba, nici unul dintre noi nu s-a apucat de asta ca s se-mbogeasc.
Postul s-ar plti bine.
Aa-i, amice, l-a pocnit Andy pe umr. tii, la iarn o s concurez pentru
289

el.
Nu tiuse, ns s-a acoperit cu:
l merii. Sunt sigur c-o s-l obii. Nu s-a putut abine s nu adauge:
Adevru-i c Harvard i-o nuc tare. Carl Sagan n-a izbutit acolo.
Serios? Andy s-a ncruntat, apoi s-a acoperit cu: Deci... , crezi c-ar
trebui s-i spunem Puca?
Glonul, a repetat Ralph. n tot cazul are vitez mare i de fapt nu tim
sigur dac-i o stea neutronic.
Hei, e ht departe, e greu de diagnosticat.
Poate c-i departe, dar m-ntreb...
i corespunde celorlali parametri.
Att doar c n-ai putut gsi nici o pulsaie, aa c poate c nu-i un pulsar.
Trebuie s fie, a rostit Andy neglijent i cineva i-a ntrerupt cu ceva ce
Ralph n-a auzit, iar ochii lui Andy s-au micat pentru a cuprinde din nou toat
lumea.
Ralph a cptat astfel o ocazie s gndeasc, n timp ce Andy controla
ncperea. n prezent se cunoteau o mie de pulsari, stele neutronice rotitoare
care-i expediau fasciculele asemenea unor faruri prin galaxie. Unii pulsari se
nvrteau de o mie de ori pe secund, alii erau btrni i leni, ns toi i
proiectau fasciculele spre exterior n timpul rotirii. Toate stelele colapsate de felul
acela i relatau lunga istorie de dezagregare; cele mai lente erau mai btrne.
Unele erau ejectate dup naterea n supernove luminoase, orbitoare strivite de
compresie catastrofic n foc nuclear, totul n cteva minute.
Aici, n Brianon, a reflectat Ralph, compania lor de cimpanzei inteligeni
i flecari toi evoluai mult dup ce bunul i btrnul G369.23-0.82 ieise din
placenta lui stelar studia fascinat cadavrele marilor calamiti, uciderea
stelelor de ctre gravitaia nemiloas.
Nu c ochii lor de primate aveau s vad vreodat n mod direct obiectele
acelea cosmice. De fapt ei vedeau, cu antenele de mrimea unor terenuri de fotbal,
emisiile sclipitoare de electroni febrili, roind n concert celest n jurul cmpurilor
magnetice. Nori de electroni goneau aproape de viteza luminii, comprimndu-i
undele flindu-se ntregului univers c erau vii i puternici i c doreau ca toi s
tie asta. Erau n realitate reclame iptoare i efemere ale puterilor vaste ce
abteau violene distrugtoare i silenioase n cerurile somnoroase ale nopilor.
Suntem n afara fasciculului lui, sta trebuie s fie rspunsul, a spus
Andy, revenind la Ralph i relund conversaia, dar cu sursul ceva mai eapn.
Nu-i ndreptat spre noi.
Ralph a clipit repede, luat prin surprindere; se pierduse deja n reflexii.
Hm, m gndeam doar c-ar trebui s inem seama de absolut toate
posibilitile...
290

Poate c buse prea multe pahare de Vin Local.

Ce altceva ar putea fi? a insistat Andy cu glas ncordat. Este compact, se

deplaseaz rapid, strlucitor la marginea frontal, cu luminozitatea creat de
frontul de oc. O stea neutronic, ce gonete, pe punctul de a iei din galaxie.
Dac-i pe-att de departe pe ct credem noi... i dac nu-i?
Nu tim altceva care ar putea s aib asemenea emisii. Putea vedea
capetele din apropiere ncuviinnd.
Trebuie s gndim... bjbia dup ceva -... ... n afara cadrului.
Probabil c vorbea Vin Local pentru el.
Surznd, Andy s-a apropiat i a optit printre buzele sale nguste, care n
curnd, fr ndoial, aveau s primeasc postul mult visat:
Btrne, ca s-nvingi o idee, ai nevoie de-o idee.
n mod clar Vin Local, da.
n dimineaa urmtoare, s-a trezit cu un accident de trafic n interiorul
estei. Abia acum i-a amintit c schimbase cuvinte politicoase cu Harkin,
eminena cenuie de la Very Large Array, care nu avea nici o tire despre
acordarea de timp de observare acolo. i trebuia s-i susin comunicarea.
A fost un fiasco.
Avea o prezentare PowerPoint iptoare. i chiar a rulat bine pe laptopul
lui, o minune minor. ns hrile radio i elementele grafice multicolore n-au
izbutit s ascund srcia ideilor. Dac ar fi putut vedea o emisie de impulsuri
dinspre obiect, i-ar fi putut data vrsta i dup aceea s priveasc napoi pe
traiectoria fugarului pentru a vedea dac acolo existau resturile unei supernove
un nveli de gaze fierbini aflat n expansiune, un centru de int celest, care s
confirme ntreaga teorie.
El i-a prezentat rezultatele despre bunul i btrnul G369.23-0.82. Avea
hri de microunde detaliate i o mulime de calcule... dar Andy i susinuse deja
comunicarea, artnd c nu era un pulsar. i G369.23-0.82 Ralph a insistat s-l
numeasc Glonul, ns privirile derutate i-au spus c nimeni nu se ddea n vnt
dup porecla aceea era, vai, pivotul comunicrii.
Cred c aici exist suficiente aspecte neclare, a spus el curajos, pentru a
amna judecile. Noi avem obiceiul de a clasifica obiectele cosmice fiindc
seamn n mod superficial cu altele.
Restul a constat din hri radio ale diverilor nori radioemitori neregulai
despre care crezuse c ar putea fi ali fugari... dar nu fuseser. Acumulase destul
timp de observare la VLA i la alte sisteme de radiotelescoape din Olanda i
Bologna, Italia.
i gsise... nimic. Sigur c da, o sumedenie de rmie de supernova,
sfrmturi de fragmente ale unor catastrofe mai mici, resturi misterioase care se
291

topeau rapid n frecvenele radio... totui nici un fugar cu cozile distinctive

descoperite prima dat n faimosul oarece. A ncercat s-i acopere eecul,
trecnd iute prin imaginile acelor dezamgiri, implicnd fr s-o spun c
rmneau posibiliti deschise. Audiena a prut ncntat de hrile cu culori
amplificate, care se schimbau rapid. Era o metod pe care-l nvase mama cnd
juca bridge: subtilitate dac nu deii toate levatele.
Comunicarea lui fusese imediat nainte de prnz, iar publicul prea dornic
s plece la mas. A sperat c va scpa cu numai cteva ntrebri. Andy s-a ridicat
din spate i a ntrebat inocent:
Atunci de ce crezi tu c... ... Glonul nu este o stea neutronic?
Unde sunt resturile supernovei din care a provenit? a replicat Ralph. Pe
muli ani-lumin n urma lui nu exist absolut nimic.
Probabil c s-au destrmat, a spus Andy.
Un glas din dreapta, unul dintre Btrnii Faimoi, a rostit:
Nu uita c... ... Glonul se afl tocmai de cealalt parte a galaxiei. La
distana aceea este greu de distins un rest vechi i slab care poate s fi
supravieuit. i-o uguitur viclean a buzelor te-ai uitat la o rezoluie suficient
de mare?
Am utilizat tot timpul de observare de care am beneficiat, a rspuns
Ralph revenind cu diapozitivele PowerPoint la imaginea unui cmp stelar
puncte aleatorii, nici o structur evident. Regiunea din siajul ndeprtat al
Glonului este limitat de confuzie.
Astronomii descriau prin termenul acela un fundal zgomotos,
imposibilitatea de a deosebi semnalul de zgomot. Dar, n vreme ce rspundea la
alte cteva ntrebri scurte, Ralph s-a gndit c poate jargonul avea mai mult
dreptate dect tiau ei. Confuzia limita ceea ce puteau cunoate n instantaneele
lor efemere.
Apoi Andy s-a ridicat iari i a pus ntrebri detaliate despre date,
rzbunndu-se niel, i a ncheiat cu un comentariu ironic:
Nu-i neleg remarca despre a nu sri la clasificarea obiectelor cosmice
fiindc seamn n mod superficial cu altele.
Ralph nu avea realmente nici un motiv valid s-o fi fcut, ns a rnjit i a
decis s scape printr-o glum.
Ei bine, Glonul nu are forma distorsionat a Roiului... alt siaj de
pulsar cu form bizar, o cea asimetric lsat n urm de un pulsar tnr pe care
Andy l descoperise cu doi ani n urm. Astronomii uit c publicului i plac
termenii descriptivi. Sunt mai uor de reamintit dect, s zicem, G369.23-0.82.
Cteva rsete.
De aceea cred c este important s ne meninem opiunile deschise. i s
nu cedm naintea ispitei dulci de a apela la senzaional, tii...
292

A tras aer adnc n piept i a recurs la un tril de falset pe care l practicase

n camera de hotel:
Stea fugar! Viteze mari! Va evada complet din galaxia noastr!
... i a fost rspltit cu rsete adevrate.
Buzele lui Andy s-au strmbat acru i, prea trziu, Ralph i-a amintit c
Andy fusese intervievat de un reporter i apoi prezentat n tabloidul de
supermarket National Enquirer, sub titluri cu litere de o chioap puin diferite de
cuvintele sale.
Hopa...
Irene nsemnase un succes la Brianon, dei era niel prea rapid pentru unii
dintre colegii lui. Era stnjenitor de excentric sau, aa cum ar fi spus unii,
iritant. Dar, alturi de ea, Ralph simise c-i regsise complet concentrarea.
Uneori ea i ngreuna focalizarea; totui, n cele din urm, izbutea s-o ating. Cnd
a revenit la UCI, avea cursuri de recuperat, studeni de ndrumat i multe idei de
ncercat. S-a readaptat.
Unii considerau c existau numai dou tipuri de tiin: colecionarea
timbrelor i fizica. Ernest Rutherford spusese asta, ns, la urma urmelor, tot el
crezuse c numerele atomice nu aveau nici o utilitate practic.
Majoritatea cercetrilor tiinifice ncepeau prin catalogri. Abia ulterior
apreau distinciile fine, care sugerau legi mai mari ce se ntrezreau neclar.
Newton trecuse descoperirile lui Galileo n ecuaii difereniale, vestind lumea
modern.
n majoritate astronomii erau sortii astro-botanicii: descopereau varieti
de obiecte n adncul spaiului cosmic, le ncadrau n categorii i sperau s le
gseasc o cauz comun. Colecionare de timbre.
Odat ce teoreticienii deciseser, prin anii 70, c pulsarii erau stele
neutronice rotitoare, ei i pierduser n general interesul i trecuser la quasari i
jeturi, apoi la emitori de raze gama i energie ntunecat mrluiser mereu
nainte prin botanic, pentru a gsi elementele fizice fundamentale. Pe Ralph nu-l
deranja lipsa lor relaxat de atenie. Lui i plceau aspectele detectiviste i era
mereu alert la posibilitatea ca obiectele s nu fie similare pentru simplul fapt c
artau la fel.
Aa nct a examinat toate datele pe care le avea i le-a comparat cu alte
hri obinute la Brianon. Pe cer existau o sumedenie de cozi lungi, numeroase
jeturi... dar nici un candidat nou la stele neutronice fugare. Ca atare trebuia s
revin la Glon pentru a nregistra progres. Iar pentru asta avea nevoie de mai
mult timp de observare.
Pentru el i Irene o ntlnire bun avea poriuni mari de onestitate i alcool.
293

La prima lor ieire n ora dup excursia n Frana, Ralph a venit narmat cu
atenie i apetit. N-a uitat de filmele adresate femeilor n mod ideal, nchiriate i
aduse n locuina ei i nici de restaurantele cu fundal muzical romantic discret,
care aveau adesea acelai efect ca i filmele adresate femeilor.
La ntoarcere Ralph avusese parte de veti, att bune, ct i rele.
Departamentul nu era interesat s amne decizia n privina postului su, aa cum
se interesase el n fug (la sugestia Irenei) naintea plecrii. Dar: Harkin i fcuse
rost de timp de observare la VLA.
Feliue ntre rulrile babane, i-a explicat Irenei.
Poi obine ceva doar cu feliue temporale?
n astronomie ideal este s te uii atent i mult timp. Dac eti norocos,
observrile neregulate i scurte pot avea acelai rezultat.
n plus, urma s fie n timpul unui weekend, aa c nu trebuia s apeleze la
cineva pentru a-i ine cursurile.
Ca atare era n mod clar pregtit cnd au ajuns la restaurant. i plcea
ntotdeauna s-o escorteze pe Irene, s vad ochii celorlali brbai urmndu-i ctre
masa lor... i s-i povesteasc ei despre asta. ntotdeauna ea rotunjea ochii i-i
arcuia sprncenele fulgertor cnd l auzea. Puteau s mnnce i simultan s se
priveasc fa n fa. Iar, dac lucrurile mergeau bine n seara asta, spre desert
putea fi ca n scena din filmul Tom Jones.
Au comandat: ea, piept de ra caramelizat, pentru el pui mexican fraged cu
banane.
Un nceput delicios, a comentat Irene examinndu-i pe clienii elegani.
Coasta de Aur abunda n brbaii de tip Masters of the Universe, cu frizuri
excelente i corpuri zvelte, spilcuii n mod neglijent, cu musculaturi lucrate cu
atenie (n nici un caz s nu arate ca un hamal), femeile vopsite de la blond
platinat pn la blond-rocat.
Hmm, destul de soigne, a apreciat Irene testndu-i noul vocabular
franuzesc.
Ralph a simit o ncordare n ea, aa c nu s-a grbit, ci a privit mulimea
glgioas din jur. Oamenii aceia aveau o atitudine nu att de tineree animat, ct
mai degrab de ntreinere expert, ca un Rolls cu uleiul schimbat cu religiozitate
la fiecare 2.500 de kilometri. Mersul n siajul lor i fcea pe cei mai muli
muncitori s se simt srntoci.
Viaa pe picior mare n Orange County, a surs el melancolic i s-a
ntrebat dac i Irene vedea acelai lucru Extrema Visului American.
Oamenii aceia locuiau printre coline gri-maronii, acoperite de splendori din
stuc pseudo-spaniole, McVile lbrate pe loturi micue de teren. Gripafluena,
o botezase cineva, boala de a dori mereu mai mult; refrenul local era Totu-i
pentru tine, unde casele din jurul porturilor i golfurilor mrginite de iahturi
294

scnteiau ca filigranul din jurul unei pietre preioase. Ralph i respecta pe indivizii
ca ea, din lumea afacerilor, ca pe factorii de impuls care creau bogia graie
creia era posibil activitatea lui. ns chiar azi o lsase la dealerul de Mercedes
ca s-i ia automobilul decapotabil, lsat acolo pentru schimbul de ulei. Oprinduse, vzuse c locul oferea splarea gratuit a mainii, iar n vreme ce ateptai
sorbind dintr-un cappuccino decafeinizat cu topping de scorioar, i se putea
face manichiura sau i puteai exersa loviturile de golf pe terenul de antrenament
din spate. Un cercettor tiinific universitar se simea aici ca vrul srac de la
ar.
A privit-o examinnd tacmurile i lustruindu-le cu ervetul ei. Asta nu mai
era o rutin; Irene nu avea obsesia controlului, nu era frmntat de organizarea
ntregii ei viei i nici nu avea dosare codificate colorat, dei, ntr-adevr, deinea
o diplom MBA n business.
A fost o excursie plcut, a comentat ea pe tonul meditativ care nsemna
c era diplomat. ... vrei s te-nvri tot restul vieii printre oamenii ia?
Cred c sunt destul de sofisticai, a replicat el defensiv ntrebndu-se
unde dorea Irene s ajung.
Mi se pare c ei cum s-o zic ct mai agreabil? muncesc prea al naibii
de mult.
Asta-i valabil pentru toi oamenii de tiin.
i pentru businessmeni... dar ei nu vorbesc numai despre asta.
A fost o conferin a specialitilor. Asta-i tot ce au n comun.
Asta i scandalizatoarele apetituri sexuale. El a surs larg.
Pn acum n-ai spus vreodat c ar fi un cusur.
Mi-l reamintesc ntruna pe tipul de la M.I.T. care credea c m-ar putea
impresiona cu o a schiat din degete semnele citrii conversaie profund,
care includea citate din The Simpsons, serialele cu gti de strad i nu tiu ce
trilogie cinematografic.
Era Tolkien.
Elfi cu sbii! Crezusem c voi erai oameni de tiin.
Avem... hobbyuri.
Mie mi se par obsesii.
Incluzi aici i munca noastr? Irene i-a desfcut braele.
Sigur c da, respect faptul c eti profund implicat n astronomie.
A dat ochii peste cap.
Dar se pltete att de prost! i te ndrepi spre o decizie dur cu privire
la postul tu. Dup atia ani!
Carierele se cldesc n timp.
i vieile la fel. Mai tii ce dat este azi?
295

Ralph i-a pstrat chipul imobil, unicul mod sigur de a nu afia expresia de
ciut prins n btaia farurilor la care era predispus.
... nu...
Acum ase luni.
Ah, da... Urma s discutm din nou despre cstorie. Ochii ei au sclipit.
i tu te-ai ascuns ndrtul muncii tale... din nou.
Hei, nu-i cinstit...
N-atept o venicie.
Sunt ntr-un moment decisiv. Relaiile n-au tampilate pe ele o dat de
expirare...
Timpul nu ateapt nici un brbat. Nici eu nu atept. Aadar, momentul
tragerii liniei finale. A ntrebat ferm:
Atunci ar trebui s... ?
Ea i-a ntins o carte de vizit.
Ar fi trebuit s-mi dau seama.
Herb Linzfield. D-i un telefon.
Ce stimulent am?
A zmbit pentru a-i masca ngrijorarea.
Irene i-a rspuns indirect, comandnd desertul, cu o privire piezi i un
surs mic fluturat pe buzele ei mari, pline. Mai departe spre Tom Jones.
Pentru a ajunge la VLA de la UC Irvine, trebuie s decolezi de pe
aeroportul John Wayne o statuie de bronz masiv i nalt a actorului n costum
de cowboy i sugereaz cumva mersul legnat i s treci prin Phoenix, ctre
Albuquerque. Graie lui Southwest Airlines, Ralph a zburat cu picioarele att de
strnse, nct nu i-a putut deschide laptopul, apoi a condus un automobil nchiriat
de la Budget spre vest, prin Socorro.
Aria s-a diminuat pe msur ce a suit ctre platoul arid, unde Array se
ntinde pe linii ferate n valea sa lung. Cu urechile ciulite spre cer, antenele mari
se pot tr pe linia ferat n form de Y, n vreme ce se reconfigureaz pentru a
captura cel mai bine n ochiul echivalent ndeprtate agonii radiante. Drumul pe
asfaltul cu patru benzi mrginit de pelin a durat aproape o zi. Cnd a ajuns Ralph,
Harkin observa de opt ore o radiogalaxie.
Ceva mult mai util dect ultimele mele ase ore, a comentat el i Harkin a
zmbit.
Harkin purta blugi, cma roie de flanel i cizme, i nu se mbrca aa n
mod afectat. Localnicii i descriau pe majoritatea astronomilor ca fiind numai fie
i fr vite, o acuzare laconic a falilor cowboy. Chipul lui prea s fi fost boit
i dup aceea parial netezit efectul a douzeci de ani petrecui aici, sub cerul
liber.
296

Radiogalaxia avea un aspect straniu, contorsionat. Un nor de electroni

emitori de unde radio nvluia inta lui Harkin un jet strlucitor. Harkin era puin
obsedat de jeturi, susinnd c trebuiau s fi fost modelate de cmpurile magnetice
pe care le purtau. Cmpurile i jeturile deopotriv erau produse secundare ale
discului care se rotea rapid mult mai departe n centrul galactic. Gurile negre
care determinau eliberarea aceea de energie erau greu de descoperit, fiind micue
i nvluite n gaze, dar jeturile purtau spre univers reclame izbitoare, astfel nct
ele erau pistolul fumegnd. Cimitire micue unde morii n mas izbutiser s-i
mzgleasc iscliturile pe cer.
Ralph a privit jetul lung i subire din imaginile radio ale lui Harkin. Prea
o sgeat n alb-negru. Aici era mult de muncit. Imagini strlucitoare din adncul
gloriei clocotitoare a nucleului galactic, apoi lunga i lenta evazare a trecerii
jetului pe deasupra discului galactic, cnd se ntlnea cu vnturile intergalactice.
i meninea ns ferm direcia, nind drept n bezna nconjurtoare. Se
ntindea pe o lungime de multe ori mai mare dect dimensiunea galaxiei sale
gazd, anunndu-i prezena prin emisii radio stridente. Acestea proveneau din
spiralele descrise de electronii cu energie mare n jurul liniilor de cmp magnetic,
Ralph o tia, totui simea ntotdeauna un fior la vederea hrilor radio brute,
volburi i vrtejuri elicoidale mai mari dect roiuri de stele, autoportrete gravate
de electroni cu energiile lor nebuneti.
Chiar n capt, acolo unde ntlnea gazul intergalactic, jetul devenea mai
strlucitor, saturnd imaginile.
Bnuiesc c se-ntoarce spre noi, a spus Harkin. Ricoeaz dintr-un
obstacol, poate un nor molecular.
Un nor mare, a comentat Ralph.
Mda. Nu tiu ce poate fi.
Mistere. Multe dintre ele n-aveau s fie soluionate niciodat. n uciderea
stelelor supravieuiau doar indicii ferfeniite.
Harkin era usciv i cu nas ascuit, din prsila robust a Noii Anglii. Ralph
s-a gndit c semna mult cu jeturile pe care le studia. Capul pleuv se ngusta
ntr-o creast care strlucea n tuburile fluorescente de deasupra. Harkin se mica
ntruna de la consolele de comand ale grupurilor de antene, la ecranele
calculatoarelor unde imaginile se defineau mai clar. Jeturile naintau cu energii
nestvilite, ns astronomii nu obineau dect instantanee. Gurile negre i radiau
reclamele de vreo sut de milioane de ani, aa nct jetul lui Harkin era de pe
vremea dinozaurilor. A fi astronom nsemna s-i nelegi natura efemer.
Sper c nu te-am fcut s bai degeaba atta cale. Harkin a apelat pe
ecran fiierul total al obiectului G369.23-0.82.
Ralph a recunoscut o imagine din primele observaii, din urm cu un an,
cnd Feretti din Bologna detectase obiectul n fundalul unor observaii de jeturi.
297

n ultimii trei ani apruser altele, hrile extinse ale lui Andy i Ralph, fiiere cu
date de polarizare, totul. i totul sub form digital; nimeni nu mai pstra cine tie
ce pe hrtie.
Vezi aici?
O foaie cu grafic de observaii.
Momentele cnd G369.23-0.82 este pe cer. N-am dect trei feliue, la
reconfigurarea antenelor. Fiecare n jur de o jumtate de or.
La naiba! Ralph s-a strmbat. Nu-i prea mult.
Nu. Harkin prea stingherit. Cnd i-am fcut promisiunea aceea... a doua
zi m-am gndit mai bine. Dar tu plecasei deja, ca s iei avionul din Geneva.
Vin Local, a spus Ralph. M-a pocnit i pe mine destul de tare. Harkin a
ncuviinat n direcia picioarelor sale, stnjenit.
... mda, deci despre G369.23-Q.82...
L-am botezat Glonul. Mai simplu dect G369.23-0.82.
Ah, da, a strns Harkin din umeri. Ai spus asta n Brianon. Ce ar fi putut
face el n fragmente de cte o jumtate de or?
Se gndea la asta n clipa n care Harkin i-a pus aceeai ntrebare.
Andy a demonstrat destul de bine c nu exist nici un fascicul pulsar, a
rostit Harkin strduindu-se s fie de folos, aa c... ?
Ralph i-a rsfoit nsemnrile.
Pot s capt claritate bun la captul Glonului? La frontul de oc?
Harkin a cltinat din cap, cu o expresie dezamgit.
Nici vorb, cu un timp de observare aa scurt. Spuneai ns c ai nite
idei n afara cadrului.
Ralph s-a gndit cu disperare.
Dar la coada Glonului?
Harkin l-a privit cu ndoial, apoi a mzglit cteva numere pe un blocnotes
dictando.
Nu. Nu-i suficient de luminos. Siajul dispare destul de rapid n urm.
Limitare de confuzie. N-o s capei dect zgomot de fond.
La marginea Glonului se poate vedea o stea, a indicat Ralph. Harkin a
ncuviinat.
O stea de pe fundal. Poate fi util n ncadrarea distanei la care se afl.
Potrivit metodelor uzuale este foarte departe, poate la jumtatea galaxiei.
Hmm... Bun, s lsm asta pe mai trziu. Ralph i-a scotocit mintea.
n ce domeniu a cutat Andy pulsaii? i-a rsfoit notiele de la Brianon:
Scurte, da... i nimic mai lent de o perioad de zece secunde.
Asta-i o stea neutronic tnr, a aprobat Harkin. Se va roti rapid.
Ralph detesta s par un amator n ochii celuilalt, totui i-a susinut privirea
298

cu fermitate.
Poate. Numai dac nu cumva traversarea prin gazul la o ncetinete
rapid.
Harkin a ridicat sceptic din sprncene.
oarecele n-a ncetinit. Se rotete cu o perioad de aproximativ o zecime
de secund. Yusef-Zadeh i tipii ia zic c poate avea vrsta de douzeci i cinci
de mii de ani.
Douzeci i cinci de mii de ani nsemna un pulsar destul de tnr. oarecele
era o sfer compus exclusiv din neutroni, o mas solar compactat ntr-un glob
doar ct San Francisco, care se rotea de zece ori pe secund. n hrile
radiotelescoapelor pe care figura, raza aceea de far pornea de la un punct din
extremitatea botului, dup care urma un corp proeminent i o coad lung i
subire: ca un oricel. Descoperirea oarecelui stabilise paradigma. Dar simplul
fapt c fusese primul nu nsemna c era tipic.
Ralph a strns din maxilare i s-a bazat pe instinct...
Ia s vedem.
Aa c, n jumtile de or n care echipa antenelor, instruit de Harkin,
mica marile antene albe, deplasndu-le pe ine spre poziii noi i orientndu-le
pentru alt observare de mai multe ore n feliuele acelea, Ralph a lucrat
furibund. Deoarece Harkin supraveghea manevrele complexe, el putea controla
dou sau trei antene. Pentru utilizarea optim a programului acela restrns, s-a
gndit s opereze n banda medie de microunde, n jur de 1 sau 2 GHz. Harkin
spusese c n ultimele zile avuseser unele interferene, poate de la telefoanele
celulare, chiar i aici n mijlocul platoului deertic nalt... ns interferenele erau
mai jos, pe la 1 GHz, suficient de departe ca frecvene. Nu trebuia s-i fac griji
despre apelani care s-ar fi sunat reciproc la fiecare cteva minute i i-ar fi distrus
datele.
A nregistrat datele precaut, convins cumva c se uita la fluctuaii derulate
pe timp foarte lung. n teoria pulsarilor, o stea neutronic avea o vrst foarte
naintat cnd perioada rotaiei de baleiere a razei farului ei era de o secund. Ele
i foloseau rotaia pentru a-i scuipa radiaia puternic triete rapid, mori tnr.
Agoniile adolescenei. Att doar c nu lsau n urm cadavre frumoase, ci chiar
ele erau cadavrele. Pulsarii ar fi trebuit s dispar pentru perioade i mai lente; n
zona de dou sau trei minute erau cunoscui numai civa.
Ca atare cutarea aceea era relativ lipsit de sperane. Era ns tot la ce se
putea gndi, innd seama de limitarea la o jumtate de or.
Pn i cpt a treia jumtate de or, devenise neinteresant. Echipa
antenelor era energic i eficient, totui lungile rulri de observare dintre
feliuele lui ajunseser plictisitoare.
De aceea le-a utilizat resursele ample de calcul pentru a-i procesa propriile
299

date fiiere mari de numere pe care software-ul VLA le devora n vreme ce el

privea ecranele. Software-ul lui Harkin fracturase semnalul Glonului n structuri
de date de tip bin, cutnd structurri temporale. A evaluat fiecare micround
sosit, cutnd abloane care s se repete. Calculatoarele au rulat ore.
n majoritate, dispersii. Dar apoi...
Ce-i asta?
A indicat un marcaj care se reliefa n cmpul de zgomot. Ecranul din faa sa
i a lui Harkin era neregulat, un viscol de armonice care se ntlneau, se ciocneau
i dispreau. ns, pe msur ce datele Glonului erau rulate i filtrate, persista un
vrf.
Harkin s-a ncruntat.
Un ablon care se repet n microunde.
A procesat datele, examinnd tiparele mictoare de pe ecran.
Cu perioada de... ia s vedem... patruzeci i apte de secunde. Destul de
lung pentru un pulsar tnr.
Trebuie s fie vreo greeal. E mult prea lung.
n astronomie merita s-i priveti cu scepticism propria munc. Toi erau
gata s se npusteasc asupra unei erori. Utiliznd metode proprii, Joe Weber
fcuse cteva detectri false de unde gravitaionale. Reputaia lui nu-i mai
revenise niciodat, n ciuda faptului c era un om de tiin original, sclipitor.
Chipul lui Harkin s-a nsprit.
Nu-mi pas. Asta este.
Trebuie s fie vreo greeal.
La dracu, Ralph, mi cunosc codurile!
Haide s-o examinm foarte atent. Alte cteva ore au artat c nu greise.
Bun... ciudat, totui real, a reflectat Ralph frecndu-i ochii. Atunci s ne
uitm la pulsaie n sine.
Att doar c nu exista nici o pulsaie. ablonul nu se extindea pe o band de
frecvene lat. Dar era acolo, n domeniul de 11 GHz, clar i distinct... i absolut
nici un alt vrf.
la nu-i un pulsar, a spus Harkin. Ralph i-a simit pulsul iuindu-se.
O strlucire care se repet. De la ceva care iese printr-un vrf din
zgomotul de fond i ajunge la punctul nostru de vedere la fiecare patruzeci i
apte de secunde.
Tare curios. Harkin prea ngrijorat. Sper s nu fie vreun defect n coduri.
Ralph nu se gndise la asta.
Astea sunt cele mai bune coduri de filtrare din lume. Harkin a rnjit, i
chipul cafeniu i s-a boit ca pielea tbcit.
Dac m mai complimentezi mult aa, o s-mi zpceti complet
300

cporul.
Ca atare, Harkin a petrecut dou ore pentru a examina cu atenie softwareul de procesare a datelor VLA... i n-a gsit nimic. Pe Ralph nu l-a deranjat asta,
deoarece a avut timp s gndeasc. A fcut totui o pauz parial Harkin nu era
genul de om care s nu ia nici o pauz i a privit un meci al echipei de baseball
Cubs alturi de civa ingineri din sala Operaii. Opriser una dintre antene pentru
reparaii, dar era nc suficient de bun pentru ca s-o orienteze ctre orizont i s
recepioneze emisia local din Chicago. Meciul lui Cubs nu era difuzat pe nici un
post cu acoperire naional, iar doi ingineri erau de la Universitatea Chicago.
Cubs a pierdut, ns a jucat bine, aa c Ralph se simea relaxat cnd a revenit. n
plus avea o idee sau poate o jumtate de idee.
i dac-i mult mai mare dect o stea neutronic? l-a ntrebat pe Harkin,
care nu se clintise de pe scaunul lui rotativ din faa displayului format din ase
ecrane.
Care-i atunci sursa de energie?
Nu tiu. M gndesc c poate-i ceva mai banal, dar care se deplaseaz
totui rapid.
De pild... ce anume?
S zicem, o pitic alb... ns una foarte btrn, moart.
Deci n-o putem vedea n spectru vizibil? Telescopul Hubble verificase
deja coordonatele Glonului i nu vzuse nimic.
Un obiect ejectat dintr-un sistem stelar, care se deplaseaz rapid, dar nu
este stea neutronic... poate?
Harkin prea sceptic.
Hm... Trebuie s m gndesc la asta. ns... ce-i face pe electroni
relativiti, astfel nct s ne dea microundele?
Asta era mai greu de explicat. n mod clar piticele albe btrne nu puteau
produce electronii. Ralph a tcut cteva clipe, dup care a spus:
Uite care-i treaba, nu tiu. i trebuie s m-ntorc la UCI pentru cursuri.
N-a mai putea cpta nite feliue de timp ntre reconfigurrile voastre?
Harkin prea sceptic.
Va trebui s verific.
Nu-mi poi trimite pur i simplu rezultatele, cnd poi gsi nite timp?
Le poi procesa singur?
Dac-mi dai software-ul, sigur c pot.
Harkin a strns din umeri.
Chestia aia de patruzeci i apte de secunde i-a naibii de curioas. Pi...
bine, cred c-aa o s facem.
301

 Grozav!
Ralph era obosit, totui cel puin rmsese n joc. Indiferent unde ar fi
ajuns.
n ziua urmtoare, Ralph a petrecut o mulime de ore nvnd codurile de
filtrare, strecurndu-se n vrful picioarelor prin labirintul metodelor lui Harkin.
Muli apreciau c Harkin era cel mai bun observator de antene mari din lume, care
practic cnta ca la o vioar la aparatura lui electronic.
Harkin era un profesor bun, fiindc nu tia cum s predea. n loc s predea,
el se mulumea s demonstreze practic. Demonstraiile erau nsoite de poveti i
exemple, unele dintre ele chiar glume, iar altele de neneles pn ce schimba un
parametru de vizualizare sau introducea o not nou n cntec i totul devenea
clar. n felul acesta Harkin i-a artat cum s ruleze programele, cum s le
interpreteze rezultatele cu scepticism. De la brbatul usciv, Ralph a nvat s
opereze un radiotelescop de mrimea unui teren de fotbal ca pe un instrument
muzical, s-i cunoasc ciudeniile i amgirile i s extrag din el un adevr pe
care instrumentul nu-l cunotea. Asta nsemna tiina, scrupuloas i ferm, dar
efectuarea ei n sine era o art. n final, trebuia s justifici fiecare micare, fiecare
concluzie, dei argumentarea general nainta pe intuiie, aidoma unui cub de
ghea care lunec pe propria sa pelicul de ap rezultat din topire.

Auzi, Andy, a rostit Ralph pe un ton neglijent n telefonul celular, privind

pe ferestrele mari spre tufiurile din New Mexico i antenele radio albe ndreptate
ctre cer, ncerc s-mi amintesc dac voi v-ai uitat la perioade lungi din datele
voastre despre Glon. Mai ii minte? Am discutat despre asta la Brianon.
Glonul? Ah... G369.23-0.82.
Exact. Ia zi, ct de departe ai mers la perioad?
O pauz lung. Lui Ralph i s-a prut c putea auzi zgomote stradale.
Nu poi s vorbeti acum, te-am prins ntr-un moment nefavorabil?
Nu, nu, mergeam pe Mass Ave. ncercam s-mi reamintesc... Cred c-am
ajuns pn la perioade de vreo treizeci de secunde. N-am vzut absolut nimic.
Aha, grozav! M-am uitat din nou la Glon i datele mele preliminare arat
ceva care... ei bine, m-am gndit c-ar fi bine s verific cu tine.
Uau! Alt pauz. ... ct de lent? Ralph a rostit precaut:
Foarte. ... nc suntem n etapa de analiz a datelor.
Aadar, un pulsar foarte btrn. Nu crezusem c mai pot radia cnd sunt
btrni.
Nici eu nu crezusem. N-ar trebui. Ralph i-a notat s discute cu
teoreticienii.
Atunci nu-i de mirare c n-am putut gsi resturile supernovei lui. S-au
302

destrmat ori sunt foarte departe.

Interesant, nu-i aa? C putem recepiona semnale att de slabe de la un
pulsar aflat la jumtatea galaxiei. Dei am observat c devine mai strlucitor.
Tonul lui Andy a prut derutat.
Da, interesant. Mai strlucitor, da? M-ntreb dac apare n vreo
examinare anterioar.
Mda, m-am gndit s te anun i pe tine.
tii, a rostit Andy fr grab, este posibil ca eu s fi ntrezrit ceva; o s
te sun.
Au mai schimbat cteva amabiliti, apoi Ralph a nchis. Harkin era
concentrat asupra ecranelor, dar s-a ntors ctre el cu sprncenele arcuite.
Bingo! a spus Ralph.
Imediat ce Irene a intrat n cafenea i s-au srutat, el i-a putut zri
curiozitatea din ochi. Era superb n rochia albastr mulat pe corp, n vreme ce
Ralph pea ano n costumul dichisit. i ceruse s se mbrace elegant i ea a
clipit repede, n anticipare.
Unde mergem disear?
Fr mcar s se aeze, i-a rspuns:
Singurul loc n care pot cnta fr ca oamenii s arunce-n mine cu fructe
stricate este biserica.
Irene a prut surprins.
Nu credeam c eti un tip religios.
Hei, a fost o metafor! Pltesc pentru un loc unde s i dansm, aa c...
La Ritz!
Sprncenele ei s-au arcuit de surprindere.
Ce invitaie indirect. Puttin on the Ritz?
Pe cnd dansau pe patioul cu vedere spre surferii din amurg, brbatul i-a
aranjat dup ureche o uvi de pr care i se rvise. Ea flecrea ntruna despre
munc. I-a povestit despre lucrul la Glon i a fost realmente interesat, punnd
ntrebri. Apoi a revenit la intrigile din biroul ei. Uneori, prea o femeie care ar fi
putut supravieui hrnindu-se exclusiv cu brfe. A lsat-o s mai vorbeasc o
vreme, dup care a rostit n clipa n care formaia ncepuse s cnte Begin the
Beguine:
Am nevoie de mai mult timp. Ea s-a ncordat.
Ca s contempli abisul cuvntului C?
Da. Am o pist excelent.
Nu i-ai telefonat nici lui Herb Linzfield. Nu fusese o ntrebare.
Nu.
303

 Aha, bun.
El s-a tras puin ndrt i i-a privit buzele. Voluptuoase ca ntotdeauna, dar
strmbate i subiate. Cunotea tonul. Perfect. Da, bine, n regul. Bine. Du-te.
Pleac. Vezi. Dac. mi. Pas.
S-a afundat dup aceea n ritm: al hiurilor de detalii i al frumuseii care
venea spre tine, neanunat. Trebuia s ptrunzi n rpitul de date, s auzi
simfoniile software, modelate astfel nct ochii omeneti s poat desprinde din
ele sensuri hominide. Incrustaiile codificate colorat artau ceea ce era invizibil
pentru ochii doar omeneti: culorile microundelor. Numere seci nvluiau
frumuseea aceea ca ntr-o manta, ascundeau gloria intens.
Cnd te gndeai la asta, i spuse el, lungimile de und cu care ei vedeau,
prin ochii enormi ai antenelor, erau de mrimea degetelor lor. Undele soseau
oscilnd peste ani-lumin nepstori, mesaje din timpuri strvechi. Izbeau cu
putere metalul dur al unei antene radio i excitau electroni care ateptaser acolo
pentru a fi invitai la dans. Miliardele de electroni vibrau i cntau, iar oscilaiile
lor de rspuns atrgeau dup sine capturarea ecourilor n circuitele montate de
brbai i femei. i mai muli electroni se alturau curenilor cresctori, croii de
cifrele 0 i 1 ale calculatoarelor n ceva ce nu mai vzuse nimeni: imagini pentru
ochi de mrimea unor muni. Viziunile acelea nu existaser niciodat n univers.
Erau implicate de unde, ns era necesar inteligen pentru a fi extrase din
sfritul hoinar al undelor radio, din viscolul trector de microunde n care existau
toate formele de via, dar pe care nu-l vzuser niciodat. Poveti, de fapt, sau
cel puin asta fceau din ele minile lor de cimpanzei. Instantanee. Totui
completarea intrigii cdea n seama lor.
n orele lungi el a neles c, atunci cnd i ngustezi tehnicile de cutare,
reglndu-le pentru a recepta exact ceea ce caui, exist un pericol. Fraza pe care
astronomii o folosesc pentru asta este: N-a fi vzut-o, dac n-a fi crezut-o.
Articolul de pe site-ul Web astro-ph era scurt, concis, trei pagini.
Ralph s-a holbat la el, cu gura cscat, timp de multe minute. L-a citit de
dou ori. Apoi i-a telefonat lui Harkin.
Grupul lui Andy revendic un vrf de patruzeci i apte de secunde n
datele lor.
La dracu!
Anterior el spusese c nu s-au uitat att de departe la perioad.
Deci s-a-ntors i s-a uitat din nou.
sta-i furt.
Ralph nc se cltina, ntrebndu-se unde ar fi trebuit s se adreseze.
Cnd tii ce s caui, poi scoate multe chestii din zgomotul de fond.
304

Hufff... A expirat, nc stupefiat.

Da, cred c-aa-i.

Ne-a spat, a rostit Harkin sec.
O s capete postul. Harkin a rs uscat.
Asta-nseamn Harvard pentru tine. O pauz lung, dup care a uierat:
Totui ce este blestemia?
Ciocnitura de la ua apartamentului l-a luat prin surprindere. Era Irene, cu
ochi ptrunztori i gura piezi.
Parc a fi disprut de pe ecranul radarului tu printr-o baleiere rapid.
Lu...
Lucrai. Prea mult... pentru ceea ce obii.
tii, a izbutit el s replice, arta i tiina nu difer foarte mult ntre ele.
Uneori. Necesit concentrare.
Arta, a spus ea, nseamn multe rspunsuri la care nu exist ntrebri.
El a clipit repede din ochi.
Sun ca un citat.
Nu, am fost chiar eu.
Oho-ho!
Deci vrei un scurt?
Pi, dac tot ai zis-o.
Dup o or, ea s-a ridicat ntr-un cot i a rostit:
Veti.
El a clipit somnoros.
... poftim?
Mi-a ntrziat. Cu dou sptmni.
Ah. Oh...
Un fulger czut din cer senin de var.
Ar trebui s discutm despre...
Oooo, biete.
... ce s facem.
Este ceva neobinuit pentru tine? Mai nti, obinerea de date.
Mai mult de o sptmn nu-mi ntrzie niciodat. i-a rotunjit gura ntrun O de uimire.
Rectific: nu mi-a ntrziat.
Foloseai... eram...
Procentajul de failibilitate al pilulei este foarte mic, dar...
Nu este zero. i n-ai uitat s-o iei?
305

 Nu.
Tcere prelung.
Tu ce prere ai despre asta?
ntotdeauna o metod bun de a ctiga timp, pe cnd mintea i se rotea
ameit.
Am treizeci i doi de ani. Ar trebui s fie cazul.
Mai e i problema noastr.
A noastr.
I-a aruncat o privire lung, trist, dup care s-a trntit napoi pe spate i a
privit tavanul, clipind repede. El s-a aventurat:
Ce prere ai despre... ?
Avort?
i anticipase ntrebarea.
Da.
N-am nimic mpotriv. Dac-i necesar. A revenit n cot, privindu-l.
Este?
Cred c-a avea nevoie de un rgaz s m gndesc. Irene a ncuviinat, cu
buzele strmbate.
i eu.
Ralph rugase grupul Bologna prin intermediul vechilor si prieteni, cei
doi Fanti s scaneze coordonatele. Ei au orientat telescoapele italiene asupra
regiunii din spaiu, au procesat datele i le-au trimis pe internet. l ateptau n
dimineaa urmtoare, patruzeci i apte de mega ca ataament arhivat. A deschis
ataamentul cu anxietate nervoas. Grupul Bologna era de mna nti, lucrrile lor
erau foarte solide.
ntr-o videoconvorbire telefonic pe internet, a ntrebat:
Roberto, ce-i asta? Nu poate fi obiectul pe care-l studiez eu. Este un
talme-balme.
Pe ecran, Roberto prea derutat, cu fruntea cutat.
Da, i noi ne-am pus ntrebarea asta. n cteva zile pot mbunti
rezoluia. Prin mai mult timp de observare, am putea limpezi caracteristicile.
Ai putea? n mod sigur este o greeal. O ncuviinare din cap.
Da, o s ne uitm din nou.
Patruzeci i apte de secunde...
Preedintele continua s vorbeasc, dar Ralph privea afar pe fereastra din
dreptul lui, ctre eucalipii care se legnau n vnturile hoinare de coast. Gossian
enumera obstacole ce trebuiau depite nainte ca Ralph s se apropie de post
306

dou burse federale, plasarea doctoranzilor si n slujbe bune, mai multe articole.
Toate trebuiau fcute n cteva luni. Cuvintele curgeau pe lng urechile lui, le
putea auzi, ns el ajunsese n locul acela pe care-l tia i pe care-l salutase
dintotdeauna, n care slluia propria lui credin. Surescitarea urca prin el,
primele foieli, instinctul arztor, propria stare de graie interioar. Ideea a suit
dens ca un roi, n nri, a clipit...
Ralph? Asculi?
Ah... ... da. Dar nu pe tine, nu.
A intrat n cldirea departamentului de fizic, strngndu-i umbrela dup
furtuna trectoare, distrat. De jur mprejur, umbrelele negre erau depozitate ca un
stol de ciori bete. Telefonul celular i-a croncnit.
Am vrut s te-anun, a spus Harkin, c pe viitor nu mai pot utiliza mult
timp. Exist o imagine mai veche, ns nc n-am curat-o.
A fi recunosctor pentru absolut orice.
Poate c-o s reuesc s-ncerc mine pentru o imagine nou, dar sunt al
naibii de ocupat. Exist un mic interval ct se reconfigureaz Array.
i-am trimis harta Fanti...
Da, trebuie s fie greit. Nici o surs nu se poate modifica att de mult i
att de rapid.
Ralph era de acord, ns a adugat:
... totui ar trebui s verificm. Fanti sunt foarte buni.
Dac am timp, a spus Harkin nervos.
ntre cursuri, comitete i orele numeroase de rulare a codurilor de filtrare, a
uitat complet de ntlnirea lor pentru cin. Aa c la ora nou telefonul lui din
birou a sunat i era Irene. El s-a scuzat, distrat, iritat. Arta obosit, cu fruntea
pmntie i ncreit i a ntrebat:
Nici o... schimbare?
Nu.
Au rmas tcui i n cele din urm brbatul i-a povestit despre harta Fanti.
Ea s-a luminat vizibil, fericit s schimbe subiectul.
Obiectele astea se pot modifica, nu?
Bineneles, dar att de rapid? Ele sunt mari; numai coada n sine are
probabil o lungime de civa ani-lumin.
Totui, ziceai c harta era cu totul diferit, nceoat.
Da, tot obiectul este nceoat.
S fie atunci doar o greeal?
Este posibil, dei Fanti sunt foarte buni...
307

 Ne-am putea vedea mai trziu? El a suspinat.

Vreau s m mai uit la asta.
naintea tcerii ei, a adugat alte scuze, sfrind cu:

Nu vreau s te pierd.
Atunci ine minte unde m pui.
Noaptea a curs.
N-a fi vzut-o, dac n-a fi crezut-o.
Eroarea, a neles el, putea fi n premisele lor. Ale lui.
Trebuia s fie o stea neutronic fugar. Trebuia s fie foarte departe, la
jumtatea galaxiei. tiau asta pentru c destrmarea semnalului anuna c ntre ei
exista mult plasm.
Premisele lui, da. Asta trebuia s fie.
Perfect rezonabil. Perfect greit?
Utilizase mare parte din fragmentele de timp de la VLA, studiind vlul
alungit al unei stele cndva mndr, vzut prin marginea Glonului. Era nceoat
de reziduurile de gaze pe care le ejecta, un soare muribund. Putea, de asemenea,
s se uite la ocultare n ce msur liniile de emisie erau absorbite i mprtiate
de praful, gazele i plasma care-i despreau. Asemenea indicii erau unicul mod
demn de ncredere pentru a evalua dac o imagine radio provenea de departe ori
de aproape. Era foarte greu s utilizezi asemenea imagini tremurate, ntrezrite
printr-o cea interstelar.
i dac ntre antenele lor cu ochi mari i obiect exista mai mult plasm
dens dect credeau?
Atunci ar fi apreciat eronat distana. Ar fi fost ca un nor gros ntre tine i
soare. Ar fi dispersat imaginea, ar fi nceoat-o dincolo de identificare... ns
soarele era, la scara interstelar, destul de aproape.
Poate c obiectul acesta era mai apropiat, mult mai apropiat.
Atunci n-ar fi trebuit s fi fost nconjurat de o plasm neobinuit de dens
norul de particule ionizate pe care l crease, accelernd prin noaptea stelar. Ar fi
putut oare s fi ionizat din gazele pe care le accelera un volum mai mare dect
afirmau calculele uzuale? Cum? De ce?
Totui ce era blestemia?
A clipit spre structurile digitale pe care le apelase printr-un hi de
procesoare de imagini i spectre. Contururile nceoate ale stelei btrne erau
civa pixeli, iar n apropiere exista curba veche i zdrenuit a unei rmie de
supernova btrna piatr de mormnt a unui soare mort. Liniile suferiser multe
pierderi n drumul lor prin coada Glonului. De aici ar fi putut estima densitatea
total a plasmei n vecintatea imediat a Glonului nsui.
308

Pe cnd efectua calculele, a simit un fior rece care i se infiltra prin trup,
care alunga orice zgomote de fundal. A ntors ideea pe toate prile, i-a examinat
forma, a testat-o. Surescitarea a sosit, furnictoare, totui strbtut de precauie.
Andy spusese M-ntreb dac apare n vreo examinare anterioar.
Aa nct Ralph s-a uitat. Pe o hart radio italian a regiunii, relevat cu
unsprezece ani n urm, exista o zgrietur uoar, foarte aproape de coordonatele
Glonului. ns era vag, cu un ordin de magnitudine sub luminozitatea pe care o
vedea acum. S fi fost o eroare de calibrare? Dar fusese detectat, da.
El o gsise, deoarece acum era strlucitoare. Poate c izbise mult plasm
interstelar i se aprinsese?
L-a sunat pe Harkin ca s-i povesteasc despre asta i harta Fanti, ns i-a
rspuns un robot telefonic. A fcut un rezumat rapid i a plecat s predea un curs
de mecanic.
Harkin l-a anunat prin csua vocal: Tocmai i-am trimis harta pe care
am fcut-o acum dou zile, cnd am avut nite timp colateral la o observare 4,8
GHz.
Grozav, mersi! a strigat el nainte s-i dea seama c Harkin nu-l putea
auzi.
De aceea i-a telefonat i cnd Harkin a rspuns, a rostit fr mcar s-l
salute:
Este ca harta Fanti?
Ctui de puin.
Ei au lucrat destul de recent.
Da, iar ceea ce-i trimit este anterior lor. Bnuiesc c-au belit procesarea.
Sunt destul de ateni...
Cea pe care i-am trimis-o arat n tot cazul diferit fa de ce-am obinut
noi nainte. A zice c nate posibiliti noi.
Cuvntul nate l-a oprit pentru o fraciune de secund. Cnd atenia i-a
revenit, glasul lui Harkin spunea:
... am ncercat filtrul cu perioada aia de patruzeci i apte de secunde i na mers. Nici un semnal de data asta. L-am rulat de dou ori. Nu tiu ce se-ntmpl
aici.
Harta sosit ca ataament prin e-mail era nc i mai bizar.
Srac n detalii, deoarece Harkin nu beneficiase de mult timp de
observare, dar suficient de clar. Glonul era zdrenuit, mai lung, cu caracteristici
noi. Poate c n naintarea lui ntlnea un mediu nou.
ns aceasta data de acum dou zile.
Harta de la Bologna avea vechimea de numai paisprezece ore.
309

A privit iari imaginea confuz de la Bologna i s-a ntrebat n ce fel era

posibil ca reprezentarea aceasta mai veche s se potriveasc ntocmai cu harta 4,8
GHz. Oare Fanti fcuser o greeal pe undeva?

Mi-ai putea obine un instantaneu chiar acum? a ntrebat Ralph. Este

important.
A ascultat tcerea prelung nainte ca Harkin s spun:
n clipa asta am o rulare lung. Nu poate s-atepte?
Fanti din Bologna i susin ferm harta aia cu aspect complet diferit.
Destul de ciudat...
Hmmm, mda...
Nu-mi poi aranja doar cteva minute? Poate-n intervalul de descrcare...
Amice, o s-ncerc, dar...
O s-neleg.
Dar tia c nu va nelege.
Mesajul Irenei din csua vocal de acas spunea, repede i cu ton cresctor
al vocii: Nu le face altora ceea ce... da? Aa c, dac nu te interesez, pot s nu-i
mai rspund la telefoane, la e-mailuri dei ele nu exist i oricum blocarea
aduce tare mult cu lepele din clasa a asea, nu? O s iniiez eu terminarea
treptat, tu vei cpta aluzia ghiulelei nlnuite de picior i-n felul la poi
presupune tot ce poate fi mai ru despre mine i-n acelai timp s te simi bine n
privina ta. i poi zice, hei! ea nc nu i-a depit trecutul. Carierist social.
Minte superficial, orientat pe business. Poate chiar obsedat de munc. Ah, ba
nu, sta eti tu, nu-i aa? i vei avea o minunat imitaie de via.
O pauz lung, aproape c se terminase timpul, apoi ea a oftat, a tcut, dup
care: Bun, aa c poate asta nu-i cea mai bun idee.
Ralph s-a aezat, ciut n btaia farurilor, i a ascultat din nou.
Ei erau apropiai, ea era minunat, da.
El o iubea, sigur, i crezuse dintotdeauna c altceva nu mai era necesar.
Dar s-ar fi putut ca n mai puin de un an s nu mai aib o slujb aici.
i nu se putea gndi la absolut nimic altceva dect la Glon.
n vreme ce Irene se ntreba dac va fi mam.
Dei, a neles Ralph, ea nu spusese de fapt ce prere avea despre toat
situaia aceea.
El nu tia ce s spun. La o conferin despre Einstein care avusese loc cu
un an n urm, vorbitorul citase comentariul laconic al soiei lui Einstein, c
uneori, cnd lucra la o problem, marele om nu vorbea cu nimeni zile la rnd. Ea
l prsise, bineneles. Acum ns Ralph putea simi o nrudire cu geniul acela
legendar. Dup aceea i-a spus c era infatuat, ca s egaleze experiena aceasta...
310

Ls totul s treac mai departe, deocamdat.

A opta lui ceac de cafea avea un gust amar. A mucat dintr-o gogoa,
pentru un oc de zaharuri. Cnd mncase ultima dat?
A inspirat profund, apoi a expirat, strduindu-se s-i limpezeasc mintea.
Acum era sigur de munca lui, de proces... totui rmnea confuz.
Msurtoarea anterioar a dispersiei era eronat. Asta era clar din lirea
pulsaiilor pe care tocmai le msurase. Pentru a determina distana pn la Glon,
Andy i toi ceilali utilizaser valorile obinuite ale densitii interstelare. n felul
acela ajunseser la estimarea de cinci mii de ani-lumin.
Din msurtorile sale asupra pulsaiilor, putea s vad c Glonul era mult
mai apropiat, cam la treizeci de ani-lumin. Ei l vedeau prin plasma ionizat i
comprimat din faa i din jurul... din jurul cui? Era sau nu o stea neutronic?
i o alt consecin dac Glonul se afla att de aproape, era de asemenea
mult mai mic i mai puin luminos intrinsec.
Dei penajul era uria, Glonul n sine cerculeul nedistinct din centru,
chiar i pe harta de mare rezoluie a lui Andy avea lungimea probabil de numai
cteva sute de kilometri. Sau mult mai puin; aceea nu era dect o limit
superioar.
S fi presupus c acela era rspunsul, c se gsea mult mai apropiat. Atunci
outputul lui energetic apreciind c era aproximativ egal cu energia radiat era,
de asemenea, mult mai mic. A mzglit cteva calcule. Obiectul emitea energie
comparabil cu a unui stat de pe Pmnt. n jur de zece gigawai.
Mult, mult sub energiile radiate de obicei de stelele neutronice fugare.
A rmas privind n gol, cu mintea gonind.
i perioada de patruzeci i apte de secunde...
A calculat c dac obiectul s-ar fi rotit i ar fi avut acceleraia perimetric
egal cu jumtate din acceleraia gravitaional a Pmntului, atunci ar fi avut
dimensiunea maxim de treizeci de metri.
Rezonabil.
Dar de ce se schimba att de rapid forma imaginii sale radio? n zile, nu n
anii tipici pentru obiectele astronomice mari. n zile.
Temtor, a deschis e-mailul de la Irene. Ai scpat! i eu.
Mi-a venit ciclul. Alarm fals.
Ne-a nvat totui multe. Cel puin, pe mine. Am aflat informaia foarte
util (pentru tine, date) c eti un gozar. Pa!
S-a lsat pe spate i uurarea l-a cuprins. Ai scpat. Grozav! Alarm fals.
Hufff! i gozar. Hm. Dar...
Era pe punctul de a face la fel ca ea? S devin aat pentru mai nimic?
311

A intrat n cabinetul su, i-a azvrlit notiele de curs pe biroul dezordonat

i s-a prbuit n scaun. Cursul nu mersese bine. Parc nu se putea concentra. Ar fi
trebuit s pstreze distana fa de Irene pentru o vreme, s-o lase s se rcoreasc?
Ce dorea el de fapt, acolo?
Prea multe se ntmplau simultan. Telefonul a sunat.
Harkin a rostit, fr mcar s-l salute:
Am izbutit s strecor nite timpi suplimentari de observare. Am trimis
imaginea prin e-mail.
Pari obosit.
Mai degrab... confuz. A nchis.
Era acolo, n e-mail.
Ralph a privit imaginea mult timp. Era mai strlucitoare dect anterior, o
revrsare uria de energie.
Mintea i clocotea. Rezultatul Fanti, iar acum asta. Harta pe 4,8 GHz a lui
Harkin era anterioar oricreia dintre ele, aa c n-o contrazicea nici pe Fanti, nici
pe aceasta. Secvena temporal a ceva ce se schimba rapid n zile, ore.
Aceasta nu era o stea neutronic.
Era mai mic, mai apropiat, i ei o vzuser cum se dusese naibii.
S-a aplecat peste birou, lsnd ideile s se reverse peste el. Hufff.
Irene a prut stupefiat.
Glumeti...
Nu. tiu c avem multe de lmurit, dar...
S fii sigur.
... nu i-am trimis e-mailul la doar ca s te determin s ne-ntlnim.
Ralph i-a mucat buza i a simit c odaia se nvrtea n jurul lui.
Ce ai scris, a rostit ea uimit. Este o... nav stelar?
A fost. n ultimele zile a pit nite necazuri. De aceea siajul din urma ei
a btut cu degetul n imaginea Fanti s-a lungit. Apoi, dup nite ore, a aprut
turbulena i... a explodat.
Ea a sorbit din cafea.
Asta-i... a fost... la ani-lumin deprtare?
Da, i se-ndrepta n alt direcie. Transmitea un fascicul regulat, care se
rotea odat cu nava, la fiecare patruzeci i apte de secunde.
Ochii ei s-au lrgit.
Eti sigur?
S zicem c-i o ipotez de lucru.
Auzi, eti obosit, poate c-ar fi mai bine s lai totul deoparte nainte de a
312

sri la concluzii.
El a privit-o i i-a vzut liniile aprnd n jurul gurii.
i tu ai trecut prin multe. Iart-m. Irene a reuit un surs ters, plin de
bravur.
M-a dat peste cap. Chiar vreau un copil. Brbatul i-a inut respiraia,
dup care a continuat:
Aa... aa vreau i eu.
Serios?
Mai discutaser asta, nainte, ns pleoapele ei s-au zbtut surprinse.
Da. A fcut o pauz, a tras aer adnc n piept i a adugat: Cu tine.
Serios?
Ea a nchis ochii i a rmas aa mult vreme.
Mi-am... mi-am imaginat mereu asta. Ralph a surs larg.
i eu. E timpul s-o facem.
Da?
Da.
Hufff.
Au mai vorbit cteva minute, au comandat de but ca s srbtoreasc.
Zmbete, ochi prostui, mini ameite.
Apoi, fr s spun nimic, au tiut cumva c spuseser destule deocamdat.
Unele lucruri nu trebuie accentuate, ci lsate de la sine.
Au rmas zmbindu-i unul celuilalt, dup care ea a suspinat ncet i a zis:
Eti preocupat. Despre...
Ralph a ncuviinat. Cum s-i spun c pentru el i Harkin prea destul de
clar, dar c trecerea la fapte nsemna necazuri uriae?
Violeaz o ipotez fundamental a noastr c totul de pe cerul nopii
este natural.
Da... i?
Comunitatea astronomilor nu este ca Hollywoodul, nelegi? Este mai
degrab ca... un sacerdoiu.
A sorbit din cafea i a privit afar pe fereastr. Luminile de pe aripa unui
avion au clipit cnd aparatul a virat, cobornd n deprtare spre aeroport. Toi
vzuser avioane, aa c imaginea lor pe cer nu nsemna nimic. Nu acelai lucru
se putea spune i despre nava statoreactoare implicat de hrile lui radio.
Scepticismul avea s fie agresiv. Standardele tiinei erau austere i cine ar
fi dorit s le ncalce? Modalitatea atacului se afla n minile lui, iar acum se
confrunta cu truda ndelungat a apelrii de date i a calculrii. Pentru a avansa
ipoteza, avea nevoie de logic strict, admind imparial toate celelalte ipoteze.
Doi pai nainte i unul napoi, comparnd, cntrind i difereniind cu datele
313

conducnd mereu mintea sceptic. Era dansul cel mare, gavota raiunii, mereu
contient de posibilitatea etern a nelrii.
i totui... Dac norocul te lovete... ngduie-i. Apoi nha-l.
Ai nevoie de somn. Ochii ei s-au ngustat grijulii: Vino la mine.
Ralph a simit un val de fericire cald. Era alturi de el i laolalt puteau
nfrunta btlia ndelungat care avea s urmeze.
tii, o s se agraveze. Uit-te ce i s-a ntmplat lui Carl Sagan cnd a
susinut c s-ar putea ca altundeva n cosmos s existe via inteligent.
Crezi c va fi att de greu s-i convingi pe oameni?
Privete lucrurile n felul urmtor. Acceptarea limitelor cunoaterii
noastre, a enormitii ignoranei noastre este o abilitate care se dobndete... ca s
folosesc un eufemism. Oamenii doresc certitudini.
S-a gndit: Dac nu nelegem, unde se sfrete linia rmului teoriei
tiinifice bine nrdcinate i unde ncepe oceanul imens al adevrurilor
nedescoperite, cum am putea oare s sperm s ne msurm progresul?
Irene s-a ncruntat. O cunotea de mult vreme i a neles c o bucura
ocazia aceea de a vorbi despre ceva mai mare dect ei. A rostit fr grab:
Dar... de ce geniile voastre mree cele despre care vorbii, Hawking,
Feynman, Newton recunosc cu smerenie ct de jalnic de limitat ne este
nelegerea?
Tocmai de aceea sunt mree, a replicat el ironic.
Iar spiritele mai mrunte i proclam zgomotos certitudinea concluziilor.
Vor urma o sumedenie de dezacorduri, ndoieli i scepticism.
Iar acum nava aceea nu mai exist. Am aflat despre ei privindu-i cum
mor.
Ea l-a privit cu ochi lrgii.
M-ntreb... ci or fi fost?
A fost o nav mare, puternic. Probabil c, ntr-un fel, crea plasma din
faa ei. Apoi, cu cmpuri magnetice, culegea plasma i o folosea pentru energie.
Dup care o evacua spre napoi, ca s se propulseze. Gndete-te la ea ca la un
avion cu reacie, un statoreactor. Poate c frna, utiliznd cmpuri magnetice... nu
tiu.
Avea pasageri?
... nu m-am gndit la asta.
Ct de mare este... era?
Poate ca... Titanicul. Irene a clipit repede.
Aa muli oameni.
Ceva ca oamenii. Mergeau spre un nou cmin.
Poate... ncoace?
314

Ralph a clipit, simindu-i mintea mbcsit.

Nu, se gsea n planul cerului. Altfel am fi vzut-o ca pe o pat, din

direcia capului, fr coad. Se ndrepta totui ctre un loc destul de apropiat.
Femeia s-a lsat pe spate, privindu-l cu o expresie pe care el n-o mai
vzuse.
Asta va aprea n ziare, nu. Nu fusese o ntrebare.
M tem c da. A reuit s surd trist. Poate c voi obine chiar mai mult
spaiu dect Andy n National Enquirer.
Ea a rs, un clinchet care lui i plcea att de mult. Dup aceea ns
greutatea celor ce aveau s urmeze a cobort peste el. Attea de fcut...
Va trebui s examinez ideea ta, c ei s-ar fi ndreptat ncoace. Cel puin
poate c le-am putea reconstitui drumul n sens invers, s aflm de unde veneau.
i s te uii la hrile... la datele anterioare? a ndrznit ea, cu buza
tremurnd. De dinainte...
Ei s-au dezintegrat. Toate vieile acelea s-au dus. Atunci i-a neles
paloarea, expresia de fragilitate. Fiine care acum sunt vii, iar peste o clip nu
mai sunt. Irene a ncuviinat, fr un cuvnt.
El s-a ntins i a prins-o de mn. A trecut un moment lung i nu avea cum
s-i pun capt, totui a continuat:
Cei de la SETI ar putea fi interesai. S reconstituie drumul navei. S
asculte emisiile stelei natale...
Femeia a surs fr veselie.
i noi le-am putea trimite un mesaj. Condoleane.
Da.
ncperea a ncetat s se mai roteasc, iar ea s-a ntins i i-a apucat mna.
Haide.
Cnd s-a sculat obosit, Ralph a neles c va fi nevoit s se lupte pentru
versiunea aceea de evenimente. ntotdeauna vor exista Andy care s-i trianguleze
calea spre avantaj. i preedintele, Gossian...
S ncerce s ia postul prin supoziie, un proces analitic, detaat n
disputa glgioas a unei dispute publice ncinse, un infern mass-media urltor
era aproape o contradicie. Dar i asta fcea parte tot din tiin. Cariera lui putea
supravieui la tot ce va urma sau nu... ns mai conta asta, dac sttea aici, pe
rmul oceanului imens peste care privise?

315

Justin Stanchfield
n r u
Justin Stanchfield este un fermier care locuiete cu familia sa n Wise
River, Montana. Povestirile lui au aprut n revistele: Interzone, Black Gate, On
Spec, Paradox i Empire of Dreams and Miracles i de asemenea n Cricket,
Boys Life i Jack & Jill.
Privind invers vechiul proverb, este posibil s te ntorci acas, dar, aa cum
sugereaz povestirea plin de suspans care urmeaz, dac pe drumul tu plecnd
de acas te-ai transformat prea mult, ai putea avea dificulti de recunoatere cnd
l parcurgi napoi...

***
Jenna Ree ip cnd fu tras n aerul rece, un vaier ascuit, inuman, n timp
ce apa oxigenat i se scurgea afar din plmni. Ddu din mini i din picioare,
ns creaturile palide i bizare care o ineau erau prea puternice. O legar de o
scndur tare i o purtar departe de trapa dreptunghiular care ducea ctre
cldura i sigurana navei de sub ecluz. Cnd ultima pictur de ap i se scurse
din gt o cuprinse panica.
Nu te opune. Respir adnc, prelung, doctor Ree, spuse una dintre
creaturi.
O alta, cu faa ncadrat de pr castaniu, mpinse ntr-o parte prima
creatur.
Jenna? Sunt eu, Val. Trebuie s respiri.
Nu te nelege, zise prima creatur. Acum d-te napoi, doctore
Yastrenko. Te rog. Las-ne s ne facem treaba.
Sunetele aspre, scurte nu nsemnau nimic pentru ea. Numai urletul din
urechile ei prea real. ncerc s implore, dar organul ei olfactor nu mai funciona.
Lumina puternic i alb se restrnse la un punct, cmpul vizual i era mrginit de
un inel ntunecat.
Valium, repede! Pregtii-v pentru resuscitare.
Ceva o muc de gt, dar Jennei nu-i mai psa. Avea vaga senzaie c
flcile i erau desfcute i ceva rece i metalic i era mpins pe gt. Lsai-m s
merg acas s mor, gndi ea cnd lumina se stinse. De ce nu m lsai s merg
acas?
nota din nou n Ru, n lumina blnd i albastr. n afara zidurilor
acoperite de muchi, dincolo de hublourile rspndite ici-colo, stelele strlucesc
luminoase, micndu-se mereu pe msur ce planeta se nvrte n jurul axei sale.
316

tia n mod abstract c Rul era o construcie, o main nscut pentru a cltori
prin vid, un curent nesfrit care curgea de la o stea la alta, dar distanele preau
imposibile. Nimeni de aici nu vzuse Vechiul Cmin. Nimeni nu avea s triasc
destul de mult ca s-l revad. Jenna simi un val de regret trecndu-i peste limb,
gustul cuprului i al petelui amar.
Mult dedesubt, unde apa se ngroa de krill i sruri proaspete, familia
plutea ntr-un abandon languros n jurul unei supape de nclzire. Jenna ncerc s
se scufunde, dar nu se putu mica. Cineva o observ i se rupse de grup. O
recunoscu pe Descoperitoare dup pata pestri de verde din spatele craniului ei
lung. Lent, cu tentaculele sale elegante flfind n ritmul tristeii, mreaa fiin se
ridic n apele mai reci de deasupra.
Sor, opti Jenna n limbajul respectului. Cred c sunt bolnav. Nu mai
pot nota n jos ca s m altur vou.
Sor ciudat...
Descoperitoarea o mngie cu un bra strns, doar o atingere pe fa. Jenna
gust regret, dar i veselie n vorbele btrnei navigatoare.
E timpul s mergi acas.
Dar sunt acas.
Nu, micuo. Acum trebuie s mergi acas unde te-ai nscut, deasupra
apei.
Deasupra apei nu e dect moarte, repet Jenna vechea zical a copiilor pe
care o nvase cnd era pui. Oare aa s fi fost? Gndurile ei erau ncurcate, o
amestectur confuz, ptat. Din nou Descoperitoarea i mngie obrazul:
Adio, Sor Ciudat! S-i fie apele bogate!
Nu!
Jenna ncerc s urmeze n jos fiina masiv, dar nu reui. Deja apa dulce se
subia. Era frig i se nfior. n apropiere, un fonet slab i atrase atenia i se sili
s deschid ochii. Lumina era dureros de puternic, dar cu coada ochiului zri
micarea. Creatura brboas se apropie i se aplec deasupra ei, cu o bucat de
pnz bej n mn. Aez ptura peste pieptul ei i i-o nfur blnd n jurul
corpului.
Bine ai revenit, somnoroaso! Nici nu tii ce fericit sunt c te vd.
Spre surprinderea ei, Jenna l nelese pe brbat, cu toate c vorbele aveau
prea puin sens. Ezitant, gust aerul. O vag urm de chimicale plutea n el.
Cine eti? cri ea.
Numele meu, rosti el rar, este Valeri Yastrenko. Sunt soul tu.
Viaa ei intr ntr-o nou rutin. Dispruser dimineile lenee, nlocuite
acum cu edine dureroase i frustrante de terapie fizic. Jenna ura exerciiile i
tonul ngmfat folosit de medici, de parc ar fi fost un pui handicapat pe care era
317

mai bine s-l lai unei mori rapide. ns nici una dintre umilinele cu care se
confrunta n timpul acestor edine nu se compara cu orele de iad care veneau
dup pauza de la mijlocul zilei.
Bun ziua, doctor Ree, zise o femeie sfrijit cu pr palid, lipsit de via. i
ddea un aer bolnav, ca i cum carnea ar fi fost gata s-i alunece de pe oase. Cum
ne simim astzi?
De ce mi spui doctor? ntreb Jenna. Devenea tot mai uor s formeze
cuvintele scurte. Sunt un vindector?
Nu. Eti profesor.
Ce predau?
Femeia palid zmbi. Frustrat, Jenna repet ntrebarea.
Ce predau eu, doctor Emily Markser?
A, astzi i-ai amintit numele meu. Excelent. Mngie mna Jennei: Eti
profesor de matematici abstracte. Te-ai oferit voluntar pentru programul
Imersiune Adnc pentru c ai simit c ai putea fi capabil s descifrezi sistemul
de numrare Tedris.
Ai pronunat greit numele Poporului Rului.
Jenna avu un sentiment de superioritate fa de femeia palid. Chiar i fr
olfactor, bnuia c s-ar putea face neleas dac ar fi s se ntoarc n Ru.
Markser i ceilali, tia asta, n-ar reui niciodat.
Spune mai rar. Theid triss.
Thed trezz, zise Markser, iritat de ntrerupere. Ai putut s nelegi
sistemul de numrare Thed trezz?
Valeri Yastrenko... Jenna bjbi prin expresia dificil. Spune c e
important s-mi amintesc cum numr Theid.
Da. Foarte important.
Se auzi sunnd un clopoel, i Markser se ridic, traversnd camera mic. n
ciuda gravitaiei sczute, femeia nota ca un ipar rnit. Se ntoarse o clip mai
trziu cu o can acoperit n mn. Jenna prinse mirosul lichidului fierbinte i
dulce-amar dinuntru. Ceai, i aminti. Doctor Markser sorbi ezitant.
Pn cnd nu le nelegem matematica, nu avem cum s ne descurcm cu
tehnologia lor. De asta am venit aici, la marginea sistemului solar. Trebuie s
nvm cum obin ei energia de punct zero.
Jenna se ncrunt. i amintea vag termenul i se lupt s-l aeze n context.
Ei o numesc Fluxul Nevzut.
Markser ncremeni, cu cana la jumtatea drumului spre buze.
Ai aflat cum stpnesc EPZ?
Da.
Jenna ncerc s-i pun gndurile n ordine, dar fr olfactor, fr miile de
318

expresii subtile ale gustului i mirosului, nu putea descrie ceea ce tia instinctiv.
ncerc din nou, ns eu. O sudoare rece i apru pe fa i simi c i se face ru.
Camera prea s se scufunde, lumina clipea n pulsuri care-i provocau grea.
Apuc marginea mesei cnd senzaia de rotaie se nruti. Tremura, incapabil
s-i controleze membrele, ochii i se rostogoleau n orbite. Lumina deveni
maronie i czu de pe scaunul care o susinea. Cnd ntunericul nvli peste ea, o
auzi pe Markser strignd:
La naiba! Iar are o criz.

De ce m-ai prsit?
Jenna i lans plngerea n adncuri, dar cuvintele i rmaser vrtejuri
negustate. Mult mai jos, luminat de dedesubt prin supapa de nclzire, familia se
odihnea. Civa i ridicar capetele lungi i adulmecar apa, ca i cum ar fi prins
o urm a ei, dar nu fcur nici o micare s se ridice. Lacrimile curgeau pe faa
Jennei i dispreau n unde. Dup mult timp, Descoperitoarea se desprinse de grup
i not n sus n spirale largi. Unul dintre tentaculele ei atinse uor umezeala de
sub ochii Jennei i duse lacrima la gura ei larg, fr buze.
Du-te acas, Sor Ciudat, zise ea blnd. Du-te acas.
Jenna?
Se sili s deschid ochii n ciuda bubuitului din interiorul capului. Luminile
cmruei erau prea puternice, mici puncte nconjurate de nori n culorile
curcubeului. Valeri Yastrenko i ndeprt o uvi de pr de pe ochi.
Trebuie s ncetezi s m mai sperii aa, zise. Sunt prea btrn pentru
isprvile astea ale tale.
Ea nelese mai puin de jumtate din ceea ce spunea, dar deduse destul din
intonaia lui ca s umple golurile. i ddea seama din ce n ce mai bine: cheia
acestui jargon plat i adesea lipsit de sens depindea de asculttor la fel de mult ca
i de vorbitor. ncerc s-i imite zmbetul, dar contorsionarea i agrav durerea de
cap.
Am fost bolnav?
Bolnav? Yastrenko scutur rapid din capul lui pros. Ai fost moart
timp de aproape un minut i jumtate. Au fost nevoii s foloseasc defibrilatorul.
Am fost iar n Ru. Nu voiam s plec. Vreau s m ntorc la familia mea.
Fix ochii lui adnci, cenuii, apoi adug: Te rog.
El i feri ochii, cu o expresie pe fa pe care ea nu o putu nelege. Dup o
clip, ddu drumul unui oftat prelung, lent.
Jenna, i aminteti ce i-au fcut? Vreau s spun chirurgii, nainte de a te
duce la Theid triss? se mpiedic n cuvnt, de parc aroma lui i-ar fi ars buzele.
i-au implantat un set de esuturi nervoase strine n sistemul limbic, i un altul n
319

corpul calos. Acele esuturi i-au permis interfaa.

Absent, Jenna i eliber braul de sub ptura care o acoperea i i plimb
degetele pe tmple. O mic cicatrice rmsese deasupra urechii stngi, nconjurat
de pr scurt i epos.
Olfactorul?
Da. i ndeprt uor mna de pe cicatrice: Nodul olfactor era ataat n
punctele de interfa. i-a permis s trieti printre ei. S comunici, poate chiar s
gndeti ca ei. Dar, de asemenea, este i motivul pentru care a trebuit s te
scoatem din program mai devreme dect ne ateptam. esutul strin cedeaz i i
afecteaz creierul. Doctor Markser i cu mine suntem de acord c trebuie s
ndeprtm esutul nainte ca deteriorarea s devin permanent.
Jenna se cutremur cu o claritate pe care nu o mai experimentase de cnd
fusese scoas din Ru, ocat de ceea ce sugera brbatul.
Dac facei asta, se for ea s rosteasc, n-o s mai pot niciodat s m
ntorc.
Nu. N-o s mai poi.
Yastrenko ncerc s-i ating obrazul, dar ea i ndeprt mna. Spre
surprinderea ei zri lacrimi formndu-se n colurile ochilor lui.
Jenna, nu vreau s te pierd din nou. O vreau napoi pe cea care a fost.
Nu cred, zise Jenna cu glas golit de orice emoie, c ea mai exist.
Era singur.
n mijlocul familiei nu simise niciodat aceast absen a contactului.
Chiar cnd erau separai, curenii le purtau urmele. Distanele deveneau
irelevante, fiecare gnd era o parte a ntregului comun. Pn nu fusese desprit
de cursul nesfrit care era Rul, ea nu nelesese cu adevrat ce pierduse. Chiar i
simurile i preau diminuate, bogia existenei redus la aceast lume steril,
seac. ncet, luptnd cu ameeala, Jenna desfcu centurile din jurul ei.
Camera era goal, din fericire. Jenna alunec fr greutate spre ceea ce la
prima vedere prea a fi un portal spre o camer adiacent. ns fu dezamgit s
descopere c era doar o reflexie. Atinse oglinda i se ncrunt.
Cine eti?. Degetele urmrir conturul feei ei. Printre Theid, aspectul nu
nsemna mare lucru. Cineva exista pur i simplu. Aici, toat lumea nu numai c
pretindea c este diferit, ci prea i s se delecteze cu asta. Dintr-odat simi o
nevoie dureroas s vad stelele. Jenna mpinse ua culisant i pluti pe coridorul
de dincolo de ea.
Pereii capitonai formau tuneluri, coridoare ramificate intersectndu-se n
unghiuri ascuite aparent la ntmplare.
O atracie uoar i spunea Jennei care era drumul spre exterior, rotaia
navei formnd o gravitaie slab. Fr cureni care s-o poarte, Jenna se tr n
320

lungul balustradelor n rtcirea ei ctre exterior.

Pieptul ncepu s-o doar, respiraia i deveni neregulat i rapid pe msur
ce grbea ritmul. O dat trecu pe lng nite oameni, dar nu spuse nimic,
ignorndu-le expresiile speriate n graba ei. n fa atepta un alt coridor. Jenna
ajunse la intersecie, dar nu se putu decide ncotro s-o ia. Tmplele i bubuiau, i
nchise ochii, epuizat.
De ce m-ai prsit?. optea, dar tia c nu va primi rspuns. Deja vechile
vise se tergeau, atingerea constant, spiralat a Rului era mai puin dect
amintirea unei amintiri. Alte amintiri se insinuau, fragmente stranii dintr-o alt
via, o via pe care ea o ngropase cu grij. Minile i tremurau violent i se
strnse ghem, cu braele ncolcite n jurul genunchilor. Tremuratul membrelor se
accentu, i i muc buza de jos, spernd ca durerea s reueasc s rein
nvala amintirilor.
Nu, nu, nu... . Jenna se lupt s mpiedice valul, dar nu putu. Vechea ei
via nflorea n jurul ei, fragmente disparate, bucele i poriuni din ceea ce
fusese ea nainte ca lucrarea chirurgilor s fie fcut. Suspin greu, convulsii
distrugtoare care i smulgeau rsuflarea din plmni. Nu! Te rog, nu!.
ntunericul se furi peste ea. Dezorientat, vomit. Fierea amar i arse
nasul i gtul cnd coninutul stomacului se revrs. De nicieri, nite mini o
prinser de umeri. ncerc s se elibereze, dar nu mai avea putere. Din deprtare,
parc ascultndu-le din fundul unui pu adnc, auzi voci.
Pregtii-o pentru operaie, spuser vocile. Se pare c respinge
implanturile.
Vidul o chema, un val de durere surd care refuza s plece. Jenna ncerc s
se mite, dar capul i umerii i erau fixai n puncte solide care spau neplcut n
carnea ei.
Nu ncerca s te ridici.
Vocea era masculin i cu accent puternic. Jenna se for s deschid ochii.
Lumina era slab, camera rcoroas i uscat. Un brbat sttea aplecat deasupra
ei, cu ochii adnci plini de ngrijorare. n ciuda durerii, Jenna zmbi.
Bun, Val!
Bun, Jen!
Chipul brbatului cu barb se deschise ntr-un zmbet plcut, uurat. Nu
observase ce accent puternic avea sau ct de minunate puteau fi trsturile sale
familiare. Duse o sticl cu ap la buzele ei i o ls s ia o nghiitur scurt prin
paiul rigid.
Nu te opune, bine? O s fii inut legat pn cnd trece efectul
anesteziei.
Asta am neles.
nchise ochii i-i ls faa s i se relaxeze. O ajuta n problema bubuitului
321

din tmple.
Implanturile au fost scoase?
Da.
Toate?
Chirurgii sunt convini c au ndeprtat toate esuturile strine. Dac poi
avea ncredere ntr-o main.
Jenna chicoti auzind remarca. Pentru un om de tiin, Valeri Yastrenko era
aproape patologic de suspicios n privina medicinei robotice. n multe aspecte era
un om de mod veche, legat de Pmnt i mndru de asta. Era o parte din
farmecul lui. O parte a motivelor pentru care se ndrgostise de el.
M bucur att de mult c te-ai ntors. Mna lui alunec ntr-a ei, cu
degetele att de groase nct le fora pe ale ei s se despart. Cum te simi?
Scurs, zise. Golit. Nu-i poi imagina cum e s fii conectat cu ei.
Ezit. n ciuda durerii crescnde, trebuia s afle rspunsul la ntrebarea care
o mbolnvea.
Am reuit s le descifrez matematica?
O lung tcere umplu camera, ntrerupt numai de sunetul calm, lichid al
mainriilor care o ngrijeau. Deschise ochii i se concentr asupra chipului lui
Yastrenko.
Ce s-a ntmplat?
Putem vorbi mai trziu despre asta?
Nu. Acum.
Jenna, oft Yastrenko. Ai ncetat s transmii cu luni n urm. Dac ai
descoperit cum s le traduci matematica, nu te-ai ostenit s ne spui i nou.
Se aplec i o srut pe frunte, iar mirosul brbii lui era att de asemntor
cu al unui cine btrn pe care l iubise n copilrie. i mai multe amintiri se
revrsar peste ea, un efect de cascad, ca i cum partea uman a personalitii ei
o pedepsea pentru c o suprimase. ncerc disperat s se gndeasc la timpul
petrecut cu extrateretrii, dar nu mai rmsese nimic, parc s-ar fi ridicat un zid. O
senzaie cald, lipicioas i se tra prin membre, fr ndoial un sedativ declanat
ca rspuns la frustrarea ei crescnd. Incapabil s rmn treaz, se ls din nou
purtat n vise apoase.
Cnd se trezi din nou legturile dispruser, nu o mai reinea nimic, doar
pturile i o plas de dormit. n apropiere cineva sforia. Jenna risc s ntoarc
privirea. n colul camerei mici, Yastrenko plutea ca un bebelu supradimensionat
nvelit ntr-o ptur. Zmbi gndindu-se, dar imediat dispoziia i se dizolv,
ultimele gnduri zbtndu-se s ias din ameeala indus de medicamente. Timpul
petrecut alturi de Theid triss fusese irosit. Se simea de parc ar fi existat n dou
planuri simultan, particule ncurcate care niciodat nu se puteau afla n acelai loc
n acelai moment. Cu o siguran rece, tia c i pierdea amintirile despre Ru.
322

Se ntreb dac fiinele stranii, plutitoare, i vor aminti de ea.

Noi rutine umpleau orele Jennei, ziua mprindu-se ntre perioadele de
terapie i restul. Parcurgea micrile fr entuziasm. Indiferent ct se strduia s
pretind altceva, ultimele luni o chinuiau din ce n ce mai mult i se pomenea
atras n micul punct de observaie din partea de dedesubt a navei.
nc mai simea nevoia s vad stelele.
Aerul din ncperea ngust era rece, fereastra lung, mrginit de crcei
reci de ghea, respiraia i umezeala eliberat, transmutate n tipare eterice,
mereu schimbndu-se. Degetele Jennei trasar gravuri ngheate cu unghia. Ceva
din suprapunerea gheii peste stelele fixe o atrgea, ca i cum cheia pe care o
cuta se afla n faa ei, ateptnd doar s fie observat. Reflexia de pe sticla groas
i btea joc de ea, de parc o a doua Jenna Ree plutea de cealalt parte a ferestrei.
Luminile, stinse, rosti ncet.
ncperea se cufund n ntuneric, pn nu mai rmase nimic dect o dung
slab, albastr care marca ieirea. Acum stelele preau sclipitoare, pietre preioase
lucioase aruncate ntr-o piscin uleioas. Din acest avanpost, dincolo de orbita lui
Pluto, soarele era doar una dintre miliardele de stele. Trecuser cincisprezece ani
din momentul n care nava Theid triss i fcuse apariia la marginea sistemului
solar, cu semnalul su plngcios i uniform, pn cnd oamenii organizaser
aceast expediie. Viaa Jennei fusese consumat de mesajul enigmatic, nghiit
de ncercarea de a stabili contactul. Se ntmplaser att de multe n aceti ani.
Povestea ei de dragoste cu Valeri. Decodarea parial a limbajului Theid triss.
Decizia de a construi aceast nav i cei patru ani lungi de drum pn la enorma
nav extraterestr. Jenna i ndoi gtul pn putu s vad ceea ce se afla sub
fuzelajul lor. O urm vag, cilindric, bloca vederea spre Crucea Sudului, nava
spaial umplut cu ap care msura mai mult de ase kilometri n lungime. Prin
comparaie cu ea, propria lor nav era ca un crustaceu pe flancul unei balene.
De ce ne-ai adus aici? opti.
O strlucire slab, octogonal, una dintre miile de ferestre care punctau
vasul extraterestru i atrase privirea. Pentru o clip i se pru c vede ceva plutind
prin dreptul ei, craniul alungit i tentaculele subiri, o fantom neclar prin
hublou. Theid triss erau att de diferii. Cum a putut fie i s-i imagineze c i-ar
putea nelege? Jenna i sprijini fruntea pe geamul rece, disperat s vad mai
mult, dar forma se deplasase, mereu n micare.
Micare.
Vrtej de stele. Cristale de ghea pe sticl, topindu-se i reformndu-se,
nimic constant. Jenna simi c se clatin i i lipi braele de tavan ca s-i
stpneasc ameeala cnd avalana de informaii o lovi, zidul sprgndu-se. Era
att de simplu. Copleit, se ndeprt de fereastra ntunecat i se grbi napoi pe
323

coridoarele luminate. Mintea ei zumzia de noua nelegere, att de multe

informaii primare nct se temea s nu-i scape dac nu spunea cuiva. l descoperi
pe Yastrenko n faa infirmeriei i se prbui n braele lui.
Val, rosti triumftoare. Am gsit cheia.
Cheia? Se ncrunt, apoi aprob din cap, un zmbet scurt ncreindu-i
liniile din jurul ochilor. Asta e bine, Jenna. Foarte bine.
Nu pari foarte ncntat. Jenna l respinse, dezamgit de lipsa lui de
reacie. Nu nelegi? Am gsit n sfrit o cale de reconciliere a sistemului nostru
matematic cu al lor. Am spart codul.
Bine. O srut, dar prea preocupat de altceva. M bucur.
Ce naiba ai? Credeam c o s fii entuziasmat! Nu vezi, acum putem n
sfrit s trecem la treab s le nelegem tehnologia.
Da...
Yastrenko deschise gura ca s spun mai multe, dar tcu. Uor, cu minile
lui mari aezate ferm pe umerii ei, o mpinse pn la lungimea unui bra, privind-o
direct n ochi.
Jenna, Theid triss au transmis o comunicare cu vreo dou ore n urm.
Vor s se decupleze i s se deplaseze la o distan sigur. Intenioneaz s plece
n urmtoarele trei zile.
Nu. Jenna se holb la el, nevenindu-i s cread. Nu-i putei lsa s plece.
Nu acum. Pentru numele lui Dumnezeu, Val, trebuie s facem ceva.
tiu. Glasul lui sczu pn cnd ea crezu c ar putea izbucni n plns: Din
cauza asta Emily i implanteaz un nod olfactor.
Markser? Stomacul Jennei se rsuci la gndul c psihologul palid i fr
umor i-ar lua locul ca legtur cu Rul. Doar nu vorbeti serios? Dac e s
coboare cineva, eu ar trebui s fiu.
Yastrenko o fix fr s clipeasc. Pentru un moment oribil, Jenna avu
impresia c el ar fi dorit s fie ea i nu Markser cea care avea s sufere
periculoasa operaie. Ddu napoi, extrem de contient c i altceva pndea n
ochii lui, o sclipire de trdare. Vinovie. Ruine. O mrturisire. Jenna se holb la
el, prea uluit ca s vorbeasc n timp ce rmiele universului ei cndva stabil se
prbueau cu vitez fractalic n neant. Se simea o proast pentru c nu vzuse
mai devreme. n timp ce ea era pierdut n lumea stranie a Theid triss, soul ei se
ndrgostise de o alt femeie.
Gravitaia crescu, pe o direcie deviat care ngrmdi obiectele libere n
colul din spate al micii cabine atunci cnd nava Theid triss i acceler treptat
viteza de rotaie. nfiorat, Jenna i nfur o ptur n jurul umerilor, stnd la
biroul ei, paralizat de evenimentele zilei. Voia cu disperare s clipeasc i s
descopere c aventura fusese o iluzie, un alt produs secundar al imersiunii ei. O
324

cunotea pe Emily Markser de ani de zile, dar niciodat nu se gndise la ea ca la o

rival. Femeia prea searbd, practic asexuat, o caricatur palid a detarii
reci, stil atletic i elitist Ivy League. Cum putea cineva att de primitiv i vibrant
ca Valeri Yastrenko s fie atras de ea? Jenna strnse i mai mult ptura. Ce fcuse
de i ndeprtase soul?
Oprete-te, i zise, mustrndu-se. N-o s-mi asum vina pentru asta.
ntmpin furia cu bucurie. n apropiere ceva trosni, un sunet ca de lemn rupt.
Jenna privi n jos la mna ei, surprins s vad stylusul delicat din plastic ncolcit
ntre degetele ei i spart n dou.
Ls bucile s cad alene ctre colul din spate al camerei i privi tblia
care clipea tcut pe pupitrul ei. Linii de simboluri i ecuaii zgriate cu mna
luceau pe micul ecran, unele familiare, altele aproximaii grosolane ale hrilor
Theid gust-miros-atingere. Nici nu-i dduse seama c mzglea pn cnd nu
recunoscu scrisul ei de mn impetuos, aproape nengrijit. Cu toate c nc nu
avea dovezi, Jenna tia c lungul ir de numere se va egala. Oft. Poate c
ticlosul ar fi trebuit s m nele cu luni n urm. Atunci am fi putut pleca acas
cu toii.
n spatele ei, cineva tui. Jenna se ntoarse ncet i l vzu pe Yastrenko
ateptnd afar, pe coridor, cu minile pe tocul uii.
Am venit doar ca s-mi adun lucrurile, spuse.
Ea aprob din cap, dar nu zise nimic. Yastrenko se strecur pe lng ea,
gsi un sac marinresc i ncepu s ndese n el haine i lucruri personale. Jenna
sttea la birou i l privea. Yastrenko i lu o ultim pereche de osete din dulap,
apoi strnse ireturile sacului.
Jenna, mi pare ru, ncepu, dar ea l ntrerupse.
Nu. N-am nevoie de scuzele tale sau de vreo blestemat de explicaie.
Poate ntr-o alt zi, dar nu acum.
El ntoarse capul, incapabil s-i nfrunte privirea. Cu sacul n mn,
Yastrenko se ntoarse s plece, dar se opri cnd observ numerele mzglite de ea.
Astea sunt teoremele tale? Jenna nclin din cap.
Pare aproape ca o descriere de vibraii armonice.
Asta i este. n ciuda furiei, nu-i putu reprima bucuria descoperirii: La
fel ca tot ceea ce se refer la Theid, nu exist nimic absolut. Nu e de mirare c nu
am putut nelege ce ncercau ei s ne spun. Noi voiam numere solide. Ei nici
mcar nu neleg conceptul. De fapt, ei nu au dect dou numere n lexic.
Dar asta e imposibil, se ncrunt Yastrenko.
Jenna rsuci tblia, bucurndu-se n secret de confuzia lui n timp ce
urmrea irul ncurcat de simboluri.
Conform modului nostru de gndire, da. Dar nu i dup al lor. Pentru ei
ntregul univers este un flux nentrerupt. Pentru Theid triss exist numai dou
325

numere, unu i non-unu. Dac aduni unu cu unu nu obii doi. Obii un unu mai
mare.
Un unu mai mare? Prea s se ndoiasc, dar se apropie i studie
ecuaiile. i asta le permite s manipuleze spaiul-timp?
Aparent da. Jenna ridic din umeri: Nu sunt fizician. Yastrenko sttea cu
ochii fixai pe tbli i scutura din cap uluit.
O s dureze ani pn s ne mpcm cu asta. Se ndrept, i dintr-odat
emoia din ochii lui se stinse, nlocuit de vinovie: Jenna, eu te iubesc.
Ai un mod ciudat de a o arta.
i lu sacul i se mai ndrept o dat spre coridor, dar se ntoarse nainte de
a prsi camera nghesuit.
Am vrut s-i spun. Echipajul ar vrea ca tu s fii de fa cnd coboar
Emily. Vocea i se mpiedic n jurul numelui ei. Vor ca tu s-i monitorizezi
transmisiile.
O s fiu acolo, zise cu ton plat. Atept pn cnd el plec, apoi se ntinse
pe pat i plnse pn adormi.
Cabina i amintea Jennei mai degrab de parterul unei burse de mrfuri
dect de camera de comand a unei nave spaiale. Sttea la micul pupitru ctre
care o escortase unul dintre inginerii de mediu i ncerca s rmn pe ct posibil
neobservat. Ca s-i ocupe timpul verific pentru a treia oar echipamentul care
o lega pe Markser de nav. Numere se derular rapid pe ecran, urmate de Toate
sistemele funcioneaz corect. Satisfcut, se ls pe spate n scaunul capitonat i
atept. n partea opus a camerei circulare, un brbat tnr cu o barb rocat
deas ridic vocea:
Cpitane, Theid triss tocmai au trimis un mesaj.
Jenna tresri auzind pronunia teribil de greit. O femeie zvelt cu pr
crunt tuns scurt travers grbit camera pn la el.
Ce-au spus? ntreb Paula Spolar, Primul Pilot.
Toi cei din cabina de comand ascultau cu atenie cum tnrul brbos citea
traducerea:
Atenionare. Decuplare curnd. Hotrm s plecm n urmtorul ciclu
diurn.
Jenna se ncrunt. Orict de mult ura s atrag atenia asupra ei, i croi
drum spre pupitrul de comand.
Au folosit modul imperativ sau de ateptare?
Nu sunt sigur. Brbatul se blbi nesigur: De unde i dai seama de
diferen?
Scuz-m. Uit c cei mai muli oameni n-au petrecut ase luni trind
alturi de Theid triss. Jenna zmbi ca s-l fac s se relaxeze: Pot s ascult
326

nregistrarea?
Sigur.
Tehnicianul se ddu la o parte ca s-i permit Jennei s-i vad ecranul. O
serie de ace multicolore dansau pe monitor n timp ce o niruire de note joase,
plngcioase se revrsa n jurul lor. Jenna nchise ochii i ascult. Un tremolo slab
la finalul verbului-rdcin i spuse ceea ce avea nevoie s tie. Chiar i fr
olfactor mesajul era clar.
Ei bine?
Cpitanul Spolar o privea fix, ateptnd.
Vor pleca n for, spuse Jenna. Probabil n urmtoarele ase ore. Vor s
ne desprindem nainte s porneasc motoarele.
Nu-i putem lsa s plece, zise tehnicianul de comunicaii cu vizibil
frustrare. Abia ne-am dat seama cum s vorbim cu ei.
Nu cred c avem vreo alternativ, replic ncet Jenna. Ridic ochii spre
cpitan: Theid triss au nevoie de mult timp ca s ajung la un consens, ns odat
realizat este imposibil s-i faci s se rzgndeasc.
Spolar i scrpin nasul lung i subire, cntrind opiunile limitate. Dup o
clip i aps senzorul de pe partea interioar a ncheieturii.
Ecluza? ncepei imersiunea. Prea s vorbeasc unor fantome cnd
transductoarele din falc i expediau mesajul: Trimitei-o pe doctor Markser jos,
dar spunei-i c, dac nu i convinge pe extrateretri s renune, n trei ore trebuie
s plece fr comentarii. Adug pentru Jenna: Du-te la pupitrul tu. Markser o s
coboare imediat.
Bine.
Jenna se ntoarse la scaunul ei i se cufund n el. Legtura nc funciona,
cu toate c parametrii biologici ai lui Markser creteau dramatic. Orict ar fi urt
sentimentul, Jenna se pomeni simpatiznd cu Emily Markser. Amintirile propriei
sale imersiuni i revenir, senzaia puternic de nec atunci cnd lichidul i umplea
plmnii, suprancrcarea senzorial cnd olfactorul ncepuse s adune i s emit
informaii. Jenna urmrea cu grij monitorul. Ea se bucurase de luxul unor luni de
antrenament pentru timpul petrecut cu Theid triss i tot durase zile ntregi pn s
se adapteze la mediul acvatic. S se atepte ca Markser s-o fac n decurs de
cteva ore era la limita nebuniei.
Fr avertisment, parametrii bio fluctuar. Din partea opus a cabinei,
tehnicianul brbos strig:
A intrat.
Rapid, Jenna mpri ecranul. O strlucire apoas albastr inund partea
stng a monitorului, imaginea video era clar. O urmri pe Markser plutind n
jos, cu picioarele nainte, urmat de un siaj de bule mici de aer. Trei siluete lungi,
enorme se ridicar din adncuri ca s-o ntmpine. Cel mai apropiat Theid triss i
327

ncolci tentaculele lungi n jurul picioarelor lui Markser. Imediat se alturar i

ceilali dansului complicat. Jenna privi cealalt jumtate a ecranului unde pulsul
lui Markser se accelera, cu nivelul de adrenalin periculos de ridicat.
Nu te mai opune, opti, de parc femeia de pe ecran i-ar fi putut auzi
avertismentul.
Ecranul principal din partea frontal a cabinei transmitea aceeai imagine.
O ncolcire mictoare de tentacule ascundea aproape total zbaterea disperat a
lui Markser pe msur ce Theid triss o trgeau n adncurile Rului.
O atac, strig cineva.
Nu, ridic Jenna glasul. E un ritual de bun-venit.
Mai arunc o privire asupra parametrilor lui Markser. Spre suprarea ei,
starea femeii se nrutise dramatic. Dintr-odat acele graficului ncepur s
cad. Jenna i rsuci scaunul:
Cpitane, zise, Markser a leinat.
Cu vitez alarmant, imaginea de pe ecran descretea pe msur ce Markser
continua s se scufunde. Theid triss o legnau n coborrea ei.
Scoatei-o de acolo, spuse Spolar prin comunicatorul ei. Trimitei-i pe
scafandri.
Cpitane. Jenna se ridic: Theid s-ar putea s interpreteze asta drept o
ameninare. n momentul de fa, o consider pe doctor Markser un oaspete. Dac
ncercm s o scoatem de acolo cu fora, ar fi posibil ca ei s-o apere.
O s-mi asum riscul, zise Spolar. Trebuie s-o scoatem de acolo nainte ca
ei s-i porneasc propulsia. Trimitei-i pe scafandri.
Pe ecran aprur dou siluete, forme suple n costume lucioase i negre, cu
feele ascunse de mtile de scufundare. Cu toate c fluidul oxigenat din Ru era
respirabil, echipajele de urgen optaser pentru echipamentul tradiional de
scufundare. Micndu-se n formaie, perechea nota rapid ctre miez. Jenna i
inu respiraia, ateptnd, privind.
Cu vitez orbitoare, doi Theid se rsucir i i biciuir pe scafandri. Un
icnet strbtu cabina de comand cnd i vzur pe ecran pe cei doi oameni lovii.
Buci de furtun i neopren rupt pluteau ntr-un nor, mpreun cu dre subiri de
snge. n cteva secunde, scafandrii se retraser, cu trupurile goale acoperite de
dungi. Theid triss se ntoarser la Markser i o duser n afara razei de aciune a
camerei de filmat. Jennei i se puse un nod tare n stomac. Inspir adnc, apoi i se
adres lui Spolar:
Spune-le celor de la ecluz c m ndrept spre ei.
Ce-ai de gnd s faci? ntreb Spolar.
Cobor. Jenna ncerc s nu-i trdeze teama: Pe urm, depinde de Theid.
Cnd ajunse la ecluz, scafandrii fuseser deja dui la infirmerie. O serie de
328

urme de tlpi nsngerate se ndeprtau de trapa sigilat. n ncpere era cald, dar
Jenna se nfior. Cu ct se apropia mai mult de trap, cu att i sporeau temerile.
Un singur tehnician aceeai femeie tnr care deschisese ecluza cu luni n urm
pentru imersia ei atepta lng consola de comand.
Bun, doctore, zise fata. Cpitanul Spolar vrea s o chemi.
Mulumesc.
Jenna porni intercomul. Faa lui Spolar, distorsionat de lentil, apru pe
ecran.
Doctor Ree, trebuie s tii c extrateretrii au ntrerupt contactul. Nu tiu
dac este o problem tehnic sau o reacie deliberat la ceea ce s-a ntmplat. Eti
sigur c vrei s continui cu asta?
Jenna ezit. i ddu seama c ultimul lucru pe care l dorea era s se
ntoarc pe nava strin. nainte, narmat cu implanturile simbiotice i cu
olfactorul, fusese capabil s le vorbeasc Theid triss-ilor n propria lor limb
plutitoare, oniric. Devenise una de-a lor, att de mult nct aproape c se
pierduse pe sine. Dar acum, n lipsa mbuntirilor, habar n-avea dac se putea
face neleas. Mai ru, se temea c ar putea aluneca din nou n tiparele Theid,
sacrificndu-i sntatea mintal. Ar fi vrut s se ntoarc i s fug, ns nfrunt
mica lentil:
Dac nu m duc eu, cine o s-o fac?
ncepu s se dezbrace, lsndu-i pantofii i uniforma s alunece lng
perete. Gravitaia crescuse simitor, viteza de rotaie sporind cnd Theid triss
ncepuser s se pregteasc de plecare. n spatele ei auzi oftatul uii dinspre
coridor deschizndu-se.
Ce naiba vrei s faci?
Yastrenko sttea n cadrul uii, cu ochii roii. Pi spre ea, dar Jenna se
retrase ncrucindu-i braele peste sni. Cu toate c Yastrenko o vzuse
dezbrcat de sute de ori, dintr-odat, stnd n faa lui doar n lenjeria intim, i
simi pielea nfiorndu-se.
Markser e incontient. Nu tiu dac a leinat sau are o criz. Oricum,
trebuie scoas de acolo nainte ca Theid triss s porneasc motoarele.
Aadar, faci pe eroul, da? Obrajii plini ai lui Yastrenko se ntunecar. E
modul tu de a te rzbuna pe mine?
Ce? Jenna se holb la soul ei. N-are nimic de-a face cu tine. i n orice
caz nu are nimic de-a face cu Markser.
Zu? pufni Yastrenko. Atunci las echipa de salvare s se duc dup ea.
De ce trebuie s arunci asta n faa tuturor, povestea cu eroina rnit care se
sacrific s-i salveze rivala?
N-am timp de aa ceva.
Acum furioas, lsndu-i la o parte temerile precedente, Jenna i trase
329

sutienul peste cap, apoi i scoase chiloii. i spuse apoi tehnicianului:

Deschide trapa.
Yastrenko se uit la ea cu rutate atunci cnd ua exterioar se nchise cu
un fsit. Jenna l ignor, concentrndu-se asupra a ce trebuia s fac n timp ce
presiunea aerului din ncpere cretea. i strnse nasul i sufl pn cnd i
pocnir urechile, apoi se apropie de trapa din podea i puse mna pe balustrada de
deasupra ei. ncet, aceasta alunec ntr-o parte. Apa se mic n dreptul trapei ca i
cum ar fi avut o membran ntins peste ea.
Jenna, zise Yastrenko acum rugtor. Nu face asta. Nu vreau s te pierd
din nou.
Ea i ntlni ochii, dar nu spuse nimic. nainte s se rzgndeasc, apuc
balustrada, intr n ap i se mpinse n jos.
Rul era cald i dens ca un lichid amniotic, nvluind-o plcut. Se ls s
alunece, cu plmnii nfometai dup aer pn cnd nu mai putu suporta.
Luptndu-se cu instinctul, Jenna inhal. Lichidul i curse pe gt, i umplu cile
respiratorii, i bolborosi n nas. Uitase ct de incomod era tranziia. Deliberat
for fluidul s ias, apoi inspir din nou. Golul din piept se reduse cnd oxigenul
i ptrunse iari n snge. Rgi cnd gazele din stomac nir afar, lsndu-i n
gur un gust neplcut, apoi inspir din nou i plimb apa siropoas pe limb.
Arome de demult, pe jumtate uitate, o mboldir. Sare. Cupru. O urm de lmie
i oet. Miere, urin i rugin. Fiecare gnd emis de Theid triss plutea n jurul ei,
un amestec de imagini rotitoare. ncerc s le disting, dar nu reui. Fr
olfactorul care s-i traduc slabele urme chimice era surd. Continund s
pluteasc n deriv, Jenna privi n jos spre miezul lucind vag.
Departe, dedesubt, o pereche de siluete ntunecate se ridicau n
ntmpinarea ei. Jenna ncremeni. Toate instinctele i cereau s fug i avu nevoie
de un efort real ca s nu noate napoi spre ecluz, care abia dac mai era ca un
ptrat mic alb deasupra ei. Theid triss erau panici prin natura lor, numai c aveau
tendina s loveasc puternic cu tentaculele dac erau provocai. tia c era vital
s rmn calm. Vsli cu palmele, pstrndu-i poziia vertical n curentul
puternic cnd sosi perechea de Theid, tineri hermafrodii nc neajuni la
maturitatea sexual. Se strdui s-i aminteasc numele lor, fr succes.
Cel mai apropiat Theid i trecu un tentacul cu piele alunecoas i rece
peste faa ei. Braul lung i pielos se retrase. Cele dou santinele o studiar, cu
ochii lor negri multifaetai la mai puin de un metru de ai ei. Unul dintre ei
deschise gura larg i emise un tril scurt, unduitor. Un gust puternic de ceva ce i
amintea Jennei de anoa i umplu gura.
mi pare ru, rspunse Jenna n forma grafic simpl pe care o foloseau
Theid triss n comunicaiile radio. Nu v pot nelege.
Theidul repet fraza, apoi se retrase ncet. ovitor, Jenna ridic braul
330

drept. Cnd santinelele nu se mai micar, continu s experimenteze i nl

ambele brae deasupra capului. Din nou perechea nu fcu nimic. Jenna interpret
asta drept un semn c trecuse testul lor.
Mulumesc, zise, abia recunoscndu-i propria voce.
Se ndoi ncet din talie i se rsuci, gata s noate n jos i s afle unde o
duseser pe Markser.
O durere ascuit i strbtu clciul. Jenna icni i se rostogoli. Un nor
cafeniu plutea n jurul piciorului ei stng. Tentaculul care o biciuise o urmri, gata
s loveasc din nou. Avertismentul era limpede. Nu i se ddea voie s coboare.
V rog. Trebuie s-mi gsesc prietena Jenna ignor ironia exprimrii. E
bolnav. Trebuie s o duc acas.
Art spre sclipirea albstruie din jurul supapei de nclzire. Micndu-se
mai coordonat dect nainte, Jenna se rsuci din nou pn cnd ajunse cu capul n
jos i ncepu s noate.
Apa din jurul ei explod. Gemu cnd lovituri dup lovituri i tiar pielea;
tentaculele care mai nainte i mngiaser faa erau acum un nor de bice.
Incapabil s scape atacului, Jenna se strnse ghem, tresrind cnd santinelele i
fichiuiau pielea neprotejat. O nou arom umplu apa din jurul ei, propriul ei
snge. Simea cum cade, purtat de fluxul Rului spre apele mai adnci i mai
dense.
Oprii-v, v rog! strig, dar nu-i putu aminti dac vorbea n Theid sau
n englez. Nu conta. Santinelele preau incapabile sau nedoritoare s-o asculte. O
detaare ciudat o cuprinse n momentul n care nelese c avea s moar.
Oprii-v!
Lumea vuia n jurul ei, un uierat puternic ca un uvoi urmat de o izbucnire
de acid acetic att de concentrat nct arse tieturile care acopereau spatele i
picioarele Jennei. Subit, furtuna de tentacule ncet. Jenna simi un vrtej de ap
proaspt n jurul ei cnd santinelele se ndeprtar. Uluit, deschise ochii. Un al
treilea Theid triss, o femel de dou ori mai mare dect tinerele santinele, plutea
la acelai nivel cu ea, fixnd-o cu ochi ntunecai impenetrabili. n ciuda durerii,
Jenna zmbi.
Descoperitoarea?
Braele cercettoare ale btrnei Theid se ntinser ctre Jenna i se
plimbar cu delicatee pe spatele ei. Prea ngrijorat din cauza urmelor i a
sngelui. Vorbind rar, ca unui pui, Descoperitoarea se apropie de Jenna.
Sor ciudat, tun ea. De ce te-ai ntors?
Prietena mea este bolnav, repet Jenna, spernd c folosea inflexiunile
corecte. Te rog. Pot s-o vd?
Descoperitoarea nu spuse nimic. Inima Jennei se opri. i ddu seama c,
fr implanturile chirurgicale, cuvintele ei erau abia ceva mai mult dect o
331

bolboroseal pentru cei printre care trise cndva. Inspir adnc apa dens i
srat, dar, nainte de a putea aduga ceva, Descoperitoarea i deschise branhiile
i ddu drumul unui jet amar de lichid glbui. Departe, jos, ali Theid recepionar
ordinul, ridicndu-se toi ca unul i oprindu-se respectuos sub Descoperitoare.
Jenna fcu ochii mari de uimire zrind-o pe Markser legnat n cuibul de
tentacule. Btrna femel o atinse pe Jenna pe frunte, apoi repet gestul cu
Markser.
Sora ta? cnt Descoperitoarea.
Jenna se uit n jos la femeia n com. Faa lui Markser era rigid, braele i
picioarele i se zbteau n crizele care continuau s-i distrug sistemul nervos.
Jenna privi iari spre Descoperitoare, apoi i atinse fruntea.
Da, zise. Sora mea.
Descoperitoarea i flutur braele n semn de nelegere.
Sora merge acas.
Enorma Theid triss emise o alt comand, de culoare verzui-aurie, i fr
ezitare cei de sub ea ncepur s urce, ducnd-o pe Markser spre ecluz.
Descoperitoarea atept pn rmaser singure, apoi atinse din nou fruntea Jennei.
Sora mea rmne?
Descoperitoarea folosea cuvinte simple, ns emoia i era clar Jennei chiar
i fr olfactor sau interpret.
Merge cu Rul?
Pentru o clip Jenna aproape rspunse c da, atras de gndul de a cltori
printre stele mpreun cu Theid triss. Cndva fusese fericit aici, mulumit s
mprteasc visurile lor lungi, nesfrite. Dar din nefericire tia c acele vremuri
trecuser. Viaa ei, orict de distrus, se gsea n alt parte. Cu respect, not mai
aproape de Descoperitoare i atinse nasul ei conic.
Eu merg acas, zise.
Timpul pru s se poticneasc. Jenna ncet s mai respire, temndu-se c
ar putea aluneca iari n tiparele Theid care o devoraser cndva. ncet,
Descoperitoarea scoase un dispozitiv mic de sub torsul ei i i-l ntinse. ovind,
Jenna atinse straniul obiect. Ceramica cenuie lucioas se rotea i se curba asupra
ei nsei, o nesfrit curb complicat, ca i cum un melc nautilus ar fi fost
inversat i apoi mpletit n ceva periculos i strin. Dispozitivul vibra nclzind
apa din jurul lui. Jenna i fix privirea n ochii ntunecai ai Descoperitoarei.
Este unul dintre motoarele voastre, zise.
Pentru asta ai venit, aa-i?
Da, rspunse Jenna ncet.
Masiva Theid aps aparatul n minile ei.
Sor, s-i fie bine.
Descoperitoarea o mngie pentru ultima oar cu braele ei, apoi dispru n
332

vrtejul apelor. Jenna porni n sus. Theid din jurul trapei se ddur napoi,
formnd un cerc larg, i o lsar s treac. Ea fcu o pauz dedesubt i arunc o
ultim privire n jur, apoi ni prin trapa ptrat. Brae puternice o apucar i o
ajutar s urce pe punte. Czu n genunchi i ls apa s i se scurg din cile
respiratorii. Yastrenko prea necjit cnd i nfur o ptur n jurul umerilor.
Slav Domnului c te-ai ntors, zise. Eti bine?
Jenna i terse faa cu ptura i privi de jur mprejurul ncperii. Markser
zcea ntins pe o targ, nconjurat de medici, cu un aparat de respirat fixat pe
gt. Deja femeia prea mai linitit. Dispozitivul pe care i-l dduse
Descoperitoarea pulsa nc n minile ei. Prea mai greu afar din ap, mai
energic, aproape viu. Cu grij, ddu aparatul unui tehnician. Yastrenko se apropie,
dar ea l atenion printr-o ncruntare. Nu era pregtit s-l ierte. Nu nc. Dup
tot ceea ce se ntmplase, nici nu era sigur dac mai conta.
Dac sunt bine? Se chinui s se ridice n picioare, apoi rosti calm: Nu.
Dar voi fi.

333

Walter Jon Williams

Ziua ntruprii
Walter Jon Williams s-a nscut n Minnesota i triete n prezent n
Albuquerque, New Mexico. Proza sa scurt a aprut frecvent n revistele:
Asimovs Science Fiction, The Magazine of Fantasy and Science Fiction, Wheel
of Fortune, Global Dispatches, Alternate Outlaws i altele, fiind adunat n
culegerile Facets i Frankensteins and Other Foreign Devils. Printre romanele lui
se numr: Ambassador of Progress, Knight Moves, Supercablat, The Crown
Jewels, Voice of the Whirlwind, House of Shards, Days of Atonement, Aristoi,
Metropolitan, City on Fire, un excepional thriller catastrofic, The Rift, i un
roman din seria Star Trek: Destinys Way. Ultimele lui cri aprute sunt
romanele Implied Spaces i This is Not a Game. A obinut un de mult meritat
premiu Nebula n 2001 pentru povestirea Daddys World i nc un premiu
Nebula n 2005 pentru The Green Leopard Plague.
n orice societate, n orice epoc, tranziia de la copil la adult, perioada
majoratului, este un prag important i profund, cteodat periculos chiar. ns
niciodat att de profund sau de periculos ca n societatea viitoare strlucit
descris aici de ctre Walter Jon Williams, unde trecerea cu succes a pragului
majoratului face diferena ntre a avea o via n carne i oase sau a fi ters.

***
nelepciunea i capacitatea ta de nelegere m fac s vreau s-i vorbesc,
doctore Sam. Despre cum Fritz a ntlnit-o pe Doamna Albastr, despre ce s-a
ntmplat cu Janis i de ce mama ei a hotrt s-o omoare, i despre ce a urmat de
aici. Trebuie s-mi pun gndurile n ordine i pentru asta am nevoie de un prieten
adevrat. Adic tu.
Janis rde ntotdeauna de mine pentru c stau de vorb cu persoane
imaginare. Rde i mai mult din cauz c prietenul meu imaginar este un englez
care a murit cu secole n urm.
Greeti, i-am explicat. Doctor Samuel Johnson a fost o persoan real,
aa c el nu e imaginar. Doar conversaiile mele cu el sunt imaginare.
Nu cred c Janis poate nelege deosebirea pe care ncerc eu s-o subliniez.
Dar tiu c tu nelegi, doctore Sam. M-ai neles nc de cnd ne-am
ntlnit la acel curs despre Epoca Raiunii, iar eu mi-am dat seama c tu nu numai
c ai spus i ai fcut lucruri prin care ai devenit nemuritor, ci le-ai spus i le-ai
fcut n timp ce i pierdeai vremea prin taverne cu actorii i poeii.
Ceea ce nseamn o via perfect, dac m ntrebai pe mine.
Dup prerea mea, Janis ar avea nevoie de un doctor Sam cu care s
334

discute. Ar putea deveni mult mai puin frustrat ca individ.

Vreau s spun c, atunci cnd sunt total stresat ncercnd s neleg
ecuaiile rezonanei paramagnetice a electronilor sau ceva de genul sta i nu mai
suport s-mi nghesui nc un gram de tiin n creier, ntotdeauna mi-l imaginez
pe doctor Sam un brbat mare i gras (dei cred c epitetul folosit pe atunci era
corpolent) un brbat gras cu o peruc nostim pe cap, fcnd gesturi largi cu o
mn i spunnd cu absolut nelepciune i gravitate: Orice progres intelectual,
Miss Alison, se nate n timpul repausului.
Cine s-ar putea exprima mai bine? Cine ar putea fi mai logic i mai
inteligent? Cine m-ar putea nelege la fel de bine?
Cu siguran nimeni dintre cei pe care i cunosc eu.
(Am menionat vreodat ct de mult mi place cnd mi spui Miss Alison?)
Am putea foarte bine s ncepem cu Ziua ntruprii lui Fahd pe Titan. Era
prima ntrupare din Cadrul Destinului Glorios, aa c desigur eram prezeni cu
toii.
Srbtoarea fusese planificat atent pentru a pune n lumin deliciile celui
mai mare satelit al lui Saturn. Mai nti am fost descrcai pe Cassini Ranger,
nava aflat pe orbita lui Saturn care servea toate aezrile de pe diferitele lumi.
Apoi urma s fim mpachetai n capsule individuale i aruncai n atmosfera
dens a lui Titan. Puteam s facem cascadorii prin aer, intrnd i ieind din norii
de metan n timp ce ne fugream unul pe altul prin cerul noros, fotochimic al lui
Titan. Dup aceea urma schiatul pe ghearul Tomasko, cina lui Fahd, apoi patinaj
pe metanul ngheat.
Trebuia s folosim trupuri potrivite cu gravitaia sczut de pe Titan i
atmosfera de presiune nalt ndesate, scunde i blnoase, cu ase picioare i un
cap ca o cupol lipit n fa ntre o pereche de brae.
Dar trupul meu trebuia s fie unul special mprumutat pentru acea ocazie,
un trup pe care staiunea l pstra pentru turiti. Pentru Fahd avea s fie altfel. El
urma s petreac urmtorii cinci sau ase ani pe orbit n jurul lui Saturn, dup
aceea avnd posibilitatea s treac la altceva.
Corpul cu ase picioare pe care l locuia urma s devin al su, primul.
Avea s fie ntrupat adult din punct de vedere legal i legal uman n ciuda celor
ase picioare i a blnii. Va avea propriii si bani i proprieti, o slujb i un set
complet de drepturi umane.
Spre deosebire de noi, ceilali.
Dup cin, unde Fahd avea s fie oficial nvestit n maturitate i cetenie,
urma s ieim cu toii s patinm pe lacul de metan de la poalele ghearului. Apoi
trebuia s fim rencrcai i s ne ndreptm spre cas.
Toi, cu excepia lui Fahd care i ncepea noua via. Cadrul Destinului
Glorios oferea primul su membru civilizaiei interplanetare.
l invidiam pe Fahd pentru ntruparea sa corpul blnos cu ase picioare,
335

independena, chiar i slujba, care dup prerea mea nu era deloc extraordinar.
Dup paisprezece ani n care fusesem o aduntur de electroni nvlmindu-se
ntr-o matrice cuantic, mi doream o via real chiar dac asta ar fi presupus s
am dousprezece duzini de picioare.
Presupun c ar trebui s explic asta, pentru c tu te-ai nscut ntr-o er n
care electricitatea provenea de la zmeie: n momentul petrecerii de Ziua ntruprii
a lui Fahd eu nu eram tocmai o fiin uman. Nu din punct de vedere legal i n
special nu din punct de vedere fizic.
Pe vremuri cnd oamenii stabileau primele aezri dincolo de Marte, pe
centura de asteroizi, pe sateliii lui Jupiter i apoi ai lui Saturn resursele erau
srace. Elementele de baz ca apa i aerul trebuiau aduse din alte locuri, ceea ce
era foarte costisitor. i, desigur, mediul era extrem de periculos rata deceselor n
anii de nceput era fenomenal.
ns aezrile trebuiau s se dezvolte. Era necesar autonomia fa de
lumile vechi, Pmntul, Luna i Marte, care mai devreme sau mai trziu aveau s
oboseasc s le mai trimit materii prime, fr s mai amintim de nlocuitorii
oamenilor care mureau n accidente stupide. O parte a independenei includea o
populaie n cretere sau cel puin stabil, i asta nsemna s se nasc prunci.
Dar pruncii necesitau multe resurse, care, dup cum spuneam, lipseau.
Astfel c primii coloniti au trebuit s se mulumeasc deocamdat cu copii
virtuali.
Probabil la nceput a fost greu. Dac erai printe i erai nevoit s-i pui
ctile, mnuile i costumul ca s-i mbriezi bebeluul, a crui existen
obiectiv oricum consta din catralioane de linii n cod-main... ei bine, hai s
zicem c trebuia s-i doreti foarte mult acel copil.
Mai ales c nu-l puteai atinge n carne i oase pn cnd cretea, cnd urma
s fie descrcat ntr-un corp crescut ntr-o cuv special pentru el. Teoria spunea c
n-avea rost s ai ntr-o aezare persoane care nu pot s contribuie la progresul
economic i s ajute la plata puinelor resurse, astfel c progenitura era ntrupat
atunci cnd devenea adult i-i putea lua o slujb din care s poat plti pentru
oxigen.
Din asta poi s-i imaginezi c viaa era grea acolo, la frontiere.
Acum e mult mai uor. Oamenii pot intra i iei n i din lumile virtuale
fr altceva dect declicul unui ntreruptor mental. Primeti impulsuri senzoriale
prin diferite computere nanoscalare implantate n creier, aa c nu mai trebuie si pui mnui de schi doar ca s-i simi copilul. Poi s-l legeni n brae i s te
joci cu el, s-l nvei s vorbeasc, i chiar s-i faci de mncare. Viaa pe
trmurile virtuale pretinde s fie 100% realist, cu toate c dup prerea mea e
cam vreo 95%, i numai n domeniile care intenioneaz s imite realitatea,
ntruct unele dintre ele nu doresc asta.
Anumite elemente ale realitii au fost lsate deoparte, lucru ce prezint
336

avantaje cel puin dac eti printe. Fr saliv, fr scutece murdare, fr

vomitat. Cnd copilul fuge i cade, va simi durere vrei s-l nvei s nu cad sau
s nu dea cu capul de lucruri, dar pe de alt parte nu exist contuzii sau oase
rupte. Nu au cum s existe accidente fatale implicnd scurgeri de combustibil sau
depresurizare.
Mai sunt i alte accidente pe care prinii s-au asigurat c nu vor fi nevoii
s le nfrunte. Sarcini accidentale, beii accidentale, consum accidental de droguri.
Jocuri de noroc accidentale. Vandalism accidental. Sinucidere accidental.
nsuire accidental a proprietii altcuiva. Furt accidental al unitii
extravehiculare a altcuiva pentru o cltorie de plcere printre asteroizi.
Distracie accidental. Crede-m, dup cum organizeaz adulii lucrurile pe
aici, toat distracia este planificat din timp.
Mda, doctor Sam, viaa e destul de frumoas dac eti adult. Copiii ti sunt
sntoi i detepi i extrem de bine educai. Triesc ntr-o lume sigur,
organizat, plin de oportuniti educaionale entuziasmante, de sporturi de echip
sntoase, de distracii n familie i de jocuri care rspltesc eforturile n grup,
cooperarea i calitatea de bun cetean.
Toate astea te fac s-i vin s veri. Dac ai putea vomita, adic, pentru c
eu nu pot. (Am pomenit c nici bulimie accidental nu exist?)
Trupul este numai viciu, Miss Alison, iar mintea numai virtute.
Exact, doctor Sam. i eu sper s aflu cte ceva despre viciu. Adic atunci
cnd o s am un trup.
tiam c n-o s avem parte de prea multe vicii de Ziua ntruprii lui Fahd,
totui toi cei din Cadrul Destinului Glorios erau emoionai i poate puin geloi,
pentru c el reuise s ajung n sfrit adult, s se ntrupeze n lumea real i s
aib parte de distraciile lumii reale. Nu conta c avea s fie blocat ntr-o slujb
deprimant ca inginer electrician pe un satelit ngheat.
Din cte tiu eu, toate slujbele sunt deprimante, aa c de fapt el n-o duce
mai ru dect alii.
Cu cteva zile nainte de petrecere, l-am cam evitat pe Fritz. Fiind
electronici, ne putem evita unul pe altul destul de uor, pur i simplu fcndu-ne
invizibili acelei persoane i nerspunznd ntrebrilor pe care le trimite, dar eu nu
vreau s fiu nepoliticoas.
Fritz fcea parte din cadru la urma urmelor.
Aa c am ncercat s m asigur c eram prea ocupat ca s m mai ocup i
de Fritz ocupat la coal sau cu slujba pentru Dane, sau lucrnd la vreun
proiect cu unul sau altul dintre membrii cadrului. Dar cu cteva ore nainte de
plecarea pe Titan, cnd eram ntr-o sal de conferine cu Bartolomeo i
Parminder, lucrnd la o tem pentru cursul de Inteligen Artificial, Fritz a btut
la ua noastr, i Bartolomeo i-a acordat accesul nainte ca Parminder i cu mine
s-i facem semn c nu.
337

Aadar, iat-l pe Fritz. ntruct suntem electronici, ne putem nfia altora

cum vrem, ca de exemplu Regina Maria a Scoiei sau un bulgr de zpad sau
chiar ca tine, doctore Sam. Toi experimentm diverse aspecte. n momentul sta
eu folosesc cel mai des un avatar n genul femeii lui Picasso el obinuia s-i
distorsioneze pe oameni n picturile lui, astfel c aveai un fel de vedere de 360
asupra lor sau pri din ei i cred c asta e destul de interesant, fiindc ntreaga
mea nfiare se schimb n funcie de unghiul din care m priveti.
Fritz folosea drept avatar o imagine a unui actor din filmele de aciune serie
B pe nume Norman Isfahan. Care arat bine, dac poi s uii de filmele lui
jalnice, ns Fritz i adugase o not individual printr-o plrie roie de forma
unui balon ceea ce el presupunea c l face s arate trsnet, dar nu era dect ridicol
i oarecum trist.
Fritz se holb o clip la mine, cu un rnjet larg i tmpit pe fa, i
Parminder mi trimise o mic not electronic privat de simpatie. n ultimele
luni, Fritz devenise animalul meu de cas, m urmrea oriunde avea ocazia.
Uneori, sttea lng mine ore n ir fr s spun o vorb, alteori, vorbea tot
timpul i nu m lsa s strecor nici un cuvnt.
M-am strduit ct am putut cu el, dar am i eu o via. i prieteni. i
familie. i nu vreau ca persoana asta s fie cu mine n fiecare moment, pentru c,
dei mi pare ru de el, este foarte frustrant s-l ai prin preajm.
Prietenia nu e ntotdeauna urmarea obligaiei.
Vai, doctor J, prea adevrat.
Fritz era singurul membru al cadrului nostru care a ieit, m rog, greit. Noi
am fost construii noi, programele raionnd n sens invers fa de realitate, de la
ADN-ul prinilor notri. Se gsete combinaia potrivit a genelor prinilor, ceea
ce implic unele lucruri despre noi, iar sociologii i spun i ei cuvntul despre ce
tip de persoane vor fi necesare n generaia urmtoare, i totul este combinat de o
inteligen artificial cu adevrat inteligent, iar n final se obine un copil virtual.
ns, uneori, n pofida inteligenei tuturor celor implicai, mai apar i
greeli. Fritz este una dintre ele. Nu e tocmai prost era la fel de detept ca
oricine altcineva dar reflexele lui mentale pur i simplu nu funcioneaz n
planul corect. Cnd era foarte tnr, petrecea ore n ir fr s vorbeasc sau s
interacioneze cu vreunul dintre noi. Prinii lui Fritz, Jack i Hans, erau amndoi
ingineri informaticieni i amndoi erau convini c problema poate fi reparat.
Aa c au depus plngere i ei sau IA sau altcineva a venit cu un tratament
software care se presupunea c o s-i rezolve problema i dintr-odat Fritz a
devenit activ i furios, se lua la btaie cu oamenii i uneori ncepea s urle fr
motiv i continua s urle ore n ir.
Aa c Hans i Jack s-au apucat iar s lucreze la cod i au scos un nou
tratament software, iar acum Fritz fura lucruri, numai c n simulri nu se poate
fura cu adevrat pentru c proprietarul poate gsi orice obiect virtual doar
338

trimind un scurt apel electronic.

Asta a dus la repararea lui Fritz din nou i a continuat n felul sta ani n ir.
Astfel c, dac nici unul dintre noi nu era cu adevrat o persoan, Fritz era mai
puin persoan ca oricine.
Am fcut tot posibilul s-l ajutm. La urma urmei eram un cadru, i
membrii cadrelor i poart de grij unul altuia. Dar exista o limit n ceea ce
puteam face. Am auzit despre bucle feedback imprevizibile, defeciuni ale
subsistemelor i transferuri cuantice bizare spre stri alterate. Eu cred c experii
habar n-aveau despre ce era vorba. Nici noi.
Existau o grmad de ntrebri n legtur cu ce se va ntmpla cnd Fritz
va fi ntrupat. Dac problemele lui erau numai defecte de programare, aveau s
dispar cnd el va fi corp i nu software? Sau i vor scurtcircuita creierul?
O cercetare prin istoria celor cu probleme similare nu aducea rspunsuri
ncurajatoare la aceste ntrebri.
Iar acum Fritz devenise problema mea pentru c se ataase cu adevrat de
mine i m urma peste tot.
Bun, Alison! zise.
Bun, Fritz!
Am ncercat s fiu foarte preocupat de ceea ce fceam, lucru dificil atunci
cnd eti Femeia lui Picasso i ari mai degrab abstract.
n scurt timp mergem pe Titan, zise Fritz.
Aha.
Vrei s te joci de-a umbrele cu mine?
n momentul la eram bucuroas c eram Femeia lui Picasso i nu
ntrupat, pentru c tiam c dac a fi avut un corp real a fi roit.
Sigur, am zis. Dac o s avem capsulele alturate cnd ptrundem n
atmosfer. S-ar putea totui s fim separai.
Am exersat n simulatoare. Aa c sunt destul de bun la jocul umbrelor.
Fritz, fcu Parminder. Acum lucrm la proiectul IA, bine? Nu putem
discuta mai trziu, pe Titan?
Sigur.
I-am trimis o not de mulumire lui Parminder, care era n aceeai schem
cu mine i cu Janis i care tia c Fritz nu putea s fac parte din ea.
Curnd dup aceea persoana mea electronic a fost transferat de pe Ceres
prin comunicaii laser de nalt putere i descrcat ntr-un corp real, chiar dac
acesta avea ase picioare i nu-mi aparinea. Corpul se afla deja n costumul
presurizat, care era deja mpachetat ntr-o capsul de coborre vreau s spun c
nimeni nu voia ca noi s plutim prin Cassini Ranger la gravitaie zero n nite
corpuri cu care nu eram obinuii aa c nu aveam prea multe posibiliti de
divertisment.
339

Ceea ce era bine. M aflam pentru prima dat ntr-un corp i eram absorbit
de ncercarea de a deslui toate micile diferene ntre realitate i simulatoarele n
care crescusem.
n realitate, m gndeam, lucrurile sunt puin mai linitite. n simulri
exist ntotdeauna lucruri care se ntrec s-i atrag atenia, dar aici nu era nimic
de fcut dect s-mi ascult propria respiraie.
Dup o bubuitur i o zdruncintur puternic, uor absorbite de capitonajul
de spum, am fost lansai n spaiu ctre mingea portocalie care era Titan,
profilat pe gigantica sfer palid a lui Saturn.
Peisajul era oarecum dezamgitor. n mod normal vezi Saturn ca o imagine
n culori alterate electronic pentru a scoate n eviden diferenele subtile de
detalii. n realitate, Saturn era mai mult o bil pstoas, cu dungi maroniu-deschis
i o mic pat roie neregulat a unei furtuni din emisfera sudic.
Din nefericire nu aveam o vedere prea bun asupra inelelor, fiindc erau cu
marginea nspre mine, ca o tietur dreapt i argintie de cuit pe o pnz pictat.
n afar de Titan puteam s vd cel puin vreo dou duzini de satelii. Am
recunoscut Dione i Rhea, i Enceladus fiindc era foarte strlucitor. Iapetus era
evident, fiind jumtate luminat i jumtate ntunecat. Mai existau o mulime de
luminie care ar fi putut fi Atlas, Pan, Prometheus sau Pandora, sau multe altele.
N-am avut suficient timp ca s descopr identitatea celorlali satelii, pentru
c Titan devenea din ce n ce mai mare. Avea o culoare portocaliu-tern, cu
excepia marginilor, unde ceaa mprtia o lumin albstrie. n afar de arcul de
albastru, Titan este portocaliu aa cum Marte este rou, adic e portocaliu pn
jos, iar cnd ajungi la fund dai peste i mai mult portocaliu.
Prea un loc destul de plicticos n care Fahd s-i petreac primii ani de
adult.
Mi-am dat seama c, dac a fi fcut aceast cltorie n simulator, a fi
trecut n vitez peste partea asta. Mare ghinion ar fi fost dac toat realitatea se
dovedea a fi la fel de plictisitoare.
Lucrurile s-au trezit rapid la via atunci cnd capsula a intrat n atmosfer.
Mult zgomot, capsula zdrngnea i slta, iar flcrile luminoase de radiaii
ionizate fulgerau prin dreptul hubloului. mi puteam simi inima grbindu-i
ritmul i respiraia accelerndu-se. Corpul meu era azvrlit n toate prile, cu
impulsurile mele nervoase alergnd n lungul coloanei mele vertebrale. Asta era
mult mai interesant. Asta era diferena dintre realitate i simulator, chiar dac nu
puteam explica exact n ce anume consta diferena.
Este distincia, Miss Alison, ntre teama nedomolit pe care o poate simi
cineva la vederea unui larg i nobil peisaj slbatic descoperit n natur i ceea ce
produce un tragedian nfumurat pe scen, ludnd i insuflnd o trist patim n
timp ce ncearc s descrie aceeai viziune.
Mulumesc, doctore Sam.
340

Noi, cei care trim ca s mulumim, trebuie s mulumim ca s trim.

Un timp nu am vzut altceva dect foc, apoi a urmat o zdruncintur i un
bum-bum cnd s-a deschis parauta de frnare, i eu am rmas legnndu-m
agitat ntr-o linite subit, cu inima btnd repede n timp ce vnturile din
atmosfera superioar se luptau pentru posesia capsulei.
Departe, sus, puteam vedea drele ionizate ale celorlali membri ai cadrului
urmndu-m.
Abia atunci, dup ce tot ce am mai putut vedea a fost o cea portocalie, miam amintit c fusesem att de copleit de emoia a ceea ce vedeam nct uitasem
s observ. Aa c am nceput s-mi fac reprouri.
Nu e suficient s te holbezi dac intenionezi s devii artist vizual, ceea ce
eu mi doream mai mult ca orice. Un larg i nobil peisaj slbatic (cum l-ai numi
tu, doctore Sam) nu nseamn numai o scen minunat, ci i o serie de probleme
tehnice. Proporii, culori, texturi. Media. Idei. Rame. Decizii. Nu m gndisem la
nimic din toate astea cnd avusesem ocazia, iar acum era prea trziu.
M-am hotrt s ncep s fiu mai atent, dar afar nu se ntmpla nimic
altceva dect lapovia de acetilen arznd pe exteriorul ncins al capsulei. Mi-am
verificat ecranul de urmrire i harta de la bord cu suprafaa lui Titan. Aa c
eram pregtit cnd a sosit un mesaj privat de la Janis.
Alison. Gata de aciune?
Absolut.
O s fie strlucit.
Aa speram. Dar undeva n mintea mea continuam s aud vocea doctorului
Sam: Amintete-i c toate farsele sunt fie necinstite, fie copilreti.
Farsa pe care i-o jucam lui Fritz era n ambele feluri.
Fcusem ceva munc extern pentru Dane, care era tehnician de
comunicaii, fiindc munca extern se pltea cu bani adevrai, nu cu Punctele
Ceteneti pe care le obineam n simulatoare. i Dane m lsase s fac o parte
din treburile pentru Ziua ntruprii lui Fahd, aa c reuisem s aranjez n ce
capsul avea s fie pus fiecare dintre noi.
L-am pus pe Fritz n ultima capsul lansat spre Titan. Iar noi, cei implicai
n schema lui Janis Janis, Parminder, Andy i eu am fost lansai primii.
Asta nsemna n principal c noi aveam s ajungem pe Titan cu cinci sau
ase minute naintea lui Fritz, ceea ce presupunea c era improbabil ca el s
reueasc s ne prind din urm. Avea s fie pentru un timp problema altcuiva.
Mi-am promis c o s fiu foarte drgu cu el mai trziu, dar asta nu m
mpiedica s m simt necinstit i copilroas.
Dup ce am intrat n atmosfera lui Titan i dup numeroase rotaii i
legnri, am ajuns la o sprtur n nori i am putut n cele din urm s privesc
suprafaa accidentat a lui Titan. Muni despuiai, nmei de zpad de metan,
341

lacuri portocalii strlucitoare de etan, ocazional cte un crater. n deprtare, n

valea dintre o pereche de muni cocoloii, se gsea toboganul neted al ghearului
Tomasko. i ntr-o parte, pe un podi, clipeau luminile care marcau zona noastr
de aterizare.
Imediat dedesubt era un nor de etan n care capsula a disprut curnd.
Acolo parauta s-a desprins i a urmat o cdere care mi-a adus stomacul n gt
nainte ca aripile s se desfoare. Nu eram obinuit s mi se ridice stomacul n
gt amintii-v dac vrei remarcile mele anterioare despre vomitat aa c a
durat cteva secunde pn s reuesc s-mi revin i s preiau controlul a ceea ce
acum era un planor mare i agil.
Nu, nu mai pilotasem nici un planor nainte, dar am petrecut ultimele
cteva sptmni lucrnd la simulri, i oricum tehnologia era asigurat la
accidente. Trebuia ca i eu, i computerul de bord s-o dm mre n bar ca s mi
se ntmple mie sau altcuiva vreun ru. Am preluat comanda capsulei i m-am
ndreptat spre locul secret de ntlnire al lui Janis.
Exist diverse tipuri de jocuri pe care le poi juca atunci cnd cobori prin
atmosfer n capsul. Poi s-i fixezi aripile n modele complicate i frumoase.
(Consider de-a dreptul stupid s faci asta n mijlocul unor nori deni.) Exist jocul
numit umbrele, cel pe care Fritz voia s-l joace cu mine, n care ncerci s te
aezi exact peste o alt capsul, deasupra aripilor unde nu te poate vedea, i
trebuie s imii fiecare manevr a capsulei de sub tine, care ncearc s scape sau
s ajung la rndul ei deasupra ta. Se fac i ntreceri, cnd ncerci s ajungi la un
punct teoretic de pe cer naintea altei persoane. i mai sunt i salturile i lansrile
prin aer, probabil la fel de amuzante ca toate celelalte.
Dar Janis avea alte planuri, iar Parminder, Andy i eu, tovarii obinuii ai
lui Janis n aventurile ei, fuseserm alei s facem parte din schema ei, aa cum ne
sttea n obicei. (i place cum folosesc expresia a sta n obicei, doctore Sam?)
Civa ali membri ai cadrului, Mei i Bartolomeo, se alturaser grupului fr s
tie despre scopul nostru secret.
Ne-am deghizat planul ntr-un joc de-a umbrele, la care m dovedisem
foarte priceput. Nu e doar un joc de zbor, este un joc de relaii spaiale, i artitii
vizuali trebuie s fie foarte buni n a nelege aa ceva. Mi-am petrecut mai mult
timp dect oricine altcineva deasupra unuia sau mai multor juctori.
Dei poate c ceilali nu se concentrau la joc. Fiindc, dei efectuam
complicate manevre n spiral ca parte a acoperirii noastre, eram foarte ateni la
felul n care suflau vnturile la diferite altitudini aveam n scopul sta lasere
care penetrau norii, pe lng datele meteo primite constant de la sol i ne
foloseam de curenii disponibili ca i de manevrele noastre ca s ne ndeprtm
uor de pista de aterizare desemnat, nspre destinaia noastr.
M tot ateptam s-l aud pe Fritz dorind s se alture jocului nostru. Dar nu
l-am auzit. Am presupus c i-a gsit alt fel de distracie.
342

Tot timpul ct fceam cascadorii Janis ne transmitea coreciile de curs i de

altitudine, i datorit ghidrii ei am ajuns la marginea unei zone de presiune
sczut care ne-a aruncat spre obiectivul nostru cu aproape dou sute de kilometri
pe or. Atunci Mei i-a rotit capsula i a nceput s coboare spre pista de aterizare.
Tocmai am fost avertizat c suntem la limita zonei de zbor, a raportat
ea.
Recepionat, am zis.
Da, a zis i Janis. tim.
Mei s-a ndeprtat, urmat de Bartolomeo. Noi ceilali am continuat s
zburm prin vntul furios. Ne-am mai prefcut puin c jucm umbrele, ns de
fapt cutam s ne distanm.
Turnul de Control din zona de aterizare a pierdut mai mult timp dect ne
ateptasem nainte s ncerce s ia legtura cu noi.
Capsulele ase, douzeci i unu, treizeci, a anunat controlorul de zbor de
la sol. Avea genul de voce blnd, reinut, pe care oamenii o folosesc atunci cnd
vor s-i ndeprteze pe copiii mici de lng bomboane i s-i atrag spre spanac.
Ai depit limita de siguran a zonei de aterizare. ntoarcei-v imediat i urmai
farurile indicatoare.
Am ateptat s rspund Janis.
De unde ne aflm acum e mai uor s ajungem pe Tomasko, a spus ea.
Ne ndreptm spre ghear i ne ntlnim acolo cu ceilali.
Planul de zbor implic aterizarea pe lacul Southwood, a insistat vocea.
V rog s v fixai imediat pe indicaiile farului i s pornii pilotul automat.
Vocea lui Janis se ridic nerbdtoare:
Verificai planul de zbor pe care vi-l trimit eu! E mai uor i mai rapid s
ajungem la Tomasko! Ne mpinge un curent de o sut optzeci de noduri!
Au urmat dou sau trei minute de linite. Apoi vocea reveni, ranchiunoas:
Vi se acord permisiunea s schimbai planul de zbor.
Am rsuflat uurat n costumul presurizat, fiindc fusesem astfel scutit de
o criz moral. Jurasem cu toii c o s urmm planul de zbor al lui Janis
indiferent dac primeam sau nu permisiunea Turnului de Control, dar asta nu
nsemna neaprat c am fi i fcut-o. Janis s-ar fi dus, bineneles, dar eu, una, ma fi gndit mai bine. A fi avut o scuz dac Fritz ar fi fost cu noi fiindc l-a fi
putut duce pe el la pista de aterizare desemnat dar nu-l voiam alturi de noi,
fiindc era posibil s nu se descurce cu aterizarea dac zona nu era perfect plat.
Totui, mi-ar plcea s cred c a fi urmat-o pe Janis. O mai fcusem i
nainte.
i, cinstit vorbind, asta era problema. Dac ar fi fost unul dintre filmele
aprobate de aduli cu care am crescut, ceva ar fi mers teribil de prost i ar fi avut
loc o prbuire oribil. Parminder ar fi murit, iar Andy i cu mine am fi rmas
343

prizonieri ntr-o crevas sau ngropai sub tone de ghea de metan, i Janis ar fi
fost nevoit s fac eforturi eroice incredibile ca s ne salveze. n final, Janis ar fi
nvat o Important Lecie de Via despre cum e mai bine s urmezi Sfaturile
Celor nelepi, ale Btrnilor Experimentai preferabil, dect s pui n scen
cascadorii slbatice i rebele.
Prin comparaie, ceea ce s-a petrecut de fapt a fost total lipsit de
evenimente. Am lsat frontul atmosferic s ne mping pn am ajuns aproape de
ghear, apoi ne-am lsat n jos ntr-o zon mai calm. Am cobort n spiral,
ateriznd pe zpada curat de pe vrful ghearului Tomasko. Aripile s-au pliat
perfect, presiunea din interiorul capsulei s-a egalizat cu cea a satelitului i trapele
s-au deschis pentru ca noi s putem pi n costumele noastre pe suprafaa lui
Titan.
Eram copleit de fericire. Niciodat nu mai pusesem un picior real pe o
planet real i opiam cu ncntare pur prin zpad, bucurndu-m de cele mai
mici detalii pe care le simeam n jurul meu.
Scrnetul metanului ngheat sub ghetele mele. Felul cum vntul ridica
valuri de zpad care scoteau sunete slabe cnd mprocau ecranul ctii.
nclzitoarele costumului care nu reueau s-mi nclzeasc trupul n mod egal,
astfel c unele pri erau reci i altele deranjant de calde.
Nici una dintre senzaii nu avea caracterul direct al simulrilor, dar nici de
un asemenea nivel al detaliilor nu-mi aminteam. Chiar i mirosul de poliamid al
sigiliilor costumului era mai pregnant dect mirosul generic nbuitor pe care l
aveau costumele n simulator.
Totul era real i era minunat, i chiar dac foloseam un trup nchiriat deja
m simeam mai bine ca oricnd n viaa mea.
Am alergat spre Janis pe cele ase picioare ale mele i m-am lovit de ea cu
veselie afectuoas. (O mbriare nu e ceva uor cnd ai costumul pe tine.) Apoi
Parminder a venit i ea i a izbit-o din partea cealalt.
n sfrit am scpat din Petera lui Platon! a zis, genul de referine
obscure pe care le emite ntotdeauna Parminder. (Totui, am cutat ce nsemna
asta, i avea dreptate.)
Organizatorii din vrful ghearului nu ne ateptau prea curnd, aa c
aveam ceva timp liber pentru o btaie cu bulgri de zpad. Presupun c btile
cu bulgri de zpad nu sunt att de grozave cnd pori peste tot corpul un costum
presurizat, dar asta era prima btaie real pentru noi toi, deci oricum era
distractiv.
Cam pe cnd noi ne puneam schiurile, naveta cu restul cadrului i capsulele
lor tocmai sosea. i puteam vedea privindu-ne prin ferestrele galbene ale navetei,
iar noi le-am fcut cu mna i am tulit-o la vale pe ghear, mpreun cu un adult
care se hotrse s ne nsoeasc n caz c ncercam ceva ce nu fcea parte din
344

lista de jocuri regulamentare.

Schiatul nu este un sport extrem de periculos cnd ai ase picioare la un
corp atrnnd aproape de sol. Schiurile sunt scurte, nu cu mult mai lungi dect
nite patine, aa c nu se ncurc ntre ele; i e dificil s te rstorni lucrul cel mai
ru care i se poate ntmpla este s intri ntr-o rotaie din care s i ia ceva timp
ca s iei. Iar noi exersaserm cu toii n stimulatoare i nu se ntmplase nimic.
Cea mai interesant parte erau sriturile de pe ridicturile formate la diferite
intervale pe ghear. Gravitaia sczut de pe Titan fcea ca atunci cnd porneti
ntr-o sritur s ajungi foarte sus i s rmi mult timp n aer. Iar atmosfera dens
nsemna c, dac i poi desface membrele ca un parautist, poi prinde dedesubt
suficient aer dens aproape ct s pluteti, n special dac vntul e cooperant i
sufl spre vrful muntelui. Era ceva slbatic i palpitant s atrni n aer cu vntul
uiernd n jurul ncheieturilor costumului, zpada lucioas portocalie venind n
ntmpinarea ta i sunetul propriilor tale ipete vesele rsunndu-i n urechi.
Sunt un iubitor al distraciilor n comun, pentru c-i rein pe oameni de la
vicii.
Mda. Poate. Vom vedea.
Latura cea mai bun a schiatului erau momentele cnd nu eram att de luat
de val nct s uit s observ. M-am gndit la moduri de a reda lucirea mat
portocalie a ghearului, semnele dezordonate fcute pe zpad de cele ase schiuri
rsucindu-se scpate de sub control sub un singur corp ndesat, micile ondulaii
ngheate create pe suprafa de vntul constant.
Nici ghearul i nici lacul nu sunt ntotdeauna solide. Cteodat, Titan
genereaz un front cald care lichefiaz straturile superioare ale ghearului, i
metanul lichid se scurge n josul muntelui, formnd lacul. Cnd se ntmpl asta,
staiunea modular se desface i se trie pe enile. Dar mai devreme sau mai
trziu totul nghea din nou, i staiunea se ntoarce.
Am putut s schiem printr-un jgheab portocaliu sticlos direct ctre lac i de
acolo s vedem n deprtare luminile staiunii. Am intrat pe schiuri ntr-un hangar
presurizat n form de balon fcut dintr-un material rezistent, unde echipajul ne-a
scos costumele i ne-a dat s mbrcm un fel de cizme mici de fetru.
Petrecuserm minunat, dar trecuser cteva ore i eram obosit. Banchetul de
Ziua ntruprii era exact ceea ce-mi trebuia.
Trncnind i rznd, ne-am ngrmdit n jurul meselor cu mncare,
gustnd mult mai multe lucruri dect avusesem vreodat n simulator. (Ne pun s
mncm n simulatoare, ca s ne obinuim cu ideea i s nu ne nfometm din
greeal odat ntrupai, i ca s ne nvee manierele la mas, ns gusturile tind s
fie puin cam monotone.)
Grozav chestie! a zis Janis, nfulecnd ceva crocant crescut n cuve, pe
care l ncercasem i eu mai devreme i-l considerasem dezgusttor. A ntins bolul
345

tuturor: ncercai asta! O s v plac!

Eu am refuzat.
M rog. Dac te temi de lucrurile noi...
Aa era Janis: insista s-i mpart existena cu toat lumea din jur i se
nfuria dac nu-i gseai viaa la fel de entuziasmant cum o gsea ea.
Cam atunci Andy i Parminder au nceput s se nece cu chestia pe care i
determinase Janis s-o mnnce, i ea a rs din nou.
Ceilali membri ai cadrului au sosit cam o or mai trziu, i petrecerea a
nceput cu adevrat. M-am uitat de jur mprejurul mesei lungi cei aproximativ
patruzeci de membri ai Cadrului Destinului Glorios, toi cu capetele lor mici pe
trupurile blnoase cu multe picioare, toi nghesuii la mas nfulecnd prima
mncare adevrat pe care o gustaser n vieile lor. Pe vremuri, ar fi prut o
scen dintr-un film horror. Acum e doar o felie de post-umanitate, descendenii
Pmntului petrecnd pe o stnc ngheat departe de cas.
Dar, ntruct toi n afar de Fahd erau n trupuri mprumutate pe care nu le
mai vzusem pn atunci, nu-i puteam deosebi unul de altul. Trebuia s
interoghez unitile lor de comunicaii implantate doar c s aflu cu cine stau de
vorb.
Fahd ocupa locul de onoare n capul mesei. Prul de pe corpul lui blnos
era blond-cenuiu i avea un soi de V pe frunte care ddea capului su un aspect
oarecum geometric.
mi plcea de Fahd. El fusese cel cu care fcusem sex, atunci cnd Janis m
convinsese s fur o simulare sexual de la Dane, tipul pentru care fac programare
extern. (Trebuie s subliniez, doctore Sam, c trupurile noastre simulate au toate
organele corespunztoare, numai c adulii s-au asigurat c nu le putem utiliza
pentru sex.)
Cred c era ceva n neregul cu simularea. Ceea ce am fcut eu i Fahd nu a
fost minunat, nu a fost extatic, a fost doar... ciudat. Dup un timp, am renunat i
am gsit altceva de fcut.
Janis, desigur, insista c fusese formidabil. Ea era liderul nostru, i tot ce
fcea ea trebuia s fie absolut fabulos. La fel ca acea gustare scrboas crescut n
cuve pe care o testa nu numai c era cea mai bun mncare pe care o gustase
vreodat, era cea mai bun mncare existent, iar noi toi trebuia s-o mprim cu
ea.
Sper c Janis s-a bucurat cu adevrat de simularea sexual, pentru c ea
fusese cea prins cu programul n buffer i asta dup ce i spusesem s-l tearg.
Uneori, m gndesc c ea chiar vrea s fie prins.
n timpul cinei, cei ai cror prini permiseser au avut dreptul la dou
pahare bine msurate de butur ca s toasteze cu Fahd ceva numit Ring Ice,
produs local. Cred c am fcut bici pe esofag.
346

Dup Ring Ice lucrurile au devenit mai zgomotoase i mai vii. Au fost i
mai mult glgie i rsete cnd echipajul staiunii a descoperit c unii din cadru
se strecuraser ntr-o camer din spate ca s afle cum era sexul acum cnd aveau
trupuri reale. n momentul cnd rdeam din cauza asta, m-am uitat la Janis i am
observat c era tcut, cu trupul nemicat. n mod normal, ea e mai glgioas i
mai expansiv dect oricine altcineva, aa c am tiut c se petrecuse ceva foarte
ru. I-am trimis un impuls privat prin implantul meu. Ea mi-a rspuns printr-un
singur cuvnt.
Mama...
I-am trimis o iconi de simpatie n timp ce m ntrebam cum de aflase
mama lui Janis att de repede despre mica noastr aventur. Abia dac fusese
timp pentru ca un mesaj cu viteza luminii s ajung pe Ceres i napoi.
Tipa de la Turnul de Control trebuie s fi fost ntr-adevr suprat. Sau
poate c ea i mama lui Janis erau Soldai Permaneni n Micarea Celor Cinci
Principii i treaba lor era s spioneze pe toat lumea asta spre binele tuturor,
bineneles.
Indiferent ce spunea mesajul, Janis i-a revenit destul de repede. n clipa
urmtoare, se apleca spre mine spunnd:
tii ce, poi s-mi mprumui costumul tu, da?
Ceva din sclipirile ochilor ei mari ct farfuriile m-a determinat s fiu
suspicioas.
De ce-a face asta? am ntrebat.
Mama zice c sunt pedepsit. N-am voie s merg s patinez mpreun cu
voi. Dar nimeni nu poate s deosebeasc trupurile astea m-am gndit c dac
schimbm locurile i-am putea arta cine-i eful.
i s rmn eu blocat aici?
O s fii cu chelnerii i unii dintre ei sunt destul de drgui, dac-i plac
tipii proi. Tonul ei deveni serios: E timpul solidaritii, Alison. N-o putem lsa
pe mama s ctige runda asta.
M-am gndit un timp, apoi am zis:
Mai bine cere altcuiva. Ochii imeni au sclipit de furie:
tiam eu c aa o s spui! ntotdeauna i-a fost fric s iei atitudine
mpotriva adulilor!
Janis, am oftat. Gndete-te. Crezi c mama ta a fost singura care a primit
mesaj de la Turnul de Control? Prinii mei or s se uite prin nregistrrile
evenimentului cu mult atenie. Cred c ar fi bine s te gndeti la altcineva
pentru schema asta i nu la Parminder i Andy.
ntreg trupul ei pros s-a mbufnat. Aproape c m-a pufnit rsul.
Presupun c ai dreptate, a acceptat ea.
tii c maic-ta o s-i in o predic foarte serioas cnd ne ntoarcem.
347

 O, da. Sunt convins c n momentul sta i scrie discursul, ca s fie

sigur c nu-i scap nimic.
Poate ar fi bine s m lai s trag cu urechea, am zis. S m asigur c nui pierzi controlul.
A prut i mai bosumflat.
Poate c da.
Facem asta pentru c suntem un cadru. Pe vremurile cnd primii biei copii
erau crescui n mediu virtual, muli dintre ei cedau psihic odat ntrupai.
nnebuneau sau dezvoltau tot felul de obsesii ciudate, sau ncercau s se sinucid,
sau ncepeau s sufere de un fel de autism cnd nu mai puteau intra n legtur cu
diverse lucruri numai prin interfaa unui computer.
Aa c acum prinii nu i cresc singuri copiii. Majoritatea continu s aib
doi prini, pentru c e nevoie de dou persoane ca s plteasc punctele
ceteneti i taxele necesare pentru creterea unui copil, iar uneori dac nu sunt
suficiente puncte apar trei prini sau patru, sau cinci. Dup ce pltesc punctele,
bietele mame i bieii tai trebuie s atepte pn cnd se adun suficiente cereri
ca s se completeze un cadru. O serie ntreag de copii virtuali cresc n comun,
mprindu-i educaia ntre prinii lor i personalul creei. Adesea, cadrele mai
naintate se altur celor mai tinere i iau parte i ele la educaia acestora.
Principalul scop al unui cadru este ca toi s fim cu ochii unul pe cellalt.
Nimnui nu i este permis s se retrag n lumea lui. Dac cineva d semne c ar
lua-o razna, ne unim n eforturile de a-l recupera.
Prinii notri au creat un mic iad n care s trim. Treaba noastr e s ne
ajutm ntre noi s-i supravieuim.
Un om obinuit cu vicisitudinile vieii nu se descurajeaz uor.
Janis cu siguran nu, cu toate c, n pofida solidaritii de cadru, nu a reuit
s conving pe altcineva s fac schimb cu ea. mi prea doar puin ru pentru ea
la urma urmei i avusese deja momentul de triumf i am uitat de tot de
problemele ei imediat ce mi-am mbrcat iar costumul presurizat i am ieit pe
ghea.
Patinajul nu e aa de palpitant ca schiatul, presupun, dar tot ne-am distrat.
Cnd jucam d-cu-biciul n gravitaia sczut, persoana de la captul irului putea
fi aruncat la civa kilometri pe gheaa neted.
Dup asta a venit timpul s ne ntoarcem n staiune. Am fcut toi du n
timp ce echipajul staiunii cura i repara costumele, apoi ne-am rentors n
costume pentru ca urmtoarea serie de turiti s-i gseasc trupurile de mprumut
deja echipate i gata de sport.
Am deschis ctile ca s ne poat pune scanerele pe cap. Dispozitivele
cuantice cu superconductori ne-au gdilat celulele creierului i au recuperat tot ce
au gsit, apoi creierele noastre esenele noastre au fost introduse ntr-un
348

buffer, apoi expediate prin reeaua de comunicaii laser napoi pe Ceres n

simulatoarele n care triam cu toii.
Simulatoarele preau nepotrivite n comparaie cu realitatea lui Titan. ns
nu am avut timp s discern diferenele, pentru c a trebuit s-i salvez fundul lui
Janis.
Aa suntem noi. Aa e cadrul. Toi pentru unul i unul pentru toi.
i, n plus, Janis a fost prietena mea cea mai bun practic dintotdeauna.
Anna-Lee, mama lui Janis, bineneles c o atepta, stnd n mica sal
comun de lng dormitorul lui Janis. (i-am spus c dormim, doctore Sam? Nu
dormim la fel de mult ca oamenii care au trupuri, ci doar cteva ore, dar prinii
notri vor s ne obinuim cu ideea pentru ca atunci cnd vom fi ntrupai s tim
c trebuie s dormim dac obosim n loc s ignorm oboseala i s leinm n
timp ce lucrm la ceva periculos sau important.)
(Singura diferen dintre visele noastre i ale voastre este c noi nu vism.
Adic asta e ideea, oricum suntem blocai n visul prinilor notri.)
Abia ajunsesem cu propriul meu trup simulat n propriul meu dormitor
simulat cnd Janis a strigat pe canalul privat.
Mama e aici! Am nevoie de tine acum!
Aa c aps cteva comutatoare din creierul meu i iat-m direct n capul
lui Janis, recepionnd cam aceleai semnale senzoriale pe care le recepiona ea.
M uit la ea i i zic:
Hei, nu poi s vorbeti cu Anna-Lee artnd aa. Janis poart avatarul ei
curent, adic ceva ce ar putea desena un nebun cu creioanele. Un corp ca un b,
pantofi enormi galbeni, cap rotund disproporionat cu pr rou, cre, ca nite
srme.
Pune-i ptrosul! i spun. Acum!
Ea schimb, i acum avatarul ei are patru brae, dou la umeri i dou la
olduri. Prul e tot rou-aprins. Oricum ar arta avatarul ei, Janis pstreaz
ntotdeauna prul rou.
Bine, zic. E normal.
Adic pentru Ceres. Care este un asteroid fr prea mult for
gravitaional, aa c picioarele nu prea i au rostul. n microgravitaie picioarele
doar atrn n urma ta, se lovesc de lucruri i capt vnti i tieturi. n schimb,
oricui i prinde bine o pereche de brae n plus, corect? Aadar, majoritatea
oamenilor care triesc n medii cu gravitaie sczut sau zero folosesc trupuri
ptroase, care sunt mult mai practice dect modelul cu dou picioare.
Janis se mpinge cu setul stng de brae i plutete spre u n holul unde
ateapt mama ei. Anna-Lee are i ea un ptros, doar c al ei nu e un avatar, ci o
imagine tridimensional a corpului ei real. i se vede c e foarte suprat are
buzele ncordate, pleoapele ncordate i un chip ncordat, iar ambele seturi de
349

brae le ine ncruciate peste zona median, cu degetele nfipte n antebrae ca i

cum s-ar stpni s se repead la Janis i s-o scuture.
Bun, mam! face Janis.
Nu numai c te-ai pus n pericol, zice Anna-Lee, dar ai considerat potrivit
s-i pui i pe alii n pericol.
Stai jos nainte s rspunzi, am murmurat n urechea lui Janis. Nu te
grbi.
Am fost vag surprins c Janis chiar mi-a urmat sfatul. A alunecat ntr-un
scaun, folosindu-se de membrele inferioare ca s se aeze bine i abia apoi a
vorbit.
N-a fost nimeni n pericol, a spus, destul de rezonabil. Nrile lui AnnaLee s-au ngustat.
Te-ai abtut de la planul de zbor conceput pentru sigurana voastr.
Am conceput un nou plan de zbor, a subliniat Janis. Turnul de Control l-a
acceptat. Dac ar fi fost periculos, n-ar fi fcut-o.
Vocea lui Anna-Lee avea acea rceal pe care o cpta cnd i urmrea
propria logic intern. Cteodat, m gndesc c ea e un program, nu noi.
Nu eti autorizat s faci planuri de zbor! s-a rstit ea.
Turnul de Control l-a acceptat, a repetat Janis. Glasul i se ridicase puin,
i eu i-am optit s rmn calm.
Turnul de Control m-a informat imediat pe mine! Erau pe punctul de a
chema o navet de salvare!
Dar n-au chemat-o, pentru c nu au fost probleme! s-a repezit Janis, apoi
a urmat o pauz n care eu i-am spus s coboare vocea. Turnul de Control a
acceptat planul meu revizuit. Am aterizat conform planului i nimeni nu a pit
nimic.
Ai plnuit asta de la nceput! Totul rostit cu vocea ei plat.
A fost un act deliberat de sfidare! Ceea ce era adevrat, desigur.
Ce ru am fcut? ntreb Janis.
(Uite ce e, i-am zis lui Janis. Spune-i c ea are dreptate i tu ai greit i
n-o s mai faci asta niciodat.)
(N-am de gnd s mint!, a replicat Janis pe canalul privat. Indiferent ce
face mama n-o s m conving niciodat s mint!)
n tot acest timp Anna-Lee spunea:
Cu toii trebuie s muncim mpreun pentru binele comun! Actul tu de
sfidare nu a fcut dect s-i deturneze pe oameni de la sarcinile lor corecte!
Turnul de Control de pe Titan are lucruri mai bune de fcut dect s se ngrijoreze
din cauza voastr!
Acum Janis nu mai putea fi oprit.
350

 Tu ai vrut ca eu s nv navigaia! Aa c am nvat pentru c ai vrut tul

Iar acum fiindc am dovedit c m pot folosi de ce am nvat te nfurii!
Flutura din brae cu atta furie nct se rsturn din scaun i ncepu s
opie prin camer.
i tii de ce, mam? ntreb ea.
Taci, pentru numele lui Dumnezeu! i-am strigat. tiam unde avea s duc
asta, dar mnia lui Janis avansase deja prea mult ca s m mai asculte.
Pentru c eti de mna a doua! striga Janis la mama ei. Tata a plecat pe
Steaua lui Barnard, dar tu nu ai reuit! Iar eu pot s fac toate lucrurile pe care ai
vrut tu s le faci, i le fac mai bine, i tu nu poi suporta!
ine-i gura! i-am spus lui Janis. Amintete-i c ea e proprietara ta!
Am acceptat decizia comisiei! ipa Anna-Lee. Sunt Soldat Permanent i
duc o via productiv, i nu voi fi tras la rspundere pentru c am produs un
copil care nseamn o povar i o irosire de resurse!
Cine zice c o s fiu o povar? Tu eti singura care susine asta! Dac ma ntrupa mine, a putea obine o slujb bun n zece minute!
Nu i dac ai reputaia de a fi neasculttoare i instigatoare la anarhie!
Deja era limpede c, ntruct Janis nu m asculta i Anna-Lee nu putea s
m asculte, nu mai avea nici un rost s m implic n ceea ce avea s devin o
ceart foarte previzibil. Aa c am nchis legtura i mi-am pregtit propriile
scuze pentru propria mea inevitabil ntlnire cu prinii.
Am trecut de la Femeia lui Picasso la propriul meu ptros pe care l
folosesc atunci cnd vorbesc cu prinii mei, cel puin atunci cnd vreau ceva de
la ei. Ptrosul meu e o feti cu civa ani mai mic dect vrsta mea real,
purtnd o uniform de coal cu guler tip Peter Pan i fund alb n pr. Frumoii
mei ochi cprui sunt o idee mai mari dect sunt ochii n realitate, fiindc e vorba
despre ceva numit neotenie, adic s ari ct mai mult ca un copil mic i copiii
mici sunt fcui s fie irezistibili pentru aduli.
Pot s v spun c funcioneaz. Uneori, pot s clipesc din ochii tia mari i
s obin orice.
Chiar n acel moment m-a chemat tata i mi-a spus c mama vrea s-mi
vorbeasc despre aventurile de pe Titan, aa c m-am dus acas la prinii mei,
aprnd sub form holografic n livingul lor.
Prinii mei sunt nite oameni destul de rezonabili. Bineneles, eu am grij
s rmn rezonabili, n msura n care pot. Las-m s zmbesc alturi de cei
nelepi, dup cum spune doctorul Sam, i s mnnc alturi de cei bogai. O smi pstrez prerile pentru mine i o s fac tot posibilul s evit s-i supr pe
oamenii care au putere asupra mea.
De ce m-am avntat dup Janis i planul ei de zbor? a vrut s tie tatl meu.
Fiindc am considerat c n-ar trebui s fie singur, am spus.
351

 N-ai ncercat s-o convingi s renune? a ntrebat mama.

Pe Janis nu poi s-o convingi s renune, am rspuns. Ceea ce, prinii
mei cunoscnd-o pe Janis, era un rspuns pe care ei l-au neles.
Aa c prinii mei mi-au spus s am grij, i asta a fost mai mult sau mai
puin ntreaga conversaie.
Ceea ce demonstreaz c nu toi prinii de pe aici pot fi considerai nebuni.
Ai mei au mai mult logic dect majoritatea. Nu cred c muli prini ar da
importan ambiiei mele de a m implica n artele frumoase. Pur i simplu asta nu
se face aici, cu att mai mult genul de lucruri pe care l vreau eu, adic s m
ntrupez pe Pmnt i s studiez cu un pictor adevrat sau poate cu un sculptor.
Aici se folosesc doar camere de filmat, iar ideea lor despre arta original este s
faci poze sau s modifici pozele, s combini pozele una cu alta sau s procesezi
ntr-un fel oarecare pozele fcute cu o camer.
Eu vreau s pornesc de la nceput, cu vopsea pe pnz, i nu cu un tub de
spray programat de computer, ci cu o pensul adevrat i pete de vopsea. Pentru
c, dac m ntrebi, dup mine textura obiectului este important, de asta mi plac
uleiurile. Sau mai degrab ideea de uleiuri, pentru c de fapt nu am avut niciodat
ocazia de a lucra n realitate.
i, n plus, dup cum spune doctorul Sam: Un om care nu a fost n Italia e
mereu contient de inferioritatea lui pentru c nu a vzut ceea ce se ateapt de la
el. Marele scop al cltoriilor este s vezi rmurile Mediteranei.
Cnd le-am spus prinilor mei ce voiam s fac, ei au ridicat oarecum din
umeri i m-au fcut s le promit c o s mai nv i altceva, puin mai practic.
Aadar, n timp ce studiez suplimentar arta n principal, m specializez n grafic
pe computer, funcionare i programare, ceea ce este destul de interesant pentru c
toate programele noastre complexe sunt scrise de inteligene artificiale care sunt
mai inteligente dect noi, aa c a le determina s fac ce vrei pare mai mult
voodoo dect tiin.
Aadar, prinii mei i cu mine am ajuns la un compromis care s
mulumeasc pe toat lumea i din cauza asta consider c prinii mei sunt de fapt
nite oameni de treab.
La vreo douzeci de minute dup ce am vorbit cu ei, Janis a btut la ua
mea, i eu am fcut ua s dispar, iar ea a intrat i eu am pus ua la loc. (Chestii
ndemnatice simulatoarele astea.)
Presupun c nu m-am descurcat prea bine, nu-i aa? a zis.
Pe scala de valori a familiei tale, cred c a fost cam pe la mijloc.
Ochii i s-au ngustat (era aa de suprat nct uitase s-i schimbe
ptrosul, de aceea avea ochi care se puteau ngusta).
I-o fac eu! a spus.
Nu cred c ar fi prea iste.
352

Janis izbi cu pumnii n perei, podea i tavan i ip prin toat camera, ceea
ce era enervant chiar dac pereii erau virtuali i nu-i putea strica sau lsa
amprente pe ei.
Ascult, i-am zis. Tot ce ai de fcut e s cazi la pace cu mama ta pn
cnd i termini tezele, apoi o s fii ntrupat i n-o s te mai poat atinge. E vorba
despre cteva luni, Janis.
Tezele! Un rnjet glorios se ntinse pe faa lui Janis. O s m folosesc de
teze! O s i le nfig mamei exact acolo unde o doare!
Am apucat-o i am inut-o pe loc n faa mea cu toate cele patru brae.
Uite ce-i. Nu poi s-i tot spui c e o ratat.
Glasul ei rsuna de triumf.
Ba s m vezi!
Te rog! Te implor! Nu face nimic pn nu eti ntrupat! Puteam s vd
viziunile gloriei dansnd n faa ochilor ei.
Pe mine nu m vedea i nu m auzea deloc.
O s fie nevoit s admit c eu am dreptate i ea greete, declar. O s-i
bat teza pe frunte n cuie, cum i-a btut-o Karl Marx pe ua bisericii.
la era Martin Luther.
(Uneori, nu m pot abine.) E a pufnit:
Cui i pas?
Mie. Schimbare de subiect: Pentru c eu nu vreau s mori.
Nu am de gnd s m plec n faa ei. Am s-o zdrobesc. Am s-i art ct
de stupid i de inutil i de ratat e.
n momentul la, am avut un semnal la u. L-am ignorat.
Fora rzbunrii const n tcere, nu n confruntare, am spus. Faa i se
ncrei ca i cum ar fi mucat din ceva amar.
Nu pot s cred c l citezi iar pe btrnul la mort. Am gsit un subiect de
disput cu tine, am vrut s spun cu doctorul Sam, dar nu sunt obligat s gsesc i
o cale de nelegere.
Semnalul de la u s-a repetat, de data asta ataat unui impuls electronic
care nsemna Urgen! Din pur mirare am dizolvat ua.
Mei era acolo n ptrosul ei, cu o expresie de furie pe chip.
Dac ai terminat s v felicitai una pe alta pentru strlucita voastr
pozn, a zis, poate o s v facei timp s aflai c Fritz a disprut.
Disprut? Nu nelegeam cum poate cineva s dispar. Nu s-a ntors
programul lui de pe Titan?
Dac se ntmplase ceva cu transmisia, l puteau restaura pe Fritz dintr-o
copie de rezerv.
Expresia lui Mei era impenetrabil.
353

 Nici nu a plecat. S-a ntlnit cu Doamna Albastr.

Apoi i-a fcut vnt cu dou dintre mini, ndeprtndu-se i lsndu-ne
ntr-o tcere brusc, adnc, teribil.
Nu am vorbit, dar am urmat-o pe Mei n camera comun. Ceilali membri ai
cadrului erau toi acolo, i toi se uitau la noi cnd am intrat.
Cnd eti mic, auzi pentru prima dat despre Doamna Albastr de la ceilali
puti din cadru. Nimeni nu tie exact cum aflm toi despre Doamna Albastr nu
doar cadrele de pe Ceres, ci i cele de pe Vesta, Ganymede, de peste tot.
tim cu toii c uneori poi s-o vezi: o femeie drgu i zmbitoare n
rochie albastr care ntinde mna spre tine i pare att de amabil nct o lai s te
ia de mn.
Abia atunci, cnd e prea trziu, vezi c nu are ochi, ci numai un ntuneric
gol plin de stele.
Ea te ia, i prietenii ti nu te mai vd niciodat.
i bineneles prinii ti sunt cei care o trimit pe Doamna Albastr s te
gseasc atunci cnd eti ru.
tim cu toii c Doamna Albastr nu exist n realitate, exist tehnicieni
obinuii n sli obinuite care dau comanda s se anuleze programul tu cu tot cu
back-up-uri, dar noi credem sincer n Doamna Albastr i nu numai atunci cnd
suntem mici.
Lucru care m aduce la ceea ce afirmasem mai devreme despre ntrupare.
Odat ntrupat eti considerat o fiin uman i ai drepturi.
Dar nu nainte. nainte de a fi ntrupat eti doar un program de computer
care aparine prinilor ti, iar dac prinii ti socotesc c programul este defect
sau virusat, sau pur i simplu prea greu de manevrat, te pot terge.
ters. Nu ucis. Adulii insist c exist o diferen, dar eu una nu o vd.
Pentru c Doamna Albastr vine ntr-adevr pentru unii oameni, aa cum a
venit pentru Fritz atunci cnd Jack i Hans au renunat n cele din urm s-l mai
repare. Cele mai multe cadre rezist fr nici o vizit. Altele au mai mult de una.
A fost un cadru pe Vesta care a pierdut opt membri, apoi au avut loc sinucideri
printre supravieuitori dup ce au fost ntrupai, rezultnd un imens scandal despre
care adulii au czut de acord s nu vorbeasc niciodat.
Eu nu am crezut nici o clip c prinii mei ar trimite-o pe Doamna
Albastr dup mine, totui e nc acolo, ntr-un col din mintea mea, i din cauza
asta situaia prezent e att de oribil. D prinilor o putere pe care niciodat nu
ar trebui s-o aib i creeaz o lips fundamental de ncredere ntre copii i
prinii lor.
Plngerea esenial a adulilor n privina sistemului de cadre este c putii
se leag de cei de seama lor, i nu de prini. Poate e din cauz c cei ca ei nu-i
pot omor.
354

Toi membrii cadrului au primit un anun oficial despre Fritz, anume c era
imposibil de reparat, i ansele lui de a se ntrupa cu succes erau de fapt zero.
Mesajul spunea c nici unul dintre noi nu era de vin pentru ceea ce se ntmplase
i c toat lumea tia c noi am fcut tot ce ne-a stat n puteri pentru el.
Se gsea n aceeai list de mesaje cu cel pe care mi-l trimisese mie Fritz,
nainte de a fi anulat. Iat-l cu plria lui stupid, zmbindu-mi.
Mulumesc c ai zis c o s te joci cu mine de-a umbrele, spunea el.
Chiar cred c eti minunat. Rdea: Ne revedem curnd pe Titan.
Am plns mult i am ters mesajul ca s nu mai fiu niciodat tentat s-l
privesc din nou.
Toi am resimit eecul. Era treaba noastr s-l facem pe Fritz bine, i nu o
fcusem. Crescusem mpreun cu el i chiar dac era o problem, fcea parte din
lumea noastr. mi petrecusem ultimele cteva zile evitndu-l i m simeam
groaznic din cauza asta; ns oricine altcineva fcuse la fel ntr-un moment sau
altul.
Toi i simeam lipsa.
Cadrul decise s poarte doliu i ne-am blocat ntr-o ceart stupid dac s
purtm alb, culoarea tradiional de doliu n Asia, sau negru, culoarea din vechea
Europ.
S purtm albastru, a zis Janis.
i aa am fcut. Orice avatar am fi avut din acel moment avea haine
albastre sau utiliza albastrul drept culoare principal undeva n compoziie.
Dac vreunul dintre prini a observat sau a discutat despre asta, sau s-a
plns, eu nu am aflat niciodat.
Am nceput s m gndesc mult la relaiile pe care le aveam cu oamenii
ntrupai i am presupus c poate eu sunt ceva mai cuminte, mai adorabil i mai
dulce tocmai pentru c vreau s evit consecinele unui altfel de caracter. Iar Janis
poate e mai sfidtoare dect ar fi n alte circumstane pentru c vrea s arate c
nu-i e fric. D-i nainte, mam, spune ea, apas pe trgaci. Te provoc.
Subestimnd-o pe Anna-Lee pn la capt. Pentru c Anna-Lee este Soldat
Permanent al Micrii Celor Cinci Principii, i asta nseamn seriozitate.
Primul Principiu al Micrii Celor Cinci Principii presupune c Omenirea
este un tipar al gndirii, nu un efect colateral al taxonomiei, ceea ce nseamn c
eti om dac gndeti ca un om, indiferent dac ai ase picioare, patru brae sau
dou picioare asemenea celor de pe Pmnt i Marte.
i tot aa pn la cel de-al Cincilea Principiu, ajungem la concluzia c
omenirea n toate formele ei variate este destinat s ocupe orice ecosistem posibil
din ntregul univers sau cel puin din partea n care putem ajunge la el. De aceea
Micarea Celor Cinci Principii a fost ntotdeauna tare preocupat de
experimentele genetice i de diversele expediii spre stelele apropiate.
355

Eu, una, nu am nici o problem cu Micarea Celor Cinci Principii. E

raional prin comparaie cu alte grupuri ca Meniul lui Dumnezeu sau Copiii lui
Venus.
i, n plus, fr cele Cinci Principii, ce cutm noi aici?
Problema mea const n genul de oameni pe care i atrage Micarea, adic
oameni ca Anna-Lee. Oameni obsedai, lipsii de umor, absolut incapabili s
conceap un alt punct de vedere. Nu numai c se dedic trup i suflet grupului
cruia i se altur, ci insist c toat lumea ar trebui s se alture, iar oricine nu
face parte din grup este un Om Ru.
Aa c, dei sunt destul de mult de acord cu Cele Cinci Principii, nu cred c
o s m altur micrii. O s pstrez n minte nelepciunea bunului meu doctor
Sam: Cele mai multe scheme de progres politic sunt nite chestii tare
caraghioase.
Dar s m ntorc la Anna-Lee. Pe vremuri, s-a mritat cu Carlos, care de
asemenea fcea parte din Micare, i mpreun au muncit ani de zile ca s se
califice pentru expediia spre Steaua lui Barnard pe nava Adevratul Destin. Au
creat-o mpreun pe Janis, pentru c a avea copii face parte din cucerirea
universului i aa mai departe.
ns lui Carlos i s-a oferit un loc n echipajul navei, i lui Anna-Lee nu.
Carlos a ales Steaua lui Barnard n loc de Anna-Lee, iar acum sunt desprii de
cteva luni-lumin. El i restul colonitilor sunt sub form electronic nu are
sens s iroseti resursele pentru expedierea unui trup ntreg pe un alt sistem solar
cnd poi s trimii doar datele i s construieti trupul odat ce ajungi i n cea
mai mare parte a timpului sunt n stare latent pentru c nu au nimic de fcut pn
se apropie de destinaie. Dar cam o dat pe sptmn Carlos se trezete ca s-i
trimit o carte potal electronic fiicei sale.
Mesajele sunt toate plicticoase, aa cum te-ai atepta din partea cuiva aflat
n spaiu care nu are nimic de privit i nimic de fcut, i oricum toat lumea
doarme.
Janis i trimite mesaje mai lungi, n special despre certurile ei cu Anna-Lee.
La rndul ei, Anna-Lee i trimite lui Carlos mesaje lungi despre infraciunile lui
Janis. De la distana de dou luni-lumin, Carlos refuz s fac pe intermediarul
ntre ele, lucru care le nnebunete pe amndou.
Aa c Anna-Lee e furioas c a prsit-o soul i e furioas i pe Janis
pentru c nu e un bun Soldat Permanent al Celor Cinci Principii. Janis e furioas
pe Carlos pentru c nu gsete o cale s-o ia cu el i e furioas pe Anna-Lee pentru
c nu a reuit s se califice pentru echipajul Adevratului Destin i, eund, nu s-a
priceput s-i pstreze soul alturi.
De asemenea, e furioas pe Anna-Lee pentru c s-a recstorit, de data asta
cu Rhee, un tip bogat din Micare care a fost n stare s strng taxele pentru
crearea a dou noi fiice, ambele staruri ale cadrelor lor i care urmeaz s creasc
356

precum nite perfeci Copii ai Celor Cinci Principii, destinai s continue lucrarea
omenirii n habitate noi printre stelele ndeprtate.
Sau cel puin aa pretinde Anna-Lee.
Din cauza asta eu cred c Janis i subestimeaz mama. Dup cum vede
lucrurile Anna-Lee, are doi copii noi care reprezint tot ceea ce-i dorete. i un
singur copil mai mare care i face probleme i pe care l poate da Doamnei
Albastre fr s piard mare lucru, fiindc oricum a pierdut-o pe Janis. La urma
urmelor, deja a dat un so stelelor.
Toate astea sunt un motiv n plus ca s vreau s m ntrupez pe Pmnt,
unde muli oameni nc mai fac copii n modul tradiional. Prinii obin un
embrion n combinatorul de gene i apoi embrionul e pus ntr-o cuv, iar nou
luni mai trziu deschizi cuva i nuntru e un bebelu adevrat, nu un program de
computer. i chiar dac procedura consum mult mai mult timp i e mai
complicat, eu tot cred c e superioar.
Aa c mi-am depus candidatura pentru munca pe Pmnt, att pentru
slujbe care cer cunotine n lucrul pe computer, ct i pentru programele de
ucenicie n artele frumoase. Dar lista de ateptare e destul de lung la orice slujb
ai vrea pe Pmnt i taxa de admitere e mare n afar de cazurile n care ei te vor
cu adevrat, aa c nu stau cu sufletul la gur; i pe lng asta nici nu mi-am
terminat tezele.
mi imaginez c voi absolvi colegiul mpreun cu majoritatea celor din
cadru, la vrsta de paisprezece ani. neleg c pe vremea ta, doctore Sam, oamenii
absolveau liceul mult mai trziu. Presupun c exist cteva motive importante
pentru schimbare: (1) noi, copiii virtuali, nu dormim att de mult ca voi, aa c
avem mai mult timp pentru studiu; (2) oricum nu prea avem altceva de fcut; (3)
noi suntem foarte, foarte, foarte inteligeni. Pentru c, dac ai fi printe i ai putea
s decizi la crearea copilului tu (mpreun cu medicii, sociologii i mainile), ai
declara: Nu mulumesc, al meu vreau s fie prost?
Nu, nu cred.
i creierele biologice din corpurile n care ne ntrupm sunt inteligente. n
caz c te ntrebai.
Putem s cretem mai repede dac vrem. Computerele n care trim sunt
att de rapide nct putem evolua de la concepie la maturitate n numai dou sau
trei luni. ns nu am putea interaciona cu prinii notri, care fiind n carne i oase
sunt mult mai ncei, i nici cu oricine altcineva. Aadar, ca s putem avea o
oarecare relaie cu cei mai n vrst sau orice fel de socializare, suntem nevoii s
ncetinim pn la ritmul prinilor notri.
Pentru a absolvi trebuie s fac o tez i din nefericire nu poate fi cea pe care
o doresc, adic modul n care picturile lui Brueghel i ale altora reflect teologia
perioadei respective. Tot antrenamentul pe computere i sisteme, alturi de art i
istoria artei, mi-a dat o idee despre cum funcioneaz sistemele abstracte, de genul
357

teologiei, i cum pot fi reprezentate vizual concepte destul de abstracte pe o pnz

bidimensional.
Dar trebuie s pstrez asta probabil pentru cursurile postuniversitare, pentru
c specializarea mea principal se refer la tiinele computerelor, n consecin
am scris o tez destul de plicticoas despre interoperabilitatea sistemelor care,
dac te intereseaz, nseamn arta de a face diverse mainrii i sisteme de
operare nalt specializate s discute unul cu altul, treab care devine mult mai
dificil dac mainile respective se ntmpl s fie mult mai detepte dect tine.
De fapt subiectul e destul de interesant. Doar c nu era interesant n teza
mea.
n timp ce fceam asta, aveam n continuare contracte externe pentru Dane,
care fcuse parte dintr-un cadru care se ntrupase cu civa ani naintea noastr i
pe care ajunsesem s-l cunosc atunci cnd grupul lui s-a ntlnit cu al nostru ca s
ne ajute la lecii i la aptitudinile sociale (pentru c se dorea ca noi s fim capabili
s comunicm cu oameni din afara cadrului i familiilor noastre, ceva ce nu
puteam face fr exerciiu).
Oricum, Dane a primit o slujb de programator la centrul de comunicaii de
pe Ceres i era dornic s-mi paseze mie unele dintre prile plictisitoare ale
muncii lui n schimbul banilor. Astfel fcusem un pas nainte ctre plata acelei
mari taxe de intrare pe Pmnt sau dac reueam s scap de tax, ctre
posibilitatea s triesc un timp pe Pmnt i s nv s pictez.
O s ajungi cel mai mare decorator de interioare de pe Ceres, m-a luat
Janis n zeflemea.
i asta ar fi un lucru ru? am ntrebat. Uit-te la locul sta! E att de
funcional i de plicticos nct ai putea crede c se putea gsi o alt culoare pentru
vruit n afar de gri, pentru Dumnezeu!
A fost una dintre puinele ocazii n care am ajuns s vorbesc cu Janis dup
aventura noastr de pe Titan. Lucram amndou la teze i mergeam nc la coal,
iar eu aveam contractele externe, dar cred c ea ncerca s m evite pentru c nu
voia ca ea s-mi spun ce fcea i eu s-i spun s n-o fac.
Lucru care, de fapt, m rnete ntruct am fost prietene aa de bune pn
n momentul n care o sftuisem s nu se lase omort, iar pentru c voiam s-i
salvez viaa ea nu mai voia s vorbeasc deloc cu mine.
Apucam s o vd pe Janis cel mai mult n timpul petrecerilor de Zilele
ntruprii ale altor membri ai cadrului nostru. Astfel am vizitat Ganymede,
Iapetus, din nou Titan, Rhea, Pluto, Callisto i Io, i inelul generator de
antimaterie dintre Venus i Mercur, din nou Titan, apoi Titan pentru a patra oar.
Nu tiu, cadrul nostru probabil c are o afinitate ciudat pentru portocaliu.
Am mers pe Pallas, Juno i Vesta. Dei dup prerea mea orice colonie de
pe un asteroid oarecare seamn destul de mult cu urmtoarea.
358

Am fost i pe Al Treilea Rai, care este habitatul oamenilor din Meniul lui
Dumnezeu construit pe L2. i pot s-i pstreze o mulime de lucruri din meniu,
dup prerea mea.
Am vizitat Selena (pe care tu, doctore Sam, o numeti Luna de parc ar fi
singura). Am ajuns s vedem Dinastia Venic, o nav cosmic n construcie pe
orbita lunar pentru expediia ctre Tau Ceti, colonia n care Anna-Lee se strduia
din rsputeri s-o includ pe Janis.
De asemenea am vizitat Marte de trei ori. Printre alte distracii, am privit n
jos planeta de pe vrful lui Olympus Mons, cel mai nalt munte din sistemul solar,
i m-am uitat n jos de pe marginea celui mai mare canion din sistemul solar, apoi
m-am uitat n sus din fundul aceluiai canion.
Am ncercat toi, pe ct posibil, s purtm albastru, n amintirea celui dintre
noi care nu a putut fi prezent.
n afar de peisaje, petrecerile de Ziua ntruprii erau grozave i pentru c
toi membrii ntrupai ai cadrului nostru apreau i ei, n trupuri nchiriate pentru
ocazia respectiv. Eram nc apropiai, bineneles, i ineam ncontinuu legtura,
dar comunicarea ntre noi era limitat de viteza luminii i nu era ca i cum i-ai fi
avut pe Fahd, Chandra sau Solange n persoan, s-i nghionteti i s-i
mbriezi.
Pe Pmnt nu am fost. Eu eram singura din cadru care se nscrisese acolo i
nc nu aveam un rspuns. Nu m puteam mpiedica s visez la cum va fi Ziua
ntruprii mele dac ar avea loc pe Pmnt unde m-a duce? Cum ar arta?
Roma? Muntele Everest? Habitatele oceanice? Cmpiile Africii, de unde a
nceput drumul rasei umane?
Era dureros s m gndesc c ansele erau destul de mari ca eu s nu vd
niciodat vreunul dintre aceste locuri.
Janis nu a ncercat s organizeze vreuna dintre micile ei rebeliuni n cursul
acestor excursii. n primul rnd, s-ar fi aflat, cci eram supravegheai foarte strict.
Comportamentul ei nu era cu nimic mai prejos dect ar fi dorit Anna-Lee. Dar
dincolo de asta mi ddeam seama c plnuia ceva drastic.
Am ncercat s stau de vorb cu ea. Am discutat despre teza mea, spernd
c se va ajunge la o discuie despre teza ei. Dar nici o ans. Evita subiectul n
totalitate.
Totui, era destul de ocupat cu proiectul ei, indiferent care era. Pentru c
se tot nvrtea prin cadru ntrebnd unde s caute tot felul de informaii bizare.
Nu gseam logica ntrebrilor ei. Preau s acopere prea multe domenii.
Sociologie, statistic, mineralogie, criminologie, economie, astronomie,
proiectarea navelor spaiale... Proiectul prea imens.
Singurul lucru pe care l tiam despre teza lui Janis era c se presupunea a
fi despre managementul resurselor. n acest domeniu o forase Anna-Lee s intre,
pentru c cerea abiliti necesare expediiei Tau Ceti. Iar dac nu ddea rezultate,
359

Anna-Lee se asigurase c Janis lua ca specializare secundar n pilotarea navelor

spaiale i a navetelor i navigaia.
Mi-am terminat n sfrit teza, apoi m-am relaxat i am ateptat ofertele de
serviciu. Singura ofert pe care am primit-o era de la cineva care dorea s conduc
reciclarea deeurilor pe Iapetus, ceva ce tipul ar fi tiut c n-o s accept dac s-ar
fi obosit s-mi citeasc referinele.
Poate era pur i simplu cufundat pn la gt n gunoaie i disperat, nu tiu.
Apoi s-a ntmplat lucrul cel mai uluitor. n loc de o slujb n domeniul
computerelor, am primit o ofert de studii la Academia din Pisa.
Care este o coal de art. Care se afl n Italia, adic acolo de unde provin
majoritatea picturilor.
Comitetul de acceptare spunea c lucrrile mele demonstreaz o fuziune
naiv, dar foarte original a criticii sociale cu formalitile ordinii geometrice.
Nici mcar nu pretind c neleg ce au vrut s spun prin asta, dar bnuiesc c pur
i simplu nu au fost obinuii cu perspectiva unui student care i-a petrecut practic
ntreaga via ntr-un computer de pe Ceres.
Mi-am emis ipetele de bucurie ctre toi cei din cadru, chiar i ctre cei
care prsiser Ceres i probabil aveau s tresar la locurile lor de munc atunci
cnd ipetele mele aveau s ajung la ei.
Am opit prin sala comun i toat lumea a venit s m felicite. Chiar i
Janis, care alesese s foloseasc un avatar nici pe departe uman, doar un desen cu
un baros zdrobind o piatr, iar i iar.
Subtilitatea nu fusese niciodat punctul ei forte.
Felicitri! a zis. Ai obinut ce ai vrut.
Dup aceea mi-a transmis ceva pe canalul privat: O s devii celebr. Dar
eu o s fiu o legend.
M-am uitat la ea. Apoi i-am rspuns: Putem s vorbim despre asta?
Peste cteva zile. Cnd o s-mi depun teza.
Nu face asta, am rugat-o.
Prea trziu.
Ciocanul i izbi piatra, iar achiile zburar prin camer i apoi disprur.
Mi-am petrecut urmtoarele cteva zile planificndu-mi petrecerea de Ziua
ntruprii, dar nu m puteam concentra. M tot gndeam dac Janis avea s
triasc s se bucure de ea.
n cele din urm, am hotrt s-mi fac petrecerea n Thailanda pentru c
erau mai multe locuri interesante laolalt, i de asemenea Marele Buddha. i am
gsit un organizator despre care se presupunea c e chiar bun.
M-am decis ce fel de trup vreau, i specialitii n ntrupri de pe Pmnt au
nceput s-l creasc ntr-una dintre cuvele lor. Nu era trupul unei pmntence de
paisprezece ani, ci mai mare, cam la optsprezece. Ochi cprui, pr castaniu i
360

ochii aceia mari care mi fuseser ntotdeauna de folos.

i bineneles dou picioare. Aa are toat lumea acolo.
Am stabilit data. Cadrul a fost alertat. Ne-am antrenat cu toii n
simulatoare, ncercnd s ne descurcm cu numai dou brae. Toat lumea era
pregtit.
i atunci Janis i-a terminat teza. Am descrcat o copie imediat ce a fost
prezentat comitetului i am citit-o dintr-o suflare, i oroarea mea cretea cu
fiecare rnd.
Ceea ce fcuse Janis fusese s publice o cuprinztoare critic a ntregii
noastre societi! Era o lucrare strlucitoare i n acelai timp pur otrav.
Societatea postuman i distruge copiii, spunea Janis, fapt demonstrabil
prin procentul mare de aduli nevrotici i disfuncionali. Problemele ntmpinate
de prima generaie de copii care i petrecuser anii de formare sub form de
programe autismul, obsesiile i maniile, dependena de mediile electronice nu
dispruser, fuseser doar reduse, devenind parte integrant a harababurii
generale, a civilizaiei, att de banal nct nimeni nu o mai observa.
Janis avea i date. Numrul oamenilor care fuseser tratai de o boal sau
alta. Procentajul celor care aveau dificulti n acomodarea cu trupurile sau care
nu comunicau cu nimeni n afara celor din cadrul lor, sau care nu puteau dormi
dect cufundai ntr-o simulare. Sau care se sinuciseser. Sau care muriser n
accidente Janis i punea ntrebarea dac toate aceste accidente fuseser cu
adevrat rezultatul unui mediu aspru. Mainile i aezrile noastre erau cu mult
mai sigure dect fuseser n vremurile de nceput, ns rata deceselor accidentale
era nc ridicat. Oare cte accidente fuseser provocate de operatori neateni sau
nefericii i cte fuseser deliberate sinucideri prin intermediul mainilor?
Janis continua descriind una dintre victimele acestui nemilos tip de
educaie. Lipsit de afectivitate emoional, ofensat de dezordine i incapabil
s fac fa piedicilor, incapabil s funcioneze fr aderena la un sistem de
credine la fel de rigid ca mediul artificial i limitativ n care a fost crescut.
Cnd mi-am dat seama c Janis o descria pe Anna-Lee aproape m-am stins.
Janis oferea o soluie pentru rezolvarea problemei, care presupunea
renunarea la mediile virtuale i revenirea la copii adevrai, cu trupuri. Extrgea
multe cifre din statistici care demonstrau c n locurile unde se proceda astfel n
principal pe Pmnt preau a se produce mai muli aduli de succes. Sublinia, de
asemenea, c penuria iniial de resurse care la nceput dusese la crearea copiilor
virtuali se ncheiase demult actualmente venea mult ap din gheaa de pe
Centura Kuyper, iar noi aveam toate mineralele pe care le puteam dori. Singurul
motiv pentru care sistemul continua era comoditatea adulilor. ns i bebeluii
adevrai, prin comparaie cu programele abstracte de computer, le-ar fi de folos
adulilor. Nu ar mai fi tentai s devin mici dictatori cu puteri absolute asupra
urmailor lor. Janis spunea c aceast ans i-ar face pe aduli nite fiine umane
361

mai bune.
Toate acestea erau susinute de cantiti colosale de statistici, grafice i alte
date. Cnd am terminat de citit, mi-am dat seama c n Cadrul Destinului Glorios
fusese produs un adevrat geniu, iar acest geniu era Janis.
Adevratul geniu nseamn o minte cu multe posibiliti generale,
accidental determinat s apuce ntr-o anumit direcie.
Bine, Anna-Lee o determinase, ns problema era c probabil Janis nu mai
avea mult de trit. Pe lng faptul c Janis o caricaturizase fr mil, era imposibil
ca Anna-Lee s nu observe c ntreaga lucrare lovea direct n Micarea Celor
Cinci Principii. Conform oamenilor Micrii, toate resursele disponibile trebuie
nchinate expansiunii rasei umane n afara sistemului solar i n medii noi. Nu
conta c acum erau mai multe resurse disponibile dect n trecut, era total contrar
principiilor lor folosirea unei pri mai mari pentru creterea copiilor cnd aceasta
ar putea fi utilizat pentru saltul n univers.
i cu toate c oamenii celor Cinci Principii recunoteau rata deceselor
relativ ridicat, ei o puneau pe seama mediilor periculoase n care se aflau
coloniile noastre. Tot ce aveam de fcut era s-i modificm genetic pe oameni
pentru a se adapta mai bine la mediu i problema ar fi fost rezolvat.
Am srit peste anexe i am fugit din camera mea, prin sala comun, spre
ua lui Janis, unde am apsat pe butonul care o ateniona c are un vizitator. Ua
dispru, i iat-o pe Janis pentru prima dat de la cearta cu Anna-Lee i folosea
avatarul ptros. mi adres un zmbet rutcios.
Grozav, nu-i aa?
Strlucitor! Dar nu poi s-o lai pe Anna-Lee s-o vad.
Nu fi prostu. Chiar eu i-am trimis mamei fiierul. Eram ngrozit. Ea
probabil a vzut cum s-a golit faa mea de Picasso i a nceput s rd.
O s te tearg! am zis.
Dac o va face, o s fie un argument pentru punctul meu de vedere. Puse
o mn consolatoare pe umrul meu: mi pare ru dac asta va nsemna s lipsesc
de la ntruparea ta.
Cnd Anna-Lee a venit ca o furtun nu peste mult timp Janis a transmis
ntreaga confruntare printr-o conexiune unidirecional ntregului cadru. Am putut
s urmrim, dar nu i s participm. Nu avea nevoie de sfaturile noastre, aa cum
nu avea nici de ale mamei sale.
Eti un monstru! tun Anna-Lee. mprtii calomnii! Ai trdat cel mai
nalt adevr!
Am spus adevrul! Iar tu tii c sta e adevrul, altfel nu ai fi nnebunit
aa acum.
Anna-Lee nepeni.
Sunt Soldat Permanent al Celor Cinci Principii. Cunosc adevrul i mi
362

cunosc datoria.
Cnd spui asta mi dovedeti punctul de vedere.
O s-i retragi teza i o s-i ceri scuze Comitetului pentru c i-ai dat un
document att de urt.
Anna-Lee nu-i dduse seama c documentul nu mai putea fi recuperat, c
Janis l dduse tuturor cunoscuilor. Janis rse.
Nici vorb, mam, zise.
Anna-Lee i pierdu controlul. Ridic pumnii i ip:
mi cunosc datoria! N-o s permit ca o asemenea calomnie s fie vzut
de nimeni! Art cu degetul spre Janis: Ai trei zile s-o retragi!
Janis pufni dispreuitor.
Altfel ce?
Altfel eu voi decide c eti incorigibil i-i voi terge tot programul.
Janis rse.
D-i drumul, mam. F-o acum. Nimic nu face o idee nou s se
rspndeasc mai bine dect martiriul. i desfcu cele patru brae: F-o, mam.
Ursc viaa n iadul sta. Sunt gata.
Voi fi cucerit; nu voi capitula. Da, doctore Sam. Exact.
Ai trei zile, rosti Anna-Lee, cu glas sec i amenintor, apoi imaginea ei
virtual se stinse.
Janis se uit la spaiul n care sttuse mama ei, apoi un rnjet prostesc i se
ntinse pe fa. Reveni la avatarul ca un b cu prul rou i ncepu un mic dans
prin aer, micndu-se ca un desen prost animat.
Hei! cnta ea. Pn la urm merg la petrecerea lui Alison!
Fusesem att de prins de dram nct uitasem c ntruparea mea urma s
aib loc peste dou zile.
Dar acum nu avea s mai fie o petrecere. Avea s fie doliu.
Doctore Sam, am zis, trebuie s-o salvez pe Janis.
Triumful speranei asupra existenei.
Speran am, am spus i apoi m-am mai gndit. Poate i puin
experien.
Ziua ntruprii mele a decurs bine. Am cobort cu planorul ca prima dat
pe Titan numai c de data asta am comunicat Turnului de Control s le dea voie
prietenilor mei s aterizeze unde dracului voiau. Asta ne-a dat timp s-l inspectm
pe Marele Buddha, un brbat slab cu un surs atottiutor stnd cu picioarele
ncruciate i cu proeminene pe cap. Are doi kilometri jumtate nlime i e
nesat cu masive procesoare cuantice paralele, toate ronind cantiti imense de
date, gndind gndurile profunde potrivite unei inteligene artificiale construite la
o asemenea scar i repetnd milioane de sutra, adic scripturile buditilor, toate
363

la viteza luminii.
Se deplaseaz cu doi sau trei centimetri pe zi i va ajunge n strmtoarea de
la captul peninsulei Kra peste multe mii de ani.
Dup ce am privit figura senin a lui Buddha din cte unghiuri am vrut, neam ridicat, am plutit peste kilometri de jungl de un verde strlucitor i am
aterizat pe plaj. i am aterizat pe plaj toi, lucru care m-a cam surprins. Dup
aceea ne-am strduit s nvm surf i pot s v spun de la nceput,
simulatoarele de surf sunt absolut neadecvate. Cel mai mult am reuit s rezist pe
plan poate douzeci de secunde.
Eram uluit de senzaiile care se aglomerau n jurul meu. Briza pe pielea
mea, mirosurile mrii i ale vegetaiei, al crbunilor pe care se gtea mncarea
pentru banchetul nostru. Nisipul fierbinte sub tlpile descule. Gustul srat al
oceanului pe buze. nepturile micilor meduze pe picioare i pe brae i mirosul
de iod al fiilor groase de alge ncurcate n prul meu.
Vreau s spun, habar n-aveam. Simulatoarele erau total neadecvate
experienelor de pe Pmnt.
i asta era doar o parte a Pmntului, o mic fraciune a mediilor
disponibile. Cred c i-am convins pe muli din cadru c probabil o s-i doreasc
s se mute pe Pmnt imediat ce adun banii i-i gsesc o slujb serioas.
Dup not i jocuri pe plaj a urmat cina de Ziua ntruprii mele. Senzaiile
oferite de mncare erau prea intense nu am putut mnca mult. Dac urma s
mnnc mncare pmntean, aveam nevoie s ncep cu ceva cu mult mai blnd.
i iat-mi trupul cu ochi cprui n capul mesei, privind n jos spre membrii
Cadrului Destinului Glorios care toastau cu buturi tropicale, din cele care
conineau umbrelue de soare.
Mi s-au umezit ochii, cu lacrimi mult mai ude i mai fierbini dect
lacrimile din simulator. Dintr-un motiv oarecare constatarea m-a fcut s plng i
mai mult.
Prinii mei au venit la cin, pentru c de fapt era pentru prima dat cnd
puteau s m mbrieze s m mbrieze cu adevrat adic, nu ntr-un
simulator. Fuseser descrcai n nite trupuri care nu prea semnau cu
ptroasele cu patru brae pe care le utilizau pe Ceres, dar asta nu conta. Cnd
braele mele i-au cuprins am nceput din nou s plng.
Dup ce mi-am ters lacrimile ne-am pus echipamentul subacvatic i ne-am
dus s notm n recif, ceva pur i simplu minunat. Mai multe culori, forme i
texturi dect a fi putut s-mi imaginez vreodat sau s-mi imaginez c se pot reda
ntr-o oper de art.
O oper de art care reprezint totul, dar nu selecteaz nimic, nu este art,
ci mai degrab prefctorie i recitare.
Ooo. Ai dreptate. Mulumesc, doctore Sam.
Dup excursia n recif am fcut o vizit la una dintre aezrile subacvatice
364

locuite de oameni adaptai la respiraia sub ap. Problema a fost c noi trebuia s
ne pstrm echipamentul subacvatic i nici unul dintre noi nu era prea priceput la
limbajul fluid prin semne pe care l foloseau toi drept mijloc de comunicare
preferat.
Apoi ne-am ridicat din ocean, ne-am uscat i am avut o ultim rund de
mbriri nainte de a fi ncrcai n habitatele noastre obinuite. Lui Janis i-am
oferit o mbriare deosebit de puternic i i-am optit la ureche:
Ai grij de tine.
Cine? a rnjit ea. Eu?
Dup aceea micul trup cu pr castaniu a fost lsat n urm, artnd foarte
singur, n timp ce toi ceilali i puneau electrozii i se ntorceau napoi pe lumile
lor obinuite i foarte ndeprtate.
Imediat ce am ajuns pe Ceres, am trntit un avatar al meu n apartamentul
prinilor mei. S-au uitat la mine ca i cum a fi fost o fantom.
Ce caui tu aici? a reuit s rosteasc mama.
Ursc s v spun asta, am zis, dar cred c va trebui s angajai un avocat.
A fost surprinztor de uor, zu aa. Amintii-v c eu lucram cu Dane, care
era tehnician de comunicaii i nsrcinat cu descrcarea tuturor micilor creiere
artificiale pe Pmnt. i mai amintii-v c eu m-am specializat n
interoperabilitatea sistemelor, ceea ce implic faptul c m-am specializat, de
asemenea, i n neoperabilitatea sistemelor.
A fost foarte uor s aranjez ca vreo cteva inteligene artificiale s-o ia
razna n sistemul lui Dane exact cnd se lucra la ncrcarea noastr. i asta i-a
distras att de mult atenia nct a fost de acord cnd eu i-am propus s fac treaba
n locul lui.
Odat ce am avut acces, nu a durat dect o clip s inversez cteva numere
de serie.
Rezultatul a fost c Janis a fost descrcat n trupul meu cu pr castaniu i a
primit toate urrile, i mi-a mbriat prinii cu braele mele. i ea se afl acum
pe Pmnt, ntrupat, cu tot setul de drepturi i n siguran fa de Anna-Lee.
A vrea s pot spune asta i despre mine.
Anna-Lee nu putea s m omoare desigur ntruct nu i aparin. Dar i
poate da n judecat pe prinii mei, care din punctul ei de vedere au permis ca un
soft care le aparine lor s o mpiedice s se rzbune pe un soft care i aparine ei.
i bineneles c pe Anna-Lee a apucat-o nebunia n secunda n care a aflat
adic mai mult sau mai puin imediat, ntruct Janis i-a trimis un scurt mesaj
radio batjocoritor dup ce a dat pe gt a patra sau a cincea butur de srbtoare
cu umbrelu.
Janis mi-a trimis i mie un mesaj.
365

Puteai mcar s-mi fi fcut prul rou.

Prul meu. Uneori, m ntreb de ce m mai ostenesc.
Un neateptat efect colateral al ntmplrii a fost faptul c am devenit toi
faimoi. S-a dovedit c din punct de vedere legal situaia era fr precedent,
implicnd o mulime de interese umane i de personaje pline de culoare. Janis a
devenit o celebritate n mass-media, la fel ca i mine, la fel ca i Anna-Lee.
Celebritatea nu a adus nimic bun pentru Anna-Lee. ntreaga ei structur
mental era prea rigid ca s fac fa genului de interogatorii i de cercetri
amnunite cu care trebuie s se confrunte o figur public. Imediat ce s-a vzut
provocat i-a pierdut controlul. n faa unuia dintre cei mai importani moderatori
media m-a numit ntr-un fel pe care tu, doctore Sam, nu ai dori s-l repet.
Indiferent de posibilitile cazului ei legal, imaginea lui Anna-Lee ipnd c
eu am privat-o de dreptul ei inalienabil de a-i ucide fiica a mpiedicat-o s-i
ctige prea muli prieteni. n cele din urm, oamenii Celor Cinci Principii i-au
dat seama c nu aduce nici un bine cauzei lor, iar un purttor de cuvnt al Micrii
a nlocuit-o, spunnd ct mai puin posibil.
A dat i Janis cteva declaraii, dar nici pe departe att de multe ct i-ar fi
plcut, pentru c se afla n arest la domiciliu pentru sosirea pe Pmnt fr viz i
fr s plteasc taxa de imigrare. Poliitii au aprut cnd ea dormea ncercnd
s-i alunge mahmureala dup buturile cu umbrele. Probabil e un noroc c nu i sa oferit oportunitatea s vorbeasc mult, pentru c, dac ar fi nceput cu
declamaiile ei, i-ar fi uzat celebritatea la fel de repede ca Anna-Lee.
Janis a fost programat pentru a fi deportat napoi pe Ceres, ns
transportarea unui om ntrupat este mult mai dificil dect transmisia unei
simulri prin laser, iar ea a trebuit s atepte o nav care s poat transporta
pasageri, adic luni ntregi.
S-a oferit s piloteze chiar ea nava, dac tot fusese pregtit pentru asta, dar
oferta a fost refuzat.
Teza sa a fost citit de muli oameni care altfel nu ar fi auzit de ea.
Milioane de ini au discutat-o, fie c o citiser, fie c nu. Unii spuneau c Janis
avea dreptate, alii c Janis avea dreptate n cea mai mare parte, dar exagera. Mai
erau i unii care considerau c problema nu exista n realitate, ci doar n statistici.
Alii considerau c problema ine n totalitate de programare, c sistemul ar
funciona dac simulrile ar fi fcute mai apropiate de realitate. Trebuie s i
contrazic, pentru c eu cred c simulrile sunt aproape de realitate, dar numai
pentru anumii oameni.
Problema este c fiinele umane percep realitatea n moduri uor diferite,
chiar dac se ntmpl ca ele s fie programe. Un programator poate face tot
posibilul ca s creeze o realitate artificial care s imite exact felul n care percepe
el realitatea, numai c ea nu este exact la fel pentru o alt persoan, ci doar o
aproximare. Ca i cum ai ncerca s potriveti minile tuturor n mnui de aceeai
366

mrime.
n cele din urm, cineva de la Universitatea din Adelaide a citit lucrarea i
i-a oferit lui Janis o catedr n departamentul de sociologie. Ea a acceptat i a
scpat din arestul la domiciliu.
Biata Australia, m-am gndit.
Eu am stat destul de mult pe video. Am folosit avatarul meu de feti i am
clipit mult din ochii mei mari. Purtam nc albastru, doliu dup Fritz.
De ce, am fost ntrebat, trecusem la aciune ca s-o salvez pe Janis?
Pentru c noi suntem un cadru, i asta presupune s avem grij unul de
altul.
Ce cred despre Anna-Lee?
Nu vd de ce se mai plnge. Am avut grij ca Janis s nu mai fie
problema ei.
Ceea ce am fcut eu nu se cheam furt?
S eliberezi un sclav nu nseamn furt.
i aa mai departe. Acelai tip de rutin pe care o practicasem cu prinii
mei n toi aceti ani, i exerciiul i spunea cuvntul. Cadre ntregi sute au
semnat petiii cernd anularea cazului. Muli aduli au fcut la fel.
Sper s ajute, ns se presupune c judectorul care decide cazul nu este
influenat de opinia public, ci numai de lege.
i toat lumea uit c prinii mei sunt cei care vor trece prin proces, nu eu,
acuzai c au permis softului lor s fure softul lui Anna-Lee. i desigur eu, n
consecin ei, sunt absolut vinovat, aadar prinii mei cu siguran vor fi
amendai, pierznd att bani, ct i Puncte Ceteneti.
mi pare ru pentru asta, dar prinii mei se pare c nu regret.
Modul cum va decide judectorul ce valoare are un soft furat pe care
proprietarul su inteniona clar s-l distrug va fi ceva interesant, indiferent de
rezultat.
Nu tiu dac eu voi mai pune vreodat piciorul pe Pmnt. Nu-mi pot
ocupa locul din Pisa pentru c nu sunt ntrupat i nu tiu dac ei mi vor face din
nou oferta.
i, indiferent ce se va ntmpla, Fritz tot ters rmne. Iar eu port nc
albastru.
Nu mai am slujba mea extern. Dane nu vrea s-mi mai vorbeasc pentru
c superiorul lui l-a mustrat i e suspectat c mi-ar fi fost complice. i chiar i cei
care sunt de partea mea nu-mi vor da voie s m mai joc pe computerele lor.
Chiar dac a obine o slujb pe undeva, nu pot fi ntrupat pn cnd
tribunalul ncheie cazul.
Se pare c singura persoan care a scpat nepedepsit e Janis. Ceea ce e
normal.
367

n momentul de fa, problema mea principal este plictiseala. Mi-am

petrecut paisprezece ani ntr-un program rigid, fcut s-mi umple orele cu
activiti intelectuale i folositoare, iar acum s-a terminat.
i nu m pot apuca de vreo activitate nefolositoare dect dac obin
ntruparea undeva.
Fiecare om este sau sper s fie un lene.
Mulumesc, doctore Sam.
Am ales s-mi umplu timpul fcnd tablouri. Poate reuesc s le vnd, i
asta o s m ajute s-mi pltesc taxele pentru Pmnt.
Le-am numit seria doctor Johnson. Sam Johnson pe Marte. Sam Johnson
viziteaz Neptun. Sam Johnson examinnd Ghearul Tomasko. Sam Johnson
printre asteroizi.
Mai am multe idei pe aceeai linie.
Doctore Sam, am ncredere c vei fi de acord.

368

Greg van Eekhout

Ct de departe poi merge
Greg van Eekhout a publicat n revistele: Asimovs Science Fiction, The
Magazine of Fantasy & Science Fiction, Strange Horizons, Polyphony, Flytrap,
Say..., Ideomancer, Starlight i altele. Multe dintre povestirile aprute n revistele
de mai sus au fost adunate n primul su volum, Show and Tell and Other Stories;
n 2009, i-a aprut i primul roman, Norse Code. Cnd nu scrie, Van Eekhout
pred inginerie pedagogic i tehnologie educativ n suburbiile din Phoenix,
Arizona.
n povestirea de mai sus, cu titlu bine ales, pornim ntr-o aventur n
tovria unui brbat hotrt, care exploreaz ct de departe se poate o lume
viitoare, stranie i limitat, iar dac asta nu e prea departe n ziua de azi, nu
nseamn c brbatul nu are de luptat cu nenumrate pericole i obstacole pe
drumul su, nici c nu va ntlni o seam de miracole.

***
Nu m-am dus la coal din cauza alergiei la stimulii nervoi, dar asta nu
nseamn c eram prost, ci c pur i simplu aveam o grmad de timp la
dispoziie. De cele mai multe ori ieeam cu Beeman, scotoceam peste tot n ExTown i fceam nego cu metal, resturi electronice i orice altceva, pentru
mncare, produse i servicii. Eram nite biniari destoinici.
Beeman era robot, dar pe mine nu m deranja prea mult, pentru c nu mai
avea piele pe fa, i se vedeau obrajii de plastic i auzeai cum i bzie ochii cnd
se mic. De-asta era n regul, nu pretindea c e om sau altceva. Nu ncerca s se
prefac.
Treceam n revist prada zilei n dup-amiaza cnd am simit prima oar
mirosul Deprtrii. Contururile cenuii ale turnurilor din centru se stingeau pe cer
ca nite stafii bolnave, iar deasupra capetelor noastre se tnguiau avertizoarele
poliiei, invizibile n cea. Beeman i cu mine stteam proptii cu spatele de un
zid de beton frmicios. La picioarele mele erau o conserv cu sup de mazre,
expirat nu demult, dou baterii de nou voli, un colac de cablu de reea i dou
tije din oel inoxidabil, care puteau fi folosite ca beigae.
Astea or s treac iute ca pinea cald, zise Beeman. ncepea i termina
cuvintele cu un declic discret, care a fi vrut s dispar. Nu-l auzisem
dintotdeauna, dar mi-am zis c avea vreo defeciune la cutia vocal.
n afar de sup, am spus. O duc mamei acas.
Mama ta e gras i mnnc prea mult.
nchide grilajul!
369

L-am pocnit n cap cu conserva de sup, dar nu destul de tare nct s-i las
urme. Beeman nu voia s fie rutcios. Avea doar nite linii de cod greite.
Tocmai m pregteam s-i explic c mama nu mnnc prea mult, dar
hrana pe care o primete la munc, la fabrica de pantofi, conine prea mult
grsime i carbohidrai. Nu tiam cum s-i explic lui Beeman ce sunt ia
carbohidrai. Ca o baterie cu prea mult zeam, care nici mcar nu e bun? Atunci
am simit o briz, nu fierbinte i lipicioas ca vntul obinuit din Ex-Town, ci
rece, ca atunci cnd deschizi frigiderul, stranie i srat.
Ce dracu-i asta? am ntrebat.
Beeman i activ olfactivele noi bnuiam c poate fusese servitor la
buctrie nainte de a-i pierde faa i de-a ajunge aa iar eu am tcut i l-am
lsat s analizeze. Dup o vreme, mi spuse:
O s-i art.
i ridic tricoul, pe care-l purta nu ca s se pretind om, ci ca s nu-i intre
praf n fisurile din tors, i afi o imagine din biblioteca lui media pe monitorul
LCD de deasupra clapei sfrcului stng. Am vzut o cmpie albastr ntins,
asemenea cerului ntr-o zi frumoas, numai c era lichid i rostogolea spum
alb. Psri albe, curate se scufundau n ea. Prea o alt lume, pustie, fr grmezi
de gunoaie, fr cea neccioas, fr betoane sparte sau muni de construcii
topite. Panic, se ntindea pn la orizontul limpede.
E marea, rosti Beeman. Simim mirosul mrii.
N-a inut prea mult. Vntul necunoscut se stinse i Ex-Town mirosi din nou
ca Ex-Town, iar eu am simit o durere bizar, de parc a fi fost prdat. Voiam s
mai simt marea i i-am spus lui Beeman c mi-ar fi plcut s putem merge la
ocean. El ridic din umeri i spuse:
De ce nu?
Existau nenumrate motive pentru care nu puteam merge, dar l-am lsat s
vorbeasc. Spunea c ne-am putea blci n ap. Am putea cuta scoici. Am putea
pune capcane pentru raci, aprinde un foc din lemne plutitoare i gti racii pe el.
Am putea chiar s pescuim.
A pescui, ncepu el, nseamn a...
tiu ce-i pescuitul.
Dac n-am fost la coal, nu nseamn c nu tiu nimic. Am trecut prin
toate programele i am citit, deci tiu c a pescui nseamn a ncerca s omori
petii amgindu-i cu mncare, dar nu e mncare adevrat, ci un crlig uciga, iar
cnd petele muc din el l scoi din mediul lui i din cauza asta moare.
I-am zis c sunt de acord, dar mai nti trebuie s trec pe-acas i s iau
nite provizii. sta era felul meu de a-l pcli pe Beeman. N-aveam de gnd s
merg nicieri, n nici un caz pe vreo plaj care putea la fel de bine s fie pe Lun.
370

Dar nu i-am spus-o n fa, pentru c, odat creierului blocat ntr-o bucl, devenea
tare enervant. Ca atunci cnd mi-a spus c mergem s omorm dragoni. Avea
nite poveti n memorie i uneori ieeau la suprafa i el le lua drept adevrate,
aa c o sptmn ntreag n-am reuit s facem nimic fr ca el s-mi spun s
fiu atent la dragoni, cum s procedm dac dm peste unul sau c dragonii sunt
aa i pe dincolo. Nu s-a oprit pn n-a atins ntmpltor un cablu neizolat, care la scuturat i le-a fcut, n sfrit, s-i tac fleanca.
Aa c l-am evitat aproape o sptmn. N-a fost deloc distractiv, pentru
c, fr Beeman, n-am gsit nici o scuz ca s nu stau prea mult acas.
Mama, cnd nu era la fabric, legnd ireturi la pantofi, zcea pe canapea,
uitndu-se la televizor. Se transmiteau ntotdeauna imagini cu case arznd, cu
palmieri n flcri, cu vpi nind din frunze, ntr-un spectacol electric
ambulant, marca Frankenstein.
Am simit mirosul mrii, i-am strigat de lng aragaz, cnd am deschis
conserva cu sup de mazre pe care o gsisem cu Beeman mai devreme. Supa
ni cu un pleosc! de bulbuci furioi. Am mpins-o napoi cu lingura. Numai un
minut, am adugat, dar a fost un miros foarte plcut. Am amestecat n lichid,
potolind bulbucii. Prietenul meu Beeman zice c tie cum s ajung acolo, la
plaj. Zice c-i frumos. Cred c a locuit acolo nainte s... nainte s se
mbolnveasc i s vin n Ex-Town. Mama tia c am un prieten pe nume
Beeman, dar numai att.
Supa se fcu mai lichid i prea comestibil. Cnd a nceput s
clocoteasc, am stins focul, am turnat-o ntr-un bol pentru mama i ntr-o jumtate
de ceac pentru mine i am dus-o n camera de zi.
Mama sttea tot cu ochii n televizor. Acum se uita la salonul de urgen
dintr-un spital, unde se aduceau oameni plini de snge. Crainicul spunea c
fuseser atacai de amazoane. Am redus sonorul i i-am pus mamei supa n fa,
pe o tav. I-am verificat pulsul i pupilele ca s m asigur c nu suferise un atac,
dar era n regul. Lucrase un schimb de aptesprezece ore i se prbuise din
cauza drogului pe care i-l puseser n butur ca s reziste. I-am pus mna pe
lingur i a nceput s mnnce singur.
Beeman spune c am putea prinde pete din mare. Zicea c cei argintii
sunt buni de mncat, pentru c au ficat sntos. De dormit, tie Beeman nite
peteri printre stnci. Am ters stropii de sup verde de la colul gurii mamei.
n noaptea aceea, am dormit pe acoperiul cldirii noastre. Cnd a rsrit
soarele, m-am dus i-am dat la schimb nite electronice pe nite conserve. Restul
zilei l-am petrecut aruncnd cu pietre i mpungnd n joac aerul cu o bar de
metal ascuit. Am stat afar pn s-a ntunecat. Cnd am venit acas, mama tot
pe canapea zcea, cu faa luminat de lumina canceroas a televizorului. Nu se
micase.
371

 Cred c-o s plec cu Beeman, i-am spus. Vrei s vii i tu? Pe de-o parte, a
fi vrut s spun Da, nu voiam s-o las singur. Pe de alta, a fi vrut s spun
Nu, avea s fie un drum lung i nu credeam c-o s reziste. n plus, poate c
Beeman nu-mi spusese dect aiureli despre plaj, nu pentru c minea, ci din
cauza defeciunilor i a codului cu erori.
Dar mama n-a scos o vorb.
M-am dus la pat i am scos din lad cele mai preioase rezerve, lucruri
pstrate pentru o ocazie cnd aveam anse s fac cel mai avantajos schimb sau
cnd voi avea nevoie de ele cu adevrat. Le-am lsat grmad pe tejgheaua din
buctrie i am scris un bilet: Mam, am plecat cu Beeman. ncercm s gsim
marea. Vinde lucrurile astea, dac vrei. Mulumesc pentru mncare i adpost,
pentru tot. Te iubesc foarte mult. Nu m atepta.
M-am ntlnit cu Beeman n scara n care locuia pentru c avea o priz la
care ajungea cu un prelungitor. Fr o vorb, se deconect, se ridic n picioare,
cobor scrile i ncepu s mearg. Am ieit dup el afar, n noaptea sclipitoare.
Aveam un rucsac plin cu napolitane, alune, fulgi de porumb i sticle cu ap.
Beeman nu avea cine tie ce bagaj. Doar geanta cu bunuri pstrate, dar nu voia smi spun ce cra n ea, doar c vizitase un alchimist care, am neles din
explicaiile lui, era de fapt un soi de productor de droguri. Drogurile se vindeau
foarte bine.
Chiar tii drumul? l-am ntrebat.
Da.
Am mers pe urmele lsate de obolani, pe la marginea grmezilor de
gunoaie. Resturi de cauciuc i pietricele de plastic alunecau pe pante, dislocate de
roztoare i de cini. Ochii lui Beeman se micau agitai, fcnd zeci de fotografii
i analizndu-le ca s descopere ameninri ca scrntii, amazoane, porci sau
caralii.
i putem mnca pete? i tri n peteri?
Aa i-am zis.
Dar cum de-i aminteti lucruri despre mare, dac nu-i aminteti de
altele, de exemplu, cum ai ajuns n Ex-Town sau ce s-a ntmplat cu faa ta? Cum
de ii minte drumul, dac nu ai nici o hart?
Beeman tcu un minut, procesnd. Crarea de pietri alunecos scrnea
prea tare sub tlpile noastre. Aerul mirosea a glbui.
Nu e trecut pe nici o hart. Adevratele locuri nu apar niciodat pe hri.
N-aveam ce replic s-i dau.
Asta-i Moby Dick, spuse.
Am tcut n continuare. Se auzea doar declicul ochilor lui fotografiind.
n regul, rosti el n cele din urm. tiu crarea, dar nu i drumul.
372

M-am oprit n loc. Se opri i el, privindu-m. Deasupra noastr, cerul era
portocaliu. Vieuitoare mrunte fojgiau prin gunoaie. Vntul cald aducea cu el
ipete i gemete. Aa era Ex-Town ntotdeauna.
Am nchis ochii i mi-am amintit de mirosul pur al mrii.
Hai s mergem mai departe, am spus.
Beeman m aprob n tcere. Dac ar mai fi avut buze, cred c ar fi zmbit.
La rsritul soarelui am ajuns la carier, un crater puin adnc, ntins pe
kilometri ntregi, n toate direciile. Mainrii cu gtlejuri rguite scormoneau
prin dalele de beton i le sortau n containere uriae n remorcile camioanelor.
Ocolim? am ntrebat.
Nu. Trecem printre ele.
Dac dm peste muncitori?
Avem dou posibiliti. Prima: ncercm s-i mituim cu mncare i ap.
i atunci eu ce mnnc?
Asta-i o ntrebare greit, spuse Beeman. Mai bine ntreab-te ce-or s
mnnce muncitorii dac ne prind.
Fug mai repede dect tine, s tii.
De-asta exist a doua posibilitate: s nu ne lsm prini. Pietriul scri
mai departe sub tlpile noastre.

ncep s-mi amintesc diverse lucruri.

Beeman conducea drumul printr-un labirint de grmezi de moloz. Stropi
grai de ploaie i udau carnea. Ne-am nvelit amndoi n folii de plastic, pentru c
nu e bine s te plou, indiferent din ce material eti fcut. n plus, plasticul
ascundea faa jupuit, de robot a lui Beeman de grupurile mici de oameni strni
n jurul focurilor. Nu voiam s ne atace cineva i s-i ia ochii lui Beeman ca s-i
vnd la fier vechi.
i aminteti ceva folositor?
ncuviin, scond un mic prit din articulaiile gtului.
Lucruri peste care am putea da pe drum. Lucruri de care s ne ferim.
Asta-i folositor, i-am zis.
M conduse cu atenie n jurul unui nor de gaze care mbria pmntul.
Terenurile dintre Ex-Town i locurile bune sunt nelocuite. Nu respect
regulile din nici o parte. Ar putea ntlni ronini cavaleri fr stpn.
Cuvintele acestea nu nsemnau prea mult pentru mine, dar apoi Beeman mia explicat c erau ca nite amazoane fr regin i am neles.
Nu sunt dect frnturi de memorie. tiu c le-am mai vzut nainte, poate
prima oar cnd am venit spre Ex-Town.
373

 Deci nu cunoti nici un truc mpotriva lor? iui i pcni vreme

ndelungat.
Poate c-ar trebui s te ntorci, m sftui el.
tiam c Beeman nu are sentimente. Nu avea dect comportamente. i ce
dac? Mama avea sentimente, dar erau att de nbuite de traiul ei, de pus ireturi
la pantofi i de drog, nct nici nu le mai observai. Dac comportamentele
programate te determinau s te pori ca un prieten, s faci ceea ce face un prieten,
nu era asta la fel de bine ca a avea sentimente? Beeman era prietenul meu i nu
simeam nevoia s fie altfel.
Cred c exist ceva nuntrul nostru n muli dintre noi, n orice caz care
ne spune s plecm, s gsim locuri ndeprtate, s cutm aventura, ca n
povetile fragmentate ale lui Beeman. Dar ce se ntmpl dac nu ai unde s
mergi? Dac sunt toate la fel, indiferent n ce direcie porneti? Cred c din cauza
asta ajung oamenii ca mama. Parc ar avea o pasre n ei, dar nu poate zbura, aa
c nu face dect s se izbeasc de pereii inimii pn cnd i frnge oasele.
Poate c marea lui Beeman nu era mai real dect dragonii i cavalerii lui.
Nu conteaz. Nu voiam s mor din cauza oaselor frnte.
Am simit vibraia nainte de a auzi ceva: o zguduitur sub tlpi i un fior
de grea n stomac. Apoi bzitul, profund i grav i puternic. O lumin albastr
tremur n bezn, fire de praf se ridicar n faa noastr. Conturul vag al unei
cupole epoase apru deasupra culmii, lsnd n urm un vrtej de gaze. Ridic
nite aripi ca nite cioburi gigantice de sticl pe cer. Am ncercat s nghit, dar
limba mi s-a lipit de cerul gurii.
E un dragon? am ngimat.
Un robot de paz, mi rspunse Beeman cu un declic. Supravegheaz
perimetrul de aici. Dar i putem spune dragon. Sigur c da.
Scrnete ruginite mi zgriar urechile cnd dragonul se rostogoli nainte
pe cauciucuri flexibile. Aripile se dovedir a fi, de fapt, ncrctoare sparte de
baterii solare, iar epii de pe spate alctuiau irul de senzori de comunicaie. Nu
era un dragon. Dar tot putea scuipa foc. Tunurile pivotante montate n partea din
fa ne ochir pe mine i pe Beeman cu punctulee roii.
Ce facem? am optit rguit. Beeman ntoarse spre mine faa fr piele.
l omorm. Vino dup mine.
Cltinndu-se greoi pe genunchii scritori, fugi la o stiv nalt de plci
din beton acoperite cu gunoaie. Micarea atrase atenia robotului i, n timp ce
alergam n spatele lui Beeman, salva de gloane ridic bulgri de noroi la clciele
mele. Gfind, m-am aruncat la pmnt i m-am strns ghem. Gloanele mucar
din blocurile de ciment. Robotul url i bubui mai aproape de noi.
Nu-i fie fric, mi spuse Beeman, cu glas tare, dar tot calm.
O s murim! i-am strigat. Nu-mi zici tu mie ct s-mi fie de fric!
374

 Nu, nu e bine. Dac i-e prea fric, n-o s poi inti cu asta. Trebui s
vorbeasc i mai tare cnd se intensific salva.
Buci mici de beton mi czur pe ncheieturile degetelor.
Deschide ochii, mi spuse Beeman. O s te fac uciga de dragoni.
I-am simit degetele din plastic rece ndeprtndu-mi cu fora minile de pe
cap. Nu m-am putut opune. Nu avea fora unui lupttor, dar tot era mai zdravn
dect mine.
ine, mi zise, punndu-mi n mn un obiect n form de mr, dintr-un
material greu, nvelit n hrtie creponat maro. Din vrf ieea un fir ondulat, tare.
Asta e o... grenad?
Asta mi-a dat alchimistul. Eu o aprind, tu o arunci.
i activ aprinztorul din degetul mare util la aprinsul lumnrilor n
restaurante, mi zisese el i se aplec spre grenad.
Stai! De ce trebuie s-o arunc eu?
Pe mine m ine ceva n articulaia umrului. A putea rata. Ar putea rata.
A putea s nu dau drumul grenadei i s m trezesc c-mi explodeaz n
mn.
Am auzit un iuit pe lng ureche. Gloanele strbteau prin perete.
Ca s fac lucrul sta ca lumea, ar trebui s ochesc. Adic s m ridic n
picioare, s-mi nal capul deasupra peretelui, pe urm s arunc grenada. Gndul
de a m expune tunurilor robotului mi nmuie genunchii.
Nu cred c sunt n stare, am spus, auzindu-mi propria voce tremurnd.
Dar nu mi-a mai psat.
Beeman nu se cert cu mine. mpinse degetul mare n fa i aprinse
grenada. Din fitil nir scntei.
Cred c am ipat. Cred c m-am ridicat i am vzut tunurile robotului
ndreptate spre mine i cred c laserele care inteau mi strluceau n ochi. tiu
doar c nu mai aveam grenada n mn, c ploua cu buci strmbe de blindaj, tije
de senzori din aluminiu i resturi de cauciuc i c o bubuitur m-a trntit pe spate.
Parc m-ar fi pocnit cineva cu o bt de baseball peste urechi.
Am zcut la pmnt cu ochii strns nchii, ateptnd s aud din nou
rpitul gloanelor. Dar, dup o vreme, singurul lucru pe care l-am auzit a fost
respiraia mea. Am deschis ochii. Beeman sttea deasupra mea.
Acum eti un uciga de dragoni, mi zise i m ajut s m ridic.
Rahat, am exclamat, speriat, uurat i furios pe Beeman. i foarte mndru
de mine c ucisesem robotul. Am chicotit. Rahat!
Beeman naint cu greu printre rmiele robotului.
Adu-i rucsacul, mi spuse. Piesele de dragon sunt valoroase.
Peste dou zile, am ajuns la drum. Mai vzusem drumuri nainte pn i
375

Ex-Town avea drumuri dar nu ca acesta. Se nla deasupra solului pe piloni

groi, ca un fel de monument. Vjitul constant al traficului semna cu uierul
vntului amestecat cu vuietul apei. N-a fost nevoie s-mi spun Beeman c era
Drumul Suspendat. Se tia de el n Ex-Town. Nu crezusem c o s-l vd vreodat.
Doar ascultnd traficul, am trit senzaia de vitez, de micare a oamenilor care
merg undeva, care au unde s mearg.
Am ncercat s ajungem la drum. Am zrit un gard nalt, cu colaci de srm
ghimpat deasupra, care se nvrteau att de repede, nct nici nu se mai
distingeau bine. De partea cealalt, se vedeau cadavrele cioprite ale celor care
ncercaser s se caere pe gard. Deci asta nu era o soluie.
Nu se trece peste Drumul Suspendat, declar Beeman. Se trece pe sub el.
Ne-am plimbat de-a lungul lui kilometri la rnd. Camera lui Beeman scotea
ntruna declicuri, dar el nu voia s-mi spun ce anume cuta. L-am urmat i cnd
s-a abtut de la drum i a luat-o spre nite dune de praf din deprtare. n cele din
urm, s-a oprit n faa unei trape de metal pe jumtate ngropate n praf. L-am
ajutat s curee suprafaa denivelat i, din cteva smucituri, am deschis-o. O
scar ruginit ducea n bezn.
Nu se poate, am spus. E prea uor.
Ateapt s ajungem jos, m sftui Beeman. Atunci s vedem ct de uor
e.
Mergeam pe sub drum. O strlucire verzuie, vrjit, care venea din plafon
ne ddea suficient lumin ca s vedem la civa metri n fa, dar nu mai departe.
Traficul de deasupra se auzea intens i greoi, att de tare, nct se zguduia
podeaua.
Dac pe aici se ajunge n prile mai de seam ale oraului, n-ar trebui s
fie pui paznici?
Mergeam de ceva vreme i nu ntlniserm dect oprle cu burta umflat
i ochi palizi, lucioi.
Beeman trosni din gt, rostind jumti de cuvinte, de parc nu era sigur ce
voia s spun.
Sunt paznici, rosti ntr-un sfrit. Dar nu s-au artat nc. Atunci am
nceput s aud voci. Pluteau i se rsuceau n aer ca bulele de spun, rostind
cuvinte pe care nu le nelegeam.
Alchimistul i-a dat i alte grenade? l-am ntrebat. Dar Beeman nu scoase
dect un declic din gt.
Dup un timp, vocile ncepur s par mai rguite, mai groase, ca de femei
btrne. M-au speriat, dar m-au fcut i s-mi fie dor de mama. M-am ntrebat
dac se ridicase de pe canapea. i lsasem destule lucruri pe care s le dea la
schimb ca s aib de mncare cteva sptmni, aa c, dac ar sta i acum acolo,
376

murind de foame, a fi foc de suprat.

N-ar fi trebuit s-o prsesc, am rostit.
Vocile sunt de vin. Scormonesc dup temerile i durerile tale.
i ce dac? Tot n-ar fi trebuit s-o prsesc.
Odat lansat, glonul nu-i mai schimb traiectoria. M-am gndit la
vorbele lui o vreme, n timp ce vocile se ncolceau n jurul nostru ca nite cabluri
detectoare.
Dar m-am lansat singur din tun.
i e cel mai bun lucru pe care l-ai fcut. Aa n-o s ajungi ca restul. Orice
s-ar ntmpla, ai fcut ceva n viaa ta. Sau mcar ai ncercat. Nici nu conteaz ceai fcut, doar c ai fcut.
Mi-am zis c spusese ceva foarte frumos. Pe mine nu m interesau
cuvintele frumoase.
Nu vreau s moar mama de foame, am zis.
N-o s moar de foame. Efectele drogului nu in mai mult de dou
schimburi. O s se trezeasc, o s-i vad biletul i grmada de provizii. Pe lng
asta, e gras.
Da, am spus. Cred c-i n regul.
Beeman scoase un declic mai sonor. La civa metri n faa noastr stteau
trei siluete. Purtau numai fuste din iarb, nu i bluze, artndu-i carnea albstruie
a burilor umflate i snii ntini, turtii. Erau tatuate sau pictate pe tot corpul, una
cu ochi, alta cu urechi, alta cu guri i limbi.
Beeman se nclin cam eapn.
Respectele noastre, vrjitoare ale drumului.
Cea tatuat cu urechi se rsuci puin i se aplec spre noi. Apoi cea cu ochi
fcu un pas ctre noi, respirnd n aa fel nct i se bulbucau ochii.
Ai fcut o greeal, vorbi vrjitoarea tatuat cu limbi. Nu suntem
vrjitoarele drumului. Fetele alea erau nite fraiere. Au pierit. Ele i-au luat pielea,
omule de plastic?
Dac ele au fost, rspunse Beeman, atunci mi-au luat i amintirea. Cred
c am mai trecut pe-aici, dar nu sunt sigur. Niciodat nu sunt sigur. Cine suntei
dumneavoastr, doamnelor?
Suntem mai rele. Cerem un pre mai mare, noi, vrjitoarele celor rtcii.
Dar noi nu ne-am rtcit, am protestat eu. Mergem la mare. I-am simit
mirosul. O s scoatem petii din mediul lor i-o s-i mncm.
Femeia decorat cu limbi rse scurt, iar ecoul rsetului ei rsun din pereii
tunelului, ca i cum nu trei, ci mai multe vrjitoare ar fi rs deodat.
Unul dintre voi, poate. Dar nu amndoi.
Pi, Beeman nu mnnc, am remarcat eu. Mi se prea un lucru evident.
377

ns prietenul meu scoase un declic:

Nu la asta se refer.
ntrebarea este, spuse vrjitoarea tatuat cu limbi, care dintre voi?
Amndoi vei trece de noi, dar numai unul va merge mai departe. Asta e taxa
noastr.
M-am prins. Unul dintre noi trebuia s moar ca s poat merge mai
departe cellalt. Am fcut multe trocuri n Ex-Town, tiam ce nseamn un
schimb. Ne cereau o via.
Ar fi trebuit s venim cu un grup mai mare, le-am spus.
nc un declic de la Beeman.
Hai, i-am zis, trgndu-l de bra. O s gsim alt drum. Dar Beeman nu se
clinti. Iar cnd totui se mic, o fcu att de repede, nct nu l-am putut opri. i
ridic tricoul, deschise trapa de acces din mijlocul pieptului i-i scoase sursa de
alimentare. Nu era dect o cutie mic i neagr, cu cteva cabluri suspendate. O
ls s cad, apoi se prbui n genunchi. Dac plasticul tare s-ar putea dezumfla,
ar arta ca el.
Beeman era un mare idiot. I-am ridicat sursa i am suflat mizeria de pe ea,
ca s-o pun la loc fr s-l defectez mai tare. ns dintre umbre se ivir mini
agitate. Poate erau pianjeni, raci sau cleti industriali. Mie mi se preau mini.
Am ipat cnd mi s-au ncolcit pe picioare i pe brae, m-am zvrcolit i am
scuipat, dar n-am lsat din mn sursa. Numai cnd degetele lor le-au deschis cu
fora pe ale mele au reuit s-mi smulg viaa lui Beeman.
Au fugit cu trofeul i s-au risipit. Le-am urmrit, dar nu mi-am dat seama
care dintre ele avea sursa de alimentare. Am alergat n cerc, am njurat i-am ipat,
pn cnd nu le-am mai vzut pe ntuneric.
La naiba, Beeman! Am vrut s-l pocnesc cu piciorul. Fir-ai s fii!
Avea o mic baterie de rezerv. Nu-l ajuta dect ca s-i mearg ceasul i s
nu se iniializeze total cnd sursa era pus la ncrcat. Cred c numai datorit ei nu
i s-au nnegrit ochii imediat. Numai datorit ei a reuit s-mi spun, nainte de a
scoase un ultim declic:
Du-te undeva. F ceva.
Am ridicat privirea spre vrjitoare. Poate reueam s negociez cu ele. Dar
dispruser. Se fcuser nevzute odat cu minile hoae.
Am ncercat s-l ridic pe Beeman, dar era greu al naibii. Atunci l-am trt,
nveliul lui de plastic frecndu-se de roci i moloz. Avansam ncet, tiam c nu
aveam nici o speran, pentru c fuseserm nevoii s coborm o scar ca s
ajungem acolo, deci trebuia s-o urcm ca s ieim, iar eu nu tiam cum s m
descurc i cu mine, i cu el.
Mi-a luat ceva timp s ajung la scar, dar s-a dovedit c avusesem dreptate.
L-am ascuns pe Beeman sub pietre. Nu resturi, ci pietre curate, cele mai
378

curate pe care le-am gsit. Le-am aezat peste el ca s-i fac un mormnt. Cu o
urubelni, am scrijelit litera B pe cea mai mare, dar am aezat-o cu partea
nsemnat n jos, nu voiam s tie nimeni c acolo, dedesubt, se gsea ceva foarte
important.
Pe urm am fcut ce-mi spusese Beeman. Am plecat de acolo mai iute ca
sgeata.
Se nelase. Nisipul plajei era alb ca oasele. n el strluceau cioburi de sticl
i tot soiul de recipiente i conserve marcate cu cercuri, triunghiuri, linii, valuri,
cranii cu oase ncruciate i multe dintre ele curgeau. Dar am vzut i nenumrate
alte obiecte, resturi demne de colecionat, unele n stare mai bun dect cele pe
care le gseam n Ex-Town. Aa c am fcut ce m pricepeam mai bine. Am
scormonit printre ele.
Oamenii locuiau n tabere, n cocioabe i gropi sub grmezi de bolovani.
Am nvat cu cine s fac trocuri i pe cine s evit i, dup vreo dou sptmni,
pe plaj nu mai exista nimic care s m izgoneasc de pe ea.
Marea de culoare verde nchis se ntindea pn unde cerul prea c se
reazem de pmnt. Era mereu agitat, scnteia, se lea, se izbea de rm n
valuri nspumate. Uneori m tram de sub bolovani i m culcam pe burt, privind
adncul apei. Pe sub ochii mei neau spectre argintii i, cu toate c-mi
confecionasem o suli n toat legea, m-am hotrt s nu scot petii din mediul
lor. Aveam s-i scot numai dac mi se fcea foarte foame.
Am mncat totui nite raci gsii pe nisip, pentru c am considerat c
meritau s fie mncai. mi aminteam de minile vrjitoarelor.
n fiecare sear, soarele apunea, uria i jos, deasupra apei. Era cel mai
frumos lucru pe care-l vzusem vreodat, poate cel mai frumos din lume.
N-am stat pe loc.
A trecut destul ca s pierd noiunea timpului, aa c nu tiu de cnd locuiam
pe plaj cnd am descoperit oraul din ap. Era o zi senin, nu rzbtusem cu
privirea niciodat mai departe, i am zrit turnurile sclipitoare la orizont. Prea un
ora din sticl portocalie, colorat ca soarele la apus. Poate c de el i amintea
Beeman cnd mi vorbea despre mare.
Nu tiam s not, dar poate reueam s navighez pn acolo. Tocmai
adunam buci de lemn i plastic aduse de ap i alte obiecte care credeam c-mi
vor fi folositoare la construirea unei plute, cnd am dat peste o cutie neagr, pe
jumtate ngropat n nisip. Am tiut ce era nainte de-a o scoate complet afar.
Am cntrit-o n palm i am scuturat nisipul de pe conectori.
La urma urmei, Beeman nu era ndrumtorul meu spiritual, nici un vrjitor
care m trgea dup el ncoace i ncolo, ntr-o aventur cavalereasc. Era un
robot cu creierul spart, iar eu nu tiam sigur de ce m convinsese s plec n
cltorie cu el, nici de ce se sacrificase ca s-o duc la capt. Nu gseai logica dect
379

dac ineai cont c avea defeciuni i un cod cu erori. Sau c eram prieteni.
n faa mea, oraul de aur scnteia la suprafaa apei. n spatele meu,
departe, Beeman, sau ce mai rmsese din el, zcea mort pe drumul de sub
cellalt drum.
Am ateptat s apun soarele din nou i am prsit plaja, cu sperana c
inima din mna mea era una bun.

380

Robert Reed
Muntele cel bun
Robert Reed i-a vndut prima povestire n 1986 i a ajuns repede
colaborator frecvent al revistelor The Magazine of Fantasy and Science Fiction i
Asimovs Science Fiction, dar a publicat multe povestiri i n Science Fiction Age,
Universe, New Destinies, Tomorrow, Synergy, Starlight i n alte publicaii. Reed
se numr printre cei mai prolifici scriitori tineri de astzi, mai ales de proz
scurt, concurat serios numai de autori ca Stephen Baxter i Brian Stableford. i,
tot ca Baxter i Stableford, reuete s menin un standard de calitate foarte nalt,
rmnnd, n acelai timp, prolific, performan deloc uor de realizat. Povestirile
lui Reed, ca: Sister Alice, Brother Perfect, Decency, Savior, The Remoras,
Chrysalis, Whiptail, The Utility Man, Marrow, Birth Day, Blind, The Toad of
Heaven, Stride, The Shape of Everything, Guest of Honor, Waging Good i
Killing the Morrow, alturi de cel puin nc ase de acelai calibru, se numr
printre cele mai bune texte scrise n anii 1980 i 1990. n anul 2007, a fost distins
cu premiul Hugo pentru nuvela A Billion Eves. Multe dintre povestirile sale de
elit au fost adunate n prima sa colecie, The Dragons of Springplace. La fel de
prolific e i Reed romancierul, scriind zece romane de la sfritul anilor 80: The
Leeshore, The Hormone Jungle, Black Milk, The Remarkables, Down the Bright
Way, Beyond the Veil of Stars, An Exaltation of Larks, Beneath the Gated Sky,
Marrow i Sister Alice. Cele mai recente volume ale sale sunt dou nuvele n
format chapbook, Mere i Flavors of My Genius, colecia de povestiri The
Cuckoos Boys i romanul The Well of Stars. Reed locuiete cu familia n Lincoln,
Nebraska.
Reed a vizitat viitorul ndeprtat n povestirile lui cu Sister Alice i n suita
de texte despre Marea Nav, precum i n Whiptail i Marrow, dar n proza de mai
jos ne duce mai departe dect a fcut-o altdat, ntr-o lume ale crei origini se
pierd n labirintul timpului, o lume n care, aa cum sunt pe cale s afle cei civa
cltori adui de soart la un loc, totul urmeaz s se schimbe, dar nu n bine.

***
Un punct pe o hart nglbenit

Captul Lumii. Se apropie... Captul Lumii! ngrijitorul viermelui era un

btrnel pe nume Brace.
Stnd n mijlocul tractului intestinal lung, purta o uniform cenuiu-nchis,
peticit, dar meticulos curat, bocanci cu talpa moale i o masc de protecie
respiratorie la old. Cu minile sale puternice cra o gleat de lemn plin cu o
381

alifie alb i consistent, mirosind a acru. Avea numele imprimat deasupra

buzunarului cmii, precedat de rangul lui, acela de Meter. Strignd cu glas
gros, Meterul Brace le explic celor cteva zeci de pasageri:
Din aceast gar avei legturi spre Ciocan, Domnul Low i Insula Verde.
Dac destinaia dumneavoastr e cumva Captul Lumii, v doresc noroc i v rog
s v adunai bagajele nainte de a urma indicatoarele spre punctele de control de
siguran. Iar dac intenionai s rmnei n acest vierme splendid, nseamn c
Stnga-Stngii e urmtoarea noastr oprire. Iar Portul lui Krauss va fi ultima.
ngrijitorul avea un zmbet convingtor i un stil calm, manierat. n
prezena lui, un observator ignorant ar fi crezut c pe lume nu se petrece nimic ru
cu adevrat.
Dar, dac plnuii ntr-adevr s rmnei cu mine, continu Brace, tot
vei cobor la Captul Lumii, chiar dac numai pentru scurt vreme. Fetia mea
trebuie s se odihneasc i s mnnce bine i are cteva rni mici care trebuie
curate. Apoi se uit ctre pasageri fcndu-le cu ochiul i ncepu din nou s
mearg, crndu-i gleata grea n sus, spre stomac, acolo unde erau plasai
hominizii. Sau poate c zbovim oleac mai multior, glumi el. Dar nu m atept
la ntrzieri mari i nu trebuie s v ngrijorai.
Jopale oft i se propti cu spatele de zidul roz i cald. Nu se ngrijora. Nu
pentru c ar fi fost el curajos de felul lui, ci pentru c teama l ncerca de atta
vreme, nct nu prea mai avea loc pentru griji noi. Sau aa prea n clipa aceea.
ntr-adevr, de la ultimul lui somn bun Jopale i recptase ncrederea. n el
prindea rdcini un optimism precaut. Socotind ct de departe ajunsese, constat
c lumea se ntindea, n cea mai mare parte, n spatele lui i nu i-ar fi furat
cciula dac i-ar fi zis c nu mai avea mult pn la Portul lui Krauss.
Jopale reui chiar s afieze propriul zmbet convingtor i, privindu-i pe
ceilali pasageri, descoperi o fa care prea la fel de optimist ca el.
O femeie tnr, scund i aproape drgu edea exact n faa lui. Probabil
c se urcase la bord n ultima lui perioad de somn. Poate la Pe-Unde-S-o-Iau,
socoti el. Oraul acela strvechi avea o universitate renumit. Posibil s fie o
student n drum spre cas, acum c fiecare coal era nchis oficial. Avea numai
cteva geni micue. O carte grea i sttea n poala delicat. Masca ei arta de
parc nici nu fusese folosit, iar o lantern puternic i atrna de oldul cellalt.
Purta haine confortabile, puin cam groase, din ln vopsit n verde, i
genunchiere i cotiere din piele rezistent. Pe sub ptura de cltorie dansau
degetele negre i goale de la picioare. Bocancii ei de piele aveau tlpi de cauciuc
tare, motiv pentru care nu le purta nuntrul viermelui. Arta pregtit de o
cltorie lung prin bezna friguroas. Dar unde ar putea merge o tnr care mai
i zmbete la gndul acestei perspective?
Exista o singur concluzie logic: Jopale i surprinse privirea, o salut din
382

cap i-i fcu prietenos cu ochiul.

Suntei ca mine, domnioar? se interes el. Cltorii la Portul lui
Krauss?
Femeia ezit, privind spre ceilali pasageri. Apoi scutur din cap:
Nu sunt. Nu. Jopale crezu c nelese.
Dar cltorii prin Krauss, insist el. n drum spre alt destinaie, poate?
Se gndea la Insulele Noi.
ns femeia scutur iari din cap, oarecum stnjenit, dar i savurnd puin
nedumerirea lui.
Nimeni nu mai vorbea n clipa aceea, iar intestinul unui vierme era un loc
foarte linitit. Puteai s tragi uor cu urechea i s fii auzit ori de cte ori
deschideai gura. Trei tineri sugerar, n succesiune rapid, trei localiti, alegnd
orele de pe rutele auxiliare, fiecare spernd, evident, ca destinaia femeii s
coincid cu a lui.
Nu, le spuse ea. Nu. mi pare ru, nu.
i ali pasageri intrar n acest joc prostesc i, spre cinstea ei, femeia i
pstr veselia i rbdarea, reacionnd imediat la fiecare rspuns greit. Apoi
viermele cel mare ncepu s se cutremure n jurul lor, corpul lui musculos
rsucindu-se cnd trase pe una dintre inele secundare. Dintr-odat, pasagerii
avur un motiv serios s grbeasc jocul. Tinerii coborau aici; nu meritau mcar
unul sau dou indicii?
Bine, accept femeia, raional. Rmn pe linia asta pn termin. Apoi
nchise cartea trntind-o i zmbi cu gndul la destinaia ei final.
Stnga-Stngii? strig cineva.
Am mai spus asta o dat, se plnse un alt pasager.
Pi, ce-a mai rmas?
Are cineva o hart?
Jopale se ridic. Cnd viermele lor fusese tnr i foarte mic, i se guriser
prile crnoase, evitndu-se grupele de muchi principale. n fiecare gaur se
introduseser dopuri de cauciuc progresiv mai mari, iar la sfrit o ferestruic de
plastic, care arta ca dltuit ntr-o cea rece. Printr-una dintre aceste ferestre
Jopale zri cldirile nalte ale oraului i umbrele lor lunguiee, cerul nalt i
senin, mai ntunecat dect orice altceva i fusese lui dat s vad. Ce cltorie
fabuloas, i nc nu se terminase! Nu pentru prima oar, Jopale i dori s fi inut
un jurnal. Apoi, cnd ar fi avut timp odat stabilit pe Insulele Noi, poate ar fi
scris o relatare amnunit a fiecrei ntmplri oribile i a triumfului su final.
ase cltori i verificau acum hrile, strignd nume de localiti micue i
orae abandonate. A fost o vreme cnd oamenii locuiau n Trmurile
ntortocheate i dincolo de ele, dar asta fusese cu ani n urm. Numai hrile cele
mai vechi catadicseau s indice aceste destinaii ale trecutului. Un tnr foarte
383

nalt i extraordinar de slab sttea n picioare aproape de femeie prea aproape,

dup socoteala lui Jopale i enumera prudent o serie de locuri care nu existau pe
nicieri, n afar de o bucat de hrtie nglbenit, scris cu cerneal tears, de pe
care citea la lumina ferestrei.
Da, spuse femeia, o singur dat.
ns brbatul cel nalt n-o auzi. Citi mai departe, urmnd cu degetul dra
neagr de vierme, iar femeia spunea ntruna Nu, nu, nu, zmbind amabil la
ignorana lui.
Dar Jopale o auzise.
Mergi napoi, zise el.
Brbatul se uit la el, deranjat de ntrerupere. Apoi o btrn bondoac
ridic un bra sus de tot i-l btu ntre omoplai.
Fata a spus Da, i explic ea. N-ai auzit? Interveni i alt femeie:
Citete n sens invers.
Brbatul cel nalt era prea fstcit ca s mai fac ceva. Aa c Jopale i lu
harta i, n lumina slab, fcu o ncercare:
Nu cumva e Muntele cel Bun?
Da, spuse fata nc o dat.
Ce fel de nume e sta? vru s tie brbatul, recuperndu-i harta i
apucndu-se s-o mptureasc frumos. Ce nseamn cuvntul sta, munte? Nu lam mai auzit pn acum.
Dar jocul se ncheiase. Btrnul ngrijitor i fcu apariia brusc, cu o
gleat goal n mna noduroas.
Aceasta este gara de la Captul Lumii, strig Meterul Brace. Viermele
se oprise.
Fetia mea trebuie s-i trag sufletul i s mnnce pe sturate, le
reaminti el tuturor. Aa c v rog frumos s cobori. Cu bagaje i bilete. O
expresie mecher i apru pe chipul vetejit. Dar, dac nu v suprai, lsai-v
speranele n urm. A vrea s m nfrupt i eu cu o porie din ele.
Civa pasageri rser la umorul lui trist. Majoritatea ns cltinar din cap
i mormir pentru sine sau scuipar n tcere pe podeaua roz i moale.
Tnra femeie i lu cartea din poal i bagajele i-i ncl bocancii grei
cu un zmbet vesel, care o distingea de toi ceilali.
Despre destinaia ei enigmaticul Munte Bun nu scoase o vorb.
O frntur de istorie
Orice ar a fost cndva un inut nou, mic i ngust, mnat de vnturile
necrutoare. Dar pmntul pe care crescuse Jopale era nc destul de tnr, un
trm plutind nestingherit n cea mai mare parte a existenei lui.
384

Jopale era mndru de lemnul su natal dens i fin fibros i foarte nchis
la culoare, aproape negru n adncimile lui, cu un strat protector gros. Mirosea
plcut, a mirodenii, cnd l tiai cu ferstrul de oel. Aspectul lemnului i
genetica lui revelatoare fceau din el odrasla neamurilor Gorganul Cenuiu i
Sev Dulce. Conform celor mai vechi hri nautice, o insul corespunztoare
acestei descrieri s-a ciocnit prima oar cu Continentul n dreptul locului astzi
cunoscut drept Portul lui Krauss. Dar nu a zbovit prea mult. n acele vremuri
apuse, Continentul se nvrtea ca o roat gigantic, dar extraordinar de lent, cu
rdcinile adnc nfipte n ap, pentru ca faa lui verde s fie mereu luminat de
soarele etern. Bucica aceasta de pmnt fr nume s-a agat de marginea
exterioar a roii pn cnd a trecut n apele polare, apoi a disprut i nu s-a mai
regsit n nici un document, rtcind probabil n pustietatea rece.
Incapabil s creasc, insula s-a micorat. Flmnd, i-a secat rezervele de
sev. Poate c s-a mai frecat de Continent de cteva ori, cine tie, dar un curent
sau o furtun ntmpltoare a tot ndeprtat-o de el. Pe urm a rtcit, pierdut pe
faa ntunecat a lumii. Dovada se afl i astzi n interiorul ei: lemnul strvechi
era plin de cicatrice i noduri vineii un catalog al abuzurilor severe provocate
de vremuri nemiloase. Nici mcar o sclipire de soare n-a czut pe suprafaa ei
albit. Moart de foame, insula i-a digerat rdcinile adnc nfipte n ap i
ultimul strop de vigoare. Organismele saprofite au prosperat la suprafaa ei i
viermi uriai i-au croit drum prin ea, roznd-o n adncime. Dar aceti doi
inamici au fost i o binecuvntare. Crengile cele mai nalte ale saprofitelor s-au
bucurat de briza ocazional, ajutnd insula tot mai slbit s alunece pe ape
calme. Iar viermii au mncat att de mult din ea, nct a plutit uor, meninut la
suprafa de cavernele umplute cu aer.
n cele din urm, mai mult moart dect vie, insula a fost mpins n
centura furtunilor, iar furtunile au btut-o i-au purtat-o sub soarele nemicat.
Acolo, insula i-a recptat verdele nchis vibrant, dezvoltnd rdcini care au
scos minerale din fundul ndeprtat al oceanului rdcini care se ndoiau i se
ondulau ca s-o ajute s rmn sub soarele strlucitor. Acela a fost momentul
cnd s-a format lemnul nou i ruri de sev dulceag i nenumrai coloniti au
venit pe rmurile ei, printre ei i strmoii ndeprtai ai lui Jopale.
Cu o mie dou sute de ani n urm, insula s-a ciocnit nc o dat de
Continent. De data asta, a lovit rmul estic, la o distan ct se poate de mare de
Portul lui Krauss. Marginea ei ferit de vnt a ajuns n Cmpia Faptelor Perfecte,
n timp ce o alt insul plutitoare a dat nval din spatele ei, blocnd-o.
nc dou insule au aprut n urmtorii civa ani. Acele mici ntinderi de
pmnt se sfrmau deseori ntre mase schimbtoare sau erau ridicate de un capt,
destrmndu-se cnd lemnul nu mai rezista tensiunii. Alteori, erau mpinse sub
Continentul strvechi, unde putrezeau i formau nmol i gaze anaerobe. Dar
pmntul natal a lui Jopale s-a dovedit i durabil, i extrem de norocos. Lemnul
385

lui a fost rsucit n culmi formidabile i vi adnci, dar a rezistat mai mult dect
fiecare insul venit ulterior, gsindu-i un colior permanent n mruntaiele
Mamei Mamelor.
Cnd s-a nscut Jopale, ara lui era departe de apele deschise. Soarele
pendula pe cer, dar nu se ridica niciodat sus de tot i nici nu disprea sub linia
orizontului. Alte insule i nc dou continente mai mici se alipiser de Continent,
iar roata cndva perfect devenise un oval deformat. Suprafaa luminat de soare
avea un singur acoperi ntreg, prea greu ca s fie rsucit. Lemnul concurent
mpinsese terenurile cele mai fragile n adncul Oceanului i, asemenea chilei
unei nave mari, acestea blocau Continentul ntr-o aliniere forat; numai curenii
cei mai puternici i vnturile cele mai ncpnate reueau s deplaseze ovalul
ctre est sau vest.
Dezastrul a lovit n copilria lui Jopale. Alizeele s-au nteit brusc i, ntr-un
singur an, Continentul s-a deplasat cu aproape o mie de kilometri spre vest. Orae
i ri ntregi s-au cufundat n bezn. Milioane de ceteni liberi i-au vzut
culturile distruse i rile czute prad foametei. Singura reacie raional a fost s
se mute, ajungnd imigrani pe alte pmnturi, refugiai sau, n cteva cazuri
cum s-a ntmplat n Portul lui Krauss au rmas pe loc, n bezn, ncercnd s se
descurce ct de bine le permiteau consecinele tragediei.
n mintea unui bieel, dezastrul nsemna o distracie nemaipomenit.
Atmosfera era agitat, pe lume domnea un delicios sim al pericolului. Apreau
copii noi cu familiile lor ciudate, locuind n cscioare primite de la instituii i
ghilde de caritate. Jopale s-a mprietenit cu civa dintre oamenii aceia destul de
bine, mcar ct s le asculte povetile despre noaptea etern i lucirea stelelor fr
nume. Dar tot nu realiza c i el ducea un trai precar. Era un copil iste, dar cu
spirit tradiional. i avea o familie tradiional, care i-a promis c alizeele se vor
potoli n curnd i Continentul va reveni la poziia lui natural. Ce era mort acum
avea s nvie, susineau glasuri de ndejde. Ogoarele ntunericului aveau s
rodeasc din nou. i, fiind tnr i optimist de la natur, Jopale s-a convins c va
ajunge s triasc acea renatere glorioas.
Dar biatul a crescut i a devenit un tnr mai puin optimist, iar tnrul a
ajuns un profesor de literatur obinuit i respectabil. n ciclul mediu, ntre dou
perioade de somn linitit, Jopale nu-i nchipuia niciodat c pe lume se va mai
petrece o schimbare important.
Era acas, dormind, cnd un cutremur mediu fisur pmntul de sub el.
Senzorii de avertizare timpurie nregistrar evenimentul, iar ntmplarea
fcu ca Jopale s citeasc despre el n ziarul de diminea. Dar nici un expert nu
pomenea de un pericol deosebit. Continentul se mica i crpa ntruna. Insulele
necate se frmiau i bulele de gaz comprimat i cutau ntruna drum spre
suprafa. Nu exista motiv serios de ngrijorare, aa c lu prima mas i merse cu
bicicleta peste creast la serviciu: o coal mic a proprietarilor de pmnt,
386

ridicat pe un teren mai deschis la culoare i mai moale, aproape de ara lui.
Acolo pred clasicii elevilor lui indifereni, sttu pn la finalul unei lungi edine
de catedr, apoi se ntoarse acas. Singur n casa linitit, mnc ultima mas i
citi pn-l apuc somnul, apoi i trase gluga de dormit peste cap i se ghemui n
pat.
Casa lui era mic i destul de nou, aezat ntr-un col al fermei prinilor
si. Proprietatea lui Jopale se afla ntr-o vale ntins i nfloritoare. Dar, cum el nu
era fermier, arendase mare parte a pmntului vecinilor, care l cultivau i
creteau vaci din cele de lapte, din care se fcea tocan i fin de oase cnd
mbtrneau. Vecinii mai ineau lemurieni pentru carnea lor dulce i foloseau
echipe de hominizi care lucrau pmntul i ngrijeau animalele, transformnd
fiecare clip din perioadele de trezie n hrnicia ntruchipat.
Jopale se trezi odat cu ciclul urmtor i merse la serviciu, aa cum proced
i n urmtorul, i n urmtorul...
Pe sub stratul transparent de cear dur, pmntul lui natal avea o culoare
verde spre negru. Pereii duri ai vii erau plini de parazii i epifite care ieeau din
crevase i guri de vierme. Existau i cteva animale slbatice, dar nu attea ca n
copilria lui. Cu fiecare an, oamenii ajungeau tot mai obinuii, pdurile artau tot
mai bine ngrijite i, ca toate regiunile locuite ale lumii, casa lui devenea
prietenoas, eficient i banal.
Vreme de douzeci de cicluri, Jopale i-a vzu de via fr griji, netiind
c primul cutremur a fost urmat de o serie de evenimente minore: huruituri i
micri lente, nedetectabile, care au permis gazelor i apei srate negre s
ptrund n golul dintre fosta lui insul i litoralul ngropat. Nimeni n-a
contientizat pericolul; nimeni n-a putut fi nvinovit mai trziu. De fapt, numai
vreo ase oameni murir n incident, ceea ce nsemna c nici nu fusese observat
dincolo de orizontul lui Jopale.
n acea ultim diminea, se trezi devreme i iei n linite din cas. O
vecin nc dormea n patul lui. Venise la ua lui la sfritul ciclului anterior, cam
beat i cu chef de hrjoneal. Lui Jopale i plcea s-i petreac timpul cu ea din
cnd n cnd, dar nu se considera obligat s-i stea alturi i cnd se trezea. Aa c
se mbrc repede i plec la coal cu bicicleta. Nimeni nu tia c apa mrii i
otrvurile ei ajunseser att de aproape de suprafa. ns, ct ai clipi din ochi, apa
sub presiune nimeri ntr-un pu cu sev, nimic altceva dect o groap descoperit,
fr alt acoperi dect cerul liber.
Gheizerul rezultat a dat un adevrat spectacol, toi supravieuitorii au
recunoscut. Dup cum se putea presupune, cei condamnai au fost i mai
impresionai cnd au vzut uvoiul de ap srat i spum deasupra capului i
buci de lemn dislocate cznd n jurul lor i cnd au auzit bubuitul necontenit
care zguduia lumea, n timp ce gazele metan combinat cu hidrogen sulfurat
bulbuceau nestingherite n cantiti imense.
387

Sufocarea a fost cauza principal a morii i la oameni, i la restul vietilor.

ntreaga vale a fost distrus n cteva minute. Dar crestele nalte au captat
otrvurile, mprejmuind mcelul. Dezastrul luase sfrit chiar nainte de a auzi
Jopale vestea. Pn cnd a ajuns el acas cu bicicleta, echipe de hominizi
mbrcai n costume de scafandru astupaser gheizerul. Inginerii trasau planuri de
reparaii permanente. Supravieuitor ndurerat, Jopale putu s urce n siguran pe
o culme, cu o zdrean parfumat pe fa, i s priveasc n jos, la soarta tragic a
lumii.
Fundul vii era acoperit de ap: un lac cenuiu nemicat, deja nclzit de
soarele strlucitor. Pantele mpdurite fie se necaser, fie fuseser decolorate de
gazele neccioase. Din poziia lui avantajoas, Jopale nu-i vedea casa. Dar
fundul apei era nc viu, de un negru-verzui intens. Vor trebui instalate pompe i
filtre osmotice i atunci totul va fi salvat. ns, dac treaba s-ar desfura prea
ncet, prin stratul protector ar trece prea mult sare, solul s-ar deteriora i ar muri.
Atunci valea ar deveni o singur ran imens, atacat de ciuperci i viermi uriai.
Dac natura ar fi lsat de capul ei, acea mic parte a Continentului ar putrezi
complet, apele s-ar ridica din nou, ntinzndu-se de-a lungul vechilor falii, iar
cantiti uriae de gaze ar bolborosi n aerul care se otrvea cu mare vitez.
Oamenii trebuiau s salveze valea.
De ce s n-o salveze? Partea raional din Jopale tia ce anume era n joc
ceea ce aproape toate previziunile pe termen lung spuneau c e inevitabil. Dar nu
putea scpa de nevoia egoist de a se bucura de ciclul urmtor i de restul vieii
lui. Pmntul acesta fcuse ntotdeauna parte din el. De ce s nu vrea s fie
salvat? S-i piard alii casele. Aa i spunea n sinea lui n timp ce cobora pe
crare, cu crpa apsat pe gur i pe nas i un optimism calm l cuprinse cnd
pi mai departe.
Acolo unde gazele nu ajunseser epifitele nfloreau nc. Fiecare copac
sttea la distan de vecinii lui, ca firele de pr de pe capul unui hominid btrn.
Aa se forma o pdure nalt i rar care, la rndul ei, lsa pmntul s se bucure
de lumina soarelui. Un stol de zburtoare diurne guree l privea de pe crengile
mai de sus, cu aripile ca de piele strnse i cu ochii albatri lucioi speriai nu de
altceva, dect de prezena lui. Insecte de pdure uriae fojgiau din crevas n
crevas. Lemurieni slbatici se ascundeau n cuiburi de pr i ramuri mpletite,
ipnd la el cu voci slabe, jalnice. Apoi crarea coti i cobor i totul se schimb.
Mai multe zburtoare zceau moarte sub crengi i nenumrai peti argintii i
viermi tineri se trser afar din guri nainte de a muri. Un arbore spiralat
gigantic una dintre speciile preferate ale lui Jopale se nnegrea deja la baz. Dar
aerul era din nou respirabil, cci vntul alungase otrvurile cele mai periculoase.
Jopale i-ar fi dorit s aib la el masca, dar o lsase n cas, ntr-un dulap de vase
care plutea pe undeva aproape de iubita lui moart. Femeia fusese ntotdeauna o
tovrie plcut. Moart, devenise ns ireal, abstract i ndeprtat. n timp ce
388

urma o nou cotitur a drumului, se pomeni c-i imagineaz nmormntarea ei i

rolul delicat care i-ar fi revenit lui. Atunci vzu lemurieni slbatici care fugiser
de gazele ucigae, dar nu suficient de repede. Aparineau unei specii de pmnt,
nu tia exact creia anume. Aveau trupul scurt i pros, membre lungi i mni
mici, ntinse zadarnic a implorare. O coam de blan albastr strlucitoare le
mpodobea capul cu obraji fr pr. Gazele le lsaser fr oxigen, apoi fr via.
ncepuser deja s se umfle i s se nnegreasc, cptnd o nfiare bizar,
nefamiliar; iar cnd Jopale se uit la chipurile lor nefericite, simi gheara ascuit
a unei frici imposibil de ndurat.
Mori, lemurienii semnau mai mult cu oamenii dect atunci cnd triau.
Iat momentul n care toate se schimbar pentru acest domn erudit, aceast
fiin a tradiiei i a obiceiurilor, optimist i indiferent. Holbndu-se n ochii
aceia cenuii-verzui i la gurile larg deschise, sufocate de limbile vineii umflate,
i vzu viitorul. Conta faptul c n-o iubea pe femeia aceea moart: dac ar fi fost
cstorii i cu copii, dac familia lui ar fi murit astzi, Jopale s-ar fi simit ataat
de acest mic col de lume. n onoarea lor, i-ar fi ignorat dorina fierbinte de a
fugi, rmnnd pe loc chiar dac pmntul ar fi fost despicat, s-ar fi scurs din el
otrvuri i s-ar fi transformat n praf i ap uciga.
Dar el scparea o cuta. Impulsul era irezistibil. i, mai trziu, analiznd ce
e posibil i ce nu, gsi o singur soluie demn de ncredere.
Dac ar vinde pmntul prinilor vecinilor i rudelor supravieuitoare i
dac i-ar seca toate economiile... atunci i-ar putea prsi unicul cmin pe care la avut vreodat, ar prsi soarele i i-ar lsa n urm i pe prostuii ia de
lemurieni, care nu vedeau mai departe de ziua de mine...
Captul lumii
Viermele cel mare se oprise, dar muchii lui continuau s tremure; fremta
din tot corpul, nenorocirea lui fiind cu att mai evident, cu ct scoase un geamt
pe care Jopale nu-l auzi, ci mai degrab l simi n oase.
Captul Lumii: ntr-un eon ndeprtat, oraul se ridicase pe coasta
Continentului, iar dincolo de el se aflaser numai cerul ntunecat i apa fr fund.
Generaii la rnd, acest mare port fusese casa pescarilor i, mai important, a
sufletelor curajoase care strbteau apele pe imensele aripi ruginite ale petilor,
fr ine, pe iparii de aram i pe creaturile cu multe guri. Se fceau averi din
orice carcas adus acas mase mari de carne necomestibil i oase bogate n
fier mpinse n furnale i arse, lsnd n urm cteva zeci de kilograme de metal
preios. Dar se nteau mereu insule noi, adesea la deprtare de jumtate de lume,
i creteau pe msur ce rtceau, pn cnd, ntr-un sfrit, se loveau de linia de
coast i se lipeau de ea imediat. Rmas fr vigoarea vieii, fostul ora mre a
trit vremuri grele. Majoritatea oraelor vecine disprur complet. Dar Captul
389

Lumii a reuit s supravieuiasc, agndu-se de numele lui nvechit, iar cnd

vremurile i populaia crescnd a lumii au cerut-o, a nflorit din nou, fabrici noi
i un sim comercial asiduu dnd natere unei metropole n care dou milioane de
locuitori i puteau duce vieile active, banale.
Natere i dezvoltare, urmate de moarte i renatere nici o alt poveste
spus de Om nu era mai important dect aceasta.
Apoi Continentul s-a deplasat dintr-odat spre vest i, nc o dat, Captul
Lumii a ajuns s poate numele perfect.
Jopale se gndea la ironia sorii n timp ce-i cra bagajele n partea din fa
a intestinului, apoi afar, printr-un sfincter artificial introdus n partea lateral a
viermelui. De acolo nu mai avea dect puin de urcat pn la peronul de lemn nalt
al grii. Un indicator luminos sclipea pe arcada de ntmpinare, afind citirile
atmosferice curente, urmate de promisiunea nveselitoare Nici un pericol actual,
nici unul prevzut. Soarele plana deasupra orizontului estic, norii stratosferici i
poluarea joas obstrucionau numai o parte din lumina lui orbitoare. Jopale miji
ochii ctre astru. Cel puin dou baloane mari se vedeau pe cer, atrnate de funii
lungi; echipe de recunoatere scrutau solul dup gheizere sau fisuri mai subiri. n
spatele lui Jopale, umbre lungi se ntindeau spre inuturi nefavorabile unei viei
normale. Nu c acolo n-ar fi putut tri cineva sau ceva... totui, Jopale avu
senzaia c sttea la marginea prpastiei singurtii profunde i imaginea l oc
luntric, pn n strfunduri...
ngrijitorii mergeau pe capul viermelui i de-a lungul inei concave, unse
cu drnicie, examinndu-i pielea gri i mpungndu-i muchii lunguiei i obosii,
uneori cu baghete electrice, dar de cele mai multe ori direct cu mna. Viermele
avea reflexe ncete. Btrnul ngrijitor le spuse asta tinerilor muncitori:
A mers prea mult, a crat prea muli n burta ei goal, se plnse Meterul
Brace, artnd spre furnicarul de pasageri. Trebuie s se odihneasc mcar
jumtate de ciclu i s mnnce ct de mult poate.
Jopale i ddu seama c vor ntrzia mai mult dect prevzuse el. Scoase
dou bilete din centur i citi cu atenie cele scrise ntr-un limbaj ct se poate de
convenional: dac nu ajungea la Portul lui Krauss peste nc cincisprezece
cicluri, proprietarii viermelui i vor returna jumtate din valoarea primului bilet.
Era un gest nensemnat, dac te gndeai la circumstane. Pentru c al doilea bilet
i promitea o cabin mic la bordul unei nave cu combustibil metan, care pleca de
pe Insulele Noi peste dou cicluri. Punctualitatea era responsabilitatea lui. Dac
ntrzia, biletul devenea inutil. i Jopale ar fi rmas blocat n Portul lui Krauss
alturi de ceilali refugiai, drmuindu-i ultimii bani i absorbind vetile sosite
din toat lumea, n sperana c prezisul comar nu se va grbi s apar i c, n
cele din urm, va reui s-i cumpere o cabin nou pe alt vas, nepromis.
La ce i-ar folosi acum frica? Sau furia?
390

 La nimic, rosti el cu glas aspru i se ntoarse cu spatele la soare.

Gara se dovedi un loc ciudat de linitit. Viermii ceilali erau mici i evident
bolnavi, dar pn i ei erau ndreptai spre vest, spre ntuneric, de parc ateptau
ordinul s-o ia la fug. n afar de ngrijitori, singurii lucrtori umani erau soldai.
n vrst, majoritatea lor. Disciplinai i, probabil, fr familie exact genul de
oameni pe care s te bizui n vremuri grele. Doi soldai stteau puin mai sus de
vierme i pzeau sfincterul care ducea n stomac. Hominizii ateptau pe ntuneric.
Fiecare i avea numele tatuat pe antebrae i pe spate. Dei oamenii trebuiau s
ias n fa ca s-i recupereze hominidul personal, soldaii i tot luau la ntrebri
cu glasuri suspicioase, de parc cineva ar fi vrut s fure una dintre creaturile
acelea chiar de sub nasul lor.
Tnra misterioas sttea chiar lng ceilali pasageri, cu cartea n mn i
cu privirea ndreptat spre locul unde se desfura debarcarea.
Care e al tu? o ntreb Jopale.
Femeia pru s nu-l aud. Apoi i ddu seama c ea se uita dincolo de
hominizi, c ochii ei cprui scnteietori fixau trmurile ntunericului, iar mintea
probabil i cltorea spre destinaia ei.
Muntele cel Bun, nu-i aa? o ntreb.
mi pare ru, nu. i rspunse la prima ntrebare, zmbind n direcia lui.
Nici una dintre aceste creaturi nu e a mea.
Jopale i adusese un hominid de-acas ca s-l ajute s-i care bagajele i
s-i duc traiul mai departe, dar acum l folosi repede drept scuz ca s stea i s
plvrgeasc n continuare cu tnra.
Se prezent cu glas potolit, politicos. Femeia mic aprobator din cap i
spuse:
Da. Muntele cel Bun.
Gsiser un tipar. El punea o mic ntrebare, ea i rspundea la cea de
dinainte.
Cuvntul munte, rosti el. tii ce nseamn? Ea zmbi, uitndu-se la el.
Tu tii?
Jopale i permise satisfacia gestului de a ncuviina din cap plin de
nelepciune.
E un cuvnt de demult. Se ntlnete n textele cele mai vechi. Dar i pe
vremea aceea se folosea foarte rar.
Serios?
Avem cuvinte pentru culmi i dealuri. Putem descrie cu mare precizie
culoarea i cantitatea oricrui tip de sol. Dar, din cte putem stabili pe baza
sursele noastre cele mai vechi, muntele reprezint o ridictur uria format
dintr-un material mult mai tare dect lemnul. Mai tare i mai rezistent. Un munte
adevrat se nal destul de sus ca s mpung cerul. Cel puin aa spun unele
391

interpretri.
Tnra rse foarte ncet.
tiu.
ntr-adevr?
De-asta au ales numele, i explic ea.
Jopale nu nelese i probabil c i se citea nedumerirea pe fa.
Desigur, nu e nici un munte acolo, recunoscu tnra. E doar o cmpie
plat, ridicat de falii i substraturi active. Dar demult de tot, a fost o vreme cnd
Continentul a mpins din toate prile i a ngropat o insul ntreag. A ngropat-o
i a scufundat-o adnc n ap.
Tinerei i plcea s explice. S fie profesoar?
Interesant, remarc Jopale, dei nu era convins de asta.
Insula aceea e ca un munte inversat, nelegi? Se ntinde mult sub linia de
plutire. Ca un pumn care nete de pe fundul Continentului i ptrunde n
oceanul nostru mai adnc dect orice alt form de relief pe care o cunoatem.
neleg, mormi el.
Dar de ce i spunea oceanul nostru? Cte oceane existau?
De-asta s-a construit acolo baza tiinific, continu tnra s explice.
Un munte numai bun de cercetat. Aa glumeau colegii mei.
Ce-ar fi de cercetat?
Distorsiunile terestre i ciclurile apelor, n mare parte. i diveri
specialiti analizeaz pmntul scufundat.
Serios? zise Jopale, cu entuziasm prefcut.
Femeia confirm cu o nclinare a capului i se uit din nou fix n zare.
Asta e specialitatea ta? o ntreb, ncercnd s citeasc ce scrie pe carte.
Insulele preistorice?
A, nu. Mut cartea n mna cealalt.
Atunci cu ce te ocupi?
O ntrebare absolut rezonabil, ns adresat unei fiine ieite din comun.
Zmbind ca i cum nimic n-ar fi distrat-o mai mult, spuse:
Do-ane, rosti ea, fr a-l privi n ochi. Aa m cheam. Jopale nu avu nici
un rspuns pregtit.
Tu mi-ai spus numele tu. Am presupus c vrei s-l afli pe al meu.
Mulumesc, bolborosi el.
mi pare ru, dar altceva nu mai pot spune.
Jopale ncuviin fr o vorb i nl din umeri. Atunci hominidul su iei
din stomacul viermelui: o femel matur, cu ochi albatri mari, aezai sus de tot
pe faa lat, stoic. Jopale o cumprase recent de la un verior de-al lui, n locul
hominidului pierdut cnd se inundase valea. Pentru specia ei, era inteligent i
392

adaptabil. Dup toate standardele, era devotat i de mare ajutor la nenumrate

treburi casnice. i, ca orice pasager din stomacul viermelui, mirosea a acid i a
alte secreii dezagreabile. Dar cel puin nu voia s se joace de-a cuvintele sau s-i
fluture secrete stupide prin faa ochilor.
Jopale vorbi cu unul dintre soldai, dovedind c e proprietarul ei.
Bagajele mele! ordon el.
Creatura le smulse pe fiecare de mnerul din funie.
Pe aici, o ndrum Jopale. Apoi, cu o foarte discret nclinare a capului,
se scuz n faa lui Do-ane i i croi drum prin gar, n cutarea unui loc n care
un refugiat nobil poate mnca un prnz decent.
Paranoia
Slile de mese din apropierea grilor rareori dovedeau elegan. Captul
Lumii fcea excepie: utiliznd lemnul local, artizanii sculptaser blocuri lungi
ntr-un ir de brne de forma literei omega, fiecare puin diferit de celelalte, dar
legate toate precum coastele, pentru a forma o singur ncpere lung. Crengile
mpletite ale unui arbore spiralat alctuiau acoperiul rar. Scnduri solide fuseser
albite i formau podeaua, prinse fiecare de fundaie n cuie solide, din lemn negru
de poligonacee. Mesele i scaunele aveau culori aprinse, mai ales portocaliu i
auriu, i erau din plastic nou-nou unul dintre acele programe scumpe susinute
de cte o agenie guvernamental bine intenionat, bani publici care te ajut s
dai metanului o utilizare permanent, n loc s-l inspiri. Obinuitele epifite de
interior se agau de grinzile de sus plante viguroase, cu frunze nchise la
culoare, care prosperau n lumina artificial, ale cror rdcini n form de degete
plantate se hrneau numai cu respiraia agitat a clienilor. Jopale observ o figur
cunoscut la un capt al unei mese aglomerate, nsoit de doi hominizi aezai cu
spatele la ea, pe dou scaune rotative, care-i mncau raia din poal, cum se
obinuia n multe pri.
Pot s m aez i eu? ntreb Jopale.
Te rog.
Brbatul era nalt chiar i aezat. Spre deosebire de restul celor din sal, nu
mnca. inea harta veche desfurat n faa ochilor i, cu degete lungi i unghii
ascuite, msura i iar msura distana dintre locul unde se aflau i Portul lui
Krauss.
Jopale i puse farfuria pe mas i-i oferi hominidului su dou porii
proaspete de sirop-cu-insecte. Femela masiv se aez pe podea cu picioarele
ncruciate, cu minile i mintea concentrate asupra capacului celor dou
recipiente din lemn.
Netiind ce s spun, Jopale tcu. ns linitea deveni stnjenitoare, aa c,
393

n cele din urm, alese cel mai comun subiect de discuie.

De ce mergi la Portul lui Krauss?
Brbatul slab ridic iute privirea, aparent uimit.
Acolo mergi, nu?
Nu.
Atunci mi cer scuze, am presupus...
Cltoria mea nu se termin acolo, continu brbatul. Am o treab... am
treab n alt parte...
Pe Insulele Noi?
Surpriza brbatului se transform n plcere:
i tu mergi acolo? Jopale confirm n tcere.
Foarte bine. tiam eu c mai sunt i alii. Minunat!
Revelaia se dovedi oarecum stnjenitoare. Jopale avu impresia c tovarul
lui era un om dificil, iar ideea de a cltori cu el pe restul Continentului i apoi pe
Ocean suna descurajant, dac nu de-a dreptul iritant.
Am nevoie de cineva care s-mi dea ncredere, declar brbatul cel nalt.
Ce legtur avea ncrederea cu toate celelalte?
M cheam Rit.
Jopale.
Rit pru c nu-l aude. Privind peste umr, remarc:
Nu se vd oameni lucrnd la buctrie. Ai observat? Numai hominizii
gteau i splau vasele. Nu era nici mcar un supraveghetor care s pstreze
ordinea printre ei.
Nu cred c m-a putea convinge s merg la serviciu, recunoscu Jopale.
Cu toate evenimentele actuale, dei s-au petrecut la mare distan de aici...
Nu chiar att de mare, l ntrerupse Rit.
Poftim? Au sosit veti noi?
Nu e situaia destul de grav i aa? Brbatul cel nalt scutur din umeri,
apoi renun la subiectul acela periculos. i linse buzele i cobor privirea la harta
mare, cu degetele rsfirate. Apoi, cu ochii la liniile i punctele micue, ntreb cu
glas ncordat:
Crezi n Insule, nu?
De ce n-a crede?
Apru o strmbtur pe faa oval.
Dar le-ai vzut vreodat? Sau cunoti pe cineva care le-a vizitat?
Jopale nu luase n calcul aceast posibilitate.
Ce vrei s spui? Cum s nu existe?
Scoase imediat singura carte din rucsacul lui personal, un volum tiprit
profesionist, legat n piele, plin de fotografii i explicaii exhaustive. Apoi rosti cu
394

glas tot mai ridicat:

N-am auzit aa ceva. Nici mcar ca zvon al zvonului. Rit cltin din cap
i ncepu s mptureasc harta, vorbind fr a se adresa cuiva anume:
mi pare ru. Sufr de panic. ntotdeauna am suferit. Brbatul era nebun
sau aproape nebun.
n vremuri ca acestea... Rit se ntrerupse o clip ca s se adune. Cnd
domnete dezastrul, sufletele neltoare prosper. Ai observat? Criminalii rsar
ca viermii n lemnul putred. Vin de dedesubt ca s fac ru oamenilor buni, s
profite i s se distreze.
Exista o replic evident i de ru-augur la spusele lui:
N-am mai trit niciodat timpuri aa de grele ca acestea, rosti Jopale.
Comentariul aduse o expresie ngrozit, dar plin de respect pe faa
camaradului su:
Cred c ai dreptate.
De ce s se deranjeze cineva s ne amgeasc? Dac tot se ntmpl ce
poate fi mai ru n regiuni ndeprtate, n curnd, poate i aici... i cel mai deczut
ho tie c n-ar avea timp s se bucure de banii furai...
Ba da, dac nu crede c va muri. Rit se aplec peste mas i-i apropie
pomeii ascuii de chipul lui Jopale. Majoritatea oamenilor nc nu tiu c sunt
muritori. Citesc despre moartea altora. Regiuni necunoscute lor sunt otrvite sau
ard. Dar pn nu le sunt afectai plmnii i nu li se arde pielea, cred c au toate
ansele s triasc.
Da, pe lume exist suflete ncpnate. Jopale cunotea un profesor de
istorie o minte strlucitoare, oricum ai lua-o care i rsese n fa: Nimic nu
se schimb vreodat n lume, pretinsese colegul lui. Continentul se va destrma
pe ici, pe colo i vor fi distruse cteva insule btrne. Dar vor supravieui altele,
mpreun cu oamenii de pe ele. Aceasta e lecia irefutabil a trecutului nostru,
Jopale. Lumea noastr e rezistent, specia noastr, norocoas, i amndou vor
supravieui oricrui mcel.
Jopale mic scurt din cap, acceptnd parc lecia de care-i aminti. Apoi,
sincer convins, i aminti lui Rit urmtoarele:
Exist moduri mai simple i mult mai ieftine de a-i pcli pe oameni. i
de a fura averi n acelai timp, a putea aduga.
Tovarul lui ncuviin cu greu din cap.
i eu sunt ca tine, continu Jopale, tiind c nu semna nici pe departe cu
individul acela smintit. Am avut bnuielile mele, da. Am vrut s tiu: sunt, ntradevr, Insulele Noi rezistente i inteligent proiectate, aa cum pretind cei care leau construit? Aa c am fcut investigaii nainte de a-mi pune banii la btaie. i,
da, Insulele Noi exist. Au fost construite n Portul lui Krauss, pe antierul naval
principal. Cea mai recent Insul a fost lansat doar cu un an n urm i e nc
395

remorcat spre destinaia ei final. Am stat chiar de vorb cu muncitorii din Port
prin staie. Dei nu mi-au putut promite c insulele se gsesc ntr-un loc sigur, nici
c am asigurat o cabin pentru mine i hominidul meu, un lucru tiau absolut
sigur: lucraser cu cea mai mare pricepere la construirea celor mai mari i mai
solide nave pe care le avuseser oamenii vreodat.
Jopale se uit la coperta crii sale. De pe faleza aflat cu faa la oceanul
ntunecat, cineva fotografiase o nav imens, construit din lemn vechi, dur. O
bucat din pmntul cel mai rezistent i mai puternic din lume a fost separat de
Continent i ajutat s pluteasc la locul ei, apoi din ea s-a cioplit un ansamblu
greoi, dar durabil de carcase i ncperi goale. Iar pentru ca insula s fie i mai
solid, o adevrat avere sub form de metale fine s-a prelucrat n cabluri,
traverse i cuie lungi, fixate n corpul Insulei. Metalele reprezentau unul dintre
motivele pentru care se bucura de faim Portul lui Krauss, acele elemente rare
care se puteau filtra din apa rece i ntunecoas a mrii. Din cele mai bune aliaje
de pe lume s-au construit rezervoare izolate umplute cu metan i cltinndu-se la
mare adncime sub fiecare Insul, folosindu-se tocmai presiunea i temperatura
sczut a apei pentru a menine lichefierea gazului. Gazul trebuia, n cele din
urm, s dea lumin i s sprijine acvacultura, avnd destul putere de rezerv s
descompun apa mrii... s separe hidrogenul de preiosul oxigen, s dea tuturor
ansa de a respira fr masca mpovrtoare.
Cu certitudinea unui bun profesor, Jopale alung temerile lui Rit:
Insulele sunt adevrate sanctuare, i noua mea cas m ateapt. Nu
trebuie dect s ajung acolo. i sunt destul de convins c voi ajunge.
Rostind aceste vorbe, chiar crezu n ele.
Rit pru foarte afectat. Puse harta deoparte i-i lu propriul exemplar din
manualul membrului, deschizndu-l la una dintre paginile preferate.
ntr-un sfrit, Jopale ncepu s mnnce. Cumprase dou mini de
lemurian, prjite, dar nu prea unsuroase, plus o bucat albicioas de turt dulce i
alge de cultur ntr-o sup srat. Le clti pe toate cu seva fermentat dintr-o
sticl nalt, importat din inutul Foraminifer. Butura era cel mai scump produs
din meniul limitat, dar i cel mai apreciat. Licoarea i fcea deja efectul asupra
dispoziiei lui cnd tovarul su vorbi din nou, cu glas mic, plin de regrete:
i dac nu?
i dac nu ce? rosti Jopale morocnos.
Dac hoii i aa-ziii artiti au crezut ntr-adevr c lumea se sfrete?
i, promind cabine nou i altor milioane ca noi, au ctigat bani destui s-i
finaneze propria salvare?
Jopale se strmb, respirnd printre dini.
Dac exist o Insul Nou care ateapt, dar nu pe noi? insist Rit.
Jopale simi cum zmbete involuntar. Rznd amar, i spuse tovarului de
396

cltorie:
Foarte bine, nseamn c n-o ducem mai ru dect restul lumii. Nu-i aa?
Din nou la drum
Jopale fusese ntotdeauna un elev eminent, obinnd note mari la fiecare
dintre cele trei tiine. Dar nu reuise s neleag niciodat bine genetica sau fora
selectiv. nvase elementele de baz, contnd pe memoria lui bun la examenele
standard. Cursurile introductive nici nu cereau mai mult, ns cele superioare
acele medii rarefiate n care profesorii voiau mai multe dect niruiri de fapte i
ecuaii sfinte nu fcuser parte din viitorul lui.
ns tiina l nvase pe Jopale un lucru: hominizii erau nite creaturi
minunate, docile i inventive conform oricrui standard genetic.
O simpl privire prin gar demonstra acest truism. Majoritatea hominizilor
erau fiine masive, de dou-trei ori mai mari dect un adult uman. Fuseser
crescui pentru a fi supui i pentru fora lor, la nevoie, i aveau un metabolism
minim, pentru note de plat ct mai mici la alimente. Cu toate acestea, unii
hominizi erau mici i firavi, ca un copil i civa dintre cei care lucrau la buctrie
se micau mai iute dect orice om o binecuvntare n domeniul sta agitat. Mai
mult, nu existau doi care s semene, dei puteau fi frai sau printe i copil. Toi
aveau faa oval i brbia proeminent sub gura mic, aparent disproporionat.
ns fiecare chip avea un caracter unic. Femela lui Jopale se trgea din uriai care
triser la ferma familiei lui generaii la rnd, o specie adaptabil prin structur i
instruire, cu o claie rocat pe cap, brbie pronunat care atrna de maxilarul
curbat i ochi albatri neomeneti, cscai la o lume plin de micare i scopuri de
neptruns. Dac ar fi putut vorbi, ar fi stpnit un vocabular de cteva sute de
cuvinte uoare. Dar, bineneles, laringele i fusese strpuns cnd fusese bebelu,
deci comunica numai prin gesturi elementare i o expresie a feei vag umane. O
creatur a obinuinei i a muncii, hominidul su era prea primitiv pentru a
nelege situaia cumplit n care se afla lumea, ignoran pe care Jopale nu avea
cum s n-o invidieze, mcar din cnd n cnd.
Toate fiinele nzestrate cu ira spinrii se trag dintr-un strmo comun,
nvase el demult. Profesoara lui de biologie, o femeie btrn, binecuvntat cu
propria ei spinare robust, explica elevilor:
O singur creatur trebuie s fi stat la originea noastr. Pe cine tie ce
continent strvechi, demult mort i putrezit, acest precursor al oamenilor se
deplasa pe dou picioare, se cra n saprofite i epifite i se hrnea cu ce reuea
s apuce cu minile lui primitive.
Ca lemurienii? ntrebase un elev.
Din fericire, nu Jopale. Profesoara reacion cu un plescit de limb i
397

scuturnd nemulumit din cap.

Nici vorb, rspunse ea. Lemurienii sunt la fel de ndeprtai de specia
noastr de origine ca noi. Ca hominizii. Zburtoare, ipari de aram, orice v trece
prin cap... toate aceste specii ar considera organismul acela disprut drept
strmoul lor foarte ndeprtat. Asta dac animalele simple ar reui s gndeasc
n termeni att de abstraci.
Dar de unde au aprut primele vertebrate? vru s tie alt elev. Din ap?
Sau de pe un continent mai vechi?
Nimeni nu tie, rspunse profesoara. i nimeni nu va gsi niciodat acest
rspuns inutil, adug ea, cu sigurana conferit de vrst. ntruct materia nu
poate fi studiat mai profund dect a fost studiat pn acum.
Jopale sttea n gar de cteva ceasuri bune, schimbndu-i poziia pe
scaunul de plastic prea tare pentru dosul lui. n clipa aceea, se gndea din
ntmplare la profesoara lui de biologie, moart demult, i la natura certitudinii.
Iar ca s-i alunge plictiseala, examina diversitatea uimitoare a falilor oameni
care edeau i se plimbau printre cei adevrai.
Dintr-odat, un hominid scund i simpatic intr n sala de mese. Era femel,
mbrcat n uniforma eapn a angajailor grii. Aa cum se ntmplase i cu alte
specii, un moft genetic i umflase craniul, aa c avea o frunte lat sub claia de pr
negru i des. Fruntea era absolut remarcabil. ns nou-venita deschise gura,
fcndu-i auzit vocea limpede, deosebit de puternic:
Viermele n direcia vest este odihnit i pregtit, declar ea, uluindu-i pe
cltori cu claritatea cu care rostea fiecare vorb. V rog s ieii dup mine pe
aceast u, doamnelor i domnilor. Dac avei bilet. Trebuie s avei bilet.
Viermele n direcia vest este stul i nerbdtor. Va pleca imediat, dragi prieteni.
Majoritatea celor din ncpere se ridicar n picioare.
N-a inut aa de mult ct m-am temut. O femeie n inut elegant i cu
bijuterii de chihlimbar zmbea la norocul avut. M pregteam s stau jos mult mai
mult, recunoscu n faa tovarului ei.
Brbatul, atrgtor i mult mai tnr dect ea, murmur:
Oare de ce?
Femeia simi c trebuie s rd de el:
Pentru c suntem speciali, dragul meu. Ce alt motiv mai caui?
Jopale ajunse printre ultimii la ua deschis. Soldaii ateptau, verificnd
minuios fiecare bilet i act de identitate. ntre timp, hominidul n uniform sttea
n dreptul cozii lungi, zmbind fericit. De ce l stnjenea att de mult creatura
aceea? S fie chipul de vin? Vocea? Nu, pe Jopale l deranja felul n care se uita
la ceilali, intind cu ochii negri numai oamenii.
Cltorie plcut! i ur hominidul lui Jopale. Apoi i se adres lui Rit,
398

care se afla exact n spatele lui:

Suntei pe mni bune, domnule. Nu trebuie s v ngrijorai. Ghicise
teama brbatului.
O creatur unic, i zise Jopale. Sau exista alt explicaie, mult mai
sordid. Privind peste umr, se ntreb dac nu era un hibrid o glum a biologiei
care nu fusese distrus la natere, ci hrnit i pregtit pentru aceast nsrcinare
puin solicitant. O creatur ca ea n-ar putea exista pe pmntul lui natal. Nu era
permis. Dar Captul Lumii era o alt lume, iar n lunga sa cltorie Jopale
nvase multe, inclusiv faptul c fiecare colior avea cultura lui, iar culturile se
defineau prin mici obiceiuri stranii, nelese numai acolo.
Pe aici, pe aici! striga btrnul ngrijitor.
Jopale le art soldailor hrtiile pe care voiau s le vad, iar hominidul su
atept n linite n dreapta lui.
Meterul Brace se afla n captul opus al peronului lung, strignd ctre
pasageri i fcndu-le semn cu ambele brae. n ciuda distanei, tot i se citea
expresia de ngrijorare pe fa. Trebuie s se fi petrecut ceva ru. Dar viermele lor
gigantic sttea nemicat pe ina uns, aparent adormit. Intestinul lui era nc plin
cu mncare pe jumtate digerat. l trda aspectul diform. Privind prin ferestrele
de plastic, Jopale zri un amestec negru, bogat n celuloz de lemn mestecat, i
rdcini dulci. Muchii activi mpingeau bucatele delicioase n poziii noi, pereii
elastici frmntnd bucile i bulele mai ncpnate.
Pasagerii erau condui spre stomac.
Jopale simi dezgust, dar se supuse. Bogtaa care se considera special fu
acum prima care se plnse. Scuturnd un deget acuzator spre meter, i spuse:
N-am pltit ca s fac baie n acid.
ngrijitorul renunase la farmecul lui. Arta obosit i poate puin speriat, pe
lng faptul c-i pierduse rbdarea.
Nu-i mai este foame, zise el cu glas tare, grav. i e bine amortizat,
doamn. Vei sta foarte confortabil aici, v asigur.
Dar hominizii mei...
Vor cltori deasupra, n aer liber.
Brace gesticul nerbdtor. Cabina pilotului era fixat deasupra capului
lung, fr ochi, iar n spatele ei atrnau funii, chingi i scaune simple. Brace
spunea fiecrui pasager cu voce tare:
Dac am atepta s-i uureze mruntaiele fetia mea, am rmne aici
pn la ciclul urmtor. Ceea ce ar putea fi n regul. Dar tocmai a sosit o veste de
la A-Fost-Odat...
O staie anterioar, la dou cicluri spre rsrit.
A aprut o fisur nou acolo. Situaia e riscant. i, cum este destul loc n
stomac, sunt sigur c nelegei... e cea mai bun soluie la nenumratele noastre
399

probleme!
Pasagerii ntoarser toi deodat ochii spre rsrit. Ct vreme se
preocupaser numai s-i umple stomacul, partea luminat a soarelui fusese
acoperit. Norii din deprtare preau mai deni dect normal i mai nchii la
culoare i se ridicau asemenea unui zid imens i amenintor, domnind deasupra
pmnturilor verzi pe care oamenii acetia tocmai le strbtuser.
O panic teribil puse stpnire pe mulime.
Jopale i lu bagajele de la hominid i-i ordon s se urce pe vierme. Pe
urm travers sfincterul strmt pn n stomac, adulmecnd aerul, mulumit s
constate c e destul de proaspt i chiar puin parfumat. Podeaua roz, aspr era
umed, dar nu ud. Stomacul viermilor era mai scurt dect duodenul, i
majoritatea podelei fusese deja ocupat de ali cltori. n spate se afla o latrin
simpl. Do-ane sttea singur n mijlocul spaiului rmas, cu bocancii pui lng
ea. i oferi lui Jopale un zmbet politicos, nimic mai mult. Unde altundeva s
mearg el? Nicieri. Lu loc n dreapta ei, ntinse ptura de cltorie i-i umfl
perna. n timp ce aeza perna pe poriunea cea mai nalt din podea, se strdui s-o
ignore. Atunci Rit ngenunche de partea cealalt a femeii, aezndu-i cu grij
ptura, pregtindu-i nervii fragili pentru urmtoarea etap a lungii sale cltorii.
Jopale fu ngrozit, absolut ngrozit, exact pn n momentul cnd ncepur
s sune alarmele.
Sirenele ncepur s se tnguie ascuit mai nti n deprtare, estompate i
distorsionate de corpul viermelui. Apoi li se alturar sirenele grii, i podeaua se
cltin amenintor. Era un cutremur sau se trezea viermele? Probabil amndou,
hotr Jopale. Pe urm sfincterul se nchise cu un zgomot oribil, iar creatura
gigantic trase aer n plmnii lungi i n stomacul gol, nemaitrebuind stimulat s
nceap trtul pe ina lunecoas. Muchii rotitori i coada lung i puternic
scoteau un sunet unic n natur. Lui Jopale i aminti de un lichid gros forat ntr-o
dren ngust. ncet-ncet, viermele i lu avnt, uleiurile inei eliminnd
friciunea i permind corpului su mthlos s ruleze lin, fr ocuri.
Pasagerii ineau mtile n mini, n ateptarea instruciunilor sau a duhorii
revelatoare a unui nor de gaz. Pentru c trebuiau s fie gaze pe undeva, prin
apropiere. Alarmele oraului nu sunau la un cutremur oarecare. Curios ns, n
toiul situaiei acesteia de urgen Jopale se simea mult mai calm. tia c trebuie
s-i pstreze vigilena i capul limpede. Iar gazul era un simplu inconvenient
pentru cineva dotat cu echipamentul corespunztor. Cum sttea lng una dintre
ferestrele stomacului, se uit cum dispare gara n urma lor, nlocuit de cldiri
guvernamentale masive i diverse magazine, apoi, dintr-odat, de un ir nesfrit
de case stivuite cte trei i aezate lng strzi nguste, sufocate de umbre. Civa
hominizi i trau picioarele spre o int anume; altfel, nu se vedea nimeni peafar.
Majoritatea caselor aveau obloanele trase i erau sigilate. Dac gazele ar
400

iei pe dedesubt, ar fi localizate de detectoarele private, iar oamenii s-ar ngrmdi

n cmruele de siguran, respirnd aer filtrat sau oxigen mbuteliat sau nimic
altceva dect aerul tot mai sttut. O experien nfiortoare, Jopale tia.
Sentimentul neputinei dispruse din lume. Totui, senzaia care-l copleea acum
era una de mare uurare, aproape ameitoare.
Scpase din nou, exact la timp.
Do-ane veni lng el. Fereastra era cam ngust, nu fusese conceput s te
uii afar prin ea, ci s lase lumina soarelui s ptrund i s le permit
ngrijitorilor s-i supravegheze pe hominizii care cltoreau de obicei pe vierme.
Do-ane se ridic pe vrfuri s priveasc afar. Prea mai drgu cnd se agita,
chiar mai atrgtoare. inea n mn cel mai sofisticat contor de gaz pe care-l
vzuse vreodat.
Hidrogen sulfurat, opti ea.
Lui Jopale i pieri orice frm de ncredere. Metanul era oribil sufocant
i inflamabil dar hidrogenul sulfurat puea mult mai tare. Existau zone sub
Continent de unde oxigenul dizolvat fusese evacuat. Lemnul viu i curenii nu mai
puteau mprospta apa. n plus, putrefacia pusese stpnire pe ele, diferite soiuri
de bacterii anaerobe emannd o otrav amar care ucidea n cteva minute.
Oraul aluneca mai departe pe lng ei.
Acela e un cadavru? ntreb Do-ane dintr-odat.
Ceea ce semna cu un hominid zcea culcat pe-o parte, lipit de fundaia
unei case lungi. Sau nu era dect gunoi nvelit ntr-o ptur? Jopale nu tia sigur.
Apoi trecur i de el, i de strad. Cu vocea lui calm, rosti:
Nu era nimic.
Era un om, spuse Do-ane.
Un hominid adormit, suger el. Sau mort. Dar asta nu nseamn nimic.
Boala sau vrsta sau nite biei pui pe stricciuni, cine tie?
Crezi? ntreb Do-ane plin de speran.
A, da. i, pentru c se simi bine, repet: da. Pe urm adug pe tonul cel
mai rezonabil: dac gazul ar fi chiar aa de otrvitor, strzile ar geme de cadavre
sufocate.
Femeia se uit la el, dorind cu disperare s-i cread cuvintele sordide.
Brusc, Jopale nu-i mai aminti de ce se suprase pe ea. i zmbi, primi un
zmbet napoi, dup aceea se lipir amndoi de peretele viu, urmrind cum se
pierde oraul n peisaj. Epifite nalte i rsfirau frunzele n lumina tot mai palid.
Averse de ploaie inundau pmntul la sud. Poate c norii aceia vor aluneca spre
nord; aa s-ar reduce posibilitatea unui incendiu, cel puin o vreme. Corect? ntre
timp, contorul lui Do-ane continua s nregistreze nivelurile fluctuante de sulfide,
pe lng obinuitele metan i etan care ptrundeau nuntru de cte ori viermele
rgia i nghiea aer. Dar nici una dintre toxine nu atinse nivelul periculos i, n
401

afar de un gust urt n cerul gurii, pasagerii nu sesizar altceva.

n cele din urm, soarele se uni cu linia orizontului i citirile ncepur s
scad spre nivelurile destul de normale, cel puin pentru ultimii civa ani.
Jopale se aez pe ptur, bucuros c avea noroc.
Apoi, fr un motiv anume, i aminti de femeia-hibrid de la gar creatura
cu pr negru i voce puternic, plcut i i trecu prin cap c, spre deosebire de
soldaii umani, la oldul ei nu atrnase nici o masc.
Oare supravieuise?
Oare de ce, cu cte urmau s se ntmple, i psa de ea?
Planuri de scpare
La coala unde preda Jopale, ncheierea unui trimestru presupunea o
petrecere pentru elevi i profesori. Se lsa cu butur, discuii despre politica
colii i, pe parcursul ntlnirii finale, se trezeau emoii primare extraordinare.
Transmisiile radio tocmai raportaser c un grup de sate din nordul ndeprtat
fusese distrus de o erupie de substane otrvitoare. Glasuri sobre repetau zvonul
fals, de altfel c inginerii i echipele de hominizi locali nu reuiser s opreasc
jetul imens de metan. Petrecerea se sparse curnd n dou tabere: unii voiau s se
resemneze cu soarta, alii se agau de orice pretext ca s mai spere. Jopale se
pomeni izolat, netiind ce atitudine s adopte. Atunci un coleg trecu pe lng el
din ntmplare, cu ceaca goal i mintea aburit. Ascultnd cteva preri
ngrozite, individul de obicei timid prindea un curaj nebun.
Situaia nu este periculoas, proclam el. Credei-m, putem astupa guri
de zece ori mai mari dect cea pe care am auzit-o descris n povetile voastre!
Optimitii mbriau fericii aceste cuvinte sfidtoare. Dar profesorul le
ignor laudele.
Suntei la fel de ntngi ca restul, declar el. i cel puin la fel de
ignorani.
Ce tii tu? ntreb o voce.
Mai mult dect oricare dintre cei de aici, v asigur. Apoi beivanul scrut
ncperea. Cuta o cale de salvare? Nu, l interesa vasul cel mare de pe masa din
mijloc un recipient de piele n care punciul dulce i murele fermentate creaser
un mic iaz. Uitai-v la mine, striga el. O s v art exact ce vreau s spun.
Publicul se adun n jurul mesei, pstrnd o tcere sceptic.
Profesorul acoperi suprafaa iazului cu frunzele groase de cardama. ntre
timp, inu o prelegere despre Continentul lemnos i Oceanul fr fund i despre
putrefacie i metan, care erau produsele finite inevitabile ntr-un ciclu foarte
vechi.
Jopale nelegea totul sau aa credea.
402

Atunci, un al treilea dascl cel mai realizat profesor de tiin din

cancelaria lor i drese glasul nainte de a interveni:
Acesta nu e domeniul tu, tii?
Domeniul meu? ntreb lectorul ocupat cu frunzele. Care este domeniul
meu? Amintete-mi.
Hrile, spuse savantul, acel singur cuvnt nvluit ntr-un ton ngmfat i
ostentativ de dispreuitor.
Pe faa colegului su se citi furia. Dar nu-i pierdu cumptul. Scutur puin
din cap i aez nc un strat de frunze pe iaz. Apoi, cu glas aspru, rosti:
Jopale.
Da?
Ce tii despre textele Om-i-Cer?
Jopale citise fragmente din ele n studenie. Dar chiar i n aceste cercuri
intelectuale modeste, se cuvenea s ari c eti bine pregtit.
Le-am studiat timp de un semestru, rspunse el pe un ton precaut. De ce
ntrebi?
Ct de vechi sunt?
Nu se tie.
Dar, judecnd dup diferitele limbi moarte, putem presupune c au mai
multe vrste... un amestec de scrieri aparinnd unor autori necunoscui. Nu?
Jopale ncuviin n tcere. Colegul su trase aer adnc n piept.
Savanii consider c textele Om-i-Cer ofer cel puin trei descrieri ale
lumii, dac nu patru. Sau cinci. Sau chiar ase. Sigur este c fiecare descriere nu
difer prea mult de lumea noastr. Un continent vast i un soare nemicat. Numai
denumirile de locuri au fost schimbate, iar popoarele vorbesc limbi diferite i
cteodat animalele i plantele sunt de nerecunoscut.
Asemenea elevilor plictisii, profesorii ncepur s uoteasc ntre ei.
Lectorul puse o mn pe frunzele plutitoare.
Domeniul meu... pasiunea mea intelectual... e prea complicat pentru
minile obinuite. V garantez. Mii i mii de insule se contopesc ntr-un singur
corp, fiecare luptndu-se cu vecina ei ncpnat s rmn la suprafaa
Oceanului, s se scalde n soarele cel mai fierbinte posibil. E un model mre,
glorios, care v-ar lsa pe majoritatea cu gura cscat...
Resimind insulta, publicul fcu linite.
Textele Om-i-Cer ne dau cele mai reuite hri ale vechilor continente.
i prezint cea mai pertinent relatare a felului n care s-au separat ele. Geograful
lu un pai galben-deschis de pe mas i scoase un zmbet larg, ndurerat. Probabil
c nu tiai. Continentele acelea nu erau nici jumtate din al nostru. Nu exist nici
o dovad absolut nici una c insulele din trecut au reuit s acopere ntreaga
fa luminat de soare a lumii noastre. Din acest punct de vedere, ceea ce se
403

ntmpl acum reprezint un eveniment unic. Un concurs complicat de

evenimente ntmpltoare i de fore selective, poate.
Ce e cu forele selective? bombni savantul.
Care insule prosper? ntreb colegul lui. Cele puternice, desigur. i cele
care rmn cel mai mult la suprafa. Cele care rezist otrvurilor n vremuri grele
i cele care ndur foametea cea mai lung. Scutur din umeri, pe urm adug: n
ciclurile timpurii, lemnul de sub noi ar fi fost mort demult. Prbuirea ar fi venit
mai repede; tragediile ar fi fost mai mici. Dar acum pe timpul nostru insulele
au descins din cteva genealogii durabile. Mai mult, toate forele active din lume
ne-au mpins n cea mai grav situaie imaginabil.
Jopale n-ar fi vrut s-l cread nici dac l-ar fi cuprins cea mai neagr
dispoziie.
Nu tim ct metan zace sub tlpile noastre, recunoscu lectorul. Dar pn
i aprecierile modeste sunt nspimnttoare.
Un glas firav i speriat rosti:
Lumea ntreag s-ar putea sufoca. Era Jopale.
O, dar e mult mai ru! Colegul lui i duse paiul lung n gur, apoi
introduse captul cellalt ntr-o sticlu de lemn ascuns n buzunarul sacoului.
Sorbi din ea i acoperi captul de sus al paiului cu degetul mare, ridicnd frunzele
din vas pn ddu de punci, apoi puse captul de jos al paiului pe butura dulce.
Desigur c nu fac dect s exemplific, preciz el. Apoi i fcu un semn cu ochiul
savantului. tiu, tiu. Nu exist consens adevrat n rndul experilor. Sau s spun
al specialitilor? Pentru c, dac v gndii bine, exist o diferen esenial ntre
cele dou cuvinte...
Nu face asta, l preveni Jopale.
ns brbatul aprinse un chibrit lung, care scoase o flacr glbuie. Trase cu
ochiul la public, spunnd:
Desigur, Continentul s-ar putea prbui ncet, de-a lungul generaiilor.
Puin gaz aici, foarte mult gaz acolo. Mor oameni, dar nu prea muli. i poate c
vom mobiliza resursele necesare. Vom face guri pn la Oceanul de sub noi i
vom elibera bulele n respiraii scurte sau vom pompa oxigen sub picioarele
noastre, mprosptnd apa rece i moart. Flutur chibritul n faa ochilor. Poate
c oamenii fac tot ce e nevoie i atmosfera noastr nu e distrus cnd
hidrocarburile ne mnnc preiosul oxigen liber.
Eti beat, se plnse savantul.
Minunat de beat, da.
Profesorul expert n nume de orae i poziiile insulelor rse i ls flacra
n jos.
Toat lumea se holb la punciul acoperit de frunze.
Jopale bnuia c lichidul din sticlu era alcool pur. Dar colegul lui se
404

hotrse s fac o demonstraie mai eficient a opiniei sale, de aceea folosise

hidrocarburi cu lan lung, cumprate de la o surs industrial un amestec extrem
de inflamabil care scoase un sfrit slab, dar impresionant, cnd se aprinser
frunzele, apoi mna brbatului beat i, n clipa urmtoare, faa lui ocat,
schimonosit de durere.
Aerul nserrii
Stnga-Stngii era urmtoarea oprire oficial o gar sigur, unde viermele
stresat s-i poat trage respiraia i goli intestinele umflate. Majoritatea
pasagerilor adormiser deja.
Singura lumin din stomacul ticsit venea de la o cultur bioluminiscent
atrnat de un crlig de aram ars de acid. Do-ane nu se mai deranjase s-i pun
gluga, ci se cuibri pe ptur, cu minile aezate frumos ntre pern i obraz. Rit
nu prea n stare s se relaxeze, se ridica din cnd n cnd n capul oaselor ca s-i
aranjeze gluga sau ca s mai ia o pastil de melatonin. Numai Jopale nu se
simea obosit o iluzie cauzat de prea mult energie i de asta pi afar,
profitnd de pauza scurt ca s verifice starea de sntate a hominidului su, s
respire n aer liber i s contemple privelitea deprimant.
Gara era pustie i scufundat n bezn. Panourile informative fuseser
stinse, iar birourile i bufetul nchise. Meterul Brace sttea singur pe peron i se
uita la colegii lui, care stimulau anusul viermelui cu baghete electrice. Jopale se
apropie de el, apoi avu o ezitare. Btrnul ngrijitor plngea? Dar Brace l simi.
tergndu-se iute la ochi cu mneca, se rsuci spre pasagerul singuratic, oferindui, din obinuin sau dintr-un statornic sim al datoriei, un zmbet larg,
ncurajator.
Un ntuneric sumbru, dar o clim plcut, remarc el. Nu credei,
domnule?
Jopale l aprob n tcere.
Am stat aici de cel puin o sut de ori, domnule.
Cu viermele nostru?
Da, sigur.
Oamenii ca Brace i petreceau adesea timpul la slujb ngrijind acelai
vierme, nvndu-i talentele i ciudeniile i, cum viermii erau creaturi care nu
se abteau de la obiceiurile lor, rareori li se cerea ngrijitorilor s schimbe ruta sau
orarul.
Plcut, repet btrnul.
La orizont se vedeau nori nali, care blocau ultimele sclipiri ale soarelui.
De la distan, aduceau cu un turn purpuriu dens, fie formidabil, fie
nspimnttor.
405

Jopale ntreb dac norii erau fcui din fum sau din ap.
Meterul Brace nl din umeri.
Nu stm mult, domnule, spuse el, apoi tcu.
Stnga-Stngii era un ora mic i, judecnd dup depozitele spaioase de
lng inele de vierme, cndva fusese deosebit de prosper. Plci mari de lemn
proaspt tiate ateptau lng inele cele mai late, urcate pe crucioare gata s fie
tractate de viermi-mrfari gigantici. Dar n gar nu se mai afla dect un vierme n
afar de al lor, i acela se trse ntre dou cldiri i murise, carcasa lui palid
ncepnd s se umfle i s putrezeasc pe dinuntru.
Lemnul acesta... ncepu Jopale.
Cel mai bun din lume, se oferi ngrijitorul s explice. Solul acesta e dens
i rezistent fibr dulce, aproape fr noduri, perfect. E la mare cutare de
cteva secole. Cnd Continentul s-a deplasat spre est, minerii locali s-au adaptat
repede. Brace art cu mna spre sud. i-au otrvit lemnul cel mai bun cu sruri
de arsenic. Chiar dac solul lor murea de foame, nu voiau s lase nici un vierme
s-l infesteze. Din acest loc tot mai veneau scnduri frumoase... dar nu vrei s
mirosii rumeguul, ascultai-m pe mine.
La nord de gar se vedeau case mprtiate, ateliere presrate cu stlpi
nali. Luminile jeturilor de gaze se nirau sus de tot un truc pentru a lumina un
loc lipsit de soare. Dar nici una dintre tore nu lumina acum i la nici una dintre
ferestrele caselor nu se vedea mcar un smbure de via.
Lipseau pn i hominizii cei mai umili.
Pentru c toat lumea a plecat, explic ngrijitorul. S-au dus... nu tiu
cnd... s fie vreo patruzeci de cicluri? Erau nc aici cnd am venit ultima oar.
Nimeni nu m-a prevenit. Dar au tcut ct am stat aici, lucru neobinuit pentru ei,
vorbrei mai tot timpul. Asta m face s cred c luaser deja o hotrre.
Viermele ncepu s tremure. Intestinele i se contractar i trupul su lung se
lungi mai mult, creatura ncepnd s-i goleasc mruntaiele. Mirosul emanat pe
parcursul procesului era nfiortor, dar nimeni nu se art deranjat, n afar de
pasagerul singuratic.
Jopale ntoarse capul.
Ce hotrre luaser? ntreb el, cu mna la gur i la nas.
Oamenii tia i pregtiser plecarea, rspunse ngrijitorul. Probabil cu
ani n urm. Multe dintre comunitile mai mici... aici, pe ntuneric... au planuri.
Sanctuare, pe pmnt special.
Serios?
Da, da, spuse Brace, de parc toat lumea tia lucrul sta. Oamenii care
triesc n bezn tiu ce nseamn un dezastru. Au experien i sim practic. Ca
acetia din Stnga-Stngii. O doamn mi-a spus, confidenial, c familia ei i-a
construit un adpost ignifug, nconjurat de un an adnc. Cnd aerul va deveni
406

insuportabil, vor respira oxigen mbuteliat. Iar dac se pornete vreun incendiu,
vor umple anul cu ap i vor stropi cu ea pe deasupra capetelor.
Jopale tocmai se pregtea s spun ceva.
Dar ngrijitorul vzu ndoiala din expresia lui.
tiu, domnule, mi dau seama. Nu pare un lucru practic. Nu va fi vorba
despre un incendiu obinuit, iar solul acesta dens arde mocnit i ndelungat. Dac
vin vremurile acelea groaznice. Rse prietenos, apoi continu: femeia m-a minit,
fr ndoial. tiu asta acum, poate am tiut-o i atunci. Vedei... n mod normal,
a rmne aici un ciclu sau dou. Ne place s lsm viermele s doarm mult i s
se ngrae, iar femeia m-ar lsa s dorm n patul ei. O doamn grozav i o
prieten de ndejde. Voia s tiu c fcuse aranjamente. Dar nu mi-a spus destule
ca s-o pot gsi. Asta-i ceva normal, n-ar trebui s fiu jignit. n orice loc s-au dus
oamenii de aici, n-au loc i pentru iubii de ocazie.
Jopale nu tiu ce s spun, aa c tcu.
Pe urm ngrijitorul se ntoarse la colegii lui i le strig pe un ton ascuit,
acuzator:
Lsai scrnviile acolo. Auzii?
O tnr sttea pe ina uns de vierme. Nu cdea pentru c avea bocanci cu
crampoane i un b special cu care ddea excrementele la o parte.
Dar regulamentul...
Regulamentul? o ntrerupse btrnul. Uitnd de Jopale, pi la marginea
peronului, scond cteva njurturi nainte de a se adresa iar echipajului su:
prima noastr grij e viermele. A doua, pasagerii. i nu pierdem vremea s dm la
o parte rahatul din calea viermilor i a pasagerilor care n-au de gnd s vin. M-ai
auzit?
O pledoarie de ultim moment
Prietenii i colegii l-au susinut n mod neateptat pe Jopale cnd s-a hotrt
s plece de acas. Cei mai muli i-au spus vorbe politicoase, civa i-au adresat
ntrebrile cele mai evidente. De unde ai aflat de Insulele Noi?. Dduse peste un
articol ntr-un ziar oarecare pentru cei bogai. n schimbul unei sume mici, reui
s cumpere o carte introductiv plin de fotografii i descrieri. i mai aveau
locuri?, voiau prietenii s tie. Aa de trziu?. Dar o Insul Nou avea s fie
construit tot la civa ani, se garanta continuarea procesului pn cnd venea
dezastrul sau trecea pericolul. Aadar, da, aveau loc destul i pentru el. Dar cum
de i-l permite un profesor ca tine?, au insistat curioii. Cum de i l-ai permis?.
Jopale scutur din umeri i zmbi sfios, pomenind de motenirea lui substanial.
ntotdeauna pomenea de ea cu pruden, ateptndu-se de la ceilali s se arate
invidioi sau chiar vizibili suprai. Dar oamenii au primit vestea mirai i
407

resemnai. Curios, faptul l-a cam dezamgit. S-ar fi simit mai sigur pe soluia lui
i mult mai optimist dac ceea ce fcea strnea ura n cei pe care se pregtea
s-i lase n urm.
Cunotinele i colegii profesori preau ntotdeauna s aib i ei planuri de
scpare planuri ncurajatoare legate de serviciul local de protecie civil sau
buncre private. i aveau motive s spere: n tot districtul, vechile guri de vierme
erau nesate cu provizii i apoi astupate. Dac izbucneau incendiile, localnicii sar ghemui n bezn, respirnd oxigen mbuteliat, n timp ce pmntul de deasupra
ar fi saturat de ap proaspt i spum garantat s reziste la orice, n afar de
catastrofala vipie.
Problema era c, n caz de incendiu, cldura ar fi o catastrof. Cele mai
grave incendii de pn atunci avuseser loc n sud, nu departe de zona polar.
Pdurile de epifite au disprut ntr-o clip. Stratul protector, de regul inflamabil,
a ars la scurt timp. Apoi s-a aprins lemnul din adncime i a ars complet,
permind insulelor necate, pe jumtate putrezite, s neasc la suprafa odat
cu metanul proaspt, care n-a fcut dect s nteeasc vpaia. Dup aceea, lemnul
cel mai ud i mai putred s-a ntrit de la cldur i a luat foc i, n ciuda armatei de
hominizi i pompieri viteji, zona circular cuprins de dezastru total s-a extins,
devornd un kilometru la fiecare ciclu, nghiind sate abandonate i ferme
prginite ntr-un vrtej clocotitor, nemilos.
Cu toate acestea, prietenii lui Jopale afiau mine ncreztoare, curajoase.
n curnd vom ine situaia sub control, pretindeau ei, vorbind ca i cum
ar fi luptat n prima linie a frontului. i vom nvinge urmtoarele douzeci de
incendii. O s vezi.
ns pe lume nimic nu se ntmpla repede. Ciclu dup ciclu, incendiul din
sud se extindea, iar altele izbucneau n locuri ndeprtate. Calamitatea
necrutoare i neabtut ddea tuturor timp suficient s-i pun la ndoial cele
mai preioase convingeri. Atunci se pomeneau oamenii c recunosc ct de stupide
sunt planurile lor, mai ales cnd stteau de vorb cu prieteni vechi.
Le tot spun oamenilor c rmn, anun unul dintre vecinii lui Jopale.
Burlac ca Jopale, inteligent i cultivat, recunoscu: le tot spun c incendiile vor fi
stinse sau c nu ne vor afecta pe noi. Dar cnd voi fi pus n faa faptului mplinit,
tii ce voi face? Voi fugi. Voi fugi spre Ocean, aa cum tu fugi spre vest. Dac
reuesc s trec de grzile provinciei i s dispar n haos...
Poate, spuse Jopale, nesigur la ce i-ar folosi vecinului un asemenea plan.
Dar acesta esuse n jurul lui o poveste interesant:
Toate acele foste insule care s-au unit cu Continentul? Ei, bine, am auzit
c locuitorii lor ngroap explozibil n vechile falii. i, cnd vine vremea, vor
provoca una dintre cele mai mari explozii din istorie.
Poate, spuse din nou Jopale.
408

Nu voia s spulbere visurile brbatului. ns probabil c i se strecurase

ndoiala pe chip, pentru c prietenul lui se crisp i-l ntreb:
Ce s-a ntmplat?
Jopale nu era un expert. Dar n fiecare poveste auzit, incendiile
devastatoare erau nsoite de vnturi fabulos de puternice. Vnturile bteau n
direcia flcrilor, alimentndu-le cu oxigenul fr de care s-ar fi stins. Puteai
distruge fisurile de la un capt la altul, separnd insulele de Continentul
condamnat; dar masele uriae de lemn i omenirea nspimntat tot vor trebui s
se deplaseze pe ap, luptnd cu urletele furtunii.
Pi, replic prietenul lui, se vor gndi i la asta. Probabil c vor lansa
explozia nainte s ajung la ei incendiul.
i vor elibera metanul de sub picioarele lor, fcnd s izbucneasc propriul
lor incendiu. De data asta, Jopale dovedi c are tact i spuse:
Desigur, o soluie rezonabil. Nu prea m pricep la tehnic, adug.
S nu uii asta, Jopale. Nu te prea pricepi la nimic, zise vechiul su
prieten, scuturnd un deget.
Foarte adevrat.
Rudele l-au surprins pe Jopale cu calmul i ncpnarea cu care i-au
respins planul Insulelor Noi. Unchii i veriorii mai n vrst l credeau prost
pentru c ceda n faa disperrii generale. Otrvurile i incendiile i vor ucide pe
strinii ndeprtai i vor arde regiuni ale lumii. Dar nu i pmntul lor iubit, nu i
pe el. Nu-i puteau imagina insula lor norocoas schimbat n nici un fel durabil.
n cel mai ru caz, vor arde pdurile i fermele, apoi va lovi foametea care va
nchide imediat gurile n plus din lume. Dar asta va fi o binecuvntare i o mare
ocazie, susineau rudele. Spre marea sa uimire, Jopale descoperi c familia lui
fcea pregtiri de ani de zile: dulapuri secrete erau ticsite de carne de lemurian
uscat i sticle de lemn cu fructe murate, plus suficiente turte i sirop de gndaci
ca s-i in n via pe hominizii cei mai utili. Da, recunoteau ei, vor veni civa
ani grei. Numai cei pregtii vor supravieui pn la capt. Dar ei exact asta aveau
de gnd s fac: s supravieuiasc cu orice pre. Apoi vor reveni la traiul comod
i profitabil de dinainte i la rutina absolut natural.
Rmi cu noi, l rugar ei, dar nu prea insistent. Poate se hotrser c
Jopale fcea parte din gurile n plus.
O mtu btrn l asigur:
i vei pierde minile pe ntuneric. Lumina stelelor nu e bun pentru
oameni, s tii.
Nu era adevrat. Oamenii se puteau adapta i, pe lng asta, pe Insulele Noi
sclipeau lumini alb-albastre, foarte asemntoare cu lumina soarelui. Totui,
rspunsul lui fu respins cu plcere amar.
i vei pierde minile, biete, repet btrna. Nici o clip s nu crezi c va
409

fi altfel.
Dup aceea, doi veriori tineri frate i sor, gemeni i explicar un lucru
ce pentru ei era clar ca lumina zilei:
Cnd va veni vremea, spuser ei, Spiritul Omului se va ridica din
mijlocul Oceanului ca s-i salveze pe toi oamenii buni.
Era o credin veche, uitat pe jumtate i transformat ca s se potriveasc
vremurilor.
Numai credincioii adevrai vor fi iertai, promiser ei. Dar tu, Jopale?
Vrei s ni te alturi nou, celor renscui?
Niciodat, rspunse el, uimit de mnia lui brusc. Probabil c veriorii lui
nu se nelau asupra viitorului mai mult dect cei cu buncrele doldora de
provizii. Dar se pomeni c gfie i le spune: asta e o convingere stupid i nu m
putei obliga s-o nghit.
Atunci vei avea parte de o moarte groaznic, i ziser ei, ntr-un glas. i
exact asta i merii, Jopale.
Dar oamenii rareori primeau ceea ce meritau: nu era asta nvtura
esenial a lumii moderne?
Cu strictul necesar mpachetat, biletele i actele preioase la ndemn,
Jopale s-a dus la gara cea mai apropiat nsoit numai de ultimul su hominid.
Nimeni n-a venit s-l conduc i s-i ureze de bine. Slav cerului. El i o mn de
cltori stteau pe peronul deschis, privind spre rsrit. Imensul vierme cenuiu
apru conform orarului, alunecnd pe ina lateral i oprindu-se n faa lor,
zguduind gara cu gfiturile lui bloase. Cltorii se aezar la coad, gata s se
identifice soldailor care ateptau. Apoi se auzi o voce: Jopale. Era un glas de
femeie, vag cunoscut. Jopale se uit napoi peste umr. Crescuse cu femeia aceea,
o frumusee natural care nu-i adresase o vorb n ultimii zece ani dar acum se
afla n faa lui, mbrcat de cltorie i zmbindu-i numai lui.
Jopale bnui c se ndreapt spre vest, poate chiar spre Insulele Noi.
Nu, i explic ea, nu avea bilet. Auzise de planurile lui i venise pur i
simplu s stea de vorb cu el.
Te rog, l implor ea, atingndu-i gura mare, apoi trecndu-i mna peste
scalpul lunguie, elegant.
Jopale iei din coad.
Of, ce greu e, recunoscu ea. Apoi, cu un oftat smuls din adncul
sufletului, adug: a vrea s fi fcut i eu ce-ai fcut tu.
Dar n-o fcuse, bineneles.
Dac rmn, o s mor aici, rosti ea ctre Jopale i toate persoanele din
imediata apropiere. Dar te ntreb, Jopale, n-a putea s cltoresc cu tine?
N-ar putea. Nu.
Toate cabinele de pe Insulele Noi au fost reinute deja. Sunt absolut sigur.
410

Nici eu nu iau cu mine dect ce am voie. Chiar i cu bagajul sta mic depesc
limita.
Femeia i cuprinse cu braele pieptul perfect, tremurnd ca nfrigurat.
Apoi rosti ncet, printre dini:
Dar exist o cale.
Care anume?
Lng Jopale sttea hominidul lui rocat. Femeia frumoas se uit la
creatura gigantic. Cu o voce eapn, oarecum nervoas, zise:
Las-o pe ea. Ia-m pe mine n locul ei. Oare auzise bine Jopale?
O s cltoresc n interiorul viermelui cu hominizii. i o s-i car bagajul.
Nu, rspunse el.
O s mnnc mncarea hominizilor...
Nu.
Femeia ncepu s plng. Lacrimile i curgeau pe chipul frumos,
schimonosit de suferin.
O s fac ce vrei tu, Jopale, o s renun chiar la drepturile mele legale, poi
s m bai dac sunt prea nceat...
Termin! strig el.
Te rog, Jopale! Te rog!
Un soldat pi spre ei i le ceru actele. Ce putea face Jopale? Era uluit,
buimac. Nu avusese timp s se obinuiasc total cu ideea asta venit din senin.
Femeia n-ar fi rezistat s duc viaa pe care-o implora. n plus, el nu trise
niciodat fr un hominid alturi. Iar dac avea vreodat nevoie de bani, creatura
ar fi foarte valoroas pe orice pia.
Singura alegere raional a lui Jopale fu s ntoarc spatele femeii fr o
vorb. Ddu actele soldatului narmat, apoi art biletul preios unui tip mai
btrn, mbrcat n uniforma cenuie a ngrijitorilor de viermi.
Pe buzunarul de la pieptul lui scria Meterul Brace.
Cltorii pn la Portul lui Krauss, domnule?
Da.
Brace i fcu semn cu ochiul i zmbi.
Bine, domnule. Noi doi o s ne cunoatem bine pn la capt de linie.
Aa zic eu.
Vine
Nu se zrea nici un nor pe cerul negru ca smoala, doar un singur punct de
lumin glbuie i moale, una dintre Cele Patru Surori dansnd pe lng soarele
ascuns. Stelele distante erau prea slabe ca s se vad prin fereastra groas cteva
sute de pete pe care numai savanii catadicsiser s le numeasc i s le treac pe
411

hart. Stelele nu nsemnau mai nimic pentru Jopale.

Pe el l captiva pmntul de sub ele: Trmurile ntortocheate. Lemnul lor
fusese sfrmat de apsri necrutoare care scoseser la iveal fiecare mbinare
veche i fiecare semn de slbiciune. Culmi lunguiee i dealuri izolate se
ridicaser n urma unei serii nesfrite de cutremure. n consecin, ina nu era
nici pe departe o linie dreapt, iar urcuul, ca i oboseala, ncetinea avansul
viermelui. Dar nu existau pauze sau blocaje neprevzute pe in, cel puin pn
acum. Pasagerii treji preau ncntai c triesc sau cel puin pretindeau c sunt
ncreztori din nou. i, bineneles, toi voiau s vad ori mcar s trag cu ochiul
la saprofitele care creteau pe lng in; se uitau cum trece pe lng ei pdurea
exotic un minut-dou, apoi reveneau pe pturi, la activiti mai obinuite.
Jopale nu mai vzuse asemenea regiuni dect n crile lui ilustrate.
i pomeni lui Do-ane de interesul lui, iar ea i rspunse cum sperase el:
Am vzut Trmurile ntortocheate, recunoscu ea. De mai multe ori. Dar
tot mi se par minunate. Absolut ncnttoare.
Fata era plin de via i vioaie cnd voia.
Jopale sttea lng ea, urmrind cum se strecoar afar din frunzi lumina
palid, colorat n nuane diverse. Uneori, se interesa de cte-un copac foarte
luminos sau masiv. Do-ane l anuna c nu se pricepe la ciuperci pe ct ar vrea.
Dar de fiecare dat i spunea numele speciei. Dup aceea, cnd ceilali pasageri se
aezaser pe podeaua stomacului, lsndu-i singuri, ea l ntreb n oapt pe
proasptul ei elev:
tii de ce e att de bogat regiunea aceasta?
Vechile insule sunt sparte n sute de buci, suger Jopale. Suprafaa gata
s putrezeasc e la discreie.
Asta-i numai jumtate de rspuns. Motivul principal e umezeala. Trei
insule mai mari au fost presate i sparte n buci ca s formeze Trmurile
ntortocheate i fiecare avea rezerve imense de ap proaspt n subteran. De ea
au avut nevoie saprofitele, aa cum au avut nevoie de mncare, bineneles.
Jopale ddu prietenos din cap.
Pe lng asta, ploaia prefer inuturile deluroase, continu fata. Dac are
de ales, furtuna i va revrsa bogia pe un sol frmat.
Dar Muntele cel Bun? E foarte umed? Fata scutur din cap.
Nu tocmai. Regiunea aceea e foarte neted i monoton. Iar sub suprafaa
ei lemnul e deosebit de uscat.
De ce?
Pentru c insula de la suprafa nu mai poate ajunge la Ocean. Do-ane i
puse o mn sub cealalt, ca s-i arate. Cred c i-am mai spus. Sub ea exist o
alt insul, groas i solid, care blocheaz aproape toate rdcinile.
sta-i muntele tu? Insula de dedesubt?
412

Fata sttu pe gnduri i fcu o mic socoteal. Apoi se uit din nou pe
fereastr i spuse nu, cu un ton pe care-l folosesc oamenii cnd mai au multe de
adugat.
Jopale atept, apoi vorbi:
Mai povestete-mi. Ea miji ochii, dar tcu.
Despre muntele tu submarin, insist el. Ce faci acolo, jos?
Cercetez, se ndur fata.
Biologie? Cnd vzu c nu primete rspuns, spuse o minciun
nevinovat. i eu am studiat cndva biologia cu asiduitate. Au trecut nite ani deatunci.
Do-ane se uit la ceilali pasageri. Rit dormea. Nimeni nu le ddea atenie.
ns ea vorbi att de ncet, nct Jopale de-abia o auzi:
Nu studiez biologia. Nu chiar.
Nu chiar? insist el.
Fata nu avea voie s spun prea multe, dar voia s se explice.
Nu pot s spun, i zise cu un surs discret.
N-am vrut s te iau la ntrebri, mini Jopale.
Viaa tinerei se esea n jurul muncii ei. Se vedea pe chipul ei, n manierele
ei. n discreia ei ncordat, agitat.
Las-o balt, mormi el.
O ciuperc enorm cretea lng in un stlp cu partea superioar
acoperit de organisme vii, care ddeau o lumin violet-aprins. Era o specie
comun, al crui nume deja l uitase. Holbndu-se la colciala de putrefacie i
moarte, remarc pe un ton ct se poate de rece:
Doar nu se sfrete lumea chiar acum.
Dar nu se va sfri, rosti Do-ane.
Jopale pufni scurt i atunci i ddu seama c plngea. Era un subterfugiu
de manipulare, la care poate c ar fi apelat i ar fi dat gre. Dar lacrimile lui erau
sincere, ca toate faptele lui de pn atunci, iar n el se ascundea o durere imens i
orice scuz era bun ca s se defuleze n public.
Nu e prima oar cnd se ntmpl un asemenea dezastru, l asigur tnra.
Am auzit i eu.
E-adevrat. Un continent nou se dezvolt ntotdeauna pe faa luminat de
soare a lumii. Apa de dedesubt e sufocat de oxigenul liber. Lemnul vechi e
apsat i se sfrm, iar metanul se ridic la suprafa prin fisuri i guri.
i focurile mistuitoare?
Au mai izbucnit incendii i nainte. Fata zmbi pentru sine, trdnd un
interes profund, ca i cum ar fi descris un roman plcut, plin de tragedii
imaginare. Focurile acestea care devasteaz lumea au mai izbucnit de
413

aptesprezece ori pn acum, adug ea.

Nu de aisprezece, nici de cincizeci de mii de ori. Jopale chibzui la precizia
rspunsului pre de cteva clipe lungi. Apoi o ntreb:
De unde tii asta? O cifr exact?
Nu pot.
Nu poi s-mi spui?
Nu.
Se uit lung la ea, lsndu-i furia s clocoteasc.
Locul sta n care mergi... Muntele sta anume...
Ce-i cu el?
Colegii ti, cei care au descoperit forma de relief... Nu cred c au folosit
vechiul cuvnt munte pentru c e ndreptat ntr-o direcie anume. Nici spre cer,
nici spre miezul pmntului.
Do-ane i evit ochii umezi.
tii ce cred eu? A fost numit aa dup structura ei. O alt calitate
inerent a cuvntului. Muntele mitic se presupune c e mai dur i mult mai
rezistent dect orice lemn. Am dreptate?
Tnra, numai n ciorapi, se uit din nou pe fereastr. Trmurile
ntortocheate se subiau i se aplatizau, ntinderi de sol mort printre rarele ciuperci
uriae. Acum pe geam se vedeau stelele cele mai strlucitoare, sclipind i opind
odat cu alunecarea viermelui. Do-ane sttea destul de aproape de Jopale ca s-l
ating i respira sacadat, tot mai aprins la fa, pe msur ce ntunericul cobora
peste pustiul din jurul lor.
Jopale i inu respiraia.
Focul cel mare, zise tovara lui foarte ncet i atinse plasticul geamului
cu vrfurile degetelor. Vine! anun ea.
Miezul lucrurilor
Cnd un vierme ca al lor era bebelu, suferea abuzuri cumplite cel puin
aa ar zice o persoan care nu se preocup de necesitile de baz ale omenirii.
Furat de lng mama ei, proaspta creatur era tiat n mai multe locuri, iar
rnile rmneau deschise pn se fceau guri permanente, pregtite pentru
sfinctere tot mai mari. Apoi regimul ei alimentar era inut sub control de ngrijitori
profesioniti, care-i evaluau nclinaiile i utilizrile poteniale. Viermii inteligeni
i cu temperament blnd primeau ndatoriri legate de pasageri. Muli dintre
candidai nu rezistau condiionrilor din tractul digestiv sau operaiilor
suplimentare. Printre alte modificri, li se introduceau bici gonflabile exact n
regiunea din spatele capului, crend o serie de caviti permanente n care locuiau
ngrijitorii, fiecare cu o u de cauciuc ce ducea n esofagul ngust, extrem de
414

uscat.
Jopale sttea sub o lumin puternic i-l striga pe Brace pe nume. i
rspunse o voce. Peste cteva clipe, btrnul ngrijitor iei dintr-una dintre
ncperile micue i-l ntreb ce se ntmpl n timp ce se freca la ochi.
Cu vorbe i gesturi de nebun, Jopale i explic situaia.
n prima clip, ngrijitorul nu-l crezu. Faa mbtrnit avea o expresie
ndoielnic, iar buzele uguiate artau pregtite s minimalizeze cele auzite.
Atunci unul dintre conductorii viermelui fugi n jos pe esofagul ngust, strignd
aceeai veste important.
Unde ne aflm acum? o ntreb ngrijitorul.
Femeia i spuse un numr i o liter care pentru el sunar ca o limb strin.
Dar btrnul nelese imediat.
Ne oprim la Rscrucea Regelui, ordon el. Gara a disprut, dar pmntul
e sus, pe ultima creast. O s vedem ct de ru stau lucrurile. i dac e i vreo
veste bun.
Jopale nu-i putea imagina nimic bun. ngrijitorul se ntoarse spre el:
Domnule, i se adres ferm. Trebuie s tiu. A mai observat vreun
pasager?
Numai unul. Fata... ngrijitorul ovi, apoi zise:
Nu spunei nimic. M duc s vd dac aud vreo voce prin staie, s aflu
ultimele nouti... pe urm o s traversez burta i-o s zic cteva cuvinte...
i pieri glasul. Ce fel de ncurajare ar putea oferi? Se ls o tcere ncordat,
apoi se auzi un huruit grav, prelung. Zgomotul care venea i venea, fcnd s
vibreze grumazul uria.
Ce-i asta? fu nevoit Jopale s ntrebe.
Trebuie s fie inima viermelui, presupuse ngrijitorul. Ls capul pe-o
parte i-i inu respiraia, ascultnd cu atenie. Se aud i plmnii cum lucreaz.
De asta stm aici sus, domnule, ca s tim ce face bebeluul.
Jopale ncuviin n tcere.
ngrijitorul atinse peretele roz i aspru. Femeia-conductor l imit. Amndoi
profitar de pauz ca s-i nbue lacrimile.
Do-ane plecase de lng fereastr i edea singur pe ptura ei, citind cu
lanterna. Toat lumea edea, inclusiv Rit, care se uita la harta veche desfurat n
faa lui. Ridicnd ochii, nu-i spuse nimic lui Jopale. i cobor la loc, ntrebnd mai
degrab harta:
Ce s-a ntmplat?
Nimic, mini Jopale din reflex.
Brbatul nalt se uit la Do-ane i, cu simuri ascuite de paranoia, anun:
S-a ntmplat ceva.
Ea vru s se uite la geam, apoi se rzgndi.
415

ns Rit i sesiz intenia. Se hotr s vad cu ochii lui i-i trase picioarele
lungi sub el, respirnd adnc o dat i nc o dat. Dar nu avu curajul s se ridice.
ntinse picioarele la loc, se terse la gura uscat cu degetele lungi, apoi privi harta
veche, alimentndu-i sentimentul de ignoran pe cale s-l prseasc.
Ai anunat? opti Do-ane, nchiznd cartea cu degetul mare n loc de
semn.
Jopale confirm fr o vorb.
Ea se uit la faa lui, la ochii lui. l privea altfel, cu o expresie diferit o
privire fix, parc menit s-i ptrund n suflet. Apoi se hotr, fie ce-o fi.
Deschise cartea i rsfoi cteva pagini, pn ajunse la cea cutat. Cu spatele la
Rit, mpinse cartea spre Jopale i-i ddu lanterna dup ce-l studie ultima oar,
numai ca s se conving c nu se nela.
Pagina era goal.
Nu, se desfcea. Jopale gsi un col ndoit de folosire i, cnd ridic foaia
lucioas i rsuci cartea, scoase la iveal un desen complicat, asemntor cu
structura unui vierme.
E... ncepu el.
Muntele, l ntrerupse fata, ducnd degetul la gur.
Rit nu vzu nimic. Nimeni nu le acorda atenie. Bogtaa btrn care se
plnsese la Captul Lumii l puse pe nsoitorul ei s se uite pe geam. Dar ea nu
voia s tie dect ce e n fa, iar nsoitorul se uit doar nainte i rosti pe un ton
plat: O pant lung. Atta vd.
Era muntele un vierme? se ntreb Jopale.
Reveni la desen i gsi o scar care-l lmuri asupra dimensiunii. Probabil se
strecurase o greeal. Chiar dac scara era greit cu un factor de zece, viermele
tot ar fi mai mare dect doisprezece aripi de pete aezate una dup alta. Iar dac
era corect, muntele ar depi o sut douzeci de aripi mature... Asta l-ar face mai
mare dect majoritatea oraelor, nu-i aa...
Ridic ochii.
E viu? opti el.
Do-ane nu avea un rspuns simplu. Ridic din umeri i spuse Acum, nu
cu glas moale. Apoi adug, i mai ncet: Mai uit-te o dat.
Jopale nu se pricepea la viermi. Dar tia destule ca s-i dea seama c
muntele nu avea nimic n comun cu creaturile alturi de care crescuse el.
Deschidea o gur enorm, dar fr maxilare, un cerc perfect, din care fuseser
scoi toi dinii. Gtlejul era drept i larg, apoi, lund forma unei plnii, se ascuea
i devenea prea mic ca s mai apar pe desen. Anusul era la fel de mic, deschis
chiar n vrful cozii. Iar ntre gur i anus, tractul digestiv ocupa numai o parte din
corpul uria al viermelui.
Ce sunt astea? ntreb Jopale. Tnra atinse liniile i spaiile dintre ele.
416

 ncperi. Caviti. Un fel de camere. El nu nelegea.

Cum e posibil ca o creatur s reziste la attea operaii? Neprimind
rspuns, ridic ochii i atunci nelese. Nu e o specie de vierme, aa-i?
Nu, veni rspunsul.
E o mainrie.
Tnra nclin din cap ca i cnd ar fi zis poate.
Sau e vie?
Acum, nu. Nu mai e. Aa credem.
Viermele care-i transporta ataca ultima pant lung, ncetinind pe msur
ce urca. Un alt pasager se ridic s se uite afar. Dar era n partea de nord a
viermelui, i din unghiul respectiv nu se vedea nimic n spatele lor.
Coada i o parte din cavitile din mijloc sunt inundate, preciz Do-ane.
Poriunile erau desenate cu cerneal albastr.
Coada e partea aflat la cea mai mare adncime? Fata ddu afirmativ din
cap.
i gura?
ngropat ntr-o insul fosil.
S-a necat n timp ce mnca prnzul?
Voise s fac o glum i se for s rd. Do-ane se rezum s scuture din
cap.
Nu tim ce-a mncat ct a trit. Dar acest organism... aceast mainrie...
orice-ar fi fost... probabil a avut nevoie de energie mai mult dect ai scoate din
celuloz i sev.
Jopale nchise cartea i o rsuci n mini, examinnd coperta. Nu gsi
nimic, dect un cuvnt criptic, Note, urmat de o dat de acum civa ani.
Eu sunt... ncepu Do-ane. Deschise iar cartea i desfur desenul.
Ce eti tu?
Nu am o specialitate tiinific anume. Zmbi cu mndrie. in de un
proiect special. Un proiect de cercetare secret, tii. Colegii mei i cu mine suntem
pregtii la toate disciplinele. Se sper c... se spera... c vom putea afla ce e
mainria asta...
Metal, presupuse Jopale.
n corpul ei am gsit mai mult fier, cupru i zinc dect au strns la un loc
toi oamenii din lume. Pe lng aur, argint i elemente prea ciudate ca s aib
nume obinuite.
Jopale vru s ntoarc pagina, dar tot n-o pricepea pe cea din faa lui.
Totui, trupul ei e alctuit, n principal, din alte substane, continu Doane. Plastic i compui care seamn cu plasticul. Materiale ceramice. i de-a
lungul gurii i a ceea ce pare a fi centrala electric... ei, bine, sunt elemente prea
417

dure ca s tai mostre din ele, adic nu le putem testa ca s ne fie de folos...
i tu ce eti? repet el.
Membra unei echipe mari i secrete care ncearc s-i dea seama ce e
asta. Sunt nc novice, adug tnra cu un surs trist. Unii dintre noi lucreaz la
acest proiect de patruzeci de ani.
i ai aflat ceva?
Pe chipul ei trecu o und de speran. Dar, nc o dat, ajunseser la
momentul critic n care Do-ane nu voia s spun mai mult. Jopale simea c-i
spusese deja prea multe. C forau coduri i legi care trebuiau ascultate, dei
Catastrofa se plimba liber n lumea lor.
Viermele lor ncetini din nou.
Pasagerii sesizar i se panicar imediat.
De unde? ntreb Jopale.
Do-ane i plimb degetul pe gura uria.
La ce te referi?
De unde vine? Mcar atta tii?
Ghici, opti fata.
El se gndi la dou variante:
Vine din centrul pmntului. Acolo sunt metale. Asta mai tiu de la
coal. n adncul pmntului, temperatura i compoziia chimic sunt att de
ciudate, nct e greu s ni le i imaginm.
i care-i a doua variant?
i aminti ce spusese ea mai devreme: Oceanul nostru, de parc ar mai fi
existat i altul. Apoi el art spre cer.
n mica mea profesiune, oft Do-ane, sunt dou curente de opinie. Eu
sunt dintre cei care susin c exist o alt lume i cred c acest obiect e o nav
menit s zboare de pe o stea pe alta.
Jopale nchise cartea i-o mpinse napoi spre ea.
Viermele se oprise, i pasagerii se priveau, ntrebndu-se ce se ntmpl.
Dar Meterul Brace lipsea, probabil ascultnd nc la staie. De aceea, Jopale se
simi dator s se ridice i s-i anune pe ceilali:
Am ajuns la Rscrucea Regelui. Rit duse harta la ochi i ntreb:
De ce aici?
Ca orice ngrijitor priceput, Jopale reui s zmbeasc. Dar nu putu merge
mai departe cu minciuna. Scuturnd din cap i uitndu-se la podeaua ud, le
reaminti pasagerilor:
Suntem nc n via.
Apoi se ndrept spre sfincterul nc nedeschis.
Foc
418

Aerul nopii era rece i uscat i vntul btea moale spre rsrit, acum o
briz uoar, dar cu trecerea timpului se nteea. Cu ani n urm, pe culmea de aici
se aflase un orel cochet, dar cnd dispruse soarele, murise i el. Casele i
magazinele se transformaser repede n rmie anonime. Gara ns supravieuise
probabil mai muli ani. Numai recent se luase metalul din ea, altfel ar fi fost
intact. O mn de buruieni saprofite prinseser rdcini n scndurile cele mai
moi, n vreme ce faadele umede ale cldirii principale se ascundeau sub un strat
de ciuperci. Indiferent de culoare, fiecare suprafa sclipea cu o lumin roie
constant. Jopale citi RSCRUCEA REGELUI pe tabla indicatoare, scris cu
litere caligrafice, cum fusese la mod n copilria lui. n spatele lui, ceilali
pasageri peau ncet pe peron, vorbind n oapte gfite. Nu le auzi vorbele, dar
le sesiz panica din voce. Nu fcu nimic, ci se uit pur i simplu la plcile de sub
picioare i la minile lui, cuprinse de tremur. Cnd se simi pregtit cnd nu mai
avu alt ans se oblig s respire i s se ntoarc pentru a privi cu ochi mari
lumea arznd.
Jopale fcuse odat un tur printr-o fabric n care fierul preios era topit n
furnale construite din crmizi de ceramic la fel de preioase. i aminti de
lichidul fierbinte i rou turnat n panglici subiri, fluide, imediat prelucrate de
artizanii rspunztori. Ajunse la concluzia c focul mistuitor avea aceeai
incandescen amenintoare, nepmnteasc. Rou ca purpura i suficient de
intens ca s te doar ochii, de parc un pictor iscusit, dar ruvoitor, mnat de
impulsuri malefice, mpnzise metal topit pe tot orizontul estic.
Pasagerii prsiser toi interiorul viermelui. Majoritatea ngrijitorilor se
nghesuiau s sparg un depozit din apropiere, probabil avnd ordin s ia orice
rezerve utile. Ct de departe se afl?, ntreb un tnr. Jopale nu tia s
aprecieze distanele, dar alii nu ntrziar s ghiceasc. Optimitii susineau c
incendiul ardea la numai civa kilometri n urma lor i era foarte mic. Rit admise
c flcrile erau enorme, dar, ca s fac pe optimistul, i zise c sunt undeva la
Captul Lumii.
A, nu, sunt mai aproape, strig btrnul ngrijitor. Ct stm noi aici,
Stnga-Stngii o s ard pn la temelii.
i de unde tii tu? se roi la el Rit.
Ochii mari ai ngrijitorului cercetau orizontul. Meterul plnsese din nou,
dar i tersese lacrimile nainte de a se altura celorlali i reui s vorbeasc ferm
i clar.
Am ascultat transmisiunile, cnd le-am prins. De la cei aflai pe linia
focului, de cele mai multe ori.
Chip lng chip, toi se artar ngrijorai.
Cutremurul pe care l-am simit? Atunci cnd ieeam din Captul Lumii?
419

Brace scutur din cap i spuse:

Aceea a fost o fisur la sud-est de ora. S-a ntins mult, pe o sut de

kilometri. N-am tiut pn acum... dar atta gaz a ieit prin ea, nct echipajele de
intervenie nici n-au apucat s se mbrace. Au murit cei mai muli. i metanul tot
ieea clocotind la suprafa. Un ciclu ntreg s-a amestecat cu aerul. Pe urm
ceva... o persoan sau poate un fulger... a produs scnteia care a fcut s
izbucneasc focul.
Ce s-a ntmplat cu oraul? ntreb Jopale.
Brace i arunc o privire scurt, apoi cobor ochii la scnduri.
Am vorbit cu o femeie din echipa de recunoatere. Cltorete cu balonul
la est de Captul Lumii. Zice c oraul a disprut. Cu pmntul pe care sttea. De
acolo de unde se afl ea, vede ap unde ar trebui s triasc milioane de oameni.
Ap? ntreb Rit. Asta nseamn c se stinge incendiul? Brace ezit.
Nu, rspunse Do-ane n locul lui.
Arta micu i foarte tnr, cu bocancii n picioare, dar ireturile nc
nelegate. i drese glasul i explic:
Dac atmosfera e saturat de metan, i oxigenul se termin sau e mpins
la o parte... nu mai poate arde nici un foc...
Jopale nchise ochii, vznd imaginea grii i bruneta cu glas frumos,
pierdut.
Brace o aprob din cap rostind:
Focul arde n dou sensuri. Spre rsrit i spre apus. La mijloc, apa
clocotete cu atta for, c buci uriae de lemn putred zboar prin aer. Aadar,
metanul... da, domnule, vine. Iar femeia aceea mi-a zis c focul nostru... care ne
urmrete pe noi... tocmai a ajuns la marginea Trmurilor ntortocheate... i pe
urm am pierdut semnalul.
Unii plngeau; alii preau prea ocai sau obosii ca s reacioneze cumva.
Dou femei-conductor stteau la capul viermelui. Una dintre ele strig
brusc cteva cuvinte, dar n-o nelese nimeni.
Ceilali ngrijitori dispruser ntr-un depozit neluminat.
Meterul Brace se ntoarse spre femei.
Doza ntreag, da, ip el. Sub membrul primitiv.
Dar flcrile nu par aa de nalte, spuse btrna bogta. Scutur din
cap, ignornd perspectivele sumbre. Poate c nu ard dect pdurile, i spuse ea
nsoitorului su.
Tnrul bolborosi cteva cuvinte politicoase.
Nu, v nelai, interveni Do-ane. V pclete fumul.
Pardon, domnioar?
Pmntul acela arde sigur. Cantiti imense de lemn verde sunt
transformate n fum i cenu i din cauza lor nu se vd vrfurile flcrilor. i,
420

bineneles, cldura va distruge totul. Art spre cer. Vedei ce vd i eu?

Jopale nu observase, dar pe jumtatea estic a cerului nu luceau stele, un
capac dens i negru acoperea lumea muribund. Dac ai fi scldat peisajul cu
lumin de zi, jumtate din cer ar fi sufocat de o mas ucigtoare de nori
clocotitori, nocivi.
Eti sigur? ntreb bogtaa sceptic. Ce tii tu despre asta? Do-ane
ovi.
Tnra e om de tiin, interveni Rit. nelege tot ce ni se ntmpl.
Adevrat, domnioar?
Do-ane se uit la Jopale cu ochi mijii, parc acuzndu-l c spusese i altora
cele aflate de la ea strict confidenial. Dar el nu spusese o vorb nimnui.
Ea i prietenul ei de aici credeau c moi, mrturisi Rit. Dar nu moiam.
Am auzit tot ce-au vorbit.
Do-ane se art stnjenit, se fcu mic i-i frec minile foarte agitat.
Jopale ncerc s gseasc un rspuns cuvinte care s detensioneze
atmosfera grea. Dar atunci pmntul fu zguduit de un oc puternic prelungit, iar
picioarele tuturor se ndoir i pmntul se ls n jos civa metri dintr-odat,
ntr-un moment terifiant.
Cnd senzaia de alunecare lu sfrit, btrna o ntreb pe Do-ane.
Vrei s ne explici, drag? Ce s-a ntmplat?
Creasta asta, ncepu Do-ane, desfcndu-i iar braele. Stm pe ultima
lespede a Trmurilor ntortocheate. E cea mai mare, se ntinde napoi, spre est, la
mare adncime sub ap, i se termin sub Stnga-Stngii. i nsoea explicaiile
cu gesturi, ca o profesoar. Pe msur ce pmntul de deasupra arde, i metanul
nete spre suprafaa crpat, fundaia pmntului slbete.
Vrnd parc s-i dovedeasc adevrul spuselor, creasta se zgudui din nou.
Jopale privi peste umr, dar Meterul Brace plecase. Sttea lng vierme i,
mpreun cu dou femei-conductori, manevra un sac de piele plin cu un lichid
dens. Sacul era legat la un furtun, iar furtunul fixat ntr-un ac mare ct s
strpung dou trupuri de aduli. Cei trei nu prea se descurcau i, observndu-l pe
Jopale, ngrijitorul strig:
Domnule, vrei s ne dai o mn de ajutor? Numai o clip. tie c vrem
s-i facem ceva i nu coopereaz.
Ceilali se uitar la Jopale, care se art uimit s fie chemat i poate puin
impresionat.
Viermele se oprise la marginea mai apropiat a inei, dar tot mai erau de
traversat civa metri de teren unsuros. Generaii de viermi lsaser stratul de ulei
gros, impermeabil, aceeai mizerie alb cu care fraii lor slbatici i ungeau
tunelurile imense. nclat cu pantofi cu talp moale, Jopale se ls s alunece
lng creatur. Nu atinsese un vierme din copilrie i nici acum nu-l ncnta
421

ideea. Simea miros de ulei i transpiraie de vierme un amestec greu, de duhori

distincte i se uit la membrul primitiv, ncovoiat, subire i neted pe corpul
cenuiu gigantic.
Luai bagheta asta, i spuse Brace. Facei ca mine. mpungei-o n stomac,
v rog frumos.
Bagheta de cauciuc se termina cu un electrod de metal, bateriile fiind legate
de un mner din calycanthus. Conductorii aezaser o scar nalt lng vierme,
cu crampoanele de siguran nfipte prin stratul de ulei n sol. Femeia-conductor
urc repede, urmat de colegul ei, un individ tinerel, care ducea acul enorm ca peo suli. Scara se termina cu o platform ngust. Femeia apuc membrul primitiv
i trase tare de el, iar Brace mic bagheta nainte i napoi pe burta lunecoas a
viermelui, producnd mici scntei albastre care trebuie s fi provocat furnicturi
plcute.
Femeia ntinse membrul cu fora.
De ce acolo? ntreb Jopale, imitnd micrile btrnului.
E o regiune cu mult snge, rspunse ngrijitorul repede, de parc ar fi
rostit un singur cuvnt. Pe lng asta, nu avem timp s-i deschidem venele
obinuite.
Cltorii veniser s vad i s aud ce se petrece. n afar de Do-ane, care
merse la captul opus al peronului, s-i studieze focul nemaipomenit.
E un drog? vru s tie Jopale.
Eu prefer cuvntul medicament, recunoscu ngrijitorul. inem chestia
asta mai mult pentru conductori dect pentru vierme, adug el, btnd sacul.
Bineneles, n sac este suficient s doboare o mie de oameni. Dar ce...
Se auzi o njurtur, apoi un strigt:
Atenie!
Acul cel lung czu ntre Jopale i Brace, ateriznd n ulei.
E un stimulent, domnule. ngrijitorul ridic acul i explic repede: o s-o
fac pe fetia noastr s mearg mai iute i nu va avea nevoie de somn, dei poate
i s-o omoare. Dar, desigur, acum nu avem de ales.
Bnuiesc c...
nc dou lucruri v mai cer. Se poate?
Da.
Ducei acul sus. n regul? Apoi i ceru al doilea lucru, promind: o s
fie de mare ajutor.
Lui Jopale nu-i plcuser niciodat nlimile, dar nu ovi. Avea de urcat
douzeci de trepte, i vntul se nteea cu ct pea mai sus. Privind peste umr, i
vzu pe ceilali membri ai echipajului c se ntorc de la depozit cu minile goale,
fr s fi gsit nimic vrednic de furat. Apoi ajunse pe platforma ngust, iar
femeia ntinse membrul primitiv ct de mult putu. Ajutorul ei lu acul cu ambele
422

mini i ncepu s-l nfig n carne, strignd: Acum!.

Se auzi pufitul unei pompe mici.
Mna, domnule! strig Brace. V rog, domnule! Braul viermelui era
scurt fa de restul corpului, dar mult mai lung dect orice membru de om. La
captul lui atrnau trei degete unite ntr-o extruzie noduroas i nc unul, separat.
Era i un deget mare. Nu orice vierme avea degete, Jopale citise despre ciudenia
asta de cteva ori. i mai neobinuit, degetul mare se putea mica, suficient ct s
se ncolceasc n jurul minilor sale cnd prinse braul viermelui. Apoi l strnse
cu toat puterea, ncercnd s se asigure c acea creatur simea strnsoarea, ca so mai aline, mcar pn cnd ptrundea medicamentul n ea.
Viermi
Pornir din nou la drum. Ritmul se nteise, dar viermele cobora o pant
destul de abrupt. Fr repere, ochiul numai cu greu stabilea viteza. Mai trziu
ns, cnd traversar o cmpie neted i pustie, Jopale fu convins c avansau
rapid. Se duse iar n gt i ascult btile repezi ale inimii. tiu sigur c, indiferent
ce altceva emana, trupul creaturii elibera o cantitate fabuloas de energie.
Revenit n stomac, i gsi pe ceilali pasageri adunai n jurul lui Do-ane.
Arat-ne cartea aia a ta, spune Rit. Arat-ne mainria.
Suntem foarte interesai, vorbi i nsoitorul bogtaei. Ce-i ru n asta?
adug i fcu spre fat cu ochiul.
Oamenii erau speriai, nefericii i se agau de orice le distrgea atenia.
Jopale se aez lng Do-ane.
Ea prea c st i cumpnete variantele. Apoi zise aici i deschise cartea
la o pagin nou, cu fotografii ale unor ncperi enorme i ale unor tuneluri cu
ziduri netede. Ridicnd lanterna deasupra ei, relu explicaia dat lui Jopale, puin
extins.
Credem c acestea au fost cndva regiuni locuite. E greu s v dai seama
de dimensiunea lor, dar... iat un coleg de-al meu aici, n fundal.
Savantul nu era dect un punct pe fotografia gri.
Dac mainria aceasta a fost o nav care cltorea printre stele, cum
cred unii... cum cred i eu... atunci motoarele ei au produs acceleraie i asta ar fi
fost podeaua. Art spre fotografie ncreztoare cu degetul. A fost fcut cu zece
ani n urm. Vedei praful din col?
Unii ncuviinar tacit, alii, mai din spate, nu vzur nimic.
Do-ane ntoarse pagina. Urmtoarea imagine era o fotografie mare, albnegru, n care se vedeau un craniu i nite coaste i o coloan vertebral foarte
lung, curbat n moarte. Era i colegul fetei, n picioare pe craniul gigantic. Nici
acum nu era dect un punct n peisajul straniu.
423

 sta-i un vierme mort, opti Jopale.

Do-ane i mut privirea de la el la ceilali pasageri.
Aceast mainrie a venit de pe alt planet, spuse Rit, repetnd
concluzia tinerei.
Da, confirm ea.
Vrei s zici c e o nav spaial.
Evident...
i de acolo au venit i viermii notri? Brbatul nalt ngenunche lng ea,
sceptic, dar concentrat. Au venit din nava asta a ta?
Da, rosti ea. Adic nu.
Hotrte-te, i ceru Rit.
Tnra oft o dat, apoi nc o dat. n cele din urm, ridic privirea i se
adres tuturor:
S presupunem c am construit o nav spaial i am plecat n cutarea
unei planete noi. Dar i o mainrie att de puternic are nevoie de o grmad de
timp s cltoreasc de la un soare la altul. Iar dac soarele cel nou nu lumineaz
o lume primitoare, ar trebui s cltorim i mai departe. Iar dac urmtorul soare
tot nu ne ofer o planet locuibil, ar trebui s mergem i mai departe. Iar dac nu
am gsi niciodat o planet ca a noastr, la un moment dat oare n-ar trebui s ne
mulumim cu cea mai potrivit dintre cele apropiate?
Jopale studie scheletul viermelui.
Nimic dintre acestea nu e sigur, continu Do-ane. Doar un lucru e cert:
echipajul navei nu semna deloc cu noi. Nici cu oamenii, nici cu organismele
simple. i plimb degetul pe conturul craniului fosil. Pare os, dar nu e. E
ceramic foarte dur, att de veche, nct n-o putem data cu msurtorile noastre.
Organele gsite de noi nu sunt ficat, inim sau plmni. Sunt nite mecanisme i
nici mcar n-am nceput s ne dm seama cum au funcionat cnd au fost
introduse ntr-un corp viu. Rit vru s fac un comentariu, dar se rzgndi.
Creaturile acestea au fost construite din metal i ceramic i alte
materiale care pentru noi exist n cele mai mici cantiti. Nici nu se pot
determina. Dar, dac v uitai mai adnc n galaxie, n braele spiralate, vedei sori
cu mai multe metale dect al nostru. i e probabil ca lumile din jurul lor s aib
aceeai compoziie.
Do-ane trase aer adnc n piept o dat, de dou ori.
Vedei, soarele nostru... e foarte mare i strlucitor, srac n metale i
destul de tnr. Dup multe calcule, nu va tri mult. Mai puin de un miliard de
ani, adic foarte puin pentru univers. Ridic lanterna mai sus, ca s vad mai
muli pasageri scheletul straniu. Nimic din ce tiu nu e sigur. V spun o poveste,
poate e o invenie. Dar ceea ce cred eu c s-a ntmplat... ceea ce muli dintre
colegii mei, veritabile genii ale acestei ntreprinderi, consider un fapt evident... e
424

c nava a strbtut tot drumul pn la noi, dar nu a putut merge mai departe. A
aterizat pe Ocean i a testat apa, a testat aerul, iar membrii echipajului au luat ceau gsit la ndemn. Metalele erau puine, la fel siliconul i alte elemente grele.
Dar cel puin puteau mprumuta materialul genetic din corpurile lor. Ca s
construiasc un ecosistem funcional complet, au creat o mie de specii noi.
Oameni. Hominizi. ipari de bronz i creaturi cu mai multe guri. Plus micuii
lemurieni. i au folosit celelalte specii aduse cu ei. Am gsit spori i semine
moarte pe nav, deci suntem siguri c au adus cu ei plante. Au creat plante uriae
care prosperau la suprafaa Oceanului i i-au nfipt rdcinile adnc, ca s scoat
la iveal puinele minerale. Gndii-v la insectele noastre de pdure. Am gsit
variante moarte asemntoare lor n colurile cele mai ntunecate ale navei,
ascunse printre crpturi. Orict de incredibil pare, au cltorit pn aici ca
parazii.
Dar unde sunt oasele umane? ntreb Jopale.
Do-ane se uit la el cu o min trist, apoi se nveseli, precaut.
M refer la echipajul care a pilotat nava, continu Jopale. Ce s-a
ntmplat cu ei, n cele din urm?
Judecnd dup murmurele auzite, i ceilali i puseser aceeai ntrebare.
Fata cltin din cap:
Nu, rosti ea pe un ton ferm. Gndii-v n felul urmtor, dac putei: zbori
din stea n stea. Corpul tu e i mecanism, i carne. i tot ce ai nevoie primeti de
la mainria ta devotat. Cu atta libertate, mbraci orice form vrei. De aceea
membrele tale se micoreaz odat cu trecerea eonilor i de aceea te hotrti, n
cele din urm, s te transformi ntr-un vierme.
Asta dac la nceput ai fost om, bineneles. Sau ceva asemntor cu omul,
acolo, pe cealalt lume a noastr.
Acas, pe planeta aceea, creia nu i se poate da un nume.
Muntele cel bun
ngrijitorii ncepur s traverseze iute stomacul, cte doi, cte trei, crnd
glei cu alifie i saci cu ageni-tampon n intestinele acum goale. Jopale bnui ce
nseamn asta i bnuiala i se confirm cnd sosir nc doi ngrijitori i
demontar iute latrina i perdeaua de protecie. Dar ce va mnca viermele data
viitoare i ct timp vor atepta ei pn-i termin raia?
Acoperind latrina aproape plin, ngrijitorii ncepur s-o trasc spre
esofag. Atunci se hotr Jopale s-i ia la ntrebri i atunci reapru, n sfrit,
Meterul Brace.
Zmbetul ngrijitorului aducea mai mult a grimas. ncerc s-i fac lui
Jopale cu ochiul, apoi o observ pe Do-ane aezat ntre pasageri, rsfoind pagin
425

cu pagin din cartea ei imens.

Ne oprim acum? ntreb Jopale.
Brace confirm micnd din cap. Zise cam distrat:
Exist un compartiment de urgen undeva n faa noastr. ntotdeauna
plin cu rugi i butoaie cu sev. Sau ar trebui s fie plin.
i pierdu glasul.
Ct dureaz?
Brace sesiz ceva n tonul lui. Vorbind fr cea mai mic ezitare,
recunoscu:
Fetia mea are nevoie de hran. Dac nu-i dm zahr, n-o s ieim din
pustietatea asta. Incendiu sau nu.
n regul. neleg.
Muntele cel Bun, spuse ngrijitorul. Acolo ne oprim. Mai multe priviri se
ridicar spre el.
Dndu-i seama c fusese observat, Brace se ndrept de spate i inspir
adnc. Apoi vorbi categoric:
Toat lumea coboar. Alimentarea se va face ct de repede posibil. i,
din clipa asta, toat lumea cltorete deasupra viermelui. Acolo unde stau
hominizii acum.
Btrna bogta se ofusc.
Dar unde o s cltoreasc hominizii mei?
Nu vor mai cltori, doamn. ngrijitorul se ntoarse ctre fiina rzgiat
cu umerii si lai, explicndu-i i ei, i celorlali: este o situaie de urgen cum nam mai avut. M folosesc de autoritatea slujbei mele, doamn. Nu ncercai s m
oprii.
Femeia se fcu mic.
Dar nsoitorul ei, cuprins de simul datoriei, se ridic n picioare.
Nu putem ls creaturile astea balt, susinu el.
Brace zmbi. Apoi rse ncet, cu ncntare potolit. i deschise braele,
artnd spre stomacul care-i nconjura.
Dar n-am de gnd s le las balt. Nici vorb despre aa ceva.
La Muntele cel Bun nu exista gar, nici funcional, nici prsit. Nici
mcar o in auxiliar pe care s trag viermele. Dar se zreau fundaiile caselor
i marcajele unei reele de strzi. Singurele urme de aezri omeneti erau
compartimentul promis o structur subteran puin mai mare dect stomacul
unui vierme i, spre nord, un turn de lemn acoperit cu un vas enorm, cptuit cu
oase. Un rezervor de grsimi i sev purificat ardea mocnit, flcrile glbui
rsucindu-se n vnt. n alte vremuri, ar fi fost cea mai intens lumin pe o raz de
o sut de kilometri, un reper pentru sufletele rtcite. Dar incendiul de la rsrit o
426

fcea s par pitic. Fa de zidul acela sfritor de foc i lemn ars, orice lucru de
pe lume prea umil i nensemnat.
Vntul btea mai tare acum i aducea cu el frigul de la apus, fcndu-l pe
Jopale s tremure.
ngrijitorii munceau de zor. Sparser compartimentul, rostogolind butoi
dup butoi pe in, direct n faa viermelui. Alii ordonar hominizilor s coboare
de pe vierme i-i adunar pe rna uscat, avertizndu-i cu glas ridicat s nu fac
un pas.
Lui Jopale i se pru c aude vpile, dei erau nc la zece sau douzeci de
kilometri de ei.
Ciudat, semna cu zgomotul apei. Ca un curent ajuns la buza prpastiei,
care se revars furios n cele din urm.
Do-ane apru brusc lng el, mai-mai s-l ating. i legase bocancii i
inea cartea sub bra. i studie scurt chipul. Apoi privi incendiul cu aceeai
curiozitate intens. ntr-un sfrit, i spuse:
Vino cu mine.
El nu se mir. Ateptase invitaia de mult vreme i se gndise la rspuns.
Dar l uimi propria reacie, cci se pomeni c habar nu are ce s fac.
Colegii mei sunt acolo acum, relu fata, artnd spre turnul din deprtare.
n spatele turnului e o barac mic, un pu i un lift care ne duc pn la nava
spaial...
i cu mine cum rmne? o ntrerupse Rit.
Do-ane i arunc o privire scurt. Nu era pregtit pentru o ntrebare absolut
normal.
Nava ta e uria, i reaminti Rit. Uria i goal. Nu crezi c prietenii ti
m-ar primi cu bucurie i pe mine?
Ea vru s spun ceva. Atunci btrna bogta fcu un pas n fa.
Nu prea mai e timp, domnioar. Unde-i sanctuarul la al tu... ?
n spatele turnului, se grbi Rit s-i rspund.
Mulumesc. Apoi se adres nsoitorului. Vrei s m ajui, drag? Nu cred
c pot face singur atta drum.
Tnrul cra bagajele cu strictul necesar. Un surs discret i apru pe buze
n timp ce porni spre nord. Vorbi pe un ton agreabil:
Sunt convins c vei face fa. Pornii chiar acum. Ct de repede putei.
i, cu vigoarea tinereii, o lu la fug prin amurgul armiu, aruncnd
bagajele lui i ale ei. Dup el plecar i ali pasageri.
Aa, deci, mormi btrna. Apoi ncerc s in ritmul cu mersul ei greoi.
Rit se uit la Do-ane. ngrozit de mprejurri, o ntreb:
i ct de mare e liftul la? i ct de rapid? Ne duce pe toi deodat?
Ea ncerc s-i rspund, ns n-o ajut vocea.
427

Rit ntoarse ochii spre vierme, apoi i fix privirea pe turn.

Unde mergei? ip Meterul Brace.

Era aproape de gura viermelui, dar porni dup ei ct de repede putu.

Ce facei, oameni buni? Ce naiba e-n capul vostru? Do-ane l vzu

apropiindu-se. Atunci ls s cad tot ce inea, n afar de cartea ei nepreuit, i,
aruncnd o ultim privire spre Jopale, se rsuci i fugi pe cmpul deschis.
Rit l cercet pe Jopale, clar ndoindu-se c e sntos la minte. Dup aceea
dispru i el cu pai mari, o ajunse din urm pe Do-ane, apoi pe btrn, apoi le
ls n urm pe amndou.
Domnule, spuse Brace, cltinndu-se lng Jopale.
O s-i ia rmas-bun. Pe urm o s-o ia i el la fug. Jopale luase o hotrre
ori aa i imagina.
Nu, veni sfatul ngrijitorului.
Nu, ce? l ntreb Jopale.
Brace l prinse de umr. Rosti printre gfituri:
mi suntei simpatic, domnule. i v spun sincer c am tot vrut s v
avertizez pn acum.
S m avertizezi?
Atunci... cnd am vzut fata stnci de vorb cu toat lumea i nu mi-a
trecut prin cap... nu mi-am imaginat... c o s-o credei cu toii...
Despre ce e vorba? ip Jopale.
A mai cltorit cu viermele meu, domnule. Brace arunc o privire peste
cmp. Focul de la rsrit crescuse i se ntinsese destul ct s-i lumineze pe
pasagerii care fugeau. Acum foarte mruni. Siluete mititele alergnd ca nebunele,
n curnd gata s dispar pe ntinderea nemrginit de lemn uscat.
tiu c a mai cltorit pn aici. Sigur a mai cltorit. Vine aici ca s
studieze muntele secret.
Nu, domnule, l contrazise Brace, scuturnd din cap. Se uit n ochii i
continu: aa face ntotdeauna. Are cartea aia a ei, se mprietenete cu un brbat...
de obicei, unul mai n vrst... l convinge c tot ce spune e adevrat. Pe urm
coboar n locul sta i l cheam s-o nsoeasc n aventura ei i bineneles c
orice brbat de-abia ateapt s plece cu o frumusee ca ea. Dar e nebun,
domnule, sunt sigur. Cu viermele meu a mai cltorit spre vest de cinci ori cel
puin. De trei ori a provocat un foc ca s ne oblige s coborm aici i s-o lum i
pe ea n viermele care mergea spre est. Meterul trase o gur de aer rece. Asta fac
oamenii n inutul sta fr gar, domnule. Dar nu ntotdeauna cltorea cu noi,
continu meterul cu un surs amar, i atunci oamenii ei aprindeau flacra. Am
salvat civa brbai de vrsta i poziia dumneavoastr i erau ntotdeauna furioi.
Mi-a artat o carte mare, ne spuneau ei. Urma s explorez o nav spaial
antic i s m uit la oasele zeilor.
428

Jopale duse minile la piept, gemnd uor.

Fata aia e dus bine, domnule. i nu-i altceva de capul ei. Brace i puse o
mn prieteneasc pe umr. i face pe brbai s umble pe ntuneric. Le tot spune
c nu mai e mult i ajung la destinaie. Dar nu e nimic acolo. i cel mai prost
brbat i poate da seama. i tii ce face? La un moment dat, se ntoarce i spune:
Tu eti de vin. Nu m crezi, de asta n-o gsim. Atunci brbaii se ntorc aici ii continu cltoria spre vest. Ea mai rtcete o vreme, pe urm vine aici i
ateapt urmtorul vierme spre rsrit. Nu tiu cum, dar ntotdeauna are bani. i
petrece viaa cltorind cu viermii i citind cartea aia i cnd uit c nimic din
paginile ei nu e adevrat, o ia de la nceput. Asta face toat vremea, din cte miam dat eu seama.
Jopale era nedumerit. Nu mai fusese niciodat att de nervos. Cumva ns,
nimic nu era o surpriz.
Ar fi trebuit s v avertizez, recunoscu Brace. Eram n stomacul fetiei
mele cnd am auzit-o vorbind cu toat lumea...
Ar trebui s mergem dup ei? ntreb Jopale. Dar ngrijitorul nu fcea
dect s scuture din cap.
Nu mai e timp, domnule. i, ca s fiu sincer, nu cred c-i puteam face s
asculte de glasul raiunii acum. Alearg dup singura speran pe care o mai au.
Dar ar trebui s ncercm s facem ce trebuie, susinu Jopale. Poate c
reuim s-i convingem pe vreo-doi trei s se ntoarc...
Domnule, l ntrerupse Brace, apoi i rse n fa. Nu tiu dac ai
observat, domnule, dar avem toate ansele s nu mai trim nici noi prea mult.
Jopale auzi din nou tumultul de furtun al focului.
Da. Cu siguran...
Spre portul lui Krauss
Brace porni spre capul viermelui.
Creatura se tra ncet nainte, nghiind butoaiele mari i dulci. n deprtare,
vreo zece hominizi erau pui s mearg pe in. De la distan, artau exact ca
oamenii. Mici i nspimntai, agai unul de altul, alunecnd cu tlpile pe
unsoarea alb.
Jopale l ajunse din urm pe Brace i, nainte de a-i pierde i ultima frm
de curaj, i ceru o favoare imens:
tiu c i cer foarte mult, recunoscu el.
Nu mai conteaz, spuse btrnul i rse scurt, grav. Apoi se opri, i duse
minile plnie la gur i strig un ordin n btaia vntului.
Femela cu prul rou fu separat de ceilali hominizi.
Jopale o lu lng el. Cei doi apucar bagajele i o scar de funie, pe urm
429

se crar pe spatele lat al viermelui.

Fr s atepte invitaie, hominidul se aez pe un scaun jos, cu faa nainte
i cu picioarele lungi ntinse n fa. Chiar dac era cumva recunosctor, nu se
vedea nimic n expresia lui stoic. Femela ori era prea proast ca s neleag
gestul lui Jopale, ori destul de inteligent ca s-l dispreuiasc pentru c o salvase
doar pe ea i-i lsase pe prietenii ei s nfrunte soarta nemiloas.
Carnea viermelui era cald la pipit. Jopale edea exact n spatele
hominidului su, lsndu-i trupul masiv s-l fereasc de vnt. Simea cum se
ncovoaie uriaa coloan vertebral sub fundul lui. Stnd cu spatele, nu vzu cum
se face alimentarea pn la sfrit i, n afar de cteva ipete amestecate, nu auzi
nimic. Pe urm viermele prinse vitez; drogul i masa primit i dduser o
energie fenomenal. i, n scurt timp, cnd goneau pe cmpia pustie, Meterul
Brace veni i se aez lng Jopale.
Dar cartea... ncepu acesta.
Arat ntr-adevr ca o carte, spuse ngrijitorul, ghicindu-i gndul. i
poate c e adevrat. Poate c a furat-o de la un om de tiin care tie unde e
ngropat nava. Sau e un manuscris vechi i a existat cndva o nav, dar s-a
scufundat n miezul pmntului cu secole n urm i vreun ciudat i-a dat-o ei pe
mn.
Sau a inventat totul, suger Jopale.
Posibil. Privind focul, Brace mic din cap. Poate c fata a auzit poveti
despre zborul spaial i lumi pierdute i are talentul de a face desene complicate i
de a se juca mereu cu aparatul de fotografiat. Vremurile au nnebunit-o. Poate.
Sau era perfect lucid, i zise Jopale, i nava chiar atepta undeva, iar
Brace era cel cruia i-o luase mintea razna i-i minea pe amndoi, forndu-i s
rmn la bordul viermelui nepreuit.
Dar numele? opti Jopale.
Poftim?
Muntele cel Bun. Mi-a spus de ce foloseau savanii cuvntul acela vechi.
i, sincer, nu vd alt motiv pentru care s dai un numele nobil acestui loc ridicol.
nainte de toate, domnule...
Spune-mi Jopale, te rog.
Jopale. Da. Brace puse ambele mini pe pielea viermelui, pipind trupul
imens. nainte de toate, cunosc foarte bine inutul acesta. Dac s-ar desfura un
proiect aici, dac ar exista o staie de cercetare, ct de mic, pentru mine n-ar fi un
secret. i i spun foarte sincer, Jopale... n afar de fata aceea nebun i cei pe
care-i amgete, nimeni nu vine n pustiul sta...
Simir o zguduitur uoar. Dup ce trecu, Brace suger:
S-ar putea s avem noroc, domnule. Poate v-a spus Do-ane: sub pmntul
sta zace o insul moart. Mult lemn ntre noi i metan. Deci cnd focul ajunge la
430

Trmurile ntortocheate, ar trebui s se potoleasc. Cel puin o vreme. Lemnul

sta o s ard, fr ndoial, dar nu aa de repede ca afurisitul de gaz.
Jopale ncerc s prind curaj. Apoi repet cuvintele nainte de toate.
Poftii?
Ai zis nainte de toate. Ce urmeaz dup aceea? Meterul Brace mic
din cap gnditor.
tii, mama mea a fost ngrijitoarea unui vierme exact ca sta al nostru.
Iar tatl ei a fost conductor pe un vierme de marf care se tra exact pe ina asta,
aducnd fier proaspt din Portul lui Krauss. Bunicul e cel care mi-a spus c, i pe
vremea cnd n locul sta lumina soarele, tot nfiortor era s trieti n el. Neted.
Fr sev. Greu de cultivat, te apsa pe suflet. Dar un tip lacom l-a cumprat pe
nimica toat, pe urm l-a vndut pe buci unora din prile mai aglomerate ale
lumii. L-a numit Muntele cel Bun deoarece i se prea c vechiul cuvnt te duce
cu gndul la ceva rezistent i trainic. Dar, bineneles, nu voia dect s-i atrag pe
proti n capcana lui...
Jopale ntinse mna la spate i-i ngrop degetele n claia femelei de
hominid. Apoi se mpinse cu picioarele, simind nevoia puternic de a fi mai
aproape de ea, frecndu-i intens spinarea de a ei.
Nu-i dect un cuvnt vechi, zise Brace. Cu faa luminat de focul
nesfrit, adug: nu tiu dac ai observat, domnule. Dar cuvintele... ce sunt ele...
sunete i mzgleli. Oamenii sunt cei care le dau neles. Fr noi, bietele de ele nar avea nici o frm de via.
i cltorir mai departe, gonind spre Oceanul promis, cu Sfritul Lumii
pe urmele lor.

431