Clive

Barker

CRILE NSNGERATE
(VOLUMELE 1-3)

Traducere din limba englez

de Florin Mircea Tudor

CARTEA NSNGERAT
Morii au autostrzi.
Acestea, linii nevzute de trenuri-fantom i trsuri de vis, traverseaz inuturile aride ale vieilor
noastre, transportnd un numr nesfrit de suflete trecute n nefiin. Zngnitul i agitaia lor pot fi
auzite n locurile distruse ale lumii, prin crpturi fcute de acte de cruzime, violen i vicii.
Pasagerii lor, morii rtcitori, pot fi ntrezrii ntr-o strfulgerare cnd inima e pe punctul de a
exploda i privelitile care ar trebui ascunse se dezvluie cu claritate.
Autostrzile au indicatoare rutiere, poduri i garaje, bariere i intersecii.
i doar la aceste intersecii, acolo unde mulimile de mori se amestec i traverseaz, autostrada
nevzut i face, foarte probabil, intrarea n lumea noastr. Circulaia este aglomerat la intersecii,
i doar aici vocile morilor scot ipetele cele mai ascuite. i tot aici, barierele, ce despart o realitate
de alta, sunt tocite de nenumrate picioare.

O astfel de intersecie pe autostrada morilor era amplasat n Tollington Place, numrul 65. O
cas cu faada din crmid, ntr-un pretins stil georgian, cldirea de la acest numr nu se remarca
prin nimic altceva. O cas veche, uor de uitat, lipsit de grandoarea ieftin, revendicat odinioar, o
cas ce rmsese goal mai mult de un deceniu.
Nu umezeala din ce n ce mai accentuat alungase chiriaii casei de la numrul 65. Nici putregaiul
din pivni, nici tasarea terenului, care produsese o crptur n faad, de la treptele de la intrare
pn la corni. Fuseser alungai de zgomotul produs de trecerea morilor. Zarva circulaiei nu
nceta niciodat la etaj. Crpa tapetul de pe perei i ncovoia grinzile. Fcea s zngne ferestrele. i
rsuna n creier.
Tollington Place numrul 65 era o cas bntuit, i nimeni nu putea s locuiasc aici fr a
nnebuni n scurt timp.
ntr-un anumit moment al existenei sale, o ntmplare cumplit se petrecuse n aceast cas.
Nimeni nu a tiut cnd sau n ce fel. Dar chiar i un observator neantrenat nu putea s nu remarce
atmosfera apstoare a casei, n special a ultimului etaj. n atmosfera de la numrul 65 plutea
amintirea sngelui, un miros care struia n nri i ntorcea pe dos chiar i cel mai rezistent stomac.
Cldirea i mprejurimile erau evitate de vermine, de psri, chiar i de mute. Prin buctrie nu se
trau gndaci, iar graurii nu-i fceau cuiburi n mansard. Indiferent ce act de violen fusese comis
aici, acesta a reuit s fac inaccesibil casa, la fel de sigur ca un cuit care spintec burta unui pete;
prin aceast tietur, aceast ran a lumii, morii privesc atent i i fac de cap.
Oricum, aa se zvonea

Era a treia sptmn de cercetri n casa din Tollington Place numrul 65. Trei sptmni de
succese nemaintlnite n domeniul paranormalului. Folosind ca mediu un nou-venit n bran, un
tnr de douzeci de ani, pe nume Simon McNeal, echipa de parapsihologie de la Universitatea din
Essex nregistrase totul, cu excepia mrturiei incontestabile a vieii de dup moarte.
n camera de la etaj, un adevrat coridor claustrofobic, tnrul McNeal invocase, n mod vdit,
morii care, la cererea sa, lsaser nenumrate mrturii ale vizitelor lor, evideniate n inscripiile
fcute de o sut de mini diferite pe pereii vopsii n ocru-deschis. Se prea c scriseser tot ce le
trecuse prin cap. Bineneles, numele, data naterii i a morii. Fragmente de amintiri, urri de bine
adresate descendenilor n via, fraze eliptice ciudate, prin care fceau aluzie la chinurile suportate n
prezent i deplngeau bucuriile pierdute. Unele dintre inscripii erau grosolane i urte, altele
feminine i delicate. Existau i desene obscene, glume neterminate, dar i fragmente din poeme
romantice. Un trandafir desenat stngaci. Un joc din zerouri i cruci. O list de cumprturi.

Personaje celebre, precum Mussolini, Lennon, Janis Joplin, i puseser, i ele, semntura pe acest
zid al plngerii, alturi de nuliti, de oameni dai de mult uitrii. Era un catalog al morilor, tot mai
mare de la o zi la alta, ca i cum tirea se rspndea din gur n gur printre membrii clanurilor
odinioar apuse, ispitindu-i s prseasc lumea tcerii pentru a-i marca prezena sacr n acea
camer srccioas.
Dup o munc de-o via n domeniul fenomenelor paranormale, doctorul Florescu era mult prea
obinuit cu eecurile dureroase. Fusese aproape mulumit s aib certitudinea c dovezile nu se vor
manifesta niciodat singure. Acum, confruntat cu un succes brusc i spectaculos, se simea
mbrbtat, dar i derutat.
edea, aa cum fcuse n aceste ultime trei sptmni incredibile, n camera principal de la primul
etaj, situat sub ncperea cu pereii plini de inscripii, ascultnd, cu o team respectuoas,
manifestrile zgomotoase de deasupra, abia ndrznind s cread c i era permis s asiste la un
miracol. Numeroase semne mai fuseser nregistrate i pn atunci insinuri dttoare de iluzii
dearte , dar aceasta era prima dat cnd cei de dincolo insistaser s fie ascultai.
La etaj, zgomotele ncetar.
Mary i privi ceasul: ase i aptesprezece minute.
Din anumite motive, tiute doar de vizitatori, contactul nu dura niciodat prea mult dup ora ase
seara. O s atepte pn la i jumtate, apoi o s urce la etaj. Oare ce se ntmplase n ziua cu pricina?
Cine ptrunsese n acea ncpere sordid, pentru a-i lsa semntura?
S instalez aparatele de fotografiat? o ntreb asistentul ei, Reg Fuller.
Te rog, murmur ea, tulburat de perspectiv.
Te ntrebi, ce vom obine astzi?
i dm rgaz zece minute.
Bine.

La etaj, McNeal se lsase s cad ntr-un col al camerei, privind soarele de octombrie printr-o
ferestruic. Se simea oarecum prizonier, singur-singurel n locul sta blestemat, dar continu s
zmbeasc de unul singur, s afieze zmbetul ters, fericit, cu care nmuia chiar i inimile cele mai
raionale. n special cea a doctorului Florescu; o, da, femeia era nnebunit de sursul i de ochii si,
de privirea pierdut, afiat special pentru ea Era un joc subtil.
ntr-adevr, la nceput fusese doar un joc. Acum, Simon tia c miza era mai mare; ceea ce
ncepuse ca un test de detectare a minciunilor, se transformase ntr-o ntrecere foarte serioas:
McNeal contra Adevr. Adevrul era simplu: el era un arlatan. Era autorul tuturor scrierilorfantom de pe perei, realizate cu ajutorul unor buci mici de plumb ascunse sub limb; fcea
zgomote puternice, se zvrcolea i urla, fr alt motiv dect rutatea desvrit; numele necunoscute
pe care le scria ha, ce mai rdea doar gndindu-se la asta erau nume culese din cartea de telefon.
Da, era, ntr-adevr, un joc subtil.
i promisese att de multe, l ispitise cu celebritatea, ncurajnd orice minciun pe care el o
inventase. i promisese avere, apariii aplaudate n emisiuni televizate, o adulaie pe care n-o mai
cunoscuse nainte. Att timp ct avea s fac s apar fantome.
Afi, din nou, acelai zmbet. Femeia l numea Intermediarul ei un purttor inocent de mesaje.
n scurt timp, o s fie aici, urmrindu-l atent cu privirea pe cnd vocea lui o s fie aproape de lacrimi
cu povestirea patetic a unei noi serii de nume scrijelite i a altor absurditi.
i plcea cnd ea i privea goliciunea. La toate edinele, era mbrcat doar cu o pereche de chiloi
scuri, pentru a exclude orice ajutoare ascunse. Precauie ridicol. Avea nevoie doar de bucile de
plumb ascunse sub limb i de suficient energie ca s se agite nencetat timp de jumtate de or,
zbiernd ca un apucat.

Transpira. Sudoarea i se scurgea pe coul pieptului, iar prul i era lipit de fruntea palid. Muncise
din greu astzi; abia atepta s ias din camer pentru a se spla i a se desfta, admirat de toi, o
vreme. Intermediarul i bg mna n chiloi i se mngie alene. Undeva n camer se afla o musc,
poate chiar mai multe. Era puin cam trziu pentru mute, dar le auzea prin apropiere. Bziau i
roiau pe lng fereastr sau pe lng bec. Le auzea vocile subirele, dar nu le ntreb nimic, fiind prea
adncit n gndurile referitoare la joc i n plcerea automngierii.
Cum mai bziau, aceste voci inofensive de insecte, cum mai bziau, cntau i se jeluiau. Cum se
mai jeluiau!

Mary Florescu btea n mas cu degetele. Verigheta i era cam larg astzi, o simea micndu-se
n ritmul btilor. Uneori era strns, alteori larg unul din acele mistere care n-au fost niciodat
analizate cum se cuvine, doar acceptate ca atare. De fapt, astzi era foarte larg, aproape aluneca de pe
deget. Se gndi la faa lui Alan. Faa delicat a lui Alan. Se gndi la ea prin gaura verighetei, de parc
ar fi fost un tunel.
Oare aa artase moartea sa? Transportat printr-un tunel, din ce n ce mai departe, spre ntuneric?
mpinse mai tare verigheta n sus pe deget. Aproape c simea gustul metalului n timp ce-l atingea
cu vrful arttorului i al degetului mare. Era o senzaie curioas, un anume tip de iluzie.
Pentru a-i alunga gndurile negre, i veni n minte biatul. Faa acestuia i apru uor, att de uor
n minte, cu sursul i cu fizicul su att de comun, dar att de efeminat. Pur i simplu, ca acela al unei
fete rotunjimile corpului, culoarea deschis a pielii, inocena.
Degetele ineau nc verigheta, dar simea cum dispoziia proast i se accentua. Ridic privirea.
Fuller manevra echipamentul. Un halo luminos, verde-palid, plpia i se mpletea mprejurul capului
su chel
Amei brusc.
Fuller nu observase i nu auzise nimic. inea capul aplecat, complet absorbit de ceea ce fcea.
Mary continu s-l fixeze cu privirea, vznd haloul deasupra sa, simind cum noi senzaii se nasc i
pun stpnire pe ea. Aerul prea deodat viu: moleculele de oxigen, de hidrogen, de azot o nconjurau
din ce n ce mai strns, ntr-o mbriare fierbinte. Haloul din jurul capului lui Fuller se mrea
treptat, descoperind aureole identice n fiecare obiect din camer. Senzaia anormal din vrful
degetelor se rspndea i ea. Mary i vedea culoarea respiraiei: o zon portocalie-roiatic n aerul
nspumat. Auzea foarte clar vocea biroului la care sttea: tnguirea joas a unei prezene solide.
Lumea se deschidea, aruncndu-i simurile n extaz, captndu-le ntr-o dezordine slbatic de
funcii. Brusc, Mary era capabil s cunoasc lumea ca un sistem, nu de politici sau religii, ci de
simuri, un sistem care se ntindea de la fiina uman pn la lemnul inert al biroului i la aurul
nvechit al verighetei.
i mai departe Dincolo de lemn, dincolo de aur. Poarta care ducea spre autostrad era deschis.
Auzea n cap voci care nu ieeau din gura muritorilor.
i ridic privirea, sau, mai degrab, o for anume i ddu att de violent capul pe spate, nct se
trezi fixnd tavanul. Era acoperit cu viermi. Nu, era absurd! i, totui, tavanul prea s fie viu,
viermnos pulsnd de via, dansnd
Vedea biatul prin tavan. Acesta sttea pe podea, cu mdularul n mn. Capul i era rsturnat pe
spate, exact ca al ei. Era la fel de extaziat ca i ea. Noua ei percepie observ lumina pulsnd din
interiorul i din jurul corpului su urmri pasiunea care i mistuia mruntaiele i i topea capul de
plcere.
Dar mai not ceva, minciuna din el, absena puterii pe care ea o considerase att de minunat. Navea nici o aptitudine s intre n legtur cu fantomele, nu avusese niciodat acum vedea clar acest
lucru. Era doar un mic mincinos, un biat alb, mincinos i drgu, fr compasiune sau fr

nelepciunea de a nelege ceea ce ndrznise s fac.

Acum, totul se terminase. Se spuseser minciuni, se jucaser feste, dar oamenii de pe autostrad,
dezgustai pn dincolo de moarte de a fi reprezentai incorect i de a fi luai n btaie de joc, bziau
lng poarta din zid, cernd satisfacie.
Poarta pe care ea o deschisese: ea o atinsese n necunotin de cauz, bjbind uor cu degetele,
deschiznd-o treptat. Totul se datora dorinei fizice pe care o simea pentru biat gndurilor ei
nentrerupte, frustrrii, patimii i dezgustului fa de aceast patim, care lrgiser din ce n ce mai
mult poarta.
Dintre toate forele care fac ca sistemul s se manifeste, dragostea i nsoitoarele ei, pasiunea i
pierderea, erau cele mai puternice. Iar ea le ntrupa pe toate trei.
nvluit ntr-o agonie a sentimentului pe care-l negase ea nsi, creznd c-l iubea pe biat ca
simplul ei Intermediar.
Nu era adevrat! Nu era adevrat! l dorea, l dorea, acum, adnc n ea. Dar acum era prea trziu.
Circulaia nu mai putea fi amnat prea mult vreme. Participanii cereau, da, cereau acces ctre
micul arlatan.
Era incapabil s previn acest lucru. Tot ce putea face, era s scoat un uor gfit de groaz pe
msur ce vedea autostrada deschizndu-se n faa ei i nelegea faptul c intersecia respectiv nu
era una obinuit. Fuller auzi zgomotul.
Doamna doctor?
i ridic privirea de pe aparate, iar pe chipul su scldat n lumina albastr pe care Mary o zrea
cu coada ochiului se citea o ntrebare mut.
Ai spus ceva? repet Fuller.
Cu un nod n stomac, Mary se ntreb cum avea s se termine toat afacerea.
Chipurile eterice ale morilor se conturau clar n faa ei. Simea profunditatea suferinelor
acestora i simpatiza cu dorina lor de a-i face cunoscute durerile.
i ddu seama limpede c autostrada care strbtea Tollington Place nu era folosit de mori
obinuii; nu urmrea o circulaie fericit i indolent. Nu, casa era o poart spre un drum folosit
numai de victimele violenelor i de criminali. Brbaii, femeile i copiii care muriser n chinuri
aveau inteligena de a se aduna mpreun, cu minile stigmatizate de circumstanele morii. Elocveni
dincolo de cuvinte, ochii le exprimau agoniile, corpurile fantomatice purtnd nc rnile fatale. Mary
vedea, de asemenea, cum ucigaii i clii se amestecau spontan cu inocenii. Aceti montri
spintectori nebuni, cu mintea rtcit aruncau priviri iscoditoare prin poart ctre lume; creaturi
fr seamn, de nedescris, miracole interzise ale speciei noastre, flecreau i zbierau nedesluit.
Acum le simi i biatul de la etaj. Mary l vzu rsucindu-se puin n ncperea tcut, tiind c
vocile pe care le auzea nu erau ale mutelor, plngerile nu erau ale insectelor. Deodat, deveni
contient c trise ntr-un colior al lumii, n timp ce restul Lumea a Treia, a Patra i a Cincea l
apsa irevocabil, flmnd, pe spate, Mary i mirosea i i simea gustul panicii. Da, l gusta aa cum
dorise ntotdeauna, dar nu era un srut care le mpreuna simurile, ci numai panica lui tot mai
accentuat. O satura: empatia ei era total. Privirile nspimntate erau att ale ei, ct i ale lui
gturile lor uscate rosteau, scrnind, aceleai dou cuvinte:
Te rog
Pe care le nva copilul.
Te rog
Cu care se primesc daruri i ngrijire.
Te rog
Pe care chiar i morii, cu siguran chiar i morii, trebuie s le cunoasc i s li se supun.
Te rog

Mary tia cu certitudine c astzi nu se va oferi o astfel de ndurare. Aceste fantome i pierduser
speranele pe autostrad, purtndu-i rnile cu care muriser i demena cu care uciseser.
nduraser frivolitatea, insolena i idioenia sa, nscocirile care le transformaser chinurile ntrun simplu joc. Doreau s spun adevrul.
Fuller o privea mai atent, cu faa scldat ntr-o mare de lumin portocalie pulsatorie. Ea i simi
minile pe piele. Aveau gust de oet.
Te simi bine? ntreb el, cu respiraia tare ca fierul.
Ea cltin din cap.
Nu, nu se simea bine, nimic nu era n regul.
Poarta se deschidea tot mai mult cu fiecare secund; prin ea, vedea un alt cer, unul albastru de
ardezie, situat chiar deasupra autostrzii i copleind simpla realitate a casei.
Te rog, rosti ea, cu ochii ridicai spre substana fad a tavanului.
Tot mai mult, tot mai mult
Lumea fragil n care locuia era ntins pn aproape de punctul de sfrmare.
Brusc, se rupse precum un baraj, iar apele negre ptrunser prin el, inundnd camera.
Fuller tia c ceva nu era n regul (culoarea haloului su indica o fric neateptat), dar nu
nelegea ce se ntmpla. Mary i simi coloana vertebral ncreindu-se, creierul nvrtindu-se.
Ce se petrece? se interes el.
Patosul ntrebrii aproape c o fcu s rd.
La etaj, cana cu ap din ncperea cu inscripii se fcu ndri.
Fuller nu mai atept rspunsul la ntrebare i alerg spre u. Aceasta ncepu s trosneasc i s se
cutremure chiar nainte s ajung la ea, ca i cum toi locuitorii Iadului ar fi btut cu pumnii de
cealalt parte. Mnerul se rsuci, i se rsuci, i se rsuci. Vopseaua se scoroji. Cheia deveni de un
rou incandescent.
Fuller privi napoi spre Mary, care rmsese ncremenit n aceeai poziie grotesc, cu capul
rsturnat pe spate i cu ochii larg deschii.
ntinse mna spre mner, dar ua se deschise nainte de-a o atinge. Coridorul din spatele ei
dispruse cu desvrire. Acolo unde se aflase pn atunci o imagine familiar, acum se ntindea,
pn la orizont, perspectiva autostrzii.
Imaginea l ucise pe Fuller ntr-o clip. Mintea sa nu avu destul putere s cuprind ntreaga
panoram nu reui s controleze suprasarcina ptruns n sistemul su nervos. Inima i se opri; o
adevrat revoluie invers complet funcionarea ntregului su organism; nu-i mai putu controla
vezica, sfincterele i cedar, membrele ncepur s-i tremure spasmodic, picioarele nu-i mai
susinur greutatea. n timp ce se prbuea pe podea, faa ncepu s i se scorojeasc precum ua,
corpul s-i zdrngneasc precum mnerul uii. Era deja o mas inert, la fel de potrivit pentru
aceast umilin ca i lemnul sau oelul.
Undeva, nspre rsrit, sufletul su ptrunse pe autostrada rniilor, ndreptndu-se spre intersecia
unde murise cu o clip nainte.
Mary Florescu tia c era singur. Deasupra ei, biatul minunat, escrocul fermector, se zvrcolea
i ipa ptrunztor, pe msur ce morii i aezau minile rzbuntoare pe pielea sa fraged. Mary le
cunotea inteniile, le putea citi n ochi nimic nou. Fiecare perioad a istoriei i avea propriile-i
torturi. Biatul urma s fie folosit pentru a le nregistra testamentele i a umple pagini ntregi. Urma
s fie cartea lor, modul de a le face cunoscute autobiografiile. O carte nsngerat. O carte fcut din
snge. O carte scris cu snge. Se gndi la crile utilizate de magicieni pentru invocarea spiritelor,
cri fcute din pielea morilor ea le vzuse, le atinsese. Se gndi la tatuajele vzute: unele la
spectacolele oferite de pocitanii, altele doar la salahorii de pe strad, cu mesaje adresate mamelor lor,
scrijelite direct pe spate. Nu era ceva necunoscut s scrii o carte nsngerat.

Dar, pe o astfel de piele, pe o astfel de piele scnteietoare oh, Dumnezeule, era o adevrat
crim! Biatul ip n timp ce vrfurile ascuite, ucigtoare, ale cioburilor cnii de ap i se nfigeau n
piele, brzdnd-o adnc. Ea i simi durerile cumplite de parc ar fi fost ale ei, dar nu erau att de
teribile
i, totui, el url; se mpotrivi, mprocndu-i cu obsceniti agresorii. Acetia nu-l luar n
seam. Roiau n jurul su, surzi la orice justificri sau rugmini, atacndu-l cu tot entuziasmul unor
creaturi forate s rmn prea mult timp tcute. Mary asculta n timp ce vocea lui obosea treptat; se
mpotrivi fricii resimite n membre. Simi, ntr-un fel sau altul, c trebuia s urce la etaj. N-avea
importan ce se afla n spatele uii sau pe scri; avea nevoie de ea i era suficient.
Se ridic, simind cum prul i se ridic mciuc asemenea celui al Gorgonei. Realitatea plutea
aproape c nu mai avea podea sub picioare. Scndurile casei erau scnduri-fantom; sub ele, un
ntuneric negru, clocotitor, dezlnuindu-se i deschizndu-i gura enorm. Mary privi spre u,
cuprins de o letargie creia cu greu i s-ar fi putut mpotrivi.
Era limpede c morii nu doreau s-o lase s urce la etaj. Poate, gndi ea, chiar le e puin fric de
mine. Ideea o mbrbta; de ce s-ar obosi s-o intimideze dac nu pentru faptul c prezena ei a
persoanei care le deschisese poarta spre lumea aceasta constituia acum o ameninare?
Ua scorojit era deschis. Dincolo de ea, realitatea casei fusese complet distrus de haosul
lugubru al autostrzii. Pi dincolo, concentrndu-se asupra felului n care picioarele ei nc atingeau
podeaua solid, chiar dac ochii n-o mai puteau vedea. Cerul de deasupra era de un albastru de Prusia,
autostrada era lat i btut de vnturi, morii nghesuii pe ambele laturi. Se lupt s treac printre ei,
ca printr-o mulime de oameni vii, n timp ce feele lor idioate, cu gura cscat de uimire, o priveau
i o urau pentru nclcarea teritoriului.
Cuvintele te rog dispruser. Acum nu mai spunea nimic; scrnea din dini i i mijea ochii, ca
s priveasc nainte pe autostrad, pipind cu un picior realitatea scrilor pe care tia c trebuia s le
gseasc acolo. Se mpiedic de una dintre ele, i din mulime se ridic un urlet animalic. Nu-i ddea
seama dac rdeau de stngcia ei, sau o avertizau ct de departe ajunsese.
Primul pas. Al doilea. Al treilea.
Dei nfcat din toate prile, ctiga treptat avans. Vedea, prin ua camerei, locul n care zcea
ntins micul mincinos, nconjurat de atacatori. Chiloii acestuia erau n jurul gleznelor, scena
semnnd cu cea a unui viol. Nu mai ipa, dar avea privirea rtcit de teroare i durere. Cel puin, se
afla nc n via. Receptivitatea natural a minii sale tinere acceptase pe jumtate privelitea ce se
deschisese n faa sa.
ntoarse brusc capul i privi, drept prin u, spre ea. n aceste ultime clipe, cptase aptitudini
reale, nensemnate n comparaie cu cele ale lui Mary, dar destul de puternice pentru a lua legtura cu
ea. Privirile li se ncruciar. Inimile lor vii se ntlnir i se unir ntr-o mare de ntuneric albastru,
fiind nconjurai din toate prile de o civilizaie pe care nici n-o cunoteau, nici n-o nelegeau.
mi pare ru, rosti el n tcere. Era infinit de jalnic. mi pare ru. mi pare ru.
Se uit n alt parte, ferindu-i ochii de privirea ei.
Mary era sigur c trebuia s fi ajuns aproape de capul scrilor, picioarele ei pind, dup cte i
ddea seama, nc prin aer, iar feele cltorilor o nconjurau din toate prile. Distingea, foarte slab,
conturul uii, scndurile i grinzile ncperii n care zcea Simon, scldat, din cap pn-n picioare, n
snge. Zri urmele hieroglife ale agoniei pe fiecare centimetru al torsului, feei i membrelor.
Simon pru s se concentreze o clip, i ea l ntrezri n camera goal, cu soarele ptrunznd prin
fereastr, cu cana de ap fcut ndri lng el. Apoi, puterea ei de concentrare pru s slbeasc, i
Mary sesiz lumea invizibil transformndu-se ntr-una vizibil, l vzu pe Simon suspendat n aer n
timp ce morii scriau pe el, din toate prile, smulgndu-i prul din cap i de pe corp, ca s fac rost
de-o nou pagin, scriindu-i pe pleoape, la subsuori, pe organele genitale, n anul dintre fese, pe

tlpile picioarelor.
Doar rnile erau comune n cele dou imagini. Indiferent dac l-a vzut asaltat de autori sau singur
n camer, sngera i sngera mereu.
Acum ajunsese la u. Mna ei tremurnd se ntinse pentru a atinge realitatea solid a mnerului,
dar, chiar folosindu-i toat concentrarea de care era capabil, nu putea vedea clar. Abia dac exista
vreo imagine-fantom asupra creia s se concentreze, dei acest lucru era suficient. Apuc mnerul,
l rsuci i deschise larg ua camerei cu inscripii.
Sttea acolo, n faa ei. i despreau nu mai mult de doi sau trei metri de aer, stpnit de duhuri
rele. Privirile li se ntlnir din nou, i ei schimbar o expresie elocvent, comun lumii celor vii i
celor mori. n aceast privire se citea compasiune i dragoste, nchipuirile disprur, minciunile se
transformar n pulbere. n locul zmbetelor de manipulare ale biatului era doar un farmec adevrat
azvrlit chiar n faa ei.
Morii ntoarser capetele n alt parte, temndu-se de aceast privire. Feele lor se ncordar ca i
cum pielea le-ar fi fost ntins pe oase, carnea li se nvinei, vocile le devenir melancolice,
anticipnd nfrngerea. tiind c nu mai trebuia s lupte mpotriva hoardelor de mori, Mary se
ntinse s-l ating pe Simon; morii cdeau de pe prada lor precum mutele muribunde de la o
fereastr.
l atinse uor pe fa. Atingerea fu ca o binecuvntare. Lacrimile i umplur ochii i se scurser pe
obrazul crestat, amestecndu-se cu snge.
Morii nu mai aveau nici voce, nici gur. Rmseser pe autostrad, rutatea fiindu-le stvilit.
Camera ncepu s se restabileasc, plan cu plan. Scndurile podelei devenir vizibile sub corpul
scuturat de suspine fiecare cui, fiecare bucic de scndur. Ferestrele devenir i ele vizibile;
afar, strigtele copiilor rsunau pe strada nvluit, treptat, n lumina amurgului.
Autostrada dispruse cu totul din raza vizual a celor vii. Morii i ndreptaser feele spre
ntuneric i intraser n uitare, lsndu-i doar semnturile i talismanele n lumea real.
Pe platforma superioar a scrilor de la numrul 65, corpul fumegnd, plin de pustule, al lui Reg
Fuller era clcat accidental de picioarele cltorilor n drumul lor spre intersecie. n cele din urm,
propriul suflet al lui Fuller trecu pe lng el i arunc o privire fugar spre corpul pe care-l ocupase
odat, nainte ca mulimea s-l mping din spate spre Judecata de Apoi.
La etaj, n camera din ce n ce mai ntunecat, Mary Florescu ngenunche lng McNeal i i
mngie capul nsngerat. Nu dorea s prseasc acea cas pentru a cere ajutor nainte de-a se
ncredina c morii care-l chinuiser nu aveau s se mai ntoarc. Zgomotele ncetaser, cu excepia
vaietului unui avion cu reacie, n drum spre stratosfer. Chiar i respiraia biatului era linitit i
regulat. Nici un nimb de lumin nu-l nconjura. Fiecare sim era la locul lui. Vederea. Auzul. Pipitul.
Pipitul.
l atinse acum aa cum nu ndrznise s-o fac niciodat, trecndu-i vrful degetelor uor oh, att
de uor! peste corpul su, plimbndu-i degetele peste pielea crestat ca o oarb care citete o carte
n Braille. Pe fiecare milimetru din corp se vedeau cuvinte scrise mrunt, de nenumrate mini. Mary
putea distinge, chiar prin sngele nchegat, modul meticulos n care cuvintele fuseser spate n
corpul lui. n lumina tot mai slab, reuea s citeasc, din cnd n cnd, cte o fraz. Era, fr nici o
ndoial, dovada pe care o atepta; i dorea oh, Dumnezeule, cum mai dorea! s nu o fi obinut-o
niciodat. i, totui, dup o via ntreag de ateptare, iat-o: revelaia vieii dincolo de moarte, scris
n nsi carnea corpului uman.
Era limpede c biatul o s supravieuiasc. Sngele se nchega deja, iar miile de rni se vindecau.
La urma urmei, era sntos i puternic; nu aveau s existe leziuni fizice majore. Bineneles,
frumuseea o s-i fie distrus pentru totdeauna. Pe viitor urma s fie, n cel mai bun caz, doar un
obiect de curiozitate, iar, n cel mai ru, unul de repulsie i oroare. ns Mary o s-l protejeze, iar el o

s nvee, cu timpul, cum s-o cunoasc i s aib ncredere n ea. Inimile lor erau legate mpreun
ntr-un mod inextricabil.
i, dup o vreme, atunci cnd cuvintele de pe corpul su aveau s fie doar cruste i cicatrice, ea o
s-l citeasc, urmrind, cu dragoste i rbdare infinit, povestirile pe care morii le-au inscripionat
pe el.
Povestea de pe abdomen, scris ntr-un stil cursiv, rafinat. Mrturia, ntr-o scriere elegant,
excelent, care i acoperea faa i easta capului. Povetile de pe spate, de pe tibie, de pe mini.
O s le citeasc pe toate, s le relateze, fiecare silab care sclipea i i se prelingea pe sub degetele
ei adoratoare, aa nct lumea ntreag avea s cunoasc povestirile spuse de mori.
Simon era o Carte nsngerat, iar ea era singurul lui traductor.
Dup cderea ntunericului, Mary i prsi locul de veghe i l conduse, gol cum era, n noaptea
tmduitoare.

Acestea sunt povestirile scrise n Cartea nsngerat. Citii-le, dac v fac plcere, i nvai.
Ele sunt o hart a acelei autostrzi ntunecate, care duce din via ctre direcii necunoscute. Puini
vor trebui s mearg pe ea.
Cei mai muli vor continua s mearg linitii pe strzile luminate, condui dintre cei vii cu
rugciuni i mngieri. Dar pentru civa, cei alei, ororile vor veni, gata s-i mping spre
autostrada blestemailor.
Aa nct, citii. Citii i nvai.
La urma urmei, e cel mai bine s fii pregtii pentru ce-i mai ru, i e mai prudent s nvai s
umblai nainte de-a v pierde rsuflarea.

TRENUL DE LA MIEZUL NOPII

Leon Kaufman nu mai era un nou-venit n metropol. Curtea Plcerilor, aa cum o numise
ntotdeauna, n zilele inocenei sale. Dar asta se ntmpla pe cnd tria n Atlanta, iar oraul New York
era nc un fel de pmnt al fgduinei, unde chiar totul era posibil.
Acum, Kaufman se afla de trei luni i jumtate n metropola sa de vis, i Curtea Plcerilor prea
mai puin ncnttoare.
A trecut cu adevrat doar un singur anotimp din momentul n care coborse din autobuz i privise
n sus pe 42nd Street, spre intersecia cu Broadway? Att de multe iluzii nepreuite, pierdute ntr-un
rstimp att de scurt!
Acum se simea jenat chiar gndindu-se la naivitatea sa. Se crispa tot numai cnd i amintea cum
rmsese n picioare, anunnd cu voce tare: Te iubesc, New York!
Iubire? Niciodat.
n cel mai bun caz, fusese infatuare.
ns acum, dup doar trei luni de convieuire cu obiectul adoraiei sale, petrecnd zile i nopi n
prezena ei, metropola i pierduse aura de perfeciune.
New York era, pur i simplu, o metropol.
O vzuse deteptndu-se dimineaa ca o trf, scondu-i oamenii ucii dintre dini i sinucigaii
din uviele nclcite de pr.
O vzuse noaptea trziu, cu strzile ei dosnice, murdare, cochetnd fr ruine cu depravarea. O
urmrise n dup-amiezile fierbini, apatic i urt, indiferent la atrocitile comise n gangurile
nguste.
Nu era o Curte a Plcerilor.
Producea moarte, nu plcere.
Toi cei pe care-i ntlnea erau suprimai cu violen; era un adevr al vieii. Era aproape ic s
cunoti pe cineva care murise de-o moarte violent. Era o dovad c locuise n acest ora.
ns Kaufman iubise New York-ul, de departe, timp de aproape douzeci de ani. i plnuise
afacerile amoroase cea mai mare parte a vieii de adult. De aceea, nu-i venea uor s renune la
aceast pasiune ca i cum n-ar fi avut-o vreodat. Mai apreau asemenea momente, foarte devreme
dimineaa, nainte ca sirenele mainilor de poliie s se dezlnuie, sau n amurg, cnd Manhattan-ul
constituia nc un miracol.
Att pentru acele momente, ct i de dragul viselor sale, i acord i acum prezumia de
nevinovie, chiar dac, uneori, comportarea ei nu era, ctui de puin, distins.

Metropola nu acorda cu uurin o astfel de clemen. n cele cteva luni petrecute de Kaufman n
New York, strzile acestuia fuseser scldate n snge.
De fapt, nu att strzile n sine, ct tunelele de sub strzi.
Mcelul din metrou era sloganul lunii. Alte trei crime fuseser raportate numai n sptmna
precedent. Cadavrele fuseser descoperite ntr-unul dintre vagoanele de metrou de pe Avenue of the
1
Americas , spintecate i parial dezmembrate, de parc un mcelar eficient ar fi fost ntrerupt n
timpul operaiei. Crimele erau att de profesionist executate, nct poliitii discutau cu oricine avea
cazier i fusese cndva legat, ntr-un fel sau altul, de comerul cu carne. Companiile de ambalare a
crnii de pe cheiuri erau supravegheate, iar abatoarele percheziionate, n cutare de indicii. S-a
vorbit despre o arestare iminent, dar nu s-a fcut niciuna.
Aceste trei cadavre nu erau primele descoperite ntr-o astfel de stare; chiar n ziua n care
Kaufman sosise n New York, The Times publicase un articol despre care nc mai discutau
secretarele cu nclinaie spre morbid.

Articolul relata modul n care un turist german, rtcit, noaptea trziu, pe traseele de metrou,
descoperise un cadavru ntr-un vagon. Victima era o tnr de treizeci de ani, atrgtoare i bine
fcut, din Brooklyn. Fusese complet dezbrcat i deposedat de bijuterii chiar i de cerceii din
urechi.
Mai bizar dect acest fapt, era modul ngrijit i sistematic n care hainele i fuseser mpturite i
introduse n saci separai de plastic, aezai lng cadavru.
Nu era fapta unui spintector iraional, ci a unuia cu o minte bine organizat un nebun cu un
puternic sim al ordinei.
n plus, mult mai bizar dect dezbrcarea atent a cadavrului, era profanarea acestuia. Relatrile
pretindeau dei Departamentul de poliie nu le-a confirmat c tot corpul fusese ras cu
meticulozitate, ndeprtndu-se fiecare fir de pr de pe cap, vintre i de la subsuori. Apoi, toate
acestea au fost tiate, iar locurile respective arse uor. i fuseser smulse chiar i sprncenele i
genele.
n cele din urm, acest corp gol-golu fusese atrnat de picioare de unul dintre mnerele amplasate
pe tavanul vagonului, iar sub cadavru, era aezat un butoi negru de plastic, cptuit cu un sac negru de
plastic, pentru a colecta iroaiele de snge scurse, n mod constant, din rni.
Aceasta era starea n care a fost gsit corpul Lorettei Dyer dezbrcat, ras, agat de tavan i
practic golit de snge.
Era o fapt dezgusttoare, meticuloas i adnc tulburtoare.
Nicio urm de viol, niciun semn de tortur. Femeia fusese trimis pe lumea cealalt, rapid i
eficient, de parc ar fi fost o bucat de carne. Iar mcelarul se afla nc n libertate.
Consilierii municipali, n marea lor nelepciune, au decretat interzicerea difuzrii oricrei tiri n
pres referitoare la acest adevrat mcel. S-a anunat c brbatul care descoperise cadavrul se afl sub
protecia poliiei, n New Jersey, departe de privirile interogatoare ale ziaritilor. ns muamalizarea
nu reuise. Un poliist lacom vnduse detaliile scabroase unui reporter de la The Times. Toi locuitorii
oraului New York cunoteau acum povestea nspimnttoare a masacrului; devenise un subiect de
discuie n fiecare restaurant select sau bar bineneles, i n metrou.
Loretta Dyer fusese doar prima victim.
S-au mai descoperit nc trei cadavre n mprejurri identice, dar, de data aceasta, criminalul a fost
cu siguran ntrerupt n timpul faptei. Nu toate corpurile erau rase, iar jugularele nu erau retezate, ca
s permit scurgerea sngelui. Exista i o alt deosebire, mult mai semnificativ: cel care descoperise
scena macabr nu era un simplu turist, ci un reporter de la The New York Times.

Kaufman i plimb privirea peste relatarea de pe prima pagin a ziarului. Spre deosebire de
individul aezat lng el, n barul restaurantului, nu resimea nicio curiozitate bolnvicioas pentru
afacerea respectiv doar un uor dezgust, fapt ce-l fcu s mping deoparte farfuria cu ou prjite
prea tare. Pur i simplu, nc o dovad a decadenei acestei metropole. Nu simea nicio plcere n
starea ei bolnvicioas.
Cu toate acestea, ca o fiin uman, nu putea ignora n totalitate detaliile sngeroase menionate pe
pagina ntins n faa sa. Articolul nu era unul de senzaie, iar stilul, clar i concis, fcea subiectul mai
atrgtor. Nu putea s nu se gndeasc la brbatul aflat n spatele acestor atrociti. Era oare un singur
psihopat n libertate, sau erau mai muli fiecare dintre acetia decis s recreeze crima original?
Exista posibilitatea ca ororile s fi fost doar la nceput, dup care s urmeze i alte crime, pn cnd
ucigaul, bine dispus sau istovit, avea s fac, n final, o greeal, i s fie arestat. ns pn atunci,
metropola adorat de Kaufman o s oscileze ntre isterie i extaz.
Lng cotul su, un individ brbos i rsturn cafeaua.
Rahat! exclam el.

Kaufman i schimb poziia pe scaun, pentru a se feri de cafeaua care se scurgea de pe tejghea.
Rahat! repet brbatul.
Nicio pagub, zise Kaufman.
l privi pe brbat cu o uoar expresie de dispre ntiprit pe fa. Ticlosul nendemnatic ncerca
s tearg cafeaua cu un erveel, transformat imediat ntr-o mas inform.
Kaufman se trezi ntrebndu-se n gnd dac idiotul de lng el, rumen la fa i cu o barb
nengrijit, ar fi capabil de crim. Exista oare vreun semn pe faa rotund, vreun indiciu n forma
capului sau n felul n care-i rotea ochii mici, care s-i dea de gol firea adevrat?
Brbatul ntreb:
nc una?
Kaufman aprob din cap.
Cafea. Simpl. Neagr, ceru idiotul, adresndu-se fetei aflate dup tejghea, care era ocupat cu
curatul grtarului de grsimea sleit depus pe el.
?
Cafea. Eti surd?
Brbatul rnji spre Kaufman.
Surd, decise el.
Kaufman observ c i lipseau trei dini de pe maxilarul inferior.
Arat ru, ?
La ce se referea? La cafea? La dinii lips?
Trei oameni tranai
Kaufman ncuviin din cap.
Te pune pe gnduri, zise el.
Sigur.
Vor s-o muamalizeze, aa-i? Cunosc deja vinovatul.
Ce conversaie caraghioas, gndi Kaufman. i scoase ochelarii i i bg n buzunar; faa
brbosului deveni neclar. n sfrit, o mbuntire.
Ticloi, continu el. Toi sunt nite ticloi. Pariez pe orice c ncearc s muamalizeze
Ce?
Au dovezi, dar pe noi ne las dracului n ntuneric. Ceea ce se afl acolo nu-i de natur
uman
Kaufman nelese. Idiotul vorbea despre o conspiraie. Auzise de attea ori despre aa ceva
vinovatul universal
Ascult, fac tot felul de clonri, care le scap de sub control. Pot s creasc i nite blestemai
de montri, fr ca noi s tim. Acolo jos exist ceva despre care nu ne spun nimic. Muamalizare, aa
cum am mai zis. Pariez pe orice.
Kaufman gsi interesant sigurana brbatului. Montri plecai la vntoare. ase capete,
doisprezece ochi. De ce nu?
tia de ce nu. Pentru c asta era o scuz pentru metropola sa - o scotea din ncurctur. Iar
Kaufman credea, n strfundul sufletului, c montrii din tunel erau ntru totul fiine umane.
Brbosul arunc banii pe tejghea i se ridic n picioare, micndu-i fundul gras de pe scaunul de
plastic ptat.
Probabil, un afurisit de poliist, afirm el drept ncheiere. A ncercat s fac pe eroul, dar a
creat, n loc, un monstru blestemat. Rnji grotesc. Pariez pe orice, conchise acesta i, fr s mai
scoat vreun cuvnt, prsi barul, micndu-se greoi.
Kaufman respir ncet pe nas, simind cum se relaxa.
Dispreuia genul sta de confruntare l fcea s se simt fr glas i incapabil. i, dac se gndea

mai bine, dispreuia i genul sta de oameni: bruta prea sigur de sine, crescut att de bine n New
York.

Era aproape ase cnd Mahogany se trezi. Ploaia de diminea se transformase, spre amurg, ntr-o
burni uoar. Aerul era att de curat pe ct putea fi vreodat n Manhattan. Se ntinse n pat, ddu
deoparte ptura murdar i se ridic, gata de a-i ndeplini obligaiile.
n baie, apa picura de pe carcasa instalaiei de aer condiionat, umplnd apartamentul cu un sunet
ritmic. Mahogany porni televizorul, ca s acopere zgomotul, neinteresat ctui de puin de ceea ce i
putea oferi acesta.
Se duse la fereastr. ase etaje mai jos, strada era plin de maini i de oameni.
Dup o zi de lucru, newyorkezii se ndreptau spre cas, pentru a se distra, a face dragoste. Oamenii
se scurgeau din birouri i se urcau n maini. Unii aveau s fie iritai dup o zi grea de munc ntr-un
birou prost aerisit; alii, blnzi ca mieii, aveau s hoinreasc spre cas, de-a lungul bulevardelor,
mpini din spate de irul nesfrit de corpuri. Iar alii urmau s se nghesuie n metrouri, orbi la
graffitile de pe perei, surzi la murmurul propriilor voci i la tunetele lipsite de vigoare ale tunelelor.
Lui Mahogany i fcea plcere s se gndeasc la asta. La urma urmei, nu era un nimeni. Sttea n
picioare lng fereastr i privea la o mie de oameni aflai dedesubtul lui, tiind c el era alesul.
Bineneles, avea i el termene-limit, ca oamenii de pe strad, ns ndatorirea sa nu era fr sens,
ci mai mult dect att era o datorie sacr.
Trebuia s triasc, s doarm i s-i fac nevoile ca toi ceilali. Dar nu era mpins din spate de
nevoi financiare, ci de necesitile istoriei.
Aparinea unei mari tradiii, mai vechi dect America. Era un prdtor al nopii, ca Jack
Spintectorul, Gilles de Rais, o ntruchipare vie a morii, un spectru cu fa uman. Era cel care
bntuia somnul altora, cel care trezea terorile.
Oamenii aflai undeva sub el nu-i cunoteau faa i nici nu erau interesai s-l priveasc de dou
ori. Dar privirea sa scruttoare se aintea asupra lor, i cntrea, selecionndu-i numai pe cei mai
desvrii din ntreaga procesiune, alegndu-i doar pe cei sntoi i tineri pentru a sfri sub cuitul
su sfinit.
Uneori, Mahogany dorea cu pasiune s-i fac cunoscut identitatea, dar avea anumite
responsabiliti pe care nu le putea ignora. Dei ducea o via secret, mndria sa de-abia atepta s
fie apreciat.
La urma urmei, cuget el, l salut vreodat vaca pe mcelar atunci cnd tremur n genunchi?
Se simea mulumit n toate privinele. Era destul c aparinea unei mari tradiii i aa trebuia s
rmn ntotdeauna.
Totui, recent, fuseser fcute cteva descoperiri. Bineneles, nu era greeala sa. Nimeni n-ar fi
putut s-l acuze. Dar era un moment greu. Viaa nu mai era att de uoar ca acum zece ani. Era att de
btrn, lucru care fcea sarcina sa i mai obositoare; obligaiile l apsau din ce n ce mai mult. El
era alesul un privilegiu cu care i era greu s trieti!
Se ntreba, din cnd n cnd, dac nu venise timpul s pregteasc pe cineva mai tnr care s-i
continue ndatoririle. Avea s se consulte cu ntemeietorii, dar, mai devreme sau mai trziu, o s fie
nevoie de un nlocuitor; dup prerea sa, ar fi fost o neglijen criminal s nu-i ia un ucenic.
Erau att de multe cunotine pe care trebuia s le mprteasc altcuiva. Trucurile ndeletnicirii
sale extraordinare. Metoda cea mai bun de a urmri pe cineva, de a tia, de a jupui i a face s
sngereze. Cea mai bun halc de carne pentru scopul final. Cel mai simplu mod de a scpa de resturi.
Att de multe detalii, att de mult experien acumulat.
Mahogany se ndrept spre baie i ddu drumul la du. Intrnd sub el, i privi corpul. Pntecele
supt, prul ncrunit de pe pieptul slbnog, cicatricele, courile care-i acopereau pielea palid.

mbtrnea. i, totui, n aceast sear ca n oricare alta avea de dus la bun sfrit o ndatorire

Kaufman se grbi s intre n vestibul, cu sandviul n mn, coborndu-i gulerul i scuturndu-i

picturile de ploaie din pr. Ceasul de deasupra liftului arta apte i aisprezece minute. Avea s
lucreze pn la zece, nu mai trziu.
Liftul l duse pn la etajul al doisprezecelea la birourile Pappas. Prost dispus, trecu fr grab
prin labirintul de birouri goale i maini acoperite cu huse, ndreptndu-se spre micul su teritoriu,
nc iluminat. Femeile care fcuser curat prin birouri stteau de vorb pe coridor; altminteri, locul
era lipsit de via.
i scoase haina, o scutur de ploaie att ct i sttu n puteri, apoi o atrn n cuier.
Se aez n faa unui teanc de acte, cu care se ocupase de aproape trei zile, i ncepu s lucreze. Era
sigur c mai avea nevoie doar de o noapte pentru a termina totul i descoperi c i era mai uor s se
concentreze fr a fi deranjat, din toate prile, de clnnitul nencetat al mainilor de scris.
Desfcu sandviul cu unc, pine de gru i maionez din belug, i se pregti pentru o sear
lung.

Era ora nou.

Mahogany sttea gata mbrcat pentru tura de noapte: haina sobr obinuit, cravata cafenie bine
nnodat, butonii de argint (cadou de la prima sa soie) la manetele cmii ireproabil clcate; prul
scurt strlucea de briantin, unghiile erau tiate i bine ngrijite, faa parfumat din belug cu colonie.
Geanta era gata. Prosoape, instrumente, or protector din piele.
Se privi n oglind. nc mai putea trece drept un brbat de patruzeci i cinci-cincizeci de ani, n
cel mai ru caz.
n timp ce-i cerceta cu atenie faa, i reaminti ndatoririle. Mai presus de toate, trebuia s fie
prudent. Fiecare pas o s-i fie supravegheat de nenumrai ochi, iar randamentul urmrit i analizat.
Trebuia s par inocent, s nu strneasc nicio bnuial.
Dac ei ar ti gndi Mahogany. Oamenii, care mergeau linitii, alergau sau l depeau pe
strad, se ciocneau de el, fr a-i cere scuze, zmbeau uor privindu-i haina care nu-i venea bine.
Dac ar ti ce-a fcut, cine era i care-i era destinul
Trebuie s fie precaut, i zise el, i stinse lumina. Apartamentul se cufund n bezn. Pi spre u
i o deschise, obinuit s mearg prin ntuneric. S se simt fericit n ntuneric
Norii de ploaie dispruser cu totul. Mahogany cobor pe Amsterdam Street, ndreptndu-se spre
staia de metrou de pe 145th Street. n aceast sear, o s cltoreasc din nou pe Avenue of the
Americas, traseul su favorit i, adesea, cel mai productiv.
O lu n jos pe scri, cu jetonul n mn. Trecu de uile cu deschidere automat. Simea n nri
mirosul tunelelor, bineneles, nu a celor prea adnci. Acestea aveau un miros specific. Exista o
anumit siguran chiar i n aerul mbcsit, ncrcat de electricitate, al acestei linii situate aproape de
suprafa. Respiraiile emanate de un milion de cltori circulau prin acest labirint de linii nguste,
amestecndu-se cu acelea ale creaturilor mult mai n vrst, ale creaturilor cu o voce moale ca argila,
dar cu un apetit abominabil. Cum le mai ndrgea el mirosul, ntunericul, tunetul!
Rmase pe peron, cercetndu-i cu o privire critic tovarii de drum. Erau una sau dou persoane
pe care le-ar fi putut urmri, restul fiind doar ciurucuri, pentru care nici nu merita s-i piard
vremea: cei terminai din punct de vedere fizic, obezii, bolnavii, dezgustaii de via. Corpuri distruse
de felurite excese sau de indiferen. Fiind un profesionist, lucrul l scrbea, dei nelegea
slbiciunea care-i ruina chiar i pe cei mai buni oameni.
Rmase n staie mai mult de-o or, hoinrind pe peroane n timp ce garniturile i oamenii
veneau i plecau, veneau i plecau. Era nconjurat de persoane att de slabe din punct de vedere

calitativ, nct se simea descurajat. Se prea c trebuia s atepte tot mai mult i mai mult n fiecare
zi, ca s gseasc o fiin uman corespunztoare.
Era aproape zece i jumtate i nu descoperise nici mcar o singur fptur cu adevrat ideal
pentru a-i ndeplini scopul.
Nu are nicio importan, i zise el, mai e timp destul. Foarte curnd, slile de teatru aveau s se
goleasc de spectatori. Printre ei se aflau ntotdeauna una sau dou persoane viguroase.
Intelectuali bine hrnii, innd nc n mn cotoarele biletelor i schimbnd preri despre
diversitatea artelor oh, da, totdeauna gsea pe cineva printre ei!
Dac nu, i erau i nopi n care prea s nu gseasc nimic potrivit, era nevoit s conduc n
centru i s ncoleasc un cuplu de ndrgostii ntrziai sau s gseasc un atlet sau doi, proaspt
ieii din sala de gimnastic. Avea grij s asigure ntotdeauna numai material de calitate, numai c
exista riscul ca specimenele sntoase s opun rezisten. i aduse aminte cnd cu un an n urm
reuise s prind doi tipi negri, c-o diferen de vreo patruzeci de ani ntre ei, tat i fiu probabil. Sau mpotrivit cu cuitele i a fost spitalizat pentru ase sptmni. A fost o nfruntare la limit i l-a
fcut pentru prima oar s-i pun la ndoial abilitile fizice. Mai ru, l-a fcut s se ntrebe ce-ar
face ntemeietorii cu el n cazul n care s-ar alege c-o ran grav. I-ar trimite corpul familiei lui n
New Jersey, ca s i se fac o nmormntare cretineasc? Ori au s-i arunce cadavrul n ntuneric,
pentru folosina lor personal?
Titlul din prima pagin a ziarului New York Post, i atrase atenia: Poliia a reuit s prind
criminalul. N-a reuit s-i rein un zmbet. Frica de eec, gndurile de moarte i slbiciunile s-au
evaporat. La urma urmei, era acel om, acel criminal i n noaptea asta oportunitile erau deschise.
Totui, nu era cariera lui sancionat de autoritile cele mai nalte? Nici un poliist nu-l putea reine,
nici un tribunal nu-l putea judeca. Aceleai fore ale legii i ordinii care fceau atta vlv n ziare cu
urmrire lui, serveau aceeai stpni ca i el; aproape i dorea ca un tmpit de poliist s-l prind, sl duc n glorie n faa judectorului, numai pentru a le vedea apoi privirile de pe fa cnd cuvntul
care o s vin din ntuneric o s le spun c Mahogany este un om protejat, deasupra oricrei legi
existente.
Era trecut bine de zece jumtate. Iubitorii de teatru ncepur s prseasc cldirea, dar nici un
candidat care s-i atrag atenia pn acum. Voia s atepte ca mulimea s se rreasc, s urmreasc
una sau dou buci pn la captul liniei. Era rbdtor, ca un vntor adevrat.

Kaufman n-a terminat pn la unsprezece, c-o or mai mult dect i propusese. Dar exasperarea i
starea de nervozitate fceau treaba mai dificil, i rndurile de cifre au nceput s-i joace n faa
ochilor. La zece minute peste ora unsprezece a aruncat stiloul i s-a recunoscut nvins. i-a frecat
ochii cu palmele pn s-au umplut de culori.
S m ia dracu! spuse.
Niciodat nu njura n public. Dar din cnd n cnd, s njuri cu voce tare era o mare consolare. A
prsit biroul, cu haina atrnnd-i pe mn i s-a ndreptat spre lift.
i simea picioarele grele, i fceau eforturi mari s-i in ochii deschii. Afar era mai rece
dect anticipase, iar aerul l-a scos puin din starea sa letargic. S-a ndreptat spre staia de metrou din
34th Street. Urma s prind un expres spre exteriorul Rockaway. i s fie acas ntr-o or.

Cea ce nu tiau nici Kaufman, nici Mahogany era c poliia a arestat persoana pe care o credeau
ucigaul din metrou, ncolindu-l ntr-unul din trenurile din nordul oraului.
Un om de statur mic, de origine European, purtnd un ciocan i un fierstru, ncolise o tnr
n al doilea vagon, ameninnd s o taie n dou n numele lui Iehova. Capabilitatea sa de a duce la
bun sfrit acest lucru, era, totui, ndoielnic. i n-a avut nicio ans. Sub privirile celorlali pasageri

(printre care i doi militari din marin), presupusa victim i-a aplicat o lovitur cu piciorul ntre
picioare. A scpat ciocanul. Ea l-a ridicat, i i-a spart maxilarele nainte ca cei doi militari s poat
interveni.
Cnd trenul a oprit la staia din 96th, poliia atepta s aresteze mcelarul din metrou. S-au npustit
toi n vagon foarte speriai, urlnd ca ielele. Mcelarul zcea n colul vagonului cu faa fcut
buci. L-au scos triumftori. Femeia, dup interogrile poliiei, a mers acas cu militarii. Avea s fie
o diversiune folositoare, de care ns Mahogany n-a tiut la momentul respectiv.
Poliitilor le-a luat cea mai mare parte a nopii s determine identitatea prizonierului, n mare
parte datorit faptului c acesta nu putea dect s saliveze prin mandibula fcut buci. Abia la trei
jumtate dimineaa, un anumit cpitan Davies, intrnd n tur, l-a recunoscut ca fiind un vnztor de
flori pensionat, din Bronx, pe nume Hank Vasarely.
Se prea c Hank era arestat n mod obinuit pentru ameninri i comportare indecent, ambele n
numele lui Iehova. Aparenele neal uneori: era la fel de periculos ca Iepuraul de Pati. Nu era el
Mcelarul-din-Metrou. Dar pn cnd poliitii i ddur seama de acest lucru, Mahogany se apucase
de mult de treab.
Era unsprezece i un sfert cnd Kaufman lu expresul din Mott Avenue. n vagon mai erau doi
cltori: o femeie de culoare, de vrst mijlocie, ntr-un palton purpuriu, i un adolescent palid, cu
faa plin de couri, care se holba cu ochii ct cepele la un graffiti intitulat: Pup-mi fundul alb.

Kaufman se afla n primul vagon. Avea de mers treizeci i cinci de minute. nchise ochii, ndemnat
i de cltinarea ritmic a garniturii. Cltoria era anost, iar el obosit. Nu vzu luminile sclipind n
cel de-al doilea vagon i nu-l vzu nici pe Mahogany, holbndu-se prin ua dintre cele dou vagoane,
n cutarea unor noi victime.
Femeia de culoare cobor n staia de pe 14th Street. Nu urc nimeni.
Kaufman deschise o clip ochii, privind peronul gol al staiei, apoi i nchise la loc. Uile fir.
Kaufman czu n acea stare specific dintre veghe i somn, n care i fac apariia primele vise. Era o
senzaie plcut. Garnitura prsi, zngnind, staia i intr n tunele.
Poate c, n subcontientul minii sale adormite, Kaufman nregistra pe jumtate faptul c uile
dintre primele dou vagoane fuseser lsate deschise. Poate c simi uvoiul brusc de aer venit din
tunel i nregistra faptul c zgomotul roilor era deocamdat mai puternic. Dar se decise s ignore
toate aceste lucruri.
Se poate chiar s fi auzit i busculada n care Mahogany l dobor pe tnrul cu faa plin de
couri. ns sunetul era prea deprtat, iar somnul prea ademenitor. Aipi.
Dintr-un motiv oarecare, n vis apru buctria mamei sale. Aceasta tia napi, zmbind dulce.
Copil fiind, el privea faa radioas a mamei sale n plin aciune. Toc! Toc! Toc!
Ochii i se deschiser brusc. Mama lui dispruse. Vagonul era gol, iar tnrul se evaporase.
Ct timp aipise? Nu-i amintea ca trenul s fi oprit pe West 4th Street. Se ridic n picioare, cu
capul greu ca plumbul, pierzndu-i aproape echilibrul n momentul n care trenul se balans violent,
accelernd brusc. Poate conductorul dorea s ajung mai repede acas, s fie n pat cu nevasta.
Mergeau cu mare vitez; de fapt, era teribil de nfricotor.
O perdea, pe care nu i amintea s o fi vzut acolo, acoperea acum fereastra dintre vagoane. O
uoar nelinite se nscu n mintea nc nceoat a lui Kaufman. Poate dormise prea mult i eful de
tren nu-l observase. Poate trecuser deja de Far Rockaway, iar trenul i continua drumul n mare
vitez spre locul, oricare ar fi fost acela, unde urma s fie garat pentru noapte.
S m ia dracu! rosti el cu voce tare.
S treac n vagonul din fa i s-l ntrebe pe conductor? Auzi, a naibii ntrebare: unde m aflu?
La aceast or din noapte, mai mult ca sigur c o s primeasc, drept rspuns, un potop de njurturi.

Trenul ncetini.
O staie. Oh, o staie! Garnitura iei din tunel pe peronul prost luminat al staiei de pe West 4th
Street. Nu pierduse nicio oprire. Deci, unde dispruse tnrul?
Fie c ignorase anunul de pe perete, care interzicea trecerea dintr-un vagon n altul n timpul
mersului, fie c intrase n cabina conductorului. Probabil se afl chiar acum ntre picioarele acestuia,
gndi Kaufman, strmbnd din gur cu dispre. Nu era ceva nemaiauzit. La urma urmei, oraul New
York era Curtea Plcerilor, unde fiecare avea dreptul la o scurt partid de dragoste n ntuneric.
Kaufman ridic din umeri. Ce-i psa lui unde se dusese biatul?
Uile se nchiser. Nimeni nu urcase. Trenul porni din staie, iar luminile clipir uor n momentul
n care conductorul mri tensiunea, pentru a ctiga din nou vitez.
Kaufman simi cum l cuprinde iari somnul, dar frica subit de a nu rmne n tren, i pomp un
val de adrenalin n corp, sporindu-i forele.
Simurile i se ascuir i ele.
n ciuda clnnitului i bubuitului roilor pe ine, distinse un zgomot de haine sfiate provenind
din vagonul urmtor. i rupea cineva cmaa?
Se ridic n picioare, apucndu-se de-un mner, ca s-i menin echilibrul.
Fereastra dintre vagoane era astupat complet, dar se holb la ea, ncruntnd din sprncene, de
parc ar fi beneficiat brusc de-o vedere bazat pe raze X. Vagonul se legna i se zguduia. Viteza
crescuse din nou.
Alt zgomot de estur sfiat.
Viol?
Prad unui uor imbold de voyeur, se deplas, n ciuda tangajului vagonului, ctre ua
despritoare, spernd s gseasc vreo crptur n perdea. Cu ochii fixai asupra ferestrei, nu
observ picturile de snge pe care clca. Pn ce
i alunec piciorul. Privi n jos. Stomacul aproape c percepu sngele naintea creierului, iar
unca i pinea de gru ajunseser deja la jumtatea esofagului i n fundul gtului. Snge! Inspir
cteva guri de aer sttut i privi ntr-alt parte nspre fereastr.
n cap i rsuna un singur cuvnt: snge! Nimic nu-l fcea s ias de-acolo.
Mai avea un metru sau doi pn la u. Trebuia s priveasc. Avea snge pe pantofi i o dr
subire ducea spre vagonul urmtor, dar tot trebuia s priveasc.
Trebuia!
Fcu nc doi pai spre u i cercet perdeaua, cutnd o ruptur n material un fir smuls ar fi
de-ajuns. Descoperi o gaur minuscul. i lipi ochii de ea.
Mintea sa refuz s accepte ceea ce ochii vedeau n spatele uii. Respinse privelitea ca absurd,
nchipuit. Raiunea i spunea c nu putea fi ceva real, dar firea sa omeneasc tia c, de fapt, era.
Trupul i deveni rigid din cauza terorii. Cu ochii holbai, nu-i putea dezlipi privirea de la scena
cumplit, de dincolo de perdea. Rmase lng u, n timp ce trenul i continu drumul huruind;
sngele i se scurse din toate extremitile, iar creierul ncet s-i mai funcioneze din lips de oxigen.
Pete strlucitoare de lumin i aprur naintea ochilor, mpiedicndu-l s mai vad atrocitatea din
faa lui.
Apoi lein.

Era incontient cnd trenul ajunse n Jay Street. Rmase surd la apelul conductorului, care anun
cltorii c trebuia s schimbe trenul. Dac l-ar fi auzit, i-ar fi pus la ndoial sensul. Niciun tren nu-i
lsa pasagerii n Jay Street; traseul continua pe Mott Avenue, via Aqueduct Race Track, apoi trecea pe
lng Aeroportul JFK. S-ar fi ntrebat ce fel de tren era acela. Dei tia deja. Adevrul se afla n
vagonul urmtor, zmbind satisfcut, din spatele unui or nsngerat.

Era Trenul de la miezul nopii.

Timpul nu putea fi msurat n cazul unui lein profund. Ar fi putut trece secunde sau ore nainte ca
ochii lui Kaufman s se mai deschid, iar mintea s i se concentreze asupra noii situaii.
Acum zcea sub unul dintre scaune, ascuns privirii, ntins de-a lungul peretelui n vibraie al
vagonului. Se gndi c, pn atunci, soarta fusese de partea sa; ntr-un fel sau altul, micrile
vagonului trebuie s-i fi aruncat corpul fr cunotin ntr-un loc n care nu putea fi vzut.
Se gndi la oroarea din Vagonul Doi i i nghii voma. Era singur. Oriunde se afla eful de tren
(probabil mort), nu exista niciun mijloc de-a cere ajutor. i conductorul? Era mort, prbuit peste
comenzi? Zbura, oare, trenul printr-un tunel necunoscut, fr vreo staie care ar fi putut duce la
identificarea sa, un tunel care-l purta direct spre distrugere?
i chiar dac nu era ucis n timpul impactului, mai rmnea Mcelarul, care nc nu-i terminase
treaba, la distan de-o u de locul unde zcea Kaufman.
Indiferent de variant, pe u sttea scris Moarte.
Zgomotul era asurzitor, n special atunci cnd zceai pe podea. Dinii lui Kaufman clnneau n
alveole, faa i amorise din pricina vibraiilor; l durea chiar i easta.
Treptat, simi cum i revin puterile n membrele anchilozate, i ntinse cu grij degetele i nclet
pumnii, pentru a-i pune din nou n micare sngele.
O dat cu simurile, i reveni i greaa. Continua s vizualizeze cruzimea nspimnttoare din
vagonul urmtor. Vzuse, bineneles, fotografii ale victimelor unor crime, dar acestea nu erau crime
obinuite. Se afla n aceeai garnitur cu Mcelarul-din-Metrou, monstrul care-i atrna victimele de
tavanele vagoanelor, legate de picioare, goale i rase de orice urm de pr.
Ct timp o s mai treac pn ce ucigaul s peasc prin acea u i s-l revendice? Era sigur c,
dac nu murea de mna criminalului, avea s fie ucis de ateptare.
Auzi o micare n spatele uii.
Instinctul de conservare avu ctig de cauz. Kaufman se nghesui sub scaun, transformndu-se
ntr-un fel de minge minuscul, cu faa, alb din cauza greii, la perete. Apoi i acoperi capul cu
minile i i strnse ochii la fel de tare ca un copil terorizat de Omul-Negru.
Ua se ntredeschise. Poc! F! Dinspre ine i fcu simit prezena un curent de aer nsoit de
un miros mult mai ciudat dect ntlnise vreodat Kaufman; temperatura sczu brusc. ntr-un anume
fel, n nrile lui Kaufman ptrundea un aer primordial, ostil i venit din adncuri. Se cutremur.
Ua se nchise. Poc!
Mcelarul era aproape i Kaufman tia acest lucru. Putea s se afle la cel mult civa centimetri
de locul n care zcea el.
Se uit chiar acum n jos, la spatele lui Kaufman? Se apleca chiar acum, cu cuitul n mn, pentru
a-l scoate cu fora din ascunztoarea sa ca pe un melc din cochilie?
Nu se ntmpl nimic. Nu simi respiraia nimnui n ceaf. Nu i se spintec ira spinrii.
Lng capul lui Kaufman se auzi numai un tropit de picioare; apoi, sunetul se ndeprt.
Simind cum plmnii i sunt pe cale de-a exploda, Kaufman scrni din dini i respir ncet.

Mahogany era oarecum dezamgit, pentru c brbatul adormit coborse pe West 4th Street. Spera
s se mai ocupe de cineva n acea sear, petrecndu-i astfel timpul pn ce ntemeietorii aveau s-i
fac apariia. ns brbatul dispruse. Oricum, se gndi n sinea sa, victima potenial nu pruse prea
sntoas probabil, vreun contabil evreu anemic; nimic de calitate. Mahogany strbtu vagonul,
ndreptndu-se spre cabina conductorului. O s petreac acolo restul cltoriei.

Hristoase, gndi Kaufman, l va ucide pe conductor!

Auzi deschizndu-se ua cabinei. Apoi, vocea joas i rguit a Mcelarului.

Salut.
Salut.
Se cunoteau!
I-ai terminat pe toi?
Da.
Kaufman era ocat de banalitatea schimbului de cuvinte. I-ai terminat pe toi? Ce s fi nsemnat
asta?
Pierdu urmtoarele cteva cuvinte, cci roile garniturii fcur un zgomot infernal pe-o anumit
poriune a liniei.
Kaufman nu mai putu rezista fr s priveasc. Se rsuci cu precauie i arunc o privire peste
umr, de-a lungul vagonului. Tot ce putea zri erau picioarele Mcelarului i partea de jos a uii
deschise a cabinei. La dracu! Voia s vad din nou faa monstrului.
Auzi rsete.
Kaufman calcul riscurile situaiei n care se afla: matematica panicii. Dac rmnea pe loc,
Mcelarul avea s-l descopere, mai devreme sau mai trziu, i, astfel, s devin carne tocat. Pe de
alt parte, dac ieea din ascunztoare, risca s fie vzut i urmrit. Care era varianta cea mai rea: s
rmn pe loc i s-i gseasc moartea n ascunztoare, prins ca ntr-o capcan, sau s o ia la
sntoasa i s-i nfrunte Creatorul n mijlocul vagonului?
Kaufman fu surprins de propriul su curaj: decise s-o ia din loc.
Extrem de ncet, se tr de sub scaun, urmrind mereu cu privirea spatele Mcelarului. O dat ieit
din locul dosit, ncepu s se trasc spre u. Fiecare pas i se prea un adevrat supliciu, dar
Mcelarul prea prea absorbit de conversaie pentru a se ntoarce.
Kaufman ajunse la u. Se ridic cu greu n picioare, ncercnd, n acelai timp, s se pregteasc
pentru privelitea ce-l atepta n Vagonul Doi. Apuc de mner i trase, deschiznd puin ua.
Zgomotul roilor deveni mai puternic, iar un val de aer umed i rece, duhnind a nimic cunoscut pe
pmnt, se npusti asupra sa. Cu siguran, Mcelarul trebuia s fi auzit sau s fi simit mirosul. Cu
siguran trebuia s se ntoarc
Nu se ntmpl nimic. Kaufman se strecur prin deschiztura uii i ptrunse n vagonul nsngerat
din spatele ei.
Sentimentul de uurare l fcu neatent. Nu reui s nchid ua complet, i aceasta ncepu s se
deschid din cauza trepidaiilor.
Mahogany scoase capul din cabin i se holb de-a lungul vagonului.
Ce dracu se ntmpl? ntreb conductorul.
Ua Nu s-a-nchis ca lumea. Asta-i tot.
Kaufman l auzi pe Mcelar apropiindu-se. Se ghemui lng peretele despritor, brusc contient
de ct de pline i erau mruntaiele. mpins din cealalt parte, ua se nchise, iar paii se ndeprtar.
Se afla n siguran, cel puin vreo cteva clipe.
Kaufman deschise ochii, mbrbtndu-se pentru a suporta masacrul din faa sa.
N-avea cum s-l evite.
Toate simurile i intrar n aciune. Mirosi intestinele spintecate, vzu cadavrele, percepu fluidul
de pe podea, aflat chiar sub degetele sale, auzi sunetul chingilor pe punctul de-a se rupe sub greutatea
cadavrelor; mirosi chiar i aerul, srat din cauza sngelui. Se afla n compania absolut a morii, n
acel spaiu complet nchis, strbtnd ntunericul
Acum nu-i mai era grea. n afara unui uor dezgust, era lipsit de orice sentiment. Se trezi chiar
privind cercettor cadavrele, prad unei anume curioziti.
Cel mai aproape de el se aflau rmiele tnrului plin de couri, pe care-l vzuse n Vagonul

Unu. Cadavrul atrna cu capul n jos, legnndu-se nainte i napoi, n ritmul trenului, la unison cu
ceilali trei confrai un dans macabru i obscen. Braele le atrnau libere din articulaiile umrului,
n care fuseser practicate deschizturi adnci de doi sau patru centimetri, aa nct corpurile s
atrne mai bine.
Fiecare parte anatomic a tnrului mort se balansa hipnotic. Limba i ieea afar din gura
deschis. Capul i atrna greu pe gtul retezat. Chiar i penisul i se mica dintr-o parte n alta, n
vintrele smulse. Din rana de la cap i din jugulara deschis, sngele mai nea nc ntr-un butoi
negru. ntreaga privelite ddea o impresie de elegan: semnul unei munci bine fcute.
Dincolo de leul tnrului, se balansau cadavrele a dou tinere femei albe i al unui brbat cu
pielea mai ntunecat. Kaufman i rsuci capul ntr-o parte, s le priveasc feele. Erau ntru totul
golite de snge. Una dintre fete era o frumusee. Brbatul trebuia s fi fost portorican. Toi erau rai
pe cap i pe corp. Aerul era nc usturtor din pricina mirosului. Din poziia ghemuit n care sttea,
Kaufman lunec de-a lungul peretelui, micare ce produse rsucirea corpului uneia dintre femei,
oferind o imagine complet a prii sale dorsale.
Kaufman nu era pregtit pentru aceast ultim oroare.
Carnea de pe spate fusese spintecat de la gt pn la fese, iar muchii jupuii, pentru a expune
vertebrele strlucitoare. Era triumful final al artei Mcelarului. De tavan atrnau buci retezate ale
umanitii, rase, golite de snge, spintecate ca petii, gata de a fi devorate
Kaufman aproape c zmbi la perfeciunea acestor grozvii. Simi cum n craniu i ptrunde o
senzaie de demen, mbiindu-l spre uitare, promindu-i o indiferen total fa de lume.
ncepu s tremure necontrolabil. Simea cum coardele vocale ncercau s articuleze un urlet. Era
intolerabil: i, totui, a urla nsemna s devin, n scurt timp, asemenea creaturilor din faa sa.
S m ia dracu! rosti el, mai tare dect ar fi dorit.
Se deprt de perete i ncepu s strbat vagonul, trecnd printre cadavrele aflate ntr-o continu
balansare, n timp ce privea cu atenie hainele i lucrurile aezate ordonat pe scaune, ntre fotii lor
posesori. Sub picioare, podeaua era lipicioas din cauza bilei pe cale de-a se usca. Chiar cu ochii
aproape nchii, vedea limpede sngele din butoaie: gros, cu miros mbttor, plin de cheaguri
Trecu de tnr; n fa, distingea ua care ducea nspre Vagonul Trei. Tot ce trebuia s fac, era s
depeasc acest mnunchi de atrociti. Se for s nainteze, ncercnd s ignore ororile i s se
concentreze asupra uii, care avea s-l duc din nou n lumea celor sntoi.
Trecu i de prima femeie. Doar civa metri, i zise Kaufman, cel mult zece pai, chiar mai puin,
dac pea cu ncredere. Apoi, luminile s-au stins.
Iisuse Cristoase! murmur el.
Trenul se cltin, iar Kaufman i pierdu echilibrul. ntuneric bezn; ncerc s se agae de ceva,
dar minile ntinse cuprinser cadavrul de lng el. nainte de-a se putea opri, simi cum minile i
ptrund n carnea cldu, degetele se ncleteaz pe muchii dezgolii de pe spatele femeii moarte, iar
vrful degetelor i ating ira spinrii. Avea obrazul lipit de carnea goal a coapsei.
Scoase un urlet prelung. Chiar n timp ce urla, luminile se aprinser treptat i chiar n timp ce se
aprindeau, iar urletul i murea n gt, Kaufman auzi zgomotul fcut de picioarele Mcelarului pe
podeaua Vagonului Unu, apropiindu-se de ua despritoare.
Kaufman ddu drumul cadavrului pe care-l inea n brae. Faa sa era murdar de sngele de pe
piciorul femeii. Simea sngele pe obraz ca o culoare a rzboiului.
Urletul limpezise mintea lui Kaufman, i acesta se simi deodat ntrit. tia c nu o s fie nicio
urmrire de-a lungul trenului; tia c acum nu o s fie un la. Urma o confruntare primitiv a dou
fiine umane fa n fa. i nu avea s existe vreo mecherie nici mcar una pe care s nu o
foloseasc pentru a-i distruge dumanul. Pur i simplu, era o problem de supravieuire.

Mnerul uii zdrngni.

Kaufman se uit n jur, dup o arm, cu o cuttur rece i calculat. Ochii i se oprir pe teancul de
haine aflat lng cadavrul portoricanului. Printre inelele cu diamante false i imitaiile de lanuri de
aur, se afla un cuit. O arm desvrit, cu lama lung, probabil, mndria i bucuria proprietarului.
ntinzndu-se peste corpul musculos, Kaufman trase cuitul din grmad. Se simea bine cu el n
mn; de fapt, era de-a dreptul nfiorat.
Ua se deschidea treptat; apru faa ucigaului.
Privirea lui Kaufman prsi scena de abator i se opri pe figura lui Mahogany. Nu era teribil de
nfricotor doar un alt brbat de vreo cincizeci de ani, cu un surplus evident de greutate i cu un
nceput de chelie. Avea faa durdulie, ochii vri n fundul capului i gura destul de mic, cu buze
delicate. De fapt, avea o gur de femeie.
Mahogany nu nelegea de unde apruse acest intrus, dar deveni contient de faptul c era o nou
greeal de-a sa, un alt semn al incompetenei sale sporite. Trebuia s termine imediat cu aceast
fiin nenorocit. La urma urmei, ntemeietorii nu se puteau afla la mai mult de trei kilometri de
captul liniei. l putea spinteca pe amrtul sta, atrnndu-l apoi de picioare, nainte s ajung la
destinaie.
Ptrunse n Vagonul Doi.
Dormeai, zise Mahogany, recunoscndu-l. Te-am vzut dormind.
Kaufman nu rspunse.
Trebuia s fi cobort din vagon. Ce ncercai s faci? S te ascunzi de mine?
Kaufman continua s tac.
Mahogany apuc mnerul satrului atrnat de cureaua sa de piele. Era murdar de snge ca i
orul de protecie, ciocanul i ferstrul.
Aa stnd lucrurile, zise acesta, va trebui s-i fac felul.
Kaufman ridic subit cuitul. Prea o jucrie pe lng accesoriile Mcelarului.
S m ia dracu! rosti el.
Mahogany rnji la preteniile de aprare ale omuleului din faa sa.
Nu trebuia s fi vzut toate astea, nu-s chestii pentru unu ca tine, declar Mcelarul, fcnd nc
un pas spre Kaufman. Sunt secrete.
Aadar, individul sta e inspirat de divinitate! gndi Kaufman. Asta ar explica nite lucruri
S m ia dracu! repet el.
Mcelarul se ncrunt. Nu-i plcea indiferena omuleului fa de ndatoririle i reputaia sa.
Toi murim odat i odat, spuse. Ar trebui s fii foarte mulumit: nu vei fi prlit precum cei
mai muli. Te pot folosi pentru a-i hrni pe ntemeietori.
Kaufman replic doar printr-un rnjet. Depise starea n care se mai simea terorizat de aceast
matahal care abia i tra picioarele.
Mcelarul desprinse satrul de pe curea i-l roti prin aer.
Un evreu mpuit ca tine ar trebui s se bucure la gndul c poate fi, totui, util. Nu ai dect
ansa de a-i dori s devii carne
Mcelarul lovi fr vreun avertisment. Satrul despic aerul cu vitez, dar Kaufman fcu un pas
napoi. Satrul i spintec mneca hainei i se nfipse n gamba portoricanului. Impactul i retez
acestuia jumtate din picior, greutatea corpului adncind i mai mult rana. Carnea expus semna cu
cea a unei fripturi de bun calitate, suculent i apetisant.
Mcelarul ncepu s trag satrul din ran i, chiar n acel moment, Kaufman ni nainte. Cuitul
se repezi spre ochiul lui Mahogany, dar o eroare de apreciere l fcu s se nfig n beregat, l
strpunse i iei mpreun cu o pictur de snge prin cealalt parte. Direct prin gtlej. Dintr-o
singur lovitur.

Mahogany simi lama printr-o senzaie de sufocare, aproape ca i cum i-ar fi rmas n gt un os de
pui. Scoase un sunet ridicol, asemntor cu o tuse uoar. Sngele i ni printre dini, vopsindu-i
buzele, precum rujul gura unei femei. Satrul czu cu zgomot pe podea.
Kaufman trase cuitul. Dou iroaie mici de snge nir din cele dou rni.
Mahogany se prbui n genunchi, holbndu-se la cuitul care-l ucisese. Omuleul l urmrea pasiv.
Rostea nite cuvinte, dar urechile lui Mahogany nu percepeau niciun sunet, de parc s-ar fi aflat sub
ap.
Ochii lui Mahogany nu mai vzur nimic. tia, plin de nostalgie pentru simurile sale, c nu o s
mai vad sau s aud vreodat. Aa arta moartea: cu siguran se apropia de el.
Totui, minile sale simeau nc estura pantalonilor i picturile fierbini de pe piele. Viaa
prea s mearg n vrful picioarelor, pe cnd degetele simeau nc Apoi, corpul i ced, iar
minile, viaa i datoria lui sacr se prbuir sub greutatea crnii cenuii.
Mcelarul era mort.
Kaufman trase lacom aerul sttut n plmni i se nclet de unul dintre mnerele de susinere,
pentru a-i menine echilibrul. Lacrimile l mpiedicau s mai vad abatorul n care se afla. Trecu
ctva timp ct, nu tia. Era adncit ntr-un vis de victorie.
Apoi, trenul ncepu s ncetineasc. Simi i auzi frnele. Cadavrele atrnate de tavan se deplasar
nainte pe msur ce trenul de mare vitez ncetinea, roile scrnind pe inele acoperite cu un lichid
vscos.
Curiozitatea l nvinse pe Kaufman.
O s gareze, oare, trenul n abatorul subteran al Mcelarului, decorat cu trofeele adunate n timpul
carierei? i ce avea s fac acel conductor zmbitor, att de indiferent la masacru, de ndat ce o s
opreasc trenul? Ce urma s se ntmple, era o ntrebare pur academic. Putea s nfrunte orice
situaie.
Difuzoarele prir. Se auzi vocea conductorului:
Am ajuns, omule. Mai bine i-ai lua locul, da?
i-ai lua locul? Ce voia s spun?
Trenul nainta acum ca melcul. Dincolo de ferestre, totul era la fel de ntunecat ca ntotdeauna.
Luminile clipir, apoi se stinser. Dar, de data aceasta, nu se mai aprinser.
Kaufman rmase ntr-un ntuneric total.
Plecm dup o jumtate de or, anun vocea din difuzoare, aa cum se ntmpla n attea staii.
Trenul se oprise. Brusc, ncet zgomotul roilor pe ine, uieratul att de familiar lui Kaufman
produs de trecerea prin tunele. Nu se auzea dect bzitul difuzoarelor. Kaufman nu vedea absolut
nimic.
Apoi se auzi un ssit. Se deschideau uile. n vagon ptrunse un miros att de neptor, nct
Kaufman i acoperi faa cu mna.
Rmase tcut, n acea poziie, o perioad ce i se pru egal cu ntreaga via. S nu vezi rul. S nu
auzi nimic ru. S nu vorbeti de ru.
Dup aceea, dincolo de fereastr sclipi o lumin. Se proiect pe cadrul uii, devenind din ce n ce
mai puternic. Curnd se fcu destul lumin n vagon pentru ca s poat vedea corpul ghemuit al
Mcelarului la picioarele sale i hlcile livide de carne atrnnd de jur-mprejur.
Din ntunericul ce nconjura trenul se auzi o oapt nite zgomote subiri asemntoare cu acelea
scoase de gndaci. n tunel, trindu-i picioarele spre tren, se aflau fiine umane. Kaufman le vedea
siluetele. Unele purtau tore ce ardeau cu o lumin cafenie mat. Zgomotele semnau cu cele fcute de
picioare pe un teren umed, de-un plescit de limbi poate de amndou.
Kaufman nu mai era naivul care fusese cu o or n urm. Mai putea exista, oare, vreo ndoial
despre inteniile acelor fiine venite din ntuneric spre tren? Mcelarul omorse brbai i femei,

transformndu-i n hran pentru aceti canibali care soseau la mas, la chemarea gongului, n acest
vagon-restaurant.
Kaufman se aplec i lu de jos satrul scpat de Mcelar. Zgomotul produs de apropierea
creaturilor devenea, cu fiecare clip, mai puternic. Kaufman se ddu napoi de lng uile deschise,
doar pentru a le gsi deschise i pe cele din spatele su; aceleai zgomote se distingeau i din aceast
direcie.
Se ghemui lng un scaun, pe punctul de-a gsi un refugiu sub el, cnd o mn, subire i fragil
pn la transparen, apru lng u.
Rmase cu privirea pironit ntr-acolo. Nu din pricin c ar fi ngheat de groaz, aa cum se
ntmplase la fereastra dintre vagoane. Dorea, pur i simplu, s priveasc.
Creatura pi n vagon. Torele din spatele ei i lsau faa n umbr, dar silueta i se distingea cu
claritate.
Nu avea nimic remarcabil.
Ca i el, poseda tot dou brae i dou picioare; capul avea o form normal. Corpul era mic, iar
efortul de a fi urcat n tren o fcea s respire greu. Prea mai mult btrn dect psihotic; generaiile
de mnctori mitici de oameni nu l pregtiser pentru vulnerabilitatea sa chinuitoare.
n spatele ei, creaturi similare apreau din ntuneric, urcndu-se n tren pe toate uile.
Kaufman era prins n capcan. Cntri n mn satrul, cumpnindu-l, gata pentru btlia cu aceti
montri antici. O tor, adus n vagon, lumina feele conductorilor.
Erau cu desvrire chei. Pielea de pe fee era bine ntins pe oasele craniului. Totui, pe anumite
poriuni de piele se vedeau pete de mucegai semne de boal, iar n cteva locuri, muchii se
atrofiaser i se transformaser n pungi negre de puroi, prin care se distingeau oasele obrajilor sau
ale tmplelor. Unele creaturi erau complet goale, corpurile lor moi, sifilitice, fiind abia sexuate. Ceea
ce odat fuseser sni, acum ajunseser doar nite pungi de piele care atrnau de tors; organele
genitale erau degenerate.
Cteva creaturi nvemntate ntr-un fel de voaluri artau mai ru dect cei goi. Lui Kaufman i-au
trebuit cteva clipe bune pentru a-i da seama c materialele aproape putrezite, aruncate n jurul
umerilor sau nnodate n jurul diafragmelor, erau fcute, de fapt, din piele uman. i nu doar din una
singur, ci dintr-o duzin sau poate chiar mai multe, ngrmdite la ntmplare una peste alta, ca nite
trofee patetice.
Aflai n cutare de hran, conductorii acestui ir grotesc ajunseser acum la cadavre, aezndu-i
minile subiri pe hlcile de carne, plimbndu-le n sus i n jos pe pielea ras ntr-un mod ce sugera
o plcere sexual. Limbile dansau, aruncnd picturi de saliv pe carne. Ochii montrilor se micau n
sus i n jos, exprimnd foame i excitare.
n cele din urm, unul l zri pe Kaufman.
Pentru o clip, ochii i rmaser nemicai, apoi se fixar asupra lui. O ntrebare i o nedumerire i
se oglindeau pe fa.
Tu, spuse creatura, cu o voce la fel de slab ca i buzele care tocmai o rostiser.
Kaufman ridic puin satrul, calculndu-i ansele. Erau aproximativ treizeci de creaturi n vagon
i mult mai multe n afara lui. Dar artau foarte slbite doar piele i os i nu aveau nicio arm
Monstrul vorbi din nou, cu o voce bine modulat, vocea ascuit a unui om odinioar fermector
i bine instruit.
l nlocuieti pe cellalt, aa-i?
Arunc o privire spre cadavrul lui Mahogany. nelesese situaia extrem de repede.
Oricum era btrn, remarc el, cu ochii apoi aintii asupra lui Kaufman, studiindu-l cu atenie.
Du-te dracului! zise Kaufman.
Creatura ncerc s zmbeasc crispat, dar aproape uitase cum se proced, i rezultatul fu doar o

grimas care-i expuse gura plin de dini, ascuii ca nite pumnale.

Acum trebuie s-o faci pentru noi, declar aceasta, rnjind bestial. Nu putem supravieui fr
hran.
Lovi uor cu mna rmiele de carne uman. Ideea l ls pe Kaufman fr replic. Pur i simplu,
se holba dezgustat, n timp ce degetele creaturii ptrundeau prin despictura dintre fese, pipind
muchiul bombat i moale.
i pe noi ne dezgust la fel de mult, afirm creatura. Dar trebuie s consumm aceast carne,
dac nu vrem s murim. Dumnezeu ni-e martor c nu ne face nicio plcere.
Cu toate acestea, creatura simea o anumit plcere lasciv Kaufman i regsi vocea, o voce
slab, dominat mai degrab de sentimente contradictorii dect de fric.
Ce suntei voi? i aminti de brbosul din bar. Accidente genetice?
Suntem ntemeietorii Metropolei, rspunse creatura. i mame, i fiice, i fii. Furitorii,
legiuitorii. Noi am construit aceast metropol.
New York? ntreb Kaufman. Curtea Plcerilor?
nainte de naterea ta, nainte ca orice fiin n via s se fi nscut.
Chiar n timp ce vorbea, degetele creaturii ptrundeau treptat sub pielea corpului spintecat, jupuind
stratul subire, elastic, de pe muchii suculeni. n spatele lui Kaufman, celelalte creaturi se apucar s
coboare cadavrele din legturile care le ineau atrnate de tavan, iar minile lor se plimbar n acelai
mod desfttor pe snii netezi i pe hlcile de carne, ncepnd s le jupuiasc de piele.
Ne vei aduce mai multe cadavre, zise ntemeietorul. Mai mult carne. Cellalt era un nepriceput.
Kaufman se holba la el cu nencredere.
Eu? S v hrnesc? Ce credei c sunt eu?
Trebuie s-o faci pentru noi i pentru cei mai n vrst dect noi. Pentru cei nscui nainte ca
ideea nfiinrii acestei metropole s-i fi venit cuiva atunci cnd America era doar un teritoriu
nelocuit, acoperit de pduri nesfrite.
Creatura art cu mna subire undeva n afara vagonului.
Privirea lui Kaufman urmri degetul ndreptat spre bezna de-afar. Mai era ceva acolo, ceva ce nu
reuise s disting mai devreme, ceva mult mai mare dect orice fiin uman.
Creaturile se ddur deoparte, lsndu-i lui Kaufman un spaiu liber, aa nct acesta s poat
cerceta mai ndeaproape orice s-ar fi aflat acolo; totui, picioarele lui Kaufman nu voiau s se mite.
Du-te! l ndemn ntemeietorul.
Kaufman se gndi la metropola pe care o iubea att. Erau, oare, aceste creaturi strmoii, filosofii
i creatorii ei? Trebuia s cread acest lucru. Poate c la suprafa erau oameni birocrai,
politicieni, autoriti de orice fel care cunoteau acest secret abominabil i i dedicaser vieile
protejrii i hrnirii acestor monstruoziti, aa cum slbaticii i hrnesc zeii cu miei. Era o
familiaritate nspimnttoare legat de acest ritual ceva care trezea o amintire vag, nu n mintea
disciplinat a lui Kaufman, ci n eul su, mai adnc i mai vrstnic.
Picioarele i se micar, fr s mai dea ascultare minii, dar nchinndu-se, n schimb, n faa
instinctului. Pi prin irul de creaturi i cobor din tren.
Torele de-abia reueau s arunce o lumin palid n ntunericul de neptruns de-afar. Aerul prea
solid att de gros devenise din cauza mirosului de pmnt strvechi. ns Kaufman nu simea nimic.
inea ns capul plecat, ca s nu leine din nou.
n faa lui se afla precursorul omului. Americanul original, cel care trise aici nainte de existena
indienilor Passamaquoddy sau Cheyenne. Ochii acestuia dac erau cu adevrat ochi erau aintii
asupra sa.
Corpul i se cutremur. Dinii i clnnir.
Auzea zgomotul fcut de prile anatomice ale monstrului: ticituri, trosnituri, suspine.

i schimb puin locul n ntuneric.

Sunetul era nfiortor. Era ca i cum un munte s-ar fi aezat
Kaufman i nl faa spre el i, fr s se gndeasc la nimic din ceea ce fcea, czu n genunchi,
ntr-o mare de excremente, n faa Tatlui ntemeietorilor.
Fiecare zi din viaa sa fusese destinat acestei zile, fiecare moment accelera trecerea spre acest
moment incalculabil, de teroare divin.
Dac ar fi fost destul lumin n acel infern, pentru a cuprinde totul cu privirea, poate c i-ar fi
explodat inima cldu. Dar, aa cum stteau lucrurile, o simea palpitndu-i n piept, n timp ce vedea
ceea ce vedea.
Era un gigant. Fr cap sau membre. Fr vreo trstur asemntoare omului, fr vreun organ
care s aib vreun sens sau care s-i ajute simurile. Dac semna cu ceva, semna cu un banc de peti.
O mie de boturi, toate micndu-se la unison, nmulindu-se prin nmugurire, mbobocind i ofilinduse ritmic. Era irizat, ca sideful, dar uneori mai ntunecat dect orice culoare pe care Kaufman o tia
sau o putea numi.
Asta era tot ce putea vedea Kaufman de fapt, mai mult dect dorea s vad. Dar ceva mult mai
mare sclipea i btea din aripi n bezn.
Kaufman nu mai putea s se uite. Se ntoarse i, chiar n aceeai clip, o minge de fotbal, aruncat
din tren, se rostogoli i se opri n faa Tatlui.
Cel puin, se gndi c era o minge de fotbal, pn cnd o privi mai atent i i ddu seama c era
capul unei fiine umane, mai precis, al Mcelarului. Pielea de pe fa i fusese jupuit n fii. Rmase
n faa Stpnului su, mbibat de snge.
Kaufman i mut privirea n alt parte i se ntoarse n tren. I se prea c fiecare parte a corpului i
lcrimeaz, cu excepia ochilor; acetia, prea fierbini dup privelitea vzut, i uscaser lacrimile.
n interiorul trenului, creaturile se aezaser deja la cin. Una scotea ochiul albastru al unei femei
din orbit. Alta avea o mn n gur. La picioarele lui Kaufman zcea cadavrul fr cap al
Mcelarului, nc sngernd din gtul retezat dintr-o muctur.
Creatura cu care vorbise nainte apru n faa lui Kaufman.
Ne slujeti? se interes ea cu blndee, pe acelai ton cu care i-ai fi cerut unei vaci s te urmeze.
Kaufman se holba la satr, simbolul funciei Mcelarului. Creaturile prseau acum vagonul,
trnd dup ele cadavrele pe jumtate mncate. ntunericul se lsa din nou, pe msur ce torele erau
scoase din vagon.
Dar, nainte ca lumina s dispar complet, creatura se ntinse i l nfc pe Kaufman, rsucindu-l,
pentru a-i vedea propria fa n geamul murdar al ferestrei vagonului.
Era o imagine prost reflectat, ns Kaufman vedea destul de clar ct de mult se schimbase. Mai alb
la fa dect orice alt fiin uman, era acoperit de murdrie i snge.
Mna creaturii inea nc strns capul lui Kaufman, iar degetul arttor intra, ca un crlig, n gur
i gtlejul lui, unghia crestndu-i fundul gtului. Kaufman se nec, dar nu mai avea putere s reziste.
Ne vei sluji, rosti ntemeietorul. n tcere.
Kaufman i ddu seama prea trziu de ceea ce voiau s fac degetele
Brusc, limba i fu apucat strns i rsucit de la rdcin. n stare de oc, Kaufman scp satrul.
ncerc s urle, dar nu scoase niciun sunet. Avea snge n gt, auzi cum i se sfia carnea i fu zguduit
de convulsii.
Apoi, mna se retrase din gura sa, iar degetele stacojii, pline de saliv, i fluturar prin fa,
inndu-i limba ntre degetul mare i arttor.
Kaufman era mut.
Ne vei sluji, repet ntemeietorul i i ndes limba n propria gur, mestecnd-o cu o
satisfacie vdit.

Kaufman czu n genunchi i vom sandviul cu unc. ntemeietorul se ndeprta deja n

ntuneric; ceilali strmoi dispruser n brlogul lor pentru nc o noapte. Difuzorul pri.
Mergem acas, zise conductorul.
Uile se nchiser, ssind, motoarele pornir, luminile clipir un moment, se stinser, apoi se
aprinser din nou. Trenul ncepu s se deplaseze.
Kaufman zcea pe podea, i pe fa i curgeau iroaie lacrimi de nfrngere i de resemnare.
Decise s rmn acolo, pentru a sngera pn la moarte. N-avea nicio importan dac murea sau nu.
Oricum, era o lume dezgusttoare.
Conductorul l trezi. Deschise ochii. Faa care-l privea era neagr, dar prietenoas. Rnjea.
Kaufman ncerc s spun ceva, dar gura i era astupat cu snge uscat. Scutur din cap ca un idiot
care ncerca s articuleze un cuvnt. Nu scoase dect nite mormituri.
Nu era mort. Nu sngerase pn la moarte.
Conductorul l ridic n picioare, vorbindu-i ca unui copil de trei ani:
Omule, ai o treab de fcut. Creaturile sunt foarte mulumite de tine.
Conductorul i umezise degetele i freca acum buzele umflate ale lui Kaufman, ncercnd s le
desfac.
Ai multe de nvat pn mine noapte Multe de nvat. Multe de nvat.
l cobor pe Kaufman din tren. Nu era o staie pe care s mai fi vzut-o vreodat. Era foarte veche,
mbrcat n plci albe; o Nirvana a supraveghetorilor. Nici urm de graffiti pe perei. Niciun ghieu
pentru jetoane dar, nu erau nici ui i nici pasageri. Era o linie pe care circula doar un singur tren:
Trenul-Abator.
O echip de muncitori erau deja ocupai s stropeasc cu furtunul scaunele i podeaua ca s le
curee de snge. Cineva dezbrca cadavrul Mcelarului, pregtindu-se s-l trimit n New Jersey. Toi
erau ocupai n jurul lui Kaufman.
Lumina zorilor ptrundea printr-un grilaj n acoperiul staiei. Particule de praf se micau ncoace
i ncolo n razele de lumin. Kaufman le urmrea fermecat. Nu vzuse un lucru att de frumos din
copilrie. Ce praf ncnttor! ncoace i ncolo, ncoace i ncolo!
Conductorul reuise s desfac buzele lui Kaufman. Gura i era prea rnit pentru a o mica, dar,
cel puin, putea respira cu uurin. Iar durerea ncepea s se domoleasc.
Conductorul i zmbi, apoi se ntoarse la ceilali muncitori din staie.
V fac cunotin cu nlocuitorul lui Mahogany. Iat-l pe noul nostru Mcelar!
Muncitorii se uitar la Kaufman. Pe fee li se citea un anumit respect pe care Kaufman l considera
atrgtor.
Kaufman privi spre lumina soarelui ce l nconjura din toate prile. Scutur din cap, indicnd c ar
dori s ias la suprafa, la aer. Conductorul consimi printr-un gest i l conduse spre un ir abrupt
de trepte, apoi pe o strdu, pn pe trotuar.
Era o zi minunat. Cerul senin de deasupra oraului New York era brzdat de nori alungii, de
culoare roz-aprins, iar aerul de diminea era proaspt.
Strzile i bulevardele erau, practic, goale. La o distan oarecare, un taxi trecea din ntmplare
printr-o intersecie, cu motorul torcnd uor; un alergtor transpira din greu de cealalt parte a
strzii.
Foarte curnd, aceleai trotuare, acum pustii, aveau s se umple cu oameni. Metropola urma s-i
continue afacerile n ignoran, netiind pe ce era construit sau cui i datora existena. Fr ezitare,
Kaufman czu n genunchi i srut asfaltul murdar cu buzele nsngerate, jurnd, n tcere, loialitate
etern continuitii nentrerupte.
Curtea Plcerilor i primi adoraia fr comentarii.

YATTERING I JACK
Yattering nu putea nelege de ce puterile ntunericului (fie ca ele s domneasc ct mai muli ani i
s arunce ct mai mult lumin asupra capetelor celor blestemai) l trimiseser din Iad pentru a-l
bntui pe Jack Polo. De cte ori ncerca s se intereseze, pe cale ierarhic, prin simpl ntrebare Ce
fac aici?, era mustrat pentru curiozitatea sa. Nu era treaba lui s tie astfel de lucruri trebuia doar
s execute ordinul, sau s moar ncercnd s fac acest lucru. Dup ase luni de urmrire
nentrerupt a lui Polo, Yattering ntrevedea anihilarea complet drept singura opiune posibil. Acest
joc nesfrit de-a v-ai ascunselea nu era n avantajul nimnui, spre imensa frustrare a lui Yattering. i
era fric de ulcer, de lepra psihosomatic (la care erau predispui demonii de grad inferior, asemenea
lui), dar cel mai mult se temea s nu-i ias complet din fire i s ucid acea fiin uman, odat
pentru totdeauna, ntr-un acces necontrolabil de pic.
Totui, cine era Jack Polo?
Un importator de castraveciori; pe boaele Leviticului, era doar un simplu importator de
castraveciori. Viaa sa era una de uzur, familia deprimat, concepia politic simpl, religia
inexistent. Omul nu fcea doi-bani, fiind unul dintre indivizii cei mai lipsii de inteligen din toat
lumea de ce s-i pierzi timpul cu unul ca el? Nu era un Faust, un pecetluitor de pacturi, un vnztor
de suflete. Individul sta nu lua de dou ori n calcul ansa inspiraiei divine pufnea pe nas, ridica
din umeri i i continua afacerea cu castraveciori.
i, totui, Yattering trebuia s rmn n casa respectiv, zile nesfrite i nopi i mai nesfrite,
pn ce avea s-l duc pe Jack la nebunie sau pe undeva pe-aproape. Urma s fie o treab de durat,
dac nu chiar interminabil. Da, erau momente n care ar fi preferat chiar i lepra psihosomatic,
dac asta ar fi nsemnat anularea acestei misiuni imposibile.
n ceea ce-l privea, Jack J. Polo continua s fie cel mai ignorant dintre brbai. Aa fusese
ntotdeauna; ntr-adevr, existena i era presrat cu victimele naivitii sale.
Atunci cnd rposata i mult jelita sa soie l nelase (el nsui se aflase n cas n cel puin
dou ocazii, uitndu-se la televizor), aflase ntotdeauna ultimul. i cnd te gndeti la dra de dovezi
lsat n urma lor! Chiar i un brbat orb, surd i tmpit ar fi devenit suspicios. Nu ns i Jack. i
petrecea timpul cu afacerile sale plicticoase i nu remarca niciodat mirosul ptrunztor al coloniei
amantului, sau regularitatea ieit din comun cu care nevast-sa schimba lenjeria de pat.
Nu se art prea interesat nici atunci cnd Amanda, fiica sa cea mai mic, i mrturisi c era
lesbian. Singurul lui rspuns s-a rezumat la o ridicare din umeri i la o privire nedumerit.
Bine, drag, att timp ct nu rmi nsrcinat, replic el, ieind la plimbare n grdin, vesel ca
ntotdeauna.
Ce ans avea un demon cu un brbat ca acesta?
Pentru o creatur antrenat s-i introduc degetele intrigante n rnile sufletului uman, Polo
oferea o suprafa att de glacial, att de lipsit de semne distinctive, nct respingea absolut orice
manifestare de rutate.
Evenimentele preau s nu lase vreo cicatrice n indiferena lui desvrit. Nenorocirile petrecute
n timpul vieii preau s nu-l fi afectat deloc. Nici mcar atunci cnd, n cele din urm, a avut de
nfruntat adevrul-adevrat despre infidelitatea soiei sale (i-a gsit regulndu-se n baie), nu se simi
rnit sau umilit.
Astfel de lucruri se ntmpl ntotdeauna, i zise el, ieind din baie cu spatele i lsndu-i s
termine ceea ce ncepuser.
Che sera, sera.
2
Che sera, sera . Omul biguia aceast fraz tmpit cu o regularitate monoton. Prea s triasc
cu aceast filosofie fatalist, lsnd atacurile la adresa brbiei, ambiiei i demnitii sale s alunece

pe lng propriul eu, precum apa de ploaie pe craniul su pleuv.

Atrnat cu capul n jos de lustr, invizibil ca ntotdeauna, Yattering o auzise pe soia lui Polo
mrturisindu-i totul soului; scena l fcu s se crispeze. Iat-o pe pctoasa cu mintea rtcit cum se
ruga s fie acuzat, zbiernd i aproape lovindu-se singur, i, n loc s-i dea satisfacie, exprimndui ura, Polo se mulumi doar s ridice din umeri, lsnd-o s povesteasc totul pn la ultimul
amnunt , fr a o ntrerupe nici mcar o dat. n cele din urm, ea iei din camer, prad, mai
degrab, frustrrii i suprrii dect vinoviei; Yattering o auzi spunndu-i oglinzii din baie ct de
insultat se simea de lipsa de mnie justificat a soului. Puin mai trziu, se aruncase de la balconul
cinematografului Roxy.
Sinuciderea ei i convenea, n anumite privine, demonului. O dat soia moart i fetele plecate deacas, Yattering putea s pun n aplicare un plan mai sofisticat pentru a-i speria victima, fr grija
de a-i face cumva cunoscut prezena acelor creaturi pe care stpnii lui nu le desemnaser drept
inte.
ns absena soiei lsa casa goal n timpul zilei, fapt pe care Yattering ncepu s-l gseasc de-a
dreptul insuportabil. Rmas singur, simea cum perioada de la nou dimineaa la cinci seara devenea
adesea nesfrit. Se plimba deprimat prin ncperi, nsoit doar de declicurile i bziturile
radiatoarelor i frigiderului, plnuind rzbunri bizare i irealizabile fa de omul-Polo. Situaia
deveni rapid att de disperat, nct pota de la amiaz ajunse punctul central de interes al zilei; se
simea cuprins de-o melancolie adnc dac potaul nu avea nimic de adus i se ndrepta direct spre
casa urmtoare.
Jocul rencepea cu toat seriozitatea cnd Jack se ntorcea acas. Era o rutin obinuit, de
nclzire. l atepta pe Jack la u i i mpiedica cheia s se rsuceasc n broasc. Totul dura unul
sau dou minute, pn n clipa n care Jack gsea, din ntmplare, modalitatea de a i se mpotrivi i de
a ctiga. O dat ajuns n cas, Yattering ncepea s nvrteasc abajururile. De obicei, brbatul ignora
acest fapt, indiferent ct de violent ar fi fost micarea. Ridica din umeri i murmura: Se taseaz
terenul, continund apoi cu: Che sera, sera
n baie, Yattering mprtia past de dini pe scaunul de la toalet i nfunda duul cu hrtie
igienic. Fcea du mpreun cu Jack, atrnnd nevzut de bara pe care era ntins perdeaua i
murmurndu-i sugestii obscene n ureche. Demonii fuseser nvai la Academie c acest lucru
reuea ntotdeauna. Obscenitile murmurate n urechi nu ddeau niciodat gre, victimele creznd c
ele nsele se gndeau la astfel de acte duntoare, fiind mpinse spre dezgust fa de propria lor fiin,
apoi spre autorespingere i, n final, spre nebunie. Bineneles, n cteva cazuri, victimele deveneau
att de aate de aceste sugestii optite, nct ieeau pe strzi i le puneau n practic. n aceste
condiii, victima era adesea arestat i nchis. nchisoarea ducea la alte crime i la risipirea oricror
reticene morale; astfel, se obinea victoria. Oarecum, nebunia avea ctig de cauz.
i, totui, dintr-un motiv sau altul, aceast regul nu i se aplica i lui Polo; omul era imperturbabil:
un bastion de corectitudine.
ntr-adevr, dac lucrurile continuau tot aa, cel care avea s cedeze era Yattering. Era att de
obosit! Zile n ir de torturare a pisicii, lectura glumelor din ziarul din ziua anterioar, urmrirea
meciurilor la televizor toate acestea epuizau puterile demonului. n ultimele zile, fcuse o pasiune
pentru femeia care locuia n casa de vizavi. Era o vduv tnr, care prea s-i petreac cea mai
mare parte a vieii defilnd goal-puc prin cas. Uneori, la amiaz, cnd potaul nu-i fcea
apariia, era aproape insuportabil s urmreti femeia, tiind c nu avea s treac niciodat pragul
casei lui Polo.
Aceasta era Legea. Yattering era un demon de categorie inferioar i, ca ispititor de suflete, trebuia
s se limiteze strict la perimetrul casei victimei sale. Dac l-ar fi depit, i-ar fi pierdut toate puterile
deinute asupra victimei i s-ar fi pus, el nsui, la dispoziia umanitii.

Yattering transpirase n nchisoarea sa n iunie, iulie i n cea mai mare parte a lui august; n toate
aceste luni toride i senine, Jack Polo rmsese indiferent la atacurile demonului.
Era extrem de jenant, iar Yattering simi cum i pierdea ncrederea n sine cnd i vedea victima
supravieuind oricrei ncercri i mecherii.
Yattering plnse.
Yattering url.
ntr-un acces de suferin necontrolat, fierse apa din acvariu mpreun cu petii.
Polo nu auzi nimic. Nu vzu nimic.

n cele din urm, spre sfritul lui septembrie, Yattering nclc una dintre reguli i apel direct la
stpnii si.
Toamna era anotimpul Iadului, cnd demonii de rang superior se artau mai milostivi, consimind
s vorbeasc cu supuii lor.
Ce vrei? ntreb Beelzebut, vocea sa ntunecnd atmosfera din ncpere.
Brbatul acesta, ncepu nervos Yattering.
Da?
Acest Polo
Da?
Nu am ajuns la niciun rezultat cu el. Nu-l pot face s intre n panic, nu-l pot nfricoa i nici
mcar tulbura. Sunt neputincios, Stpn-al-Mutelor, i a vrea s mi se pun capt chinurilor.
Faa lui Beelzebut apru, o clip, n oglinda de deasupra cminului.
Ce vrei?
Beelzebut era pe jumtate elefant, pe jumtate viespe. Yattering se ngrozi.
Vreau vreau s mor.
Nu poi s mori.
Din aceast lume. S dispar doar din aceast lume. S ies din scen. S fiu nlocuit.
Nu vei muri.
Dar nu-l pot nfrnge, ip, cu lacrimi n ochi, Yattering.
Trebuie s-o faci.
De ce?
Pentru c aa i ordonm.
Beelzebut folosea ntotdeauna pluralul regesc, dei nu era autorizat n acest sens.
Cel puin, spunei-mi de ce m aflu n aceast cas, se rug Yattering. Cine-i el? Un nimeni! E
un nimeni!
Beelzebut gsi remarca amuzant. Rse, bzi, mugi.
Jack Johnson Polo este copilul unei adoratoare a Bisericii Mntuirii Pierdute. Polo ne aparine.
Dar de ce v trebuie? E att de ters
l vrem pentru c ni s-a promis sufletul lui, iar mam-sa nu ni l-a dat. i, fiindc veni vorba,
nici pe-al ei. Ne-a nelat. A murit n braele unui preot i a fost condus spre
Cuvntul care urma era o anatem. Stpnul-Mutelor de-abia se hotr s-l pronune.
Rai, continu Beelzebut, cu o nuan de pierdere infinit n voce.
Rai, repet Yattering, fr a ti prea bine ce nsemna cuvntul respectiv.
Polo urmeaz s fie hituit n numele lui Satana i pedepsit pentru crimele mamei sale. Niciun
supliciu nu este prea mare pentru o familie care ne-a nelat.
Sunt obosit, se rug Yattering, ncercnd s se apropie de oglind. V rog! V implor!
Impune-te n faa acestui om, declar Beelzebut, sau vei suferi n locul lui.
Imaginea din oglind i ondul trunchiul negru i galben; apoi se estomp treptat.

 Unde-i este mndria? ntreb vocea stpnului, n timp ce se estompa n deprtare. Mndria ta,
Yattering, mndria ta.
Apoi dispru.
n starea de frustrare n care se afla, Yattering nfc pisica i o azvrli n foc, unde fu incinerat
rapid. Dac legea ar permite o astfel de cruzime i asupra oamenilor gndi el. Numai dac ar
permite Numai dac ar permite Atunci l-ar putea supune pe Polo la aceleai chinuri. Dar nu
Yattering cunotea legile ca pe propria-i mn; fuseser nsemnate de profesori pe cortexul su de
demon-novice. i Legea Unu stipula: Nu vei ridica mna mpotriva victimelor voastre.
Nu i se explicase niciodat de ce legea indica aa ceva
Nu vei
Aa nct, tot acest proces dureros continu. Treceau zilele, dar brbatul nu ddea niciun semn de
supunere. n urmtoarele sptmni, Yattering omor nc dou pisici aduse acas de Polo pentru a-l
nlocui pe nepreuitul su Freddy, transformat acum n cenu.
Prima dintre aceste victime srmane a fost necat n toalet, ntr-o dup-amiaz plicticoas de
vineri. A fost doar o satisfacie nensemnat s vad privirea dezgustat a lui Polo n momentul n
care i trase fermoarul de la pantaloni i se uit n jos. Dar orice plcere ar fi simit atunci Yattering
fa de tulburarea lui Jack, aceasta a fost anulat de modul eficient, linitit, n care brbatul a rezolvat
problema pisicii moarte, ridicnd ghemul de blan ud din toalet, nfurndu-l ntr-un prosop i
ngropndu-l n grdina din spate, aproape fr niciun murmur.
A treia pisic adus acas de Polo a sesizat prezena invizibil a demonului chiar de la nceput. A
fost, ntr-adevr, o sptmn plcut i aproape interesant pentru Yattering, pe la mijlocul lui
noiembrie, cnd s-a jucat de-a oarecele i pisica cu Freddy al Treilea. Freddy juca rolul oarecelui.
Pisicile nefiind animale prea inteligente, jocul n-a constituit un efort intelectual deosebit pentru
demon, dar a fost o schimbare fa de zilele nesfrite de ateptri, ncercri i eecuri. n cele din
urm, creatura accept prezena lui Yattering. Totui, ntr-o bun zi, aflat ntr-o stare de spirit
mizerabil cauzat de recstorirea vduvei goale din vecini , demonul i pierdu cumptul. Pisica
i ascuea ghearele de covorul de nailon, zgriindu-l i trgnd de el ore n ir. Demonul simea cum
i se strepezeau dinii metafizici. Arunc o privire scurt pisicii, i aceasta se mprtie n toate prile
de parc nghiise o grenad amorsat.
Efectul fu spectaculos, iar rezultatele dezgusttoare. Creierul, blana i mruntaiele pisicii se
mprtiar n toate direciile.
Polo ajunse acas extenuat, n acea sear, i rmase n cadrul uii de la sufragerie, cu o figur
scrbit, cuprinznd cu privirea resturile nsngerate ale celui ce fusese Freddy al Treilea.
Cini blestemai! rosti el. Cini blestemai blestemai!
Mnia i se ghicea n voce. Da, jubil Yattering, mnie! Omul era suprat; emoia i se citea pe fa.
Cu moralul ridicat, demonul o lu la fug prin cas, hotrt s-i fructifice victoria. Deschise i
trnti toate uile. Sparse nite vase. Fcu s se balanseze abajururile.
Polo strngea, pur i simplu, resturile pisicii.
Yattering se arunc pe scri n jos i sfie o pern. La mansard, juc, chicotind, rolul unei
creaturi chioape, avid de carne uman.
Polo l ngrop pe Freddy al Treilea lng mormntul lui Freddy al Doilea i lng cenua lui
Freddy ntiul. Apoi se retrase n dormitor, fr pern.
Demonul rmase de-a dreptul stupefiat. Dac omul nu manifestase nici cea mai mic emoie atunci
cnd pisica fusese fcut buci, n sufragerie, atunci ce anse mai avea s-l nfrng pe ticlos?
Mai rmnea un singur prilej favorabil.
Se apropia Crciunul, i copiii lui Jack aveau s vin acas pentru a petrece srbtorile n mijlocul
familiei. Poate c ei l-ar convinge c nu toate erau n regul n aceast lume; poate c ar reui s

ptrund sub starea ireproabil de indiferen, gsind o modalitate de a-l nvinge. Spernd, dar fr
prea mari anse, Yattering petrecu sptmnile rmase pn la sfritul lui Decembrie plnuindu-i
aciunile cu toat rutatea imaginativ de care era capabil.
ntre timp, viaa lui Jack se irosea n van. Prea s i-o petreac separat de experiena zilnic,
trind-o aa cum un scriitor ar aterne pe hrtie o povestire absurd, fr a se implica vreodat prea
adnc n aciune. Totui, n cteva privine, i art entuziasmul pentru srbtorile ce se apropiau.
Fcu o curenie lun n camerele fetelor. nf pturile cu lenjerie frumos mirositoare, ndeprt
orice pictur din sngele pisicii de pe covor. Puse chiar i un pom de Crciun n hol, mpodobit cu
globuri irizate, beteal i cadouri.
Din cnd n cnd, n toiul pregtirilor, Jack se gndea la jocul la care lua parte, calculndu-i calm
sorii de izbnd. n zilele urmtoare, o s cntreasc nu numai propria-i suferin, ci i pe cea a
fiicelor sale n privina unei victorii posibile. i, ntotdeauna, cnd fcea aceste calcule, ansa
victoriei prea s depeasc riscurile.
Aadar, continu s-i scrie viaa i s atepte.
Veni zpada ntr-un strat moale la ferestre i la u. Sosir i copiii cu colindele lor, iar Jack i
rsplti din belug. Era posibil, pentru o scurt perioad de timp, s creasc n pace pe pmnt.
Seara trziu, pe 23 decembrie, sosir i fetele, ntr-un vrtej de bagaje i srutri. Amanda, cea mai
tnr, sosi prima. Aezat ntr-o poziie avantajoas, pe trepte, Yattering o cntri, posomort, cu
privirea pe tnr. Nu prea fiina cea mai indicat s pricinuiasc nfrngerea cuiva. De fapt, chiar
prea periculoas. Gina sosi dup o or sau dou; o femeie de douzeci i patru de ani, uns cu toate
alifiile, care avea aceeai nfiare de natur s intimideze ca i sora ei. Ambele umplur casa de
micare i rsete; deranjar mobila, aruncar alimentele bogate n grsimi din frigider i declarar
una alteia dar i tatlui lor ct de mult i simeau reciproc lipsa. Casa posomort deveni, n
cteva ore, o oaz de lumin, voie-bun i dragoste. Lui Yattering i se fcu ru.
Smiorcindu-se, i ascunse capul n dormitor, pentru a stopa manifestrile de afeciune, dar
undele de oc l nvluir. Tot ce putu face era s stea, s asculte i s-i perfecioneze metodele de
rzbunare.
Jack era mulumit s-i tie frumuseile de fete din nou acas. Amanda att de plin de idei i
puternic, exact ca mama ei. Gina att de echilibrat i perceptiv, exact ca mama lui. Era att de
fericit de prezena lor, nct ar fi putut plnge; iar el, tat orgolios, le expunea pe amndou unui risc
att de mare! Care ar fi alternativa? Dac ar fi anulat petrecerea de Crciun, ar fi dat natere la
bnuieli. I-ar fi putut distruge ntreaga strategie dumanului, avertizndu-l c era dus de nas.
Nu trebuia s rmn neclintit. S fac pe prostul, aa cum se atepta dumanul.
O s soseasc i momentul aciunii.
n dimineaa de Crciun, la orele trei i un sfert, Yattering porni ostilitile, aruncnd-o pe
Amanda din pat. n cel mai bun caz, un spectacol jalnic, dar care i atinse scopul. Somnoroas,
aceasta se urc din nou n pat, frecndu-i capul, doar pentru a simi iari patul scuturndu-se,
ridicndu-se n aer i azvrlind-o pe jos, ca un mnz nemblnzit.
Zgomotul i trezi pe ceilali. Gina ajunse prima n camera surorii sale.
Ce se-ntmpl aici?
E cineva sub pat.
Ce?
Gina nfc un prespapier de pe masa de toalet i-i ceru agresorului s ias afar. Invizibil,
Yattering edea pe scaunul de lng fereastr, fcnd gesturi obscene ctre cele dou femei i
mngindu-i organele genitale.
Gina arunc o privire sub pat. Acum, Yattering atrna de lustr, balansnd-o i fcnd camera s se
clatine.

 Nu-i nimic aici

Ba da.
Amanda tia. Oh, da, tia!
Gina, e cineva aici, zise ea. Sunt sigur c e cineva n camer cu noi.
Nu, rspunse Gina cu fermitate. E goal.
Amanda cuta dup dulap cnd Polo intr n camer.
Ce-i atta glgie?
Tat, e cineva n cas. Am fost aruncat jos din pat.
Jack privi cearafurile mototolite, salteaua mutat din loc, apoi se uit la Amanda. Acesta era
primul test: trebuia s mint ct mai degajat cu putin.
Scumpo, mi se pare c ai avut un comar, declar el, arbornd un zmbet inocent.
Era cineva sub pat, insist Amanda.
Dar acum nu-i nimeni acolo.
L-am simit
Ei bine, m duc s verific restul casei, se oferi tatl, fr niciun entuziasm. Pentru orice
eventualitate, voi dou rmnei aici.
n timp ce Polo prsea ncperea, Yattering cltin i mai mult lustra.
A sczut temperatura, zise Gina.
La parter era frig, i Polo s-ar fi putut lipsi de plcerea de a pi cu picioarele goale pe dalele din
buctrie, dar se simea de-a dreptul satisfcut de faptul c btlia ncepuse ntr-un mod att de banal.
Aproape c se temuse c inamicul o s se dovedeasc fr mil fa de nite victime att de gingae
aflate la ndemna lui. Dar nu: judecase bine creatura. Aparinea unei categorii inferioare. Puternic,
ns greoaie la minte. Capabil de-a fi ademenit ntr-o aciune aflat dincolo de limitele pe care le
putea controla. Trebuie s acionezi cu grij, i zise el, trebuie s acionezi cu grij.
Cutreier toat casa, deschiznd contiincios dulapurile i privind dup mobile, apoi reveni lng
cele dou fete, aezate chiar n capul scrilor. Amanda prea mic i palid nu mai era femeia de
douzeci i doi de ani, ci, din nou, un copil.
Nu-i nimeni, zise Jack, zmbind. E dimineaa de Crciun, i prin toat casa
Gina termin versurile:
nimic nu se mic, nici mcar un oricel.
Nici mcar un oricel, scumpo.
n acel moment, Yattering i folosi coada pentru a rsturna o vaz de pe cminul din camera de zi.
Chiar i Jack tresri.
Rahat! zise el.
Avea nevoie de somn, dar era limpede c Yattering nu inteniona s-i lase nc singuri.
Che sera, sera, murmur Jack, adunnd cioburile vazei de porelan i punndu-le pe un ziar.
Casa a nceput s se lase pe latura stng, de ani de zile, declar acesta cu o voce mai puternic.
Temperatura sczut, spuse Amanda, imperturbabil, nu m putea arunca jos din pat.
Gina nu coment. Posibilitile erau limitate, iar alternativele neatrgtoare.
Ei bine, poate c era Mo Crciun, zise Polo, ncercnd s par neserios. mpachet cioburile
vazei i se ndrept spre buctrie, sigur c i se urmrea orice micare. Cine altcineva putea s fie?
ntreb peste umr, n timp ce nghesuia ziarul n coul de gunoi. O alt explicaie posibil aici
deveni aproape exaltat de apropierea de adevr , de fapt, singura explicaie posibil, este prea
absurd chiar i pentru a fi doar amintit.
Era o ironie excelent, care tgduia existena lumii invizibile, cu toate c aceasta i sufla
rzbuntoare n ceaf.
3
Te referi la poltergeist ? ntreb Gina.

 M refer la oricine face zgomote n timpul nopii. Doar suntem oameni maturi, aa-i? Nu
credem n Omul-Negru.
Nu, rspunse rspicat Gina, eu nu cred, aa cum nu cred nici faptul c aceast cas a nceput s
se lase ntr-o parte.
Ei bine, hai s terminm discuia aici, hotr, impasibil, Jack. E Crciunul. Nu vrem s-i stricm
tot farmecul vorbind despre spiridui!
Rser cu toii.

Spiridui. Ce jignire! S numeti spiridu progenitura Iadului!

Frustrat, Yattering scrni din dini, cu lacrimi de acid fierbini pe obrajii intangibili, dar nu
reacion deloc.
Mai era timp s tearg zmbetul ateist de pe faa ipocrit i dolofan a lui Jack Polo. Mai era timp
destul. Pe viitor, nu avea s mai foloseasc jumti de msur. Nici vreun rafinament. O s fie un atac
necrutor.
S curg snge! S fie agonia ct mai mare!
Toi o s cedeze.

Amanda era n buctrie i pregtea masa de Crciun, cnd Yattering porni urmtorul atac. n toat
casa rsuna o melodie cntat de corul de la Kings College: O mic ora, o Bethleem, cum te mai
vedem
Cadourile fuseser deschise; casa era un adevrat paradis, de la mansard la subsol.
n buctrie, un curent brusc de aer rece ptrunse prin cldura i aburul din interior, fcnd-o pe
Amanda s se cutremure; se ndrept spre fereastra ntredeschis pentru a primeni aerul i o
nchise. Poate c rcise
Yattering o urmrea din spate, n timp ce-i fcea de lucru prin buctrie, bucurndu-se de
atmosfera de familie pentru o zi. Fr ndoial, Amanda i simi privirea. Se rsuci. Nimic i nimeni.
Continu s spele verzele de Bruxelles; n mijlocul uneia dintre ele, gsi un vierme, pe care-l nec.
Corul cnta mai departe.
n camera de zi, Jack i povestea ceva Ginei i amndoi rdeau.
Apoi se auzi un zgomot. La nceput, un zngnit, urmat de btaia unor pumni ntr-o u. Amanda
ls s-i cad cuitul n castronul cu salat i se rsuci de la chiuvet spre locul din care venea sunetul.
Acesta devenea din ce n ce mai puternic. Ca i cum cineva fusese nchis ntr-un dulap i ncerca s
scape. Poate o pisic sau
O pasre.
Sunetul venea din cuptor.
Amandei i se ntoarse stomacul pe dos i ncepu s-i imagineze lucrurile cele mai rele cu putin.
nchisese, oare, ceva n cuptor cnd pusese curcanul la fript? Strig dup tatl ei, lu mnua i se
ndrept spre cuptorul zglit de prizonierul cuprins de panic. Amanda i nchipui o pisic stropit
cu untur srind la ea din interior, cu blana ars i carnea pe jumtate prjit
Jack se afla deja n ua buctriei.
E ceva n cuptor, i spuse ea, ca i cum acest lucru nu era evident.
Cuptorul se mica frenetic, coninutul lui fiind aproape aruncat prin u.
Jack lu mnui din mna Amandei. Iat o nou idee, gndi el. Eti mai bun dect am crezut. O
micare inteligent. i original.
Gina intrase i ea n buctrie.
Ce se frige? ntreb cu sarcasm.
Gluma nu mai fu gustat de ceilali, pentru c maina de gtit i cuptorul ncepuser deja s

danseze. Oalele cu ap clocotit fur azvrlite pe jos, oprindu-l pe Jack pe picior. Acesta ip, se
ddu napoi i se mpiedic de Gina, nainte de-a se repezi la cuptor cu un urlet de care nu i-ar fi fost
ruine nici unui samurai.
Mnerul cuptorului era alunecos din cauza grsimii i a cldurii, dar Jack l apuc i deschise larg
ua.
Un val de abur fierbinte nvli din cuptor, mpreun cu un miros de grsime suculent de curcan.
Dar pasrea dinuntru nu avea, ctui de puin, intenia de-a se lsa mncat. Se arunca dintr-o parte
ntr-alta a tvii, mprtiind stropi de sos n toate direciile. Aripile cafenii i bine prjite flfiau
jalnic, iar picioarele bteau ritmic n acoperiul cuptorului.
Deodat ns pru s simt ua deschis. Aripile se ntinser de ambele pri ale corpului bine
umplut, apoi, pe jumtate opi, pe jumtate se prbui prin ua cuptorului, ntr-o parodie a propriului
ei mers. Fr cap, cu umplutur i ceap curgndu-i din corp, cu grsimea nc clocotind pe spatele
presrat cu slnin, se zvrcolea prin buctrie ca i cum nimeni nu-i spusese blestematului de curcan
c era deja mort.
Amanda url.
Jack plonja spre u atunci cnd pasrea fcu un salt n aer, oarb, dar rzbuntoare. Nu s-a mai
aflat niciodat care i-ar fi fost inteniile de ndat ce-ar fi ajuns la victimele terorizate. Gina o trase pe
Amanda pe culoar, urmat ndeaproape de tatl ei, iar ua fu trntit chiar n clipa n care pasrea
oarb se repezi n ea, btnd n lemn cu toat puterea. Sosul negru i gras ncepuse s se preling prin
spaiul gol de sub u.
Ua nu se putea ncuia, dar Jack se gndi c pasrea nu era capabil s rsuceasc mnerul. n timp
ce se ddea napoi, cu rsuflarea ntretiat, i blestem ncrederea n sine. Opoziia avea mai muli
ai n mnec dect i nchipuise.
Amanda sttea rezemat de perete, plngnd cu suspine, cu faa mnjit de petele de grsime de
curcan. Tot ce putea face era s conteste ceea ce vzuse, cltinnd din cap i repetnd cuvntul nu ca
pe un talisman mpotriva ororii ridicule care continua s se azvrle n u. Jack o nsoi pn n
camera de zi. Din aparatul de radio se mai auzeau i acum colindele care acopereau zgomotul
asurzitor fcut de curcan, dar promisiunile lor de bunvoin preau doar o slab consolare.
Gina i turn surorii sale un pahar mare de coniac i se aez pe canapea lng ea, ncercnd s-i
ridice moralul i s-o liniteasc, n aceeai msur. Toate acestea avur doar o uoar influen
asupra Amandei.
Ce a fost asta? l ntreb Gina pe tatl ei, pe un ton ce necesita o replic.
Nu tiu, rspunse Jack.
Isterie n mas?
Nemulumirea Ginei era evident. Tatl su ncerca s ascund un secret; tia ce se petrecea n
cas, dar, dintr-un motiv sau altul, refuza s-l divulge.
Pe cine s chem, poliia sau un exorcist?
Pe niciunul.
Pentru numele lui Dumnezeu
Gina, crede-m c nu se ntmpl nimic.
Tatl ei se rsuci de la fereastr i o privi. Ochii i indicau ceea ce gura refuza s rosteasc: faptul
c se aflau n rzboi. Jack era nspimntat.
Brusc, casa devenise o nchisoare. Brusc, jocul devenise mortal. Inamicul, n loc s fie mulumit cu
jocuri prosteti, inteniona s le fac ru tuturor s le fac ru cu adevrat.
n buctrie, curcanul se recunoscuse, n cele din urm, nvins. Colindele de la radio se
transformaser ntr-o predic despre binecuvntarea lui Dumnezeu.
Ceea ce fusese agreabil, devenise acru i periculos. Privi de-a curmeziul camerei spre Amanda i

Gina. Din motive diferite, ambele tremurau. Polo voia s le spun, voia s le explice ce se ntmpla.
tia ns c demonul trebuia s fie prin preajm, plin de-o bucurie rutcioas.
Se nela. Yattering se retrsese la mansard, pe deplin satisfcut de isprvile sale. Era ncredinat
c ideea cu curcanul fusese genial. Acum, se putea odihni o perioad, putea s-i recapete forele. Fie
c nervii inamicilor s cedeze, anticipnd ceea ce avea s urmeze. Atunci, n momentul ales doar de
el, o s le dea lovitura de graie.
Se gndea alene dac vreunul dintre supraveghetori l vzuse n aciunea cu acel curcan. Poate c
ar fi destul de impresionat de originalitatea lui Yattering privind mbuntirea perspectivelor de
lucru. n mod cert, nu trecuse prin atia ani de pregtire ca s urmreasc, pur i simplu, imbecili
neghiobi, ca Polo. Trebuia s fie ceva mai ndrzne. Simea victoria n toate oasele sale invizibile
era o senzaie agreabil.
Cu siguran c urmrirea lui Polo o s intre acum ntr-o nou faz. Fiicele lui o s-l conving
dac nu era deja convins c, efectiv, ceva nu era n regul. Avea s cedeze. Avea s piar. Poate c
urma s nnebuneasc de-a binelea: s-i smulg prul, s-i sfie hainele, s se murdreasc chiar
cu propriile excremente.
Oh, da, victoria era aproape. Nu ar fi acest lucru pe placul stpnilor si? Nu avea s fie acoperit
de laude i investit cu noi puteri?
i mai trebuia doar o demonstraie, o intervenie final, plin de inspiraie, i Polo o s fie cel care
o s plng n hohote.

Obosit, dar ncreztor, Yattering cobor n camera de zi.

Amanda dormea lungit pe canapea. Evident, visa ceva despre curcan. Ochii i se rostogoleau
imperceptibil sub pleoape, iar buza de jos i tremura. Gina sttea lng radio, care acum tcea. inea
o carte deschis n poal, dar nu citea.
Importatorul de castraveciori nu era n camer. Nu i se auzeau, oare, paii pe scri? Ba da, urca la
etaj pentru a-i deerta vezica plin de coniac.
O sincronizare perfect.
Yattering travers camera. n visul Amandei, ceva negru zbur prin cmpul ei vizual, ceva
dumnos, care i lsa un gust amar n gur.
Gina i ridic privirea de pe carte.
Globurile argintii din pom se legnau uor. Nu numai globurile ci i beteala i ramurile.
De fapt, tot pomul se legna, ca i cum cineva l-ar fi nfcat
Gina avu o presimire rea. Se scul n picioare. Cartea alunec pe podea.
Pomul ncepu s se roteasc.
Cristoase! exclam ea. Iisuse Cristoase!
Amanda continua s doarm.
Pomul se nvrtea din ce n ce mai repede.
Gina se ndrept ct mai calm cu putin spre canapea i ncerc s-i trezeasc sora. Amanda,
imobilizat n visul ei, rezist deocamdat.
Tat! strig Gina.
Vocea ei puternic rsun n tot holul, trezind-o i pe Amanda.
Polo auzi, undeva la parter, un zgomot asemntor cu scheunatul unui cine ba nu, a doi cini. n
timp ce cobora scrile n fug, duetul se transform n teret. Nvli n camera de zi, aproape
ateptndu-se ca toi stpnii Iadului, cu capete de cine, s fie acolo, dansnd cu frumoasele lui fete.
Nu Cel care scheuna ca o hait de cini, rsucindu-se i iar rsucindu-se, era pomul de Crciun!
Beculeele fuseser de mult scoase din fasunguri. Aerul mirosea a plastic ars i a rin. Pomul se
nvrtea ca o sfrleaz, azvrlind podoabele i cadourile de pe crengile torturate cu mrinimia unui

rege nebun.
Jack i dezlipi privirea de la spectacolul oferit de pom i le descoperi pe Gina i pe Amanda
ghemuite la pmnt, ngrozite, n spatele canapelei.
Ieii de-aici! url el.
Chiar n timp ce vorbea, televizorul se ridic insolent ntr-un picior i ncepu s se roteasc la fel
ca pomul, cu o vitez din ce n ce mai mare. Pendula de deasupra cminului se altur piruetelor. Tot
aa i vtraiele, pernele, podoabele. Fiecare obiect adug propria lui not la orchestrarea
chellielilor care se apropiau, secund cu secund, de-o intensitate asurzitoare. Aerul ncepea s fie
saturat de mirosul de lemn ars, pe msur ce micarea de frecare nclzea sfrlezele pn la
temperatura de aprindere. Fumul se rotea prin camer.
Gina o apucase pe Amanda de bra i o trgea spre u, protejndu-i faa de acele de pin
proiectate de pomul a crui vitez de rotire cretea mereu.
Acum i beculeele se roteau.
Crile, aruncate de pe rafturi, se alturar tarantelei.
Jack i vedea, cu ochii minii, dumanul alergnd printre obiecte ca un jongler care ncearc s
menin farfuriile ntr-o continu micare pe nite bee. Se gndi c trebuia s fie o activitate cumplit
de obositoare. Demonul se afla, probabil, n pragul colapsului. Nu putea gndi clar. Devenise
supraexcitat. Impulsiv. Vulnerabil. Acesta era momentul dac ar fi existat vreunul n care trebuia
s intre n lupt. S nfrunte demonul, s-l sfideze i s-l prind n capcan.
Din partea sa, Yattering savura aceast orgie a distrugerii. Azvrlea fiecare obiect ce putea fi
deplasat n lupt, fcnd ca totul s se nvrteasc.
Urmri cu satisfacie cum fata tresri convulsiv, apoi o lu la fug; rse cnd l vzu pe btrn
holbndu-se, cu ochii mari, la acest balet absurd.
Cu siguran c aproape nnebunise!
Frumoasele fete ajunseser deja la u, cu prul i pielea pline de ace de pin. Polo nu le vzu
plecnd. Travers la iueal camera, ferindu-se de-o ploaie de podoabe, i nfc o furculi din
alam pentru prjit pine, trecut cu vederea de duman. Bibelourile zburau prin aer, n jurul capului
su, dansnd cu o vitez care te mbolnvea de-a binelea. Corpul i era plin de vnti i nepturi.
Dar avea un chef nebun s intre n lupt, aa nct se apuc s distrug crile, ceasurile i
porelanurile. La fel ca un brbat atacat de un nor de lcuste, Jack alerga prin camer, aruncndu-i pe
jos crile preferate, ntr-un vrtej de pagini, sprgnd vasele de Dresda i sfrmnd lmpile. Un
strat gros de cioburi acoperea podeaua, unele dintre ele nc zvcnind convulsiv pe msur ce viaa li
se scurgea. ns pentru fiecare obiect rmas nemicat pe vecie, mai exista o duzin care continua s se
rsuceasc i s se tnguiasc.
O auzea pe Gina strigndu-i din u s prseasc ncperea, s le lase n pace
Dar era att de plcut s joace mpotriva dumanului mult mai direct dect i ngduise vreodat
pn atunci. Nu voia s renune. Voia ca demonul s-i fac apariia, s fie cunoscut, s fie recunoscut.
Voia s se confrunte cu emisarul Satanei, odat pentru totdeauna.
Fr niciun avertisment, pomul se supuse forei centrifuge i explod, cu un zgomot asemntor
unui urlet de moarte. Ramuri groase, rmurele, ace, globuri, beculee, srme, panglici zburar
transversal prin camer. Jack, aflat cu spatele spre locul exploziei, simi suflul din plin i fu azvrlit
la pmnt. Ceafa i craniul i fur mprocate de ace de pin. O ramur dezgolit trecu pe lng capul
su i strpunse canapeaua. Fragmente din pom se rspndir peste tot, pe covor, n jurul lui.
Acum, alte obiecte din camer, rsucite dincolo de tolerana permis de structura lor, explodau ca
bradul. Televizorul trimise un val mortal de buci de sticl de-a curmeziul camerei, multe dintre ele
nfigndu-se n peretele opus. Fragmente din mruntaiele televizorului, att de fierbini, nct ardeau
pielea, czur pe Jack, n timp ce acesta i croia drum spre u ca un soldat sub bombardament.

Camera era att de nesat de barajul de cioburi, nct prea cufundat n cea. Pernele fuseser
sfiate, iar coninutul lor mprtiat pe jos, ca un strat de zpad. Buci de porelan un bra frumos
smluit, capul unei curtezane ricoar pe podea, chiar n faa nasului su.
Gina sttea ghemuit lng u, cu ochii aproape nchii din cauza ploii de cioburi, i l ndemna
s se grbeasc. n momentul n care Jack ajunse la u i Gina l cuprinse n brae, acesta putu s jure
c un hohot de rs rsun n camera de zi. Un rs palpabil, desluit, profund i satisfcut.
Amanda sttea n picioare n hol, cu prul plin de ace de pin, holbndu-se la el. Jack i trecu
picioarele dincolo de tocul uii, iar Gina o trnti, blocnd privelitea unei adevrate demolri.
Ce este? ntreb ea. Poltergeist? O fantom? Fantoma mamei?
Gndul c rposata lui soie ar fi fost capabil de attea distrugeri i pru caraghios lui Jack.
Amanda zmbea uor. n regul, gndi el, i revine din oc. Apoi, i ntlni privirea inexpresiv i
i ddu seama de adevr. Fusese total distrus, iar mintea ei i gsise refugiu ntr-un loc n care toate
aceste ntmplri fantastice nu puteau ptrunde.
Ce-i acolo? ntreb Gina, strngndu-l att de tare de mn pe Jack, nct i ntrerupse circulaia
sngelui.
Nu tiu, mini el. Amanda?
Zmbetul Amandei nu dispru. Continua s se holbeze la tatl ei i prin el.
Ba tii.
Nu.
Mini.
Cred se ridic de pe podea, scuturnd cioburile de porelan i de sticl, penele de pe cma
i pantaloni. Cred c am s m duc s m plimb.
n spatele su, n camera de zi, ncetaser i ultimele sunete tnguitoare. Aerul din hol era
electrizat de prezene nevzute. Demonul se afla foarte aproape de el, invizibil ca ntotdeauna, dar att
de aproape. Acesta era momentul cel mai primejdios, i nu trebuia s se piard cu firea. Trebuia s se
comporte ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic; trebuia s-o lase pe Amanda n starea n care se afla,
amnnd explicaiile i nvinuirile reciproce pe mai trziu, dup ce totul avea s se fi terminat.
S te plimbi? ntreb Gina, creznd c n-a auzit bine.
Da s m plimb Am nevoie de aer curat.
Nu ne poi lsa aici!
Voi gsi pe cineva s ne ajute s facem curat
Dar Mandy
i va reveni. N-o lua n seam.
Era greu. Aproape de neiertat. Dar aa a spus.
Se ndrept nesigur spre ua de la intrare, ameit de attea lucruri care se nvrtiser prin camer.
n spatele su, Gina spumega de furie.
Nu poi pleca, pur i simplu! i-ai ieit din mini?
Am nevoie de aer curat, rspunse el, att de degajat pe ct i permitea gtul uscat i inima care-i
btea cu putere n piept. Aa c voi iei afar pentru cteva clipe.
Nu, i zise Yattering. Nu, nu, nu!
Se afla chiar n spatele lui. Polo l simea. Era att de furios acum, att de pregtit s-i rsuceasc
capul. Ceea ce nu-i era permis nu-i era permis s-l ating niciodat. ns Jack i simea indignarea
ca pe o prezen fizic.
Fcu nc un pas spre u.
Era tot n spatele su, mergnd pe urmele sale. Umbra sa, spiritul su.
Gina url la el:
Ticlosule, uit-te la Mandy! i-a pierdut minile!

Nu, nu trebuia s-o priveasc pe Mandy. Dac ar fi fcut-o, ar fi putut s plng, ar fi cedat aa cum
dorea demonul i atunci totul ar fi fost pierdut.
Se va face bine, zise el aproape n oapt.
ntinse mna spre mnerul uii. Demonul o zvor, rapid i zgomotos. Acum nu mai era dispus s
se prefac.
Pstrndu-i calmul att ct era posibil, Jack trase zvoarele de jos i de sus. Demonul le mpinse
la loc.
Jocul era palpitant, dar i nfricotor. Dac fora prea mult nota, oare frustrarea demonului nu
avea s treac peste ordinele primite?
ncet, cu grij, trase din nou zvoarele. La fel de ncet i la fel de grijuliu, Yattering le mpinse la
loc.
Jack se ntreb ct timp mai putea continua astfel. ntr-un fel sau altul, trebuia s ias afar
trebuia s-l ademeneasc dincolo de pragul uii. Din cercetrile ntreprinse, tia c legea i permitea
doar un singur pas. Un singur pas.
Zvoare trase. mpinse la loc. Trase. mpinse la loc.
Gina se afla la doi sau trei metri n spatele lui Jack. Nu nelegea ceea ce vedea, dar era evident c
tatl ei se lupta cu cineva sau cu ceva.
Tat ncepu ea.
Taci din gur! zise el cu blndee, rnjind n timp ce trgea zvorul pentru a aptea oar.
Era un rnjet de nebun, prea larg i prea linitit.
n mod inexplicabil, ea i ntoarse zmbetul. ncruntat, dar adevrat. l iubea, oricare ar fi fost
deznodmntul.
Polo o rupse la fug spre ua din spate. Demonul era cu trei pai naintea lui i, alergnd prin cas
ca un sprinter, ncuie ua chiar nainte ca Jack s reueasc s pun mna pe mner. Cheia fu rsucit
n broasc de nite mini invizibile, apoi transformat n pulbere n aer.
Jack se prefcu c se ndreapt spre fereastra de lng ua din spate, dar jaluzelele erau trase, iar
obloanele nchise. Yattering, prea preocupat cu fereastra pentru a-l urmri cu atenie pe Jack, pierdu
saltul pe care acesta l fcu napoi prin cas.
Cnd i ddu seama c fusese pclit, scrni uor din dini i porni n goan dup el, aproape
ciocnindu-se cu Jack pe podeaua bine lustruit. Evit coliziunea doar printr-o adevrat manevr
acrobatic. Altfel, ar fi comis o greeal fatal: ar fi atins brbatul n focul luptei.
Polo se afla lng ua din fa, pe care Gina, sesiznd strategia tatlui su, o deschisese n timp ce
acesta se lupta cu Yattering la ua din spate. Jack se rugase ca ea s foloseasc prilejul pentru a o
deschide, ceea ce i fcuse. Era ntredeschis; aerul glacial al acelei dup-amiezi de iarn ptrundea
ca un vrtej n hol.
Jack strbtu ultimii metri ca un fulger, simind, fr s aud, urletul de suferin scos de Yattering
cnd i vzu victima evadnd n lumea exterioar.
Nu era un demon ambiios. Tot ce dorea n acel moment, mai presus de orice vis, era s cuprind
n minile sale craniul acestei fiine umane i s-l striveasc. S-l fac terci i s-l mprtie n zpad.
S termine, odat pentru totdeauna, cu Jack J. Polo.
Cerea oare prea mult?
Polo pi n zpada proaspt, scritoare, simind cum i ngheau papucii de cas i manetele
pantalonilor. n clipa n care demonul ajunse la prima treapt, Jack se afla deja la trei sau patru metri
distan, ndreptndu-se rapid pe crare ctre poart. Evadnd. Evadnd.
Yattering url din nou, uitnd tot ce studiase n anii de antrenament. Fiecare lecie pe care o
nvase, fiecare regul a luptei gravat n craniul su nu mai avea acum nicio importan n faa
dorinei simple de-a lua viaa lui Jack Polo.

Jack simi acest lucru. Auzi paii demonului transformnd zpada de pe crare n abur, apoi n ap
fiart. Venea dup el! Creatura nclcase prima regul a existenei sale. Trebuia s fie pedepsit!
Simea victoria n ira spinrii i n stomac.
Demonul l ajunse la poart. Respiraia i se vedea limpede n aer, dei corpul care o emana nu
devenise nc vizibil.
Jack ncerc s deschid poarta, dar Yattering o nchise, trntind-o.
Che sera, sera, zise Jack.
Yattering nu se mai putu abine. nfc rapid capul lui Jack n mini, intenionnd s-i transforme
oasele fragile n pulbere.
Aceast atingere constitui cel de-al doilea pcat i l arunc pe Yattering ntr-o agonie dincolo de
limita suportabil. Url ca ielele i se ddu napoi, cltinndu-se, alunecnd pe zpad i cznd pe
spate.
tia c fcuse o greeal. Leciile care i fuseser vrte n cap se ntorceau acum mpotriva lui.
tia i ce pedeaps l atepta pentru c a prsit casa, pentru c l-a atins pe acel om. Acum era la
ordinele unui nou stpn, ajungnd sclavul acestei creaturi idioate, aplecate deasupra sa.

Polo ctigase.
Rdea, urmrind silueta demonului format n zpada de pe crare. nfiarea demonului deveni
clar ca o fotografie pe-o hrtie fotografic. Legea i cerea drepturile. Yattering nu se mai putea
ascunde de stpnul su. i iat-l acum, chiar n faa ochilor lui Polo, n toat splendoarea sa fr
farmec: corpul castaniu, ochii strlucitori, fr pleoape, braele fluturnd prin aer, coada
transformnd zpada ntr-o past aproape topit.
Ticlosule! rosti el cu un accent australian.
Nu vei mai vorbi dect atunci cnd vei fi ntrebat, replic Polo, cu o voce calm, dar autoritar.
Ai neles?
Ochii fr pleoape se ntunecar plini de umilin.
Da, rspunse Yattering.
Da, domnule Polo.
Da, domnule Polo.
i bg coada ntre picioare ca un cine btut.
Te poi ridica.
Mulumesc, domnule Polo.
Demonul se ridic n picioare. Nu era o privelite plcut, dar, cu toate acestea, l bucura nespus pe
Jack.
i, totui, te vor nvinge, declar Yattering.
Cine?
Doar tii zise demonul, ezitnd.
Spune cine.
Beelzebut, rspunse el, mndru de a rosti numele fostului stpn. Puterile ntunericului. Iadul
nsui.
Nu cred, replic Polo, vistor. Nu ct vreme te am pe tine ca o dovad a dibciei mele. Nu sunt
mai bun ca ei?
Privirea demonului era posac.
Nu sunt?
Da, recunoscu el cu amrciune. Da, eti mai bun dect ei.
Demonul ncepu s tremure.
i-e frig? se interes Polo.

Creatura aprob din cap, lund expresia unui copil condamnat.

Atunci ai nevoie de un antrenament, declar el. Mai bine te-ai ntoarce n cas i te-ai apuca s
faci curat.
Demonul pru uluit, chiar dezamgit, de acest ordin.
Nimic altceva? ntreb el, nencreztor. Niciun miracol? Nicio Elen din Troia? Niciun zbor pe
undeva?
Gndul de a zbura ntr-o dup-amiaz plin de zpad ca aceasta l ls rece pe Polo. De regul,
era un brbat cu gusturi obinuite: tot ce dorea de la via era dragostea copiilor si, o cas plcut,
un pre bun pentru castraveciori
Niciun zbor pe undeva, rspunse Polo.
n timp ce Yattering se ndrepta grbovit pe crare spre u, pru s-i aminteasc de ceva. Se
ntoarse spre Polo, servil, dar, nendoios, mulumit de sine.
A putea s spun ceva?
Vorbete.
Este corect din partea mea s te informez c e n afara religiei s ai orice fel de legtur cu
fiine ca mine. Este chiar eretic.
Chiar aa?
Oh, da, rspunse Yattering, nfierbntndu-se la gndul acestei preziceri. Oamenii au ars i
pentru mai puin
Nu n aceste zile i nici n aceast epoc.
Dar Serafimul va vedea i asta nseamn c nu vei putea ptrunde niciodat n locul acela.
Care loc?
Yattering ncerc s-i aduc aminte cuvntul pe care-l auzise folosit de Beelzebut.
Rai! zise el, triumftor.
Un rnjet hidos i apru pe fa; aceasta era manevra cea mai inteligent pe care o ncercase
vreodat i ascundea o teologie neltoare.
Jack ddu ncet din cap, mucndu-i uor buza de jos.
Demonul spunea, probabil, adevrul: asocierea cu el sau cu semenii acestuia nu avea s fie privit
cu bunvoin de Conclavul Sfinilor i ngerilor. Probabil c o s i se interzic accesul pe cmpiile
paradisului.
Ei bine, rspunse el, tii ce am de zis despre asta, nu-i aa?
Yattering se holb la el, ncruntndu-se. Nu, nu tia. Apoi, rnjetul de satisfacie i dispru de pe
chip n clipa n care i ddu seama la ce se referea Polo.
Ce voi spune? l ntreb Polo.
nvins, Yattering murmur:
Che sera, sera.
Polo zmbi.
Poate c nc mai exist speran pentru tine, declar el i pi primul pragul, nchiznd ua cu
o expresie de linite ntiprit pe fa.

BLUES CU SNGE DE PORC

Puteai s adulmeci bieii nainte de a-i vedea, coridoarele cu ferestre zbrelite fiind pline de
sudoarea lor sttut, de respiraia acr, de capetele urt-mirositoare, dar i de vocile stinse din pricina
regulilor regimului de nchisoare.
Nu alergai. Nu urlai. Nu fluierai. Nu v batei.
Se numea Centrul de Cercetare a Delincvenilor Juvenili, dar era aproape o blestemat de
nchisoare. Ui ncuiate, chei i gardieni. Iniiativele de liberalism erau puine, foarte rare i nu
disimulau prea bine adevrul; dei nu se numea aa, Tetherdowne era, de fapt, o nchisoare, iar cei
deinui aici tiau acest lucru.
Redman nu-i fcea vreo iluzie n legtur cu viitorii si elevi. Erau adolesceni duri i fuseser
nchii aici pentru un motiv bine ntemeiat. Cei mai muli te-ar fi jefuit, fr pic de jen, de ndat ce
te-ar fi vzut, te-ar fi schilodit, dac ar fi avut chef, fr s-i fac nici o problem. Fusese prea muli
ani poliist ca s mai cread o astfel de minciun sociologic. Cunotea victimele, i-i cunotea i pe
puti. Nu erau imbecili nenelei, erau rapizi, inteligeni i amorali ca lamele pe care le ascundeau
sub limb. Nu luau n seam atitudinile sentimentale, doreau, pur i simplu, s ias de-acolo.
Bine ai venit la Tetherdowne.
Oare cum o chema pe femeie Leverton sau Leverfall sau
Doctor Leverthal.
Leverthal. Da. Ceaua ncpnat pe care o ntlnise la
Ne-am ntlnit la interviu.
Da.
Suntem bucuroi s te vedem, domnule Redman.
Neil, te rog s-mi spui Neil.
ncercm s nu ne tutuim n faa bieilor, ntruct considerm c acest lucru i determin s
cread c se pot amesteca n viaa dumitale particular. Aadar, a prefera s folosim numele de botez
doar n afara orelor de program.
Femeia nu se obosi s-i spun prenumele. Poate c era ceva greu digerabil. Yvonne. Lydia.
Redman se va gndi la ceva potrivit. Leverthal arta de cincizeci de ani, dar, probabil, era cu zece ani
mai tnr. Nici un fel de machiaj, cu prul att de strns prins la spate, nct se mir c nu-i ieeau
ochii din cap.
ncepi orele poimine. Directorul mi-a cerut s-i urez, n numele su, bun venit la Centru i si cer scuze c nu te poate ntmpina personal. Avem nite probleme cu fondurile.
Nu se-ntmpl aa ntotdeauna?
Din pcate, da. M tem c aici notm mpotriva curentului. Regula general n ar este Lege i
Ordine.
Nu-i aa c sun frumos? S-l bai mr pe orice puti care traverseaz imprudent strada? Da, aa
procedase i el la timpul su, aflndu-se ntr-o serie de situaii fr ieire, destul de urte, aproape la
fel de rele ca sentimentalismul.
Adevrul este c s-ar putea s pierdem cu totul Tetherdowne, zise ea, ceea ce ar fi o ruine. tiu
c nu arat prea bine
dar este o cas, se amuz el.
Gluma obinuit printre hoi. Ea nu pru nici mcar s-o aud.
Dumneata vocea ei deveni dur ai un trecut de invidiat (nu cumva a spus ntinat?) n poliie.
Sperm c numirea dumitale aici va fi considerat bine venit de autoritile care ne sprijin
financiar.
Aadar, asta era problema. Un fost poliist model adus pentru a calma spiritele i a pune totul n

ordine. Nu-l doreau cu adevrat aici. Voiau vreun sociolog care s ntocmeasc rapoarte despre
efectul sistemului de clas asupra brutalitii printre adolesceni. Femeia i ddea de neles discret c
era n plus n acel loc.
i-am spus de ce am demisionat din poliie.
Ai menionat acest lucru. Ai fost gsit inapt pentru serviciul activ.
A fost foarte simplu: n-am vrut s accept o slujb de birou, iar ei nu m-au mai lsat s fac ceea
ce tiam cel mai bine. Dup unii, devenisem un pericol pentru mine nsumi.
Femeia pru uor stnjenit de explicaie. Era psiholog, deci trebuia s fi fost obinuit cu astfel de
lucruri tot ce fcea el, era s-i strige n public propria-i durere. Pentru numele lui Dumnezeu,
spunea tot adevrul
Aadar, dup douzeci i patru de ani de serviciu, am primit un ut n fund. Ezit, apoi spuse ce
avea pe suflet: Nu sunt un poliist model de fapt, nu mai sunt poliist. Am rupt-o definitiv cu poliia.
nelegi ce vreau s spun?
Bine, bine.
Ea nu nelegea absolut nici un cuvnt, aa c ncerc o alt metod.
A vrea s tiu ce li s-a spus bieilor.
Ce li s-a spus?
Despre mine.
Ei bine, de unde vii
neleg.
Fuseser prevenii. Venea porcu.
Ni s-a prut important.
Redman se ncrunt.
Vezi dumneata, muli dintre aceti biei au comis agresiuni reale, fapt ce constituie o surs de
dificultate pentru majoritatea. Nu se pot controla i, n consecin, sufer.
Nu o contrazise, dar ea l privi cu severitate, ca i cum ar fi fcut-o.
Oh, da, sufer. De aceea ne este att de greu s facem o apreciere a situaiei lor, s-i nvm c
mai exist i alternative
Femeia se ndrept spre fereastr. De la etajul al doilea, n faa ochilor se deschidea o imagine de
ansamblu a mprejurimilor. Tetherdowne fusese o proprietate particular, i cldirea principal era
nconjurat de-o suprafa destul de mare de teren. Un teren de sport, cu iarba uscat de seceta
miezului de var. Dincolo de el, o serie de dependine, civa copaci fr frunze, plcuri de arbuti,
apoi un teren gol i pietros, care se ntindea pn la peretele ce nconjura proprietatea. Redman
vzuse gardul din cealalt parte. nchisoarea Alcatraz ar fi fost mndr de el.
ncercm s le oferim puin libertate, un pic de educaie i o oarecare simpatie. Exist
concepia general c delincvenilor le plac activitile criminale, aa-i? Acest lucru contrazice
complet experiena mea din domeniu. Ei vin aici vinovai, distrui
Deplasndu-se alene pe coridor, o victim distrus arunc cu un obiect n form de V n spatele
lui Leverthal. Prul putiului era lucios i pieptnat n trei pri distincte; pe antebra avea dou tatuaje
neterminate, realizate de o mn nu prea dibace.
Totui, au comis nite acte criminale, remarc Redman.
Da, dar
i, dup cum se pare, trebuie s li se reaminteasc faptele.
Nu cred c e nevoie s li se reaminteasc ceva, domnule Redman. Cred c sunt mistuii de
vinovie.
Femeia se nfierbnta cnd venea vorba de vinovie, fapt care nu-l surprinse. Aceti analitipsihologi se urcaser n amvon i preluaser rolul predicatorilor cu mna pe Biblie, mprocnd cu

predici nvechite credincioii aflai sub ei, dar folosind un vocabular mai puin colorat. Cu toate
acestea, povestea era fundamental aceeai, completat cu promisiuni de vindecare, dac se respectau
aceleai ceremonii. i, ia aminte, cel virtuos va moteni mpria Cerurilor.
Redman observ c pe terenul de sport se desfura o adevrat urmrire. O urmrire soldat cu o
captur. O victim lovea cu bocancul o alt victim, mai mic de statur; era un spectacol
nemilos.
Leverthal vzuse scena n acelai timp cu Redman.
Scuz-m, trebuie s ncepu s coboare scrile. Atelierul tu e a treia sal pe stnga, dac vrei
s-l vezi, i arunc ea peste umr. M ntorc imediat.
Vezi s nu! Judecnd dup cum evoluau lucrurile pe terenul de sport, avea s fie nevoie de cel
puin trei lovituri de baston pentru a-i despri pe combatani.
Redman se ndrept agale spre atelier. Ua era ncuiat, dar prin geamul cu inserie metalic se
zreau bancurile, menghinele i uneltele. Nu era ru deloc. Poate chiar ar fi reuit s-i nvee elevii
s lucreze obiecte din lemn, dac i s-ar fi lsat destul timp la dispoziie.
Puin frustrat de-a nu fi fost capabil s intre nuntru, se ntoarse de-a lungul coridorului i porni
dup Leverthal, gsind cu uurin drumul spre terenul de sport, scldat n razele soarelui. Un mic
grup de spectatori se adunase n jurul btii sau al masacrului, care deja ncetase. Leverthal sttea n
picioare, cu ochii aintii asupra biatului ntins pe pmnt. Unul dintre gardieni era ngenuncheat
lng capul biatului, ale crui rni preau serioase.
Civa spectatori i ridicar privirea i se holbar la noua figur care se apropia. Unii uoteau,
alii zmbeau.
Redman l privi pe biat. Avea aproximativ aisprezece ani i zcea cu obrazul lipit de sol, ca i
cum ar fi ascultat ceva ce venea din pmnt.
Se numete Lacey, zise Leverthal, adresndu-se lui Redman.
E grav rnit?
Brbatul ngenuncheat scutur din cap.
Nu prea ru. Doar o cztur. Nimic rupt.
Faa biatului era plin de sngele scurs din nasul sfrmat. Avea ochii nchii i edea linitit.
Putea s fi fost mort.
Unde-i blestemata aia de targ? ntreb gardianul, care sttea ntr-o poziie inconfortabil pe
terenul ntrit de secet.
Vine, domnule, rspunse cineva.
Redman se gndi c era chiar agresorul. Un flcu subirel de aproximativ nousprezece ani, cu
nite ochi care ar fi putut acri laptele de la douzeci de pai.
ntr-adevr, un grup mic de biei ieea din cldirea principal, ducnd o targ i o ptur roie.
Toi rnjeau cu gura pn la urechi.
Spectatorii ncepur s se risipeasc, deoarece nu mai era nimic interesant de vzut. Nu avea nici
un haz s priveti cum erau adunate de jos cioburile.
Ateptai, ateptai, interveni Redman, nu ne trebuie martori? Cine-i vinovatul?
Civa ridicar din umeri, dar cei mai muli fcur pe surzii. Se ndeprtar agale, ca i cum nu sar fi ntmplat nimic.
Noi am vzut tot. De sus, de la fereastr, zise Redman. Leverthal nu-i susinu deloc afirmaia.
Nu-i aa c am vzut? o ntreb el.
Cred c era prea departe pentru a da vina pe cineva. Dar nu mai vreau s vd astfel de bti, mai neles cu toii, da?
Ea l vzuse pe Lacey i-l recunoscuse cu uurin de la acea distan. De ce nu i pe agresor? Lui
Redman i venea s-i dea palme, pentru c nu se concentrase, fr nume sau persoane care s se

potriveasc cu o anume fa, era greu s-i recunoti pe unii sau pe alii. Riscul de a acuza un
nevinovat era mare, chiar dac era aproape sigur de vinovia biatului cu ochi de ghea. Hotr c
atunci nu era momentul s comit greeli; de data aceasta, trebuia s lase balt toat afacerea.
Leverthal nu prea impresionat de cele ntmplate.
Lacey, zise ea, calm, ntotdeauna este Lacey.
A fost vina lui i a obinut ce-a meritat, declar unul dintre bieii care duceau targa,
ndeprtndu-i o uvi de pr blond-albicios din ochi.
Ignornd remarca, Leverthal supraveghe ridicarea pe targ a lui Lacey, apoi se ndrept spre
cldirea principal, cu Redman urmnd-o ndeaproape. Totul era att de linitit
Lacey nu-i chiar sntos la cap, zise ea enigmatic, aproape ca o explicaie.
i asta a fost tot. Ce mai comptimire!
Redman arunc o privire n spate, n timp ce bieii aranjau ptura roie n jurul formei inerte a lui
Lacey. Aproape simultan, se ntmplar dou lucruri.
Primul: cineva din grup rosti: Iat i porcu!
Al doilea: ochii lui Lacey se deschiser i privir mari, limpezi i sinceri drept n cei ai lui
Redman.

Redman petrecu o bucat bun de timp, n ziua urmtoare, fcnd ordine n atelier. Multe unelte
fuseser rupte sau deveniser inutilizabile printr-o mnuire neexperimentat: ferstraie fr dini,
dli ciobite sau fr ti, menghine rupte. O s fie nevoie de bani pentru a renzestra atelierul cu toate
cele necesare, dar acum nu era momentul ca s nceap s cear fonduri. Era mai prudent s atepte i
s demonstreze c voia s fac o treab ca lumea. Era obinuit cu politica diverselor instituii
poliia nu fcuse nici ea excepie de la aa ceva.
Pe la patru i jumtate, o sonerie ncepu s sune, undeva la o oarecare distan de atelier. O ignor,
dar, dup cteva clipe, instinctul avu ctig de cauz. Soneriile ddeau alarma, iar alarma era fcut
pentru a alerta oamenii. Ls balt tot ce fcea, ncuie ua atelierului i porni n direcia de unde venea
zgomotul.
Soneria suna n ceea ce se numea n batjocur Spital de fapt, dou sau trei camere separate de
cldirea principal i nfrumuseate cu cteva fotografii pe perei i draperii la ferestre. n aer nu se
simea miros de fum, deci, evident, nu era vorba de un incendiu. Totui, se auzeau strigte. Mai mult
dect att, urlete animalice.
Grbi paii de-a lungul coridoarelor interminabile i, n timp ce ddea colul spre Spital, o siluet
mic intr direct n el. ocul i rsuci, pur i simplu, pe amndoi, dar Redman l apuc pe puti de bra
nainte de-a o lua din nou la fug. Captivul reacion prompt, repezindu-i piciorul gol spre tibia lui
Redman. Numai c acesta fu mai iute.
D-mi drumu, ticlosu
Linitete-te! Linitete-te!
Urmritorii se apropiau n vitez.
inei-l!
Javr! Javr! Javr! Javr!
inei-l!
Era ca i cum te-ai fi luptat cu un crocodil: puterile putiului erau nzecite de fric. ns furia i se
domolise. Lacrimile i neau din ochii tumefiai, n timp ce-l scuip pe Redman drept n fa. n
braele acestuia se afla Lacey, Lacey cel nesntos la cap.
n regul. L-am prins.
Redman se ddu napoi, iar gardianul l prelu pe Lacey, trgndu-l cu atta putere, de parc ar fi
vrut s-i rup braul. nc dou sau trei persoane aprur de dup col: doi biei i un infirmier, o

creatur ctui de puin plcut.

D-mi drumu D-mi drumu, url Lacey, dar nu mai avu putere s se mpotriveasc.
Faa i se bosumfl, iar ochii, mari, cprui, asemntori cu ai unei vaci, se ndreptar acuzatori spre
Redman. Prea s aib mai puin de aisprezece ani era probabil la pubertate. Tuleiele ncepuser
s-i rsar pe obrazul plin de vnti, iar un pansament, prost aplicat, i acoperea nasul. ns faa i
era feciorelnic faa unei fecioare, la o vrst la care mai existau nc virgine. i, totui, ochii
Leverthal i fcu, i ea, apariia, prea trziu pentru a mai fi de vreun ajutor.
Ce s-a ntmplat?
Gardianul vorbi cu o voce piigiat; urmrirea l lsase fr suflu, iar suprarea aproape i
dispruse.
S-a nchis n toalet i a ncercat s ias pe fereastr!
De ce?!
ntrebarea era adresat gardianului, nu copilului. O confuzie frapant. Zpcit, gardianul ridic din
umeri.
De ce? continu Redman interogarea, de data aceasta adresndu-se lui Lacey. Biatul se
mulumi s se holbeze, ca i cum nu i se mai pusese niciodat pn atunci o ntrebare.
Dumneata eti porcu? ntreb el brusc, n timp ce mucii i curgeau din nas.
Porcu?
Vrea s spun poliaiu, interveni unul dintre biei. Cuvntul fu rostit cu o precizie
batjocoritoare, ca i cum ar fi fost adresat unui imbecil.
tiu ce nseamn, biete, replic Redman, nc hotrt s-l determine pe Lacey s-i plece
privirea. tiu foarte bine ce nseamn.
Eti porcu?
Taci din gur, Lacey, interveni Leverthal, i aa ai destule probleme!
Da, fiule, eu sunt porcu.
Rzboiul privirilor continu o btlie personal ntre un biat i un brbat.
Habar n-ai de nimic, afirm Lacey.
Nu era o remarc teatral, biatul i exprima, pur i simplu, versiunea sa despre adevr; privirea
nu-i tremura.
n regul, Lacey, ajunge.
Gardianul ncerc s-l trag dup el; n timpul luptei, bluza i pantalonii de pijama ai biatului se
desfcur, dezgolindu-i burta o rotunjime neted de piele lptoas.
Las-l s vorbeasc, zise Redman. Despre ce n-am habar?
i poate expune prerile n faa Directorului, interveni Leverthal nainte ca Lacey s poat
rspunde. Asta nu-i treaba dumitale.
Ba era cu adevrat treaba sa! Privirea fix a biatului att de tioas, de cumplit era chiar
treaba sa!
Las-l s vorbeasc, repet Redman, cu vocea sa autoritar, anulnd intervenia lui Leverthal.
Gardianul slbi puin strnsoarea.
De ce-ai ncercat s evadezi, Lacey?
ntru c s-a-ntors.
Cine s-a-ntors? Lacey, vreau un nume. Despre cine vorbeti?
Pre de cteva secunde, Redman simi cum biatul se lupt cu un pact al tcerii; apoi, Lacey scutur
din cap, ntrerupnd relaia electrizant creat ntre ei. Biatul pru s se piard cu totul; un fel de
uluire i astup gura.
Nu vei pi nimic.
Lacey i fix cu privirea picioarele, ncruntnd din sprncene.

 Acum vreau s m ntorc n pat, zise el, cu o voce feciorelnic.

Nu vei pi nimic. Lacey. i promit.
Promisiunea se dovedi fr prea mare efect; Lacey amuise de-a binelea. Cu toate acestea, era o
promisiune, i Redman spera c Lacey i ddea seama de asta. Putiul prea epuizat de efortul
necesar evadrii euate, ncercrii de a scpa de urmritori i susinerii privirii lui Redman. Avea faa
pmntie. l ls pe gardian s-l trag dup el. nainte de a da colul coridorului, pru s-i schimbe
gndul; se lupt s se elibereze, nu reui, dar se rsuci destul pentru a se afla iari cu faa la cel carel interoga.
Henessey, rosti el, ntlnind nc o dat privirea lui Redman.
Asta a fost tot. Fu tras dincolo de raza vizual nainte de-a mai putea spune ceva.
Henessey? fcu Redman, simindu-se brusc un strin. Cine-i Henessey?
Leverthal i aprindea o igar; minile i tremurau uor. Redman nu observase acest lucru cu o zi
nainte, dar nu fu surprins, nc nu ntlnise un psihiatru care s nu aib problemele lui personale.
Biatul minte, zise femeia. Henessey nu mai este aici.
O scurt pauz. Redman nu insist, pentru a nu o neliniti i mai mult.
Lacey e inteligent, continu ea, punndu-i igara ntre degetele palide. Cunoate exact punctul
slab.
Cum?
Eti nou aici, i vrea s-i dea impresia c exist un mister doar al lui.
Atunci nu-i vorba de niciun mister?
Henessey? rosti ea cu dispre. Of, Sfinte Dumnezeule, nu! A evadat la nceputul lunii mai.
mpreun cu Lacey ezit fr s vrea. Era ceva ntre cei doi. Poate droguri, n-am aflat niciodat.
Inhalau aburi de ciment plastic, se masturbau reciproc, Dumnezeu tie ce mai fceau.
Leverthal gsea acest subiect cu adevrat neplcut. Dezgustul i se citea pe toat faa.
Cum a evadat Henessey?
nc nu tim. Pur i simplu nu s-a prezentat la apel ntr-o diminea. Am cercetat peste tot, dar
dispruse.
Este posibil s se fi ntors?
Rse din toat inima.
Hristoase, nu! Ura locul sta. n plus, cum putea s ptrund nuntru?
Doar a evadat, aa-i?
Leverthal accept, mormind, remarca.
Nu era grozav de inteligent, dar foarte viclean. N-am fost ntru totul surprins cnd a disprut.
Cu cteva sptmni nainte de-a evada, s-a nchis efectiv n sine. N-am putut scoate nimic de la el,
dei pn atunci fusese destul de vorbre.
i Lacey?
Era sub papucul su. Se ntmpl adesea. Bieii mai mici i idolatrizeaz pe cei mai mari i
experimentai. Lacey provine dintr-o familie dezorganizat.
Nemaipomenit! gndi Redman. Att de nemaipomenit, nct nu credea nici un cuvnt. Minile nu
erau ca tablourile dintr-o expoziie toate numerotate i atrnate pe perei n ordinea influenei, unul
marcat Viclenie, urmtorul Sensibilitate. Erau mzglituri cu graffiti, care nu puteau fi prezise,
care nu puteau fi ntemniate.
Iar micuul Lacey? Era scris pe ap!

A doua zi, orele ncepur ntr-o cldur att de nbuitoare, nct, pe la ora unsprezece, atelierul
deveni un cuptor. Dar bieii reacionar rapid la atitudinea direct a lui Redman. Toi recunoscur n
el un om pe care-l puteau respecta fr s-l plac. Nu se ateptau la favoruri i nu primir nici unul.

Era o nelegere ferm.

Redman gsi ntregul personal mai puin comunicativ dect bieii. n toate privinele, personalul
era o aduntur de scrntii. Hotr c printre ei nu se afla nici unul cu o voin puternic. Rutina de la
Tetherdowne, ritualurile de clasificare, de umilire, preau s-i fi transformat ntr-o mas amorf de
pietri. Redman i ddea seama, din ce n ce mai mult, c evita conversaiile cu ceilali. Atelierul
deveni sanctuarul su, o cas ntr-o cas, mirosind a lemn proaspt tiat i a corpuri omeneti.
De-abia lunea urmtoare, unul dintre biei menion existena fermei.
Nimeni nu-i spusese lui Redman c, n interiorul Centrului, se afla o ferm, iar ideea aceasta i se
pru absurd.
Nimeni nu se prea duce pe-acolo pute ngrozitor, zise Creeley, unul din cei mai proti
tmplari lsai de Dumnezeu pe pmnt.
Un hohot general de rs.
n regul, flci, linitii-v!
Rsetele se domolir, transformndu-se n cteva oapte zeflemitoare.
Creeley, unde-i ferma asta?
Nu-i chiar o ferm, domnule, zise Creeley, micndu-i flcile nencetat, ca de obicei. Doar
cteva maghernie. i e un miros, domnule, n special acum!
Art cu degetul pe fereastr spre zona pustie de dincolo de terenul de sport. De cnd privise
ultima dat peisajul n acea prim zi n care fusese acolo cu Leverthal zona respectiv se
schimbase din cauza cldurii nbuitoare, fiind acoperit mai mult ca niciodat de blrii. Creeley
indic, n deprtare, un zid de crmid aproape ascuns n spatele unui plc de arbuti.
l vedei, domnule?
Da, l vd.
Acolo-i cocina, domnule.
Alte rsete nfundate.
Ce-i att de caraghios? ntreb Redman, rsucindu-se spre clas.
O duzin de capete se aplecar brusc asupra obiectelor la care lucrau.
Nu m-a duce acolo, domnule. Mirosul te ameete, de parc ai lua o porcrie de drog.
Creeley nu exagerase. Chiar n rcoarea relativ a acelei dup-amiezi trzii, duhoarea adus de
vnt de la ferm i ntorcea stomacul pe dos. Redman trebui doar s se ia dup miros, traversnd
terenul de sport i trecnd pe lng dependine. Cldirile pe care le zrise din atelier ieeau, treptat, la
iveal: cteva maghernie din tabl ondulat i lemn putrezit, o cresctorie de psri, i cocina din
crmid asta-i tot ce putea oferi ferma. Aa cum spusese Creeley, nu era, ctui de puin, o ferm.
Era un Dachau n miniatur, murdar i prsit. Evident, cineva hrnise cei civa prizonieri: psrile,
vreo dousprezece gte, porcii, dar nimeni nu se obosise s fac i curenie. De aici, mirosul
pestilenial. Mai cu seam porcii stteau pe un pat format din propriile lor excremente, insule de
fecale perfect uscate la soare, populate cu mii de mute.
Cocina era format din dou compartimente separate, desprite de un perete nalt de crmid. n
arcul exterior al unuia dintre ele, un porc mic i blat zcea pe-o parte n mizeria din jur, i mii de
cpue i insecte i miunau pe corp. Un alt porc, mai mic, putea fi zrit n obscuritatea interiorului,
zcnd pe-un strat de paie i excremente. Nici unul nu-i art vreun interes lui Redman.
Cellalt compartiment prea gol.
Nu erau excremente n arcul exterior, n care roiau mult mai puine mute. Totui, mirosul
neptor de materii fecale vechi l amei pe Redman. Acesta era pe punctul de a face cale ntoars
cnd din interior se auzi un zgomot i o siluet masiv se profil n ntuneric. Redman se rezem de
poarta de lemn, nchis cu un lact, i strduindu-se s nu mai respire mirosul cumplit, se uit prin
ua cocinei.

Porcul iei s-l priveasc. Era de trei ori mai mare dect ceilali o scroaf imens, probabil,
mama purceilor din arcul alturat. Dar, n timp ce acetia erau murdari pe burt i pe prile laterale,
scroafa era curat, cu corpul trandafiriu radiind de sntate. Mrimea ei l impresion pe Redman.
Trebuia s fi cntrit de dou ori mai mult ca el o creatur cu adevrat formidabil. Un animal
fascinant, dar i dezgusttor, cu prul blond i crlionat, cu un pufule fin pe rtul lucios, pufule care
se transforma n epi n jurul urechilor, ce-i atrnau n jos, cu o privire linguitoare i seductoare n
ochii cprui-nchis.
Ca orean, Redman vzuse rareori un astfel de animal n realitate, nainte de-a deveni friptur n
farfuria sa. Aceast scroaf minunat nsemna o adevrat revelaie. Publicitatea proast la adresa
porcilor, reputaia care fcea ca numele lor s devin un adevrat sinonim al grosolniei toate
acestea erau acum dezminite.
Scroafa era minunat, de la rtul sforitor la coada mbrligat n form de tirbuon o adevrat
seductoare pe copite.
Fr ndoial, aceasta l privea pe Redman ca pe un egal, admirndu-l mai puin dect o admira el.
Ea era n toate minile, ca i el. Erau egali sub cerul strlucitor.
Din apropiere, corpul scroafei mirosea frumos. Cineva fusese cu siguran aici chiar n aceast
diminea, splnd-o cu ap i hrnind-o. Redman observ de-abia acum c troaca era plin-ochi cu
lturi, evident, hrana din ziua precedent. Nu se atinsese de ele nu era o mnccioas.
n scurt timp, ea pru s termine aprecierea din ochi a brbatului i, grohind linitit, se rsuci pe
picioarele sprintene i se ntoarse n rcoarea din interior. Audiena se terminase.
n acea noapte, Redman plec n cutarea lui Lacey. Biatul fusese transferat din Spital i izolat
ntr-o camer srccioas. Din cte se prea, mai era maltratat de ceilali biei din dormitor, iar
singura alternativ era aceast ncarcerare solitar.
Redman l gsi stnd pe un covor format din comicsuri vechi i fixnd cu privirea peretele opus.
Copertele lugubre ale comicsurilor i ddeau feei sale un aspect mai albicios ca niciodat.
Pansamentul de pe nas dispruse, iar vntaia de la rdcina acestuia se nglbenise.
Redman i strnse mna biatului, iar el i ridic privirea. Se produsese o adevrat schimbare de
la ultima lor ntlnire. Lacey era calm, chiar docil. Strnsoarea de mn un obicei pe care Redman
l aplica de cte ori se ntlnea cu bieii n afara orelor de atelier era slab.
Te simi bine?
Biatul aprob din cap.
i place s stai singur?
Da, domnule.
n cele din urm, va trebui s te ntorci n dormitor.
Lacey scutur din cap.
tii c nu poi rmne aici pentru totdeauna.
Of, tiu asta, domnule.
Va trebui s te ntorci acolo.
Lacey aprob iar din cap. ntr-un fel sau altul, aceast idee pru s-i gseasc drumul spre mintea
lui. ntoarse pagina la un comics cu Superman i fix cu privirea pagina colorat, fr s vad de fapt.
Lacey, ascult-m. Vreau s ne nelegem. Da?
Da, domnule.
Nu te pot ajuta dac m mini, aa-i?
Aa-i.
De ce-ai menionat numele lui Kevin Henessey n faa mea sptmna trecut? tiu c nu mai
este aici. A evadat, din cte mi s-a spus.
Lacey fixa mai departe eroul desenat n trei culori pe pagina comicsului.

 Ce zici?
E aici, rspunse, foarte calm, Lacey.
Brusc, biatul se zpci, stare care i se simea n voce i i se citea pe faa contractat.
Dac a evadat, de ce s-ar mai fi ntors? N-are nici un sens pentru mine, pentru tine are?
Lacey cltin din cap. i curgea nasul i picturile i nbui oarecum, cuvintele, dar Redman le
distinse clar.
N-a evadat niciodat.
Ce? Vrei s spui c n-a evadat niciodat?
E inteligent, domnule. Nu-l tii pe Kevin. E inteligent. nchise comicsul i-l privi pe Redman.
Inteligent n ce fel?
A planificat totul, domnule. Totul.
Va trebui s fii mai explicit.
Nu m vei crede. i, atunci, totul se va termina, pentru nu m vei crede. El va afla c tii, e
pretutindeni. Nu-i pas pentru c morilor nu le pas de aa ceva.
Un mort. Un cuvnt mai nensemnat dect un om viu i tia respiraia.
Poate s vin i s plece de cte ori are chef, zise Lacey.
Vrei s spui c Henessey e mort? l iscodi Redman. Lace ai grij ce vorbeti.
Biatul ezit: era contient c se afla pe un teren primejdios, foarte aproape de a-i pierde
protectorul.
Mi-ai promis, zise el brusc, cu o voce rece ca gheaa.
i-am promis c nu i se va ntmpla nimic ru. i chiar nu i se va ntmpla. Am promis, i aa
va fi. Dar asta nu nseamn c poi s-mi debitezi minciuni, Lacey.
Ce minciuni, domnule?
Henessey nu-i mort.
Ba da, domnule. Toi tiu asta. S-a spnzurat. n cocina porcilor.
Redman fusese minit de nenumrate ori chiar de experi n aa ceva i era convins c i putea
da seama atunci cnd cineva minea sau nu. Cunotea toate semnele respective. ns biatul nu folosise
nici unul. Spunea adevrul. Redman simea acest lucru n sinea sa.
Adevrul; tot adevrul; numai adevrul.
Asta nu nsemna c tot ceea ce spunea biatul era adevrat. i spunea doar adevrul, aa cum l
nelegea el. Credea c Henessey era mort. ns asta nu dovedea nimic.
Dac Henessey ar fi mort
Este, domnule.
Dac ar fi mort, atunci cum ar mai fi aici?
Biatul i arunc lui Redman o privire inocent.
Nu credei n fantome, domnule?
Soluia era att de evident, nct l ls pe Redman cu gura cscat.
Nu credei, domnule?
ntrebarea nu era pur retoric. Biatul dorea of, nu! , cerea un rspuns rezonabil la ntrebarea sa
rezonabil.
Nu, biete, rspunse Redman. Nu, nu cred.
Lacey pru s fi rmas netulburat de acest conflict de opinii.
Vei vedea, declar el, simplu. Vei vedea.

n cocina aflat la marginea complexului, scroafa fr nume era flmnd.

Ea numra zilele i, o dat cu scurgerea lor, i creteau i poftele. tia c trecuse vremea n care se
hrnea cu lturile rncede din troac. Locul acestor plceri porceti fusese luat de un cu totul alt fel de

apetit.
nc de prima dat cnd o gustase, ncepuse s prefere hrana de-o anumit calitate, de-o anumit
vibraie. Nu cerea tot timpul o astfel de hran, ci numai atunci cnd simea nevoia. Nu avea o pretenie
att de mare: dorea, din cnd n cnd, s nfulece mna care o hrnea.
Rmase lng poarta propriei sale nchisori, plin de presimiri, ateptnd i iar ateptnd. Sforia
pe nri, i nerbdarea i se transform ntr-o mnie surd. n arcul alturat, odraslele ei emasculate,
simindu-i suferina, ncepur s se agite. i cunoteau obiceiurile i tiau ct de periculoase erau.
La urma urmei, ea i mncase pe ceilali doi frai vii, fragezi i de-abia ieii din propria-i burt.
Apoi, la adpostul vlului albastru al asfinitului, se auzir cteva zgomote sunetul uor al unor
pai printre urzici, murmurul unor voci.
Doi biei se apropiau de cocin, pind cu respect i pruden. Scroafa i fcea nervoi, ceea ce
era de neles. Circulau nenumrate poveti despre obiceiurile acesteia.
Nu gria ea, oare, atunci cnd era furioas, cu o voce posedat, arcuindu-i gura crnoas,
porceasc, pentru a vorbi prin intermediul unei limbi furate? Nu se ridica ea, uneori, pe picioarele
din spate, trandafirie i suveran, cernd ca bieii cei mai mici, goi-puc precum purceii nounscui, s fie trimii n adpostul ei umbros, ca s o hrneasc? i nu lovea ea cu copitele nrvae
terenul, pn ce hrana adus era tiat n buci mrunte i introdus n stomac cu degete
tremurtoare?
Ea fcea cu adevrat toate acestea. i altele i mai rele.
n aceast sear, bieii tiau c nu-i aduseser hrana preferat. Pe farfurie nu era carnea alb i
dulce pe care o ceruse cu cealalt voce a ei, carnea pe care ar fi putut-o lua prin for, dac ar fi dorit.
n aceast sear, hrana era, pur i simplu, o bucat de unc rnced, terpelit de la buctrie. Hrana
pe care o rvnea cu adevrat, carnea care fusese urmrit i nfricoat spre a fi mncat cu lcomie,
apoi bine btut cu ciocanul de niel ca o friptur, pentru propria ei desftare, acea carne se afla sub
protecie special. Avea s dureze o bucat de vreme pn ce s-o ademeneasc la tiere.
ntre timp, bieii sperau ca ea s le accepte scuzele i lacrimile, i s nu-i devoreze la mnie.
Pn s ajung lng peretele cocinei, unul dintre puti se scp n pantaloni, i scroafa l mirosi.
Vocea ei cpt un alt timbru, savurnd gustul picant al fricii. Sforitul slab se transform ntr-unul
mai puternic i mai pasionat. Acesta spunea: tiu, tiu. Vino i fii judecat. tiu, tiu.
Scroafa i urmrea prin ipcile porii, cu ochii sclipindu-i ca bijuteriile ntr-o noapte ntunecat
mai strlucitori dect noaptea, pentru c erau vii, mai puri dect noaptea, pentru c erau plini de pofte.
Bieii ngenunchear lng poart, plecndu-i rugtor capetele. Farfuria pe care o ineau
amndoi era acoperit cu o bucat ptat de ifon.
Ei bine? zise ea.
Vocea le rsun limpede n urechi. Vocea lui ieit din gura unei scroafe.
Biatul mai mare, un negru cu gur de lup, se adres calm ochilor scnteietori, ncercnd s-i
domine frica:
Nu este ceea ce-ai dorit. Ne pare ru.
Cellalt biat, stnjenit de pantalonii care-i atrnau greu, murmur i el scuzele de rigoare.
Totui, o s i-l aducem. Chiar foarte curnd ct de curnd vom putea.
De ce nu n aceast sear? ntreb porcul.
E protejat de un nou profesor. Domnul Redman.
Scroafa prea s cunoasc toat problema. i reamintea de confruntarea avut prin peretele de
scnduri, de modul n care se uitase la ea, ca i cum ar fi fost o curiozitate zoologic. Aadar, acela
era dumanul ei acel btrn. O s-l devoreze. Oh, da, fr ndoial.
Bieii i auzir promisiunea de rzbunare i se artar mulumii c afacerea nu-i mai privea
ctui de puin.

 D-i carnea! zise negrul.

Cellalt biat se ridic n picioare, nlturnd bucata de ifon de pe farfurie. unca mirosea
cumplit, dar, totui, scroafa scotea sunete excitate de entuziasm. Poate c i iertase.
Haide, repede!
Biatul lu prima bucat de unc ntre arttor i degetul mare i i-o oferi. Scroafa i ls gura
pe-o parte i o mnc, artndu-i dinii nglbenii. Bucata dispru la iueal. Urmar a doua, a treia,
a patra i a cincea.
Ultima bucat, a asea, o nfc mpreun cu degetele biatului, smulgnd-o cu nite maniere att
de alese i cu o asemenea vitez, nct biatul avu doar timpul necesar s urle n clipa n care dinii ei
mestecar degetele subiri i le nghiir. i trase braul prin peretele cocinei i se holb cu gura
cscat la mna mutilat. Avnd n vedere condiiile, vtmarea era minor. Dispruser doar vrful
degetului mare i jumtate din arttor. Din rni, sngele nea rapid i cu putere, ptndu-i cmaa
i pantofii. Scroafa grohi i rsufl zgomotos pe nri, prnd satisfcut. Biatul scoase un urlet i o
lu la fug.
Mine, zise scroafa, adresndu-se putiului care o privea implorator. Nu carnea asta veche de
porc. Trebuie s fie alb. Alb i efeminat, adug ea, gndind c era o glum bun.
Da, consimi biatul. Da, bineneles.
S nu dai gre! ordon scroafa.
Nu.
Sau voi veni eu nsmi dup el. Ai neles?
Da.
Voi veni eu nsmi, indiferent unde s-ar ascunde. l voi mnca chiar i n pat, dac aa voi avea
chef. n somn, i voi mnca tlpile, apoi picioarele, apoi boaele, apoi coapsele
Da, da.
l vreau, declar scroafa, scurmnd cu copita n stratul de paie. E al meu.

Henessey mort? ntreb Leverthal, continund s-i in capul aplecat peste unul dintre
interminabilele ei rapoarte. Alt nscocire. Acum, putiul spune c e n Centru, peste o clip spune ci mort. Nici mcar nu poate s-i menin aceeai declaraie!
Era greu s aduci argumente mpotriva acestor contradicii, dac nu acceptai existena fantomelor
la fel de uor cum o fcea Lacey. Redman nu avea la dispoziie nici o modalitate de a ncerca s
discute n contradictoriu asemenea problem cu femeia din faa lui. Era de-a dreptul un nonsens.
Fantomele sunt prostii, doar nite temeri transformate n lucruri vizibile. ns posibilitatea sinuciderii
lui Henessey i prea din ce n ce mai real lui Redman. Insist asupra acestui aspect.
Aadar, de unde i-a venit lui Lacey ideea cu moartea lui Henessey? E caraghios s inventezi aa
ceva.
Ea binevoi s-i ridice privirea, dar faa i se contract, de parc ar fi fost un melc pe punctul de-a
intra n cochilie.
Imaginaia bogat este ceva normal aici. Dac ai auzi povestirile pe care le-am nregistrat pe
casete, exotismul unora te-ar face s-i iei cmpii
Au fost sinucideri?
De cnd sunt aici? ea se gndi cteva clipe, cu stiloul meninut n echilibru. Dou ncercri.
Cred c nici una nu se dorea a fi o reuit. Erau doar strigte de ajutor.
A ncercat Henessey s se sinucid?
Leverthal i permise s surd batjocoritor, n timp ce cltina din cap.
Henessey era instabil psihic n cu totul alt sens. Credea c avea s triasc venic. Singurul su
vis: Henessey, supraomul nietzschean. Aproape c dispreuia oamenii obinuii. n ceea ce-l privea, el

constituia o ras aparte. La fel de ndeprtat de noi, restul muritorilor, pe ct era el de ndeprtat de
nenorociii
Redman tia c femeia se afla pe punctul de a spune porci, dar se control chiar nainte de-a rosti
cuvntul respectiv.
De nenorocitele de animale de la ferm, continu ea, coborndu-i din nou privirea pe raport.
Petrecea mult timp Henessey la ferm?
Nu mai mult dect ali biei, mini femeia. Nici unuia nu-i place s mearg acolo, dar e una din
ndatoririle lor, fcut prin rotaie. Rnitul blegarului nu este o ocupaie foarte plcut. Pot s depun
mrturie n acest sens.
Minciuna pe care tia c Leverthal i-o ndrugase l determin pe Redman s ascund detaliul
crucial: faptul c moartea lui Henessey se petrecuse n cocina porcilor. Ridic din umeri i adopt o
alt tactic.
Lacey se afl, cumva, sub tratament medical?
I s-au administrat sedative.
ntotdeauna sunt sedai bieii dup ce s-au btut?
Numai dac ncearc s evadeze. Nu avem destul personal pentru a-i supraveghea pe cei de
teapa lui Lacey. i nu-mi dau seama de ce eti att de interesat de acest lucru.
Vreau s aib ncredere n mine. Aa i-am promis i nu vreau s-l dezamgesc.
Ca s fiu sincer, totul mi se pare suspicios de parc ar fi vorba de-o favoare special pe care
i-o acorzi. Biatul e unul dintre cei muli de-aici. N-are probleme speciale i nici sperane mari de
mntuire.
Mntuire? Ce cuvnt straniu!
Reabilitare, sau oricum vrei s-o numeti. Uite ce-i, Redman, i voi vorbi deschis. Exist prerea
general c nu joci corect.
Vai de mine!
Toi suntem de prere i Directorul, cred c ar trebui s ne lai s ne vedem de treburile
noastre, aa cum facem de obicei. Pune-te la punct cu toate problemele nainte de-a ncepe
S m amestec.
Ea ncuviin din cap.
Se poate spune i aa. i faci dumani.
Mulumesc c m-ai avertizat.
Crede-m, slujba-i destul de grea i fr dumani.
Femeia ncerc s-i arunce o privire conciliant, pe care Redman o ignor. Putea s triasc n
compania dumanilor, dar nu n cea a mincinoilor.
Biroul directorului era nchis, aa cum obinuia s fie toat sptmna. n privina locului n care
se afla directorul, explicaiile erau complet diferite. Cea care circula, ndeobte, printre membrii
personalului se referea la ntlnirile cu organizaiile care finanau Centrul, dei secretara pretindea c
nu tia nimic precis. Se mai vorbea despre seminariile pe care eful le inea la universitate, scopul lor
declarat fiind cercetrile legate de Centrele de Cercetare. Posibil ca directorul s fi fost la unul dintre
acestea. Dac domnul Redman dorea, putea s lase un mesaj, pe care directorul o s-l primeasc

ntors n atelier, l gsi pe Lacey ateptndu-l. Era aproape cinci i un sfert; orele se terminaser de
mult.
Ce faci aici?
Atept, domnule.
Pe cine?
Pe dumneavoastr, domnule. Vreau s v dau o scrisoare, domnule. Pentru mama. I-o trimite-i?

 Ai putea s-o trimii pe cile obinuite. D-i-o secretarei, care o va expedia mai departe. Ai voie
s trimii dou scrisori pe sptmn.
Lui Lacey i se lungi faa.
Le citesc, domnule s verifice dac scrii ceva ce n-ar trebui. i dac-o faci, le ard.
i-ai scris ceva ce nu trebuia?
Aprob din cap.
Ce?
Despre Kevin. I-am scris totul despre Kevin, despre ce i s-a-ntmplat.
Nu sunt sigur c ai dreptate n privina lui Henessey.
Biatul ridic din umeri.
E adevrat, domnule, zise el calm, dup cte se prea fr s-i mai pese dac-l convingea sau nu
pe Redman. E adevrat. E aici, domnule. n interiorul ei.
n cine? Despre cine vorbeti?
Poate c Lacey vorbea, aa cum sugerase Leverthal, pur i simplu din pricina fricii. Trebuia s
existe o limit a rbdrii sale cu acest biat, i tocmai se ajunsese aici.
Se auzi o ciocnitur n u i Slape, un individ cu faa plin de couri, se holb la el prin geamul
cu sticl armat.
Intr.
Un telefon urgent pentru dumneavoastr, domnule. n biroul secretarei.
Redman detesta telefoanele. Nite maini dezagreabile, care nu aduceau niciodat veti bune.
Urgent? De la cine?
Slape ridic din umeri i i scrpin faa.
Rmi cu Lacey, da?
Slape nu pru prea fericit la aceast perspectiv.
Aici, domnule? se interes el.
Aici.
Da, domnule.
M bizui pe tine, vezi s nu m dezamgeti.
Nu, domnule.
Redman se ntoarse spre Lacey. Acesta plngea, iar acum, vntaia prea o adevrat ran o ran
deschis.
D-mi scrisoarea. O duc la birou.
Lacey i ndesase scrisoarea n buzunar. O scoase n sil i i-o ntinse lui Redman.
Spune mulumesc.
Mulumesc, domnule.

Coridoarele Spitalului erau pustii.

Era ora la care ncepuse venerarea nocturn a televizorului. Bieii stteau cu ochii lipii de
ecranul alb-negru ce domina sala de spectacole, urmrind, cu gura cscat i cu mintea opac, filmele
poliiste, emisiunile de divertisment i rzboaiele oferite de Spectacolele Lumii. O tcere hipnotizant
se lsa asupra celor prezeni pn n clipa n care, pe ecran, se desfura vreo scen de violen sau se
fcea o aluzie sexual. Atunci, toat ncperea rsuna de fluierturi, obsceniti i strigte de
ncurajare, pentru a cdea din nou ntr-o tcere ursuz, n timpul dialogurilor, ateptnd reapariia
unui alt pistol sau a altui sn. Redman auzea chiar i acum mpucturile i muzica reverberndu-se
de-a lungul coridorului.
Biroul era deschis, dar secretara nu se afla acolo. Probabil, plecase acas. Redman i potrivi
ceasul dup cel din birou, care arta opt i nousprezece minute.

Telefonul sttea n furc. Oricine l sunase se plictisise s atepte i nchisese, fr a lsa vreun
mesaj. Dei linitit c apelul nu fusese destul de urgent, pentru ca persoana care sunase s rmn pe
fir, acum se simea dezamgit de neputina de a comunica cu lumea exterioar. Aa pise Crusoe n
momentul n care zrise o pnz, doar pentru a o vedea cum se ndeprta de insul.
Ridicol dar locul nu era o nchisoare. Putea s ias de cte ori dorea. O s fac o plimbare chiar
n acea noapte i nu o s mai fie Crusoe.
Se gndi s lase scrisoarea lui Lacey pe birou, dar se rzgndi. Promisese s-l protejeze pe biat,
i asta avea s fac. Dac o s fie nevoie, o s pun chiar el scrisoarea la cutie.
Fr a se gndi la ceva anume, fcu cale-ntoars spre atelier. Simea cum l cuprinde o vag
nelinite, ngreunndu-i reaciile. Suspinele i stteau n gt, iar privirile amenintoare i rmneau
ntiprite pe fa.
Blestematu sta de loc! exclam el cu voce tare, fr a se referi la pereii sau la podeaua
propriu-zise, ci la capcana pe care o reprezentau. Avea impresia c putea s moar aici nconjurat de
intenii bune, precum florile din jurul unui cadavru, i nimeni nu o s tie, nu o s se intereseze de
soarta lui i nu o s-l jeleasc. Aici, idealismul era o slbiciune, iar compasiunea o favoare.
Nelinitea era totul: nelinitea i
Tcere.
Asta nu era n regul. Televizorul nc mai mprtia mpucturi i urlete de-a lungul
coridorului n rest, doar tcere. Nici fluierturi admirative la apariia unor femei atrgtoare, nici
urlete
Redman ni napoi pe hol, ndreptndu-se spre coridorul ce ducea la sala de spectacole. Dei
fumatul nu era permis n aceast parte a cldirii, peste tot mirosea a igri rncede. n faa sa,
continua s se aud acelai vacarm de nedescris. O femeie urla numele cuiva. Un brbat rspunse, dar
vocea i fu retezat de-o rafal. Povestiri, spuse doar pe jumtate, pluteau n aer.
Ajunse la u i o deschise.
Televizorul i se adres: Culcat!
Are o arm!
O alt mpuctur.
Femeia, o blond cu snii mari, ncas glonul drept n inim i muri, pe trotuar, alturi de brbatul
pe care-l iubise.
Tragedia nu era urmrit de nimeni. Sala era goal, vechile fotolii i scaune scrijelite cu graffiti
fuseser plasate n jurul televizorului pentru nite spectatori care aveau o distracie mai bun n acea
sear. Redman se strecur printre scaune i stinse televizorul. n timp ce lumina fluorescent albastrargintie muri, iar ritmurile insistente ale muzicii fur retezate brusc, Redman i ddu seama de
prezena cuiva care sttea linitit, n ntuneric, lng u.
Cine-i acolo?
Slape, domnule.
i-am spus s rmi cu Lacey.
A trebuit s plece, domnule.
S plece?
A fugit, domnule. Nu l-am putut opri.
Lua-te-ar dracu! Adic nu l-ai putut opri?
Redman porni s traverseze ncperea, dar se mpiedic de-un scaun. Acesta se rostogoli pe podea,
cu un sunet de protest. Slape tresri.
mi pare ru, domnule, zise el. Nu l-am putut ajunge din urm. Piciorul nu m ajut.
Da, Slape chiopta.
ncotro a luat-o?

Slape ridic din umeri.

Nu-s sigur, domnule.
Ei bine, adu-i aminte.
Nu-i nevoie s v sar andra, domnule.
Domnule era ca o insinuare: o parodie de respect. Redman simi cum l mnca palma i se abinu
cu greu s nu-l pocneasc pe adolescentul cu faa plin de puroi. Se afla la vreo jumtate de metru de
u. Slape nu se urni din loc.
Mic-te din calea mea, Slape!
Acum, nu-l mai putei ajuta, domnule. A plecat.
Am spus s pleci din calea mea.
n timp ce fcea un pas nainte, ca s-l dea la o parte pe Slape, Redman auzi un declic la nivelul
buricului, i ticlosul i propti un cuit cu resort n burt, nepndu-i stratul de grsime.
Realmente nu-i nevoie s v ducei dup el, domnule.
Pentru numele lui Dumnezeu, Slape, ce faci?
Pur i simplu jucm un joc, rosti el printre dinii galbeni ca ceara. Nu-i cu adevrat periculos
deocamdat. Dar mai bine ferii-v
Vrful cuitului fcuse s neasc sngele cald, prelingndu-se n jos pe abdomenul lui Redman.
Fr nici o ndoial, Slape era pregtit s-l ucid. Oricare ar fi fost jocul, biatul se distra pe cont
propriu. Jocul se numea uciderea profesorului. Cuitul continua s ptrund, extrem de ncet, prin
pielea lui Redman. uvoiul de snge devenea tot mai gros.
Lui Kevin i place s-i fac din cnd n cnd apariia i s se joace, zise Slape.
Henessey?
Da, v place s ne strigai pe numele de familie, aa-i? E mai brbtesc, nu? Ceea ce nseamn
c nu mai suntem copii, ci brbai. Totui, vedei, domnule, Kevin nu-i chiar brbat. N-a vrut
niciodat s fie brbat. De fapt, cred c detesta aceast idee. tii de ce? (Acum cuitul sfrteca uor
muchiul.) El credea c, de ndat ce deveneai brbat, ncepeai s mori, i Kevin obinuia s spun c
nu va muri niciodat.
Nu va muri niciodat?
Niciodat.
Vreau s-l ntlnesc.
Toi vor, domnule. E un tip carismatic. Aa l-a numit doctorul Leverthal: carismatic.
A vrea s-l ntlnesc pe acest tip carismatic.
Curnd.
Acum.
Am spus curnd.
Redman l apuc att de repede de ncheietura minii, nct Slape nu mai putu s apese cuitul.
Reacia nceat a adolescentului, probabil din cauza drogurilor, l fcu pe Redman s preia iniiativa.
Cuitul i czu acestuia din mn, n timp ce strnsoarea brbatului se intensific; cu cealalt mn, l
apuc pe Slape de gtul subire, strngndu-l ca ntr-un clete; palma lui Redman i aps mrul lui
Adam, fcndu-l s se nece.
Unde-i Henessey? Du-m la el.
Ochii care-l priveau pe Redman erau la fel de lipsii de claritate ca i cuvintele sale, iar iriii mici
ca o mpunstur de ac.
Du-m la el! ordon brbatul.
Pumnul lui Slape ntlni abdomenul tiat al lui Redman i-l lovi drept n ran. Brbatul njur, slbi
strnsoarea, aproape scpndu-l din mn pe Slape, dar reui, totui, s-l loveasc cu genunchiul,
rapid i cu putere, n vintre. Slape se aplec n fa, din cauza durerii, dar strnsoarea l mpiedic s

se prbueasc. Genunchiul se ridic din nou, cu o for i mai mare. i din nou. Din nou.
Lacrimi spontane nir din ochii lui Slape, scurgndu-se printre furunculele de pe fa.
Te pot rni de dou ori mai tare dect poi s-o faci tu, zise Redman. Aadar, dac vrei s-o inem
aa toat noaptea, voi fi n culmea fericirii.
Slape cltin din cap, respirnd cu greu, ncet i dureros, prin traheea comprimat de mna lui
Redman.
Mai vrei?
Slape cltin iari din cap. Redman i ddu drumul i-l proiect de peretele opus al coridorului.
Smiorcindu-se de durere, cu faa schimonosit, alunec de-a lungul acestuia, n poziia unui fetus, cu
minile ntre picioare.
Unde-i Lacey?
Slape ncepu s tremure; cuvintele i ieir brusc din gur:
Unde credei? L-a luat Kevin.
Unde-i Kevin?
Slape l privi, uluit.
Nu tii?
Nu te-a mai ntreba dac a ti, nu crezi?
Slape pru s se prbueasc n fa, n timp ce vorbea, lsnd s-i scape un suspin de durere. Pe
Redman l fulger gndul c biatul se afla pe punctul de-a leina, numai c Slape avea alte intenii.
Cuitul, ridicat ntre timp de pe podea, i apru deodat n mn, i Slape l ndrept direct spre
abdomenul lui Redman. Acesta fcu un pas ntr-o parte, reuind s evite la milimetru lovitura, dar
biatul se afla iari n picioare, uitnd complet de durere. Cuitul spintec aerul n sus i n jos, Slape
uierndu-i intenia printre dini:
Te ucid, porcule! Te ucid, porcule! Apoi deschise gura mare i url: Kevin! Kevin! Ajut-m!
Loviturile deveneau mai nesigure, pe msur ce Slape i pierdea controlul. Lacrimile, mucii i
sudoarea i lsaser dre pe fa, dar el continu s nainteze, mpleticindu-se, spre poteniala sa
victim.
Redman i alese cu grij momentul i l lovi cu o for incredibil pe Slape n genunchi dup
cte bnuia, n piciorul beteag. Bnuise corect. Slape url i se ddu napoi, rsucindu-se i lovindu-se
cu faa de perete. Redman fcu un pas nainte, mpingndu-l cu putere din spate. nelese prea trziu ce
fcuse.
Slape se nmuie, iar mna sa, strivit ntre perete i propriul corp, alunec n jos, nsngerat i
fr cuit. Biatul expir aerul morii i se prbui greoi, izbindu-se de perete, nfigndu-i cuitul i
mai adnc n propriul abdomen. Era mort nainte de a atinge pmntul.
Redman l rsuci cu faa n sus. Nu se obinuise niciodat cu caracterul neateptat al morii. S
dispari att de brusc, asemenea imaginii de pe ecranul televizorului! l nchizi i devine alb. Fr nici
un mesaj.
Tcerea deplin a coridoarelor i se pru copleitoare, n timp ce se ntorcea spre hol. Tietura de
la stomac nu era serioas, iar sngele i fcuse propriul bandaj de fapt, o crust din cma,
lipind bucile de bumbac de piele i nchiznd, astfel, rana.
Aproape c nu-l mai durea. ns tietura era problema cea mai nensemnat cu care se confrunta
acum: trebuia s dezlege cteva mistere i nu se simea capabil s le fac fa. Atmosfera istovitoare,
epuizant a locului l fcea s se simt, la rndul su, istovit i epuizat. Aici nu avea s gseasc nici
sntate, nici buntate i nici raiune.
Brusc, crezu n fantome.
n hol ardea un bec, unul fr abajur, suspendat deasupra unui spaiu mort. Redman se opri sub bec
i citi scrisoarea mototolit a lui Lacey. Cuvintele mzglite pe hrtie erau adevrate chibrituri gata

s-i aprind panica:

Mam, m-au dat ca hran scroafei. S nu-i crezi dac-i vor spune c nu te-am iubit niciodat, sau
dac-i vor spune c am evadat. Nici vorb. M-au dat ca hran scroafei. Te iubesc.

Tommy.

Redman bg scrisoarea n buzunar i iei n fug din cldire, ndreptndu-se spre terenul de sport.
Era ntuneric: un ntuneric adnc, fr stele; aerul era umed. Nici mcar n timpul zilei nu putea fi
sigur de drumul spre ferm; noaptea era i mai ru. Foarte curnd se rtci, undeva ntre terenul de
sport i plcul de copaci. Se afla prea departe pentru a vedea silueta cldirii principale aflat n spatele
su, iar copacii din fa semnau unii cu alii.
Aerul nopii era puturos; nu btea nici un pic de vnt, s-i rcoreasc picioarele obosite. Afar era
tot atta linite ca i nuntru de parc ntreaga lume devenise un interior: o camer nbuitoare,
prins de un tavan pictat de nori.
Rmase n ntuneric, cu sngele pulsndu-i puternic n cap, i ncerc s se orienteze.
n stnga acolo unde presupunea c ar fi trebuit s se afle dependinele sclipea o lumin.
Evident, se nelase complet asupra poziiei n care se afla. Lumina venea de la cocin, fcnd s se
disting limpede conturul cresctoriei de psri, drpnate. Distinse cteva siluete n picioare, ca i
cum ar fi urmrit un spectacol pe care el nu-l putea vedea nc.
Porni spre cocin, netiind ce avea s fac, o dat ajuns acolo. Dac toi erau narmai, ca Slape, i
mprteau aceleai intenii ucigae, atunci, acolo o s-i gseasc sfritul. Gndul nu-l deranja.
ntr-un fel sau altul, era o opiune atractiv, pentru a scpa n acea sear din lumea ngrdit a
Centrului: s fii terminat pentru totdeauna.
Apoi mai era vorba i de Lacey. Dup ce discutase cu Leverthal, avusese un moment de ndoial i
se ntrebase, n sinea sa, de ce inea att de mult la acest biat. Exista un oarecare adevr n acuzaia de
favoare special, care i se adusese. Era, oare, ceva n interiorul su care l dorea pe Thomas Lacey
gol lng el? Acesta s fi fost subnelesul remarcei lui Leverthal? Chiar i acum, n timp ce alerga
nc nesigur de direcie spre luminile din deprtare, nu se putea gndi la altceva dect la ochii
biatului, uriai i rugtori, privindu-l adnc n ochi.
Unele dintre siluetele aflate n faa sa se deprtau de ferm. Se distingeau, n noapte, proiectate pe
luminile cocinei. Se terminase deja totul? Fcu un ocol larg spre partea stng a cldirilor, pentru a-i
evita pe cei care prseau locul. Acetia nu fceau nici un zgomot nu trncneau ntre ei i nici nu
rdeau. Asemntori membrilor unei congregaii care prseau o nmormntare, peau calm prin
ntuneric, cu capetele plecate, fiecare la o distan oarecare de cellalt. Era lugubru s-i vezi pe aceti
delincveni necredincioi copleii de pioenie.
Redman ajunse la cresctoria de psri, fr s se fi ntlnit cu vreunul fa n fa.
Cteva siluete mai zboveau n jurul cocinei. Peretele arcului scroafei era plin de lumnri
nenumrate lumnri. Ardeau continuu n atmosfera linitit, aruncnd o lumin puternic, cald,
asupra peretelui de crmid i asupra feelor puinilor spectatori care nc mai priveau fix spre
misterele ascunse ale cocinei.
Printre siluete, se zreau Leverthal i gardianul care ngenunchease lng capul lui Lacey, chiar n
ziua sosirii lui Redman la Centru. Mai erau doi sau trei biei, ale cror fee le recunoscu, dei nu-i
putea reaminti cum i chema.
Din cocin se auzi un zgomot zgomotul fcut de picioarele scroafei pe paie, n timp ce le accepta
privirile aintite asupra ei. Cineva vorbea, dar Redman nu-i ddea seama cine. Era vocea cadenat a
unui adolescent. Vocea fcu o pauz, moment n care gardianul i unul dintre biei ieir din rnd, de
parc li s-ar fi ordonat acest lucru, i disprur n ntuneric. Redman se apropie i mai mult. Timpul

era de maxim importan acum. Curnd, primii membri ai congregaiei aveau s traverseze terenul
de sport, ntorcndu-se n cldirea principal. Atunci, or s vad cadavrul lui Slape i or s dea
alarma. Trebuia s-l gseasc pe Lacey acum, dac Lacey mai era nc de gsit.
Leverthal l zri primul. i mut privirea de la cocin i schi un gest de salut, dup ct se prea,
fr a fi deranjat de sosirea sa. Era ca i cum apariia lui n acel loc ar fi fost inevitabil, ca i cum
toate drumurile ar fi dus la ferm, la cocina plin de paie i la mirosul de excremente. Era de parc ea
ar fi crezut acest lucru. i aproape c-l credea chiar el nsui.
Leverthal, i se adres acesta.
Femeia i zmbi larg. Biatul de lng ea i ridic mna i zmbi, la rndul su.
Tu eti Henessey? ntreb Redman, privindu-l.
Tnrul rse. Rse i Leverthal.
Nu, rspunse ea. Nu. Nu. Nu. Henessey e acolo.
Art cu degetul n interiorul cocinei.
Redman strbtu cei civa metri rmai pn la peretele cocinei, ateptndu-se i nendrznind
s atepte s vad paiele, sngele, scroafa i pe Lacey.
ns Lacey nu era acolo. Doar scroafa, mare i rotund ca ntotdeauna, n mijlocul propriilor ei
excremente, cu urechile enorme i ridicole atrnndu-i peste ochi.
Unde-i Henessey? ntreb Redman, ntlnind privirea scroafei.
Acolo, rspunse biatul.
Asta-i o scroaf.
Ea l-a mncat, declar biatul, continund s zmbeasc. Evident, gsea ideea delicioas. Ea l-a
mncat, iar el vorbete prin gura ei.
Lui Redman i veni s rd. n comparaie cu asta, povestirile despre fantome ale lui Lacey preau
aproape plauzibile. i spuneau c scroafa era posedat!
S-a spnzurat Henessey, aa cum a afirmat Tommy?
Leverthal consimi cu o micare a capului.
n cocin?
Alt micare aprobatoare a capului.
Deodat, scroafa lu o alt nfiare. n minte, o vzu ntinzndu-se i adulmecnd picioarele
corpului convulsionat al lui Henessey, simindu-i moartea aproape, salivnd la gndul crnii sale. O
vzu lingnd, apoi sorbind cu lcomie, picturile care i se prelingeau din piele, pe msur ce corpul
putrezea, la nceput mucndu-l uor i delicat, apoi devorndu-l. Nu era prea greu de neles cum
aceast atrocitate devenise o adevrat mitologie pentru biei, acetia dedicndu-i imnuri i ridicnd
o scroaf la rang de zeitate. Lumnrile, veneraia, sacrificarea intenionat a lui Lacey: era o
adevrat boal, dar nu mai ciudat dect alte o mie de obiceiuri ale credincioilor. Redman ncepu
chiar s neleag letargia lui Lacey, incapacitatea sa de-a se mpotrivi puterilor care-l copleeau.
Mam, m-au dat ca hran scroafei.
Nu Mam, ajut-m, salveaz-m! Pur i simplu M-au dat ca hran scroafei.
Putea s neleag toate aceste lucruri: erau copii, muli needucai, unii aflai aproape de
instabilitate mental, toi predispui la superstiii. ns asta nu explica atitudinea lui Leverthal. Femeia
fix din nou cu privirea cocina, i Redman pricepu pentru prima dat c prul, de culoarea mierii n
lumina lumnrilor, i era despletit pe umeri.
Mi se pare c-i doar o scroaf, nimic mai mult, declar Redman.
Vorbete cu vocea lui, zise, linitit, Leverthal. Ai putea spune c vorbete prin intermediul
limbii altcuiva. O s-l auzi n scurt timp. Scumpul meu biat!
Atunci nelese.
Dumneata i Henessey?

 De ce pari att de ngrozit? Avea optsprezece ani i un pr mai negru dect ai vzut vreodat. i
m iubea.
De ce s-a spnzurat?
Pentru a tri pe vecie, rspunse femeia, aa nct s nu devin niciodat brbat i s moar.
Nu l-am gsit vreo ase zile, interveni tnrul, aproape optind n urechea lui Redman. i nici
mcar atunci, o dat ce l avea doar pentru ea, n-a lsat pe nimeni s se apropie. M refer la scroaf,
nu la doctor. Toi l iubeau pe Kevin, continu el, pe un ton de intimitate. Era frumos.
i unde-i Lacey?
Zmbetul lui Leverthal dispru.
mpreun cu Kevin, rspunse tnrul. Acolo unde l vrea Kevin.
Art cu degetul prin ua cocinei. Un corp zcea ntins pe paie, cu spatele la u.
Dac-l vrei, va trebui s intri acolo i s-l iei, declar biatul i, n momentul urmtor, i
ncleta gtul lui Redman ca ntr-o menghin.
Scroafa reacion la aceast aciune brusc. Ea ncepu s striveasc paiele cu picioarele, artndui albul ochilor.
Redman ncerc s se desfac din strnsoarea biatului, lovindu-l, n acelai timp, cu cotul n burt.
Biatul fcu un pas napoi, se rsuci i njur, dar, imediat, Leverthal i lu locul.
Du-te la el, zise aceasta, apucndu-l pe Redman de pr. Du-te la el, dac vrei.
Unghiile ei i zgriar faa, de la tmpl pn la nas, trecnd milimetric pe lng ochi.
D-te jos! strig Redman, ncercnd s scape de femeie, dar ea se inea bine, iar capul i se
legna nainte i napoi, n timp ce cuta s-l mping spre perete.
Restul se petrecu cu o vitez nfiortoare. Prul ei lung atinse uor flacra unei lumnri i tot
capul i lu foc; flcrile se ntinser rapid. Urlnd dup ajutor, se mpiedic i se ls cu toat
greutatea pe poart. Aceasta ced, prbuindu-se n interiorul arcului. Redman privea neputincios, n
timp ce femeia, transformat ntr-o tor vie, se prvli pe stratul de paie. Flcrile se ntinser avide,
de-a curmeziul arcului exterior, spre scroaf, nghiind hulpave toate materialele ct de ct
inflamabile.
Chiar i acum, n aceast situaie extrem, scroafa rmase tot scroaf. Nu mai fcu nici o minune:
nu scoase nici un sunet i nici nu ceru ajutor, folosindu-se de feluritele ei voci. Continund s bat din
picioare, animalul intr n panic, pe msur ce vlvtaia l nconjura, ncolindu-i corpul masiv i
lingndu-i prile laterale. Aerul se umplu cu un miros de unc prlit, n timp ce flcrile se ridicau
tot mai sus pe corp i pe cap, propagndu-se printre peri ca printr-o iarb uscat cuprins de foc.
Vocea i era tot de scroaf, la fel i suferina. Grohituri isterice i scpau printre buze; se npusti
cu putere de-a curmeziul arcului cocinei i trecu de poarta rupt, clcnd peste Leverthal.
Corpul scroafei, nc n flcri, prea un obiect magic, ce traversa cu repeziciune terenul n plin
noapte, deplasndu-se n zigzag, din cauza durerii. Urletele ei nu se diminuar nici atunci cnd
ntunericul o nghii, prnd, pur i simplu, s rsune ca un ecou pe tot terenul nconjurtor,
incapabile de a-i gsi scparea din acea ncpere ncuiat.
Redman avans civa pai spre corpul mistuit al lui Leverthal i spre cocin. Paiele ardeau din
toate prile i focul se ntindea spre u. nchise pe jumtate ochii, din cauza fumului usturtor, i
plonj n interiorul compartimentului.
Lacey zcea, ca i pn atunci, cu spatele la u. Redman l ntoarse cu faa n sus. Tria. Era
contient. Avea chipul scldat n lacrimi i l privea, de pe patul de paie, cu o expresie ngrozit i cu
ochii att de mari, nct aproape i ieeau din cap.
Ridic-te, zise Redman, aplecndu-se asupra biatului.
Corpul su mic era rigid, i aceste cuvinte reprezentau tot ce putea face Redman pentru a-l
determina s-i mite membrele. mbrbtndu-l astfel, reui s-l scoale tocmai cnd fumul ncepu s

ptrund nuntru.
E-n regul, haide, haide!
Se ridic n picioare i ceva i atinse uor prul. Redman simi o ploaie de viermi pe fa i,
uitndu-se n sus, l vzu pe Henessey sau ceea ce mai rmsese din el atrnnd de-o grind a
cocinei. Trsturile, nnegrite precum crbunii, nu i se mai distingeau. Avea corpul ros inegal la
coapse, iar mruntaiele i atrnau din scheletul puturos, legnndu-se cu micri viermnoase chiar n
faa lui Redman.
Duhoarea cadavrului ar fi fost copleitoare, dac n-ar fi fost fumul gros. Aa stnd lucrurile,
Redman era de-a dreptul revoltat; dar reacia i spori puterile. l ridic pe Lacey din umbra cadavrului
lui Henessey i l mpinse prin u.
Afar, paiele nu mai ardeau att de puternic, dar lumina focului, lumnrile i corpul n flcri al
lui Leverthal l fcur s-i mijeasc ochii dup bezna din interior.
Haide, flcule! zise el, trecndu-l pe Lacey prin vpaie.
Ochii biatului strluceau ca o insign de poliist, ca ai unui nebun. Exprimau zdrnicie.
Traversar cocina pn la poart, srind peste cadavrul lui Leverthal, i se ndreptar spre
ntunericul terenului deschis din faa lor.
Cu fiecare pas ce i ndeprta de ferm, biatul prea s ias din starea de paralizie n care se afla.
n spate, cocina era deja o amintire n flcri. n fa, noaptea era la fel de linitit i impenetrabil ca
ntotdeauna.
Redman ncerca s nu se gndeasc la scroaf. Cu siguran, trebuia s fi murit pn atunci.
ns, pe msur ce alergau, din pmnt parc se auzea un zgomot, ca i cum ceva uria ar fi inut
pasul cu ei, mulumit s se menin la distan, precaut acum, dar nendurtor n urmrire.
Redman l trase cu putere de mn pe Lacey i grbi pasul, simind terenul ars de soare sub
picioare. Lacey scncea, scond doar nite sunete, fr s articuleze vreun cuvnt. Era un semn bun,
un semn de care avea nevoie Redman. Se sturase de toat aceast demen.
Ajunser la cldirea principal, fr nici un incident. Coridoarele erau la fel de pustii aa cum
fuseser cu o or mai devreme. Poate c nimeni nu descoperise nc cadavrul lui Slape. Era posibil,
fiindc nici unul dintre biei nu prea s fi avut chef de distracie. Poate c se furiaser, tcui, n
dormitoare, pentru a-i continua veneraia n somn.
Venise momentul s gseasc un telefon i s sune la poliie.
Brbatul i biatul se ndreptar, mn n mn, spre biroul directorului. Lacey amuise din nou,
dar nu mai avea acea expresie de nebun ntiprit pe fa; arta ca i cum lacrimile purificatoare erau
gata s-i neasc. Trase aerul pe nas i scoase nite sunete din gtlej.
l strnse mai puternic de mn pe Redman, apoi se relax complet. n faa lor, holul era cufundat
n ntuneric. Probabil c cineva sprsese recent becul; acesta nc se blngnea la captul firului,
luminat de-o raz slab intrat pe fereastr.
Haide! N-are de ce s-i fie fric. Haide, biete!
Lacey se aplec asupra minii lui Redman i l muc. Totul se ntmpl att de iute, nct Redman
i ddu, involuntar, drumul biatului, iar acesta o rupse la fug pe coridor, ndeprtndu-se ct mai
mult de hol.
N-avea nici o importan. Nu putea ajunge prea departe. De data aceasta, Redman se bucur c
peste tot erau doar ziduri i zbrele.
Redman travers holul ntunecos, ndreptndu-se spre biroul secretarei. Nici o micare. Oricine
sprsese becul sttea foarte linitit.
i telefonul fusese sfrmat. Nu doar sfrmat, ci fcut ndri.
Redman se ntoarse spre biroul directorului. Acolo era un telefon; nu avea s se lase oprit de nite
vandali.

Bineneles, ua era ncuiat, dar Redman se atepta la aa ceva. Sparse cu cotul geamul mic de la
u i bg mna n cealalt parte. Nici urm de cheie.
La dracu! gndi el, i se repezi cu umrul n u. Era rezistent, din lemn masiv, i avea o
ncuietoare de bun calitate. l durea umrul, iar rana de la stomac i se redeschise pn cnd
ncuietoarea ced i reui s ptrund n camer.
Podeaua era acoperit cu paie; mirosul dinuntru era incomparabil mai dezgusttor dect cel din
cocin. Directorul zcea n spatele biroului, cu inima mncat.
Scroafa! exclam Redman. Scroafa! Scroafa! repet el i ntinse mna dup telefon.
Auzi un sunet. Se rsuci i primi lovitura drept n fa. i sfrm umerii obrajilor i nasul.
Camera se color, apoi deveni alb.

Holul nu mai era ntunecat. n fiecare col, ardeau lumnri, probabil sute de lumnri. Pe de alt
parte, capul i se nvrtea i vedea n cea, ca urmare a loviturii. Putea s fi fost o singur lumnare,
multiplicat de simurile sale, pe care nu se mai putea baza.
Sttea n hol, n mijlocul unui cerc, fr a ti prea bine cum de reuea acest lucru, pentru c, sub el,
i simea picioarele paralizate i nefolositoare. La marginea razei sale vizuale, dincolo de lumina
lumnrilor, auzea oameni vorbind. Nu, nu chiar vorbind. Nu erau cuvinte adevrate. Erau sunete fr
sens, scoase de oameni care puteau, sau nu puteau, s fie acolo.
Apoi auzi grohitul grohitul grav, astmatic al scroafei, care-i fcu, de ndat, apariia din
lumina tremurtoare a lumnrilor. Corpul ei nu mai era strlucitor de curat i frumos. Prile
laterale erau carbonizate, ochii rotunzi ca mrgelele erau uscai, iar rtul, oarecum rsucit fa de
poziia sa normal. nainta spre el foarte ncet, poticnindu-se, i tot foarte ncet, figura, aezat clare
pe scroaf, deveni vizibil. Era, bineneles, Tommy Lacey, gol ca atunci cnd se nscuse, cu corpul
la fel de trandafiriu i lipsit de pr ca al unuia dintre purceii ei, cu faa lipsit de orice sentiment
omenesc. Ochii lui deveniser acum ochii ei, conducnd scroafa enorm prin intermediul urechilor.
i zgomotul scos de scroaf asemntor cu al unui animal inut n fru nu ieea din gura acesteia,
ci dintr-a lui. A lui era vocea scroafei.
Redman i pronun calm numele. Tommy, nu Lacey. Biatul pru s nu-l aud. i doar atunci, pe
msur ce scroafa i clreul ei se apropiau, Redman i ddu seama de ce nu se prbuise nc la
pmnt. Avea o frnghie nfurat n jurul gtului.
Chiar n momentul n care l fulger acest gnd, laul se strnse i se trezi ridicat n aer.
Nu simi nici o durere, doar un dezgust nfricotor mult mai mare dect durerea , un abis de
pierdere i regret n care se afunda cu totul.
Scroafa i biatul se opriser chiar sub Redman, ale crui picioare se legnau n aer. Continund s
grohie, biatul coborse de pe scroaf i se aezase pe vine lng animal. Prin atmosfera din ce n ce
mai cenuie, Redman zrea curbura irei spinrii biatului, pielea perfect a spatelui. Vzu i frnghia
cu noduri, cu captul ros, care ieea dintre fesele sale galbene. Pentru toat lumea, semna cu o coad
de porc.
Scroafa i ridic uor capul, dei ochii ei nu mai distingeau nimic. Redman se gndi cu plcere c
aceasta suferea i c o s sufere mai departe, pn ce o s moar. Pentru el, era aproape suficient acest
gnd. Apoi, gura scroafei se deschise i ea vorbi. Redman nu era sigur cum rostea cuvintele, dar
vorbea. Cu vocea cadenat a unui biat.
Asta este menirea unui animal, spunea el, s mnnce i s fie mncat.
Dup aceea, scroafa zmbi, iar Redman simi, dei se crezuse amorit, durerea provocat de dinii
lui Lacey, care i smulse o bucat din picior. Treptat, biatul se car, grohind, tot mai sus, pe
corpul salvatorului su, pentru a-i stinge i ultima frm de via.

SEX, MOARTE I LUMINA STELELOR

Diane i trecu degetele parfumate prin barb rocat, epoas, veche de dou zile, a lui Terry.
mi place, zise ea. Chiar i poriunea crunt.
Femeia iubea tot ce avea legtur cu el, sau cel puin aa pretindea. Era ncntat atunci cnd o
sruta, cnd o dezbrca, sau atunci cnd el i ddea jos chiloii. Exclama de fiecare dat: mi place,
mi place, mi place!
Ea se lsa peste el cu un entuziasm att de nepotolit, nct tot ce putea face era s-i urmreasc
partea superioar a capului blond-cenuiu sltndu-i ntre vintre, rugndu-se, n acelai timp, lui
Dumnezeu ca nimeni s nu ncerce s intre n cabin. La urma urmei, era o femeie mritat, chiar
dac era actri. i el avea, pe undeva, o soie. Acest tte--tte avea s fac deliciul uneia dintre
fiuicile locale de scandal tocmai cnd ncerca s-i ctige reputaia de regizor serios; nicio
mecherie, nicio brf doar art adevrat.
Apoi, chiar i gndurile ambiioase erau anulate de limba ei, care fcea prpd printre terminaiile
sale nervoase. Nu era grozav ca actri, dar, Dumnezeule, ce trf minunat era! Tehnic fr cusur;
sincronizare perfect: tia fie din instinct, fie ca urmare a nenumratelor repetiii, momentul exact n
care trebuia s accelereze ritmul i s finalizeze ntreaga scen cu un deznodmnt satisfctor.
Dup ce-l termina de stors, aproape c dorea s-o aplaude.

Toat distribuia spectacolului A dousprezecea noapte, regizat de Calloway, era, bineneles, la

curent cu legtura lor. Uneori se fceau comentarii acide atunci cnd actria i regizorul ntrziau
amndoi la repetiii, sau dac ea prea satisfcut, iar el rou la fa. Calloway a ncercat s-o
determine s-i controleze expresia de m-care-a-mncat-smntna, dar, efectiv, nu era o actri
att de bun lucru amuzant, lundu-se n considerare adevrata ei profesie.
Pe de alt parte, La Duvalle, aa cum Edward insista s-o numeasc, ajunsese celebr, deci nu mai
avea nevoie s fie o actri bun. Ce dac rostea versurile lui Shakespeare ca i cum ar fi recitat
Cntarea lui Hiavata, bum-bum, bum-bum! Ce dac toate cunotinele ei de psihologie erau vagi,
logica greit, iar abordarea personajului necorespunztoare? Ce dac nelegea poezia la fel de mult
ca buna-cuviin? Era o stea, i asta reprezenta o adevrat afacere.
Nu se putea contesta faptul c numele ei nsemna bani. Afiele publicitare ale Teatrului Elysium
anunau pretenia acesteia la gloria scenei cu litere de-o chioap, negre pe fond galben:
Diane Duvall: steaua din Copilul dragostei
4
Copilul dragostei. Probabil cea mai slab soap opera din istoria genului, prezentat vreodat pe
ecranele naiunii: n fiecare sptmn, dou ore pline de personaje mediocre i dialoguri tmpite.
Totui, n cele din urm, crescu considerabil audiena, protagonitii devenind, aproape peste noapte,
staruri de prim mrime pe firmamentul ncrcat de diamante false al televiziunii. Printre ele, scnteia
Diane Duvall steaua cea mai strlucitoare.
Poate c nu fusese nscut s joace n piese clasice, dar, Iisuse Cristoase, ce cozi se fceau la casele
de bilete atunci cnd numele ei figura pe afi! Iar n aceste zile i n aceast epoc, cu teatrele pustii,
tot ce conta era numrul de scaune ocupate.
Calloway renunase la gndul c aceasta avea s fie versiunea definitiv la A dousprezecea
noapte, dar, dac montarea avea succes i cu Diane n rolul Violei avea toate ansele , i s-ar fi
putut deschide cteva ui n West End. n plus, existau i compensaii s lucrezi cu mereu adulata i
mereu pretenioasa domnioar Duvall.

Calloway i trase pantalonii de serj i privi n jos. Ea i adres zmbetul cuceritor folosit n scena
scrisorii: expresia numrul cinci din repertoriul Duvall o combinaie ntre una feciorelnic i una

matern.
Brbatul i ntoarse zmbetul cu una din propriul su repertoriu o privire fugar i drgstoas,
care prea adevrat de la un metru distan. Apoi se uit la ceas.
Dumnezeule, am ntrziat, scumpo!
Femeia i linse buzele. Chiar i plcea att de mult gustul?
Mai bine mi-a aranja prul, zise ea, ridicndu-se i aruncnd o privire n oglinda lung de
lng du.
Da.
Te simi bine?
Cum nu se poate mai bine, replic el.
O srut uor pe nas i o ls s se pieptene.

n drum spre scen, intr vreo cteva clipe n cabina brbailor, s-i aranjeze inuta i s-i dea cu
ap rece pe obrajii mbujorai. Sexul fcea s-i apar ntotdeauna pete pe fa i pe partea superioar a
bustului. Aplecndu-se, pentru a se stropi cu ap, Calloway i studie cu un ochi critic trsturile n
oglinda de deasupra chiuvetei. Dup treizeci i ase de ani n care ncercase s-i ascund vrsta,
adevrul ncepea s ias la iveal. Nu mai era junele-prim de altdat. Avea pungi sub ochi pungi
fr nicio legtur cu insomniile repetate , riduri pe frunte i n jurul gurii. Nu mai semna deloc cu
5
un wunderkind ; destrblarea i se citea limpede pe fa. Excesul de sex, butur i ambiie, frustrarea
de a aspira i de a rata marea ans de attea ori. Cum ar fi artat acum, gndi el cu amrciune, dac
s-ar fi mulumit s fie un actora oarecare, jucnd piesele lui Brecht ntr-un teatru de duzin, cu doar
zece spectatori n fiecare sear? Probabil c ar fi avut faa la fel de neted ca fundul unui copila
cele mai multe spectatoare ale teatrelor care prezint piese cu tent social au aceast privire.
Srmane vaci, inexpresive i mulumite!
Ei bine, plteti i alegi, zise n sinea sa. Arunc o ultim privire spre heruvimul prpdit reflectat
n oglind, cu ncreituri la colul ochilor heruvim cruia nc nu-i rezista nicio femeie , i iei din
cabin, ca s fac fa ncercrilor i necazurilor din actul al treilea.
Pe scen se desfura o discuie aprins. Jack, tmplarul, construise dou garduri vii pentru
grdina Oliviei. Trebuia ca acestea s mai fie acoperite cu frunze, dar artau de-a dreptul
impresionant, ntinzndu-se pe toat adncimea scenei, pn la decorul de fundal, pe care urma s fie
pictat restul grdinii. Nici o chestie simbolic. O grdin rmnea o grdin: iarb verde, cer
albastru. Asta preferau spectatorii din nordul Birmingham-ului, iar Terry arta o oarecare simpatie
pentru gusturile lor simple.
Terry, scumpule!
Eddie Cunningham l lu de mn i de cot, conducndu-l spre locul disputei.
Care-i problema?
Terry, scumpule, nu poi fi serios n legtur cu aceste rahaturi de garduri vii. (Ct de curgtor
i iei din gur cuvntul rahaturi!) Spune-i unchiului Eddie c nu eti serios, nainte s fac o criz de
nervi. Art cu degetul spre gardurile vii att de jignitoare. Vreau s spun uit-te la ele!
n timp ce vorbea, un jet gros de saliv se mprtie prin aer.
Care-i problema? ntreb, din nou, Terry.
Problema? Blocheaz drumu, scumpule, blocheaz drumu. Gndete-te. Am tot repetat scena
n care m nvrtesc de colo-colo ca un nebun de legat. n sus la dreapta, n jos la stnga dar treaba
nu merge dac n-am acces prin spate. i uit-te! Rahaturile astea sunt puse pe acelai plan cu fundalul.
Ei bine, aa i trebuie, pentru a crea iluzia respectiv, Eddie.
Dar nu pot trece pe dup ele, Terry. Trebuie s-mi nelegi punctul de vedere.
i lu drept martori pe ali civa indivizi aflai pe scen: doi tmplari, doi tehnicieni, trei actori.

 Vreau s spun efectiv nu-i destul timp.

Eddie, le schimbm poziia.
Of!
Asta-i lu apa de la moar.
Nu?
Hmm.
Adic pare cel mai uor, nu?
Da numai c mi plcea
tiu.
Ei bine, dac trebuie neaprat Dar ce facem cu terenul de crichet?
Tiem i din el.
i toat scena cu ciocnelele de crichet? Chestia aia porcoas?
Va trebui s renunm la ea. Regret, dar n-am calculat toate variantele. N-am gndit corect.
Eddie tresri, indignat.
Asta-i tot ce-ar trebui s faci ntotdeauna, scumpule.
Chicote. Terry se fcu c n-aude. Obiecia ridicat de Eddie era corect; vina era doar a lui, fiindc
nu studiase destul schiele de decor.
mi pare ru de toat afacerea, dar n-avem nicio ans s-o rezolvm.
Sunt sigur c nu vei tia i din rolul altora, zise Eddie.
Arunc o privire ctre Diane, peste umrul lui Calloway, apoi se ndrept spre cabin. Iei un actor
nfuriat, iar scena rmase goal. Calloway nu ncerc s-l opreasc. Dac i-ar fi stricat ieirea, ar fi
nrutit considerabil situaia. Mormi doar un simplu Hristoase, i-i trecu mna lat peste fa.
sta era punctul nevralgic inevitabil al profesiunii de regizor: actorii.
l aduce cineva napoi? ntreb el. Tcere.
Unde-i Ryan?
Directorul de scen i art faa cu ochelari peste gardul viu.
Da?
Ryan, scumpule, vrei, te rog, s-i duci o ceac de cafea lui Eddie i s-l ndupleci s revin n
mijlocul familiei?
Ryan fcu o mutr pe care sttea scris: Dumneata l-ai jignit, dumneata s-l aduci napoi. ns
Calloway fusese dus cu preul de prea multe ori pn acum, aa nct devenise un adevrat maestru. l
fix, pur i simplu, pe Ryan, ndemnndu-l s nu-i asculte dorina, pn cnd cellalt i plec ochii i
aprob din cap.
Sigur, zise el, cu un aer ursuz.
Bun biat!
Ryan i arunc o privire acuzatoare i dispru n cutarea lui Cunningham.
Nicio reprezentaie fr o criz de nervi, declar Calloway, ncercnd s mai nclzeasc
atmosfera.
Cineva mormi; micul semicerc de martori ncepu s se mprtie. Spectacolul se terminase.
n regul, n regul, zise Calloway, conciliant. S trecem la treab! Repetm de la punctul
culminant al scenei. Diane, eti pregtit?
Da.
Bine. ncepem?
Se ntoarse cu spatele spre grdina Oliviei i spre grupul de actori doar pentru a-i aduna
gndurile. Numai reflectoarele erau aprinse, restul slii fiind cufundat n ntuneric. Rnd dup rnd de
scaune goale l priveau insolent, cu gura cscat, provocndu-l s le amuze. Ah, singurtatea
regizorului de curs lung! Existau zile n aceast meserie cnd gndul de a fi doar contabil prea o

ncheiere cucernic de rvnit, pentru a-l parafraza pe prinul Danemarcei.

Cineva se mic la balconul Teatrului Elysium. Calloway i ridic privirea gnditoare i se holb
prin aerul mbcsit al slii. Se refugiase Eddie chiar n ultimul rnd? Nu, cu siguran nu. Pentru
bunul motiv c nu avusese timpul necesar s urce pn acolo.
Eddie? ndrzni s ntrebe Calloway, punndu-i mna streain la ochi. Tu eti?
Nu putea distinge silueta. Nu, nu era doar o singur siluet, ci erau dou. Doi oameni, care se
strecurau de-a lungul ultimului rnd de scaune, ndreptndu-se spre ieire.
la nu-i Eddie? se interes Calloway, rsucindu-se spre grdina artificial.
Nu, rspunse cineva.
Vorbea chiar Eddie. Se afla din nou pe scen, rezemat pe unul dintre gardurile vii, cu o igar
nfipt ntre buze.
Eddie
E-n regul, rspunse actorul, bine dispus. Nu te umili. Nu suport s vd un brbat drgu
umilindu-se.
S vedem dac reuim s strecurm undeva chestia cu ciocanele, zise Calloway, gata s se arate
conciliant.
Eddie cltin din cap i scutur pe jos scrumul igrii.
Nu-i nevoie.
Realmente
Oricum nu ieea prea bine.
Ua de la balcon scri uor, nchizndu-se n urma vizitatorilor. Calloway nu se mai obosi s
priveasc ntr-acolo. Oricine ar fi fost, plecaser deja.

A fost cineva strin n sal, n aceast dup-amiaz.

Hammersmith i ridic privirea de pe paginile pline de cifre pe care le studia.
Da?
Sprncenele sale srmoase se nlar mult deasupra ochilor mici, cu o min de surpriz prost
exprimat. Se ciupi de buza de jos cu degetele ptate de nicotin.
Ai idee cine era?
Continu s se ciupeasc de buz, fixndu-l nc pe mai tnrul su interlocutor cu o expresie
nedisimulat de dispre pe fa.
i ce-i cu asta?
Vreau s tiu doar cine era n sal i urmrea repetiia. Cred c am dreptul s aflu.
Ai tot dreptul, rspunse Hammersmith, dnd uor din cap i uguindu-i buzele.
Era vorba s vin cineva de la Naional, zise Calloway. Impresarii mei au aranjat ceva n
aceast privin. Dar nu vreau s intre oricine n sal fr tirea mea. n special, dac sunt persoane
importante.
Hammersmith studia din nou coloanele de cifre. Avea o voce obosit:
Terry, dac va veni cineva de la South Bank s-i urmreasc viziunea regizoral, i promit c
vei fi informat primul. Eti mulumit?
Inflexiunea vocii era a naibii de dur! Cu alte cuvinte, plimb ursu, copile! Calloway de-abia se
stpnea s nu-l pocneasc.
Hammersmith, nu-mi place s-mi urmreasc cineva repetiiile fr aprobarea mea. nelegi?
i vreau s tiu cine a fost n sal astzi.
Directorul oft din greu.
Crede-m, Terry, nu tiu nici eu. i sugerez s-o ntrebi pe Tallulah, fiindc ea a stat la intrare,
n aceast dup-amiaz. Dac cineva a ptruns n teatru, probabil c a observat. Oft din nou. n

regul Terry?
Calloway o ls balt. Avea bnuielile sale n ceea ce-l privea pe Hammersmith. Individul nu ddea
doi bani pe teatru i nu scpa nicio ocazie s declare deschis acest lucru; afia un aer extenuat ori de
cte ori se discuta ceva despre bani, ca i cum nu fcea s te oboseti cu probleme estetice. i avea un
cuvnt, rostit cu voce tare, prin care-i numea, deopotriv, pe actori i regizori: crai. Minuni de-o zi.
n lumea lui Hammersmith, doar banul era venic, iar Teatrul Elysium era un loc nfloritor, un loc n
care cineva inteligent putea ctiga o sum frumuic, dac-i juca bine ansele.
Calloway era sigur c Hammersmith ar vinde teatrul chiar a doua zi, dac ar putea. Un ora-satelit
ca Redditch, dezvoltndu-se n acelai ritm cu Birmingham, nu avea nevoie de teatre, ci de birouri,
supermarketuri, depozite; avea nevoie, n viziunea consilierilor municipali, de o mrire a
investiiilor n industria nou. Mai avea nevoie i de amplasamente excelente, pe care s se dezvolte
aceast industrie. Nicio art nu putea supravieui unei astfel de concepii pragmatice.

Tallulah nu se afla nici n gheret, nici n foaierul mare, i nici n cel al artitilor.
Iritat att de lipsa de politee a lui Hammersmith, ct i de dispariia lui Tallulah, Calloway se
ntoarse n sala de spectacole pentru a-i lua haina i a se duce s se mbete. Repetiia se terminase, i
actorii plecaser de mult. Gardurile vii, nc neacoperite cu frunze, preau destul de mici, privite din
ultimul rnd din stal poate c era nevoie s mai fie nlate cu civa centimetrii. Fcu o nsemnare
pe spatele unui afi de reclam, pe care-l gsi n buzunar: Gardurile vii, mai nalte?
Un zgomot de pai l fcu s-i ridice privirea, i o siluet i fcu apariia pe scen. O intrare
discret, chiar prin fundul scenei, acolo unde se uneau gardurile vii. Calloway nu recunoscu brbatul.
Domnul Calloway? Domnul Terence Calloway?
Da?
Vizitatorul se apropie de partea din fa a scenei, unde, cu muli ani n urm, s-ar fi aflat luminile
de ramp, i rmase n picioare, privind spre sal.
mi cer scuze c v-am ntrerupt irul ideilor.
Nu-i nimic.
Vreau s vorbesc ceva cu dumneavoastr.
Cu mine?
Dac ai fi amabil
Calloway nainta spre primele rnduri ale stalului, cntrindu-l pe strin din ochi.
Era mbrcat n nuane de gri din cap pn-n picioare: hain de ln gri, pantofi gri, cravat gri. La
o prim impresie, nefavorabil, brbatul era ostentativ de elegant, lsnd, totui, o impresie deosebit.
Lui Calloway i venea greu s-i disting faa sub umbra aruncat de borul plriei.
Permitei-mi s m prezint.
Avea o voce convingtoare, cultivat. Ideal pentru reclame comerciale, poate pentru spunuri.
Dup lipsa de maniere a lui Hammersmith, aceast voce era cu adevrat o prob de bun cretere.
M numesc Lichfield. Nu m atept ca acest nume s nsemne mult pentru cineva de vrsta
dumneavoastr fraged.
Ei da, vrst fraged! Poate c pe fa i se mai distingea o umbr de wunderkind.
Suntei critic? se interes Calloway.
Rsul care se auzi de sub borul imaculat al plriei era de-a dreptul ironic.
Pentru numele lui Iisus, nu! replic Lichfield.
Atunci, mi pare ru, m punei n ncurctur
Nu trebuie s v cerei scuze.
Ai fost n sal astzi dup-amiaz?
Lichfield ignor ntrebarea.

 mi dau seama c suntei un om ocupat, domnule Calloway, i nu vreau s v irosesc timpul.

Teatrul este meseria mea, aa cum e i a dumneavoastr. Cred c ar trebui s ne considerm aliai,
dei nu ne-am mai ntlnit vreodat.
Ah, marea frie! Aceast pretenie de familiaritate, aproape c l fcu pe Calloway s scuipe. Cnd
se gndea la numrul de aa-zis aliai, care l njunghiaser prietenoi pe la spate, la dramaturgii ale
cror opere le njurase zmbind, la actorii pe care-i distrusese cu o glum uoar, dar muctoare
La dracu cu fria! Aici era vorba de care-pe-care, la fel ca n oricare profesie n care existau prea
muli competitori.
Am un interes statornic, spuse Lichfield, n Teatrul Elysium. (Cuvntul statornic fu accentuat
straniu, sunnd de-a dreptul lugubru pe buzele lui Lichfield.) ngduie-mi!
Cum?
Da, am petrecut multe ore fericite n acest teatru de-a lungul anilor i, sincer, m doare s fiu
purttorul acestor tiri.
Ce tiri?
Domnule Calloway, trebuie s v anun c montarea dumneavoastr cu A dousprezecea
noapte va fi ultima care va mai vedea luminile rampei la Elysium.
Declaraia nu constitui o surpriz, dar era dureroas, i ocul interior trebuie s se fi reflectat pe
faa lui Calloway.
Ah, deci nu tiai. Aa credeam i eu. ntotdeauna, actorilor li se ascunde ceva, suntei de
acord? E o satisfacie la care slujitorii lui Apollo nu vor renuna niciodat. Rzbunarea contabilului.
Hammersmith, preciz Calloway.
Hammersmith.
Ticlosu!
Nu trebuie s v bizuii pe cei de teapa lui, dar nu cred c e nevoie s v spun eu asta.
Suntei sigur c l va nchide?
Desigur. Ar face-o i mine, dac ar putea.
Dar de ce? Am regizat piesele lui Stoppard, Tenessee Williams s-au jucat ntotdeauna cu slile
pline. N-are niciun sens.
M tem c are un admirabil sens financiar i, dac gndii n cifre, aa cum face Hammersmith,
vei vedea c nimic nu se poate mpotrivi unei simple operaii aritmetice. Elysium mbtrnete. Toi
mbtrnim. Scrim. Ne simim vrsta n ncheieturi: instinctul nostru ne spune s ne lungim i s
disprem. S disprem vocea deveni melodramatic de uoar, o oapt plin de dorin.
Cum de tii despre aceast afacere?
Am fost, vreme de muli ani, unul dintre membrii consiliului de administraie al teatrului, iar
dup ce am ieit la pensie, am socotit c era de datoria mea cum s m exprim? s stau cu urechea
la pnd. E greu, n aceste zile i n aceast epoc, s evoc triumful pe care l-a avut aceast scen
Vocea i se pierdu ntr-o reverie. Prea adevrat, nu doar ceva de efect. Apoi continu, cu acelai
timbru de om de afaceri:
Acest teatru e pe punctul de-a muri, domnule Calloway. Vei fi prezent la ultimul ceremonial,
fr s avei vreo vin. Am crezut c trebuie s fii avertizat.
Mulumesc. V sunt recunosctor. Spunei-mi, ai fost vreodat actor?
Ce v face s credei aa ceva?
Vocea.
tiu, e pe jumtate retoric. M tem c sta-i blestemul meu. Nu pot nici mcar s cer o ceac
de cafea, fr ca vocea s nu-mi sune ca a lui Lear n mijlocul furtunii.
Rse, din toat inima, pe socoteala sa. Lui Calloway ncepu s-i plac individul. Poate c arta cam
arhaic, puin absurd, dar era o adevrat sete de snge n comportarea sa, care captiva imaginaia lui

Calloway. Lichfield nu se dezvinovi privind dragostea lui pentru teatru, ca muli alii din aceast
profesie, oameni care acceptau s devin actori de mna a doua, dei sufletele lor erau vndute
cinematografului.
Trebuie s recunosc c m-am ocupat puin de toate, i deschise inima Lichfield, dar m tem c,
efectiv, nu am avut rezistena necesar. Soia mea
Soia?
Calloway fu surprins s afle c Lichfield era heterosexual.
soia mea, Constantia, a jucat aici de cteva ori, cu un mare succes, a putea afirma.
Bineneles, nainte de rzboi.
E pcat ca acest teatru s se nchid.
ntr-adevr. ns m tem c nu exist miracole de ultim or. Teatrul va fi un morman de moloz
peste ase sptmni, i asta-i tot. Vreau doar s tii c alte interese dect cele comerciale sunt legate
de aceast ultim montare. Gndii-v la noi ca la nite ngeri pzitori. V dorim numai bine, Terence,
noi toi v dorim numai bine.
Era un sentiment sincer, exprimat cu simplitate. Calloway era micat, dar i puin afectat, de
interesul brbatului. i punea propriile-i ambiii ntr-o perspectiv nu prea mgulitoare.
Vrem s ne asigurm c acest teatru i va termina existena ntr-un mod corespunztor i va
muri cu demnitate, continu Lichfield.
Afurisit treab!
E mult prea trziu pentru regrete. Nu trebuia niciodat s fi renunat la Dionisos n favoarea lui
Apollo.
Ce este?
Ne-am vndut contabililor, legitimitii, celor de teapa lui Hammersmith, al crui suflet, dac
are vreunul, trebuie s fie de mrimea unghiei mele i de culoarea unui pduche. Cred c ar fi cazul
s ne asumm curajul faptelor noastre. S slujim poezia i s trim sub stele.
Calloway nu prea nelese exact la ce se referea cellalt, dar ghici ideea general i-i respect
punctul de vedere.
De undeva din stnga culiselor, vocea Dianei ptrunse prin atmosfera solemn, ca un cuit de
plastic.
Terry? Eti acolo?
Vraja dispru. Calloway nu-i dduse seama ct de hipnotic era prezena lui Lichfield pn n
clipa n care cealalt voce se intercal ntre ei. Ascultndu-l, parc erai legnat n braele cuiva
familiar. Lichfield pi spre marginea scenei, coborndu-i vocea pn la o oapt conspirativ:
nc un lucru, Terence
Da?
Actria pe care ai ales-o pentru rolul Violei. i lipsesc, dac-mi permii s spun, calitile
speciale, necesare interpretrii acestuia.
Calloway rmase stupefiat.
tiu, continu Lichfield, c devotamentul personal mpiedic, n asemenea cazuri, prerea
sincer
Nu, replic Calloway, ai dreptate. Dar e o actri cunoscut
Aa era i vntoarea de uri cu cini, Terence.
Un zmbet luminos se rspndi de sub borul plriei, meninndu-se n umbr ca rnjetul unui
idiot.
Glumesc, doar, zise Lichfield, chicotind, i urii pot fi fermectori.
Terry, aici erai!
Diane apru, mpopoonat ca de obicei, din spatele ctorva decoruri. Cu siguran, n aer plutea

iminena unei confruntri stnjenitoare. Dar Lichfield trecuse de falsele garduri vii, ndreptndu-se
spre decorul de fundal.
Sunt aici, spuse Terry.
Cu cine vorbeai?
Lichfield ieise la fel de linitit i discret cum intrase. Diane nici mcar nu-l vzuse plecnd.
Of, doar cu un nger! declar Calloway.

Avnd n vedere mprejurrile, prima repetiie cu costume nu decurse att de ru cum se ateptase
Calloway: se desfur infinit mai ru. Sfritul replicilor se pierdu, recuzita fu rtcit, intrrile n
scen ratate; scenele comice preau n neornduial i obositoare, jocul actorilor iremediabil
surexcitat, sau superficial. Aceast A dousprezecea noapte prea s dureze un an. Calloway se uit
la ceas, pe la mijlocul actului al treilea, i-i ddu seama c o reprezentaie ntreag cu Macbeth
6
(inclusiv antractele ) s-ar fi terminat de mult.
Rmase n stal, cu capul ngropat n mini, gndindu-se la ce-ar mai fi putut face pentru a pune pe
picioare acest spectacol. Nu era prima dat, n aceast reprezentaie, cnd se simea neputincios din
cauza distribuirii anapoda a rolurilor. Replicile puteau fi rostite pn la sfrit, problema recuzitei se
putea rezolva, intrrile n scen puteau fi repetate pn la perfeciune. ns un actor slab va rmne
ntotdeauna un actor slab. Putea s lucreze pn la judecata de apoi, ajustnd i repetnd totul, dar nu
putea s fac o sit de mtase din coada de cine care era Diane Duvall.
Izbutea, cu miestria unui acrobat, s ocoleasc nelesul real al unui cuvnt, s ignore orice prilej
de a emoiona spectatorii, s anuleze orice nuan pe care dramaturgul a vrut s-o pun n gura
personajului. Era o performan eroic prin absurditatea ei, reducnd imaginea delicat, pe care
Calloway i dduse osteneala s-o conceap, la o simpl miorlial. Aceast Viola era un adevrat
personaj de soap opera, mai puin uman dect gardurile vii, dar la fel de prost realizat.
Criticii or s-o mcelreasc.
Mai ru dect att, Lichfield avea s fie dezamgit. Spre marea sa surpriz, ocul apariiei lui
Lichfield nc nu se risipise, Calloway nefiind n stare s uite vocea, retorica i atitudinea acestuia de
adevrat actor. l micase mai mult dect era dispus s recunoasc, iar gndul ultimului spectacol cu
A dousprezecea noapte, cu aceast Viola, reprezentnd cntecul de lebd al ndrgitului su
Elysium, l deranja i-l ncurca, prea, ntr-un anume fel, nerecunosctor.
Fusese destul de des avertizat despre greutile crora trebuia s le fac fa regizorii, cu mult
nainte de-a se implica serios n aceast profesie. Wellbeloved, cel cu ochiul de sticl, ndrgitul su
mentor, acum decedat, de la Academia de Teatru, i spusese nc de la nceput: Un regizor este
creatura cea mai singuratic de pe acest pmnt lsat de Dumnezeu. El tie ce-i bun i ce-i ru ntr-un
spectacol, sau ar trebui s tie, dac-i merit banii pe care-i ncaseaz, i trebuie s transmit aceast
informaie celor din jurul su, fr a nceta s zmbeasc.
n acel moment, nu pruse att de greu.
Aceast meserie nu se refer la felul n care o s reueti n viitor, obinuia s spun
Wellbeloved, ci la modul n care nvei s nu cazi pe faa-i ndobitocit.
Bun sfat, aa cum avea s se dovedeasc mai trziu. Calloway l putea nc vedea pe Wellbeloved,
cu chelia strlucitoare i ochii scnteind de plcere cinic, prezentndu-i pe-o tav respectivul sfat.
Niciun om de pe pmnt, gndise Calloway, nu iubise teatrul mai mult ca Wellbeloved, i cu siguran
nimeni nu ar fi putut s fie mai sarcastic referitor la preteniile sale.

Era aproape unu dimineaa, cnd terminar nenorocita de repetiie; parcurser toate nsemnrile i
se desprir, posomori i plini de resentimente unii fa de alii. Calloway nu mai avea chef s le
in companie n acea sear, nici la vreo beie trzie, n brlogul unuia sau al altuia, nici la vreo

edin de masaj. Era att de deprimat i de mhnit, nct nici vinul, nici femeile i nici cntecele nu-i
puteau schimba starea de spirit. De-abia o putea privi pe Diane n fa. Observaiile pe care i le fcuse
n faa restului distribuiei fuseser acide. Nici mcar nu erau de vreun folos.
n foaier, o ntlni pe Tallulah, nc vioaie, dei trecuse de mult ora de culcare a unei doamne n
vrst.
ncui ua, n seara asta? o ntreb el, mai mult ca s spun ceva, i nu fiindc ar fi fost curios.
ntotdeauna ncui ua, rspunse ea.
Avea mult peste aptezeci de ani prea btrn pentru slujba de la cas, prea tenace pentru a fi
ndeprtat cu uurin. Acum, ntrebarea era pur academic, nu? Se ntreb ce ar rspunde cnd avea
s afle despre nchiderea teatrului. Probabil c vestea o s-i frng inima fragil. Oare nu i-a spus
Hammersmith, cndva, c Tallulah lucrase n teatru de la vrsta de cincisprezece ani?
Ei bine, noapte bun, Tallulah.
Ca ntotdeauna, ea nclin uor din cap. Apoi ntinse mna i l apuc de bra pe Calloway.
Da?
Domnului Lichfield, ncepu ea.
Ce-i cu domnul Lichfield?
Nu i-a plcut repetiia.
A fost aici, ast-sear?
Oh, da, replic ea, ca i cum Calloway era doar un imbecil dac credea altceva, bineneles c a
fost.
Nu l-am vzut.
Ei bine n-are importan. Nu a fost prea impresionat.
Calloway ncerc s par indiferent.
Asta-i situaia.
Iubete foarte mult spectacolul tu.
Mi-am dat seama, zise Calloway, evitnd privirile acuzatoare ale lui Tallulah.
Avea destule probleme care s-l in treaz toat noaptea, fr a mai avea nevoie i de afirmaiile ei
dezaprobatoare.
i eliber braul i se ndrept spre u. Tallulah nu fcu nicio ncercare de a-l opri.
Ar fi trebuit s-o vezi pe Constantia, spuse ea, pur i simplu.
Constantia? Unde auzise numele sta? Bineneles, soia lui Lichfield!
O juca minunat pe Viola.
Calloway era prea obosit, ca s se ocupe de actrie moarte; era moart, nu? Chiar Lichfield
afirmase c era moart!
Minunat! repet Tallulah.
Noapte bun, Tallulah. Ne vedem mine.
Cotoroana btrn nu-i rspunse. Dac fusese jignit de maniera brusc n care terminase
conversaia, atta pagub. Calloway o ls n plata Domnului i iei n strad.
Era sfritul lui noiembrie i era rece. Nicio mireasm nu plutea n aerul nopii, doar mirosul de
smoal de la vreo strad proaspt asfaltat i puin praf adus de vnt. Calloway i ridic gulerul
jachetei pn la ceaf i se grbi spre refugiul ndoielnic oferit de localul lui Murphy.

n foaier, Tallulah ntoarse spatele frigului i ntunericului din lumea exterioar i reveni,
trindu-i picioarele, spre templul visurilor. Duhnea att de dezgusttor un iz rnced, cauzat de
vrsta localului i de folosirea lui ndelungat, un iz asemntor cu al propriului ei corp. Sosise
timpul ca procesele naturale s-i urmeze cursul firesc; nu avea niciun rost ca lucrurile cldirile i
oamenii s depeasc limita de timp. Teatrul Elysium trebuia s moar, ns aa cum trise n

glorie.
Trase, plin de respect, draperiile roii, care acopereau portretele din coridorul ce ducea din
foaier n stal Barrymore, Irving: mari nume, mari actori. Or fi fost portretele ptate i decolorate,
dar amintirile erau la fel de vii i de proaspete ca apa de izvor. Ultimul portret scos la lumin din
lungul ir era cel al Constantiei Lichfield o fa de-o frumusee transcendental, o structur a
oaselor care-l fcea s plng pe orice anatomist.
Bineneles c ea fusese prea tnr pentru Lichfield, i asta constituise doar o parte a tragediei.
Lichfield Svengali, un brbat de dou ori mai n vrst dect Constantia, fusese capabil s ofere
frumuseii ei strlucitoare tot ceea ce-i dorea: celebritate, bani, companie. Totul, cu excepia darului
de care avea cea mai mare nevoie: viaa nsi.
Murise, de un cancer la sn, nainte de-a mplini douzeci de ani. Totul se ntmplase att de
repede, nct era nc greu de crezut c dispruse pentru totdeauna.
Amintindu-i de acel talent genial, pierdut i irosit, ochii lui Tallulah se umplur de lacrimi.
Constantia ar fi strlucit n attea roluri, dac i-ar fi fost cruat viaa Cleopatra, Hedda, Rosalind,
Electra
Dar n-a fost s fie aa. Dispruse pentru totdeauna, stins ca o lumnare n timpul unui uragan, iar
pentru cei rmai n urm, viaa mai era doar o scurgere a timpului, nceat i lipsit de orice bucurii,
printr-un inut rece. Erau diminei, imediat dup rsritul zorilor, cnd Tallulah se ntorcea pe partea
cealalt i se ruga s moar n somn.
Lacrimile aproape c o orbeau acum. Of, Doamne, cineva era n spatele ei! Se ntorsese, probabil,
domnul Calloway, iar ea plngea cu suspine i se comporta ca o bab ntng, exact aa cum tia c o
consider el. Ce nelegea un tnr despre trecerea anilor, despre durerea adnc pricinuit de o
pierdere irecuperabil? Avea s mai dureze ceva timp pn s ajung i el n aceeai situaie. Mai
repede dect credea, dar, totui, peste o bucat de vreme.
Tallie, zise cineva.
tia cine: Richard Walden Lichfield. Tallulah se ntoarse i-l vzu la mai puin de doi metri distan
un brbat la fel de frumos cum i-l amintea dintotdeauna. Trebuia s fie cu vreo douzeci de ani mai
n vrst dect ea, dar trecerea anilor nu prea s-l fi afectat. Tallulah se simi ruinat c plnsese.
Tallie, spuse el, amabil, tiu c-i puin cam trziu, dar am crezut c vei dori cu siguran s
salui pe cineva.
S salut?
Lacrimile i dispreau treptat din ochi, i acum o putea vedea pe nsoitoarea lui Lichfield, stnd,
respectuoas, la vreo jumtate de metru n spatele acestuia, parial ascuns n ntuneric. Silueta iei
din umbra aruncat de corpul lui Lichfield o frumusee luminoas, cu o structur minunat a
oaselor, o siluet pe care Tallulah o recunoscu la fel de uor ca pe propria ei imagine. Timpul se
sfrmase n buci, iar raiunea prsise aceast lume. Feele dorite cu pasiune reveneau neateptat,
pentru a umple nopile goale i a oferi o nou speran unei viei care devenise obositoare. De ce s
contrazic ceea ce-i vedeau ochii?
Era Constantia, o Constantia radioas, care-i trecea braul pe sub cel al lui Lichfield i i
rspundea lui Tallulah cu o nclinare a capului.
Scumpa i decedata Constantia.

Repetiia era fixat pentru a doua zi de diminea, la nou i jumtate. Diane Duvall i fcu, ca de
obicei, apariia cu o jumtate de or ntrziere. Arta de parc n-ar fi dormit toat noaptea.
mi pare ru c am ntrziat, zise aceasta, vocalele ei deschise scurgndu-se de-a lungul
intervalului pn la scen.
Calloway nu avea dispoziia necesar pentru lingueli.

 Mine-i premiera, izbucni el, i toat lumea te ateapt.

Chiar aa? fcu Diane, agitat, ncercnd s par distrus.
Era dimineaa prea devreme i efectul se duse dracului.
n regul, relum de la nceput, anun Calloway. Toat lumea este rugat s aib la ndemn
textul i un stilou. Am fcut o serie de tieturi, i vreau s fie limpezi pentru toi pn la prnz. Ryan,
ai exemplarul suflerului?
Urm un schimb grbit de priviri i un semn negativ din partea lui Ryan.
Ei bine, adu-l. i s nu aud mofturi de la nimeni, ora e, oricum, prea trzie. Repetiia de asear a
fost un priveghi, nu o reprezentaie. Sfritul replicilor a durat o venicie, iar jocul a fost mizerabil.
Am de gnd s fac modificri, i nu va fi prea plcut.
Nici n-a fost. ncepur mofturile, ameninrile, argumentele, compromisurile, figurile acre i
insultele murmurate printre dini. Calloway i-ar fi dorit, mai degrab, s stea atrnat de trapez cu un
deget de la picior, dect s fie nevoit s dea indicaii la paisprezece oameni nervoi, ntr-o pies pe
care dou treimi dintre ei de-abia o nelegeau, iar ceilali nu ddeau nici doi bani pe ea. i distrugea,
pur i simplu, nervii.
Mai ru dect att, avea mereu senzaia c era urmrit, dei sala era goal, de la balcon pn la
fotoliile de orchestr. Se gndi c, poate, Lichfield avea un spion pe undeva, apoi renun la aceast
idee, considernd-o un prim semn de paranoia.
n sfrit, prnzul.
Calloway tia unde s-o gseasc pe Diane i era pregtit pentru scena pe care trebuia s-o joace.
Acuzaii, lacrimi, reasigurri, din nou lacrimi, mpcare. Tot tacmul.
Btu la ua starului trupei.
Cine-i?
Plngea, oare, sau vorbea cu ajutorul unui pahar plin cu ceva reconfortant?
Eu.
Oh!
Pot s intru?
Da.
Avea o sticl de votc votc de calitate i un pahar. Fr lacrimi nu nc.
Nu sunt bun de nimic, nu-i aa? ntreb Diane de ndat ce el nchise ua.
Ochii acesteia l implorau s-o contrazic.
Nu fi prostu, se eschiv el.
Nu-l voi putea nelege niciodat pe Shakespeare, se bosumfl Diane, de parc ar fi fost vina
Bardului din Avon. Toate cuvintele alea blestemate.
Furtuna se ntrezrea deja la orizont, i Calloway o simea adunndu-i forele.
E-n regul, mini el, cuprinznd-o cu braul. Ai doar nevoie de nc puin timp.
Faa ei se posomor.
Mine-i premiera, zise ea, sec.
Greu de contrazis!
Criticii m vor face buci, nu crezi?
El vru s rspund nu, dar limba avu un acces de cinste.
Da. Dac nu
Nu voi mai juca niciodat, aa-i? Harry, nenorocitul la de evreu neghiob, m-a convins s
accept rolul. Mi-a spus c va face bine reputaiei mele, c mi va asigura o mai mare influen. Ce tie
el? i ncaseaz comisionul de zece la sut i m las balt, eu voi fi cea care va arta ca o proast!
Furtuna izbucni la gndul c o s arate ca o proast. De data aceasta, nu era doar o simpl avers:
era fie o rupere de nori, fie nimic. Calloway fcu tot ce-i sttu n putin, dar era greu. Diane plngea

att de tare, cu suspine, nct toate ncercrile sale abile euar. Aa c o srut uor, cum trebuia s
fac orice regizor amabil, i miracolul miracolului gestul su avu efectul scontat. Aplic metoda
cu ceva mai mult entuziasm, iar minile i se abtur pe snii ei, cutndu-i sub bluz sfrcurile i
strngndu-i-le uor ntre degetul mare i arttor.
Efectul fu miraculos. Acum, printre nori, se ntrezreau cteva raze de soare; ea trase aerul pe nas
i-i desfcu cureaua, lsnd cldura s usuce ultimele urme de ploaie. Degetele lui gsir marginea de
dantel a chiloilor, i ea oft n timp ce el o pipia, uor, dar nu prea uor, insistent, dar niciodat
prea insistent. Deodat, Diane rsturn sticla de votc, ns niciunul nu avu chef s se opreasc i s-o
ridice, aa nct aceasta se rostogoli pe podea, peste marginea mesei, n contrapunct cu ndemnurile ei
i cu gfiturile lui.
Atunci se deschise afurisita de u i un curent se interpuse ntre ei, rcind atmosfera.
Calloway aproape se rsuci spre u, dar i ddu seama c avea cureaua desfcut i se holb n
oglinda din spatele Dianei, ca s vad faa intrusului. Era Lichfield. Privea direct la Calloway, cu o
figur netulburat.
mi pare ru, trebuia s fi ciocnit.
Vocea lui dulce ca frica nu trda nicio urm de jen. Calloway se desprinse din mbriare, i
strnse cureaua i se ntoarse spre Lichfield, njurnd n gnd obrajii n flcri.
Da aa ar fi fost politicos, declar el.
mi cer nc o dat scuze. Voiam s stau de vorb cu ochii lui, vri n fundul capului i
impenetrabili, o fixau pe Diane steaua spectacolului.
Calloway simea cum, practic, eul Dianei se dilat la cele auzite. Abordarea acestuia l ului: oare
Lichfield i schimbase brusc atitudinea? Venea el, admiratorul penitent, s ngenuncheze la picioarele
unei mari actrie?
V-a fi recunosctor dac s-ar putea s stau de vorb cu doamna n particular, continu vocea
dulceag.
Ei bine, tocmai eram
Bineneles, l ntrerupse Diane, lsai-m doar o clip, da?
Ea preluase imediat iniiativa, uitnd complet de lacrimi.
Atept afar, zise Lichfield, salutndu-i.
Chiar nainte ca ua s se fi nchis, Diane era deja n faa oglinzii, trecndu-i un deget nfurat
ntr-un erveel n jurul ochiului pentru a terge o urm de fard.
Ei bine, gnguri ea, e drgu s ai un simpatizant. tii cine-i?
Se numete Lichfield, rspunse Calloway. A fost unul dintre membrii consiliului de
administraie al teatrului.
Poate c vrea s-mi propun ceva.
M ndoiesc.
Of, Terence, nu fi att de enervant, rnji ea sardonic. Nu poi suporta ca altcineva s fie n
centrul ateniei, aa-i?
Am greit, recunosc.
Ea i privi cercettor ochii.
Cum art?
Bine.
mi pare ru pentru mai nainte.
nainte?
tii tu.
Of da.
Ne vedem la crcium.

Dup ct se prea, era concediat scurt, cariera sa de amant i confident nemaifiind necesar.
Lichfield atepta rbdtor pe coridorul rece din faa cabinei. Dei luminile erau mai puternice aici
dect pe scena prost luminat, i el se afla mai aproape dect fusese n noaptea precedent, Calloway
tot nu putea s-i disting clar faa sub borurile largi. Era ceva ce idee i se nvrtea prin cap? , ceva
artificial n legtur cu trsturile lui Lichfield. Faa acestuia nu se mica precum un sistem
sincronizat de muchi i tendoane, era prea rigid, prea trandafirie, aproape ca pielea unei cicatrice.
nc nu-i gata, i spuse Calloway.
E o femeie drgu, toarse Lichfield.
Da.
Nu v condamn
Hmm.
Dei nu-i o adevrat actri.
Nu cumva avei de gnd s v amestecai? N-o s v permit.
Departe de mine acest gnd.
Plcerea voyeuristic pe care Lichfield o simea fa de jen lui Calloway l fcu pe acesta s fie
mai puin respectuos dect fusese pn atunci.
Nu te voi lsa s-o superi
Terence, interesele mele coincid cu ale tale. Crede-m c tot ce vreau s fac e ca acest spectacol
s aib succes. n aceste circumstane, este oare verosimil ca eu s-o supr pe actria principal?
Terence, voi fi blnd ca un miel.
Eti orice, veni rspunsul posac al lui Calloway, numai miel nu eti.
Zmbetul nflori din nou pe faa lui Lichfield, i pielea din jurul gurii abia i se ntinse pentru a-i
exprima prerea.
Nelinitit, fr a-i putea explica motivul, Calloway se ndrept spre crcium, pstrnd n minte
imaginea acelor dini prdtori, n form de secer, din gura lui Lichfield.

n mica ei cabin, tapetat cu oglinzi, Diane Duvall era aproape gata s-i joace scena.
Putei intra acum, domnule Lichfield, anun ea.
Acesta se afla n cadrul uii nainte ca ultima silab a numelui lui s-i moar pe buze.
Domnioar Duvall, se nclin uor n semn de respect.
Ea zmbi; era att de curtenitor!
Vrei s-mi iertai gafa fcut mai devreme?
Diane prea sfioas, atitudine care-i nmuia ntotdeauna pe brbai.
Domnul Calloway, ncepu aceasta.
Un tnr foarte insistent
Da.
Nu cumva i hituiete actria principal?
Ea se posomor; o cut i se adnci ntre arcurile sprncenelor.
M tem c da.
O atitudine extrem de neprofesionist din partea sa, declar Lichfield, dar, iertai-m, o pasiune
uor de neles.
Actria fcu civa pai spre luminile oglinzii i se ntoarse, tiind c acestea i vor pune mai bine
n valoare prul.
Ei bine, domnule Lichfield, ce pot face pentru dumneavoastr?
Ca s fiu sincer, e o chestiune delicat, zise Lichfield. Problema dureroas este cum s m
exprim? faptul c talentele dumneavoastr nu sunt ideal puse n valoare n aceast pies. Jocului
dumneavoastr i lipsete rafinamentul.

Urm o tcere prelung. Diane pufni pe nas, reflectnd la implicaiile remarcei, apoi se deplas din
centrul cabinei spre u. Nu-i plcea felul n care ncepuse aceast ntrevedere. Atepta un admirator
i, n schimb, i czuse pe cap un critic.
Iei afar! zise ea, cu o voce mpietrit.
Domnioar Duvall
M-ai auzit.
Credei c vi se potrivete rolul Violei? continu Lichfield, ca i cum steaua spectacolului n-ar
fi scos nicio vorb.
Nu-i treaba dumitale, declar ea cu dumnie.
Ba este. Am vzut repetiiile. Erai prietenoas, neconvingtoare. Accentele comice n-au haz,
scena reunirii, care ar trebui s ne frng inimile, este apstoare.
N-am nevoie de prerile dumitale, mulumesc mult.
Nu avei rafinament
Car-te!
Nici prezen scenic i nici rafinament. Sunt sigur c strlucii n filmele de televiziune, dar
teatrul cere o veridicitate special, o nsufleire care, s fiu sincer, v lipsete.
Atmosfera se nclzea rapid. Dorea s-l pocneasc, dar nu gsea motivul potrivit. Nu-l putea lua n
serios pe acest prefcut ofilit. Cu elegantele mnui gri, cu cravat impecabil, de aceeai culoare,
prea scos mai degrab dintr-o comedie muzical dect dintr-o melodram. Un tmpit de homosexual
efeminat, cu talia ca de viespe ce tia el despre actorie?
Iei afar nainte de a-l chema pe directorul de scen, insist Diane, dar Lichfield se interpuse
ntre ea i u.
Viol? Asta era scena pe care o jucau acum? I se aprinsese clciele dup ea? Fereasc Dumnezeu!
Soia mea, rosti el, a jucat-o pe Viola
Bravo ei!
i crede c ar pune mai mult via n interpretarea acestui rol dect dumneavoastr.
Premiera e mine, se trezi Diane rspunznd, ca i cum i-ar fi aprat prezena acolo.
De ce naiba ncerca s discute raional cu el, dup ce individul dduse nval nuntru i fcuse
toate acele remarce ngrozitoare? Poate pentru c i era puin fric. Respiraia sa, att de apropiat,
mirosea a ciocolat scump.
tie rolul pe de rost.
Rolul e al meu. i-l voi juca. Ei bine, l voi juca chiar dac va fi cea mai slab interpretare a
Violei din toat istoria teatrului.
ncerca s-i pstreze stpnirea de sine, dei i era greu. Ceva legat de persoana lui o fcea
nervoas. Nu se temea c ar deveni violent dar i era fric de ceva.
M tem c i-am promis deja rolul soiei mele.
Ce? fcu ea, cscnd ochii mari la arogana lui.
i Constantia l va juca.
Diane rse la auzul acestui nume. Poate c, la urma urmei, era chiar o adevrat comedie. Ceva
dup Sheridan sau Wilde, o chestie viclean, ipocrit. ns el vorbea cu atta siguran. Constantia l
va juca de parc ar fi fost ceva obinuit i previzibil.
Nu mai discut aceast problem, amice, aa nct, dac nevast-ta vrea s-o joace pe Viola, n-are
dect s fac asta pe-o nenorocit de strad. Ne-am neles?
Mine va juca premiera.
Eti surd, tmpit, sau poate i una, i alta?
Controleaz-te, i spuse o voce interioar, ntreci msura i nu mai poi juca cu aplomb scena.
Oricare ar fi ea.

El fcu civa pai spre Diane, i luminile din jurul oglinzii se reflectar pe faa aflat sub borul
plriei. Actria nu-l privise cu destul atenie atunci cnd i fcuse apariia pentru prima dat; acum
observ ridurile adnci, scobiturile din jurul ochilor i gura. Era sigur c ceea ce vedea nu era piele.
Un strat de latex, prost lipit, i fusese aplicat pe fa. O mncau degetele de dorina de a-l smulge i a-i
descoperi adevratul chip.
Bineneles. Asta era. Scena pe care o juca se numea Demascarea.
S vedem cum ari, zise ea, i mna i ajunse la obraz nainte de-a o putea opri.
Zmbetul lui i se lea pe fa, n timp ce actria l atac. Asta voia, gndi Diane, dar era prea trziu
pentru regrete sau scuze. Vrfurile degetelor ei gsiser deja marginea mtii chiar lng orbit i se
ncletar pentru o priz mai bun. Apoi traser cu putere.
Stratul subire de latex se rupse, i adevrata lui fizionomie fu expus privirii ntregii lumi. Diane
ncerc s se retrag, dar mna lui i se nclet n pr. Tot ce putea face era s priveasc direct n acea
fa descrnat. Civa muchi atrofiai pe ici-pe colo i un nceput de barb pe o bucat subire de
piele de pe gt; toate esuturile vii dispruser de mult. Cea mai mare parte a feei era, pur i simplu,
o grmad de oase ptate i roase.
Nu am fost mblsmat, rosti craniul. Spre deosebire de Constantia.
Diane nu pricepu explicaia. Nu manifest vreun protest, care, fr ndoial, ar fi fost justificat de
scena respectiv. Scoase doar un scncet, n timp ce strnsoarea se intensific i el i rsturn capul pe
spate.
Toi trebuie s alegem, mai devreme sau mai trziu, declar Lichfield respiraia mirosindu-i
acum mai puin a ciocolat i mai mult a putrefacie avansat , ntre a ne servi pe noi nine sau a
servi arta.
Diane nu-l prea nelese.
Morii trebuie s aleag cu mai mare grij dect cei vii. Nu ne putem irosi respiraia dac-mi
scuzi expresia dect pe plcerile cele mai pure. Cred c nu doreti asta, aa-i?
Ea cltin din cap, rugndu-se lui Dumnezeu ca acest rspuns s fi fost cel ateptat.
Doreti viaa corpului, nu viaa minii. i o vei putea avea.
Mulu mesc.
Dac o vei dori destul, o vei putea avea.
Brusc, mna care-o trsese pn atunci att de dureros de pr o nfc de ceaf, forndu-i buzele
s le ntlneasc pe-ale lui. Ar fi ipat n clipa n care gura putrezind se lipi de-a ei, dar contactul era
att de insistent, nct chiar i tie respiraia.

Ryan o gsi pe Diane pe podeaua cabinei cu cteva minute nainte de ora dou. Era greu de apreciat
ce se ntmplase. Nu avea niciun fel de ran pe corp i nu era nici moart. Poate c alunecase i se
lovise la cap n cdere. Oricare ar fi fost cauza, era fcut knock-out.
Mai rmseser cteva ore pn la repetiia general, i Viola se afla ntr-o ambulan n drum
spre secia de reanimare.

Cu ct mai repede vor drma locul sta, cu att va fi mai bine, declar Hammersmith.
Buse n timpul programului, ceea ce Calloway nu-l mai vzuse fcnd niciodat. Sticla de whisky
se afla pe birou, alturi de un pahar pe jumtate plin. Pe hrtiile cu cifre se observau urme de pahar,
iar mna i tremura vizibil.
Care-s noutile de la spital?
E o femeie frumoas, zise el, fixnd cu privirea paharul.
Calloway putea s fi jurat c era pe punctul de-a izbucni n plns.
Hammersmith? Cum se simte?

 E-n com, dar starea ei s-a stabilizat.

Bnuiesc c tot e ceva.
Hammersmith se holb n sus la Calloway, i sprncenele i se mpreunar din cauza mniei.
Jigodie, zise el, te culcai cu ea! Ai o prere att de bun despre persoana ta, da? Ei bine, las-m
s-i spun ceva, Diane Duvall valoreaz ct zece ca tine. Ct zece!
De aceea ai acceptat s continue acest ultim spectacol, Hammersmith? Pentru c ai vzut-o i deabia ateptai s-i pui labele pe ea?
Nu nelegi. Gndeti cu ce ai n pantaloni.
Hammersmith prea sincer jignit de interpretarea dat de Calloway admiraiei sale pentru
domnioara Duvall.
Bine, cum doreti. Nu are cine s-o joace pe Viola.
Tocmai din acest motiv anulez spectacolul, declar rar Hammersmith, pentru a savura din plin
momentul.
Trebuia s se ajung aici. Fr Diane Duvall, nu avea s fie A dousprezecea noapte i poate c
era mai bine aa. Se auzi o btaie n u.
Cine dracu-i? zise ncet Hammersmith. Intr!
Era Lichfield. Calloway se simi aproape bucuros s vad acea fa stranie i plin de cicatrice.
Dei avea o mulime de ntrebri pentru Lichfield despre starea n care o lsase pe Diane, despre
conversaia cu aceasta , nu dorea s i le pun de fa cu Hammersmith. n plus, orice acuzaie ar fi
putut formula mpotriva lui ar fi fost contracarat de nsi prezena lui aici. Dac Lichfield ar fi
ncercat vreo aciune violent asupra Dianei, indiferent din ce motiv, s-ar mai fi ntors el att de
repede i att de zmbitor?
Cine eti? se interes Hammersmith.
Richard Walden Lichfield.
Ar trebui s-mi spun ceva numele dumitale?
Am fost n consiliul de administraie al Teatrului Elysium.
O!
Am socotit c este de datoria mea
Ce vrei? l ntrerupse Hammersmith, iritat de sigurana afiat de Lichfield.
Am auzit c spectacolul este n pericol, replic Lichfield, netulburat.
Nu-i n pericol, l contrazise Hammersmith, permindu-i un zmbet acru n colul gurii, nu-i
deloc n pericol, pentru c nu va mai exista niciun spectacol. A fost anulat.
Cum?
Lichfield l privi pe Calloway.
Ai fost de acord?
N-are nimic de spus n aceast privin. Doar eu pot decide anularea, dac circumstanele o cer
aa scrie n contractul su. Teatrul e nchis, ncepnd de astzi, i nu va fi redeschis.
Ba da, va fi, insist Lichfield.
Ce?
Hammersmith se ridic din spatele biroului, i Calloway i ddu seama c nu-l vzuse pn atunci
niciodat n picioare. Era foarte mic de statur.
Vom juca A dousprezecea noapte, aa cum s-a anunat, rosti Lichfield, linitit. Soia mea a
acceptat s-o nlocuiasc pe domnioara Duvall n rolul Violei.
Hammersmith izbucni ntr-un rs vulgar, de mcelar. Totui, acesta i muri pe buze n clipa n care
biroul fu invadat de-un miros de levnic, i Constantia Lichfield i fcu intrarea, strlucitoare,
nvemntat n mtase i blan. Arta la fel de minunat ca n ziua n care murise; chiar i
Hammersmith i inu rsuflarea, rmnnd fr glas la vederea ei.

 Noua noastr Viola! anun Lichfield.

Hammersmith i recapt vocea dup cteva secunde.
Aceast femeie nu poate juca rolul doar cu o jumtate de zi naintea premierei.
De ce nu? interveni Calloway, fr s-i ia ochii de la soie. Lichfield era un brbat norocos;
Constantia era de-o frumusee extraordinar. De-abia ndrznea s respire n prezena ei, de fric s
nu dispar.
Atunci, aceasta deschise gura. Replica era din actul V, scena 1:

De st n calea bucuriei noastre,

Doar haina-mi brbteasc, mincinoas,
S nu m-mbriezi dect atunci
Cnd locul, timpul, totul dovedi-v
7
C sunt Viola.

Vocea era delicat i muzical, dar prea s rsune n tot corpul ei, ntregind fiecare fraz cu
subnelesurile unei pasiuni nbuite.
Iar faa era minunat de vie, trsturile nsoindu-i cuvintele cu o expresie delicat. Era
ncnttoare.
mi pare ru, zise Hammersmith. ns exist reguli i regulamente referitoare la astfel de
lucruri. E nscris n sindicatul actorilor?
Nu, declar Lichfield.
Ei bine, e imposibil. Sindicatul e strict n aceast privin. Ne-ar jupui de vii.
Ce te privete pe tine, Hammersmith? interveni Calloway. Ce dracu-i pas att de mult? Tot nu
vei mai pune vreodat piciorul n vreun teatru, dup ce acesta va fi demolat.
Soia mea a urmrit repetiiile. Se va integra perfect.
Ar putea fi ceva cu adevrat magic, zise Calloway, entuziasmul su crescnd cu fiecare clip n
care o privea pe Constantia.
Riti s ai probleme cu sindicatul, Calloway, bombni Hammersmith.
mi asum acest risc.
Aa cum ai spus, pe mine nu m privete. Dar, dac cineva le va vinde pontul, totul se va sparge
n capul tu.
Hammersmith, d-i o ans. D-ne tuturor o ans. Dac sindicatul m trece pe lista neagr,
asta-i treaba mea.
Hammersmith se aez din nou pe scaun.
Nu va veni nimeni, tii asta, nu-i aa? Diane Duvall era un star. Spectatorii i-ar fi nghiit tot
spectacolul grandilocvent doar ca s-o vad, Calloway. Dar o necunoscut? Ei bine, te privete. D-i
drumul, eu m spl pe mini de afacerea asta. Amintete-i c totul se va sparge n capul tu,
Calloway. Sper c te vor jupui de viu.
Mulumesc, zise Lichfield. Foarte amabil din partea dumitale.
Hammersmith ncepu s-i fac ordine pe birou, pentru a pune mai mult n eviden sticla i
paharul. ntrevederea se terminase: nu mai era interesat ctui de puin de aceti afoni.
Plecai, zise el. Pur i simplu, plecai!
Am una sau dou doleane, i spuse Lichfield lui Calloway, n timp ce prseau biroul. Cteva
modificri de concepie regizoral, care s mbunteasc jocul soiei mele.
Ce anume?
Pentru a o calma pe Constantia, a vrea ca luminile s fie reduse substanial. Nu-i obinuit s
joace sub attea reflectoare puternice i fierbini.

 Foarte bine.
A mai dori s instalezi un ir de lumini chiar la ramp.
La ramp?
mi dau seama c e o cerere neobinuit, dar se simte mai n largul ei cu lumini la ramp.
Au tendina s-i orbeasc pe actori, afirm Calloway. Devine dificil s-i vad pe spectatori.
Cu toate acestea trebuie s cer instalarea lor.
n regul.
A treia rugminte Vreau s regndeti toate scenele care implic srutri, mbriri sau alte
gesturi de acest fel, pentru a nu permite nicio atingere fizic, orict de mic ar fi, a soiei mele.
Orice atingere?
De orice fel.
Pentru numele lui Dumnezeu, de ce?
Soia mea nu are nevoie s dea un caracter teatral aventurilor inimii, Terence.
Ce curios accentuase acesta cuvntul inim. Aventurile inimii.
Calloway prinse privirea Constantiei o fraciune de secund. Era ca i cum ar fi fost binecuvntat.
O prezentm pe noua noastr Viola celorlali? suger Lichfield.
De ce nu?
Cei trei intrar n teatru.

Rearanjarea luminilor i excluderea oricrui contact fizic a fost simplu de realizat. i, dei restul
distribuiei a fost la nceput prudent n privina noii colege, lipsa de afectare i farmecul ei natural iau fcut n scurt timp pe toi s-i cad la picioare. Pe deasupra, prezena ei nsemna c spectacolul
avea s se joace n continuare.

Calloway fcu o pauz la ora ase, anunnd c repetiia cu costume o s nceap la opt i
recomandndu-le s prseasc teatrul i s se distreze vreo or, sau chiar mai mult. Se mprtiar
cu toii care ncotro, discutnd plini de entuziasm despre spectacol. Ceea ce cu o jumtate de zi mai
devreme pruse un adevrat dezastru, se contura acum ca un viitor succes. Bineneles c erau mii de
lucruri de remediat: deficiene tehnice, costume care nu veneau bine, greeli de regie. Dar, totui,
actorii nu mai fuseser att de veseli de mult vreme. Pn i Ed Cunningham nu se ddu n lturi de-a
face un compliment sau dou.

Lichfield o gsi pe Tallulah dereticnd n foaierul artitilor.

Disear
Da, domnule.
Nu trebuie s-i fie fric.
Nu mi-e fric, replic Tallulah. Ce gnd! Ca i cum
S-ar putea s te doar puin, ceea ce regret. Pe tine de fapt, pe noi toi.
neleg.
Firete c nelegi. Iubeti teatrul aa cum fac i eu: cunoti paradoxul acestei profesii. Pentru a
juca viaa ah, Tallulah, pentru a juca viaa ce lucru curios! tii, uneori, m ntreb ct timp voi
mai putea menine iluzia.
E o performan minunat, declar femeia.
Aa crezi? Chiar crezi?
Critica ei favorabil l ncuraja. Era att de chinuitor s te prefaci tot timpul: s falsifici carnea,
respiraia, aspectul vieii. Recunosctor fa de prerea lui Tallulah, ntinse mna dup ea.
Ai vrea s mori, Tallulah?

 Doare?
Aproape deloc.
M-ar face foarte fericit.
Chiar aa ar trebui s te fac.
Gura lui o acoperi pe-a ei, i Tallulah muri n mai puin de un minut, cednd bucuroas limbii sale
cercettoare. O aez pe canapeaua jerpelit i ncuie ua foaierului artitilor cu propria lui cheie. Ea
avea s se rceasc rapid n frigul din ncpere i s fie din nou pe picioare n momentul n care or s
soseasc spectatorii.

La ora ase i un sfert, Diane Duvall cobor din taxi n faa Teatrului Elysium. Era ntuneric, o
noapte vntoas de noiembrie, dar se simea bine; nimic nu putea s-o indispun n acea noapte. Nici
ntunericul, nici frigul.
Trecu nevzut pe lng afiele cu numele i figura ei, strbtu sala pustie i se ndrept spre
propria-i cabin. Aici, petrecndu-i timpul n compania unui pachet de igri, l gsi pe cel cruia i
oferise dragostea.
Terry!
Se opri o clip n pragul uii, pentru ca reapariia ei s-i croiasc drum pn n strfundurile
minii lui. Vznd-o, Calloway pli, aa nct ea se bosumfl puin. i venea destul de greu, fiindc
muchii feei sale erau rigizi, dar gestul reui satisfctor.
Calloway rmase fr cuvinte. Fr nicio ndoial, Diane prea bolnav i, dac prsise spitalul
ca s ia parte la repetiia general cu costume, era nevoit s-o conving s renune. Nu era machiat,
iar prul blond-cenuiu trebuia splat.
Ce faci aici? ntreb el, n timp ce Diane nchidea ua.
Am de terminat ceva, declar ea.
Ascult trebuie s-i spun
Dumnezeule, avea s fie cumplit!
i-am gsit o nlocuitoare pentru spectacol.
Diane l privi absent.
El continu grbit, poticnindu-se:
Am crezut c eti indisponibil, vreau s spun, nu permanent, dar, tii, cel puin pentru
premier
Nu-i face probleme, l liniti ea.
Lui Calloway i se lungi faa.
S nu-mi fac probleme?
Ce-mi pas mie?
Ai spus c ai venit s termini
Se opri. Diane i descheia nasturii rochiei. Nu-i serioas, i spuse el, nu poate fi serioas. Sex?
Acum?
M-am gndit mult n ultimele ore, se destinui ea, n timp ce-i cobora rochia boit peste
olduri; o ls s cad i pi peste ea. Purta un sutien alb, pe care ncerc, fr succes, s-l desfac.
Am hotrt c nu m mai intereseaz teatrul. Vrei s m ajui?
Se rsuci cu spatele la el. Automat, Calloway i desfcu sutienul, fr s se gndeasc efectiv dac
8
i dorea acest lucru. Prea s fie deja un fait accompli . Era simplu revenise pentru a duce la bun
sfrit ceea ce nu terminaser mpreun. i, n ciuda sunetelor bizare pe care le scotea din gt i a
privirii lipsite de via, rmnea nc o femeie atractiv. Se rsuci din nou, i privirea lui Calloway se
opri pe snii ei plini, mai palizi dect i-i reamintea, dar frumoi. Pantalonii i devenir incomod de
strmi, iar situaia se nrutea prin felul n care Diane i mica oldurile i i plimba minile

printre picioare asemenea celor mai vulgare prostituate din Soho.

Nu-i face probleme pentru mine, zise ea, m-am hotrt. Tot ce doresc cu adevrat
i puse minile, pe care tocmai le trecuse peste propriu-i sex, pe faa lui. Erau reci ca gheaa.
Tot ce doresc cu adevrat eti tu. Nu pot s fac dragoste i, totodat, s joc pe scen Vine un
moment n viaa oricui cnd trebuie s fie luate hotrri.
i linse buzele. Limba trecu peste ele, fr a lsa vreo pictur de umezeal n urm.
Accidentul m-a fcut s m gndesc, s analizez la ce anume in cu adevrat. i, sincer s fiu
i i desfcea cureaua , nu dau doi bani
Acum, fermoarul.
nici pe sta i nici pe vreo alt pies blestemat i czur pantalonii.
O s-i art la ce in.
i strecur mna n chiloii lui i-l strnse. ntr-un fel sau altul, mna ei rece fcu atingerea i mai
sexy. Calloway rse, nchiznd ochii, n timp ce Diane i cobor chiloii pn la mijlocul coapselor i
ngenunche la picioarele sale.
Era la fel de expert ca ntotdeauna; gtul i se deschise ca un canal de scurgere. Avea gura puin
mai uscat ca de obicei, limba l freca, iar senzaia l nnebunea. Era att de bine, nct aproape nu-i
ddu seama de uurina cu care-l devora, nghiindu-l mai adnc dect reuise s-o fac vreodat
nainte, folosind orice truc pe care-l tia, pentru a-l aa din ce n ce mai mult. ncet i adnc, apoi
accelernd, ca s-l aduc aproape de orgasm, i din nou ncet, pn ce dorina i dispru. Se afla cu
totul la discreia ei.
Deschise ochii s-o urmreasc n plin aciune. Se nfigea n el, cu faa n culmea fericirii.
Dumnezeule! gfi Calloway. E att de bine. Oh, da, oh, da!
Pe faa femeii nu se citea nici mcar o tresrire de rspuns, continund s-l lucreze n tcere. Nu
scotea sunetele ei obinuite: gemete uoare de satisfacie, respiraie grea pe nas. i mnca doar carnea
ntr-o muenie absolut.
Calloway i inu respiraia o clip, n timp ce o idee i se nscu n pntece. Capul ei continu s-l
bobineze, cu ochii nchii, cu buzele ncletate n jurul membrului, peste msur de ngroat. Trecu o
jumtate de minut un minut un minut i jumtate i pntecele su se umplu de terori.
Ea nu respira. Reuise acea partid fr egal de sex oral, pentru c nu se oprise, nici mcar un
moment, pentru a inspira sau expira.
Calloway simi cum corpul i devenea rigid, iar erecia i scdea treptat, ns ea nu se opri,
continund s pompeze la nesfrit; un gnd inimaginabil i fulger prin minte: E moart! M-a luat n
gur, n gura ei rece i este moart! De aceea s-a ntors, s-a ridicat de pe lespedea mortuar i a
revenit. Era nerbdtoare s termine ceea ce ncepuse, fr s-i mai pese de pies sau de cea care-i
furase rolul. Ceea ce aprecia, era acest act al dragostei, doar acest act. Hotrse s-l joace pentru
eternitate.
Tot ce mai putea face Calloway era s se holbeze ca un prost, n timp ce acest cadavru i executa o
felaie.
Atunci, Diane pru s-i dea seama de groaza lui. Deschise ochii i-l privi. Cum s fi putut el
confunda acea privire moart cu una plin de via? Ea i scoase ncet mdularul nmuiat dintre buze.
Ce s-a ntmplat? ntreb cu o voce cntat, care ncerca nc s par vie.
Nu nu respiri.
Femeia se schimb la fa i-i ddu drumul.
Of, scumpule, zise ea, renunnd la orice pretenie de via. Nu-mi joc prea bine rolul, aa-i?
Vocea era cea a unei fantome, o voce subire, pierdut. Pielea, pe care el o considerase att de
fermectoare, era, la o cercetare mai atent, de un alb de cear.
Eti moart?

 M tem c da. De dou ore. Am murit n somn. ns am fost nevoit s vin, Terry, fiindc aveam
de terminat ceva. Am ales. Ar trebui s fii mgulit. Eti mgulit, nu-i aa?
Ea se ridic i se ntinse dup poeta pe care o lsase lng oglind. Calloway privi spre u,
ncercnd s-i mite membrele, dar acestea erau inerte. n plus, avea pantalonii n jurul gleznelor.
Dac ar fi fcut doi pai, s-ar fi lungit la pmnt.
Femeia se rsuci spre el, innd n mn ceva argintiu i ascuit. Orict ar fi ncercat, Calloway nu
se putea concentra asupra acelui lucru. Dar, orice ar fi fost, lui i era destinat.

De la construirea noului crematoriu, n 1934, cimitirul suferise umilire dup umilire. Mormintele
fuseser devalizate pentru nveliurile de plumb ale sicrielor, pietrele funerare rsturnate i sparte,
locurile murdrite de cini i mzglite cu graffiti. Foarte puine persoane mai veneau acum s
ngrijeasc mormintele. Numrul descendenilor sczuse, iar cei care ar mai fi putut avea acolo pe
cineva ndrgit erau fie prea puini, pentru a risca un drum pe-acolo, fie prea sensibili, pentru a
rezista la un astfel de vandalism.
Nu fusese ntotdeauna aa. Familii ilustre i influente erau nhumate n spatele faadelor de
marmur ale mausoleelor n stil victorian: membri fondatori, industriai i demnitari locali, toi cei
care fcuser gloria oraului prin eforturile lor.
Corpul actriei Constantia Lichfield fusese i el nmormntat aici (Pn se va face ziu i umbrele
vor disprea), dei mormntul acesteia rmnea aproape unic mulumit ateniei pe care vreun
admirator secret nc i-o arta.
Nimeni nu urmrea cu interes mprejurimile n acea noapte, mult prea rece pentru cuplurile de
ndrgostii. Nimeni n-o zri pe Charlotte Hancock cnd i deschise propriul cavou, btile aripilor
porumbeilor aplaudndu-i vigoarea, n timp ce ea se deplasa ncet spre ntlnirea cu lumina lunii. O
nsoea soul, Gerald, mai puin proaspt ca ea, mort cu treisprezece ani nainte. Joseph Jardine, en
famille, nu era prea departe, n spatele soilor Hancock; la fel, Marriott Fletcher, Anne Snell, fraii
Peacock, iar lista continua la nesfrit. ntr-un col, Alfred Crawshaw, cpitan n Regimentul 17
Lncieri, i ajut soia, pe frumoasa Emma, s se ridice din aternutul putrezit. Peste tot, feele se
lipeau de crpturile lespezilor funerare nu era oare Kezia Reynolds, inndu-i n brae copilul
care trise doar o zi? i Martin van de Linde (Binecuvntat fie memoria celor cinstii!), a crui
soie nu fusese gsit niciodat; Rosa i Selina Goldfinch, amndou femei cinstite; Thomas Jerrey
i
Prea multe nume, pentru a fi menionate. Prea multe stri de putrefacie pentru a fi descrise. Era
suficient de spus c se ridicaser din mormnt, cu hainele luxoase fluturnd, cu feele dezgolite de
orice, cu excepia elementelor de baz ale frumuseii. Morii continuau s apar mereu, deschiznd
poarta din spate a cimitirului i croindu-i drum cu greu peste terenul pustiu, apoi ndreptndu-se spre
Teatrul Elysium.
n deprtare, se auzea zgomotul traficului. Deasupra, motoarele unui avion cu reacie urlau i se
pregteau de aterizare. Holbndu-se la gigantul ale crui lumini de poziie clipeau n aer, unul dintre
fraii Peacock se mpiedic i czu la pmnt, cu faa n jos, sfrmndu-i falca. l ridicar afectuos
i l nsoir mai departe. Nu se ntmplase nimic ru; ce-ar nsemna o nviere fr cteva rsete?

Aadar, spectacolul continu.

Dac e-adevrat c muzica,

E hrana dragostei, cntare dai-mi,
S-mi satur dorul sta fr saiu,
9
i-atta s-l ndop, nct s moar.

Calloway nu putu fi gsit la ridicarea cortinei, dar Ryan primise, prin intermediul omniprezentului
domn Lichfield, dispoziia lui Hammersmith de a ncepe spectacolul cu sau fr regizor.
Va fi sus, la balcon, explic Lichfield. De fapt, cred c-l vd de-aici.
Zmbete? ntreb Eddie.
Rnjete cu gura pn la urechi.
Atunci e beat mort.
Actorii se amuzar. Se rdea mult n acea noapte. Spectacolul mergea bine i, dei nu-i vedeau pe
spectatori din cauza strlucirii orbitoare a noilor lumini de la ramp, simeau valurile de dragoste i
ncntare care se scurgeau din sal. Actorii ieeau din scen jubilnd.
Toi stau la balcon, zise Eddie, dar prietenii dumitale, domnule Lichfield, sunt extrem de
expresivi. Bineneles, sunt tcui, dar zmbesc att de larg
Actul I, scena 2; prima intrare a Constantiei Lichfield, n rolul Violei, fu primit cu aplauze
spontane. Ce mai aplauze! Asemntoare cu bubuitul cavernos al tobelor, cu btaia delicat a o mie de
bee pe o mie de piei ntinse. Aplauze generoase, violente.
i, Dumnezeule, se ridica la nivelul ateptrilor! ncepu aa cum inteniona s continue, punnd tot
sufletul n rol, neavnd nevoie de prezena fizic pentru a-i exprima profunzimea sentimentelor, dar
rostindu-i replicile cu atta inteligen i pasiune, nct cea mai uoar micare a minii valora mai
mult dect o sut de gesturi grandilocvente. Dup acea prim scen, fiecare nou apariie fu primit
de spectatori cu aceleai aplauze, urmate de o tcere aproape respectuoas.
O ncredere optimist se instaurase n culise. ntreaga companie mirosea succesul: un succes care
fusese smuls miraculos din ghearele dezastrului.
Din nou, aplauze! Aplauze!

n biroul su, Hammersmith nregistra vag tumultul adulaiei prin aburii beiei.
Tocmai se afla pe punctul de a-i turna al optulea pahar, cnd ua se deschise. Ridicnd o clip
privirea, nregistr c vizitatorul era arogantul Calloway. Vine s se dea mare, gndi Hammersmith,
vine s-mi spun c n-am avut dreptate.
Ce vrei?
Golanul nu-i rspunse. Cu coada ochiului, Hammersmith avu impresia c zrete un surs larg i
plcut pe faa lui Calloway. Neghiob mulumit de sine nsui s vin cnd un brbat era n doliu.
Bnuiesc c ai aflat?
Cellalt mormi ceva.
A murit, zise Hammersmith, ncepnd s plng. A murit acum cteva ore, fr a-i mai
recpta cunotina. Nu le-am spus nc actorilor. N-avea niciun rost.
Calloway tcu mlc. Nu-i psa ticlosului? Nu vedea c acesta era sfritul lumii? Femeia era
moart. Murise n mruntaiele Teatrului Elysium. O s nceap cercetrile oficiale, o s fie examinat
asigurarea, o s se fac o autopsie i o anchet; prea multe lucruri urmau s ias la iveal.
Bu cu nesa din pahar, fr a se obosi s-l priveasc din nou pe Calloway.
Biete, cariera ta se va duce dracului, dup afacerea asta. Nu voi cdea doar eu, scumpule, nu.
Calloway pstra nc tcerea.
Nu-i pas deloc? l iscodi Hammersmith.
Urm un moment de tcere, apoi Calloway rspunse:
M doare-n cot.
Nu eti dect un regizor improvizat, de duzin. Asta suntei toi blestemaii de regizori! O
recenzie bun, i v credei Dumnezeu. Ei bine, las-m s i-o spun pe leau
l privi pe Calloway, dar ochii nceoai de alcool reuir cu greu s focalizeze imaginea. n cele

din urm, izbuti.

Mizerabilul de Calloway era gol de la mijloc n jos. Purta pantofi i osete, dar nu avea nici
pantaloni i nici chiloi. Goliciunea sa ar fi putut s fie comic, dac n-ar fi existat expresia ntiprit
pe fa. Individul nnebunise: ochii i se rostogoleau necontrolat n orbite, saliva i mucii i curgeau
din gur i din nas, limba i atrna precum cea a unui cine care rsufla din greu.
Hammersmith puse paharul pe sugativa de pe birou i se gndi la ce era mai ru. Cmaa lui
Calloway era ptat de o dr de snge scurs pe gt din urechea stng, loc din care ieea captul
pilei de unghii a Dianei Duvall. Fusese nfipt adnc n craniul lui Calloway. Brbatul era, cu
siguran, mort.
ns el sttea n picioare, vorbea i se mica.
Un alt ropot de aplauze, amortizate de distan, izbucni din sala de spectacol. ntr-un anume fel, nu
era un sunet real; venea din alt lume, dintr-un loc n care emoiile decideau. Era o lume din care
Hammersmith se simise ntotdeauna exclus. Nu avusese niciodat succes ca actor, dei numai
Dumnezeu era martor c ncercase, ns cele dou piese scrise de el erau i tia acest lucru
execrabile. Punctul su forte l reprezenta contabilitatea, pe care o folosise ca s rmn ct mai
aproape de scen, detestndu-i lipsa de talent ca actor la fel de mult pe ct se simea jignit de
miestria altora.
Aplauzele ncetar i, de parc ar fi primit o indicaie din partea unui sufleur nevzut, Calloway se
repezi spre el. Figura sa nu era nici comic, nici tragic, ci doar o masc de snge i de rs.
Chircindu-se de fric, Hammersmith se simi ncolit n spatele biroului. Calloway sri peste el
arta ridicol cu poalele cmii i boaele legnndu-i-se n toate prile i-l apuc pe
Hammersmith de cravat.
Filistin ce eti! zise Calloway, fr a ti cu adevrat ce era n inima lui Hammersmith, i poc!
i frnse gtul, n timp ce aplauzele izbucnir din nou n sal.

S nu m-mbriezi dect atunci,

Cnd locul, timpul, totul dovedi-v
C sunt Viola.

Ieite din gura Constantiei, versurile erau o revelaie. Ca i cum acest spectacol cu A
dousprezecea noapte era o cu totul alt pies, iar rolul Violei fusese scris numai pentru Constantia
Lichfield. Actorii care se aflau mpreun cu ea pe scen simeau cum eurile li se ofilesc n faa unui
astfel de talent.
Ultimul act se derula spre deznodmntul dulce-amrui, iar spectatorii se dovedir la fel de
ncntai ca ntotdeauna, judecnd dup emoia care le tia rsuflarea.
Ducele rosti:

D-mi mna, dar, i hai de mi te-arat

10
n haine femeieti nvemntat.

n timpul repetiiei, invitaia ascuns din vers fusese ignorat; nimeni nu trebuia s-o ating pe
aceast Viola, cu att mai puin s-i prind mna. Dar, n febra spectacolului, astfel de tabuuri fur
uitate. Purtat de pasiunea momentului, actorul ntinse mna dup Constantia. Uitnd, la rndul ei,
tabuul, Constantia fcu la fel.
n culise, Lichfield rosti n oapt nu, dar ordinul su nu fu auzit. Ducele strnse mna Violei
ntr-a sa, viaa i moartea unindu-se sub cerul pictat. Era o mn rece, fr snge n vene, fr nicio
roea a pielii.
Dar, de data aceasta, era ca i vie.

Erau egali, viii i morii, i nimeni nu putea gsi vreun motiv s-i despart. n culise, Lichfield
oft, permindu-i un zmbet. i fusese team de acea atingere, i fusese team c o s se rup vraja.
ns Dionysos era cu ei n acea sear. Totul urma s fie bine, simea acest lucru n oase.
Actul se apropia de sfrit, iar Malvolio, nvins, dar nc proferndu-i ameninrile, fu scos din
scen. Eroii ieir unul cte unul, lsndu-l pe bufon s pun punct piesei:

Piesa-i gata, trag oblonul,

Tii, ce ploaie e afar!
Dac v-a plcut bufonul,
11
Mai poftii i mine sear.

Scena se ntunec i czu cortina. Aplauze furtunoase izbucnir de la balcon, aceleai aplauze
cavernoase, trepidante. Actorii, radiind de fericire dup succesul repetiiei generale cu costume, se
aliniar n spatele cortinei pentru a saluta publicul. Cortina se ridic; aplauzele devenir i mai
furtunoase.
Calloway se altur lui Lichfield n culise. Acum era mbrcat i i splase sngele de pe gt.
Ei bine, succesul este fulminant, rosti craniul. Mare pcat c aceast trup va trebui dizolvat
att de curnd.
Adevrat, rspunse cadavrul.
Actorii strigau spre culise, chemndu-l pe Calloway. l aplaudau, ncurajndu-l s-i arate faa.
Calloway puse o mn pe umrul lui Lichfield.
Vom merge mpreun, domnule, zise el.
Nu, nu, eu nu pot.
Trebuie. Este tot att de mult triumful dumitale, ca i al meu.
Lichfield ncuviin din cap, i ieir s salute publicul mpreun cu restul trupei.

n culise, Tallulah se puse pe treab. Se simea nviorat dup somnul din foaierul artitilor. O dat
cu viaa, scpase de attea neplceri. N-o mai durea oldul, nu mai simea nevralgia din east. Nu mai
trebuia s respire prin evi acoperite cu un strat de murdrie vechi de aptezeci de ani, nici s-i
frece dosul minilor pentru a-i pune sngele n micare; nici mcar nu mai trebuia s clipeasc din
ochi. Cu puteri rennoite, se apuc s fac focul, folosind resturi de la montri mai vechi: fundaluri de
decor, recuzite, costume. Dup ce adun destule materiale inflamabile, aprinse un chibrit i le ddu
foc. Teatrul Elysium ncepu s ard.

Cineva strig, acoperind aplauzele:

Minunat, iubiilor, minunat!
Era vocea Dianei; o recunoscur cu toii, dei nu o puteau vedea. Cobora pe intervalul principal,
ndreptndu-se spre scen i fcndu-se de rs.
Cea proast! remarc Eddie.
Fir-ar s fie! exclam Calloway.
Ea se afla acum la marginea scenei, adresndu-i-se direct:
Ai obinut tot ce-ai vrut, nu-i aa? Asta-i noua ta cucerire, da? Da?
ncerca s se urce pe scen, cu minile ncletate de carcasele metalice fierbini ale reflectoarelor.
Pielea ncepu s i se prleasc, iar grsimea lu foc cu adevrat.
Pentru numele lui Dumnezeu, s-o opreasc cineva! strig Eddie.
Dar ei nu prea s-i pese de minile arse; i rse de-a dreptul n fa. Mirosul de carne ars se
ridica deasupra luminilor de scen. Actorii rupser rndul, uitnd de triumful spectacolului.

 Stingei luminile! url cineva.

O btaie, apoi luminile de scen se stinser. Diane czu pe spate, cu minile fumegnd. Unul din
actori lein, altul fugi n culise, ca s vomeze. Undeva, n spatele lor, auzeau pritul uor al focului,
dar ei aveau altceva de fcut.
Fr luminile de scen, puteau s vad sala mai clar. Stalul era gol, dar balconul i galeria erau
pline cu admiratori nfocai. Toate rndurile erau pline, iar fiecare spaiu gol de pe interval era
nesat de spectatori. Acolo sus, cineva ncepu s bat iar din palme, singur cteva momente, apoi
urmat de alte ropote de aplauze. ns acum doar civa membri ai trupei se mai simeau mndri de aa
ceva.
Chiar de pe scen, chiar obosii i cu ochii orbii de lumini, actorii observau limpede c niciun
brbat, femeie sau copil din acea mulime adoratoare nu era n via. Agitau spre interprei batiste
fine de mtase, inute n pumni putrezii, unii bteau cu un deget n scaunele din faa lor, dar cei mai
muli i loveau efectiv oasele unele de altele.
Calloway zmbi, fcnd o plecciune adnc, i le primi admiraia cu gratitudine. n toi cei
cincisprezece ani petrecui n teatru, nu avusese niciodat parte de spectatori att de pricepui n a-i
recunoate meritele.
Scldai n dragostea admiratorilor, Constantia i Richard Lichfield se apropiar, mn-n mn, de
partea din fa a scenei, pentru a mai primi nc o dat aplauzele publicului, n timp ce actorii n via
se ddeau napoi, cuprini de groaz.
ncepur s ipe i s se roage, s urle animalic, apoi o luar la fug ca adulterii surprini, ntr-o
fars, asupra faptului. Dar, exact ca ntr-o fars, nu exista nicio ieire din situaia respectiv. Flcri
strlucitoare se prelingeau pe grinzile tavanului, iar buci ntregi de pnz se prbueau din dreapta
i din stnga, pe msur ce decorurile luau foc. n fa, morii; n spate, moartea. Fumul gros se
ntindea peste tot, aa nct era imposibil de vzut ncotro s te ndrepi. Cineva purta o tog din pnz
arznd i i recita urletele. Altcineva ndrepta un stingtor mpotriva infernului. Totul era inutil:
doar o oboseal fr rost, prost dirijat. Pe msur ce tavanul ncepu s cedeze, cderile mortale de
lemnrie i grinzi de susinere i reduser la tcere pe cei mai muli.
Spectatorii de la balcon aproape c se mprtiar. Se ndreptar cu pai mruni, nefireti, spre
mormintele lor nainte de apariia pompierilor, n linolii i cu feele luminate de strlucirea
incendiului, n timp ce priveau peste umeri s vad disprnd Teatrul Elysium.
Fusese un spectacol minunat, i erau fericii s se ntoarc acas, cu satisfacia de a avea alt subiect
de brf n ntuneric.

Incendiul continu toat noaptea, n ciuda eforturilor impresionante ale pompierilor de a-l stinge.
Pe la patru dimineaa, btlia era pierdut i conflagraia continua nestnjenit. La revrsatul zorilor,
Teatrul Elysium era complet distrus.
Rmiele ctorva persoane fur descoperite printre ruine, majoritatea cadavrelor aflndu-se ntro stare care nu permitea o identificare uoar. Se consultar fiele dentare; se stabili c un cadavru
era al lui Giles Hammersmith, administratorul general, altul al lui Ryan Xavier, director de scen, iar
al treilea fapt extrem de ocant al Dianei Duvall.
Manetele ziarelor de scandal titrau: Eroina din Copilul dragostei ars de vie. ntr-o sptmn,
ea se cufund n uitare.
Nu existau supravieuitori. Cteva corpuri nu au mai fost gsite.

Stteau pe marginea autostrzii i urmreau mainile gonind n noapte.

Erau, desigur, Lichfield i Constantia, la fel de radioas ca ntotdeauna. Calloway, Eddie i
Tallulah hotrser s-i nsoeasc. Ali trei sau patru se alturaser i ei grupului.

Era prima lor noapte de libertate, i iat-i pe marginea drumului actori ambulani. Eddie fusese
ucis doar de fum, dar focul mai provocase cteva stricciuni serioase printre ei: corpuri arse,
membre rupte. ns spectatorii pentru care aveau s joace n viitor o s le ierte mutilrile
nensemnate.
Exist viei trite pentru dragoste, se adres Lichfield noii sale trupe, i viei trite pentru art.
Noi am ales cu bucurie cea de-a doua credin.
Un ropot de aplauze izbucni printre actori.
Vou, cei care n-ai murit niciodat, pot s v spun: bine ai venit n lume!
Rsete; alte aplauze.
Farurile mainilor care treceau pe autostrad, ndreptndu-se spre Nord, luminau siluetele
membrilor trupei. Dup cum se prea, artau ca brbai i femei n via. Dar nu sta era secretul
meseriei lor? S imite viaa att de bine, nct iluzia s nu poat fi distins de realitate? Iar noul lor
public, ateptndu-i n morgi, cimitire i capele, o s le aprecieze calitile mai mult dect majoritatea
celorlali. Cine alii s aplaude frnicia pasiunii i durerii pe care aveau s-o joace, dect morii care
au ncercat aceste sentimente i, n cele din urm, s-au lepdat de ele?
Morii. Nu aveau mai puin nevoie de distracie dect cei vii, dar erau o categorie extrem de
neglijat.
Nu fiindc aceast trup ar fi jucat pentru bani, ci din dragoste pentru arta lor Lichfield lmurise
acest lucru chiar de la nceput. Niciun alt serviciu nu o s i se mai fac lui Apollo.
Acum, se interes el, ncotro ne ndreptm, spre Nord sau spre Sud?
Spre Nord, rspunse Eddie. Maic-mea e ngropat n Glasgow a murit nainte ca eu s devin
actor profesionist. A vrea s m vad jucnd.
Atunci, spre Nord s fie, replic Lichfield. ncercm s gsim un mijloc de deplasare?
Porni n fruntea celorlali spre restaurantul de lng autostrad, ale crui lumini de neon sclipeau
intermitent, transformnd noaptea n zi. Culorile erau strlucitoare, teatrale stacojii, glbui, albastru
de cobalt i o nuan de alb i se reflectau pe ferestrele mainii parcate lng locul n care se aflau.
Uile cu celul fotoelectric uierar cnd un cltor i fcu apariia, aducnd hamburgeri i prjituri
copilului aflat pe bancheta din spate a mainii.
Cu siguran c vreun ofer prietenos va gsi un loc i pentru noi, zise Lichfield.
Pentru toi? se interes Calloway.
O camionet va fi suficient ceretorii nu prea au de ales, replic Lichfield. i acum, toi
suntem ceretori, supui toanelor patronilor notri.
Putem oricnd s furm o main, suger Tallulah.
Nu-i nevoie s recurgem la furturi dect n cazuri extreme, zise Lichfield. Constantia i cu mine
o vom lua nainte, pentru a gsi un ofer. Apuc mna soiei sale. Nimeni nu se poate mpotrivi
frumuseii, mrturisi el.
Cum procedm dac ne ntreab cineva ce facem pe-aici? ntreb, nervos, Eddie.
Nu era obinuit cu acest rol; avea nevoie de o asigurare din partea cuiva.
Lichfield se rsuci spre restul trupei, i vocea i rsun puternic n noapte:
Ce s facei? accentu el. Bineneles, s v comportai ca nite oameni vii! i s zmbii!

NTRE DEALURI, ORAELE

De-abia n prima sptmn a cltoriei n Iugoslavia a descoperit Mick ce bigot politic i alesese
ca iubit. De bun seam, fusese prevenit. Un homosexual din Baths i spusese c Judd era mai de
dreapta dect Attila Hunul, dar omul fusese unul dintre fotii iubii ai lui Judd, iar Mick bnuise c era
mai mult rutate dect nelegere n respectivul asasinat de personalitate.
Bine ar fi fost s-l fi ascultat! Atunci nu ar mai fi condus pe acel drum interminabil, ntr-un
Volkswagen ce cptase brusc dimensiunea unui cociug, ascultnd prerile lui Judd despre
expansiunea sovieticilor. Dumnezeule, era att de plicticos! Nu fcea conversaie, ci inea o prelegere,
i nc una nesfrit. n Italia, predica se referise la modul n care comunitii exploataser votul
ranilor. Acum, n Iugoslavia, Judd se ambalase cu adevrat pe aceast tem, iar Mick era pe punctul
de a-l pocni pe acest tip greu de convins.
Nu pentru c ar fi fost n dezacord cu tot ceea ce spunea Judd. Unele argumente (acelea pe care
Mick le nelegea) preau de bun-sim. Dar, de fapt, ce tia el? Era profesor de dans, iar Judd ziarist,
un adevrat profesionist. Mick considera, ca i cei mai muli ziariti pe care-i ntlnise, c era obligat
s aib o opinie referitoare la tot ceea ce exist sub soare. n special la politic: cea mai bun troac
n care te puteai blci. Puteai s-i bagi nasul, ochii, capul i picioarele din fa n gunoiul la i s te
simi bine mprocndu-l peste tot. Era un subiect inepuizabil, ceva ce coninea cte puin din fiecare
lucru, pentru c orice, dup prerea lui Judd, aparinea politicului. Artele reprezentau chestii politice.
Sexul constituia o problem politic. Religia, comerul, grdinritul, mncatul, butul, pritul
toate aveau natur politic.
Iisuse, era o plictiseal ce-i ddea dureri de cap! O plictiseal ucigtoare, insensibil la dragoste.
i mai ru, Judd nu prea s-i dea seama ct de plictisitor devenise Mick, sau dac pricepuse, nu-i
12
psa deloc. Continua, pur i simplu, s vorbeasc prolix , argumentele sale devenind din ce n ce mai
neserioase, iar propoziiile mai lungi, pe msur ce maina nghiea mii de kilometri.
Judd, hotrse Mick, era un bastard egoist i urma s se despart de el de ndat ce voiajul lor de
nunt avea s se termine.

Judd nu sesizase ce fluturatic, ntr-ale politicii, era Mick pn la acea cltorie nesfrit i
nemotivat prin cimitirele culturii europene. Tipul arta prea puin interes fa de situaia economic
sau politic a rilor prin care treceau. Dovedea indiferen fa de adevrurile aflate n spatele
situaiei din Italia i csca, da, csca atunci cnd el ncerca (i eua) s dezbat ameninarea ruseasc
la adresa pcii n lume. Trebuia s nfrunte adevrul dureros: Mick era o feti; nu exista alt termen
pentru el. n regul, poate c nu vorbea politicos i nu purta bijuterii n mod excesiv, dar rmnea
oricum o feti, bucuros s se blceasc n lumea de vis a frescelor Renaterii timpurii i a
icoanelor iugoslave. Condiiile complexe i contradictorii, chiar agoniile ce duseser la nflorirea i
ofilirea acelor culturi, l oboseau efectiv. Mintea nu-i era mai profund dect nfiarea; era un
nimeni bine-crescut.
Halal lun de miere!

Dup standardele iugoslave, ruta ce pornea nspre Sud, de la Belgrad la Novi Pazar, era accesibil.
Existau mai puine hrtoape dect pe multe alte drumuri pe care cltoriser i era relativ neted.
Oraul Novi Pazar se ntindea pe valea rului Raska, partea de sus a oraului lund numele acestuia.
Nu era o zon popular printre turiti. n ciuda drumului bun, rmsese inaccesibil i-i lipseau
condiiile sofisticate de via; totui, Mick hotrse s vad mnstirea Sopocani, aflat n partea
vestic a oraului i, dup cteva discuii aprinse, ctig.
Cltoria se dovedi neinspirat. De ambele pri ale drumului, terenurile cultivate preau aride i

prfuite. Vara fusese neobinuit de fierbinte, i seceta afectase multe sate. Recoltele erau compromise,
iar vitele fuseser sacrificate prematur, pentru a le mpiedica s moar de foame. Rarele fee zrite pe
marginea drumului aveau ntiprite expresiile unor nvini. Chiar i copiii aveau expresii aspre;
sprncenele lor erau la fel de ncruntate ca i cldura sttut ce plutea peste vale.
Acum, cnd dduser crile pe fa, dup o ceart n Belgrad, cei doi cltoriser n tcere cea
mai mare parte a timpului; totui, drumul drept, ca majoritatea unor astfel de drumuri, invita la
discuii aprinse. Atunci cnd ofatul era uor, mintea scotocea dup ceva care s-o in treaz. i ce
putea fi mai bun dect o ceart?
De ce dracu vrei s vezi blestemata aia de mnstire? l iscodi Judd.
Era o invitaie clar.
Am fcut atta drum, ncerc Mick s menin tonul de conversaie, neavnd chef de discuii
n contradictoriu.
Alte ticloase de Fecioare, aa-i?
Pstrndu-i vocea ct mai calm posibil, Mick nfc Ghidul i citi cu voce tare: se pot nc
vedea i admira cteva dintre cele mai minunate picturi srbeti, inclusiv ceea ce muli comentatori
consider a fi capodopera durabil a colii de la Raska Adormirea Maicii Domnului.
Tcere.
M-am sturat pn peste cap de biserici, zise, n cele din urm, Judd.
E o capodoper.
Dac te iei dup cartea aia blestemat, toate sunt capodopere.
Mick simi cum ncepea s-l prseasc stpnirea de sine.
Cel mult dou ore i jumtate
i-am spus, nu mai vreau s vd nc o biseric. Mirosul lor mi face grea: duhoare sttut de
tmie, sudoare i minciuni
E doar un mic ocol, apoi revenim la osea i-mi poi oferi alt prelegere despre subveniile
pentru fermieri n Sandzak.
ncerc doar s port o conversaie decent, n loc de prostiile fr margini despre blestematele
alea de capodopere srbeti
Oprete maina!
Ce?
Oprete maina!
Judd trase Volkswagen-ul pe marginea oselei. Mick cobor.
oseaua era fierbinte, dar sufla o briz uoar. Respir adnc i se ndrept spre mijlocul
drumului. Nu se zreau nici maini i nici pietoni. Pustiu n ambele direcii. Dealurile licreau n
cldura degajat de cmpurile din jur. n anuri creteau maci slbatici. Mick travers oseaua, se
ls pe vine i culese unul.
n spatele su, auzi trntindu-se portiera Volkswagen-ului.
De ce ne-am oprit? ntreb Judd.
Vocea i era fnoas, spernd nc ntr-o discuie n contradictoriu, chiar implornd-o, Mick se
ridic, jucndu-se cu macul. Avea seminele aproape formate, n acea var trzie. Petalele czur de
pe receptacul de ndat ce le atinse, ca nite mici picturi roii mprtiate pe asfaltul cenuiu.
Te-am ntrebat ceva, insist Judd.
Mick privi n jur. Judd sttea napoia mainii, iar sprncenele lui ncruntate indicau o stare
incipient de mnie. Era chipe, oh, da! O fa care le fcea pe femei s plng, frustrate c era
homosexual. O musta neagr i stufoas (perfect ngrijit!), dar i nite ochi pe care-i puteai privi
venic i n care nu aveai s vezi de dou ori aceeai sclipire de lumin: De ce, pentru numele lui
Dumnezeu, gndi Mick, trebuie ca un brbat att de artos s fie un rahat att de insensibil?

Judd i ntoarse privirea dispreuitoare, holbndu-se la drguul cu o min bosumflat, aflat de

cealalt parte a drumului. Mica scenet pe care Mick o juca nadins pentru el aproape c-l fcea s
vomite. Ar fi putut s fie verosimil la o fecioar de aisprezece ani, dar i lipsea credibilitatea la un
tip de douzeci i cinci.
Mick ls s-i cad floarea i i scoase tricoul din jeani. Un stomac cu muchii ncordai, apoi un
tors zvelt i neted se ivir pe msur ce-i trgea tricoul. Avea prul ciufulit n clipa n care capul i
apru din nou la lumin, iar pe fa i se ntiprise un rnjet larg. Judd i privi pieptul. Bine fcut, dar
nu prea musculos. Cicatricea unei operaii de apendicit se ntrezrea din jeanii decolorai. Un lan
de aur, mic, dar strlucitor n lumina soarelui, atrna n scobitura gtului. i ntoarse fr intenie
rnjetul lui Mick, i un fel de pace se reinstaur ntre ei. Mick i desfcea cureaua.
Vrei s-o facem? ntreb el, continund s rnjeasc.
N-are nici un rost, veni rspunsul, dei nu la aceast ntrebare.
Ce n-are?
Nu suntem compatibili.
Pariem?
Acum avea fermoarul tras i se ndrepta spre lanul de gru ce mrginea oseaua.
Judd l privea n timp ce Mick deschidea drumul prin marea unduitoare, spatele su avnd culoarea
grnelor, care aproape c l camuflau. Era periculos s faci dragoste n aer liber nu se aflau n San
Francisco i nici mcar n Hampstead Heath. Nervos, Judd arunc o privire de-a lungul oselei. Tot
pustie, n ambele direcii. Iar Mick se rsucea n lan, se rsucea spre el i-i zmbea, fluturndu-i
mna ca un nottor care se meninea la suprafaa unor brizani aurii.
Ce dracu, nu era nimeni care s vad - nimeni care s tie. Doar dealurile, materie lichid n
aburul produs de cldur cu pantele lor mpdurite, aplecate spre ocupaiile pmntului, i un cine
abandonat undeva la marginea drumului, ateptnd un stpn pierdut.
Judd urm crarea fcut de Mick prin lanul de gru, descheindu-i cmaa n timp ce mergea. n
faa lui goneau oarecii de cmp, alergnd cu pai mruni printre tulpini, pe msur ce uriaul le tia
calea, iar picioarele sale produceau un zgomot ca de tunet. Judd le observ panica i zmbi. Nu voia
s le fac nici un ru, dar cum s tie ei asta? Poate c omorse vreo sut de vieuitoare oareci,
gndaci, viermi , nainte de-a ajunge la locul n care, pe un pat de gru clcat n picioare, zcea
ntins Mike, cu acelai rnjet, dar gol-puc.
Au urmat minute lungi de dragoste, o dragoste pasionat, egal ca plcere pentru fiecare; pasiunea
lor era precis, cei doi simind momentul n care extazul devenea presant, iar dorina se transforma
n necesitate. Se strnser mpreun, membru lng membru, limb lng limb, ntr-un nod pe care
doar orgasmul l putea dezlega, spatele lor fiind alternativ prlit i zgriat, pe msur ce se
rostogoleau pe jos, schimbnd ghionturi i srutri. n mijlocul aciunii, cnd ejacular mpreun, se
auzi pufitul unui tractor ce trecea prin apropiere; dar ei erau dincolo de punctul n care le mai psa
de ceva.
i-au croit drum napoi spre Volkswagen, cu spice de gru sfrmate n pr i n urechi, n ciorapi
i ntre degetele de la picioare. Rnjetele fuseser nlocuite de sursuri; armistiiul, chiar dac nu era
unul permanent, avea s dureze cel puin cteva ore.
Maina dogorea, i au fost nevoii s deschid toate ferestrele i portierele pentru a permite brizei
s o rcoreasc, nainte de a-i continua drumul spre Novi Pazar. Era ora patru, i mai aveau nc o
or bun de mers.
n timp ce urcau n main, Mick zise:
O lsm balt cu mnstirea, da?
Judd csc gura.
Am crezut c

 Nu mai puteam suporta nc o ticloas de Fecioar

Au rs uor, apoi s-au srutat, simindu-i gustul unul altuia, un amestec de saliv cu iz de sperm
srat.

A doua zi, vremea se art frumoas, dar nu excesiv de cald. Cerul nu era albastru, fiind acoperit
cu un nor alb uniform. Aerul dimineii i ptrundea n nri ca eterul sau menta.
Vaclav Jelovsek urmrea porumbeii n piaa central din Popolac, cochetnd cu moartea, n timp
ce sltau i fluturau din aripi n faa vehiculelor ce treceau ncoace i-ncolo cu treburi militare sau
civile. Un aer de sobrietate ascundea cu greu emoia pe care o resimea n acea zi, o emoie ce tia c
era mprtit de fiecare brbat, femeie sau copil din Popolac. mprtit chiar i de porumbei.
Poate de aceea se jucau cu atta dexteritate printre roi, tiind c n aceast zi a zilelor nimic nu li se
putea ntmpla.
Scrut din nou cerul aceeai bolt alb pe care o cerceta de la revrsatul zorilor. Stratul de nori
era cobort, nefiind tocmai o atmosfer ideal pentru ceremonii. Prin minte i trecu o expresie, o
expresie englezeasc pe care o auzise de la un prieten: A fi cu capul n nori. nsemna, dup prerea
sa, a fi cufundat n visare, ntr-un vis alb i invizibil. Att, gndi el crispat, tia Occidentul despre nori
c simbolizau visele. Era nevoie de o perspicacitate ce le lipsea apusenilor pentru a nelege
adevrul din aceast expresie obinuit. Aici, n dealurile secrete, nu ar crea ei o realitate
spectaculoas din acele cuvinte fr rost? Un proverb viu. Un cap n nori.
Deja, primul contingent se aduna n pia, n afar de unul sau doi abseni pe caz de boal dar
rezervele de-abia ateptau s le ia locul. Ct nflcrare! Erau afiate zmbete att de largi cnd o
rezerv i auzea strigat numele i numrul matricol, i era scoas din linie pentru a se altura
membrului ce ncepea deja s se contureze. De ambele pri, miracole de organizare. Fiecare cu
sarcina sa i cu locul su. Nici un fel de strigte sau mbrnceli; ntr-adevr, vocile de-abia depeau
oaptele. El urmrea totul cu mult admiraie, n timp ce continua poziionarea, intrarea n formaie i
fixarea n rnduri.
Se anuna o zi lung i obositoare. Vaclav fusese n pia chiar cu o or naintea zorilor, bnd
cafea din pahare de plastic, de import, discutnd rapoartele meteorologice sosite din jumtate n
jumtate de or de la Pristina i Mitrovica i contemplnd cerul fr stele, pe msur ce lumina
cenuie a dimineii nainta tiptil. Acum, bea a asea cafea i era de-abia ora apte. De cealalt parte a
pieei, Metzinger arta la fel de obosit i nelinitit ca i Vaclav.
Urmriser mpreun el i Metzinger zorile ce se scurgeau dinspre Est. Dar acum se
separaser, uitnd de prietenia lor anterioar, i nu aveau s-i mai vorbeasc. La urma urmei,
Metzinger era din Podujevo. Trebuia s-i sprijine propriul ora n btlia viitoare. Mine, o s
schimbe ntre ei povetile aventurilor lor, ns astzi erau nevoii s se comporte ca i cum nu s-ar fi
cunoscut vreodat, nici mcar att ct s schimbe un zmbet. Fiindc, astzi, ei aveau s fie, pur i
simplu, partizani, interesai doar de victoria oraului lor asupra celuilalt.
Primul picior al lui Popolac se ridicase, spre satisfacia reciproc a lui Metzinger i Vaclav.
Fuseser fcute verificri meticuloase, iar piciorul prsi piaa, umbra sa proiectndu-se, uria, pe
faada Primriei.
Vaclav i sorbi cafeaua dulce i i permise un mic mormit de satisfacie. Ce zile, ce zile! Zile
pline de glorie, cu drapele flfind n aer i vederi ce-i ntorceau stomacul pe dos, destul ct s-i
ajung unui brbat o via ntreag. Era o anticipare frumoas a Raiului.
Lsai-i Americii plcerile ei simple, oriceii animai, castelele acoperite cu dulciuri, cultele i
tehnologiile sale el nu dorea nimic din toate acestea. Cea mai mare minune a lumii era aici, ascuns
ntre dealuri.
Ah, ce zile!


n piaa central din Podujevo, scena nu era mai puin animat i nici mai puin inspiratoare. Poate
c exista un sentiment mut de tristee, ce sublinia ceremonia din acest an, i acest lucru era de neles.
Nita Obrenovic, organizatoarea respectat i iubit a lui Podujevo, ncetase din via. Iarna trecut o
revendicase, la vrsta de nouzeci i patru de ani, lipsind oraul de prerile ei dure i de
comportamentul i mai dur. Nita lucrase cu cetenii din Podujevo timp de aizeci de ani, planificnd
ntotdeauna urmtoarea ntrecere i mbuntind proiectele, cheltuindu-i energia n ncercarea de a
face ca viitoarea nfruntare s fie mai ambiioas i mai plin de via dect cea anterioar.
Acum, ea era moart i i se simea cumplit absena. Nu pentru c ar fi existat o lips de organizare
pe strzi, oamenii fiind mult prea disciplinai ca s se ntmple aa ceva, dar se aflau deja n ntrziere
i se fcuse aproape apte i douzeci i cinci. Fata Nitei luase locul mamei sale, ns ei i lipsea
puterea de a stimula oamenii i a-i mpinge la aciune. ntr-un cuvnt, era prea blnd pentru o astfel
de sarcin. Trebuia un conductor care s fie parial profet i parial maestru de manej, ca s-i
ademeneasc i s-i foreze pe ceteni s-i ocupe locurile. Poate c, dup dou sau trei decenii i
dup participarea la mai multe ntreceri, fata Nitei Obrenovic i-ar fi atins scopul. Totui, astzi,
Podujevo era n ntrziere; fuseser trecute cu vederea verificrile obinuite, iar privirile nervoase
nlocuiser ncrederea anilor anteriori.
Cu toate acestea, la opt fr ase minute, primul membru al lui Podujevo i croi drum afar din
ora, ndreptndu-se spre punctul de adunare pentru a-i atepta camaradul.
Pn atunci, flancurile erau deja amplasate n Popolac, iar contingentele armate ateptau ordinele
n Piaa Primriei.

Mick se trezi prompt la ora apte, dei nu exista un ceas detepttor n camera lor simplu mobilat,
din Hotelul Belgrad. Zcea lungit n pat i asculta respiraia regulat a lui Judd, aflat n patul geamn,
din cealalt parte a camerei. O lumin posomort de diminea se strecura printre draperiile subiri,
descurajnd o plecare matinal. Dup ce fix cteva minute lacul crpat de pe tavan i dup ce se
holb i mai mult la crucifixul grosolan sculptat, de pe peretele opus, Mick se ridic i se ndrept
spre fereastr. Aa cum ghicise, ziua era mohort, cu cerul plumburiu, iar acoperiurile din Novi
Pazar erau cenuii, avnd un aspect monoton, n lumina palid a zorilor. Dar, dincolo de acoperiuri,
spre Est, se zreau dealurile. Acolo era soare. Vedea nite dre de lumin, ce reliefau verdelealbstrui al pdurii, invitndu-l s-i viziteze pantele.
Astzi, poate c or s mearg spre sud, la Kosovska Mitrovica, unde exista o pia, nu-i aa, i un
muzeu? i puteau cobor pe valea rului Ibar, urmnd oseaua ce nsoea cursul apei, acolo unde
dealurile se nlau slbatice i strlucitoare, de ambele pri. Dealurile, da astzi hotrser s vad
dealurile.
Era ora opt i un sfert.

Pe la nou, principalele corpuri ale lui Popolac i Podujevo erau, efectiv, adunate. n zonele
alocate lor, membrele ambelor orae ateptau s se alture torsurilor deja pregtite.
Vaclav Jelovsek i puse mna streain la ochi i cercet cerul. Fr ndoial, plafonul noros se
ridicase n ultima or, iar spre Est se zreau sprturi printre nori, ba chiar, ocazional, i cteva raze
de soare. Poate c nu avea s fie o zi perfect pentru confruntare, dar, cu siguran, una destul de
potrivit.

Mick i Judd dejunaser trziu, servind ceva asemntor cu unca i oule i cteva ceti de cafea
neagr. Se nsenina, chiar i n Novi Pazar, iar ambiiile lor deveneau tot mai mari: s ajung la
Kosovska Mitrovica pn la prnz i, poate, s viziteze castelul-deal de la Zvecan, n timpul dup-

amiezii.
Pe la nou i jumtate ieir din Novi Pazar i pornir pe oseaua ce ducea spre Sud, ctre valea
rului Ibar. Nu era o osea grozav, dar hopurile i hrtoapele nu le puteau strica ziua.
Drumul era pustiu, cu excepia unor pietoni ocazionali, iar n locul lanurilor de gru i porumb,
pe lng care trecuser n ziua precedent, oseaua era flancat de dealuri ondulate, cu pantele
acoperite de pduri ntunecate i dese. n afara ctorva psri, nu vzur nici un fel de vieuitoare
slbatice. Chiar i tovarii lor rari de cltorie disprur cu totul, dup civa kilometri, iar cele
cteva ferme, pe care le lsar n urm, preau nchise i zvorte. Porci negri alergau singuri prin
curi, fr nici un copil care s-i hrneasc. Rufele splate se umflau i flfiau pe frnghii, dar nu se
vedea nici o spltoreas.
La nceput, aceast cltorie solitar printre dealuri era odihnitoare, prin lipsa oricrui contact cu
alte fiine umane, dar, pe msur ce trecea dimineaa, cei doi ncepur s se simt nelinitii.
N-ar fi trebuit s vedem un indicator pentru Mitrovica?
Mick cercet cu atenie harta.
Poate
am apucat pe un drum greit.
Dac ar fi fost vreun indicator, l-a fi observat. Cred c ar trebui s ncercm s prsim
drumul sta s-o lum mai spre Sud, s ajungem devale, mai aproape de Mitrovica dect am
planificat
Cum s prseti blestemata asta de osea?
Pe drumuri de ar.
Ei bine, ce mi-s astea, ce mi-i oseaua pe care ne aflm.
Judd i uguie buzele.
Ai o igar? ntreb el.
Le-am terminat acum civa kilometri.
n faa lor, dealurile formau o linie impenetrabil. Nici un semn de via, nici cel mai mic vltuc
de fum, nici un zgomot de voci sau de vehicule.
E-n regul, spuse Judd, la urmtoarea intersecie, cotim. Orice e mai bun dect oseaua asta.
i continuar cltoria. oseaua se deteriora rapid, hrtoapele deveneau adevrate cratere, iar
movilele i ddeau senzaia c treceai cu roile peste corpuri omeneti.
Acolo! exclam, deodat, Mick.
O rspntie, una palpabil. Cu siguran, nu era un drum principal. De fapt, prea un drum de ar,
o pist de pmnt asemenea celor descrise de Judd; totui, reprezenta o evadare din perspectiva fr
de sfrit a oselei pe care erau prini n capcan.
ncepe s devin un safari blestemat, zise Judd, n timp, ce Volkswagen-ul porni s se hurduce i
s scrneasc din toate ncheieturile de-a lungul jalnicului drum de ar.
Unde-i sentimentul tu de aventur?
Am uitat s-l iau cu mine.
Acum ncepur s urce, pe msur ce drumul erpuia n sus printre dealuri. Pdurea se nchise n
jurul lor, ascunznd cerul, aa nct un mozaic de lumini i umbre gonea precipitat pe capota mainii.
Brusc se auzi un cntec de pasre, lipsit de expresie, dar optimist, iar n aer se simi un miros de pin
proaspt i pmnt reavn. O vulpe travers drumul i-i urmri cu privirea, n timp ce maina se
apropia de ea. Apoi, cu pasul calm al unui prin nenfricat, dispru agale printre copaci.
Ori ncotro s-ar fi ndreptat, gndea Mick, era mai bine dect pe drumul pe care circulaser pn
atunci. Poate c, n curnd, aveau s se opreasc i s mearg puin pe jos, pentru a gsi un
promontoriu de pe care s poat contempla valea, ba chiar i oraul Novi Pazar, n spatele lor.

Cei doi brbai mai aveau nc o or de mers pn la Popolac, cnd capul contingentului prsi, n
cele din urm, n mar, Piaa Primriei i i ocup poziia n corpul principal.
Aceast ultim plecare pustiise oraul. Nici chiar bolnavii i btrnii nu fuseser neglijai ntr-o
asemenea zi; nimnui nu trebuia s i se interzic spectacolul i triumful ntrecerii. Fiecare cetean,
indiferent de vrst, orbii i mutilaii, cei cu copii n brae, femeile nsrcinate se ndreptar cu toii
din oraul lor mndru spre terenul tiut. Dei legea impunea participarea tuturora, nu era nevoie de
constrngere. Nici un cetean al celor dou orae n-ar fi pierdut ansa de a vedea spectacolul i de a
ncerca fiorii ntrecerii.
Confruntarea trebuia s fie total ora contra ora. Aa fusese dintotdeauna.
Ca atare, oraele plecar pe dealuri. Cetenii din Popolac i Podujevo se adunaser pn la prnz
n zonele secrete ale dealurilor, ascuni de ochii oamenilor civilizai, pentru a purta btlia strbun
i ritual.
Zeci de mii de inimi bteau mai repede. Zeci de mii de corpuri se ntinser, se ncordar i
transpirar, n timp ce oraele i ocupau poziiile. Umbrele corpurilor ntunecau ntinderi de teren de
mrimea unor mici aezri; greutatea tlpilor strivea iarba, transformnd-o ntr-un lapte verde;
micrile lor ucideau animale, zdrobeau tufiuri i doborau copaci. Pmntul reverbera efectiv la
trecerea lor, iar dealurile purtau ecoul zgomotului bubuitor al pailor.
n corpul seme al lui Podujevo, se vdeau cteva imperfeciuni tehnice. O uoar fisur n
mpletitura flancului stng dusese la o slbiciune n acel loc. Ca atare, aprur probleme n
mecanismul pivotant al oldurilor. Era mai rigid dect ar fi trebuit, iar micrile nu erau line. Drept
rezultat, n acea regiune a oraului ncordarea devenise considerabil. Era suportat cu stoicism; la
urma urmei, nfruntarea trebuia s-i solicite pe participani pn la limita puterilor. Totui, limita
critic a rezistenei se afla mai aproape dect ar fi ndrznit cineva s recunoasc. Cetenii nu erau
att de plini de energie ca n ntrecerile anterioare. O perioad proast pentru recolte produsese
corpuri mai puin hrnite, coloane vertebrale mai puin suple, voine mai puin drze. Flancul cu
mpletitur proast n-ar fi putut produce un accident n sine, ns slbit i mai mult de fragilitatea
competitorilor, deveni punctul de plecare al unei scene de moarte la o scar nemaintlnit.

Oprir maina.
Auzi?
Mick cltin din cap. Auzul su nu fusese bun nici n adolescen. Prea multe concerte de rock i
spulberaser dracului timpanele.
Judd cobor din vehicul.
Psrile amuiser acum. Se desluea din nou zgomotul pe care-l auziser n timp ce cltoreau pe
drum. Nu era, pur i simplu, un zgomot, ci aproape o micare a pmntului, un vuiet ce prea s
existe n nsi substana dealurilor.
S fi fost tunet?
Nu, era prea ritmic. i fcu iari simit prezena prin intermediul tlpilor picioarelor Bum!
De data aceasta, l auzi i Mick. Se aplec pe fereastra mainii.
Vine de undeva, din fa. Acum l aud.
Judd ncuviin din cap.
Bum!
Din nou, tunetul-pmntului.
Ce dracu-i asta? ntreb Mike.
Orice ar fi, vreau s vd
Judd reveni, zmbind, n Volkswagen.
Aproape c seamn cu zgomotul tunurilor, zise el, pornind maina. Al unor tunuri de calibru

mare.

Prin binoclul su rusesc, Vaclav Jelovsek l urmrea pe oficialul de la start ridicnd pistolul. Zri
vltucul de fum alb ce ieea din eav i, o secund mai trziu, auzi sunetul mpucturii rsunnd
peste vale.
nfruntarea ncepuse.
Se uit n sus, la turnurile gemene ale lui Popolac i Podujevo. Capete n nori ei bine, aproape
pn acolo! Practic, ele se nlau ca s ating cerul. Era o privelite nfricotoare, care-i tia
respiraia, o privelite ce te fcea s-i treac somnul. Dou orae legnndu-se, zvrcolindu-se i
pregtindu-se s fac primii pai unul spre cellalt, n aceast btlie ritual.
Podujevo prea cel mai puin rezistent. Se simi o anumit ezitare n timp ce oraul i ridica
piciorul stng pentru a ncepe marul. Nimic serios, doar o mic dificultate n coordonarea muchilor
oldului i ai coapsei. Civa pai, i avea s-i gseasc ritmul; ali civa, i locuitorii si urmau s
se mite asemenea unei singure creaturi, un gigant perfect, pornit s-i potriveasc graia i puterea
cu imaginea-oglind.
mpuctura alungase stolurile de psri din copacii ce mrgineau valea ascuns. Ele se ridicar s
celebreze marea ntrecere, ciripindu-i excitarea, pe msur ce tbrau asupra terenului de lupt.

Ai auzit o mpuctur? ntreb Judd.

Mick aprob din cap.
Exerciii militare? Zmbetul lui Judd se lrgise. Parc i vedea titlurile mari din ziare
reportaje exclusive ale manevrelor secrete din adncurile provinciale ale Iugoslaviei. Poate c erau
tancuri ruseti, exerciii tactice desfurate n afara ochilor cercettori ai Occidentului. Cu puin
noroc, el avea s fie purttorul acestor veti.
Bum!
Bum!
Psrile se roteau n aer. Tunetul se auzea mai puternic acum.
E dincolo de culme, spuse Judd.
Nu cred c ar trebui s mergem mai departe.
Trebuie s vd.
Eu nu. Se presupune c nu trebuie s fim aici.
Nu vd nici un fel de indicator de restricii.
Ne vor duce de-aici, ne vor deporta nu tiu cred, pur i simplu
Bum!
Trebuie s vd.
De-abia i ieiser cuvintele din gur, cnd ncepur ipetele.

ipa Podujevo un ipt de moarte. Cineva ngropat n flancul slab murise din cauza efortului, i,
astfel, ncepuse un lan al descompunerii n ntregul sistem. Un brbat i eliber vecinul, iar acela i
eliber, la rndul su, alt vecin, fcnd cancerul haosului s se rspndeasc n tot corpul oraului.
Coeziunea structurii imense se deteriora cu o rapiditate terifiant, pe msur ce ncetarea funcionrii
unei pri anatomice determina o presiune de nendurat asupra alteia.
Capodopera pe care oamenii de isprav din Podujevo o construiser din carnea i din sngele lor
se cltin i, apoi, ca un zgrie-nori dinamitat, ncepu s se prbueasc.
Flancul sfrmat i scuip cetenii n acelai fel n care o arter spintecat face s neasc
sngele. Dup aceea, cu o ncetineal graioas, ce fcea i mai cumplit agonia cetenilor, se ndoi
ctre pmnt, membrele dezagregndu-se n timp ce cdea.

Capul uria care atinsese norii att de recent fu aruncat spre spate pe gtul su gros. Zece mii
de guri scoaser un singur urlet din gura enorm un apel fr cuvinte ctre cer, vrednic de o mil
infinit. Un urlet al pierderii, un urlet al anticipaiei, un urlet de perplexitate. Cum se putea termina
astfel acea zi a zilelor vru s tie acel urlet , cum se putea termina ntr-o nvlmeal de corpuri
n cdere?

Ai auzit?
Era, fr ndoial, un sunet uman, dei aproape asurzitor. Stomacul lui Judd se convulsion. l
privi pe Mick, care se fcuse la fel de alb ca o foaie de hrtie.
Judd opri maina.
Nu, rspunse Mick.
Ascult pentru numele lui Cristos
Vacarmul gemetelor de moarte, rugminile i imprecaiile inundar aerul. Era foarte aproape.
Trebuie s plecm acum, implor Mick.
Judd cltin din cap. Era pregtit pentru un spectacol militar cci toat armata rus fusese masat
dincolo de dealul urmtor , dar zgomotul din urechile sale era cel al crnii umane, chiar prea umane
pentru a fi redat n cuvinte. i amintea de imaginile Iadului, aa cum i le nchipuise pe cnd era copil;
de torturile nesfrite i inexprimabile cu care-l ameninase mama sa, dac n-ar reui s mbrieze
calea lui Cristos. Fusese o teroare pe care o uitase de douzeci de ani. ns brusc, iat-o din nou, de
data aceasta, sub o alt nfiare. Poate c nsui Iadul se deschisese, dincolo de orizontul urmtor,
iar maic-sa sttea pe margine i-l invita s guste din pedepsele oferite de acesta.
Dac nu porneti, o fac eu.
Mick cobor din main i travers prin faa ei, cercetnd drumul. Avu o ezitare de moment, nu
mai mult de-o secund, cnd ochii i sclipir, nencreztori, nainte de-a se ntoarce spre parbriz, cu
faa i mai palid dect pn atunci, i de a exclama: Iisuse Cristoase!, cu o voce rguit de la
greaa pe care ncerca s i-o stpneasc.
Iubitul su sttea nc la volan, cu capul ngropat n mini, cutnd s-i tearg din minte
amintirile.
Judd
Judd ridic ncet privirea. Mick se holba la el ca un slbatic, cu faa strlucind din cauza unei
sudori ngheate, aprute brusc. Judd se uit dincolo de el. La civa metri mai n fa, drumul se
ntuneca n mod misterios, pe msur ce o maree se ntindea spre main, o maree groas i adnc
de snge. Mintea lui Judd ncepu s funcioneze cu rapiditate, ncercnd s ajung la o alt concluzie
dect cea inevitabil, sugerat de privelite. Numai c nu exista nici o explicaie rezonabil. Era
snge, ntr-o abunden insuportabil, o mare de snge fr de sfrit
i acum, n briza care adia, se simea mirosul de cadavre proaspt spintecate: mirosul provenit din
adncurile corpului uman parial dulceag, parial acrior.
Mick reveni, mpleticindu-se spre portiera Volkswagen-ului, i bjbi dup mner. Portiera se
deschise brusc i el se strecur nuntru, cu privirea nceoat.
D napoi! spuse acesta.
Judd se ntinse dup cheia de contact. Mareea de snge aproape c spla roile din fa. naintea lor,
lumea fusese vopsit n rou.
D-i drumu, la dracu, d-i drumu!
Judd nu schia nici un gest de-a porni maina.
Trebuie s-aruncm o privire, zise el, fr convingere.
Nu trebuie s facem nimic, replic Mike, ci doar s plecm dracului de-aici. Nu-i treaba
noastr

 Dezastru aviatic
Nu se vede fum.
Totui, sunt voci omeneti
Instinctul i spunea lui Mick c trebuia s prseasc neaprat zona. Putea s citeasc despre
tragedie ntr-un ziar, s vad imaginile a doua zi, cnd aveau s fie cenuii i stacojii. Astzi erau prea
proaspete, prea neprevzute
Orice se putea afla la captul acelui drum, orice care sngera
Trebuie
Judd porni maina, n timp ce, alturi, Mick gemea slab. Volkswagen-ul ncepu s nainteze ncet,
ptrunznd n rul de snge, cu roile nvrtindu-se n mareea greoas i nspumat.
Nu, spuse Mick, cu o voce foarte slab. Te rog, nu
Trebuie, sun rspunsul lui Judd. Trebuie. Trebuie.

Doar la civa metri deprtare, oraul supravieuitor, Popolac, i revenea din primele convulsii.
Se holb cu o mie de ochi la rmiele dumanului su ritual, ntins acum ntr-un amestec de frnghii
i corpuri, pe terenul clcat n picioare, un duman zdrobit pentru totdeauna. Popolac se ddu napoi,
cltinndu-se la aceast privelite, cu tlpile sale uriae culcnd la pmnt pdurea ce delimita zona de
lupt, i cu braele fluturnd prin aer. Dar i meninu echilibrul, chiar dac o banal nebunie,
declanat de grozvia aflat la picioare, i cuprinse toate mdularele i-i nghe corpul. Se ddu
comanda: corpul se zvrcoli i se rsuci, i, ntorcnd spatele rmielor nspimnttoare ale lui
Podujevo, se repezi nspre dealuri.
Pe msur ce nainta ctre uitare, forma sa gigantic trecu ntre main i soare, aruncndu-i
umbra rece peste drumul nsngerat. Mick nu vzu nimic din pricina lacrimilor, iar Judd, cu ochii pe
jumtate nchii, din cauza a ceea ce se temea c avea s zreasc dup primul cot de drum, nregistr
vag existena a ceva care blocase lumina timp de un minut. Poate un nor. Poate un stol de psri.
Dac ar fi privit n sus, n acel moment dac ar fi aruncat doar o privire spre Nord-Est , ar fi
vzut capul lui Popolac, acel cap imens i asemntor cu un furnicar al unui ora nnebunit, disprnd
din raza sa vizual, pe msur ce mrluia spre dealuri. Ar fi tiut c teritoriul se afla dincolo de
puterea sa de nelegere, c nu exista nici un mijloc de vindecare n acest col al Iadului. Dar Judd nu
vzu oraul i, astfel, Mick i cu el depir ultimul punct din care s-ar mai fi putut ntoarce. De-acum
nainte, ca i Popolac i geamnul su mort, pierduser orice posibilitate de a-i pstra o judecat
sntoas i o speran de via.

Dup primul col al drumului, ddur cu ochii de rmiele lui Podujevo.

Imaginaia lor civilizat nu concepuse niciodat o privelite att de nenchipuit de brutal.
Poate c doar pe cmpurile de lupt ale Europei fuseser strnse laolalt aa multe cadavre; dar
oare fuseser attea femei i copii ncletai mpreun cu cadavrele brbailor? Existaser, oare,
grmezi de leuri att de nalte, dar att de recent pline de via? Existaser, ntr-adevr, orae
distruse la fel de repede, dar fusese vreodat un ntreg ora pierdut din cauza unei simple comenzi
dictate de gravitaie?
Privelitea depea orice imaginaie. n faa ei, mintea ncepea s funcioneze ca melcul, iar
forele raiunii alegeau cu grij dovezile, cutnd orice punct vulnerabil, orice loc n care ar fi putut
spune: Asta nu se ntmpl. Este un vis de moarte, nu moartea nsi.
Numai c raiunea nu putea gsi nici o fisur. Acesta era adevrul. Era moartea nsi.
Podujevo czuse.
Treizeci i opt de mii apte sute aizeci i cinci de ceteni zceau ntini pe pmnt sau, mai
degrab, erau aruncai n grmezi diforme, din care tot felul de umori se scurgeau pe sol. Aceia care

nu muriser n urma prbuirii, sau care nu se sufocaser, agonizau. Nu aveau s existe

supravieuitori, cu excepia celor civa spectatori care i prsiser casele pentru a urmri
confruntarea. Acei puini locuitori din Podujevo mutilaii, bolnavii, btrnii se holbau acum, la fel
ca Mick i Judd, la masacru, ncercnd s nu cread ceea ce vedeau.
Judd iei primul din main. Solul de sub pantofii si din piele de cprioar era lipicios, din
pricina sngelui pe cale de coagulare. Judd cuprinse cu privirea mcelul. Nici urm de epav, de
avion prbuit sau de incendiu, nici un miros de combustibil scurs pe jos. Doar zeci de mii de
cadavre, calde nc, fie goale, fie mbrcate n uniforme identice din serj gri brbai, femei i copii,
toi laolalt. Unii dintre ei purtau hamuri de piele, bine strnse n jurul pieptului, hamuri din care se
ncolceau n jos kilometri i kilometri de frnghie. Cu ct privea mai de aproape, cu att mai
limpede distingea sistemul extraordinar de noduri i legturi ce continua s le in corpurile
mpreun. Pentru un motiv sau altul, toi aceti oameni fuseser legai unul de cellalt. Unii se
sprijineau pe umerii vecinilor, clrind pe ei precum copiii pe spatele cailor. Alii erau ncletai
mn n mn, nnodai cu buci de frnghie, ntr-un perete de muchi i oase. Iar alii erau legai
strns n form de minge, cu capetele vrte ntre genunchi. Toi erau, ntr-un anume fel, unii de
tovarii lor, prini mpreun ca ntr-un joc colectiv i dement.
Alt mpuctur.
Mick ridic privirea.
Pe cmp, un brbat solitar, mbrcat ntr-o manta cafeniu-deschis, umbla printre leuri cu un
revolver n mn, dndu-le lovitura de graie muribunzilor. Era un act de mil, nepotrivit, dar, cu
toate acestea, el i continu operaiunea, alegnd mai nti copiii. Descrcndu-i revolverul,
ncrcndu-l, descrcndu-l din nou, ncrcndu-l, descrcndu-l
Mick nu se mai putu abine.
Url din toate puterile, acoperind gemetele rniilor:
Ce-i asta?
Brbatul nl privirea, ntrerupndu-i ndeletnicirea ngrozitoare, cu faa la fel de cafenie i deo paloare mortal, ca i mantaua pe care o purta.
Ha! mri el, ncruntndu-se prin ochelarii groi la cele dou persoane care se amestecau n
treburile lui.
Ce se ntmpl aici? strig Mick.
i fcea bine s strige, i fcea bine s se mnie pe cellalt brbat. Poate c el trebuia acuzat. Era
bine s ai pe cineva n spatele cruia s arunci vina.
Spune-ne, ncepu Mike. Putea s aud lacrimile care-i frngeau vocea. Spune-ne, pentru
numele lui Dumnezeu! Explic-ne!
Brbatul n manta cafenie cltin din cap. Nu nelegea nici un cuvnt din ce spunea acest tnr
idiot. Vorbea engleza, dar de altceva nu-i putea da seama. Mick ncepu s se apropie de el, simind tot
timpul ochii morilor aintii asupra sa. Ochi ca nite pietre preioase i strlucitoare, montate n fee
sfrmate; ochi care l priveau de jos n sus, de pe capete retezate de la locurile lor obinuite. Ochi
din capete care permiteau urlete puternice. Ochi din capete ce depiser stadiul de urlet, de respiraie.
Mii de ochi.
Ajunse lng Manta-Cafenie, al crui revolver era aproape gol. Brbatul i scoase ochelarii i-i
aruncase deoparte. i el plngea, iar corpul su masiv i diform se scutura de spasme.
La picioarele lui Mick, cineva se ntindea dup el. Nu dorea s se uite n jos, ns mna i atinse
pantoful i nu avu de ales. Vzu un tnr, zcnd ca o zvastic din carne, cu fiecare ncheietur
sfrmat. Sub el, se afla un copil, cu picioarele nsngerate, care i ieeau n afar ca dou bee de un
roz-aprins.
Voia revolverul brbatului, pentru a-i opri mna s-l mai ating. Ba mai mult, voia o mitralier, un

arunctor de flcri, orice care s stopeze acea agonie.

n timp ce-i ridica privirea de pe corpul sfrmat, Mick l vzu pe Manta-Cafenie nlnd
revolverul.
Judd, zise el.
Dar, pe cnd cuvntul i ieea de pe buze, eava revolverului ptrunse n gura Mantalei-Cafenii,
care aps pe trgaci.
Acesta i pstrase pentru el ultimul glon. Partea din spate a capului i se deschise ca un ou scpat
pe jos, i buci de east zburar n toate prile. Corpul i se nmuie i Manta-Cafenie se prbui la
pmnt, cu revolverul ntre buze.
Trebuie, ncepu Mick, adresndu-se nimnui. Trebuie
Care era imperativul? Ce se impunea n aceast situaie?
Trebuie
Judd se afla n spatele su.
Ajutor, rosti el.
Da. Trebuie s aducem ajutoare. Trebuie
S plecm.
S plece! Asta trebuia s fac. S plece, sub orice pretext, sub orice motiv, orict de nensemnat. S
prseasc acel cmp de btaie, s ias din raza de aciune a minii muribunde, cu o ran n loc de
corp.
Trebuie s anunm autoritile. S gsim un ora. S aducem ajutoare
Preoi, zise Mick. Au nevoie de preoi.
Era absurd s te gndeti la ultima mprtanie pentru atia oameni. Ar fi fost nevoie de-o armat
de preoi, de-o cistern cu ap sfinit i de un megafon pentru a da binecuvntarea.
Cei doi se rsucir pe clcie, ntorcnd spatele ororii i ncolcindu-i braele unul n jurul
celuilalt, apoi aleser cu grij drumul napoi la main.
Vehiculul era ocupat.
Vaclav Jelovsek se afla la volan, ncercnd s porneasc Volkswagen-ul. Rsuci o dat cheia de
contact. De dou ori. A treia oar, motorul prinse via i roile se nvrtir n noroiul rou-nchis,
ducnd maina pe drum, n mararier. Vaclav i vzu pe englezi alergnd spre Volkswagen i
njurndu-l. N-avea ce s le fac nu inteniona s le fure automobilul, dar avea o treab de fcut.
Fusese arbitru, fusese responsabil pentru confruntare i pentru sigurana celor care participau la ea.
Unul dintre oraele eroice czuse deja. Trebuia s fac tot ce-i sttea n putin pentru a-l mpiedica pe
Popolac s-i urmeze geamnul. Trebuia s-l urmreasc pe Popolac i s-l conving pe cale
raional. S-l scoat din groaza ce-l stpnea prin cuvinte meteugite i promisiuni. Dac nu reuea,
ar mai fi existat un dezastru egal cu cel din faa lui, iar contiina sa era deja destul de afectat.
Mick continua s fug dup Volkswagen, strignd la Jelovsek. Houl nu-l lua n seam,
concentrndu-se la conducerea mainii cu spatele, de-a lungul drumului ngust i alunecos. Mick
pierdea teren. Vehiculul ncepuse s prind vitez. Furios, dar cu respiraia tiat, aa nct nu-i mai
putea exprima mnia, Mick rmase n mijlocul drumului, cu minile pe genunchi, gfind i
suspinnd.
Ticlosule! spuse Judd.
Mick privi n lungul drumului, dar maina lor dispruse deja
Blestematu la nici nu poate conduce ca lumea.
Trebuie trebuie s-l prindem, rosti Mick, respirnd sacadat.
Cum?
Pe jos
Nici mcar nu avem o hart A rmas n main. Iisuse Cristoase Dumnezeule

atotputernic!
Pornir mpreun pe drum, departe de cmpul nsngerat.
Dup civa metri, mareea de snge ncepu s scad. Doar cteva iroaie pe cale de coagulare se
mai scurgeau pe drumul principal. Mick i Judd continuar s mearg pe urmele nsngerate ale
cauciucurilor, pn la rscruce.
oseaua era pustie n ambele direcii. Urmele de cauciucuri artau c maina o luase la stnga.
A ptruns mai adnc ntre dealuri, remarc Judd, holbndu-se de-a lungul drumului atrgtor,
spre captul nvluit ntr-o culoare verde-albstruie. i-a ieit din mini!
Ne ntoarcem pe drumul pe care am venit?
O s avem nevoie de-o noapte ntreag, dac o lum pe jos
Poate gsim vreo ocazie.
Judd cltin din cap; era tras la fa, cu privirea pierdut.
Mick, tu nu vezi c toi erau la curent cu ce se ntmpla pe dealuri? ranii toi au plecat
dracului n alt parte, n timp ce oamenii aceia au nnebunit aici, sus. Pun pariu pe orice c nu va trece
nici o main pe drumul sta poate cu excepia unor tmpii ca noi i cu siguran c nici un turist
nu va opri pentru cineva care arat ca noi.
Avea dreptate. Semnau cu nite mcelari stropii de sus pn jos cu snge. Feele lor strluceau
de parc ar fi fost date cu grsime, iar ochii preau ai unor nebuni.
Vom fi nevoii s mergem pe jos, spuse Judd, pe drumul pe care am venit.
Art cu degetul spre osea. Dealurile erau mai ntunecate acum; soarele dispruse brusc, dincolo
de culmi.
Mick ridic din umeri. Oricum, i atepta o noapte pe drum. i dorea, totui, s se duc undeva
oriunde , att timp ct punea o distan oarecare ntre el i morii de-acolo.

n Popolac domnea un soi de pace. n loc de frenezia panicii, se instaurase o toropeal, o acceptare
a lumii aa cum era, demn mai degrab de-o oaie. Zvori n poziiile lor, strni n curele i
frnghii unii ntr-alii, ntr-un sistem ce nu permitea ca vreo voce s fie mai puternic dect alta, sau
vreo spinare s lucreze mai mult dect cea a vecinului, ei lsar ca un consens dement s nlocuiasc
glasul calm al raiunii. Erau chinuii de convulsii ca o singur minte, o singur gndire, o singur
ambiie. Deveniser, n decursul ctorva clipe, gigantul cu o singur minte, a crui imagine o
recreaser att de strlucit. Iluzia unei individualiti meschine era mturat de o maree irezistibil de
sentiment colectiv nu pasiunea unei mulimi, ci un val telepatic, ce dizolva vocile miilor de oameni
ntr-o singur comand irezistibil. i acea voce ordona: Pleac!
Vocea spunea: Du aceast privelite departe, unde s nu o mai vd vreodat.
Popolac se ndrept spre dealuri, cu nite pai de opt sute de metri. Fiecare brbat, femeie i copil
din acel turn cuprins de agitaie era lipsit de vedere. Toi acetia vedeau doar prin ochii oraului. Erau
lipsii de judecat, cu excepia gndirii oraului. i se credeau fr de moarte n puterea lor
nenduplecat i stngace. Mare i nebun, i nemuritor.

Dup vreo trei kilometri, Mick i Judd simir n aer miros de benzin i, puin mai departe,
ddur peste Volkswagen. Se rsturnase ntr-un an de scurgere astupat cu trestii, de la marginea
oselei. Nu luase foc.
Portiera din partea oferului era deschis, iar corpul lui Vaclav Jelovsek se rostogolise afar. Avea
o expresie calm, innd cont de starea de incontien n care se gsea. Nu se vedea alt ran, dect
una sau dou tieturi pe faa sa linitit. L-au tras afar pe ho cu grij, crndu-l pn la osea. Omul
gemu de cteva ori, n timp ce-l deplasau. Apoi i scoaser jacheta i cravata i-i ndesar sub cap
puloverul lui Mick.

Brusc, deschise ochii i se holb la cei doi.

Te simi bine? ntreb Mick.
Brbatul tcu o clip. Nu prea s priceap nimic.
Englezi? articul el, apoi.
Avea un accent puternic, dar ntrebarea fusese clar.
Da.
V-am auzit vocile. Englezi.
ncrunt din sprncene i fcu uor cu ochiul.
Te doare? l iscodi Judd.
Brbatul pru s gseasc ntrebarea amuzant.
Dac m doare? repet el, cu faa ncremenit ntr-un amestec de agonie i extaz. Apoi scrni
din dini i spuse: Voi muri.
Nu, replic Mick. Eti bine
Omul scutur din cap cu o autoritate absolut.
Voi muri, insist acesta, cu hotrre, vreau s mor.
Judd se ghemui mai aproape. Vocea i slbise n intensitate.
Spune-ne ce s facem, zise el.
Brbatul nchise ochii. Judd l scutur cu duritate.
Spune-ne, zise din nou, fr urm de compasiune. Spune-ne despre ce-i vorba aici.
Aici? fcu omul, cu ochii nc nchii. O cdere, asta-i tot. Doar o cdere
Ce cdere?
Oraul. Podujevo. Oraul meu.
De pe ce a czut?
De pe el nsui, bineneles.
Brbatul nu explica nimic; rspundea doar la o ghicitoare prin alta.
ncotro mergeai? se interes Mick, ncercnd s fie ct mai panic cu putin.
Dup Popolac, rspunse brbatul.
Popolac? ntreb Judd.
Mick ncepu s intuiasc o anumit legtur n toat povestea asta.
Popolac este un alt ora. Ca i Podujevo. Orae gemene. Se afl pe hart
Unde-i oraul acum? l iscodi Judd.
Vaclav Jelovsek pru s aleag adevrul. Existase un moment de ezitare ntre a muri cu o
ghicitoare pe buze i a tri destul pentru a-i istorisi povestea. Ce mai conta dac povestea era spus
acum? Nu o s mai fie nicicnd o alt ntrecere: totul se terminase.
Au venit aici ca s lupte, zise el, cu o voce foarte slab. Popolac i Podujevo. Vin la fiecare zece
ani
S lupte? fcu Judd. Vrei s zici c toi oamenii aceia au fost omori?
Vaclav cltin din cap.
Nu, nu. Au czut. Doar v-am spus.
Ei bine, cum au luptat? se interes Mick.
Ducei-v pe dealuri, veni brusc rspunsul.
Vaclav deschise puin ochii. Feele ce se aplecau asupra lui erau extenuate i dezgustate. Acei
inoceni suferiser. Aveau dreptul la cteva explicaii.
Ca gigani, continu el. Au luptat ca gigani. i-au alctuit un corp din corpurile lor, nelegei?
Pielea, muchii, oasele, ochii, nasul, dinii totul era fcut din brbai i femei.
Delireaz, rosti Judd.
Ducei-v pe dealuri, repet brbatul. Vedei cu ochii votri ct de adevrat este.

 Chiar presupunnd, ncepu Mike s zic.

Vaclav l ntrerupse, dornic de a termina odat.
Erau buni la ntrecerea giganilor. A fost nevoie de multe secole de practic: la fiecare zece ani,
totul devenea din ce n ce mai mare. Ambiia unuia era ntotdeauna mai mare dect a celuilalt.
Frnghii cu care s-i lege mpreun totul era ireproabil. Tendoane ligamente n pntece exist
hran de la vintre plecau evi pentru evacuarea deeurilor. Cei cu vederea mai ager stteau n
orbite, cei cu vocea mai puternic n gur i gtlej. Nu v vei imagina vreodat ct de bine era
construit din punct de vedere ingineresc.
Nu cred aa ceva, declar Judd i se ridic n picioare.
Este corpul de stat, zise Vaclav, att de ncet, nct vocea i sun ceva mai tare dect o oapt.
Este forma vieilor noastre.
Fcu o pauz. Civa nori mici trecur pe deasupra oselei, rspndindu-se, tcui, n aer.
Un miracol, zise el, de parc i-ar fi dat seama pentru prima dat de enormitatea acestui fapt. Un
miracol!
Destul Da. Era chiar destul.
Gura i se nchise, cuvintele nu se mai auzir i el muri.
Mick i simi moartea mult mai acut dect a miilor de mori de care fugise; sau, mai degrab,
aceast moarte era cheia ce declan suferina pe care o simea pentru ei toi.
Se simea inutil, fie c brbatul hotrse s le spun o minciun fantastic n timp ce agoniza, fie c
povestea aceea era, ntr-un anume fel, adevrat. Imaginaia sa era prea limitat pentru a nelege
ntreaga idee. Creierul l durea doar gndindu-se la aa ceva, iar compasiunea lui se prbuea sub
greutatea suferinei pe care o simea.
Sttea pe osea, n timp ce norii erau mnai de vnt, iar umbrele lor vagi i cenuii treceau pe
deasupra lor, ndreptndu-se spre enigmaticele dealuri.

Era n amurg.
Popolac nu mai putea continua. Simea oboseala n fiecare muchi. Moartea poposise pe alocuri, n
anatomia sa uria; dar n ora nu exista nici o tristee pentru celulele lui decedate. Dac morii erau
n interior, cadavrelor li se permitea s atrne n harnaamente. Dac acestea formau pielea oraului,
erau dezlegate i li se ddea drumul pentru a plonja n pdurea de dedesubt. Gigantul nu era capabil
de mil. Nu avea alt ambiie dect s continue pn ce urma s nceteze s existe.
n timp ce soarele disprea din raza vizual, Popolac se odihnea, aezat pe un dmb, legnndu-i
capul uria n minile-i uriae.
Apreau stelele, cu avertismentul lor familiar. Se apropia noaptea, bandajnd cu mtase rnile
zilei, orbind ochii care vzuser prea multe.
Popolac se ridic din nou n picioare i ncepu s se mite, pas cu pas, bubuitor. Cu siguran c nu
putea s dureze mult pn ce o s-l cuprind iar oboseala, nainte de-a se putea ntinde n mormntul
vreunei vi pierdute, ca s moar.
ns mai trebuia s mearg o bucat de vreme, agoniznd cu fiecare pas, n timp ce noaptea fcea
s nfloreasc bezna n jurul capului su.

Mick dorea s-l nmormnteze pe houl mainii undeva la marginea pdurii. Totui, Judd remarc
faptul c ngroparea unui corp putea prea oarecum suspicioas, n lumina mai sntoas a zilei
urmtoare. i, n plus, nu era absurd s fie interesai de un cadavru cnd, efectiv, alte mii zceau la o
distan de doar civa kilometri de locul n care se aflau?
Ca atare, corpul fu lsat acolo, i maina abandonat s se afunde i mai adnc n an.
Pornir din nou la drum.

Se fcuse frig, tot mai frig, i le era foame. ns cele cteva case pe lng care trecur erau
prsite, ncuiate i zvorte.
Ce-a vrut s spun? ntreb Mick, n timp ce stteau nemicai, privind o alt u ncuiat.
Vorbea metaforic
Toate chestiile alea referitoare la gigani?
Nite fleacuri de origine trokist, insist Judd.
Nu cred aa ceva.
Eu tiu. Era discursul lui pe patul morii, pe care, probabil, i-l pregtise de ani de zile.
Nu cred aa ceva, repet Mick i porni napoi spre pdure.
O, cum asta? zise Judd, care se afla n spatele su.
Nu recita, pur i simplu, nite lozinci de partid.
Vrei s spui c tu presupui c pe-aici, pe undeva, se afl un gigant? Pentru numele lui
Dumnezeu!
Mick se ntoarse spre Judd. Faa i se desluea cu greu n lumina amurgului. Avea ns vocea mai
calm i n ea se distingea o anumit credin.
Da. Consider c spunea adevrul.
E absurd. Ridicol. Nu.
Judd l detesta pe Mick n acel moment. Simi c l dispreuia pentru naivitatea i pasiunea cu care
credea orice poveste rostit de orice neghiob, dac avea n ea un suflu romantic. i asta? Asta era cea
mai rea, cea mai absurd
Nu, repet el. Nu, nu, nu.
Cerul era neted ca porelanul, iar siluetele dealurilor negre ca smoala.
nghe dracului! zise Mick din ntuneric. Stai aici, sau mergi cu mine?
Judd url:
n felul acesta, nu vom gsi nimic.
Ei bine, e lung drumul napoi.
Ne adncim prea mult ntre dealuri.
F ce vrei, eu plec mai departe.
Paii i se ndeprtar; ntunericul l nghii.
Dup un minut, l urm i Judd.

Noaptea era senin i rece. Cei doi i continuau drumul, cu picioarele umflate n pantofi, cu
gulerele ridicate, ca s se apere de frig. Deasupra lor, cerul devenise o parad a stelelor. Un triumf al
luminii revrsate, din care ochiul putea face attea modele cte i permitea rbdarea. Dup o vreme,
i trecur braele obosite unul n jurul celuilalt, pentru a se nclzi i a se alina.
Pe la ora unsprezece, vzur, n deprtare, o fereastr luminat.
Femeia din ua colibei de piatr nu le zmbi, dar nelese n ce situaie se aflau i-i ls nuntru.
Nu prea s aib vreun rost ncercarea de a explica femeii i schilodului ei de brbat ceea ce vzuser.
Coliba nu avea telefon i nu se vedea vreo urm de vehicul, aa nct, chiar dac ar fi gsit vreo
modalitate de exprimare, tot nu s-ar fi putut face nimic.
Prin gesturi, cei doi artar c erau flmnzi i extenuai, ncercar, mai apoi, s explice c se
rtciser, blestemndu-se n gnd c lsaser dicionarul n Volkswagen. Femeia nu prea nelese
foarte multe din spusele lor, dar i aez lng un foc bun i puse la nclzit pe plit o tingire cu
mncare. Au mncat o sup nesrat i groas de mazre i ou, iar la rstimpuri i exprimau
mulumirile la adresa femeii, zmbindu-i. Soul acesteia sttea lng foc, fr a cuta s vorbeasc
sau mcar s-i priveasc vizitatorii.
Mncarea era bun i le ridic moralul.

Hotrr s doarm pn dimineaa i apoi s nceap lungul drum napoi. Pn n zori, cadavrele
de pe cmp aveau s fie numrate, identificate, mpachetate i trimise familiilor, iar aerul urma s se
umple de zgomote linititoare, tergnd gemetele care nc le mai rsunau n urechi. Dup aceea, o s
apar elicoptere i camioane pline cu oameni care o s organizeze operaiunile de curare a locului.
Toate ceremoniile i accesoriile unui dezastru civilizat.
i, peste o vreme, totul urma s fie acceptat, devenind o parte a istoriei lor; o tragedie, bineneles,
ns una pe care o puteau explica, clasifica i cu care se puteau nva s triasc. Da, totul o s fie
bine, totul o s fie bine. Avea s vin dimineaa.
Brusc, i dobor somnul, provocat pe de-a-ntregul de oboseal. Rmaser ntini acolo unde
czuser, aezai la mas, cu capetele i braele ncruciate. i nconjurau, claie peste grmad,
strchini goale i coji de pine.
Nu tiau nimic. Nu visau nimic. Nu simeau nimic.
Apoi ncepu tunetul.
n pmnt, n adncul pmntului, un pas ritmic, cel al unui titan, se apropia treptat, cu fiecare
clctur.
Femeia i trezi brbatul. Sufl n lamp i se ndrept spre u. Cerul nopii era luminos de attea
stele; de fiecare parte se ntindeau dealurile negre.
nc se mai auzea tunetul. O jumtate de minut ntre fiecare bubuitur, dar acum era mai puternic,
i se tot amplifica, cu fiecare nou pas.
Sttur n u mpreun, brbat i femeie, i ascultar ecoul rspndit de dealuri n puterea nopii.
Nici un fulger care s nsoeasc tunetul.
Doar bubuitura
Bum!
Bum!
Fcea ca pmntul s se zguduie; arunca colbul de pe pragul de sus al uii, fcea s zngne
zvoarele ferestrelor.
Bum!
Bum!
Nu tiau ce anume se apropia, indiferent de forma pe care o lua i de ceea ce inteniona, prea
inutil s fug din calea lui. Acolo unde se aflau ei, la adpostul ca vai de lume oferit de colib, erau
tot n aceeai siguran ca n orice alt ungher al pdurii. Cum puteau alege dintr-o sut de mii de
arbori pe cel care avea s reziste trecerii tunetului? Mai bine s atepte. i s priveasc.
Ochii femeii erau cam slabi, i ea se ndoi de ceea ce vedea, atunci cnd ntunecimea dealului i
schimb forma i se nl, blocnd lumina stelelor. ns brbatul ei vzuse acelai lucru: capul
inimaginabil de uria, mai colosal n ntunericul neltor, ridicndu-se tot mai sus, micornd pn i
dealurile cu ambiia sa.
Brbatul czu n genunchi, bolborosind o rugciune, cu picioarele atinse de artrit rsucite sub el.
Soia sa url. Nici un cuvnt pe care-l tia nu putea s-i apere de monstru nici o rugciune, nici o
rugminte nu avea vreo putere asupra lui.
n colib, Mick se trezi, i braul su ntins, zvcnind cu un spasm brusc, mtur de pe mas
farfuria i lampa. Acestea se sfrmar.
Judd se trezi i el.
Urletul de afar se oprise. Femeia dispruse din cadrul uii, fugind n pdure. Orice copac,
indiferent care, era mai bun dect aceast privelite. Soul continua s bolboroseasc rugciuni, n
momentul n care enormul picior al gigantului se ridic pentru face un pas
Bum!
Coliba se zgudui. Farfuriile zngnir i se sparser pe bufet, o pip din argil se rostogoli de pe

polia de deasupra cminului i se fcu buci n cenua din vatr.

Cei doi amani cunoteau sunetul care rsuna n propriile lor fiine: acel tunet-al-pmntului.
Mick ntinse mna i-l apuc pe Judd de umr.
Vezi? fcu el, cu dinii albatri-cafenii n ntunericul colibei. Vezi? Vezi?
n spatele vorbelor sale clocotea un anume fel de isterie. Alerg spre u, mpiedicndu-se n
ntuneric de un scaun. Plin de vnti i njurnd, iei, mpleticindu-se, n noapte
Bum!
Tunetul era asurzitor. De data aceasta, sparse toate ferestrele colibei. n dormitor, una dintre
grinzile acoperiului se fcu ndri, mprtiindu-i bucile peste tot.
Judd se altur iubitului su n u. Btrnul era acum cu faa la pmnt, cu degetele bolnave i
umflate ncrligate, cu buzele imploratoare lipite de solul umed.
Mick privea n sus, spre cer. Judd i urmri privirea.
ntr-un loc nu se vedeau stelele. Era o ntunecime de forma unui brbat, o siluet lat i enorm, un
colos care se nla spre culmi pentru a ntlni Raiul. Nu era chiar un gigant perfect. Conturul lui nu
era fix: se agita i se convulsiona.
Gigantul prea mai solid dect orice om normal. Picioarele acestuia erau nefiresc de groase i
scunde, iar braele nu erau lungi. Minile ce se ncletau i se descletau preau s aib articulaii
ciudate i mult prea delicate pentru torsul su.
Apoi ridic un picior uria i plat i-l puse pe pmnt, fcnd un pas spre ei.
Bum!
Pasul produse prbuirea acoperiului peste colib. Houl mainii spusese adevrul. Popolac era
un ora i un gigant; i el plecase nspre dealuri
Ochii lor se obinuiser acum cu lumina nopii. Vedeau n detaliile cele mai nfricotoare cum
era construit monstrul. Era o capodoper de inginerie uman: un om fcut n ntregime din oameni.
Sau, mai degrab, un uria fr sex, alctuit din brbai, femei i copii. Toi cetenii Popolacului
erau chircii i ncordai n corpul acestui uria mpletit din carne, cu muchii lor tensionai dincolo
de limita posibilului i cu oasele pe cale de-a plesni.
Vedeau cum arhitecii Popolacului modificaser subtil proporiile corpului uman; cum uriaul
fusese fcut mai scund, pentru a-i cobor centrul de greutate; cum picioarele fuseser concepute mai
masive, ca s poat suporta greutatea torsului; cum capul fusese cobort ntre umerii largi, aa nct
problemele legate de un gt slab s fie minimalizate.
n ciuda acestor malformaii, era grozav de plin de via. Corpurile legate mpreun, pentru a-i
forma suprafaa, erau goale, cu excepia harnaamentelor, aa nct suprafeele lor strluceau n
lumina stelelor, exact ca un singur i imens trunchi uman. Chiar i muchii erau perfect copiai, dei
simplificai. Puteau vedea modul n care corpurile legate se mpingeau i trgeau unul de cellalt n
legturi solide de carne i oase. Vedeau oamenii mpletii care alctuiau corpul: spinrile lor
asemntoare unor broate estoase prinse mpreun, ca s ofere curbura pectoralilor; acrobaii
legai i nnodai cu frnghii la ncheieturile braelor i picioarelor, rostogolindu-se i descolcinduse, pentru a articula oraul.
Dar, cu siguran c privelitea cea mai uluitoare dintre toate era chipul.
Obraji de corpuri; orbite cavernoase, din care se holbau capete, cte cinci legate mpreun pentru
fiecare glob ocular; un nas lat i plat, i o gur care se deschidea i se nchidea, pe msur ce muchii
flcilor se strngeau i se desfceau ritmic. Iar din acea gur, strjuit de dini din copii chelboi,
vocea uriaului acum, doar o palid copie a puterilor sale anterioare scotea o singur not
muzical idioat.
Popolac mergea i Popolac cnta.
A fost vreodat n Europa o privelite care s rivalizeze cu asta?

Mick i Judd l urmreau cu privirea, n timp ce uriaul fcu nc un pas n direcia lor.
Btrnul i udase pantalonii. Bolborosind i implornd, se tr ct mai departe de coliba n ruin,
nspre copacii nconjurtori, trgndu-i picioarele moarte dup el.
Englezii rmaser pe loc, uitndu-se la monstrul ce se apropia. Nici spaima i nici oroarea nu-i
mai afectau acum, doar o team respectuoas ce-i intuia locului. tiau c aceasta era o privelite pe
care nu mai puteau spera s-o vad vreodat; reprezenta punctul culminant dup el, urmau doar
experiene obinuite. Atunci, mai bine s stea, dei fiecare pas aducea tot mai aproape moartea, mai
bine s stea i s vad privelitea ct nc se afla acolo pentru a fi vzut. i dac acest monstru i
ucidea, atunci cel puin vor fi zrit un miracol, vor fi cunoscut mreia pentru un scurt moment. Prea
un schimb corect.
Popolac mai avea doi pai pn la colib. Acum, distingeau cu claritate complexitatea structurii
sale. Feele cetenilor apreau n n detaliu: albe, ude de sudoare, dar mulumite n oboseala lor. Unii
atrnau mori n harnaamente, cu picioarele micndu-se ncoace-i-ncolo, precum cele ale unor
spnzurai. Alii, n special copiii, ncetaser s se mai conformeze antrenamentului primit i se
relaxaser, aa nct forma corpului degenera, ncepnd s se descompun o dat cu agitaia celulelor
rebele.
i, totui, mergea nc, fiecare pas fiind un efort incalculabil de coordonare i rezisten.
Bum!
Pasul ce zdrobi coliba veni mai devreme dect gndiser.
Mick vzu piciorul ridicat; vzu feele oamenilor din tibie, din glezn i talp acum, de aceeai
mrime ca i el , toi oameni solizi, alei pentru a suporta imensa greutate a acestei grandioase
creaii. Muli muriser. Partea de jos a tlpii era o mbinare de corpuri strivite i nsngerate, presate
n moarte sub greutatea camarazilor lor.
Piciorul cobor cu un tunet.
n cteva secunde, coliba se transform n achii i praf.
Popolac acoperi complet cerul. Era, pe moment, o ntreag lume, rai i pmnt, prezena sa
umplnd pn la refuz simurile. De la aceast distan, o singur privire nu putea cuprinde totul.
Ochiul trebuia s baleieze nainte i napoi peste uriaa mas, pentru a avea o imagine complet i
chiar i atunci, mintea refuza s accepte ntregul adevr.
Un fragment de piatr proiectat din structura colibei, n momentul prbuirii, l lovi pe Judd drept
n fa. Brbatul auzi n propriul su cap lovitura ucigtoare, ca o minge ce izbete un perete: un
deces pe terenul de joc. Nici o durere. Nici o remucare. Dispariia unei lumini, a unei lumini mici i
nesemnificative. Strigtul su de moarte se pierdu n infernul din jur. Corpul su se pierdu n fum i
ntuneric. Mick nici nu-l vzu, nici nu-l auzi pe Judd murind.
Era prea ocupat s se holbeze la piciorul uriaului, n timp ce acesta se opri o clip pe ruinele
colibei; cellalt picior tocmai i aduna toat voina, pentru a se mica, la rndul su.
Mick profit de aceast ans. Urlnd ca ielele, se repezi spre picior, cu dorina nfrigurat de a
mbria monstrul. Se mpiedic n ruine i se ridic din nou, nsngerat, pentru a ajunge nainte ca
piciorul s se fi ridicat, iar el s fi rmas n urm. Apoi auzi zgomotul unei respiraii agonizante, pe
msur ce mesajul de micare ajungea la picior; Mick vzu muchii tibiei ncordndu-se, n timp ce
piciorul ncepu s se ridice. Fcu nc o ncercare de a ajunge la el, tocmai cnd membrul prsea
pmntul, agnd un harnaament sau o frnghie, ori poate un pr uman sau carnea nsi putea s
apuce orice din acest miracol n micare, devenind astfel o parte a lui. Mai bine s mearg cu el,
oriunde s-ar fi ndreptat, s-l ajute n scopul propus, oricare ar fi fost acesta; mai bine s moar
mpreun, dect s triasc fr el.
Apuc piciorul i gsi un loc sigur pe glezn. Urlndu-i extazul pentru acest succes, simi
membrul ridicndu-se i arunc o privire n jos, prin vrtejul de praf, spre locul n care sttuse pn

atunci, deja ndeprtat, pe msur ce se apropia urmtorul pas.

Pmntul dispruse de sub el. Fcea autostopul ca un zeu: viaa simpl pe care o prsea nu mai
nsemna nimic nici acum, nici n viitor. Avea s triasc cu acest lucru, da, avea s triasc cu el
continund s-l vad i mncndu-l din ochi, pn ce avea s moar din pur lcomie.
Url i ip, i se balansa pe frnghii, sorbindu-i triumful. Dedesubt, mult dedesubt, observ
corpul palid a lui Judd, ncolcit pe solul ntunecat. Dispruse dragostea i viaa, i mintea sntoas,
dispruse ca i amintirea numelui su sau a sexului, sau a ambiiilor sale.
Totul nu mai nsemna nimic. Chiar nimic.
Bum!
Bum!
Popolac pi nainte, zgomotul pailor lui ndeprtndu-se spre Est. Popolac continua s mearg,
iar vuietul vocii sale se pierdea n noapte.

Dup o zi, sosir psrile, apoi vulpile, mutele, fluturii i viespile. Judd se mic; Judd i
schimb poziia; Judd nscu. n pntecele su, viermii se nclzir, iar n vizuina unei vulpi se ddu o
lupt pentru carnea gustoas a coapselor sale. Dup asta, totul decurse rapid. Oasele se nglbenir,
oasele se frmiar; curnd rmase un spaiu gol, pe care-l umpluse, odinioar, cu respiraie i
opinii.
ntuneric, lumin, ntuneric, lumin. N-o ntrerupsese pe nici una cu numele su.

TEROAREA
Niciun extaz nu poate egala teroarea. Dac ar fi posibil s surprinzi, invizibil, conversaia a doi
oameni desfurat ntr-un tren oarecare, ntr-o sal de ateptare sau un birou, discuia s-ar centra
mereu asupra acestui subiect, indiferent dac, iniial, s-ar referi la cu totul altceva: starea naiunii,
accidentele mortale de pe autostrzi, preul mereu crescut al asistenei stomatologice; dar,
ndeprtnd complet metaforele i insinurile, punctul esenial al discuiei rmnea ntotdeauna
teroarea.
n timp ce originea lui Dumnezeu i posibilitatea vieii venice sunt subiecte neabordate, oamenii
mediteaz ntotdeauna la detaliile nensemnate ale suferinei. Limitele sindromului sunt nemrginite,
acelai ritual desfurndu-se i ntr-o baie public, i ntr-o sal de seminar. Aa cum vrful limbii
atinge inevitabil, din cnd n cnd, un dinte dureros, tot aa revenim n permanen la temerile
noastre, de-abia ateptnd s le dezbatem cu pofta unui flmnd aflat n faa unei farfurii pline i
aburinde.

nc student i necomunicativ, Stephen Grace a fost nvat s discute motivele fricii sale. De fapt,
nu numai s discute pur i simplu despre acest lucru, ci s analizeze i s-i examineze critic spaimele
cele mai ascunse.
n toate aceste cercetri, a avut un profesor: Quaid.
Era epoca n care un guru se afla la mare cinste. n toate universitile din Anglia, tinerii brbai
i femei i cutau idoli pe care s-i urmeze, precum mieii; Steve Grace era doar unul dintre acetia.
Ghinionul su a constat n faptul c Mesia pe care l-a gsit s-a numit Quaid.
Se ntlniser n salonul frecventat de obicei de studenii din anii mari.
M numesc Quaid, zise brbatul aflat la bar, lng Steve.
O!
Iar tu?
Steve Grace.
Da. Urmezi cursul de etic, aa-i?
Exact.
Nu te-am vzut la niciunul dintre celelalte cursuri sau seminarii de filosofie.
L-am ales ca opiune secundar anul acesta. Specialitatea principal este literatura englez. Nu
mi-a plcut deloc ideea de a studia limba scandinav veche un an ntreg.
Aa nct ai aterizat brusc la etic.
Da.
Quaid ceru un coniac mare. Nu prea att de nstrit, iar butura comandat ar fi secat veniturile lui
Steve pe toat sptmna viitoare. Quaid ddu paharul peste cap repede i mai comand unul.
Ce vrei s bei?
Steve se chinuia cu o jumtate de halb de bere blond cldu, spernd ca aceasta s-i ajung o
or.
Nimic.
Ba ai s bei.
Nu te deranja.
nc un coniac i o halb pentru prietenul meu.
Steve nu rezist generozitii lui Quaid. O halb i cteva jumti de bere blond pe stomacul gol
nu aveau, ctui de puin, s-i alunge plictiseala ce-l atepta la viitorul seminar cu titlul Charles
Dickens, analist social. Csca doar gndindu-se la ceea ce-l atepta.
Cineva ar trebui s scrie o disertaie despre beie ca activitate social.

Quaid cntri o clip paharul de coniac, apoi l ddu pe gt.

Sau despre uitare, adug el.
Steve l privi. Steve avea douzeci de ani, iar cellalt, probabil, cu vreo cinci mai mult. Hainele pe
care le purta te derutau, tenii rupi, pantaloni de catifea reiat, o cma decolorat, care vzuse i
zile mai bune, o jachet de piele neagr, foarte scump, care nu se potrivea ctui de puin cu silueta
sa nalt i usciv. Avea figura alungit i comun; ochii, de un albastru-lptos, erau att de deschii,
nct culoarea lor prea s se confunde cu albul ochilor, lsnd vizibil doar pupila din spatele
ochelarilor masivi. Buzele groase, dar palide, uscate i nesenzuale. Prul, de un blond-splcit.
Quaid, hotr Steve, ar fi putut trece drept un traficant de droguri olandez.
Nu purta nicio insign, semn distinctiv al obsesiilor studenilor, iar Quaid prea gol-golu, fr
ceva care s-i dezvluie gusturile. Era homosexual, feminist, aprtor al drepturilor la via ale
balenelor poate vegetarian fascist? Ce secret ascundea, pentru numele lui Dumnezeu?
Trebuia s fi ales vechea limb scandinav, declar Quaid.
De ce?
Profesorii de la cursul respectiv nici mcar nu se deranjeaz s citeasc lucrrile de control.
Steve nu auzise nimic despre aa ceva. Quaid continu pe un ton monoton:
Pur i simplu le arunc pe toate n aer. Cele care cad cu faa n sus, primesc un zece, cele cu faa
n jos, un opt.
O, ce mai glum! Quaid era spiritual. Steve ncerc s rd, dar figura lui Quaid rmase imobil la
propriul su sim al umorului.
Trebuia s fi ales vechea scandinav, repet el. Oricum, cine are nevoie de episcopul George
Berkeley ori de Platon? Ori
Ori
Totu-i o porcrie.
Da.
Te-am urmrit la cursul de filosofie
Steve ncepu s-i pun ntrebri despre Quaid.
nu iei niciodat notie, aa-i?
Nu.
Am crezut fie c eti foarte ncreztor n capacitile tale, fie c, efectiv, nu-i pas.
N-ai nimerit. Sunt doar pierdut cu totul.
Quaid mormi i scoase din buzunar un pachet de igri ieftine. Din nou, un lucru neindicat. Ori
fumezi Gauloise i Camel, ori nu fumezi deloc.
Nu aici se nva adevrata filosofie, afirm Quaid, cu un dispre evident.
Cum?
Ni se ofer cu linguria date despre Platon sau Jeremy Bentham nicio analiz adevrat.
Desigur, totul ntr-un limbaj adecvat. Seamn cu bestia. Neiniiailor chiar aa le miroase.
Ce bestie?
Filosofia. Filosofia adevrat. E o bestie, Stephen. Nu crezi?
Nu m-am
E slbatic. Muc.
Brusc, rnji cu iretenie.
Da. Muc, repet el.
Vai, ce-i mai plcea cuvntul!
Muc, repet din nou.
Stephen cltin din cap. Metafora l depea.
Cred c ar trebui s ne simim chinuii de subiectul nostru. Quaid se ambal treptat, gndindu-se

la mutilarea prin educaie. Ar trebui s ne fie fric s jonglm cu ideile despre care ar trebui s
vorbim.
De ce?
Pentru c, dac am fi filosofi, nu am schimba amabiliti academice. Nu am vorbi n termeni
semantici, folosind mecherii lingvistice pentru a ne ascunde adevratele preocupri.
i ce-am face?
Steve ncepea s se simt ca partenerul lui Quaid, pregtindu-i poantele. Numai c acesta nu avea
chef de glume. Figura i devenise rigid, cu pupilele de-abia vizibile.
Nu crezi c ar trebui s ne apropiem de bestie, Steve? S-o dezmierdm, s-o rsfm, s-o
exploatm la snge
Ce ce este bestia?
Quaid era evident puin exasperat de pragmatismul celuilalt.
E subiectul oricrei filosofii care se respect, Stephen. Sunt lucrurile de care ne temem, pentru
c nu le nelegem ntunericul din spatele uii.
Steve i imagin o u. Se gndi la ntuneric. ncepu s-i imagineze lucrul despre care vorbea
att de alambicat Quaid. Filosofia era o modalitate de a vorbi despre fric.
Ar trebui s discutm despre problemele cele mai intime ale sufletului, zise Quaid. Dac n-o
facem riscm
Limbuia lui Quaid ncet brusc.
Ce?
Quaid fixa paharul gol de coniac, n timp ce i dorea s-l fi avut din nou plin.
Mai vrei unul? ntreb Steve, rugndu-se ca rspunsul s fie negativ.
Ce riscm? repet Quaid. Ei bine, cred c, dac nu vom merge n cutarea bestiei
Steve simea apropierea loviturii finale.
bestia ne va gsi, mai devreme sau mai trziu.

Niciun extaz nu poate egala groaza. Att timp ct este a altuia.

n urmtoarele dou sptmni, Steve se interes, aparent nepstor, despre ciudatul domn Quaid.
Nimeni nu-i cunotea prenumele.
Nimeni nu era sigur despre vrsta sa; una dintre secretare declar c avea mai mult de treizeci de
ani, o adevrat surpriz.
Cheryl l auzise afirmnd c ambii si prini erau mori. Ucii! cuget ea.
Acestea preau s fie toate informaiile referitoare la Quaid.
Fac cinste, zise Steve, atingnd umrul lui Quaid. Acesta arta de parc fusese btut.
Coniac?
Mulumesc.
Steve comand buturile.
Te-am speriat?
M gndeam
Nici unui filosof nu trebuie s-i lipseasc.
Ce anume?
Creierul.
Erau predestinai s-i vorbeasc. Steve nu tia de ce l abordase din nou pe Quaid. Tipul era cu
zece ani mai n vrst i aparinea unei alte categorii intelectuale. Steve ar fi trebuit s recunoasc c
l intimida, dac ar fi fost cinstit. Referirile necontenite ale lui Quaid la bestie l tulburau. i, totui,
voia s tie mai multe despre acest subiect: mai multe metafore, mai multe amnunte date de vocea

lipsit de orice umor, referitoare la inutilitatea ndrumtorilor i slbiciunile studenilor.

Nu existau certitudini n lumea lui Quaid. Nu avea niciun guru secular i, cu siguran, nicio
religie. Prea incapabil s mprteasc orice sistem, politic sau filosofic, fr a da dovad de
cinism.
Dei rdea rareori n public, Steve tia c viziunea sa despre lume era amar. Oamenii erau miei i
oi, cutndu-i pstorii. n opinia lui Quaid, aceti pstori erau, bineneles, nscociri. Tot ceea ce
exist n ntunericul din afara stnei, erau spaimele existente n berbecul inocent, care ateptau,
neclintite ca piatra, momentul prielnic.
Trebuia s ne ndoim de toate lucrurile, cu excepia existenei spaimei.
Arogana intelectual a lui Quaid te nvigora. Steve a ajuns curnd s iubeasc felul n care
distrugea, cu o uurin iconoclastic, credin dup credin. Uneori era dureros atunci cnd Quaid
formula un argument beton mpotriva uneia dintre doctrinele lui Steve. Dar, dup cteva sptmni,
chiar i zgomotul distrugerii prea s-l strneasc. Quaid cura tot ceea ce crescuse insuficient,
dobornd copacii, suprimnd miritea. Steve se simea liber.
Naiune, familie, biseric, lege. Toate fcute scrum. Lucruri inutile. nelciuni, lanuri i noiuni
sufocante.
Peste tot, doar spaim.
M tem, te temi, se teme, ne temem, i plcea lui Quaid s afirme. Nu exist vreo fiin
contient pe faa pmntului care s nu fi cunoscut spaima mai ndeaproape dect btile propriei
sale inimi.
Una dintre victimele favorite, ademenite de Quaid, era Cheryl Fromm, o alt student de la
filosofie i literatur englez. Aceasta se revolt mpotriva celor mai scandaloase remarce i, pe cnd
cei doi se nverunau unul contra celuilalt, schimbnd replici dure, Steve edea linitit i urmrea
confruntarea. Dup afirmaia lui Quaid, Cheryl era o optimist patologic.
Iar tu nu eti dect un rahat, obinuia ea s afirme cnd dezbaterea devenea prea aprins. i cui
i pas dac i-e fric i de propria-i umbr? Mie, nu. M simt bine.
Aa i arta. Cheryl Fromm era visul erotic al oricrui brbat, dar prea inteligent pentru ca vreun
individ s ncerce a-i face avansuri.
Cu toii simim teroarea din cnd n cnd, obinuia s-i rspund Quaid, ochii si splcii
studiindu-i atent faa, urmrindu-i orice reacie i ncercnd dup prerea lui Steve s-i gseasc o
bre n argumente.
Eu n-o simt.
Nicio team? Niciun comar?
Categoric nu. Provin dintr-o familie respectabil i nu am nimic de-ascuns. Nici mcar nu
mnnc carne, aa nct nu m simt prost cnd trec pe lng un abator. N-are de ce s-mi fie ruine.
Asta nseamn c nu sunt o persoan real?
Ba nseamn ochii lui Quaid erau ca nite pumnale nseamn c n spatele ncrederii tale se
ascunde cu adevrat ceva important.
Ne ntoarcem la comaruri.
Comaruri cumplite.
Fii mai explicit.
Nu-i pot spune de ce i-e fric.
Atunci, spune-mi de ce i-e fric ie.
Quaid ezit.
n ultim instan, zise el, e ceva mai presus de orice analiz.
Auzi, mai presus de orice analiz! S m pupi n fund!
Afirmaia l fcu pe Steve s zmbeasc involuntar. Fundul lui Cheryl era ntr-adevr mai presus

de orice analiz! Singura reacie era s ngenunchezi i s-l adori.

Quaid continu de la tribuna sa improvizat:
Lucrurile de care m tem sunt personale. Nu au nicio relevan ntr-un context mai larg.
Semnele spaimei mele, imaginile folosite de creier dac vrei pentru a-mi ilustra frica, sunt
blnde n comparaie cu ororile reale aflate la baza personalitii mele.
i eu am anumite imagini, interveni Steve. Imagini din copilrie care m fac s m gndesc
la
Se opri, regretndu-i deja confesiunea.
La ce? l iscodi Cheryl. La imagini legate de experiene neplcute? Czturi de pe biciclet sau
chestii de genul sta?
Poate c da, rspunse Steve. Mi se ntmpl, uneori, s m gndesc la acele imagini. Nu n mod
deliberat, doar atunci cnd mi scade concentrarea. E ca i cum mintea mi s-ar ndrepta automat spre
ele.
Quaid scoase un mormit de satisfacie.
Exact.
Freud a scris despre aa ceva, spuse Cheryl.
Cine?
Freud, repet Cheryl, cu aceeai intonaie cu care s-ar fi adresat unor copii. Poate ai auzit de
Sigmund Freud
Buzele lui Quaid se strnser ntr-un rictus de dispre.
Obsesiile materne nu constituie rspunsul la aceast problem. Terorile adevrate ale mele,
ale tuturor ne anticipeaz personalitatea. Teroarea exist n noi nainte de-a ne percepe ca indivizi.
Unghia degetului mare, ncovrigat n uter, simte frica.
i aminteti, nu-i aa? se interes Cheryl.
Poate, replic Quaid, neobinuit de serios.
Despre uter?
Quaid schi un nceput de zmbet. Steve se gndi c zmbetul voia s spun: tiu ceva ce tu nu
tii.
Era un zmbet ciudat, sinistru, unul pe care Steve nu dorea s-l mai vad niciodat.
Eti un mincinos, declar Cheryl, ridicndu-se de pe scaun i msurndu-l cu privirea pe Quaid.
Poate c sunt, spuse acesta, devenit brusc ntruchiparea gentlemanului perfect.

Dezbaterile se oprir aici. Niciun fel de alte discuii despre comaruri sau despre lucruri cu care te
ntlneti nas n nas n timpul nopii. Steve l-a vzut de cteva ori pe Quaid n luna urmtoare i, de
fiecare dat, acesta era nsoit de Cheryl Fromm. Quaid se purta politicos, chiar respectuos, cu ea. Nu
mai purta jacheta din piele, pentru c ea nu putea s suporte mirosul unei haine din piele de animal.
Dei aceast schimbare brusc n relaia celor doi l ls perplex pe Steve, acesta a pus-o pe seama
cunotinelor sale sumare legate de problemele sexuale. Nu mai era virgin, dar femeile constituiau
nc un mister pentru el unul care te intrig i te pune n ncurctur.
n plus, mai era i gelos, dei nu voia s recunoasc pe deplin. Era jignit c acea ntruchipare a
erotismului petrecea att de mult timp n compania lui Quaid.
i mai exista o senzaie curioas intuiia c amicul Quaid se bga pe sub pielea lui Cheryl,
urmrindu-i doar propriile intenii bizare. Era sigur c motivul lui Quaid nu era de natur sexual.
i nici nu reprezenta o recunoatere a inteligenei lui Cheryl. Nu, o ncolea, ntr-un fel sau altul. Aai spunea instinctul: Cheryl Fromm era pregtit pentru a fi sacrificat.

Trecu o lun, i Quaid ls s-i scape o remarc despre Cheryl:

 E vegetarian.
Cheryl?
Bineneles.
tiu. A mai spus-o
Da, numai c nu-i o simpl manie. E ptima n aceast privin. Nu poate nici s priveasc n
vitrina unei mcelrii. Nici nu vrea s ating carnea, s-o miroas
O!
Steve era n ncurctur. Unde voia s ajung Quaid?
Groaz, Steve.
De carne?
Semnele sunt diferite de la o persoan la alta. Cheryl se teme de carne. i mai afirm c-i att de
sntoas i echilibrat! Rahat! Voi descoperi
Ce anume?
Frica, Steve.
N-ai de gnd s-i?
Steve nu tia cum s-i exprime ngrijorarea fr a aduce acuzaii.
Fac vreun ru? complet Quaid. Nu, n-am s-i fac niciun ru. Dac va pi ceva, i-o va fi fcut
cu propria-i mn.
Quaid l fixa cu o privire aproape hipnotic.
E timpul s nvm s avem ncredere unul n cellalt, continu el. Se apropie i mai mult de
Steve. Fie vorba ntre noi
Ascult, nu cred c vreau s tiu.
Trebuie s atingem bestia, Stephen.
La dracu cu bestia! S nu aud nimic!
Steve se ridic, pentru a scpa de cuttura fix a lui Quaid i a pune punct discuiei.
Suntem prieteni, Stephen.
Da
Atunci respect acest lucru!
Ce?
Tcere. Niciun cuvnt n plus.
Steve ncuviin din cap. Nu era greu s-i respecte promisiunea. Nu exista nimeni cruia s-i fi
putut vorbi despre anxietile sale, fr s fie luat n rs.
Quaid pru satisfcut. Se ndeprt grbit, lsndu-l pe Steve cu sentimentul c s-ar fi alturat fr
voie vreunei societi secrete, pentru un scop pe care nu-l cunotea nc. Quaid fcuse un pact cu el
lucru care-l speria.
Sptmna urmtoare nu frecvent cursurile i lipsi de la aproape toate seminariile. Nu-i copie
niciun curs, nu citi nicio carte, nu scrise niciun eseu. De fapt, intr doar de cteva ori n universitate,
dar se furi ca un oarece prudent, rugndu-se s nu dea nas n nas cu Quaid.
Nu trebuia s se fi temut. n singura clip n care a zrit silueta grbovit a lui Quaid, de cealalt
parte a curii ptrate, acesta schimba priviri zmbitoare cu Cheryl Fromm. Ea rdea, i vocea-i
muzical reverbera de pereii Facultii de Istorie. Steve nu mai era, ctui de puin, gelos. Nu ar fi
fost n interesul su s fie att de apropiat de Quaid
Timpul pe care-l petrecu singur, departe de nenumratele cursuri i coridoare nesate, i-a oferit
ocazia s reflecteze. Mintea i hoinrea liber. Gndurile i reveneau mereu precum limba pe dintele
dureros sau unghia pe coaja unei rni la spaimele sale.
i, astfel, i la copilrie.
La ase ani, Steve fusese lovit de-o main. Nu avusese rni grave, dar rmsese parial surd, din

cauza ocului. Fusese o experien profund dureroas, i nu nelesese motivul pentru care pierduse
brusc orice legtur cu lumea nconjurtoare. Un chin inexplicabil, pe care copilul l considerase a fi
etern.
Un moment, viaa exterioar fusese real, plin de ipete i rsete. n momentul imediat urmtor,
devenise un acvariu, plin de peti cu gura cscat i zmbetul grotesc. Mai ru dect att, erau clipe n
care suferea de ceea ce doctorii numeau tinnitus iuit n urechi. Capul i se umplea de sunetele cele
mai neobinuite, chiuituri i fluierturi, care jucau rolul unor efecte sonore unde propagate din
lumea exterioar. n acele clipe, simea un nod n stomac, iar fruntea i era strns ca ntr-o menghin
de oel, care-i frmia gndurile, mpiedica transmiterea comenzilor de la cap la mn, separa
inteniile de punerea lor n aplicare. Cuprins de panic, cu capul plin de sunete melodioase i
metalice, era incapabil s recepteze lumea nconjurtoare.
ns terorile cele mai cumplite le ncerca noaptea. Uneori, se trezea n ceea ce, nainte de accident,
fusese adpostul linititor al dormitorului, doar pentru a constata c iuitul ncepuse n timpul
somnului.
Ochii i se deschideau brusc. Avea corpul scldat n sudoare i mintea plin de vuietele cele mai
cumplite, pe care trebuia s le suporte la nesfrit. Nimic nu le fcea s dispar, i credea c nimic nu
l-ar mai fi ajutat vreodat s aud vorbele, rsetele i sunetele lumii reale.
Era singur.
Acesta a fost nceputul, mijlocul i sfritul spaimei. Era absolut singur, cu sunetele cacofonice.
nchise n casa, camera, corpul i capul su un prizonier al crnii oarbe i mute.
Era aproape imposibil de suportat. Uneori, noaptea, biatul ipa, netiind c petii-prini
aprindeau lumina i intrau n camer, aplecndu-i feele ngrijorate deasupra patului su, gurile lor
mute lund forme hde, n ncercarea de a-l ajuta. Mngierile l calmau, n cele din urm, iar mama
sa reuea, cu timpul, s-i alunge panica.
Cu o sptmn nainte de a mplini apte ani, auzul i-a revenit, nu complet, dar ndeajuns pentru a
considera faptul un miracol. Lumea exterioar a devenit iar palpabil; viaa rencepea din nou.
A fost nevoie de cteva luni pentru ca biatul s cread din nou n simurile sale. Totui, se mai
trezea noaptea, anticipnd pe jumtate sunetele din cap.
Dar, dei urechile i mai iuiau la un zgomot mai puternic, mpiedicndu-l s frecventeze
concertele rock mpreun cu colegii, Steve aproape c nu mai ddea nicio atenie uoarei surzenii.
Bineneles, i amintea totul. Foarte bine. Putea renvia sentimentul de panic, durerea produs de
menghina de oel din jurul capului, dar i o oarecare senzaie de fric frica de ntuneric, de
singurtate.
Pe de alt parte, nu-i este fric oricui de singurtate? De singurtatea absolut.
Acum, Steve ncerca o alt senzaie de fric, mult mai greu de clasificat.
Frica de Quaid.
ntr-o dezvluire fcut sub influena alcoolului, i povestise lui Quaid totul despre copilria,
surzenia i spaimele sale nocturne.
Quaid i cunotea slbiciunile, calea direct spre esena terorilor sale. Avea o arm, un mijloc de
a-l distruge, dac s-ar fi ajuns pn acolo. Poate de aceea a hotrt Steve s nu vorbeasc cu Cheryl
s-o avertizeze, asta dorea, nu? i cu siguran de aceea l evita pe Quaid.
Omul avea o privire plin de rutate. Nici mai mult, nici mai puin. Semna cu un om n care
rutatea era adnc nrdcinat.
Poate c acele patru luni n care urmrise lumea fr s-o aud, l sensibilizase ntr-att pe Steve,
nct putea recunoate cele mai mici umbre, sursuri batjocoritoare sau zmbete fugare, oglindite pe
feele oamenilor. tia c viaa lui Quaid era un adevrat labirint, harta complexitii firii sale fiindu-i
nscris pe fa ntr-o mie de expresii diferite.


Urmtoarea etap a iniierii lui Steve n lumea secret a lui Quaid ncepu doar dup aproximativ
trei luni i jumtate. Sesiunea se terminase i studenii intraser n vacan. Ca de obicei, Steve lucra
din nou la tipografia tatlui su; muncea mult i se simea extenuat fizic, dar, indiscutabil, uurat
psihic. coala i mpuiase forat capul cu tot felul de texte i idei. Munca din tipografie l debarasa
rapid de toate acestea, ajutndu-l s-i pun gndurile n ordine.
A fost o perioad frumoas; aproape c nici nu s-a gndit la Quaid.
S-a ntors n campus spre sfritul lui septembrie. Erau nc destul de puini studeni. Cele mai
multe cursuri nu aveau s nceap dect peste o sptmn; peste tot plutea un aer de melancolie, n
lipsa discuiilor aprinse, a nemulumirilor i flirturilor dintre tineri.
Steve se afla n bibliotec, cutnd cteva cri fundamentale, nainte de a pune mna pe ele colegii
si. Crile erau aur curat la nceputul fiecrui semestru, dup afiarea bibliografiilor obligatorii,
atunci cnd proprietarul librriei universitii pretindea c titlurile cerute se puteau obine doar la
comand. ns volumele neaprat necesare soseau, invariabil, la dou zile dup seminarul n care
trebuia discutat autorul respectiv. Aflat n ultimul an, Steve era hotrt s se plaseze n fruntea goanei
dup cele cteva exemplare din titlurile de baz disponibile n biblioteca universitii.
Auzi o voce familiar:
Eti matinal.
Steve ridic ochii i ntlni privirea ca o mpunstur de ac a lui Quaid.
Sunt impresionat, Steve.
De ce?
De entuziasmul tu pentru nvtur.
O!
Quaid zmbi.
Ce caui?
Ceva despre Bentham.
Am Principii de moral i legislaie. Te intereseaz?
O capcan? Nu, era absurd. mi oferea doar o carte; cum ar putea acest simplu gest s constituie o
capcan?
Dac m gndesc mai bine, continu cu un zmbet larg, e chiar exemplarul de la bibliotec. i-l
dau.
Mulumesc.
Ai petrecut bine n vacan?
Da, mulumesc de ntrebare. Tu?
M-am simit recompensat pe deplin.
Zmbetul i se subia treptat sub
i-ai lsat musta.
Una complet nepotrivit. Subire, superficial, de un blond-splcit, se mica n sus i n jos sub
nasul lui Quaid ca i cum ar fi cutat un mijloc prin care s-i dispar de pe fa. Quaid pru uor
jenat.
Ai fcut-o pentru Cheryl?
Acum era, cu siguran, jenat.
Ei bine
Pare s fi avut o vacan pe cinste.
Jena era nlocuit treptat de altceva
Am nite fotografii minunate, zise Quaid.
Ce fel de fotografii?

 Instantanee de vacan.
Steve nu-i putea crede urechilor. l mblnzise oare Cheryl Fromm pe Quaid? Instantanee de
vacan?
Nici n-o s-i vin s crezi cnd ai s vezi cteva
Quaid se comporta de parc ar fi fost un arab care vindea poze pornografice. Ce dracu
reprezentau fotografiile? Cheryl goal-puc, citindu-l pe Kant?
Nu credeam c eti fotograf.
A devenit o adevrat pasiune.
Rnji cnd pronun cuvntul pasiune. n voce i se ghicea o emoie abia disimulat. Radia, pur i
simplu, de plcere.
Trebuie s vii s le vezi.

Disear. Iei i volumul de Bentham tot atunci.
Mulumesc.
Acum locuiesc singur ntr-o cas. Pilgrim Street, col cu Maternitatea. Numrul 64. Dup orele
nou?
Bine. Mulumesc. Pilgrim Street.
Quaid aprob din cap.
Nu tiam c exist vreo cas locuibil pe Pilgrim Street.
Numrul 64.

Pilgrim Street era la pmnt. Majoritatea caselor se aflau n ruin, iar unele chiar pe punctul de a fi
demolate. Pereii interiori erau expui ntr-un mod nefiresc; tapetul roz-aprins i verde-splcit,
emineurile de la etajele superioare supravieuiau fisurilor din crmizile nnegrite de fum. Scrile
venind de nicieri i ndreptndu-se spre nicieri
Cldirea cu numrul 64 era singuratic. Casele ce strjuiser terasa din ambele pri fuseser
demolate i locul curat cu buldozerul, rmnnd n urm doar praf de crmid, prin care
ncercaser s se strecoare cteva buruieni temerare i nesbuite.
Un cine alb, cu trei picioare, patrula prin faa cldirii cu numrul 64, marcndu-i, la intervale
regulate, teritoriul cu urme de urin.
Casa lui Quaid, dei neimpozant, era mult mai primitoare dect pustiul nconjurtor.
Au but mpreun un vin rou, prost, adus de Steve, apoi au fumat marijuana. Quaid era mult mai
prietenos dect l vzuse vreodat Steve, pe deplin fericit s vorbeasc mai degrab despre fleacuri
dect despre spaime; uneori rdea, alteori spunea glume porcoase. Mobilier aproape c nu exista,
confortul fiind spartan. Nici tablouri pe perei i niciun fel de decoraii interioare. Doar crile lui
Quaid, fr exagerare, n numr de cteva sute, stivuite pe podea cu o neglijen aparent, dup
prerea lui Steve. Buctria i baia erau primitive. ntreaga atmosfer prea aproape monahal.
Dup vreo dou ore de tihn, curiozitatea i-a venit de hac lui Steve.
i, la urma urmei, unde sunt instantaneele din vacan? ntreb el, contient c articula greu
cuvintele, dar nesinchisindu-se ctui de puin.
O, da! Experimentul meu.
Experimentul?
S fiu sincer, Steve, nu sunt sigur c ar trebui s i le art.
De ce nu?
M ocup de treburi serioase, Steve.
Iar eu nu sunt nc pregtit pentru lucruri serioase, asta vrei s spui?
Steve simea cum tehnica lui Quaid i fcea treptat efectul, chiar dac intenia sa era evident.

 N-am afirmat c nu ai fi pregtit

Ce dracu reprezint fotografiile alea?
Imagini.
Ale cui?
i-o aminteti pe Cheryl. Poze cu Cheryl. Ha!
Cum a putea s-o uit?
Nu mai vine la cursuri semestrul sta.
De ce?
A avut o revelaie.
Privirea lui Quaid semna cu a unui vasilisc.
Cum adic?
Era ntotdeauna att de calm! Quaid vorbea despre Cheryl ca i cum ar fi fost moart. Calm,
rece i stpn pe sine.
Bnuiesc c da.
Ceaua dracului! Tot ce voia era s se reguleze pe cinste.
Steve surse, ncrezut ca un puti, la vorbele porcoase ale lui Quaid. Era oarecum ocant de
parc i-ai fi vzut profesorul cu scula scoas din pantaloni.
A petrecut o parte din vacan aici.
Aici?
n aceast cas.
O placi?
E o vac ignorant. Pretenioas, slab de nger, idioat. Dar nu voia s cedeze, nu voia s
cedeze absolut deloc.
Adic n-a vrut s se reguleze?
O, nu, i ddea chiloeii jos imediat dup ce te privea mai bine! La spaime nu voia s renune
Aceeai plac veche.
ns, la timpul potrivit, am convins-o.
Quaid trase o cutie din spatele unui vraf de cri de filozofie. nuntru se afla un teanc de
fotografii alb-negru, de dou ori mrimea unei cri potale. i ntinse prima fotografie lui Steve.
Vezi tu, Steve, am ncuiat-o ntr-o camer. Vocea lui Quaid era neutr ca a unui prezentator de
tiri: S vd dac, ntrtnd-o, o determinam s-i dezvluie spaimele
Adic, cum ai ncuiat-o?
ntr-o camer de la etaj.
Steve se simea ciudat. Urechile i iuiau uor. Vinul prost i producea ntotdeauna zgomote n cap.
Am ncuiat-o ntr-o camer de la etaj, repet Quaid. A fost un experiment. De aceea am
cumprat casa asta. Nu exist vecini care s aud
Ce s aud vecinii?
Steve privi fotografia cu aspect granular din mna sa.
A fost fcut cu un aparat ascuns, continu Quaid. Cheryl n-a tiut niciodat c o fotografiam.
Fotografia Unu reprezenta o camer mic i banal. Cteva obiecte simple de mobilier.
Asta-i camera. La ultimul etaj. Clduroas. Uneori sufocant. Niciun zgomot nu rzbate n afar.
Niciun zgomot
Quaid i ntinse Fotografia Doi.
Aceeai camer. Cea mai mare parte a mobilierului fusese ndeprtat. Un sac de dormit ntins lng
un perete. O mas. Un scaun. Un bec chior.
i place cum arat?
Parc ar fi o celul

Quaid mri.
Fotografia Trei. Aceeai camer. Un ulcior cu ap pe mas. ntr-un col, o gleat, abia acoperit
cu un prosop.
Pentru ce-i gleata?
Trebuia s urineze.
A, da!
I-am asigurat toate condiiile, afirm Quaid. Nu intenionam s-o transform ntr-un animal.
Aa beat cum era, Steve remarc implicaia cuvintelor lui Quaid. Nu inteniona s-o transforme
ntr-un animal. i, totui
Fotografia Patru. Pe mas, o farfurie obinuit cu o bucat de carne din care ieea un os.
Carne de vac, spuse Quaid.
Dar e vegetarian.
ntr-adevr. Puin srat, bine prjit, o bucat pe cinste.
Fotografia Cinci. Aceeai camer. Cheryl era nuntru. Ua era nchis. Fata lovea puternic cu
picioarele n ea, cu faa schimonosit de furie.
Am dus-o n camer pe la cinci dimineaa. Dormea, aa nct am trecut-o eu nsumi pragul.
Foarte romantic. Habar n-avea ce dracu se ntmpla acolo.
Ai ncuiat-o n camer?
Bineneles. Un experiment.
i nu tia nimic despre ce i se ntmpla?
Vorbisem cu ea despre spaime, doar m cunoti. tia ce voiam s aflu i mai tia c aveam
nevoie de cobai. A acceptat. S-a calmat de ndat ce i-a dat seama ce urmream.
Fotografia ase. Cheryl, gnditoare, n colul camerei.
Probabil, i nchipuia c m putea trage n piept.
Fotografia apte. Cheryl privea piciorul de vac aflat pe mas.
Frumoas poz, nu crezi? Uit-te la expresia dezgustat de pe faa ei. Detesta chiar i mirosul
crnii prjite. Firete, atunci nu-i era foame.
Opt. Cheryl dormea.
Nou. Urina. Steve se simi jenat, privind-o pe fat cum sttea pe vine pe gleat, cu chiloii czui
n jurul gleznelor. Avea faa brzdat de lacrimi.
Zece. Bea ap din ulcior.
Unsprezece. Dormea din nou, ncolcit ca un fetus.
De ct timp se afla n camer?
Trecuser doar paisprezece ore, dar pierduse noiunea timpului i dai seama, fr nicio
variaie de lumin Foarte curnd, ceasul ei biologic s-a dus naibii.
Ct timp a rmas nchis?
Pn i-a dat seama ce-mi pusesem n gnd.
Dousprezece. Treaz, ddea trcoale bucii de carne de pe mas, aruncndu-i priviri furie.
A fost luat n dimineaa urmtoare. Eu dormeam. Aparatul fusese programat s nregistreze
imagini din sfert n sfert de or. Privete-i ochii
Steve cercet mai atent fotografia. Pe faa lui Cheryl se citea o oarecare disperare; privirea i era
nemblnzit, slbatic. i modul n care fixa bucata de carne s-o hipnotizeze, nu altceva!
Pare bolnav.
E doar obosit. De fapt, dei a dormit mult, pare mai istovit ca oricnd. n acest moment nu
tie dac-i zi sau noapte. i, desigur, e flmnd. Trecuse deja o zi i jumtate. Se poate spune c era
puin nfometat.
Treisprezece. Dormea din nou, ncolcit i mai strns, ca i cum ar fi vrut s se nghit pe ea

nsi.
Paisprezece. Mai bea ap.
Am schimbat ulciorul n timp ce dormea. Dormea att de adnc! Puteam s fi opit prin
camer, i tot nu s-ar fi trezit. N-o mai interesa nimic pe lume.
Rnji.
E nebun, gndi Steve, tipu-i nebun!
Dumnezeule, ce mai puea acolo! tii cum miros femeile uneori nu este vorba de transpiraie,
ci de altceva. Un miros greu. De carne. De snge. Era la ciclu. Nu plnuisem s se ntmple chiar
atunci.
Cincisprezece. Atingea carnea.
De-acum apar schimbrile, afirm Quaid, cu o uoar nuan de triumf n voce. De-aici ncep
spaimele.
Steve studie mai atent fotografia. Granulaia prea mare fcea imaginea neclar, dar femeia att
de stpn pe sine pn atunci se schimbase cu siguran. Suferea; avea privirea ncruntat,
exprimnd pe jumtate dorin, pe jumtate repulsie n timp ce atingea carnea.
aisprezece. Btea i mpingea cu toate puterile n u. Gura o prpastie neagr de anxietate
urla la ua lipsit de via.
Totdeauna ncheia printr-un discurs bombastic ori de cte ori discutam despre carne.
Cnd a fost luat imaginea?
Ne apropiem de cea de-a treia zi. Priveti o femeie flmnd.
Nu era greu s-i dai seama.
Urmtoarea fotografie o prezenta tot n mijlocul camerei, protejndu-i ochii de tentaia hranei, cu
tot corpul ncordat din cauza dilemei n care se afla.
O lai s moar de foame!
Poate s reziste cu uurin zece zile fr mncare. Persoanele robuste sunt numeroase n rile
civilizate, Steve. aizeci la sut din populaia Angliei este, la un moment dat, obez din punct de
vedere clinic. Oricum, Cheryl era prea gras.
Optsprezece. Grsuna sttea, plngnd, n colul ei.
E aproximativ momentul n care a nceput s halucineze. Doar cteva chestii mentale. Credea c
avea ceva n pr sau pe dosul minii. Am vzut-o holbndu-se uneori n sus, dei acolo nu se afla
absolut nimic.
Nousprezece. Se spla. Goal pn la jumtate, cu snii grei i faa lipsit de orice expresie.
Carnea de pe mas avea o culoare mai ntunecat dect n fotografiile anterioare.
Se spla regulat. Nu treceau niciodat mai mult de dousprezece ore, fr s se fi splat din cap
pn-n picioare.
Carnea pare
Stricat?
Are o culoare nchis.
E destul de cald n cmrua aia. n plus, mai sunt i cteva mute. Au descoperit carnea i au
depus ou. Da, carnea e pe punctul de-a se strica.
Asta fcea parte din plan?
Sigur. Dac aceasta o dezgusta cnd era proaspt, ct de dezgustat crezi c se simea n faa
unei buci de carne stricat? Nu-i aa c n asta consta dilema ei? Cu ct atepta mai mult pn s
mnnce, cu att mai dezgustat o s fie de ceea ce primea la mas. Era prins n capcan ntre
propria ei groaz de carne, pe de o parte, i spaima de a muri, pe de alt parte. Care o s cedeze
prima?
Nici Steve nu se simea n largul su, acum.

Pe de o parte, gluma mersese prea departe, iar experimentul lui Quaid devenise cu adevrat sadic.
Pe de alt parte, dorea s tie cum se termin toat povestea. Era o fascinaie indiscutabil s priveti
suferinele femeii!
Urmtoarele apte fotografii de la douzeci pn la douzeci i ase indicau aceeai rutin
zilnic. Dormit, splat, urinat, privit bucata de carne. Dormit, splat, urinat
Douzeci i apte.
Vezi?
Cheryl nfcase carnea.
Da, o nfcase, cu o privire de groaz ntiprit pe fa. Ciozvrta de vac prea stricat de-a
binelea, plin de ou de mute. Prea i mai mare.
Muc din ea.
n urmtoarea fotografie, faa femeii era ngropat n bucata de carne.
Steve parc simea n fundul gtului gustul crnii putrede. Imaginea unei surse de duhoare i se
form n minte, iar o zeam de friptur putrezit i mbib limba. Cum putea Cheryl s mnnce aa
ceva?
Douzeci i nou. Vomita n cldarea aflat n colul camerei.
Treizeci. edea pe jos, privind spre masa goal. Ulciorul de ap fusese aruncat n perete, iar
farfuria fcut buci. Bucata de carne, o grmad vscoas, aproape dezintegrat, zcea pe podea.
Treizeci i unu. Dormea. Cu capul ngropat n mini.
Treizeci i doi. Sttea n picioare. Privea din nou bucata de carne, nfruntnd-o. Foamea i se citea
clar pe fa. La fel i dezgustul.
Treizeci i trei. Dormea.
Ct a trecut? ntreb Steve.
Cinci zile. Ba nu, ase. ase zile.
Treizeci i patru. O siluet tears, n aparen atacnd spre perete. Poate izbindu-se cu capul de el,
Steve nu putea fi sigur. i nici nu dorea s ntrebe. O parte din fiina sa nu voia s tie.
Treizeci i cinci. Dormea din nou, de data aceasta sub mas. Sacul de dormit fusese fcut buci,
fii de pnz i cptueal fiind aruncate peste tot n camer.
Treizeci i ase. Vorbea cu ua, prin u, tiind c nu o s primeasc vreun rspuns.
Treizeci i apte. Mnca acea carne dezgusttoare.
Se aezase calm sub mas, ca un om primitiv n petera sa, i sfrteca bucata de carne cu incisivii.
Faa sa era din nou lipsit de expresie; i ndrepta toat energia spre elul de moment. S mnnce. S
mnnce pn ce foamea avea s dispar, pn ce agonia din pntece i durerea din cap aveau s
nceteze.
Steve se holb la fotografie.
M-a uimit, zise Quaid, ct de brusc a cedat. O clip, a prut s aib la fel de mult rezisten ca
i pn atunci. Monologul cu ua coninea acelai amestec de ameninri i scuze pe care le profera
de diminea pn seara. Apoi a cedat. A cedat, pur i simplu. S-a ghemuit sub mas i a nfulecat
bucata de carne pn la os, ca i cum ar fi fost o delicates.
Treizeci i opt. Dormea. Ua era deschis. Lumina ptrundea nuntru.
Treizeci i nou. Camera era goal.
Unde s-a dus?
A rtcit pe la parter. A intrat n buctrie, a but cteva pahare de ap i a stat pe un scaun trei
sau patru ore, fr a rosti un cuvnt.
Ai vorbit cu ea?
n cele din urm. Atunci cnd a nceput s-i revin din starea n care se afla. Experimentul se
terminase. Nu voiam s-i fac ru.

 i ce-a spus?
Nimic.
Nimic?
Absolut nimic. Vreme ndelungat, nici n-am crezut c era contient de prezena mea n
camer. Apoi am copt nite cartofi, pe care i-a mncat.
N-a ncercat s sune la poliie?
Nu.
Nu s-a manifestat violent?
Nu. tia ce fcusem i de ce o fcusem. Nu fusese ceva premeditat, dei vorbiserm despre
astfel de experimente n timpul unor discuii teoretice. Vezi tu, n-a pit nimic. Poate a pierdut ceva
din greutate, dar asta a fost tot.
Unde-i acum?
A plecat n ziua urmtoare. Nu tiu unde s-a dus.
i ce-ai dovedit cu acest experiment?
Poate chiar absolut nimic. ns a constituit un punct interesant de plecare pentru cercetrile
mele.
Un punct de plecare? Asta numeti tu punct de plecare?
Din vocea lui Steve rzbtea dezgustul fa de Quaid.
Stephen
Puteai s fi omort-o!
Nu.
i-ar fi putut pierde minile. Ar fi putut rmne dezechilibrat mental pentru totdeauna.
Posibil. Dar improbabil. Era o femeie cu o voin puternic.
ns tu i-ai distrus-o.
Da. Era o ncercare pe care era dispus s-o fac. Discutaserm despre necesitatea de a-i
nfrunta frica. i asta am i fcut cu Cheryl. De fapt, nu e cine tie ce.
Ai forat-o. Altfel nu ar fi plecat.
Adevrat. A fost o lecie de educaie pentru ea.
Aadar, acum eti profesor?
Steve dorea s-i fi putut reine sarcasmul din voce. ns era acolo. Sarcasm, mnie i puin fric.
Da, sunt profesor, replic Quaid, privindu-l piezi pe Steve, fr a-i concentra privirea asupra
unui anume punct. i nv pe oameni teama.
Steve se uit fix la podea.
Eti satisfcut de ceea ce le-ai predat altora?
i de ceea ce am nvat. Pentru c am i nvat. E o perspectiv foarte atrgtoare: cercetarea
unei lumi a spaimelor. n special cu subieci inteligeni. Chiar n ciuda unor explicaii raionale
Steve se ridic.
Nu vreau s mai aud nimic.
Cum? n regul.
Am ore mine diminea.
Nu
Ce?
Ezit.
Nu. Nu pleca nc.
De ce?
Inima i btea cu putere. Se temea de Quaid lucru de care nu-i dduse seama niciodat pn
atunci.

 Mai am s-i dau nite cri.

Steve simi cum roete uor. La ce se gndise n acea clip? Avea Quaid s-l doboare cu un placaj
de rugby, ncepnd apoi s-i cerceteze spaimele?
Nu. Ce idei tmpite!
Am o carte despre Kierkegaard, o s-i plac. E la etaj. M ntorc n dou minute.
Quaid iei din camer, surznd.
Steve se ls pe vine i ncepu s rsfoiasc prin teancul de fotografii. Cel mai tare l fascina aceea
n care Cheryl apucase pentru prima dat bucata de carne putred. Pe fa i se citea o cu totul alt
expresie dect cea a femeii pe care o cunoscuse odat o expresie de ndoial, confuzie i o
profund spaim.
Acesta era cuvntul folosit de Quaid. Un cuvnt murdar, obscen, asociat din acea noapte cu tortura
aplicat de Quaid unei tinere inocente.
O clip, Steve se gndi la propria sa expresie n timp ce privea fotografia. Nu exprima, oare,
aceeai confuzie? i poate aceeai spaim care atepta s fie eliberat?
Auzi un sunet n spatele su, prea slab ca s fi fost paii lui Quaid.
Numai dac acesta nu se furia. Of, Dumnezeule, numai dac nu
Un tampon de vat mbibat cu cloroform fu aplicat brusc peste gura i nrile lui Steve. Inhal
involuntar, i vaporii i nepar sinusurile i-i aduser lacrimi n ochi.
O pat ntunecat i fcu apariia din senin la extremitatea razei sale vizuale, i ncepu s creasc,
pulsnd, n ritmul tot mai rapid al btilor inimii.
Vedea n propria-i minte vocea voalat a lui Quaid. i rostea numele:
Stephen.
Din nou.
Ephen.
Phen.
Hen.
En.
Pata era lumea. O lume ntunecat, pe punctul de a disprea. Nici cu ochii nu vedeai, nici cu mintea
nu gndeai. Steve se prbui greoi peste vraful de fotografii.

Cnd se trezi, nu era nc att de contient de sine nsui. Peste tot era ntuneric. Zcu, treaz, timp
de-o or, cu ochii mari, nainte de a-i da seama c erau cu adevrat deschii.
ntr-un mod cu totul experimental, i mic la nceput minile i picioarele, apoi capul. Nu era
legat fedele, aa cum se ateptase, ci doar de glezn. n jurul gleznei stngi avea, cu siguran, un
lan sau ceva asemntor. i zgria pielea de cte ori ncerca s se mite prea departe.
Podeaua de sub el era extrem de incomod; cercetnd-o mai ndeaproape, prin pipire cu palma,
constat c zcea pe nite zbrele uriae sau pe un fel de grilaj. Era metalic, iar suprafaa sa neted se
ntindea n toate direciile, cel puin pn unde ajungea cu mna. Strecurndu-i mna prin spaiile
goale dintre zbrele, nu ntlni nimic. Doar aerul.

Primele fotografii n infrarou luate de Quaid redau momentul n care Steve cerceta locul unde era
nchis. Aa cum se ateptase Quaid, subiectul era lucid. Nici crize de isterie, nici njurturi i nici
lacrimi. Ce mai provocare i oferea acest subiect deosebit! tia precis ce se ntmpla i avea s
reacioneze logic la toate spaimele sale. O minte mult mai greu de nfrnt dect cea a lui Cheryl.
Dar cu att mai merituoase o s fie rezultatele atunci cnd Steve o s cedeze. Nu urma s-i
deschid atunci tot sufletul, pentru ca el, Quaid, s-l vad i s-l ating? Erau attea lucruri acolo, n
interiorul acestui om, attea lucruri pe care dorea s le studieze.


Treptat, ochii lui Steve se obinuir cu ntunericul.
Era sechestrat n ceea ce prea un fel de pu, lat, dup propriile-i estimri, de aproximativ ase
metri, i complet rotund. O conduct de aerisire pentru vreun tunel, o fabric subteran? Mintea lui
Steve ntocmi o hart a zonei din jurul lui Pilgrim Street, ncercnd s calculeze ct mai exact poziia
locului n care putea s-l fi transportat Quaid. Nicieri nu gsea ceva potrivit.
Nicieri.
Era prsit ntr-un loc pe care nu-l putea determina sau recunoate. Puul nu avea coluri pe care
s-i fixeze privirea, iar pereii nu ofereau nicio fisur sau gaur n care s-i ascund contiina.
Mai ru dect att, zcea cu picioarele desfcute pe un grilaj amplasat deasupra acestui pu. Ochii
nu puteau strpunge ntunericul de sub el; puul prea fr fund. i tot ceea ce-l mpiedica s cad n
adncuri erau doar zbrelele subiri ale grilajului i lanul ubred din jurul gleznei.
Se imagin n echilibru sub un cer negru i gol, deasupra unui ntuneric infinit. Aerul cald i
mbcsit i usc lacrimile nite brusc din ochii acum umflai. Cnd ncepu s strige dup ajutor, ceea
ce se ntmpl imediat dup ce i se uscar lacrimile, ntunericul i nghii cu uurin cuvintele.
ipetele l fcur s rgueasc, aa nct se ls pe spate pe grilaj. Nu se putea opri s nu-i
imagineze c, sub patul su ubred, ntunericul era venic. Era absurd, bineneles.
Nimic nu-i venic! afirm el cu voce tare. Nimic nu-i venic!
i, totui, nu avea s tie niciodat acest lucru. Dac ar cdea n ntunericul absolut de dedesubt, ar
cdea, ar cdea i iar ar cdea, i nu ar vedea momentul contactului cu fundul puului.
Dei ncerca s se gndeasc la imagini mai luminoase i mai plcute, mintea i evoca mereu
imaginea propriului su corp n cdere liber prin puul oribil, al crui fund se afla la vreo treizeci
de centimetri de corpul su zdrobit, fund pe care nici ochii nu l-au vzut i nici creierul nu l-a
anticipat.
Pn cnd s-a lovit de el.
Oare avea s vad lumin n clipa n care capul o s i se zdrobeasc? Avea s neleag, n clipa n
care corpul o s-i devin un hoit, de ce trise i de ce murise?
Apoi gndi: Quaid n-ar ndrzni aa ceva.
N-ar ndrzni! ip el ascuit. N-ar ndrzni!
ntunericul era un hu nesios pentru cuvinte. De ndat ce ipa nspre el, era ca i cum n-ar fi scos
niciun sunet.
Deodat, un alt gnd i fulger prin minte, un gnd cu adevrat cumplit. Dac Quaid l aruncase n
acest iad circular, tiind c nu o s fie gsit niciodat, nu o s fie cercetat niciodat! Poate c dorea si mping experimentele pn la limit. Pn la limit. Limita era moartea. i nu ar fi acesta
experimentul final al lui Quaid?
Urmrirea modului n care moare un om; urmrirea felului n care se instaureaz frica de moarte,
sursa oricrei terori. Sartre afirmase c nimeni nu i-ar putea cunoate vreodat propria-i moarte.
Dar s cunoti ndeaproape morile altora, s urmreti acrobaiile pe care le-ar realiza, fr
ndoial, mintea pentru a evita acest adevr amar, ar nsemna un indiciu despre natura morii, nu-i
aa? Acest lucru ar pregti, ntr-o orict de mic msur, un om pentru propria-i moarte. S trieti
spaimele altuia era modalitatea cea mai sigur i inteligent de a atinge bestia.
Da, gndi el, Quaid m-ar putea omor ca s se elibereze de propria-i groaz.
Steve simi o satisfacie acid la acest gnd. Nenorocitul de Quaid, cercettorul imparial, viitorul
profesor, era obsedat de spaime, pentru c ale lui erau i mai puternice.
De aceea trebuia s-i urmreasc pe alii tratndu-i propriile lor temeri. Avea nevoie de-o soluie,
de-o cale de scpare pentru el nsui.
Toate aceste gnduri i luar ore n ir. n ntuneric, mintea lui Steve era ca argintul viu, dei

necontrolabil. i venea greu s-i duc un argument pn la capt. Gndurile i deveneau alunecoase
precum petii mici i rapizi, strecurndu-i-se din strnsoare de ndat ce punea mna pe ei.
Dar la baza fiecrui gnd nou se afla ideea fix c trebuia s-l nving pe Quaid. Acest lucru era
sigur. Trebuia s fie calm, s par un subiect nefolositor pentru experimentul lui Quaid.

Fotografiile luate n acele ore l prezentau pe Stephen ntins pe grilaj, cu ochii nchii i cu fruntea
uor ncreit. Paradoxal, din cnd n cnd, un zmbet i flutura pe buze. Uneori era imposibil s-i dai
seama dac dormea sau era treaz, dac gndea sau visa.
Quaid atepta.
n cele din urm, ochii lui Steve ncepur s clipeasc sub pleoape, semn evident c acesta visa.
Subiectul dormea era momentul s schimbe metoda
Steve se trezi cu minile legate mpreun. Lng el, pe un platou, era o strachin cu ap; o alt
strachin, plin cu gri de ovz, cldu i nesrat, se afla alturi. Recunosctor, mnc i bu. n timp
ce mnca, remarc dou lucruri. n primul rnd, zgomotul fcut n timpul operaiei i rsuna foarte
puternic n cap. n al doilea rnd, simea o apsare n jurul tmplelor.
Fotografiile l prezentau pe Stephen ducnd minile, cu o micare stngace, la cap, pe care era
aplicat i fixat un ham; de el atrnau tampoane introduse adnc n urechi, mpiedicnd ptrunderea
oricrui sunet.
Fotografiile indicau uimire. Apoi mnie. i apoi spaim.
Steve era surd.
Auzea doar zgomotele din capul su: clnnitul dinilor, prelingerea apei i a griului pe cerul
gurii. Sunetele i bubuiau n urechi ca nite mpucturi.
Ochii i se umplur de lacrimi. Lovi cu piciorul grilajul, fr s aud zngnitul tocurilor
pantofilor pe zbrelele metalice. Url pn ce simi c i sngera gtlejul. Nu-i auzi niciunul dintre
urlete.
l cuprinse panica.
Fotografiile i indicar momentul precis al apariiei. Faa lui Steve era mbujorat. Avea ochii larg
deschii, i dinii dezgolii ntr-un rnjet.
Semna cu o maimu nfricoat.
l asaltar toate amintirile familiare ale copilriei: fee ale unor vechi dumani membre care
vibrau, sudoare, grea. Disperat, nfc strachina cu ap, vrsndu-i-o pe fa. ocul produs de apa
rece i abtu o clip gndurile, mpiedicnd accentuarea panicii. Se ls cu spatele pe grilaj, cu corpul
rigid, impunndu-i s respire adnc i regulat.
Relaxeaz-te, relaxeaz-te, relaxeaz-te, rosti cu voce tare.
n cap, i auzea limba plescind, secreiile nazale alunecnd ncet prin fosele comprimate de
panic, cnind i pocnind n urechi. Acum reuea s detecteze uieratul slab i linitit, de-abia
desluit sub toate celelalte zgomote. Sunetul minii sale semna cu interferenele statice dintre
frecvenele posturilor radio; era acelai scncet care venea s-l adoarm sub anestezie, acelai
zgomot care i rsuna n urechi la hotarele somnului.
Membrele nc i tresltau spasmodic i era doar pe jumtate contient de felul n care se lupta cu
ctuele de la mini, nepstor fa de urmele lsate de muchiile lor pe piele.
Fotografiile nregistrar cu precizie toate aceste reacii. Lupta lui cu accesele de isterie, ncercrile
patetice de a-i mpiedica spaimele s revin la suprafa. Lacrimile. ncheieturile nsngerate.
n cele din urm, epuizarea nvinse panica, aa cum fcuse de attea ori n copilrie. De cte ori nu
adormise cu gustul srat al lacrimilor n gur i n nas, incapabil s se mai mpotriveasc?
Suferina accentuase intensitatea sonor a zgomotelor din cap. Acum, n loc s foloseasc un
cntec de leagn, creierul l adormea cu fluierturi i chiuituri.

Ce bun era uitarea!

Quaid se simea dezamgit. Dup viteza de reacie, se vedea limpede c Stephen Grace avea s
cedeze foarte curnd. De fapt, era ca i terminat, doar dup cteva ore de la nceputul experimentului.
i Quaid i fcuse attea sperane cu Stephen! Dup luni de pregtire a terenului, se prea c
subiectul se gsea pe punctul de a-i pierde minile, fr s-i pun la dispoziie nici mcar un indiciu.
Un cuvnt, un singur cuvnt nenorocit att i trebuia lui Quaid. Un semn mic referitor la natura
experienei sale. nc i mai bine, ceva care s-i sugereze o soluie, un totem tmduitor, chiar o
rugciune. Cu siguran c numele vreunui Salvator avea s-i vin pe buze, pe msur ce
personalitatea subiectului urma s fie nlocuit treptat de nebunie. Trebuia s fi fost ceva.
Quaid atepta ca o cioar aflat la locul unei atrocitii numrnd minutele rmase pn la ultima
suflare a muribundului i spernd s obin o bucic bun.

Steve se trezi cu faa n jos pe grilaj. Aerul era mai greu acum, iar zbrelele metalice i zgriau
obrajii. Ardea i nu se simea bine.
Rmase nemicat, permind ochilor s se obinuiasc, din nou, cu mprejurimile. Zbrelele
grilajului, desvrit aliniate, ofereau o perspectiv perfect asupra pereilor puului. Reeaua simpl
de zbrele ncruciate i se pru grozav. Da, grozav. Urmri cu privirea zbrelele, de la un capt la
altul, pn se stur. Plictisit, se rostogoli pe spate, i simi grtarul vibrnd sub greutatea corpului.
Era mai puin stabil acum? Parc se legna uor, pe msur ce se mica.
nfierbntat i transpirat, Steve i desfcu nasturii cmii. Pe brbie mai avea saliv din timpul
somnului, dar nu se obosi s-o tearg. i ce dac avea bale? Cine era s le vad?
i scoase pe jumtate cmaa i, folosindu-se de un picior, i scoase pantoful din cellalt.
Pantof reea de zbrele cdere n gol. Lene, mintea sa fcu legtura. Se ridic n picioare. Of,
srmanul pantof! Pantoful avea s cad; o s alunece printre zbrele i o s cad. Vai, nu! Sttea n
echilibru peste deschiztura dintre dou zbrele poate l-ar salva, dac ar ncerca.
ntinse minile spre srmanul su pantof, dar micarea modific poziia grilajului.
Pantoful ncepu s alunece.
Te rog, l implor el, s nu cazi!
Nu dorea s-i piard pantoful drgu, pantoful su minunat. Nu trebuia s cad. Nu trebuia.
n timp ce se ntindea i mai tare pentru a-l apuca, pantoful se nclin cu tocul n jos, trecu printre
zbrele i czu n ntuneric.
Ls s-i scape un ipt de durere pentru pierderea suferit, ipt pe care nu-l putea auzi.
Of, dac ar putea doar s asculte pantoful cznd; s numere secundele coborrii; s aud
bufnitura de la fundul puului. Atunci, cel puin, ar ti ct de departe se afla de moarte.
Nu mai putea suporta. Se rsuci pe burt i i introduse minile printre zbrele, urlnd:
Vin i eu! Vin i eu!
Nu mai suporta ateptarea de a se prbui n ntuneric, n tcerea tnguitoare; dorea numai s-i
urmeze pantoful n jos, tot mai jos, prin puul ntunecat, spre pieire, ca s se termine jocul odat
pentru totdeauna.
Vin! Vin! Vin! url el strident, plednd n faa gravitii.
Sub el, grilajul se mic. Ceva se rupsese. Un bol, un lan, o frnghie care meninea grilajul n
poziia de pn atunci cedase. Steve nu se mai afla n poziie orizontal; ncepuse s alunece pe
zbrele, pe msur ce se nclinau, aruncndu-l spre ntuneric.
ocat, i ddu seama c membrele nu-i mai erau legate.
Urma s se prbueasc.
Omul voia s-l fac s se prbueasc. Omul ru cum l chema? Quake? Quail? Quarrel
Mainal, se ag cu amndou minile de zbrelele tot mai nclinate. Poate c, la urma urmei, nu

dorea s se prbueasc dup pantof! Poate c, pentru via, pentru doar cteva clipe de via, merita
s te agi
ntunericul de dincolo de marginea grilajului era att de profund i cine putea ghici ce bntuia
pe-acolo?
Zgomotele produse de panic i se nmulir n cap. Btile rapide ale inimii sale setoase de snge,
bolboroseala secreiilor nazale, scrnetul uscat al vlului palatin. Palmele, cleioase de sudoare,
pierdeau priza. Gravitaia l dorea. i cerea drepturile asupra ntregului su corp; i solicita cderea.
O clip, aruncndu-i privirea peste umr, spre gura deschis sub el, i se pru c vedea montri
micndu-se n ntuneric. Lucruri ridicole, lunatice, schiate sumar lucruri ntunecoase aflate n
ntuneric. Graffiti respingtoare se ridicau pofticioase din deprtrile copilriei i i descletau
ghearele s-l apuce de picioare.
Mam, rosti Steve n clipa n care minile i se desprinser de pe grilaj i se trezi aruncat n
spaim. Mam!
Iat cuvntul! Quaid l auzi clar, n toat banalitatea sa Mam.
Atunci cnd corpul su lovi fundul puului, Steve depise de mult stadiul n care ar fi putut judeca
distana de la care czuse.
Cnd minile i se desprinser de pe grilaj i tiu c ntunericul o s-l nghit, mintea sa o lu razna.
Instinctul de animal nvinse, relaxndu-i corpul i atenundu-i cderea, lsndu-l nevtmat, cu
excepia unor rni minore produse n momentul impactului. Toate celelalte componente ale vieii, n
afara celor mai simple, fuseser zdrobite, bucile fiind mprtiate prin strfundurile memoriei.
Cnd, n cele din urm, se fcu lumin, Steve i ridic privirea spre personajul cu masca lui
Mickey Mouse, aflat n u, i i zmbi. Era zmbetul unui copil, unul de recunotin pentru
salvatorul comic. l ls pe brbat s-l apuce de glezne i s-l trie afar din ncperea mare i
rotund n care zcea. Steve avea pantalonii uzi i atunci tiu c fcuse pe el n somn. Totui, Mickeycel-Caraghios era dispus s-l srute.
Capul i atrna ntr-o parte n timp ce era trt din camera de tortur. Pe podea, lng capul su, se
afla un pantof. Iar la aproximativ doi metri deasupra, se afla grilajul de pe care czuse.
Lucrul acesta nu nsemna absolut nimic.
l ls pe Mouse s-l aeze ntr-o camer luminoas. l ls s-i redea auzul, dei nu-l dorea cu
adevrat. Era nostim s urmreti lumea fr s-o auzi, i asta l fcea s rd.
Bu nite ap i mnc o prjitur dulce.
Era obosit. Voia s doarm. O voia pe Mama. Dar Mouse prea s nu fi neles, aa nct Steve
izbucni n plns, ddu cu piciorul n mas i azvrli pe podea farfuriile i cetile. Apoi alerg n
camera urmtoare i arunc n aer toate hrtiile pe care le gsi. Era minunat s le urmreti fluturnd
n sus i-n jos. Unele czur cu faa n sus, altele cu faa n jos. Cteva erau pline de notie. Cteva
erau fotografii. Fotografii oribile. Fotografii care-l fceau s se simt foarte ciudat.
Toate, absolut toate, reprezentau oameni mori. Unele nfiau copii mici, altele adolesceni.
Zceau ntini sau n capul oaselor; pe feele i corpurile lor se vedeau tieturi adnci, tieturi care
scoteau la iveal mizeria de dedesubt, un talme-balme de buci strlucitoare i umede. i de jurmprejurul morilor vopsea neagr. Nu n bltoace bine delimitate, ci mprtiat peste tot, cu urme
de degete i de mini ce mizerie!
n trei sau patru fotografii, obiectul care produsese tieturile se afla nc acolo. Steve tia cum se
chema.
Topor.
Un topor era nfipt aproape pn la mner n faa unei femei. Unul n piciorul unui brbat, altul
zcea pe podeaua unei buctrii, lng un bebelu mort.
Individul coleciona fotografii cu mori i topoare, ceea ce era straniu, gndi Steve.

A fost ultimul su gnd nainte ca mirosul prea familiar al cloroformului s-i umple capul apoi
i pierdu cunotina.

Cadrul murdar al uii mirosea a urin veche i a vom proaspt. Era propria lui vom ntins
peste tot, pe partea din fa a cmii. ncerc s se ridice, dar picioarele nu-l prea ineau. i era foarte
frig. l durea gtul.
Apoi auzi pai. Poate se ntorcea Mouse. Poate avea s-l duc acas.
Ridic-te, biete!
Nu era Mouse. Era un poliist.
Ce faci aici? i-am spus s te ridici!
Steve se ridic, sprijinindu-se de crmizile frmiate ale cadrului uii. Poliistul i ndrept
lanterna asupra sa.
Iisuse Hristoase! exclam el, cu un chip dezgustat. Eti ntr-o stare cumplit. Unde locuieti?
Steve cltin din cap, holbndu-se la cmaa ptat de vom de parc ar fi fost un colar ruinat.
Cum te cheam?
Nu prea i aducea aminte.
Numele, biete!
ncerca s-i aminteasc. De n-ar mai ipa poliistul.
Haide, stpnete-te!
Cuvintele n-aveau niciun sens. Steve simea cum i ddeau lacrimile.
Acas.
Acum se smiorcia, trgndu-i nasul i simindu-se complet abandonat. Voia s moar; voia s se
ntind pe jos i s moar. Poliistul l scutur.
Eti drogat? ntreb el, trgndu-l pe Steve spre luminile de pe strad i fixndu-i cu privirea
faa ptat de lacrimi.
Mai bine te-ai duce acas.
Mama, zise Steve. Vreau la Mama.
Cuvintele schimbar complet lucrurile. Poliistul gsi brusc ntregul spectacol mai mult dect
dezgusttor, mai mult dect jalnic. Ticlosu sta mic, cu ochii injectai de snge i cu cina ntins pe
toat cmaa, l clca de-a binelea pe nervi. Prea muli bani, prea multe porcrii prin venele sale, prea
puin disciplin.
Mama a fost cuvntul care a pus capac la toate. Poliistul l lovi sec i puternic n stomac. Steve
se frnse n dou, scncind.
Gura, biete!
Cu o alt lovitur, poliistul i duse la bun sfrit intenia de a-l pune la punct pe biat, apoi l
apuc de pr i apropie faa micului drogat de-a sa.
Vrei s fii un rufctor, da?
Nu. Nu.
Steve nu tia ce era un rufctor; tot ce dorea, era s-l determine pe poliist s-i schimbe prerea
despre el s-l plac.
Te rog, zise el, plngnd din nou, du-m acas.
Poliistul pru nedumerit. Putiul nu se mpotrivise i nici nu-i reclamase drepturile civile, aa
cum fceau cei mai muli. De obicei, toi ajungeau la pmnt, cu nasul nsngerat, cernd pe cineva de
la asistena social, sta, pur i simplu, plngea. Poliistul simi c ceva nu era n regul cu putiul
napoiat mintal sau ceva asemntor. Iar el l btuse mr pe mucos. Rahat! Acum se simea
rspunztor. l apuc pe Steve de bra i l trase spre maina parcat de cealalt parte a strzii.
nuntru!

 Du-m
Te duc acas, biete. Te duc acas.

La azil, hainele lui Steve fur scotocite n cutarea vreunui act de identitate, dar nu se gsi niciunul.
Apoi, i se curar hainele de purici i prul de lindini. n acest moment, poliistul l prsi, iar Steve
se simi uurat. Nu-i plcuse individul.
Oamenii din azil vorbeau despre Steve ca i cum n-ar fi fost n camer. Discutau despre ct de
tnr era, despre starea mental, hainele i nfiarea lui. Dup aceea, i-au dat o bucat de spun i iau artat unde se aflau duurile. Rmase sub ap rece zece minute, tergndu-se apoi cu un prosop
ptat. Nu s-a brbierit, dei i mprumutaser un brici. Uitase cum se procedeaz.
I-au plcut hainele vechi pe care le-a primit. La urma urmei, nu erau oameni att de ri, dei
discutau despre el de parc nu era de fa. Unul, mthlos, cu o barb crunt, chiar i-a zmbit
precum unui cine.
Hainele erau desperecheate. Prea mari sau prea mici. De toate culorile: ciorapi galbeni, o bluz de
un alb-murdar, pantaloni vrgai, fcui probabil pentru vreun gurmand, un pulover uzat, ghete
solide. Totui, i-a plcut s le mbrace, punndu-i chiar dou veste i dou perechi de ciorapi atunci
cnd ceilali nu-l priveau. Se simea n siguran sub cteva buci de bumbac i ln nfurate n
jurul corpului.
Apoi i-au pus n mn un tichet pentru un pat, lsndu-l s atepte pn la deschiderea
dormitoarelor. Nu era nerbdtor ca ali oameni aflai pe coridor lng el. Muli ipau incoerent, se
scuipau unii pe alii, acuzaiile amestecndu-se cu obsceniti. Acest lucru l nspimnta. Tot ce
dorea, era s doarm. S se ntind i s doarm.
La ora unsprezece, unul dintre supraveghetori descuie ua ctre dormitor, i toi acei oameni
condamnai intrar pe rnd, ca s-i gseasc un pat de fier pentru noapte. Dormitorul, era spaios,
dar prost luminat, mirosea a dezinfectant i a oameni btrni.
Evitnd privirile i ghionturile celorlali rufctori, Steve gsi un pat prost fcut, cu o ptur
subire aruncat deasupra, i se lungi pe el. n jurul su, oamenii tueau, bolboroseau i plngeau,
ntins pe-o pern cenuie, unul i fcea rugciunea, privind fix tavanul. Steve gsi ideea bun, aa
nct i rosti i el propria-i rugciune de copil.
Nobile Iisus, blnd i indulgent,
Coboar-i privirea asupra acestui copila,
Ai mil de
Care era cuvntul?
Ai mil de candoarea mea, ndur-te i cheam-m la tine.
Rugciunea l fcu s se simt mai bine, iar somnul, un adevrat balsam, era albstrui i profund.

Quaid sttea n ntuneric. Spaima l bntuia din nou, mai rea ca niciodat. Corpul i era att de rigid
din cauza fricii, nct nici mcar nu mai putea cobor din pat pentru a aprinde lumina. n plus, dac, de
data aceasta, chiar de data aceasta, spaima avea s se adevereasc? Ce s-ar ntmpla dac brbatul-cutoporul i-ar aprea la u, n carne i oase? Rnjindu-i ca un znatic, dansnd ca un diavol n capul
scrilor, aa cum i apruse n vis lui Quaid, dansnd i rnjind, rnjind i dansnd.
Nimic nu se mica. Niciun scrit al scrilor, niciun chicotit din umbr. La urma urmei, nu era el.
Quaid avea s triasc pn dimineaa.
Corpul i se relaxase puin. i ddu jos picioarele din pat i aprinse lumina. Camera era ntr-adevr
goal. n cas era linite. Prin ua deschis se zrea capul scrilor. Bineneles c nu era niciun
brbat-cu-toporul.

Steve se trezi din cauza urletelor. Era nc ntuneric. Nu tia ct timp dormise, dar membrele nu-l
mai dureau att de tare. Sprijinindu-se n coate pe pern, se ridic pe jumtate i i plimb privirea
prin dormitor ca s descopere de unde provenea agitaia. Doi brbai se bteau la patru iruri de
paturi de el. Motivul disputei nu era, ctui de puin, clar. Se agau unul de altul ca fetele Steve
simi c-i vine s rd privindu-i , ipnd ascuit i trgndu-se de pr. Sngele de pe feele i hainele
lor prea negru n lumina lunii. Unul dintre ei, cel mai n vrst, trntit pe spate pe pat, url:
Nu m duc n Finchley Road! N-ai cum s m obligi. Nu m lovi! Nu eu sunt omul tu! Nu eu!
Cellalt nu-l mai asculta; era prea tmpit sau prea nebun pentru a nelege c btrnul l implor
s-l lase n pace. ndemnat de spectatorii din jur, atacatorul i scosese pantoful i i pocnea cu el n
cap victima. Steve auzea trosniturile produse de toc. Fiecare lovitur era nsoit de aclamaiile
spectatorilor, dar i de ipetele din ce n ce mai slabe ale btrnului.
Brusc, aplauzele se stinser n momentul n care cineva intr n dormitor. Steve nu-l putea vedea;
masa de oameni adunat n jurul celor doi lupttori se afla ntre el i u.
Dar l vzu pe nvingtor aruncnd n aer pantoful, cu un urlet final:
Nenorocitule!
Pantoful.
Steve nu-i putea lua ochii de la pantof. Acesta se ridic n aer, rsucindu-se treptat, apoi se prbui
spre podeaua goal, ca o pasre mpucat. Steve vzu totul cu claritate, mult mai clar dect vzuse
orice altceva de multe zile.
Ateriz nu departe de el.
Ateriz cu o bufnitur puternic.
Ateriz pe o parte. Aa cum fcuse i pantoful su. Pantoful su. Cel care i-l scosese din picior. Pe
grilaj. n camer. n cas. n Pilgrim Street.

Quaid se trezi; avusese acelai vis. ntotdeauna scara i cu el care se uita mereu n jos, spre
tunelul scrilor, n timp ce vedenia aia ridicol, jumtate-glum, jumtate-oroare, se apropia n
vrful picioarelor, rznd la fiecare nou treapt.
Nu visase niciodat pn atunci de dou ori n aceeai noapte. i trecu mna peste marginea
patului i bjbi dup sticla pe care o inea acolo. n ntuneric, sorbi adnc din ea.

Steve trecu de grupul de oameni furioi, fr s ia n seam nici urletele lor, nici gemetele i
blestemele btrnului. Supraveghetorii or s aib mult de furc pentru a liniti spiritele. Era ultima
dat cnd btrnul Crowley avea s mai fie lsat s intre; prezena sa invita, parc, la violen. Toate
acestea semnau cu nceputul unei revolte care o s poat fi stins cu totul de-abia dup cteva ore.
Nimeni nu-l ntreb nimic pe Steve cnd iei pe u, parcurse coridorul i ajunse n holul azilului.
Uile batante erau nchise, dar aerul tare de dinaintea zorilor, strecurat nuntru, era reconfortant.
Micul birou de primire era gol; prin u, Steve vzu extinctorul, rou i strlucitor, pe perete.
Lng el se afla un furtun lung, negru, ncolcit ca un arpe adormit pe un tambur rou. Lng toate
acestea, prins de perete prin doi supori, era un topor.
Un topor foarte nostim.
Steve pi n birou. Auzi, la o oarecare distan, tropit de picioare, urlete, un fluier. Dar nimeni nu
veni s-l ntrerup n timp ce se mprietenea cu toporul.
La nceput, i zmbi.
Lama curbat i ntoarse zmbetul.
Apoi l atinse.
Toporului prea s-i plac atingerea. Era prfuit i nu mai fusese folosit de mult vreme. De prea
mult vreme. Dorea s fie luat n brae, mngiat, s i se zmbeasc. Steve l scoase cu grij de pe

supori i l strecur sub jachet, ca s-i fie cald. Iei din biroul de primire, trecu prin uile batante i
plec n cutarea celuilalt pantof.

Quaid se trezi din nou.

Lui Steve i-a trebuit doar foarte puin timp pentru a se orienta. Simi un fel de elan n picioare
atunci cnd se ndrept spre Pilgrim Street. Se simea ca un clovn, mbrcat cu nite haine att de viu
colorate, n pantaloni att de largi i cu ghete att de urte! Era un tip comic, nu-i aa? i venea i lui
s rd, att de caraghios arta.
Vntul ncepu s-l nvluie, biciuindu-l cu frenezie, strecurndu-i-se prin pr i transformndu-i
globii oculari n dou buci de ghea.
ncepu s alerge, s sar, s danseze, s opie pe strzi, vizibil sub becuri, invizibil n ntuneric.
Acum m vezi, acum nu! Acum m vezi, acum

De data aceasta, Quaid nu se trezise din pricina visului. De data aceasta, auzise un zgomot. n mod
sigur, un zgomot.
Luna se ridicase destul de sus ca s-i trimit razele prin fereastr, s lumineze ua i capul
scrilor. Nu era nevoie s aprind lumina. Vedea tot ce trebuia s vad. Capul scrilor era, ca
ntotdeauna, pustiu.
Apoi, prima treapt scri, fcnd un zgomot aproape imperceptibil, de parc ar fi fost atins de-o
rsuflare.
Moment n care Quaid cunoscu spaima.
Un alt scrit, pe msur ce visul su ridicol urca scrile spre el. Trebuia s fie un vis. La urma
urmei, nu cunotea niciun clovn, niciun uciga-cu-toporul. Aa nct, cum putea acea apariie absurd,
aceeai apariie care-l detepta noapte de noapte, s fie altceva dect un vis?
i, totui, poate c existau vise att de absurde nct s devin adevrate.
Niciun clovn, i spuse el, n timp ce urmrea ua, scrile i razele lunii. Quaid cunotea doar mini
fragile, att de slabe nct nu-i puteau oferi nici un indiciu referitor la natura, originea i remediul
panicii care-l domina acum. Aceste mini nu fceau dect s cedeze, s se transforme n pulbere atunci
cnd erau confruntate cu cel mai mrunt semn al spaimei aflate la rdcina vieii.
Nu tia niciun clovn, nu tiuse i nici nu o s tie vreodat.
Atunci i fcu apariia era faa unui nebun. Alb ca varul n lumina lunii, cu trsturile tinere
contorsionate, nebrbierit i puhav, dar cu zmbetul sincer al unui copil. i mucase buza de emoie.
Maxilarul inferior era murdar de snge, iar gingiile erau aproape negre din cauza sngelui. i, totui,
era un clovn. Fr ndoial, un clovn, lund n considerare i hainele lli, att de distonante i
patetice.
Doar toporul din mn nu se potrivea cu zmbetul.
Lama acestuia reflecta lumina lunii, n timp ce maniacul hcuia aerul n stnga i-n dreapta, iar
ochii si mici i negri i sclipeau la ideea distraciei care-l atepta.
Se opri aproape de vrful scrilor, continund s zmbeasc chiar i dup ce ntlni privirea
terorizat a lui Quaid.
Picioarele lui Quaid cedar, i el se prbui n genunchi.
Clovnul mai urc dintr-o sritur o treapt, cu ochii strlucitori, plini de un fel de rutate blnd,
aintii asupra lui Quaid. Toporul se mica nainte i napoi n minile albe, ca o mic repetiie a
loviturilor aductoare de moarte.
Quaid l cunotea.
Era studentul, cobaiul lui, transformat ntr-o imagine a propriei sale spaime.

El. Dintre toi oamenii. El. Biatul surd.

Sriturile erau mai mari acum, i clovnul scotea o serie de sunete joase, asemntoare cu cele ale
unor psri fantastice. Toporul descria cercuri tot mai ample, fiecare mai ucigtor dect precedentul.
Stephen, zise Quaid.
Numele nu nsemna nimic pentru Steve. Tot ce vedea era gura care se deschidea i apoi se
nchidea. Poate c a scos i un sunet, poate nu. N-avea nicio importan pentru el.
Din gtul clovnului iei un ipt strident, i toporul, inut cu ambele mini, se ridic deasupra
capului. n acelai moment, dansul voios, se transform n fug, brbatul-cu-toporul sri peste
ultimele dou trepte i nvli n dormitor, n lumina lunii.
Corpul lui Quaid se rsuci pe jumtate, ca s evite lovitura ucigtoare, numai c micarea nu se
dovedi nici destul de rapid, nici prea inspirat. Lama fulger prin aer i retez partea din spate a
braului lui Quaid, spintecnd cea mai mare parte a tricepilor, sfrmnd humerusul i ptrunznd
adnc n carnea antebraului, dar ratnd cu puin artera.
Urletul lui Quaid s-ar fi putut auzi pn la cea de-a zecea cas, dac n-ar fi existat dect ruine. Nu
era nimeni s-l aud. Nimeni care s vin i s ndeprteze clovnul de lng el.
Toporul, gata s-i termine treaba, hcuia acum coapsa lui Quaid ca i cum ar fi cioplit un butean.
Rni larg deschise, adnci de zece sau doisprezece centimetri, dezgoleau muchii uzai, oasele,
mduva. La fiecare lovitur, clovnul smulgea toporul cu putere, iar corpul lui Quaid treslta
convulsiv ca o ppu.
Quaid urla. Quaid implora. Quaid linguea.
Clovnul nu auzea niciun cuvnt.
Tot ce auzea, era zgomotul din cap: fluierturi, chiote, urlete de animale, bzituri. i gsise
refugiu acolo, unde niciun argument raional, nicio ameninare nu avea s-l mai ating vreodat.
Acolo unde btile inimii fceau legea, iar vuietul sngelui muzica.
i cum mai dansa acest biat surd! Dansa ca un dement, pentru a-i vedea clul cscnd gura ca un
pete, depravarea intelectului su fiind redus la tcere pentru vecie. Cum mai nea sngele! Cum
mai mproca, cum mai semna cu o fntn artezian!
Micul clovn rdea de atta distracie. Aici e o adevrat distracie de noapte, gndi el. Toporul era
prietenul su pentru totdeauna, ascuit i detept. Ar putea tia, seciona transversal, reteza i amputa
i, totui, l-ar putea ine pe acest om n via, dac erau destul de rafinai l puteau ine n via o
perioad lung de timp.
Steve era vesel ca un miel. Avea toat noaptea nainte, i toat muzica pe care i-ar fi dorit-o se
rezuma la sunetele din capul su.
i Quaid tia, ntlnind privirea inexpresiv i fix a clovnului prin aerul mbibat de snge, c n
lume existau lucruri mai cumplite dect teroarea. Mai cumplite chiar dect moartea nsi.
Era o durere fr speran de vindecare. Era o via care refuza s se sfreasc, cu mult dup ce
mintea implorase corpul s cedeze. i mai ru dect att, erau visuri ce deveneau realitate.

NTRECERE DRCEASC
Diavolul nsui, venind tocmai din strfundurile glaciale ale celui de-al Noulea Cerc, prea
ngheat pentru a fi nclzit chiar i de aria unei toamne vratice, apru pe strzile i prin pieele
Londrei, ntr-o zi de septembrie. i fcuse planurile, ubrede cum erau, cu tot atta grij ca i
odinioar. Dar, de data aceasta, era mai meticulos, verificnd fiecare detaliu de dou sau de trei ori,
ca s fie sigur c o s aib toate ansele de a ctiga aceast ntrecere vital pentru el.
Niciodat nu-i lipsise spiritul competitiv; de mii i mii de ori, de-a lungul secolelor, opusese focul
Gheenei puterilor pmnteti ale oamenilor, uneori avnd ctig de cauz, dar de cele mai multe ori
pierznd. Adora pariurile chintesena progresului. Fr dorina omului de a se lua la ntrecere, de a
se trgui i de a paria, Pandemoniul ar fi disprut din lips de clieni. Dansul, cursele de cini, totul
era doar un joc n care, dac se aciona cu suficient inteligen, se putea pune mna pe un suflet sau
dou.
Acesta era motivul pentru care Diavolul n persoan se gsea n Londra n acea frumoas i senin
zi: s ia parte la o curs i s ctige n msura posibilului destule suflete pentru a-l ine ocupat
nc un secol.

Cameron deschise radioul; vocea comentatorului se auzea cnd mai tare, cnd mai ncet, ca i cum
ar fi vorbit de la Polul Nord, i nu din apropierea Catedralei Sfntul Paul. Mai era nc o jumtate de
or pn la nceperea cursei, dar Cameron dorea s asculte comentariul introductiv, ca s tie ce se
spunea despre elevul su.
atmosfera este electrizant probabil c, de-a lungul traseului pe care se va desfura cursa,
se afl zeci de mii de spectatori
Vocea comentatorului dispru brusc. Cameron njur i manevr butonul radioului pn cnd auzi
din nou inepiile crainicului:
A fost numit cursa anului i ce zi frumoas avem! Nu-i aa, Jim?
Desigur, Mike
Suntei n legtur direct cu Jim Delaney, care va urmri cursa din elicopter i v va ine la
curent cu evoluia favoriilor, ce zici, Jim?
Bineneles, Mike, aa voi face
Ei bine, n jurul locului de unde se va da startul se desfoar o activitate febril, concurenii
fiind gata de plecare. Iat-l pe Nick Loyer, poart numrul de concurs trei i trebuie s recunosc c
pare ntr-o form foarte bun. Mi-a spus c, de obicei, nu concureaz smbta, dar c a fcut o
excepie astzi, cursa fiind de binefacere, ncasrile revenind programului pentru combaterea
cancerului. La start se afl i Joel Jones, medaliat cu aur n cursa de 800 m, dar i marele su rival,
Frank McCloud. n afar de aceti favorii, va mai lua startul o serie de nume noi: cu numrul cinci,
sud-africanul Malcolm Voight, apoi Lester Kinderman, ctigtorul-surpriz al maratonului de anul
trecut, din Austria. i trebuie s v informez c toi arat la fel de proaspei ca nite trandafiri, n
aceast zi splendid de septembrie. Nu cred c puteam gsi o zi mai potrivit pentru aceast curs, nui aa, Jim?

Joel avusese nite vise urte. Nu te mai frmnta att, vei fi n form, i spusese Cameron.
Dar nu se simea n form; parc avea o greutate n stomac. Nu era vorba de tensiunea nervoas
premergtoare unei curse, cci se obinuise cu aceasta i putea s i-o domine. Cel mai bun remediu
erau dou degete n gur i totul afar; apoi, se simea linitit. Nu, senzaia pe care o ncerca acum
nu se datora tensiunii inerente de dinaintea startului; nu se asemna cu nimic altceva. Era mult mai
profund era ca i cum propriile sale mruntaie i luaser foc.

Cameron nu avea nici un pic de nelegere pentru un astfel de lucru.

Asta-i o curs de binefacere, nu-i Olimpiad, spuse el, privindu-l cu nencredere. Fii brbat!
Aceasta era metoda lui Cameron. Vocea lui suav era cea a unui linguitor care tia s-i terorizeze
interlocutorul. Fr aceast duritate, nu ar fi existat nici medaliile de aur, nici mulimile entuziaste,
nici irurile de admiratoare. Un ziar de scandal l numise pe Joel negrul cel mai iubit din Anglia.
Era plcut s fii considerat drept prieten de nite oameni pe care nu i-ai ntlnit niciodat; i plcea s
fie admirat, dei tia c acest lucru nu o s dureze o venicie.
Te iubesc, spuse Cameron. Dumnezeu tie de ce, dar ei te iubesc. Apoi rse, i nuana de duritate
din voce i se risipi brusc: Totul va fi bine pentru tine, biete, declar el. Fugi ct te vor ine puterile!

Acum, n plin zi, Joel se uit la ceilali concureni i se simi un pic mai optimist.
Kinderman era robust, dar nu avea fini n cursele pe distane medii. Maratonul presupunea o
tactic special, n plus, era att de miop, nct purta ochelari cu lentile foarte groase, care i ddeau
nfiarea unui broscoi. Nici un pericol din partea lui.
Loyer un alergtor bun, dar nu prea obinuit cu aceast distan. Era un alergtor n cursa cu
obstacole, iar uneori un sprinter. Alteori alerga i la 400 m, dei nu era prea bucuros de astfel de
concursuri.
Sud-africanul Voight. Ei bine, nu dispunea de prea multe informaii despre el. Dup nfiare,
prea n form oricum era un adversar ce trebuia urmrit cu grij, fiind capabil de orice surpriz.
Dar adevratul pericol n aceast curs l reprezenta McCloud. Joel alergase mpotriva lui Frank
Fulger McCloud n trei ocazii: de dou ori i suflase locul nti, o dat se ntmplase invers. i
Frankie dorea s-i plteasc nite polie, n special pentru nfrngerea de la Olimpiad, cnd fusese
obligat s se mulumeasc doar cu medalia de argint. Frank era adversarul de urmrit. Nu conta c
aceasta era doar o curs de binefacere, cci McCloud avea s alerge la valoarea lui maxim, pentru
mulime, dar i pentru orgoliul su. Se afla deja la linia de start, numai ochi i urechi. Nu mai ncpea
vreo ndoial c Fulger era favoritul.
Pentru o clip, Joel simi c Voight l fixa cu insisten. Ciudat. Concurenii arareori priveau unii
la alii naintea unei curse probabil exist o anume sfial. Voight prea de aproximativ treizeci de
ani, destul de usciv, cu faa palid i cu un nceput de chelie. Avea picioare lungi, mini mari i un
corp disproporionat. Cnd privirile li se ncruciar, Voight ntoarse capul. Lanul fin din jurul
gtului su sclipi n soare, iar crucifixul de aur pe care-l purta se balansa uor sub brbie.
Joel avea i el o amulet introdus n cingtoarea ortului o bucl din prul mamei sale ,
amulet primit n deceniul trecut, cu ocazia primei sale curse importante. Anul urmtor mama sa se
ntorsese n Barbados, unde i murise. Mare durere o pierdere de nenlocuit. Dac n-ar fi fost
Cameron, s-ar fi ales praful i pulberea de cariera sa sportiv.

Cameron urmrea pregtirile de pe treptele Catedralei; hotrse s vad startul, apoi s ajung cu
bicicleta n zona Strand-ului pentru a asista la fini. Avea s ajung acolo cu mult naintea
concurenilor i s asculte cursa la radio. Se simea bine. Elevul su era n form, n ciuda ameelii pe
care o acuza; cursa de fa era ideal pentru a-i menine forma sportiv, fr a-l suprasolicita.
Desigur, traseul era destul de lung prin Ludgate Circus, de-a lungul lui Fleet Street i pn la Strand,
apoi, traversnd Trafalgar Square, pn la Palatul Parlamentului. n plus, se alerga pe asfalt. Era,
totui, o experien folositoare pentru Joel i pentru ambiia lui. Biatul era un alergtor de fond, i
Cameron tia acest lucru; nu fusese niciodat un sprinter, fiindc ritmul su nu-i permitea acest lucru.
Avea nevoie de distan i de timp pentru a-i gsi tempoul i a-i pune n aplicare tactica de concurs.
Biatul era nscut pentru cursele ce depeau distana de 800 m; fuleul su reprezenta un model de
economisire a forelor, iar ritmul atingea perfeciunea. Dar mai mult i mai mult, Joel avea curaj, iar

acesta i adusese i o s-i mai aduc medaliile de aur, ceea ce-l fcea att de diferit fa de alii.
Existau destui sportivi care apreau meteoric pe firmament, dar, lipsii de curajul care s
suplimenteze calitile lor fizice, nu nsemnau aproape nimic. S riti la momentul potrivit, s alergi
pn la epuizare iat calitile unui sportiv, i Cameron tia acest lucru.
Biatul prea mai puin fericit astzi. Cameron putea s parieze c acesta avea probleme amoroase.
ntotdeauna, sportivii cu o reputaie de aur se confruntau cu necazuri de acest gen. ncercase s-i
explice lui Joel c o s existe destul timp pentru femei dup ce cariera sa o s ia sfrit, dar elevul su
nu dorea s rmn burlac, iar Cameron nu-l condamna pentru asta.

Se auzi pocnitura pistolului destul de nfundat. Zgomotul trezi porumbeii din domul Catedralei
Sfntul Paul, care se ridicar n stoluri, fiindu-le ntrerupt rugciunea.
Joel lu un start bun corect, elegant i rapid.
Mulimea ncepu imediat s-i strige numele, i vocile l nconjurar din toate prile, ntr-o
explozie de entuziasm.
Cameron urmri primii douzeci i cinci de metri, n care sportivii ncercau s se plaseze pe o
poziie ct mai bun. Loyer conducea plutonul, dei Cameron nu era sigur dac ajunsese acolo din
calcul sau din ntmplare. Joel se afla dup McCloud, iar acesta chiar n spatele lui Loyer.
Nicio grab, biete, i zise Cameron, i se ndeprt de linia de start.
Bicicleta sa se afla n Paternoster Row, la un minut distan de pia. Urse ntotdeauna mainile:
obiecte pgne, inumane, necretineti. Cu o biciclet, erai propriul tu stpn. Ce putea s cear mai
mult un om?

Ce start superb pentru o curs care se anun de la nceput minunat. Se traverseaz deja piaa,
i mulimea este n delir. Pare mai degrab o alergare pentru campionatele europene dect o curs de
binefacere. Ce prere ai, Jim?
Ei bine, Mike, vd mulimile aflate de-a lungul traseului, pn n zona lui Fleet Street. Poliia
m-a rugat s comunic spectatorilor s nu ncerce s urmreasc cursa din mainile proprii, cci s-a
reuit degajarea tuturor strzilor, pentru o mai bun desfurare a ntrecerii, i tot ce s-ar putea obine
ar fi doar o nou blocare a traficului.
Cine conduce n acest moment?
Nick Loyer impune trena n aceast parte a cursei, dar se cunoate, fr ndoial, faptul c pe o
astfel de distan trebuie aplicat o tactic adecvat. Este o curs de fond, dar nu un maraton. Toi
participanii sunt tacticieni cu experien, i fiecare l va lsa pe cellalt s conduc la nceput.

Aa cum spunea ntotdeauna Cameron: Las-i pe alii s fac pe eroii.

Iat o tactic greu de nvat i Joel descoperise acest lucru. Cnd se ddea startul, era greu s nu
o iei la picior ca mpins de-un resort nevzut. Ddeai totul pe primii 200 de metri i apoi nu mai aveai
resurse pentru restul cursei.
E uor s fii erou, obinuia s afirme Cameron, dar, acionnd astfel, nu dai dovad ctui de
puin de inteligen. Nu-i irosi forele fudulindu-te; las acest lucru pe seama Supraomului. Meninete n grosul plutonului i economisete-i resursele. Mai bine s fii aclamat la sosire ca nvingtor,
dect ca nvins onorabil.
Victorie. Victorie. Victorie.
Cu orice pre. Cu aproape orice pre.
Omul care nu iubete victoria, nu-mi este prieten, zicea Cameron. Dac vrei s nvingi doar
pentru plcere sau amuzament, n-ai dect s-i caui alt antrenor. Numai colarii mai cred n
balivernele despre plcerea de a lua parte la o ntrecere. Nu exist bucurie pentru nvini, biete. Ce-

am spus?
Nu exist bucurie pentru nvini!
Fii dur. Joac-i ansa pn la capt dar n mod corect. Foreaz acolo unde este posibil. S nu-l
asculi pe acel ticlos care i-ar spune altceva. Eti aici pentru a nvinge. Ce-am spus?
Fii nvingtor!

n Paternoster Row, strigtele se auzeau n surdin i cldirile blocau ptrunderea razelor soarelui.
Era aproape frig. Porumbeii nc mai zburau, incapabili s se rentoarc la cuiburile lor. Erau
singurele vieuitoare care se puteau ntlni pe strzile lturalnice. Restul lumii prea s urmreasc
acea curs.
Cameron desfcu lanul de la biciclet, l bg n buzunar i se urc n a. Sunt destul de sntos
pentru un tip de cincizeci de ani, n ciuda pasiunii pentru igrile ieftine, gndi el. Ddu drumul la
radio. Recepia era proast numai parazii; probabil, din cauza cldirilor nconjurtoare. Clare pe
biciclet, ncerc s prind mai bine postul respectiv. Reui, ntr-o oarecare msur.
i Nick Loyer deja pierde teren
Deja Loyer trecuse de floarea vrstei; era timpul s-i agae crampoanele n cui i s lase locul
celor mai tineri. Trebuia s fi fcut-o, dei, Dumnezeule, ce greu era! Cameron i aduse aminte cum
se simise la treizeci de ani, cnd i dduse seama c era terminat ca sportiv. Era de parc te aflai cu
un picior n groap ceea ce-i amintea ct de repede nflorete i se ofilete corpul uman.
n timp ce pedala de zor ca s ajung ntr-o strad mai nsorit, un Mercedes de culoare neagr, cu
un ofer la volan, trecu pe lng el att de silenios, ca i cum ar fi fost dus de vnt. Cameron abia zri
pasagerii din interior. Pe unul l recunoscu ca fiind cel cu care vorbise Voight nainte de curs un
individ cu faa slab, de aproximativ patruzeci de ani, cu gura fcut pung, de parc buzele i-ar fi
fost ndeprtate pe cale chirurgical. Lng el sttea Voight.
Imposibil, dei ceea ce se vedea n spatele ferestrelor fumurii prea s fie faa lui Voight; era
mbrcat chiar ca pentru curs.
Lui Cameron nu-i plcu deloc acest lucru. l vzuse pe sud-african doar cu cinci minute nainte, n
timp ce lua startul. Aadar, cine era acesta? Desigur, o dublur. ntr-un fel sau altul, mirosea pn-n
naltul cerului a ceva necinstit, a ceva necurat.
Mercedesul disprea deja dup un col. Cameron nchise radioul i pedal, mncnd pmntul,
dup main. Soarele blnd l fcu s transpire.
Limuzina i continu drumul cu oarecare dificultate, pe strzile nguste, ignornd toate semnele
ce indicau sens unic. Din pricina vitezei mici, Cameron se inea cu uurin dup ea, fr a fi observat
de ocupanii acesteia, dei efortul l fcea s-i simt plmnii n flcri.
Mercedesul se opri ntr-o alee mic, fr nume, la vest de Fetter Lane; aici, umbrele erau
compacte. Cameron, ascuns dup un col, la aproape douzeci de metri de main, privea toat scena,
n timp ce oferul deschidea ua, i brbatul fr buze, urmat de sosia lui Voight, cobor i intr ntr-o
cldire cu un aspect greu de definit. Cnd toi trei disprur nuntru, Cameron i propti bicicleta de
perete i se lu dup ei.
Strada era att de linitit, nct ai fi putut s auzi cderea unui ac. De la aceast distan, ipetele
mulimii preau doar un murmur. Strada putea s fi fost ntr-o alt lume. Umbrele tcute ale psrilor,
ferestrele zidite cu crmizi ale cldirilor, vopseaua scorojit, mirosul de putreziciune al aerului
nemicat. n rigol zcea un iepure de cas mort un iepure negru cu un gulera alb, probabil
animalul favorit al vreunui om. n jurul lui se vnzoleau roiuri de mute nesioase.
Cameron se furi spre ua deschis, fr a face zgomot. Nu se temea de nimic. Cei trei
dispruser, de mult vreme, de-a lungul coridorului ntunecat. n hol era rcoare i umezeal.
Aparent fr fric, dar, de fapt, temndu-se, Cameron intr n cldirea ntunecat. Tapetul de pe pereii

holului avea culoarea excrementelor, vopseaua la fel; era ca i cum ai fi ptruns n mruntaiele unui
om mort, rece i plin de fecale. Scrile ce duceau la etaj se prbuiser, mpiedicnd accesul la
nivelul superior. Cei trei nu urcaser, ci coborser, neexistnd alt soluie. Ua de la pivni se afla
n apropierea scrilor prbuite, i Cameron auzea voci ce veneau de dedesubt.
Iat momentul prielnic, gndi el, i deschise ua att ct s se strecoare n ntunericul dinuntru.
Atmosfera era glacial: nu numai frig i umezeal, ci i un ger cumplit. O clip, crezu c pise ntr-o
camer frigorific. Rsuflarea i nghe pe buze, iar dinii ncepuser s-i clnneasc.
Nu pot s m mai ntorc napoi acum, i zise el, i ncepu s coboare treptele acoperite cu
promoroac. Nu era chiar ntuneric bezn. Undeva departe, la captul treptelor, plpia o lumin
palid, flacra ei nensufleit aspirnd spre lumina zilei. Cameron arunc o privire n jur. Era extrem
de tentant, iar el att de curios Nu avea nimic altceva de fcut doar s coboare.
Mirosul l nepa n nri. Aa cum i plcea nevestei sale s-i reaminteasc, avea un sim nenorocit
al mirosului i un cer al gurii chiar mai ru. Aceasta obinuia s-i reproeze c nu era n stare s
deosebeasc un usturoi de un trandafir, ceea ce putea s fie adevrat. Dar mirosul din acest subsol
nsemna ceva pentru el, ceva ce-i ntorcea stomacul pe dos.
Mirosea a ap, i ha, ha ct de mult ar fi dorit s-i spun pe loc nevesti-sii cum de-i reamintise
acest lucru.
Era aproape de captul scrilor, la aproximativ ase, poate nou metri sub pmnt. Vocile se
auzeau ns de la o oarecare distan, din spatele unei alte ui.
Se afla ntr-o cmru mic, cu pereii zugrvii n alb i mzglii cu graffiti obscene, cele mai
multe reprezentnd actul sexual. Pe podea se gsea un candelabru cu apte brae; erau aprinse numai
dou dintre lumnrile nnegrite de fum, i ele ardeau cu o flacr albastr. Mirosul de ap devenise
mai puternic acum, i era amestecat cu o mireasm att de nesntoas i de dulce, nct prea s fi
provenit dintr-un lupanar turcesc.
Din cmru se deschideau dou ui, iar din spatele uneia, Cameron auzea nite glasuri. Travers
cu mare atenie podeaua alunecoas, ndreptndu-se spre u i strduindu-se s prind sensul
cuvintelor, ncrcate de o anume iritare.
grab
dibcie
copii, copii
Rsete.
Cred c mine noi toi
Din nou rsete.
Brusc, vocile preau s vin din alt direcie, ca i cum vorbitorii s-ar fi ndreptat spre u.
Cameron se retrase cu trei pai, pe podeaua ngheat, aproape ciocnindu-se de candelabru; flcrile
lumnrilor scuipar i ssir.
Avea de ales ntre scri i cealalt u. Scrile reprezentau ultima soluie. Dac urca, ar fi fost n
siguran, dar nu ar afla niciodat adevrul. Nu ar cunoate cauza frigului intens, a mirosului de ap
sau a flcrii albastre. Ua reprezenta o ans. Cu spatele la ea, cu ochii la ua de vizavi, aps pe
mnerul rece de alam; acesta se rsuci cu oarecare greutate, i el dispru brusc chiar n momentul n
care se deschise cealalt u. Cele dou micri se sincronizar perfect: Dumnezeu era cu el.
Dar, exact n acea clip, i ddu seama c fcuse o greeal. Dumnezeu nu mai era deloc de partea
sa.
Cristale de ghea i ptrunser n cap, n dini, n ochi i n degete. Se simea ca i cum fusese
aruncat gol n interiorul unui aisberg. Sngele prea s-i nghee n vine; saliva i se cristaliza pe
limb; mucusul de pe periorii din nas l nepa pe msur ce se transforma n ururi de ghea.
Frigul l paraliz; nu putea nici mcar s se ntoarc.

Micndu-i cu greu ncheieturile, scotoci dup brichet cu degete att de epene, de parc i le-ar fi
tiat cineva fr s simt nimic.
Bricheta aproape c i se lipise de mn, iar transpiraia de pe degete i se transformase n chiciur.
ncerc s o aprind, ca un mijloc de aprare mpotriva ntunericului i a frigului; reui s obin
doar o flacr anemic.
Camera era mare: o peter de ghea. Pereii i tavanul ncrustat scnteiau i strluceau. Deasupra
capului su atrnau stalactite de ghea, ascuite ca nite sulie. Podeaua, pe care sttea ntr-un
echilibru precar, era nclinat spre o gaur aflat n mijlocul ncperii, cu o lime de un metru
cincizeci sau un metru optzeci; marginile i pereii acesteia erau aa de cptuii cu ghea, de parc
un ru ce curgea spre ntunericul de dedesubt ar fi fost solidificat.
Se gndi la Xanadu, poem pe care l tia pe de rost. Viziuni ale unui alt Albion

Unde rul sacru Alph, ce curge

Printr-ale lumii caverne neumblate,
Se-ndreapt spre-ale mrii valuri neluminate.

Dac, ntr-adevr, acolo jos se afla o mare, nu putea fi dect una ngheat. Era moartea venic.
Tot ce putea s fac, era s-i menin echilibrul, s nu alunece pe panta ce ducea spre necunoscut.
Flacra brichetei plpi i fu stins de-o adiere de vnt ngheat.
La dracu! exclam Cameron, n timp ce totul se cufund n ntuneric.
Nu avea s tie niciodat dac acest cuvnt i-a alertat pe cei trei din afar, sau dac Dumnezeu l-a
prsit n momentul respectiv pentru totdeauna. Totui, ua se izbi de perete, doborndu-l din
picioare. Prea paralizat i nepenit de frig, nu reui s se redreseze i se prbui pe podeaua acoperit
cu ghea, n timp ce camera era invadat de mirosul de ap.
Cameron se ntoarse pe jumtate. Lng u se aflau sosia lui Voight, oferul i cel de-al treilea
pasager al Mercedes-ului. Acesta purta o hain fcut, dup ct se prea, din cteva piei de ap; nc se
mai vedeau copitele i coarnele, iar sngele de pe blan era brun i cleios.
Ce faci aici, domnule Cameron? ntreb personajul n blan de ap.
Cameron de-abia vorbea. Tot ceea ce putea percepe, era un junghi de durere n mijlocul frunii.
Ce dracu se ntmpl aici? reui s articuleze printre buzele ngheate.
Ce intuiie, domnule Cameron, replic brbatul. Eti n preajma Diavolului.

n timp ce trecea pe lng biserica St. Maryle-Strand, Loyer privi napoi i se mpiedic. Joel, aflat
la trei metri n urm, i ddu seama c cellalt abandona lupta. Att de repede! Ceva nu era n regul.
ncetini pasul, lsndu-i pe McCloud i Voight s-l depeasc. Nu se grbea. Kinderman se afla
departe n spate, incapabil s in piept acestor alergtori rapizi. Loyer fu depit de McCloud, apoi
de Voight, iar n cele din urm de Jones i Kinderman. Nu mai avea aer i i simea picioarele ca de
plumb. Mai ru dect att, vedea asfaltul scrind i sfrmndu-se sub crampoane, iar din asfalt
ieeau nite degete ca acelea ale unor copii nedorii care ncercau s-l ating. Se prea c nimeni
altcineva nu le vedea. Spectatorii continuau s strige, n timp ce aceste mini ireale ieeau din
mormintele lor de sub asfalt, nfcndu-l de picioare. Istovit, se prbui n braele lor moarte,
simind cum tinereea l prsea, iar corpul i se sleise de putere. Percepea nc strnsoarea degetelor
nepmntene cu mult dup ce medicii l ridicaser de pe pist, l examinaser i-i administraser
calmante.
Zcnd acolo, ntins pe asfaltul fierbinte, i simind nc degetele lor neptoare, i ddu seama ce
se ntmplase. Privise napoi. De aceea apruser acele fiine pentru c privise napoi

 Dup senzaionala prbuire a lui Loyer, cursa este relansat. Frank Fulger McCloud impune
acum trena, i el se detaeaz tot mai mult de concurentul cel nou, Voight. Mult mai departe se afl
Joel Jones, care nu pare capabil s reziste ritmului impus de conductorii plutonului. Ce crezi, Jim?
Ei bine, ori a terminat deja benzina, ori se bazeaz pe faptul c ceilali vor obosi curnd. S ne
reamintim c el nu prea a concurat pe o astfel de distan
Ai dreptate, Jim
i acest lucru poate s-l fac neglijent. Desigur, va mai avea de luptat pn cnd va prsi
poziia a treia, pe care se afl n prezent.

Joel era buimac. O clip, n timp ce-l urmrise pe Loyer pierznd teren, l auzise pe acesta
rugndu-se cu voce tare. Rugndu-se lui Dumnezeu s-l salveze. Fusese singurul care auzise
cuvintele:

ntr-adevr, dei pesc prin umbrele Vii Morii,

Nu-mi va fi fric de nimic ru,
Pentru c eti cu mine, cu toiagul i cu slujitorii ti

Soarele ardea mai puternic acum, i Joel ncepu s simt cum l cuprindea oboseala. Era greu de
alergat pe asfalt; te dureau toate ncheieturile. Numai c acest lucru nu trebuia s determine un brbat
s recurg la rugciuni. ncerc s-i scoat din minte disperarea lui Loyer i s se concentreze
asupra cursei.
Mai era nc mult de alergat nu fusese strbtut nici jumtate din distan. Rmsese nc destul
timp ca s-i ajung pe cei care fceau pe eroii nc destul timp.
Continund s alerge, se chinuia s-i aminteasc, pentru orice eventualitate, rugciunile pe care le
nvase de la mama lui, dar timpul i le tersese cu totul din memorie; nu mai inea minte nici mcar
una.

M numesc Gregory Burgess, declar personajul mbrcat n piele de ap. Sunt membru al
Parlamentului. Nu cred c ai auzit de mine, cci am stat ntotdeauna retras, pentru a nu atrage atenia
asupra mea.
Membru al Parlamentului? fcu Cameron.
Exact. Independent. Foarte independent.
Cine-i sta? Fratele lui Voight?
Burgess arunc o privire spre acel alter-ego al lui Voight. Acesta nici mcar nu tremura n
atmosfera glacial de-acolo, n ciuda faptului c purta doar o flanel de corp i nite pantaloni scuri.
Fratele? se mir Burgess. Nu, nu este cum s spun un spirit.
Cuvntul ar fi trebuit s-i reaminteasc de ceva, dar Cameron nu era att de instruit. Ce era un
spirit?
Arat-i, spuse Burgess, mrinimos.
Faa lui Voight deveni mobil pielea pru s se contracte, iar buzele se retraser, dezvelindu-i
dinii, care se topeau ntr-un fel de cear alb ce se scurgea spre esofag; la rndul su, acesta se
transform ntr-un tub de argint strlucitor. Faa nu mai avea nimic uman n ea, i nici nu mai semna
cu aceea a unui simplu mamifer; devenise un fel de evantai alctuit din cuite, ale cror lame
strluceau n lumina lumnrilor de pe hol. Dar imediat ce aceast fa bizar cpta o oarecare
form precis, ncepea din nou s se modifice. Lamele se topeau, pierzndu-i strlucirea,
membranele cu periori apreau n diverse locuri, iar ochii se umflau ca nite baloane. Din aceast
mas inform rsrir antene i mandibule brusc; capul uria i perfect imitat al unei albine se afla

pe umerii lui Voight.

Burgess urmri cu plcere metamorfoza; aplaud cu minile nmnuate.
Amndoi sunt spirite, spuse el, artnd spre oferul care i scosese apca, lsnd s-i cad pe
umeri o coam de pr castaniu.
Era o femeie foarte frumoas, pentru care merita s-i dai viaa; dar era, totui, o himer, un
demon, la fel ca i cellalt, capabil de infinite ntruchipri.
Bineneles, amndoi sunt ai mei, declar, mndru, Burgess.
Ce-ai spus?
Cameron nu fu capabil s rosteasc alt cuvnt; spera ca acesta s simbolizeze toate ntrebrile care
i se nvrteau prin minte.
Sunt n slujba Diavolului, domnule Cameron. i, la rndul su, acesta m servete pe mine.
A Diavolului? A Iadului?
n spatele tu se afl una dintre intrrile ce duc la cel de-al Noulea Cerc. Sper c l-ai citit pe
Dante, nu-i aa? Iat! Acesta-i locul unde trebuie s-i fortifici inima.
De ce eti aici?
Ca s iau parte la curs, sau, mai exact, s vd cum concureaz acest al treilea spirit al meu. De
data asta, nu va fi nvins, cci aceasta este cursa noastr, a Iadului, i nu o vom pierde.
Pe dracu! zise Cameron.
Eti credincios, nu? Mergi la biseric, te rogi nainte de-a mnca, ca orice om cu fric de
Dumnezeu. i-e team s nu te neci cu dumicatele.
De unde tii c m rog?
Mi-a spus nevast-ta. O, da, mi-a spus multe despre tine, domnule Cameron; i-a descrcat cu
adevrat sufletul n faa mea. E foarte serviabil. O adevrat comoar, dup ce i-am fcut ochi dulci.
Mi-a dat att de multe informaii. Eti un socialist convins, ca i tatl tu, aa-i?
Ce treab are politica
Vai, domnule Cameron, politica st la baza tuturor lucrurilor. Fr politic, ar fi haos, nu crezi?
Chiar i Iadul are nevoie de ordine. Nou mari cercuri: ordinea i modul de pedepsire. Privete n jos,
i o s vezi cu propriii ti ochi.
Cameron simea n spate prezena gurii, fr s fie nevoit s se ntoarc.
Noi aprm ordinea, nu haosul. Ceea ce se spune despre noi, nu-i dect propagand
dumnezeiasc. i tii ce vom ctiga?
O curs de binefacere.
Binefacerea conteaz prea puin. Nu participm la aceast curs pentru a salva omenirea, ci
pentru a o guverna.
Cameron sesiz doar pe jumtate implicaia cuvntului.
A guverna, spuse el.
Aceast curs pe distana dintre Catedrala Sfntul Paul i Palatul Westminster are loc o dat la
un secol. Adesea, ea s-a desfurat n timpul nopii, fr aplauze i fr mare tmblu, dar astzi are
loc pe o vreme nsorit, fiind urmrit de mii de spectatori. Oricare ar fi condiiile, ea cuprinde
aceleai elemente de baz: atleii votri contra unuia de-al nostru. Dac voi ctigai, beneficiai de
democraie pentru nc o sut de ani. Dac noi ctigm aa cum se va ntmpla , urmeaz sfritul
lumii, cel puin al lumii pe care o cunoatei.
Cameron simi un fel de vibraie n spatele su. Expresia feei lui Burgess se schimb brusc;
sigurana i ngmfarea fur nlocuite, dintr-o dat, cu o exaltare nervoas.
Ei bravo, spuse el, dnd din mini de parc ar fi fost o pasre. Se pare c suntem pe punctul de a
fi vizitai de persoane de rang nalt. Ce onoare
Cameron se ntoarse i privi cu atenie peste marginea gurii. Nu mai conta dac era prea curios

acum. Se afla n mna lor, aa nct putea s-i permit s vad tot ce era de vzut.
Un val de aer ngheat rbufni din gaura neluminat de soare, iar n ntunecimea tunelului de
dedesubt, vzu o form ce se apropia, cu micri sigure i cu faa ridicat, pentru a privi la trmul de
deasupra.
Cameron putea s-i aud rsuflarea, s-i vad trsturile hidoase ale feei i maxilarele
deschizndu-se i nchizndu-se ca nite cleti uriai de crab.
Burgess sttea n genunchi, iar cele dou spirite erau ntinse pe podea, cu faa n jos.
Cameron i ddu seama c aceasta reprezenta singura lui ans. Se ridic, abia micndu-i
membrele nepenite, i se ndrept, orbecind, spre Burgess, ai crui ochi erau nchii ntr-o atitudine
respectuoas. Mai mult accidental dect cu intenie, l lovi pe Burgess cu genunchiul sub falc,
trntindu-l jos. Cameron se furi, pe nesimite, din petera de ghea i ajunse n camera luminat de
candelabru.
n spatele lui, camera se umplu de fum i uierturi, iar Cameron ca i soia lui Lot, cea care
fugea n timpul distrugerii Sodomei se uit nc odat napoi pentru a zri privelitea interzis
muritorilor.
nvluit ntr-un fel de aureol, o form masiv i cenuie se ivea treptat din tunel. Ochii ei, adnc
nfundai n orbitele osoase ale capului de elefant, ntlnir, prin ua deschis, privirea lui Cameron;
era ceva asemntor unui srut, ptrunzndu-i n cele mai ascunse cotloane ale minii.
Nu fu transformat n sare. Desprinzndu-i privirea de la acea fa, Cameron se repezi de-a
curmeziul camerei i ncepu s urce scrile dou cte dou, alunecnd i urcnd, alunecnd i urcnd
mereu. Ua era nc ntredeschis; n spatele ei lumina zilei i lumea.
Ddu ua de perete i se prbui n hol, simind cum cldura ncepea s-i destind muchii
nepenii. Nu se auzea nici un zgomot pe scrile din spatele su; probabil c se temeau prea mult de
vizitatorul nepmntean pentru a-l urmri. Se tr de-a lungul peretelui holului, cu trupul scuturat de
frisoane.
Cu toate acestea, nu-l urmrea nimeni.
Lumina zilei era att de puternic, nct te orbea, i Cameron ncepu s simt voioia inerent unei
evadri. Nu mai simise niciodat aa ceva. S fii att de aproape de moarte i, totui, s
supravieuieti. Dumnezeu a inut cu el, n cele din urm.
Merse, cltinndu-se, de-a lungul strzii pn la locul n care se afla bicicleta, hotrt s ntrerup
cursa i s anune lumea ntreag
Bicicleta era acolo unde o lsase, cu ghidoanele la fel de calde ca i braele nevestei sale.
n timp ce ridic piciorul s-l pun pe pedal, l ajunse privirea pe care o schimbase cu Diavolul.
Corpul su, ignornd cldura emanat de creier, i continu o clip micrile impuse, punnd
picioarele pe pedale i ncepnd s pedaleze.
Cameron simi explozia din capul su i i ddu seama c era pierdut.
Privirea, cuttura pe care o aruncase n urm Soia lui Lot. La fel ca i soia neghioab a lui
Lot Fulgerul l lovi dup ureche mai repede dect gndul. easta i plesni, iar fulgerul
incandescent ni din vltoarea de foc a creierului. Ochii i se carbonizar n orbite, i lumina erupse
prin gur i nri. Cldura intens l transform, n cteva secunde, ntr-o mas inform de carne
neagr, fr nici o urm de flacr sau fum.
Corpul i fu complet carbonizat pn n momentul n care bicicleta prsi strada i, trecnd printro fereastr, i termin cursa n prvlia unui croitor, printre manechinele mbrcate n costume
cenuii. i Cameron privise napoi.

Mulimile din Trafalgar Square erau n delir. Strigte, lacrimi i steaguri. Era ca i cum aceast
curs devenise un eveniment memorabil, un ritual a crui semnificaie le scpa. i, totui, undeva n

subcontient, simeau mirosul de pucioas, nelegnd c vieile lor atrnau de-un fir de pr. Copiii i
ddeau seama cel mai bine de acest lucru; ei alergau de-a lungul traseului, rostind rugciuni
incoerente; pe feele lor se citea teama. Unii i rosteau numele:
Joel! Joel!
i imagina el, oare, acest lucru? i imaginase vreodat rugciunile pe care le auzise de pe buzele
lui Loyer, sau semnele de pe feele radioase ale copiilor, ridicai de prinii lor n sus ca s-i vad pe
concureni?
n timp ce ddu colul spre Whitehall, Frank McCloud arunc cu ndrzneal o privire peste umr
i Diavolul l lu n primire.
ntr-o clip simplu de tot.
McCloud se mpiedic; o mn ngheat i se aez pe piept, storcndu-i parc orice frm de
putere. Joel ncetini ritmul, pe msur ce se apropia de el. Faa i devenise purpurie, iar buzele i se
acoperiser cu spume.
McCloud, spuse el i se opri, holbndu-se la faa tras a marelui su rival.
McCloud l privi din spatele unei perdele de fum, ce fcea ca ochii si cenuii s capete o tent de
ocru. Joel se aplec pentru a-l ajuta.
Nu m atinge, bombni McCloud, ai crui ochi bulbucai erau injectai de snge.
Ai un crcel? ntreb Joel. Din cauza lui ai czut?
Alearg, ticlosule, alearg! continu McCloud, n timp ce mna nevzut i distrugea
mruntaiele. Sngele ncepu s i se preling prin porii feii, iar picturile preau nite lacrimi roii.
Alearg, i nu privi napoi. Pentru numele lui Dumnezeu, nu privi napoi!
Ce s-a ntmplat?
Alearg, dac ii la via! Cuvintele nu erau rugmini, ci porunci. Alearg. Nu pentru bani sau
glorie. Doar pentru a tri.
Joel privi brusc n sus, dndu-i seama c n spatele su se afla ceva cu un cap imens, a crui
rsuflare rece o simea deja pe gt. i lu picioarele la spinare i alerg.

Ei bine, lucrurile nu merg att de grozav pentru concureni, Jim. Dup senzaionala prbuire a
lui Loyer, iat c i Frank McCloud s-a mpiedicat chiar acum. N-am vzut niciodat aa ceva, dar se
pare c a schimbat cteva cuvinte cu Joel Jones, n timp ce acesta l depea, aa nct trebuie s se
simt bine.

McCloud murise n drum spre ambulan, iar a doua zi de diminea, era putrezit.

Joel alerga. O, Iisuse Hristoase, cum mai alerga! Soarele l ardea cu putere n fa, fcnd s
dispar culoarea de pe steaguri i din obrajii spectatorilor. Totul era numai zgomot, fr pic de
umanitate.
Joel cunotea senzaia care-l cuprindea, tulburarea ce nsoea oboseala i suprasolicitarea. Alerga
pentru o himer a propriei sale contiine, alerga gndind, asudnd, suferind de unul singur, pentru
sine, n numele su.
i nu era deloc ru faptul c era singur. n cap ncepur s-i rsune melodii: fragmente de imnuri,
pasaje suave din cntece de dragoste, versuri obscene. Eul propriu i se risipi, iar firea lui vistoare,
nenfricat i anonim prelua conducerea.
Undeva nainte, nvluit n aceeai ploaie alb de lumin, se afla Voight. Acesta era dumanul,
obstacolul ce trebuia depit. Voight cu crucifixul su strlucitor care se balansa n soare. Era
capabil de a-l nvinge, cu condiia s nu priveasc napoi, att timp ct nu privea
n spatele su.


Burgess deschise ua Mercedes-ului i se urc n el. Se irosise mult timp un timp preios. Trebuia
s fi fost deja la Palatul Parlamentului, la linia de sosire, pregtit s-i ntmpine pe alergtori. Avea de
jucat o scen, aceea a democratismului zmbitor i ngduitor. Iar mine? Nu att de ngduitor.
Avea minile reci i umede din cauza emoiei, iar costumul n dungulie mirosea ca haina de ap,
pe care fusese obligat s o poarte n camer. Desigur, nimeni nu o s-i dea seama, i cumva dac ar
fi fost altfel, ce englez ar fi fost att de nepoliticos nct s-i reproeze faptul c mirosea a ap?
Detesta Camera Inferioar, gheaa ei etern, acea gaur cscat, cu iz de pierzanie. Dar acum totul
trecuse. i adusese ofranda, i artase supunerea oarb i deplin fa de Iad; acum era momentul si ncaseze rsplata.
n timp ce maina rula, se gndea la sacrificiile nemsurate pe care le fcuse ca s-i satisfac
ambiia personal. ncepuse cu lucruri mrunte: pisicue i cocoei. Avea s descopere mai trziu ct
de ridicole erau considerate aceste fapte de ctre stpnii si. n inocena lui, nu tiuse de la nceput ce
s dea i cum s dea. Pe msur ce anii treceau, preteniile lor se mreau, devenind din ce n ce mai
precise i astfel, n timp, i vnduse sufletul. Propriile lui sacrificii erau plnuite cu grij i
realizate impecabil, dei, ca urmare a acestora, rmsese fr mameloane i fr bucuria de-a avea
copii. Totui, merita; puterea i cretea treptat: trei diplome la Oxford, o nevast uns cu toate alifiile,
un loc n Parlament i, foarte curnd, conducerea ntregii ri.
Cioturile cauterizate ale degetelor l dureau, aa cum se ntmpla ntotdeauna cnd era nervos.
Gnditor, ncepu s le sug pe rnd.

Iat-ne spre finalul a ceea ce s-ar putea numi o curs a dracului de frumoas, ei, Jim?
O, desigur, este o surpriz, nu crezi? Voight e adevratul outsider, i el se ndreapt spre
victorie fr prea mult efort. Desigur, dac Jones n-ar fi pierdut un timp preios atunci cnd a fcut
acel gest altruist de a-l ajuta pe Frank McCloud, dup prbuirea acestuia
Aici a pierdut Jones cursa, aa-i?
Cred c ai dreptate, i-a fcut-o cu mna lui.
Dar asta-i o curs de binefacere, nimic mai mult.
Absolut. i, ntr-un caz ca acesta, nu se pune problema dac pierzi sau ctigi
Totul se rezum la modul n care i joci ansa i respeci regulile.
Exact.
M bucur c eti de acord cu mine.
Ei bine, iat-i pe amndoi dnd colul Palatului Whitehall. Mulimea i aclam favoritul, dar
m tem c nu mai are nici un rost, pare s fi pierdut cursa
Adu-i aminte ce resurse nebnuite a avut n acea curs din Suedia.
ntr-adevr, ntr-adevr.
S-ar putea s repete figura, cine tie!

Joel alerga, i distana care-l separa de Voight ncepea s se micoreze. Se concentr asupra
rivalului su, sfredelindu-i cu ochii tricoul, ncercnd s-i prind ritmul micrilor, s detecteze orice
slbiciune.
Observ o ncetinire n alergare; omul nu mai era att de rapid cu nainte; fuleul su devenise
inegal, semn sigur de oboseal.
Putea s-l depeasc. Putea s nving dac avea curaj
i Kinderman; uitase complet de el. Fr s se gndeasc, Joel ntoarse capul i arunc o privire n
spatele su.
Kinderman se afla undeva departe, meninndu-i neschimbat ritmul de maratonist. Dar mai era

ceva n spatele lui Joel, un alt alergtor unul fantomatic aproape s-l ajung. Blestemnd prostia
pe care o fcuse, i feri ochii i privi drept nainte.
Se apropia din ce n ce mai mult de Voight. Acum era clar c acesta se afla la captul puterilor. Joel
i ddu seama c, dac insist, l putea depi cu siguran. Nu mai conta urmritorul, oricine ar fi
fost el; trebuia s uite de orice i pe oricine, n afar de Voight.
Dar nu-i putea scoate din minte imaginea pe care o vzuse n spate.
Cuvintele lui McCloud fuseser: Nu privi napoi! Prea trziu, o fcuse deja, aa nct era mai
bine s cunoasc identitatea acelei apariii fantomatice.
Privi din nou.
La nceput nu vzu nimic, doar pe Kinderman care i continua cursa. Apoi, alergtorul-fantom
apru nc o dat, i Joel pricepu cine-i doborse pe McCloud i Loyer.
Nu era un alergtor, viu sau mort; nici mcar o fiin uman, era un corp de fum, cu capul ca o
deschiztur ntunecat cel care-l hruia era Diavolul n persoan.
Nu privi napoi!
Gura sa, dac aa ceva se putea numi gur, era cscat i din ea ieea o rsuflare att de ngheat,
nct Joel ncepu s se sufoce. Iat deci cauza pentru care Loyer se rugase n timp ce alerga de parc
rugciunile l-ar fi putut ajuta cu ceva; moartea venise oricum. Joel privi n alt parte, fiindc nu voia
s-l vad pe Diavol att de aproape; ncerc s ignore slbiciunea brusc ce o simea n genunchi.
Voight se uit i el n urm; avea cuttura ntunecat i nesigur i Joel tiu, ntr-un fel sau ntraltul, c rivalul su aparine Iadului, c umbra din spatele su era stpnul sud-africanului.
Voight, Voight, Voight, Voight, rostea Joel numele n ritmul pasului.
Voight i auzi numele.
Negru ticlos! replic el cu voce tare.
Joel i mri fuleul; se afla acum la doi metri de alergtorul Iadului.
Privete n spatele tu, spuse Voight.
l vd.
A venit dup tine.
Tonul cuvintelor era melodramatic. Doar el, Joel, era stpnul propriului su corp, nu altcineva. i
lui nu-i era fric de ntuneric, culoarea pielii sale fiind la fel de ntunecat. Nu acest lucru l-a fcut,
oare, s fie considerat o fiin mai puin uman de cei mai muli oameni? Sau mai mult dect o fiin
uman: mai setos de snge, mai transpirat, mai avid de pofte trupeti cu braele i picioarele mai
puternice, cu un cap mai tare, cu o rezisten mai mare, cu un chef mai mare de via. Ce-i putea face
Diavolul? S-l mnnce? I-ar cdea greu la stomac. S-l congeleze? Avea sngele prea aprins i era
prea dornic de via.
Nimic nu putea s-l nving, cci era un necioplit cu maniere de gentleman.
Att ziua, ct i noaptea.

Voight se simea ru; durerea i se reflecta n respiraia ntretiat, n fuleul dezordonat. Mai erau
doar cincizeci de metri pn la trepte i la linia de sosire, dar avansul su se micora treptat; cu
fiecare pas, urmritorii se apropiau tot mai mult.
Atunci ncepu trguiala:
Ascult ce-i spun.
Cine eti?
putere i voi da putere numai las-ne s nvingem.
Joel se apropiase de el.
Prea trziu.
Picioarele parc-i prinser puteri noi, iar inima i tresalt de bucurie. Diavolul n spatele lui,

Diavolul lng el dar ce-i psa lui? Doar putea s alerge.

Ticlosule! Ticlosule! Ticlosule!, spunea spiritul, cu faa congestionat de atta efort.
i nu apruse, oare, o anumit umbr pe acea fa n timp ce Joel trecea pe lng el? Trsturile ei
nu preau s-i fi pierdut, pentru o clip, orice aspect uman?
Voight rmase n urm, mulimile strigau n delir, speranele renviau din nou n lume. Victoria se
profila la orizont. A cui era? Nu se tia, dar era, totui, o victorie.
Iat-l ns pe Cameron; l vedea stnd pe scri, lng un personaj mbrcat ntr-un costum n
dungulie, un brbat pe care Joel nu-l cunotea. Cameron zmbea, strignd cu un entuziasm ce nu-l
caracteriza i fcndu-i semne s se apropie.
Alerg puin mai repede spre linia de sosire, puterile fiindu-i nzecite de prezena lui Cameron.
Apoi, figura acestuia ncepu s se metamorfozeze. Era, oare, ceaa produs de cldur, care fcea
ca prul s-i luceasc? Nu, pielea de pe obraji i se bica, iar pete negre, din ce n ce mai negre, i
apreau pe gt i pe frunte. Prul ncepu s i se ridice din cap, i o lumin de incinerare licrea
deasupra estei sale. Cameron ardea. Cameron ardea, i totui zmbea, i totui fcea din mn.
Joel simi cum l cuprindea disperarea.
Diavolul n spate. Diavolul n fa.
Ceea ce vedea, nu era Cameron. Cameron nu se afla acolo; deci Cameron era mort.
Simi acest lucru n adncul fiinei sale. Cameron era mort, iar forma neagr care-i zmbea i-l
ncuraja era o recreare a ultimelor sale momente, prezentate pentru delectarea admiratorilor.
Joel ncetini pasul, pierzndu-i ritmul fuleului. Simea n spate respiraia lui Voight,
nspimnttor de compact, aproape, tot mai aproape.
Corpul i se revolt brusc. Stomacul era pe punctul de a-i revrsa coninutul, picioarele refuzau sl mai susin, iar mintea refuz s mai judece. Rmsese doar teama.
Alearg! zise n sinea sa. Alearg! Alearg! Alearg!
Dar Diavolul era n faa lui. Cum putea el s fug drept n braele acestei scrboenii?
Voight recuperase distana dintre ei, i se afla lng umrul su, nghiontindu-l n timp ce-l
depea. Victoria i era smuls extrem de uor ca dulciurile de la un copil.
Linia de sosire se contura la vreo doisprezece pai, i Voight preluase din nou conducerea.
Aproape incontient de ceea ce fcea, Joel se ntinse i l apuc de tricou pe Voight. Era un lucru
nepermis, evident pentru toi spectatorii. Dar la dracu!
Se ag cu toat puterea de Voight i amndoi se mpiedicar. Mulimea se ddu n lturi, lsndui s treac, i ambii se prbuir la pmnt Voight deasupra lui Joel.
Braul lui Joel, mpins nainte pentru a preveni un contact prea dur cu asfaltul, fu zdrobit sub
greutatea ambelor corpuri; prins ntr-o poziie nefavorabil, osul antebraului plesni. Joel auzi
pocnitura nainte de-a simi durerea care-i smulse un urlet de agonie.
Pe trepte, Burgess ipa ca un slbatic. Era o plcere s-l urmreti. Aparatele de fotografiat
cneau fr ntrerupere, iar comentatorii transmiteau cu nfrigurare.
Ridic-te! Ridic-te! urla omul.
Dar Joel l inea pe Voight cu mna sa teafr, i nimic n lume nu l-ar fi fcut s-i dea drumul.
Cei doi se rostogoleau pe caldarm, i fiecare rsucire i zdrobi tot mai mult braul lui Joel,
producndu-i acestuia dureri de nenchipuit.
Spiritul care-l ntruchipa pe Voight era extenuat. Nu fusese niciodat att de obosit i de nepregtit
pentru tensiunea ce marca acest concurs la care stpnul su l obligase s participe. Se afla pe punctul
de a-i pierde firea. Joel i simea respiraia mirositoare drept n fa respiraia unui ap.
Arat-i nfiarea normal, i ceru el.
Ochii creaturii nu mai aveau pupile erau albi. Joel scuip drept n faa spiritului toat flegma pe
care o avea n gur i n gt. Creatura i iei din srite.

Faa i se descompuse. Ceea ce prea a fi fost carne cpta un nou aspect o mas, devoratoare,
inform, fr ochi sau nas, fr urechi su pr.
De jur-mprejur, mulimea se retrgea. Unii dintre spectatori ipau, alii leinau. Joel nu vedea
nimic din toate acestea; plin de satisfacie, nu auzea dect ipetele. Metamorfoza nu era numai pentru
el o putea vedea toat lumea. Toi oamenii vedeau adevrul dezgusttor n toat goliciunea lui.
Gura era enorm, strjuit de dini ridicoli de mari, asemntori cu cei ai unui pete de mare
adncime. Braul teafr al lui Joel se afla sub falca lui inferioar, inndu-l astfel n ah, n timp ce
striga dup ajutor.
Nimeni nu se oferi s-l ajute.
Mulimea sttea la o distan respectuoas, continund s ipe i s priveasc, fr a fi dornic s
intervin. Era, pur i simplu, un spectacol un sportiv luptndu-se cu Diavolul , iar acest lucru nu
avea legtur cu ea.
Joel simea cum l prsea i ultima frm de putere; braul su nu mai reuea s-i in nchis
gura. Disperat, i simi dinii lng sprncene i brbie, ptrunzndu-i prin carne i oase, i simi, n
cele din urm, cum l nvluia noaptea alb atunci cnd spiritul l muc de fa.
Spiritul se ridic de pe cadavru, cu buci din capul lui Joel atrnndu-i printre dini. i sfiase
faa ca pe-o masc, transformnd-o ntr-o mas inform de snge i muchi care nc zvcneau. Prin
deschiztura ce fusese gura lui Joel, rdcina limbii flfia i mproca snge, fr a-i mai putea
exprima durerea.
Lui Burgess nu-i mai psa de ce-ar fi spus lumea despre el. Cursa era totul, i o victorie rmnea o
victorie, indiferent de modul n care era ctigat. i, la urma urmei, Jones triase.
Aici! ip acesta ctre spirit. Aici! Fantoma i ntoarse faa ptat de snge spre el.
Vino-ncoace! i ordon Burgess.
Erau desprii numai de civa metri: doar civa pai, i cursa avea s fie ctigat.
Alearg spre mine! ip cu o voce ptrunztoare Burgess. Alearg! Alearg! Alearg!
Spiritul era foarte obosit, dar cunotea vocea stpnului su. Alerg n salturi spre linia de sosire,
ascultnd orbete de chemrile lui Burgess.
Mai erau patru pai. Doar trei
i Kinderman trecu pe lng el, ndreptndu-se spre linia sosire. Miopul de Kinderman, cu un pas
naintea lui Voigt termin pe primul loc n curs, fr a ti ce victorie ctigase, fr a vedea ororile
ce i zceau la picioare.
Nu s-au auzit nici un fel de strigte, nici un fel de aplauze. Atmosfera din jurul scrilor prea s se
ntunece, i un curent ngheat de aer, nepotrivit cu anotimpul, i fcu simit prezena.
Cltinndu-i capul pentru a-i cere scuze, Burgess czu genunchi.
Tatl nostru, Care eti n Iad, nesfinit fie numele Tu
Ce subterfugiu vechi! Ce reacie naiv!
Mulimea ncepu s dea napoi. Unii alergau deja. Copii cunoscnd natura ntunericului de care
fuseser atini cu puin vreme n urm, erau cei mai linitii. Ei i luar prinii de mini
ndeprtndu-i din zon, ca pe nite mieluei, i spunndu-le s nu priveasc n spatele lor. Amintindui vag de uter, de primul tunel, de prima ieire dureroas dintr-un loc sfnt sau de prima tentaie de a
privi napoi i de a muri, prinii se lsar condui de odraslele lor.
Singurul care prea indiferent era Kinderman; acesta sttea jos pe trepte i i tergea ochelarii,
zmbind dup victorie, fr s ia n seam frigul intens.
Cnd i ddu seama c rugciunile nu ajutaser la nimic, Burgess ntoarse spatele i dispru n
Palatul Westminster.

Vzndu-se prsit, spiritul renun la orice ncercare de avea o form uman i deveni el nsui.

Plictisit, scuip din gur ceea ce mai rmsese din faa urt-mirositoare a lui Joel Jones, resturile, pe
jumtate mestecate, aterizar pe caldarm, alturi de cadavrul alergtorului. nvluindu-se ntr-o
tromb de fum, spiritul se ntoarse la Cercul care-i servea drept cas.

Mirosea a rnced pe coridoarele ce strbteau Parlament, nu se simea nici un suflu de via, nici
un ajutor nu venea nicieri.
Condiia fizic a lui Burgess era precar, aa nct alergarea fu nlocuit curnd de mersul su
obinuit. Cu un mers constant nainta de-a lungul coridoarelor cu lambriuri ntunecate, pi fr
zgomot pe covoarele roase de atta umblat.
Nu prea tia ce avea de fcut. Era evident c o s fie nvinovit de eec, c o s i se impute faptul
de a fi nesocotit orice ntmplare neprevzut; ncreztor, totui, n propriile-i puteri, era sigur c
avea s-o scoat la capt pn la urm. O s le dea tot ceea ce voiau drept compensaie pentru lipsa sa
de prevedere: o ureche, un picior Oricum, nu avea nimic de pierdut n afar de carnea i de sngele
su.
Dar trebuia s-i ntocmeasc cu grij procedura de aprare, pentru c stpnii lui nu puteau suferi
argumentele nefondate; viaa sa nu mai valora doi bani, dac scuzele invocate erau ubrede.
Simi un aer ngheat n spate; tia ce nsemna acest lucru Diavolul l urmrise de-a lungul
acestor coridoare linitite, intrnd chiar pn n uterul locaului democraiei. Avea s supravieuiasc,
totui, ntlnirii, cu condiia s nu se ntoarc, s priveasc numai nspre podea sau spre minile fr
degete mari; astfel, nu o s i se ntmple nimic ru. Iat una dintre primele lecii nvate de cel care
conlucra cu puterile ntunericului.
Frigul devenea din ce n ce mai puternic. Burgess putea s-i vad propria-i respiraie i simea
cum i nghea capul.
mi pare ru, zise cu toat sinceritatea, adresndu-se urmritorului su.
Vocea care-i rspunse era mai blnd dect se ateptase.
Nu a fost greeala ta.
tiu, rspunse Burgess, nelat de tonul conciliator al Stpnului. Dar a fost o greeal, i de
aceea am remucri. L-am subestimat pe Kinderman.
Asta a fost o greeal. De altfel, toi facem cte una, spuse Diavolul. Totui, vom ncerca din
nou peste o sut de ani. Democraia este nc un cuvnt nou i nu i-a pierdut complet farmecul
superficial. i vom permite s mai existe nc un secol, dup care o vom nvinge.
Da.
Dar tu
tiu.
Nu vei mai avea nici o putere, Gregory.
Sigur c nu.
Nu este sfritul lumii. Uit-te la mine.
Nu n acest moment, dac nu v suprai.
Burgess continu s nainteze cu un pas ferm i constant. Fii calm, judec lucid!
Te rog, uit-te la mine! spuse mieros Diavolul.
Mai trziu, stpne.
Nu-i cer dect s te uii la mine. Ar trebui s-mi ari puin respect.
Chiar aa voi face, dar mai trziu.
Coridorul se ramifica n faa lor. Burgess porni spre bifurcaia din stnga, gndindu-se c
simbolismul acesta ar putea s-i ncnte stpnul. Dar nimerise ntr-un culoar nfundat. Burgess se
opri cu faa la perete. Frigul i ptrundea pn n mduva oaselor, iar degetele boante l fceau s se
simt ca pe ghimpi; i scoase mnuile i i supse cu putere degetele.

 Uit-te la mine. ntoarce-te i uit-te la mine, continu suav vocea.

Ce avea oare de fcut? S se ntoarc i s caute o alt ieire aceasta era, probabil, cea mai bun
soluie. Trebuia doar s mearg n cercuri pn ce reuea s-i argumenteze bine punctul de vedere,
pentru c urmritorul su s-l lase n pace.
n timp ce sttea nemicat, i toate alternativele posibile i se nvolburau n minte, simi o uoar
durere n gt.
Uit-te la mine, zise, din nou, vocea.
I se puse un nod n gtlej. Simea, n mod neobinuit, o durere mistuitoare n cap, produs parc de
frecarea unui os pe altul. Era ca i cum un cuit i se nfipsese la baza craniului.
Uit-te la mine, zise, pentru ultima dat, Diavolul, i capul lui Burgess se ntoarse.
Nu ns i corpul su acesta se afla ndreptat spre peretele orb al coridorului nfundat.
Capul i se ncovoie n jurul axei sale subiri, fr nici un pic de respect pentru anatomie sau fr
vreo cauz raional. Burgess se neca pe msur ce esofagul i se rsucea ca o frnghie, vertebrele i
se transformau n pulbere, iar cartilagiile ntr-un terci fibros. Ochii ncepur s-i sngereze,
timpanele i plesnir, i el muri privind la acea fa neluminat de soare, nepmntean.
i-am spus s te uii la mine, spuse Diavolul, i plec pentru a-i continua nefasta-i oper.
i ls victima acolo ca un subtil paradox pentru democrai, atunci cnd acetia aveau s intre,
preocupai de cuvinte, n Palatul Westminster.

JACQUELINE ESS: PUTEREA VOINEI

Dumnezeule, gndi femeia, aceasta nu poate fi cu adevrat via. Zile n ir acelai lucru, doar
plictiseal, munc ingrat i o senzaie total de inutilitate.
Of, Doamne, se rug ea, scoate-m din impas, red-mi libertatea, chinuiete-m, dac vrei, dar
scoate-m din mocirla n care triesc!
Dar n loc de a atepta binecuvntarea eutanasiei divine, ntr-o zi mohort din luna Martie,
Jacqueline lu o lam din aparatul de ras al lui Ben, se nchise n baie i i tie venele de la mini.
n ciuda pulsaiilor pe care le simea n urechi, reui, ca prin vis, s-l aud pe Ben strignd n faa
uii de la baie:
Eti nuntru, drag?
Pleac de-aici! gndi ea c a rspuns.
Scumpo, m-am ntors mai devreme, traficul nu a fost att de intens.
Te rog, pleac!
Efortul fcut pentru a ncerca s vorbeasc i produse o ameeal att de puternic, nct alunec de
pe colacul closetului pe podeaua din dale albe, pe care ncepuser deja s se coaguleze mici bli de
snge.
Drag, m auzi?
Pleac
Drag
de-aici!
i-e ru?
Canalia btea acum toba n u. Nu-i ddea oare seama c ea nu-i putea deschide, c nu voia acest
lucru?
Jackie, rspunde-mi!
Femeia gemu nu se putea abine. Durerea nu era att de mare pe ct se ateptase, dar simea o
senzaie stranie, ca i cum cineva o lovise n cap. i, totui, el nu putea s mai intervin la timp pentru
a o salva, cel puin nu acum chiar dac ar fi spart ua.
Brbatul sparse ua.
Jacqueline privi n sus spre el printr-un aer att de mbcsit de miresmele morii, nct putea fi tiat
cu cuitul.
Prea trziu, gndi ea c a rspuns.
Dar nu era

Dumnezeule, aceasta nu poate fi sinucidere. Nu am murit

Doctorul pe care Ben l angajase era extrem de rbdtor cu ea. Tot ce-i mai bun, promisese
acesta, tot ce se poate gsi mai bun pentru scumpa mea Jackie.
Nu-i nimic, o liniti doctorul, totul se va rezolva cu bine.
De ce dracu nu recunoate? se ntreb ea. Nu-i pas ctui de puin de mine. Nu tie cum m simt.
Am avut ntotdeauna de-a face cu femei i cu problemele lor, spuse doctorul, sigur pe el,
ncercnd s par interesat de pacienta sa. Sunt nite lucruri normale la o anumit vrst.
Jacqueline de-abia mplinise treizeci de ani. Ce voia, oare, s o fac s neleag? C ajunsese deja
la menopauz?
Depresiune nervoas, reacii totale sau pariale de abstinen, nevroze de diferite tipuri Nu
eti singura femeie cu probleme, poi s m crezi pe cuvnt.
O, ba da, sunt singur, i spuse ea. Simt acest lucru n mintea mea, sunt propriul meu stpn, dar
tu nu poi nelege asta.

 Te vei face bine ct ar scutura un miel din coad.

O mieluea? Oare crede c sunt o mieluea?
n timp ce vorbea, doctorul se uita distrat la diplomele nrmate de pe perei, la unghiile sale bine
ngrijite, la creioane i la hrtiile de pe birou. Se uita oriunde n alt parte, dar niciodat la Jacqueline.
Oriunde, numai la Jacqueline, nu.
tiu, spuse doctorul, prin cte ai trecut, cte traume ai suferit. Femeile au anumite necesiti
fiziologice. Dac ele nu sunt satisfcute
Ce-ar putea s tie el despre necesitile unei femei?
Tu nu eti o femeie, crezu ea c gndise n sinea ei.
Ce-ai spus? ntreb doctorul.
Oare vorbise ea? Cltin din cap, iar el i continu discursul cu aceeai voce monoton.
Nu am de gnd s te supun la nite edine interminabile de terapie. Nu vrei acest lucru, aa-i?
Tot ce vrei este s capei din nou ncredere n via i ceva care s te fac s dormi bine noaptea.
Acum ncepea s-o irite de-a binelea. Condescendena lui era att de mare, nct nu mai avea
margini. Se erija n atotcunosctorul, atotvztorul Printe ca i cum, n mod miraculos, ar fi putut
ptrunde n sufletul unei femei.
Desigur, am mai ncercat n trecut edine de terapie cu pacientele mele. Dar acum, ntre mine i
dumneata
O btu uor pe mn. Mna Printelui pe dosul minii sale. Se presupunea c trebuia s fie flatat,
linitit, poate chiar sedus.
ntre mine i dumneata este prea mult vorbrie. O discuie fr sfrit. i la ce bun, ca s fiu
sincer? Toat lumea are probleme, iar acestea nu se pot rezolva discutnd, ce crezi?
Nu eti femeie. Nu ari ca o femeie i nici nu simi ceea ce simte ea
Ai spus ceva?
Ea neg, cltinnd din cap.
Am crezut c ai spus ceva. Te rog s discui deschis i onest cu mine.
Jacqueline nu replic i doctorul se simi obosit de aceast intimitate simulat. Se ridic i se
ndrept spre fereastr.
Cred c cel mai bun lucru pentru dumneata
El sttea n lumin, ntunecnd camera i mpiedicnd vederea spre peluza strjuit de cirei.
Femeia se uit fix la umerii lui largi, la oldurile nguste. Un tip artos, aa s-ar fi exprimat Ben.
Cineva care nu urma s poarte copii. Un corp ca acesta fusese fcut pentru a recrea lumea sau, cel
puin, minile.
Cred c cel mai bun lucru pentru dumneata
Ce tia el, cu astfel de olduri i umeri? Era un reprezentant prea tipic al brbailor, ca s-o poat
nelege ctui de puin.
Cred c cel mai bun lucru pentru dumneata ar fi un tratament cu tranchilizante
Acum, ochii femeii erau aintii asupra taliei lui.
i o vacan.
Mintea ei se concentrase asupra corpului acoperit de haine, la muchii, oasele i sngele de sub
pielea elastic. Femeia i-l imagin din toate prile, determinndu-i dimensiunile i puterea de
rezisten, apoi se concentr din ce n ce mai mult.
Transform-te n femeie! gndi Jacqueline.
i, pur i simplu, n timp ce-i formula n minte aceast idee absurd, ea ncepu s se nfptuiasc.
Nu era o transformare ca acelea ntlnite n basme, pentru c, din pcate, propriul lui corp se
mpotrivea unei astfel de metamorfoze. La comanda nerostit a lui Jackie, pieptul su de brbat lua
forma unor sni seductori de femeie, care se umflau i se tot umflau vznd cu ochii, pn cnd

pielea i crp i sternul iei la lumin. Pelvisul, solicitat la maximum, se fractur chiar de la mijloc;
dezechilibrat, doctorul se rsturn peste birou i de-acolo se holb n sus la ea; faa i se nglbenise
din cauza durerii. i linse buzele uscate de nenumrate ori , n cutarea vreunei urme de umezeal,
care s-i permit s vorbeasc. Gtlejul i ajunsese ca iasca, iar cuvintele nu-i mai ieeau din gur.
Singurele zgomote ce se auzeau proveneau de undeva dintre picioarele sale era pleoscitul sngelui
care curgea i bufniturile surde ale mruntaielor ce cdeau pe covor.
Jackie ip ptrunztor la vederea monstruozitii pe care o crease i se retrase n colul cel mai
ndeprtat al ncperii, unde vomit n vasul ce coninea un ficus.
Dumnezeule, i spuse ea, asta nu poate s fie o crim. Nu l-am atins ctui de puin.

Jacqueline se feri s spun i altora ceea ce fcuse n acea dup-amiaz. Nu avea niciun rost s ii
oamenii treji nopi n ir, pentru a se gndi la asemenea nsuiri personale excepionale.
Poliia a fost ct se putea de binevoitoare. S-au dat o serie de explicaii referitoare la decesul subit
al doctorului Blandish, dei niciuna nu a motivat convingtor modul n care pieptul su suferise acea
metamorfoz senzaional apariia celor doi sni bine fcui, dar acoperii de pr.
S-a admis sugestia c vreun psihopat necunoscut, cu o putere herculean nzecit de o criz, a
ptruns n cas, a fptuit crima, ajutndu-se de mini, ciocane i ferstraie, apoi a plecat lsnd-o
ncuiat nuntru pe nevinovata Jacqueline Ess, ntr-o stare att de avansat de oc, nct niciun
interogatoriu nu ar fi putut scoate ceva de la ea.
O persoan sau nite persoane necunoscute l trimiseser pe doctor ntr-o lume n care nici
tranchilizantele, nici alt metod de terapie nu i-ar mai fi fost de ajutor.

O vreme, aproape c uitase de aceast ntmplare. Dar, pe msur ce treceau lunile, ea i-o
reamintea ncetul cu ncetul; era ca o rememorare a unui adulter tinuit. Nu putea s-i scoat din
minte plcerile sale interzise. Uitase greaa, dar i reamintea puterea. Uitase dezgustul, dar i
reamintea fora pe care o avea. Uitase vinovia pe care o ncercase dup aceea, dar nzuia din tot
sufletul, dorea fierbinte s fac din nou ceea ce deja fcuse.
ns mult mai bine.

Jacqueline!
Oare cel care m strig pe numele meu adevrat este realmente soul meu? se ntreb ea. De obicei,
mi spune Jackie, sau Jack, dei, uneori, nici nu se mai obosete s-l rosteasc.
Jacqueline!
Se uita la ea cu nite ochi mari i albatri ca ai unui copil; nc mai semna cu studentul de care se
ndrgostise la prima vedere, numai c, acum, forma gurii i indica caracterul mai nemilos, iar
srutrile sale aveau gustul pinii mucegite.
Jacqueline!
Da.
Trebuie s-i spun ceva
O conversaie banal? gndi Jacqueline. Precis c este vorba de vreun dineu la care trebuie s iau
parte.
dar nu tiu cum s ncep.
Pune-m la ncercare, suger ea.
tia c putea s-l determine s rosteasc orice cuvinte pe care i-ar fi plcut s le aud poate
cuvinte de dragoste , cu condiia s-i fi amintit cum sunau ele. Dar ce rost mai aveau? Mai degrab
voia s aud adevrul.
Draga mea, am cam luat-o razna n ultimul timp

 Ce vrei s spui?
Te-am prins, ticlosule! i zise Jacqueline.
Totul a nceput n perioada n care nu prea te simeai n apele tale. Cred c i aduci aminte cnd
lucrurile nu mai decurgeau normal ntre noi camere separate tu ai vrut, de fapt, acest lucru, iar
eu am nceput s m urc pe perei. N-am vrut s te supr, aa nct nu i-am spus nimic. Dar acum nu
are niciun rost s ncerc s duc o existen dubl.
Poi s ai o amant dac vrei, Ben.
Dar nu e doar o amant de ocazie, Jackie. O iubesc
E pe punctul de a se lansa ntr-unul dintre obinuitele sale discursuri, gndi ea, vznd cum Ben
cpta din ce n ce mai mult avnt. Justificrile care se transformau n acuzaii, acele scuze care
ntotdeauna deveneau atacuri mpotriva caracterului ei. O dat ce se pornea, nu mai putea fi oprit cu
niciun chip. i Jacqueline nu voia s-l asculte.
nu se aseamn deloc cu tine, Jackie. E destul de uuratic, n felul ei. Cred c ai numi-o
superficial.
Cred c ar fi mai bine s-l ntrerup aici, i zise ea, nainte de a-i crea singur complicaii.
Nu-i capricioas ca tine e pur i simplu o femeie normal. Nu vreau s spun c tu eti
anormal, cci momentele tale de depresiune nervoas nu depind de voina ta. Iar ea nu-i att de
sensibil ca tine.
Ben, nu trebuie
Fir-ar s fie, vreau s-mi iau o piatr de pe suflet.
i vrei s mi-o pasezi mie, gndi Jacqueline.
Nu m-ai lsat niciodat s-i explic aceste lucruri, continu Ben. Tot ce-ai fcut, a fost s-mi
arunci una din acele blestemate de priviri ale tale, ca i cnd ai fi vrut
Mori!
s tac din gur.
Taci din gur!
Nu-i pas de ceea ce simt! Acum, urla de-a binelea: ntotdeauna te-ai limitat la lumea ta ngust.
Taci din gur!
Gura lui Ben era deschis. Jacqueline dorea s i-o vad nchis i, brusc, n timp ce-i formula
ideea n minte, flcile acestuia se nchiser cu un zgomot sec, retezndu-i vrful roz al limbii; acesta
i czu printre dini i se opri ntr-o cut a cmii.
Taci din gur! gndi ea din nou.
Cele dou iruri perfecte de dini scrnir, frecndu-se unul de altul, fisurndu-se i fcndu-se
ndri; muchi, smal i saliv se contopeau ntr-o spum rozalie ce i se scurgea pe brbie, n timp ce
gura i se strngea pung nspre interior.
Taci din gur, continu ea s gndeasc, pe cnd ochii lui albatri, de copil speriat, se afundau n
craniu, iar nasul i se nuruba n creier.
Nu mai semna ctui de puin cu Ben era un brbat cu un cap rou de oprl, ce se aplatiza i
cretea peste msur. Mulumescu-i ie, Doamne, c nu mai era capabil s scoat vreun sunet.
Acum, c prinsese gustul de a-i folosi puterile neobinuite, gsea o plcere real n a urmri
transformrile la care-l supunea.
l rsturn peste cap pe podea i ncepu s acioneze asupra braelor i picioarelor acestuia,
comprimndu-i carnea i oasele ntr-un spaiu din ce n ce mai mic. Hainele i fur ndoite spre
interior; esutul stomacului fu jupuit eliberndu-i-se mruntaiele i ntins n jurul corpului pentru
a-l nveli. Acum, degetele lui preau s-i ias din omoplai, iar picioarele care se zvrcoleau nc de
furie din mruntaie. l ntoarse pentru ultima oar, ca s-i comprime ira spinrii ntr-o fie
amorf, lung de treizeci de centimetri. Metamorfoza era aproape terminat.

Ieind din trans, l vzu pe Ben eznd pe covor, micorat la un volum de dimensiunile uneia
dintre valizele sale fine din piele, n timp ce sngele, fierea i lichidul limfatic se scurgeau din corpul
su imobil.
Dumnezeule, acesta nu-i soul meu! N-a fost nicicnd atta de micu.
De data aceasta, nu mai atept ajutor de nicieri, tiind ce fcuse (chiar ghicind i modul n care
acionase). Accept crima ca pe o judecat mult prea dur, i fcu bagajul i prsi casa.
Triesc, gndi ea. Pentru prima dat n viaa mea att de mizerabil, triesc cu adevrat!

Declaraia lui Vassi (prima parte):

Aceast poveste este pentru tine, cel care visezi la femei atrgtoare i hotrte. Aceasta este o
promisiune i o confesiune, fiind ultimele cuvinte ale unui om a crui soart e pecetluit, un om care
nu a dorit altceva dect s iubeasc i s fie iubit. Stau aici tremurnd i atept s se fac noapte.
Trebuie s vin acel codo plngre, pe nume Koos, i s-mi ia tot ceea ce mai posed, dndu-mi, n
schimb, cheia de la camera ei.
Nu sunt un om curajos i nici nu am fost vreodat, aa nct m tem de ceea ce mi s-ar putea
ntmpla la noapte. Dar nu pot s trec prin via doar visnd, trind n ntuneric, cu sperana unei
recompense n ceruri. Mai devreme sau mai trziu, cineva tot va trebui s-i ncordeze puterile (Ce
cuvnt potrivit!) i s dezvluie totul chiar cu riscul de a renuna la aceast lume.
Probabil c mrturisirea mea nu are niciun sens. Probabil c te gndeti, tu cel care citeti acum
aceast declaraie, cine dracu era autorul imbecil?
M numesc Oliver Vassi i am treizeci i opt de ani. Pn acum aproximativ un an, cnd am nceput
cercetrile care se termin n aceast sear cu acest codo, cu cheia i cu aceast sfnt a sfintelor,
eram avocat.
Dar povestea ncepe acum vreun an i ceva. A trecut o vreme de cnd am vzut-o, pentru prima
dat, pe Jacqueline Ess.
ntr-o bun zi, a venit ca din senin la birou, pretinznd c este vduva unui fost coleg de facultate,
un anume Benjamin Ess, de a crui figur mi-am adus aminte dup un oarecare efort de memorie. Un
prieten reciproc, care fusese la nunt, mi artase o fotografie a lui Ben i a ncnttoarei sale soii. i
iat-o acum, n carne i oase, la fel de splendid cum o reprezentase acel instantaneu.
mi amintesc ct de jenat am fost la acea prim ntlnire. Sosise n perioada cea mai aglomerat a
unei zile de lucru, iar eu eram afundat n hrtii pn la gt. Dar am fost att de subjugat de ea, nct
am lsat balt toate treburile i ntrevederile de afaceri din acea zi, iar n momentul n care secretara a
ptruns n birou, mi-a aruncat una dintre acele priviri reci ca oelul, ce aveau efectul unui du rece
asupra mea. Cred c m-am ndrgostit la prima vedere, iar ea i-a dat seama de atmosfera electrizant
ce domnea n birou. i eu care pretindeam a fi doar politicos cu vduva unui vechi prieten! Nu-mi
plcea s m gndesc la patim nu-mi sttea n fire, sau aa credeam. Ce puin ne cunoatem n
realitate adevratele resurse latente!
Jacqueline mi-a debitat numai minciuni la acea prim ntlnire. Mi-a povestit modul n care Ben
murise de cancer, ct de des vorbea el de mine i de ct simpatie mi artase. Bnuiesc c ar fi putut
s-mi spun atunci pe loc adevrul adevrat, i l-a fi suportat fr a clipi, ntr-att i eram de devotat
chiar de la nceput.
Este destul de greu s-mi aduc aminte cum i cnd interesul pentru o alt fiin omeneasc poate fi
transformat ntr-o pasiune att de arztoare. S-ar putea doar s-mi imaginez nrurirea pe care a avuto asupra mea la acea prim ntlnire, reinventnd, pur i simplu, toat aceast ntmplare ca s-mi
justific excesele ulterioare. Nu sunt sigur de acest lucru. n orice caz, oriunde i oricnd s-a ntmplat,
orict de repede sau de ncet, am czut n ghearele ei i aa a nceput legtura noastr.

De felul meu, nu sunt un om care i bag nasul n afacerile prietenilor sau ale partenerelor de
aternut. Ca avocat, mi ajung cele opt ore pe zi n care scormonesc prin vieile mai mult sau mai
puin murdare ale clienilor. Dup ce ies din birou, dorina mea este de a-i lsa pe oameni s-i vad
de treburile lor. Nu fac cercetri i nici nu rscolesc lucruri care nu m privesc. Iau oamenii aa cum
sunt.
Jacqueline n-a fcut excepie de la aceast regul. Era o femeie pe care eram bucuros s-o am n
viaa mea, indiferent care ar fi fost adevrul despre trecutul ei. Avea un excepional sang-froid, era
spiritual, spurcat la gur, nesincer. Nu ntlnisem niciodat o femeie att de fermectoare din toate
punctele de vedere. Nu m interesa felul n care se desfurase viaa ei cu Ben, dac fusese fericit sau
nu n cstorie. Aceasta o privea pe ea, direct i personal. Eram bucuros s triesc n prezent i s nu
dezgrop amintirile trecutului. Bnuiesc c mi plcea chiar s cred c orice necazuri ar fi avut,
puteam s-o ajut s le uite.
Desigur c povetile ei aveau multe puncte slabe. Meseria de avocat m nvase s fiu cu ochii n
patru cnd cineva mi ndruga verzi i uscate, i acum n ciuda voinei mele simeam c nu era
complet sincer cu mine. tiam c fiecare are propriile-i secrete. Las-o i pe ea s le aib, cugetam n
sinea mea.
Numai o singur dat i-am pus la ndoial un detaliu al presupusei sale viei. ntr-o discuie despre
moartea lui Ben, a luat-o gura pe dinainte i mi-a mrturisit c obinuse ceea ce meritase. Am
ntrebat-o ce nelegea prin aceste cuvinte. Mi-a zmbit, cu acel surs al Giocondei, ce-i era att de
caracteristic, i mi-a replicat c exist ntotdeauna o poli de pltit ntre brbai i femei. N-am mai
insistat, lsnd discuia balt. Eram att de obsedat de ea n acea perioad practic, dincolo de orice
speran de salvare nct a fi crezut orice mi-ar fi spus.
Era att de frumoas! Nu ntr-un sens bidimensional; nu mai era tnr, nici inocent, i nu mai
avea acea for primitiv, latent, att de cutat de fotografii ageniilor publicitare. Avea o fa
obinuit pentru o femeie care abia trecuse de patruzeci de ani, o fa pe care bucuria i tristeea
lsaser oarecare urme. Dar avea o putere excepional de autotransformare, o mare mobilitate a
feei, asemntoare cu un cer ntr-o continu schimbare. La nceput, am crezut c totul era un truc de
machiaj. Petrecndu-mi tot mai multe nopi cu ea i urmrind-o dimineaa, cu ochii crpii de somn,
seara, cu ochii ncercnai de oboseal , mi-am dat seama, n scurt timp, c n mintea ei nu exista
niciun fel de preocupare doar carne i snge. Transformarea venea din interior: era un truc al
voinei.
i, nu tiu dac poi s crezi, acest lucru m fcea s o iubesc din ce n ce mai mult.
Apoi, ntr-o noapte, m-am trezit pe neateptate. Dormeam adesea pe covor, pentru c, aa cum
susinea ea, patul i aducea aminte de cstorie. Oricum, n acea noapte, era ntins pe covorul din
camera mea, acoperit cu o cuvertur, iar eu, cuprins, pur i simplu, de adoraie, i priveam faa n
timpul somnului.
Dac cineva ar sta complet relaxat i i-ar urmri iubita dormind, ar putea avea o surpriz
neplcut. Se tie c imobilitatea trsturilor feei mpiedic ntotdeauna exteriorizarea gndurilor
celor mai ascunse ale unei persoane. Pentru noi, cei care ne-am druit, acest lucru este o oroare. n
aceste momente, persoana respectiv tie c nici nu mai exist n afara acelei fee, a acelei
personaliti. De aceea, cnd faa este impenetrabil, personalitatea se pierde n propria-i lume
necunoscut, prnd s nu mai aib vreun scop n via. E un fel de planet neluminat de soare, ce
evolueaz ntr-un ntuneric de neptruns.
De acest lucru mi-am dat seama n acea noapte, privind trsturile extraordinare ale feei ei. n
timp ce cugetam la lipsa mea de suflet, faa Jacquelinei ncepu s se schimbe. Se vedea limpede c
visa, dar ce vise erau acelea! ntreaga structur i se modifica muchii, prul, pomeii obrajilor
micndu-se parc antrenai de-un flux intern. Buzele nfloreau din structura osoas, fierbnd ntr-un

turn pe piele; prul i se ondula n jurul capului ca i cnd ar fi fost afundat n ap; pielea obrajilor se
zbrcea, formnd cute i creuri asemntoare cicatricelor rituale de pe faa unui rzboinic; esuturile
inflamate palpitau, umflndu-se i schimbndu-i necontenit forma. Acest flux terifiant m
nspimnt i, probabil, fr s vreau, trebuie s fi fcut vreun zgomot. Nu se trezi, dar pru s
revin la nite vise obinuite, lsndu-i gndurile cele mai ascunse s bntuie prin zonele de unde
proveneau puterile ei neobinuite. ntr-o frntur de secund, noile forme disprur, iar faa ei
semna iari cu aceea a unei femei obinuite, cufundat ntr-un somn linitit.
Poi s nelegi, fr ndoial, c tot ceea ce am vzut a fost o ntmplare ciudat; urmtoarele zile
mi le-am petrecut ncercnd s m conving pe mine nsumi c imaginile acelea nu erau adevrate.
Efortul s-a dovedit inutil. tiam c era ceva n neregul cu ea i, n acel moment, aveam sigurana
c nu bnuia nimic. n organismul ei se petrecuse un fenomen neobinuit i trebuia s-i cercetez
trecutul nainte de a-i spune ceea ce vzusem.
Desigur c, dac stau bine s m gndesc, acest lucru era extrem de naiv auzi, s-mi nchipui c
putea s nu fi fost contient de puterile pe care le avea! Dar mi se prea mult mai convenabil s cred
c era o victim a acestor puteri, i nu c ea era cea care le controla. Asta gndete de obicei un brbat
despre o femeie nu neaprat eu, Oliver Vassi, despre iubita mea, Jacqueline Ess. Noi, brbaii, nu
putem crede cu adevrat c o astfel de putere poate exista n corpul unei femei doar dac ea nu este
dat de vreun prunc mascul. Cel puin, nu o putere real. Asta ne-au nvat prinii notri, tmpiii
dracului!
Oricum, am nceput s fac, pe furi, cercetri despre Jacqueline. Aveam o cunotin n York,
acolo unde locuiser cei doi, i nu mi-a fost greu s-o determin s m ajute. A durat o sptmn
tipul respectiv a trebuit s ndure o mulime de porcrii din partea poliiei c s afle adevrul n
legtur cu anumite zvonuri, dar l-a aflat. Vetile erau proaste.
Ben decedase lucru cert. ns, n niciun caz, nu murise de cancer. Amicul meu obinuse numai
nite informaii vagi despre starea cadavrului acesta fusese cumplit mutilat. Principalul suspect?
Iubita mea, Jacqueline Ess. Aceeai femeie inocent, care locuia n apartamentul meu i care dormea
alturi de mine n fiecare noapte.
Aa c i-am spus c bnuiam ceva. Nu tiu ce ateptam s-mi rspund, dar am obinut doar o
demonstraie a puterii sale. Mi-a fcut-o de bunvoie, fr rutate, ns trebuia s fi fost un prost ca s
nu neleg c era, de fapt, un avertisment. La nceput, mi-a explicat cum i descoperise capacitatea de
a manevra i a stpni o alt fiin uman. n disperarea ei, cnd se aflase pe punctul de-a se sinucide,
i-a dat seama c, n strfundurile de neptruns ale fiinei sale, existau nite resurse de care nu fusese
contient pn atunci. Aceste puteri nebnuite apruser brusc la suprafa aa cum petele iese la
lumin pe msur ce sntatea i se restabilea.
Apoi mi exemplific o parte infim a acestor puteri formidabile, smulgndu-mi cam vreo duzin
de fire de pr din cap. Simeam cum dispar rnd pe rnd. M-a avertizat: Acum i smulg un fir de dup
ureche. Brusc, am simit furnicturi pe piele i am srit n sus n timp ce degetele voinei ei mi
nhau un fir de pr. Apoi altul, i altul. Era o manifestare incredibil de for, ce atingea de-acum
adevrata art, localiznd i smulgndu-mi firele de pr de pe east de parc ar fi folosit o penset.
Ca s fiu sincer, nepenisem de fric, dndu-mi seama c, de fapt, nu fcea dect s se amuze pe
socoteala mea. Dar eram sigur c, mai devreme sau mai trziu, va veni vremea cnd m va reduce la
tcere pentru totdeauna.
i, totui, se pare c avea nite ndoieli despre propria ei persoan. Mi-a spus c o nfricoau
aceste puteri, dei le perfecionase n mod contient. Avea nevoie de cineva care s-o nvee cum s le
foloseasc ct mai bine. i acela nu eram eu! Eu eram doar o persoan care o iubea, care o iubise
nainte de aceast dezvluire, i care nc o va iubi n ciuda puterilor ei.
De fapt, imediat dup aceast scen, m-am mpcat cu noua imagine a Jacquelinei. n loc s-mi

strneasc teama, i-am devenit mai devotat acestei femei care m tolera n patul ei.
Propria mea meserie m irita, devenind un fel de obstacol ce se ridica ntre mine i iubit.
Reputaia mea ncepea s pleasc; am pierdut nite procese i ncrederea clienilor. n decurs de
numai dou sau trei luni, cariera mi era aproape distrus. Prietenii i pierdeau treptat sperana n
mine, iar colegii m evitau.
Trebuie s spun rspicat c nu ea m consuma nu era nici lamie, nici succubus. Ceea ce mi s-a
ntmplat, dac vrei, decderea pn la treapta cea mai de jos a existenei, a fost rezultatul propriei
mele mini. Nu ea m-a vrjit; asta-i o minciun romantic ce justific seducerea. Ea era marea i eu
trebuia s not n ea. Are vreun sens ceea ce spun? Trisem toat viaa pe rm, printre maldrele de
cri de drept, iar acum m sturasem de ele. Ea era un lichid, o mare nesfrit ntr-un singur corp,
un torent ntr-o camer mic m-a fi necat cu plcere n el, dac mi-ar fi dat ocazia. i aceast
decizie era numai a mea. Trebuie s nelegi acest lucru. A fost ntotdeauna decizia mea. n aceast
sear, am hotrt s merg n camera ei, s fiu cu ea pentru ultima oar. Din propria mea voin.
Dar ce brbat ar refuza-o? Ea era (este) sublim.
Vreo lun dup acea demonstraie de putere, am trit ntr-o admiraie fr margini. Cnd eram
mpreun, mi arta diferite moduri de-a face dragoste, ce depeau nchipuirile oricrei creaturi de
pe acest pmnt al lui Dumnezeu. De fapt, se situau mai presus de orice nchipuire pentru c, atunci
cnd erai cu ea, nu existau limite. Cnd m aflam departe de ea, o visam fr ncetare fiindc prea
s-mi fi schimbat ntreaga via.
Apoi m-a prsit.
tiu de ce: plecase s gseasc pe cineva care s-o nvee cum s-i foloseasc puterea. O
nelegeam, dar aceasta nu-mi fcea viaa mai uoar.
Am fost distrus complet Mi-am pierdut slujba, propria identitate i cei civa prieteni care-mi
mai rmseser pe aceast lume. De-abia mi-am dat seama. Erau nite pierderi mrunte n comparaie
cu pierderea Jacquelinei

Jacqueline.
Dumnezeule, gndi ea, s fie oare acesta cel mai puternic brbat din ar? Nu-mi face nicio
impresie, nu m ncnt deloc brbia lui nu are nimic voluntar.
Dar Titus Pettifer era puterea ntruchipat.
Conducea att de multe consorii, nct cu greu le mai tia numrul; un singur cuvnt de-al su n
lumea finanelor putea distruge companii ca pe nite bee de chibrit, spulbernd ambiiile sutelor de
oameni i carierele miilor de funcionari. n umbra sa, averile se nzeceau peste noapte sau
corporaiile ddeau faliment totul depindea de un simplu capriciu. Dac exista vreun brbat care s
cunoasc puterea cu adevrat, atunci el era acela. De la el puteai nva orice.
Nu te superi dac-i spun J., aa-i?
Firete c nu.
Atepi de mult?
De-o bun bucat de vreme.
De obicei nu las femeile frumoase s atepte!
Ba da, le lai.
l cunotea deja; cele dou minute care trecuser de cnd se afla n prezena lui i permiseser s-i
cunoasc posibilitile. O s-i cad mai repede la picioare, dac o s fie mai insolent cu el.
ntotdeauna foloseti iniialele cu femeile pe care nu le-ai mai ntlnit vreodat?
E convenabil pentru clasare, nu crezi?
Depinde.
De ce?

 De ce primesc n schimb c s-i permit aceast familiaritate.

E familiaritate, sau un privilegiu s-i tiu numele?
Bineneles.
Ei bine M simt flatat. Numai dac nu acorzi prea des acest privilegiu.
Jacqueline neg, cltinnd din cap. Era un mod de a-i arta c nu era libertin n viaa ei
sentimental.
De ce-ai ateptat att de mult pentru a m vedea? ntreb el. De ce mi s-a spus c mi-ai exasperat
secretarele cu attea cereri de audien? Vrei bani, cumva? Dac-i aa, ei bine, afl c vei pleca cu
minile goale din acest birou. M-am mbogit prin avariie, i cu ct devin mai bogat, cu att sunt
mai zgrcit.
Acesta era adevrul i nu se sfia s-l recunoasc.
Nu vreau bani, replic ea la fel de rspicat.
Mi-ai luat o piatr de pe inim.
Exist bogii mai mari dect cele pe care le posezi.
Surprins, brbatul ridic din sprncene. Putea s mute ceaua asta frumoas!
E adevrat, rspunse Titus.
tia c existau cel puin vreo ase oameni mult mai bogai dect el, n aceast parte a lumii.
Eu nu sunt o nulitate care nu mai poate de dragul tu. Nu am venit aici s regulez un nume, ci
pentru c avem ansa de a fi mpreun i de a ne oferi unul altuia o mulime de lucruri.
Ca de exemplu?
Eu am corpul.
Brbatul zmbi. Era oferta cea mai direct i neruinat pe care o auzise n ultimii ani.
i ce-a putea s-i ofer n schimbul acestei ofrande?
Vreau s nv
Ce s faci?
cum s folosesc puterea.
Putoarea asta se purta din ce n ce mai straniu.
Ce vrei s spui cu asta? replic el, pentru a ctiga timp. nc nu reuise s-i neleag jocul, iar
acest fapt l irita i-l stupefia.
S-i repet nc o dat, mai pe leau? ntreb Jacqueline, cu un zmbet att de insolent, nct
aproape c-l ddu gata.
Nu cred c-i nevoie. Deci vrei s nvei cum s-i foloseti puterea. Bnuiesc c a putea s te
nv
tiu c poi.
i dai seama c sunt nsurat. Virginia i cu mine suntem mpreun de optsprezece ani.
Ai trei biei, patru case i o menajer pe care o cheam Mirabelle. Deteti New York-ul i
iubeti Bangkok-ul. Pori cmi numrul aisprezece i jumtate, iar culoarea ta favorit este
verdele.
Turcoazul.
Ei, da, devii mai rafinat o dat cu vrsta
Nu sunt btrn.
Optsprezece ani de cstorie nseamn mult. Te mbtrnete nainte de vreme.
Nu pe mine.
Dovedete-o.
Cum?
Iubete-m!
Ha!

 Iubete-m!
Aici?
Trage perdelele, ncuie ua, decupleaz terminalul computerului i iubete-m. Ai curajul?
M sfidezi?
Ct timp a trecut oare de cnd cineva ndrznise s-l nfrunte n fa?
ndrzneti s m provoci?
Era excitat. Era att de excitat cum nu mai fusese de peste zece ani. Trase draperiile grele, ncuie
ua i decupl terminalul ce afia continuu situaia averilor sale.
Dumnezeule, gndi femeia, am pus gheara pe el!

Nu era o legtur pe gustul Jacquelinei, aa cum fusese cu Vassi. Pe de-o parte, Pettifer era un
amant prea nendemnatic, iar pe de alt parte, se simea prea intimidat i nervos din pricina soiei,
pentru a o nela cu nonalan. I se prea c o vede pe Virginia peste tot: n holurile hotelurilor n
care nchiriau cte o camer dup-amiaza, n taxiurile ce treceau prin faa locurilor lor de ntlnire
o dat (i jur c semna leit) o vzu chiar sub nfiarea unei chelnerie care tergea o mas ntr-un
restaurant. Bineneles c toate acestea nu erau dect nchipuiri, dar ele afectau spontaneitatea idilei
lor.
Totui, Jacqueline nva de la el, dndu-i seama c pe ct era de stngaci ca iubit, pe att de genial
era n afaceri. nva s fie puternic, fr s par c stpnete puterea, cum s pstreze eul
necontaminat de putreziciunea pe care reputaia o strnete n rndul celor fr reputaie, cum s
procedeze ca deciziile alambicate s fie limpezi ca lumina zilei, cum s fie necrutoare dei, n
aceast privin, nu prea mai avea ce nva. De fapt, mai degrab se putea spune c a nvat-o s nu
regrete niciodat absena sentimentului de mil instinctiv i s judece numai n baza raiunii cine
merit s fie distrus i cine s fie ajutat.
Nici mcar o singur dat nu i-a artat ea adevrata fa, dar i-a folosit puterile n cele mai
diferite moduri pentru a trezi la via simurile adormite ale brbatului.
Trecuser deja patru sptmni de la ntlnirea lor; zceau, unul lng altul, ntr-o camer cu
pereii de culoare liliachie ascultnd zgomotul surd al traficului din strad. Ziua fusese dezastru; era
nervos i niciun fel de truc nu l-a ajutat ctui puin. Totul se terminase rapid, fr niciun fel de
pasiune.
Era pe punctul de a-i spune ceva. Jacqueline tia i atepta destinuirea care-i sttea undeva pe
limb. ntorcndu-se spre el i mas uor tmplele cu mintea, determinndu-l s vorbeasc.
Era pe punctul de a-i strica n totalitate ziua.
Era pe punctul de a-i ruina cariera.
Era pe punctul de a-i distruge viaa.
Dumnezeu s-l aib n paz!
Trebuie s ncetm s ne mai ntlnim, spuse brbatul.
N-ai s ndrzneti, gndi ea.
Nu sunt sigur pe ce tiu despre tine, sau mai degrab ceea ce cred c tiu despre tine, iar asta m
face s fiu precaut, J. M nelegi?
Nu.
Cred c te suspectez de crime.
De crime?
Ai un oarecare trecut
Cine ncearc s-mi dezgroape trecutul? ntreb Jacqueline. Sper c nu Virginia!
n niciun caz. Virginia nu-i ctui de puin curioas.
Atunci, cine?

 Nu-i treaba ta!

Cine?
l aps uor pe tmple. Simi o durere i faa i se crisp.
Ce s-a ntmplat? ntreb Jacqueline.
M-a luat o durere de cap.
Eti ncordat, asta-i toat cauza numai ncordare i nervi. Pot s te scap de ea, Titus.
i atinse fruntea cu degetul, atenund fluxul pe care-l ndreptase spre el. Brbatul oft uurat.
E mai bine acum?
Da.
Cine-mi d trcoale, Titus?
Am un secretar particular, pe nume Lyndon. Cred c m-ai auzit vorbind despre el. tie de
legtura noastr chiar de la nceput, pentru c el e cel care reine camere la hotel i mi aranjeaz
alibiurile fa de Virginia.
Exista un fel de naivitate, ceva nduiotor n aceste cuvinte. Era ca i cum se simea jenat c
trebuia s o prseasc, nu c ar fi fost cu sufletul zdrobit.
Lyndon e un fel de fctor de minuni. A tras o mulime de sfori pentru a ne face viaa mai
uoar. N-are nimic personal cu tine, dar s-a ntmplat s vad una dintre fotografiile pe care i le-am
fcut. I le-am dat ca s le rup.
De ce?
Nu trebuia s le fi fcut a fost o greeal. Virginia putea s le fi Fcu o pauz, apoi
continu: Oricum, te-a recunoscut, dei nu-i aducea aminte unde te mai vzuse nainte.
Dar i-a reamintit, n cele din urm.
Pe vremuri lucra ca ziarist, scria rubrica monden. Aa am ajuns s-l angajez ca secretar
particular. i-a reamintit de tine de fapt, de cealalt ntruchipare a ta: Jacqueline Ess, soia lui
Benjamin Ess, decedat.
Decedat.
Mi-a artat alte cteva fotografii, nu aa de frumoase ca acelea care te nfieaz pe tine.
Ce reprezentau acele fotografii?
Casa ta. i corpul soului tu cel puin aa s-a spus, dei pentru numele lui Dumnezeu!
acele rmie nu mai aveau nimic uman n ele.
De fapt, de la un nimic s-a i pornit, declar ea, fr afectare, gndindu-se la ochii indifereni ai
lui Ben i la minile reci ale acestuia. Bun numai pentru a fi redus la tcere i uitat pentru totdeauna.
Ce s-a ntmplat?
Cu Ben? A fost omort.
Cum?
Oare i-a tremurat vocea un pic?
Foarte uor.
Femeia se ridicase din pat i sttea n picioare lng fereastr. Lumina puternic a soarelui de var
i fcea drum printre jaluzele, dungi de umbr i lumin, schindu-i contururile feei.
Tu ai fcut-o.
Da.
O nvase s fie sincer.
Da, eu l-am omort.
ns o mai nvase c oricine putea fi ameninat.
Prsete-m, i voi face acelai lucru i cu tine.
Brbatul cltin din cap.
Niciodat. N-ai s ndrzneti.

Sttea n faa ei acum.

J., trebuie s ne nelegem. Sunt puternic, dar neptat, nelegi ce vreau s spun? Nici mcar o
urm de scandal nu mi-a umbrit cariera. Pot s-mi permit o amant, chiar i zece. Dar o uciga? Nu,
pentru c astfel mi-a distruge viaa.
Acest Lyndon, te antajeaz cumva?
Privea fix, printre jaluzele, afar n strad, cu o expresie de neputin zugrvit pe fa. Un muchi
i zvcnea sub ochiul stng.
Ei bine, dac vrei neaprat s tii, spuse Titus cu o voce stins, ticlosul m are la mn.
Am priceput.
i dac el poate ghici, la fel pot i alii. nelegi?
Sunt puternic, aa cum eti i tu. i putem rsuci pe degete dup bunul nostru plac.
Acest lucru nu-i posibil.
Ba da! Titus, eu am anumite talente.
Nu vreau s le cunosc.
Le vei cunoate, declar ea.
Femeia l privi, apucndu-l de mini, fr a-l atinge. Brbatul urmri, cu ochii ct cepele, cum
minile i se ridicau mpotriva voinei sale pentru a-i pipi faa i a-i mngia prul cu un gest
afectuos. l fcu s-i plimbe degetele tremurtoare peste snii ei cu mai mult pasiune dect ar fi
fcut-o din proprie iniiativ.
Titus, eti ntotdeauna att de rezervat, zise Jacqueline, determinndu-l s-o strng cu atta
brutalitate, nct aproape c i ls vnti. Aa-mi place!
Minile brbatului coborau acum n jos, tot mai jos. Pe faa ei se aternu o expresie de voluptate, i
simi furnicturi n tot corpul. Tria cu adevrat
Mai adnc
Degetul mare o dezmierda uor.
Aa mi place, Titus. De ce atepi ntotdeauna s-i spun eu ce s faci?
El roi; nu-i plcea s vorbeasc despre ceea ce fceau mpreun. Ea continua s-l ademeneasc n
oapt.
N-ai nicio grij, nu sunt att de fragil. Virginia poate c este ca porelanul de Dresda, eu nu.
Vreau s simt, vreau ceva de care s-mi aduc aminte atunci cnd nu eti lng mine. Nimic nu dureaz
venic, aa-i? Dar vreau ceva care s m nclzeasc toat noaptea.
Brbatul se ls ncet n genunchi, cu minile conduse nc ce rtceau ca doi crabi desfrnai
pe corpul ei i n ea.
E scldat n sudoare pentru prima dat, gndi femeia, cnd l vzu nduind.
Nu m omor, scnci Titus.
A putea s te cur.
S-l cur, i zise ea, apoi i scoase gndul din minte nainte de a-i face vreun ru.
tiu, tiu m poi ucide uor, spuse brbatul. Plngea.
Dumnezeule, o fulger un gnd, marele potentat este la picioarele mele, scncind ca un copila.
Ce-a putea s nv despre putere din aceast purtare copilreasc?
i usc lacrimile de pe obraz, folosind mai mult for dect era necesar. Pielea i se nroi sub
puterea privirii ei.
J., las-m n pace! Nu pot s te ajut ctui de puin. i sunt inutil.
Avea dreptate; nu-i era de niciun folos. Dispreuitoare, ncet s-i mai controleze minile, i
acestea czur fr vlag de-a lungul corpului.
Titus, s nu ncerci vreodat s m gseti. nelegi ce-i spun? S nu-i trimii niciodat
gorilele dup mine ca s-i restabileti reputaia tirbit, pentru c atunci voi fi cu adevrat mai

necrutoare dect ai fost tu toat viaa.

El nu rspunse; continu s stea ngenuncheat, cu faa la fereastr, n timp ce Jacqueline se spl pe
fa, bu cafeaua pe care o comandaser i plec.

Lyndon rmase surprins cnd gsi ua biroului ntredeschis. Ceasul arta de-abia apte i treizeci
i ase de minute; secretarele nu aveau s soseasc dect peste o or. Probabil c una dintre femeile de
serviciu fusese neglijent i uitase s ncuie ua. Nu-i nimic; o s afle vinovata i o s-o concedieze.
mpinse ua.
Jacqueline edea cu spatele la u. i recunoscu coama de pr castaniu ce-i cdea pe umeri i-i
ddea aspectul unei cocote un pr despletit, dar bine ngrijit. Biroul su, nvecinat cu acela al
domnului Pettifer, era ntotdeauna ntr-o ordine perfect. Privi mprejur; totul prea s fie la locul lui.
Ce caui aici?
Ea respir adnc, pregtindu-se.
Era prima dat cnd premeditase ceea ce voia s fac. Pn acum, totul se ntmplase sub impulsul
momentului.
Lyndon se apropie de birou i i ls jos servieta i exemplarul mpturit cu grij al ziarului
Financial Times.
Nu ai niciun drept s intri aici fr permisiunea mea, zise acesta.
Jacqueline se ntoarse alene spre el, cu aceeai micare nceat a scaunului pivotant pe care o fcea
Lyndon cnd i admonesta subordonaii.
Lyndon, rosti ea moale.
Nimic din ceea ce vei spune sau vei face nu va schimba realitatea, doamn Ess, continu el,
intrnd direct n subiect. Eti o uciga cu snge rece, i de aceea am simit c era de datoria mea s-l
pun n tem pe domnul Pettifer.
Pretinzi c ai fcut acest lucru n interesul lui Titus?
Firete.
i antajul ulterior, tot n interesul lui este?
Iei afar din biroul meu
Nu-i aa, Lyndon?
Nu eti dect o trf! Trfele nu tiu nimic; ele sunt doar nite animale ignorante, morbide,
spuse el cu dispre. O, desigur, eti rafinat i viclean, trebuie s recunosc acest lucru, dar, pe de alt
parte, aa-i orice putoare care trebuie s-i ctige existena.
Ea se ridic n picioare. Brbatul atepta un rspuns cu aceeai moned. Dar nu primi niciunul cel
puin nu unul verbal. Simi o greutate pe fa, ca i cum cineva l-ar fi apsat uor.
Ce faci? ntreb el.
Ce s fac?
Ochii i se ngustau, astfel nct expresia feei semna cu aceea a unui copil care ncerca s imite un
oriental monstruos; un zmbet larg i se ntindea pe figura brzdat de-un rictus de durere. ncepu s
articuleze greu cuvintele:
nce tea z
Jacqueline cltin din cap.
Trf, replic Lyndon, continund s o sfideze.
Tot ce fcea, era s-l priveasc fix. Faa ncepu s i se contracte convulsiv sub presiune, iar
muchii s fie cuprini de spasme.
Poliia, ncerc el s vorbeasc, dac ridici un deget asupra mea
Nu-l voi ridica, rspunse ea, i i intensific puterile.
Sub haine, brbatul simi o for ce aciona pe ntreg corpul, ntinzndu-i din ce n ce mai mult

pielea, strngndu-l tot mai mult. Ceva urma s se ntmple, i era contient de acest lucru. O parte
oarecare a corpului su o s se dovedeasc prea slab i o s cedeze sub aciunea acestui flux
continuu, iar atunci cnd urma s se rup, nimic nu avea s-o mai mpiedice s-l spintece definitiv.
Extrem de lucid, se gndea el la ceea ce-l atepta, n timp ce era cuprins de spasme. Reui, totui, s
rnjeasc forat:
Trf! articul. Trf sifilitic!
Nu pare a fi nspimntat, i zise femeia.
Ura pe care o resimi brusc era att de mare, nct contracara cu totul frica. Cu faa aproape de
nerecunoscut, o apostrof din nou:
Trf!
Dup aceea, ncepu s se despice
Ruptura se produse la rdcina nasului i se extinse n sus, de-a curmeziul sprncenei, i n jos,
secionndu-i buzele i brbia, apoi, gtul i pieptul. n cteva secunde, cmaa i se umplu de snge,
costumul negru deveni i mai nchis la culoare, iar din manetele hainei i ale pantalonilor ncepur
s se preling picturi. Pielea i se jupuia de pe mini ca mnuile pe care un chirurg le scoate dup
operaie; dou rotocoale circulare de esut rou-intens atrnau, ca urechile unui elefant, de ambele
pri ale feei desfigurate.
Invectivele ce-i ieiser din gur ncetaser acum.
Era deja mort de zece secunde, din cauza ocului, dar femeia, rzbuntoare, continua s-i
desvreasc opera, smulgndu-i pielea de pe corp i mprtiind fiile prin toat camera. Sttu aa
ncremenit o bucat de vreme, n costumul rou, n cmaa stacojie i cu lucitorii si pantofi rocai,
pn cnd, mulumit, ea se ndur de corpul din care ieeau aburi i i ddu drumul. Se prbui ncet
ntr-o balt de snge i adormi pe vecie.
Dumnezeule, gndi ea, n timp ce se ndrepta linitit spre scrile de serviciu, dar tiu bine c asta
a fost o crim premeditat!

Moartea lui nu fu anunat nici n ziare i nici n buletinele de tiri. Dup ct se prea, Lyndon
murise aa cum trise, necunoscut de opinia public.
Dar femeia tia c lucrurile nu aveau s se opreasc aici, c mecanismul se pusese deja n micare
dei nu trebuia ca persoane insignifiante ca ea s simt asta. Ce urma s se ntmple, cum o s i se
schimbe viaa? Putea s ghiceasc. Moartea lui Lyndon nu fusese ceva gratuit, cci femeia
intenionase s tulbure apele, s-i strneasc dumanii din toat lumea i s-i fac s-o atace. S-i dea
n vileag atuurile, s-i arate dispreul i groaza. Se prea c trecuse prin via urmrind un singur
el, caracterul ei cel mai ascuns, exprimat n privirile altor oameni. Dar acum dorea ca totul s ia
sfrit. Sosise timpul s-i termine urmritorii.
Desigur c toi cei care o vzuser mai nti Pettifer, apoi Vassi o s-i ia urma, iar ea o s le
nchid ochii pentru totdeauna. O dat ce martorii dispreau, avea s fie liber cu adevrat.
Desigur, Pettifer n-a cutat-o; cel puin, nu el n persoan. I-a fost uor s gseasc civa
profesioniti, nite oameni fr scrupule, dar cu un fler nnscut pentru astfel de treburi, un fler care
n-ar fi fcut de ruine niciun copoi nsetat de snge.
I se ntindea o capcan, dei nu-i putea da seama cum or s procedeze. Semnele erau peste tot: un
stol de psrele nlndu-se brusc de dup un zid, o strfulgerare de lumin provenind de la o
fereastr ndeprtat, zgomote de pai, fluierturi, brbai n costume nchise citindu-i ziarele n
limita razei ei vizuale. Sptmnile treceau i acetia nici nu se apropiau de ea, dar nici n-o lsau n
pace. Ateptau momentul prielnic, ca pisicile ce stau la pnd n copaci, dnd din cozi i trndvind.
Totul purta semntura lui Pettifer. nvase destule de la el pentru a-i recunoate prudena i
viclenia. Pn la urm, or s acioneze, dar n momentul ales de ei, nu sugerat de ea; sau poate numai

cnd o s dea el ordinul. i, dei nu i-a vzut niciodat faa, era ca i cum nsui Titus se afla pe
urmele ei.
Doamne Dumnezeule, gndea femeia, mi-e viaa n pericol i, totui, nu-mi pas.
Era inutil s-i exercii puterea asupra unei fiine umane dac nu aveai vreun scop precis. Ea o
folosise pentru propriile-i motive meschine, pentru satisfacerea unor necesiti fiziologice sau, pur i
simplu, din mnie. Dar aceste manifestri nu numai c nu au apropiat-o de ceilali semeni, ci,
dimpotriv, au etichetat-o n ochii lor ca o ntruchipare a unui monstru feminin.
Uneori, se gndea la Vassi, ntrebndu-se pe unde umbl i ce fcea. Nu fusese un brbat hotrt,
dei manifestase o oarecare pasiune pentru ea. Mai mult dect Ben sau Pettifer i, firete, mult mai
mult ca Lyndon. i, i amintea cu tandree, c fusese singurul brbat cunoscut vreodat de ea care i
spunea pe numele adevrat Jacqueline. Toi ceilali nu tiau cum s fac ca s-l abrevieze mai mult:
Jackie, sau J., sau chiar Ju-Ju (cum fcea Ben de cte ori era iritat de ceva). Numind-o Jacqueline, n
felul su simplu i deschis, acesta o accepta n totalitate. i cnd se gndea la Vassi, la modul n care
s-ar putea ntoarce la ea, se temea pentru el.

Declaraia lui Vassi (partea a doua):

Era de la sine neles c am cutat-o. Numai atunci cnd pierzi pe cineva drag, i dai seama de
absurditatea expresiei: Ce mic-i lumea! Nu-i adevrat. Este o lume uria, mistuitoare, n special
atunci cnd eti singur.
Pe vremea n care funcionam ca avocat, nchistat n tiparele inerente clicii respective, eram
obinuit s ntlnesc aceleai fee n fiecare zi. Cu unii schimbam doar cteva cuvinte, cu alii,
zmbete sau semne din cap. Toi aparineam unui cerc restrns, dei eram inamici n faa jurailor.
Mncam i beam cot la cot, n aceleai localuri. Se ntmpla chiar s avem aceleai amante, dei acest
lucru nu l cunoteam la momentul respectiv.
n aceste condiii, e uor s crezi c nimeni n lume nu-i vrea rul. mbtrneti pe zi ce trece, ca
toat lumea, de altfel. Ajungi chiar s crezi, mulumit de tine nsui, c, o dat cu scurgerea anilor,
devii mai nelept. Viaa devine suportabil; chiar i sudorile de la ora trei noaptea vin tot mai rar
odat cu creterea contului bancar.
Dar s crezi c viaa-i inofensiv, nseamn s te mini pe tine nsui, s ai ncredere n aanumitele certitudini, care, de fapt, sunt doar nite iluzii dearte.
Toate iluziile se spulberar n clipa n care ea m-a prsit, i toate minciunile pe care le nghiisem
devenir extrem de evidente.
Nu trieti ntr-o lume mic atunci cnd caui n ea o singur fa pe care ai vrea s-o vezi mereu, o
fa pierdut undeva n vrtejul vieii cotidiene. Nu trieti ntr-o lume mic atunci cnd puinele, dar
vitalele, amintiri pe care le ai despre iubita ta sunt pe cale s fie zdrobite de miile de clipe ce te
asalteaz n fiecare zi i se aga de tine, solicitndu-i atenia, ca nite copii neajutorai.
Eram un om distrus.
M trezeam eu nsumi dormind n nite cmrue ale unor hoteluri mizerabile, bnd mult mai des
dect mncam i scriindu-i numele, obsesiv, de nenumrate ori. Pe perei, pe perne, pe dosul palmei.
Odat, mi-am zgriat pielea cu stiloul i m-am infectat din cauza cernelii. Mai am i acum acea urm.
M tot uit la ea parc ar spune: Jacqueline Jacqueline
Apoi, ntr-o zi, am zrit-o; absolut din ntmplare. Pare melodramatic, dar am crezut c o s mor
chiar n acea clip. Mi-am imaginat-o att de mult, am dorit att de mult s-o vd din nou i, cnd acest
lucru s-a ntmplat, am simit cum nu m mai ineau picioarele i am vomitat n mijlocul strzii. Nu
aa mi-am nchipuit momentul iubitul care vrsa pe propria-i cma la vederea iubitei! Dar, de
fapt, nimic din ceea ce s-a ntmplat vreodat ntre mine i Jacqueline n-a fost normal. Sau natural.

Am urmrit-o cu oarecare dificultate. Era aglomeraie pe strad, i ea se grbea. Nu tiam dac s-o
strig sau nu. Am decis s tac din gur. Cum ar fi reacionat vzndu-l pe acel nebun nebrbierit, care
de-abia i tria picioarele, chemnd-o pe nume? Probabil ar fi fugit. Sau, mai ru, mi-ar fi ptruns
n piept, oprindu-mi inima dup bunul ei plac, nchizndu-mi gura pe vecie, nainte de-a avea timp s-o
dau n vileag.
Aa nct am rmas tcut i am urmrit-o cu perseveren pn la ceea ce am considerat a fi
apartamentul ei. Am rmas acolo sau prin mprejurimi dou zile i jumtate; nu tiam ce s fac.
Era o dilem ridicol. Dup ce o cutasem att timp, acum, cnd se afla la o distan de la care m
putea auzi i vedea, nu ndrzneam s m apropii de ea.
Poate c m temeam de moarte. Dar, acum, iat-m n aceast camer mpuit din Amsterdam,
scriindu-mi mrturia i ateptndu-l pe Koos s-mi aduc cheia, nesimind niciun fel de team.
Probabil c propria-mi vanitate m mpiedicase atunci s m apropii de ea. N-am vrut s m vad
ruinat i nenorocit; voiam s fiu refcut, curat i ntr-o alt stare de spirit s fiu iari iubitul ei din
vis.
n timp ce o ateptam, au venit dup ea.
Nu tiu cine erau. Doi indivizi n haine civile. Nu preau poliiti, cci erau prea blnzi i bine
crescui. Jacqueline nici nu s-a gndit s reziste; i-a urmat, zmbind, de parc s-ar fi dus la oper.
Cu primul prilej, m-am ntors n cldire, mbrcat mai ngrijit, am aflat numrul apartamentului ei,
ntrebndu-l pe portar, i am ptruns nuntru. Trise simplu. ntr-un col al camerei i instalase o
msu la care i scria memoriile. M-am aezat i le-am citit, iar n cele din urm le-am luat cu mine.
Nu ajunsese mai departe de primii apte ani de via. Plin de vanitate, m-am ntrebat dac urma s
figurez i eu n acele pagini. Probabil c nu.
Am mai luat i unele haine de-ale ei, acelea pe care le purtase pe vremea cnd am cunoscut-o.
Nimic intim nu sunt fetiist. Nu aveam de gnd s m ntorc acas i s-mi ngrop faa n lenjeria ei
intim. Am vrut doar ceva care s mi-o aminteasc, s m ajute s mi-o nfiez n minte. Dei, dac
m gndesc bine, n-am ntlnit vreo fiin uman care s arate mai bine numai mbrcat n propria-i
piele.
i aa am pierdut-o nc o dat victim mai degrab a propriei mele laiti dect a unor
mprejurri nefaste.

Pettifer nu se apropie de casa n care, de patru sptmni, doamna Ess era inut prizonier. I s-au
pus la dispoziie multe din ceea ce a cerut, mai puin libertatea de micare. De fapt, nici n-a insistat
pentru asta; nu era interesat s evadeze, dei i-ar fi fost destul de uor s-o fac. O dat sau de dou
ori, se ntreb dac Titus i prevenise pe cei doi brbai care o pzeau i pe supraveghetoare de ce era
n stare s fac; probabil c nu. O tratau, pur i simplu, ca pe o femeie pe care i pusese Titus ochii
nimic mai mult dect o femeie pentru patul lui.
Avnd la dispoziie o camer separat i o provizie inepuizabil de hrtie, Jacqueline se apuc si scrie din nou memoriile, de la nceput.
Era spre sfritul verii, i nopile ncepeau s devin friguroase. Uneori, pentru a se nclzi, se
ntindea pe podea (le ceruse de la nceput s scoat patul din camer) i i ondula corpul precum apa
unui lac. i ddea seama, pentru prima dat, c, fr o via sexual, propriul ei corp redevenea un
mister, c dragostea fizic fusese o explorare a celei mai intime i necunoscute pri a fiinei sale:
carnea. Se nelesese mai bine pe ea nsi n timp ce se afla n braele altcuiva, i dduse seama mai
bine de propria-i natur n timp ce alte buze i se plimbau, uor, adorator, pe piele. Se gndi din nou la
Vassi i, la acest gnd, lacul se nvolbur ca dup o furtun. Snii i palpitau ca nite muni bntuii de
vijelie, uvoaie neobinuite i traversau pntecele, gura i era acoperit ca nisipul unei plaje de
curenii ce-i brzdau, n sus i n jos, faa cuprins de fiori. Pe ct era de vie imaginea ei n memoria

lui, pe att de treaz era fiina lui n mintea ei.

Se gndi la puinele momente de linite pe care le avusese n via, momente fragile, de fiecare
dat precedate de dragostea fizic, de ambiie i vanitate. Probabil c ar mai fi existat i alte ci de a le
obine, dar i lipsise experiena necesar. Mama ei spusese ntotdeauna c femeile, fiind mai
echilibrate dect brbaii, aveau nevoie de mai puine distracii. Nu asta era i prerea ei.
Descoperise c viaa era plin de momente dureroase, dar nu i de modalitile de a le depi.
ncet s-i mai scrie memoriile cnd ajunse la descrierea celui de-al noulea an de via. Urma
pubertatea, i nu dorea s i-o reaminteasc. Arse toate foile n mijlocul camerei, chiar n ziua n care
primi vizita lui Pettifer.
Dumnezeule, gndi ea, nu aa arat un om puternic.
Pettifer prea bolnav; era la fel de schimbat fizic ca un prieten de-al ei, care murise de cancer.
Astzi, sntos, peste o lun, ros pe dinuntru, pe jumtate devorat, de-o boal necrutoare. Avea faa
ca o masc, pielea cenuie i acoperit cu pete. Doar ochii i strluceau ochi de cine turbat.
Era mbrcat impecabil, ca i cum ar fi mers la o nunt.
Bun, J.
Bun, Titus.
O msur din cap pn-n picioare.
Te simi bine?
Desigur.
i-au dat tot ce-ai cerut?
Sunt nite gazde perfecte.
Nu te-ai mpotrivit deloc.
De ce s m mpotrivesc?
Pentru c ai fost adus i nchis aici. Eram pregtit, dup ce am vzut c s-a ntmplat cu
Lyndon, s asist la un alt mcel al unor inoceni.
Titus, Lyndon nu era inocent, pe cnd oamenii acetia sunt. Nu le-ai spus nimic.
Nu am considerat necesar. Pot s nchid ua?
Se afla n puterea lui; totui, venise ca un emisar n tabra cuiva cu o putere mai mare. Jacqueline
aprecia modul n care se comporta; era terorizat, dar avea moralul ridicat. El nchise ua i o ncuie.
Te iubesc, J. i mi-e fric de tine. De fapt, cred c te iubesc pentru c m tem de tine. S fie o
boal?
Am impresia c da.
Eram sigur c ai s gndeti aa.
De ce n-ai venit pn acum?
Trebuia s-mi pun afacerile n ordine, ca s nu fie un haos cumplit dup ce voi pleca.
Pleci undeva?
O privi n ochi, iar muchii feei i tresrir spasmodic.
Sper.
Unde?
i, totui, ea nc nu ghicea adevratul motiv care-l adusese n aceast cas afacerile puse n
ordine, iertare cerut soiei, fr ca aceasta s tie, n timpul somnului, cile de ntoarcere tiate,
nepotrivirile neluate n seam.
Nu ghicea c venise aici s moar.
M prefaci n pulbere, J. M reduci la zero. Nu pot pleca nicieri. nelegi ce vreau s spun?
Nu cred.
Nu pot s triesc fr tine, declar Titus.
Expresia era prea banal i de neiertat. Nu putuse, oare, s gseasc o alt modalitate de-a o rosti?

Ea aproape c izbucni n rs era att de rsuflat

ns el continu:
i cu siguran nu pot tri cu tine. Tonul i se schimb brusc. Pentru c m revoli, femeie fr
suflet. ntreaga ta fiin m dezgust!
Aadar? ntreb ea cu un glas moale.
Aadar
Devenise din nou calm, i Jacqueline ncepea s neleag.
ucide-m!
Era grotesc. Ochii strlucitori o priveau fix.
Asta vreau, preciz el. Crede-m, asta-i tot ce vreau pe lume. Omoar-m! Cum? Te privete.
Nu voi opune nicio rezisten, nu m voi vita ctui de puin.
Jackie i reaminti o veche glum. Masochistul adresndu-se sadicului: Lovete-m! Pentru
numele lui Dumnezeu, lovete-m! Sadicul ctre masochist: Nu!
i dac refuz? ntreb ea.
Nu m poi refuza. Sunt prea dezgusttor.
Titus, eu nu te ursc.
Ar trebui. Sunt slab. Nu-i sunt de niciun folos. Nu te-am nvat nimic.
M-ai nvat o mulime de lucruri. Acum m pot controla eu nsmi.
Vrei s m convingi c te-ai controlat cnd l-ai omort pe Lyndon?
Firete.
Mi s-a prut, totui, c ai ntrecut msura.
A cptat doar ceea ce a meritat.
Atunci, d-mi i mie ceea ce merit, la rndul meu. Te-am inut nchis n aceast cas. Te-am
respins cnd ai avut nevoie de mine. Pedepsete-m pentru toate acestea!
Am supravieuit, vezi bine.
J!
Nici chiar n aceast situaie extrem nu putea s-i rosteasc numele ntreg!
M rog lui Dumnezeu. Pentru numele lui Dumnezeu! N-am nevoie dect de acest lucru de la
tine. F-l! Motivul? Oricare vrei mil, dispre sau dragoste. Dar f-l, te rog!
Nici gnd, rspunse ea.
Brusc, Titus travers camera i o plesni cu putere peste fa.
Lyndon te-a numit trf. Avea dreptate asta i eti. Ultima lepdtur a societii, nimic mai
mult.
Se ndeprt de ea, se ntoarse, o lovi din nou, mai repede i mai tare, de ase sau de apte ori, cu
palma i cu dosul palmei. Apoi se opri, gfind.
Vrei bani?
Trguiala. La nceput lovituri, apoi trguiala. l vedea deformat din cauza lacrimilor pe care nu
era capabil s le opreasc.
Vrei bani? ntreb el din nou.
Ce crezi?
Nu-i deslui nota de sarcasm din glas i ncepu s mprtie bancnote la picioarele ei, zeci i zeci
de bilete de banc, ca nite ofrande aduse Sfintei Fecioare.
Tot ceea ce vrei, zise el. Jacqueline.
Femeia simi o senzaie apropiat de durere n pntece, n timp ce n fiina ei se ntea o dorin
brusc de a-l ucide. Rezist pornirii care i-ar fi fcut lui jocul, devenind un instrument al voinei,
fiind redus astfel la neputin. Era din nou folosit aa cum fusese, de altfel, toat viaa. Fusese
crescut i educat ca o vac, ateptndu-se mereu ceva de la ea: s aib grij de so, s alpteze

copiii, s aduc moarte btrnilor. i, ca orice vac, trebuia s se supun oricrei cereri, de cte ori ar
fi fost solicitat. Ei bine, nu i de data aceasta.
Se ndrept spre u.
Unde te duci?
ntinse mna s apuce cheia.
Te privete cum mori, e problema ta, nu a mea, spuse Jacqueline.
Se repezi la ea nainte de-a putea descuia ua, i lovitura, extrem de puternic, o lu pe neateptate.
Cea! url Titus, i un val de lovituri se abtu asupra ei.
Dorina uciga se mrea din ce n ce mai mult n stomacul femeii.
Brbatul o apuc de pr i o trase napoi n camer, mprocnd-o cu obsceniti un uvoi
nesfrit, ce provenea, parc, dintr-un iaz plin de lturi, al crui dig se rupsese. Iat un alt mijloc prin
care crede c va obine ce vrea, gndi Jacqueline. Dac te lai impresionat, pierzi i de data aceasta
iar te manipuleaz. Cuvintele continuau s curg cu nemiluita, aceleai cuvinte murdare ce fuseser
adresate unor generaii ntregi de femei nesupuse trf, eretic, lepdtur, cea, monstru.
Da, asta era ea.
Da, gndi Jackie. Monstru ce sunt!
Gndul i uur luarea deciziei. Se rsuci. Titus i ddu seama de intenie chiar nainte ca ea s-l
priveasc. Ddu drumul minilor care o ineau de pr. Mnia femeii porni s se materializeze,
prsindu-i gtul i traversnd distana care-i separa.
Dac el consider c sunt un monstru, ei bine, monstru voi fi. O fac pentru mine nsmi, nu pentru
el. Niciodat pentru el! Pentru mine nsmi!
Pettifer ncepu s respire cu greutate, n timp ce voina ei l atingea; ochii strlucitori i devenir
pe moment opaci, dorina de a muri se transform n dorin de via prea trziu, desigur i el
ip ct l inu gura. Ca rspuns, pe scri se auzir pai, strigte i ameninri. Aveau s ajung n
camer n cteva secunde.
Eti un animal! l apostrof ea.
Nu, rspunse brbatul, continund s se cread nc stpn pe situaie.
Tu nu exiti, zise femeia, fcnd un pas spre el. Nimeni nu-l va mai gsi vreodat pe cel care a
fost Titus. Titus a plecat. Restul e doar
Durerea era cumplit. l mpiedic chiar s scoat un sunet care i rmase n gt. Oare ea intrase
din nou n aciune, modificndu-i gtlejul, vlul palatin, poate chiar i capul? Jacqueline i transforma
cutia cranian i l reorganiza.
Nu, nu aa mi-am imaginat acest ritual, voia el s spun. Voiam s mor inndu-te n brae, cu gura
lipit de-a ta, rcorindu-m prin tine, n timp ce mi ddeam ultima suflare. Nu acesta este felul n care
am vrut s se ntmple.
Nu. Nu. Nu.
Oamenii care o inuser prizonier se aflau deja lng u, btnd cu pumnul n ea. Bineneles c
nu se temea de ei atta doar c ar fi putut s-o mpiedice s-i termine capodopera, adugndu-i
ultimele retuuri.
Cineva lovea cu umrul n u. Srir achii, i ua se izbi de perete. Cei doi brbai care nvlir
nuntru erau narmai. ndreptar pistoalele spre ea, fr nicio ezitare.
Domnule Pettifer? strig cel mai tnr.
Ochii lui Pettifer strlucir din colul camerei, de sub mas.
Domnule Pettifer? repet el, uitnd complet de existena femeii.
Pettifer cltin capul ce semna acum mai mult a rt.
V rog, gndi acesta, nu v apropiai nici mcar cu un metru.
Individul se aplec i privi sub mas la fiara dezgusttoare, chircit pe vine; era plin de snge, ca

urmare a metamorfozei, dar nc n via. Toi nervii i fuseser distrui; nu mai simea nicio durere.
Important era ns c supravieuise. Minile lui erau transformate n labe, picioarele ridicate i
ndoite spre spate, genunchii fracturai, ceea ce-l fcea s semene cu un crab cu patru piciorue,
creierul dezvelit, ochii lipsii de pleoape, falca inferioar sfrmat i nclecat peste cea superioar,
exact ca la un buldog, urechile smulse, ira spinrii frnt n buci; acum era o fiin uman adus,
prin vraj, la o alt condiie.
Eti un animal, spuse ea.
i n prezent asta i era o copie aproximativ fidel a unei fiare.
Brbatul cu pistolul i pierdu pe moment glasul, recunoscndu-i, oarecum, patronul. Se ridic n
picioare, cu spaima oglindit pe chip, i privi la femeia din faa sa.
Jacqueline nl uor din umeri.
Tu ai fcut asta? ntreb cu un glas n care se simea team, dar i repulsie.
Femeia ddu din cap aprobator.
Vino, Titus, rosti ea, pocnind din degete.
Fiara i scutur capul, plngnd cu suspine.
Vino, Titus! repet ea poruncitor.
Titus Pettifer iei, cltinndu-se, din ascunztoare, lsnd o dr nsngerat n urma sa.
Brbatul trase instinctiv asupra rmielor lui Pettifer. Ar fi fcut orice, absolut orice, pentru a
mpiedica aceast creatur dezgusttoare s se apropie de el.
Titus se poticni, fcu doi pai napoi, sprijinindu-se pe labele nsngerate, se scutur, ca i cum ar
fi vrut s alunge moartea din oase, se prbui i rmase nemicat.
Eti mulumit acum? ntreb femeia.
Ucigaul ridic ochii de pe corpul celui executat. Cu el vorbea puterea ntruchipat n femeia
aceasta? Nu. Jacqueline privea fix cadavrul lui Pettifer, cruia i adresase ntrebarea:
Eti mulumit?
Ucigaul scp arma din mn. Partenerul su fcu la fel.
Cum s-a ntmplat? ntreb brbatul care sttea lng u.
Era o ntrebare nevinovat o ntrebare ce prea pus de un copil.
El a vrut-o, rspunse Jacqueline. Asta-i tot ce i-am putut oferi.
Ucigaul cltin din cap i czu n genunchi.

Declaraia lui Vassi (ultima parte):

ansa a jucat un rol suprtor de mare n idila mea cu Jacqueline Ess. Uneori, mi se prea c
eram supus la toate necazurile ce se ntlneau n lume, nvrtit pe degete dup bunul-plac al cuiva.
Alteori, aveam bnuiala c ea mi dirija toat viaa, aa cum fcea i cu acelea ale altor sute sau mii de
indivizi, aranjndu-mi fiecare afacere norocoas, mprtindu-mi victoriile i nfrngerile,
nsoindu-m, orbete, ctre ultima mea clip.
Ironia sorii a fcut s o descopr fr s tiu. La nceput, am dat de urma ei ntr-o cas din Surrey,
n care, cu un an nainte, fusese asasinat Titus Pettifer, un miliardar mpucat de una dintre grzile
sale.
n camera la etaj, unde avusese loc crima, totul era linitit. Dac Jacqueline trecuse pe-acolo, orice
urm fusese ndeprtat. Casa, aflat acum ntr-un stadiu avansat de ruin, era lsat la bunul-plac al
amatorilor de graffiti. Cineva mzglise silueta unei femei pe tapetul ptat al ncperii. Dintr-un punct
de vedere obscen, era supradotat; ceva ce semna a fulger i emana din sexul cscat, iar la picioarele
sale se afla o creatur greu de descris. Putea s fi fost un crab, un cine sau chiar un om. Totui, orice
ar fi fost, nu poseda niciun fel de putere proprie. Sttea n uvoiul de lumin eliberat de fiina ei

chinuitoare, considerndu-se pe sine nsui un favorizat al sorii. Privind la acea creatur zbrcit, ai
crei ochi erau nlai pentru a ntlni privirea arztoare a Sfintei Fecioare, am tiut c portretul o
reprezenta pe Jacqueline.
Nu tiu ct timp am stat acolo, privind acel graffiti, dar am fost deranjat de un tip care prea s se
afle ntr-o stare de spirit mai proast dect a mea. Avea o barb ce nu fusese vreodat pieptnat sau
splat, o siluet att de firav, nct m-am ntrebat cum mai sttea n picioare, i mprtia un miros
de care nu i-ar fi fost ruine nici mcar unui sconcs.
Nu i-am aflat niciodat numele, dar mi-a mrturisit c el era autorul acelui graffiti de pe perete. Un
lucru uor de crezut. Disperarea sa, dorina arztoare i confuzia n care tria erau acelea ale unui
brbat care o vzuse pe Jacqueline.
Dac am fost cumva cam dur, sunt sigur c m-a iertat. Era o uurare pentru el s-mi povesteasc tot
ce vzuse n ziua n care Pettifer fusese omort i s fie convins c-l credeam n totalitate. Mi-a spus
c amicul su, bodyguardul care trsese focurile ce-l lichidaser pe Pettifer, s-a sinucis n nchisoare.
Mi-a destinuit c viaa nu mai avea niciun rost pentru el, fiindc femeia aceea i-o distrusese. Am
ncercat s-l asigur, att ct mi sttea n putere, c ea nu voise s-l fac s sufere i c nu trebuia s-i
fie team c-l va cuta vreodat. n timp ce-i spuneam toate acestea, brbatul continu s ipe, mai
mult sub impulsul unui sentiment de frustrare dect al unuia de uurare.
n cele din urm, l-am ntrebat dac tia unde se afla atunci Jacqueline. Lsasem la sfrit aceast
ntrebare, dei era cea mai presant pentru mine, probabil pentru c nu speram s primesc vreun
rspuns afirmativ. Dar, pe Dumnezeul meu, l-am primit. Ea nu prsise casa imediat dup mpucarea
lui Pettifer. Sttuse mult de vorb cu interlocutorul meu de-acum, discutnd despre copiii, croitorul i
maina sa. L-a ntrebat cum artase mama lui, iar el i-a rspuns c a fost o prostituat. Fusese fericit?
l iscodise Jacqueline. El rspunsese c habar n-avea. Plngea ea vreodat? El replicase c niciodat
n viaa lui n-o vzuse rznd sau plngnd. Ea nclinase din cap i i mulumise.
Dup o bucat de vreme, nainte de-a se sinucide, cellalt uciga i-a spus c Jacqueline plecase la
Amsterdam. tia precis acest lucru, sursa fiind un oarecare Koos. i astfel, cercul ncepu s se
strng.
Am stat apte sptmni n Amsterdam, fr a afla mcar un singur indiciu care s m pun pe
urmele ei pn asear. apte sptmni de abstinen, ceea ce era neobinuit pentru mine. Nebun de
dorin, m-am ndreptat spre cartierul ru famat al oraului, n cutarea unei femei. Se gseau pentru
toate gusturile etalate, ca manechinele, la ferestre, lng nelipsitele lmpi cu abajur rou. Unele
ineau celui n poal, altele citeau. Dar cele, mai multe fixau cu insisten strada, ca i cum ar fi fost
hipnotizate.
Nu vedeam nicio fa care s m intereseze. Toate preau posomorte, fr niciun chef de via
complet diferite de ea. i totui, nu m nduram s plec. M simeam ca un biea obez ntr-un
magazin de dulciuri, prea nehotrt ce s aleg, dar prea mnccios pentru a pleca.
Spre miezul nopii, am fost acostat de un tip tnr care se tot nvrtea de colo-colo; la o cercetare
mai atent, nu era deloc tnr, dei bine fcut. N-avea sprncene, doar nite urme fcute cu
dermatograful pe pielea lucioas. O pereche de cercei de aur n urechea stng, o par pe jumtate
mncat n mna nmnuat n alb, sandale decupate, unghiile de la picioare lcuite. M trase de
mnec cu un gest degajat.
Privindu-l, probabil c am rs batjocoritor, ceea ce nu pru s-l impresioneze deloc.
Pari a fi un cunosctor, zisese el.
Nu art nici pe departe astfel, cred c te neli, i-am replicat.
Nu, a continuat el, nu cred c m nel. Trebuie s fii Oliver Vassi.
Primul meu gnd, absurd desigur, a fost c inteniona s m ucid. Am ncercat s m eliberez, dar
strnsoarea sa era nendurtoare.

Vrei o femeie, mi spusese.

S fi ezitat eu destul pentru a-i da seama c rspunsul era afirmativ, cu toate c am negat?
Cunosc o femeie cum nu este alta, continuase el, un adevrat miracol. tiu c ai vrea s-o
ntlneti n carne i oase.
Oare ce m-a fcut s-mi dau seama c vorbea despre Jacqueline? Probabil faptul c m reperase n
mulimea de pe strad, de parc ea privea de undeva de la o fereastr, alegndu-i admiratorii aa
cum un gurmand i alege homarul direct din bazinul restaurantului. Probabil i din felul n care ochii
i strluceau, ntlnindu-mi privirea fr niciun fel de team, pentru c teama, ca i extazul, o putea
simi doar n prezena unei singure creaturi care tria pe acest blestemat pmnt al lui Dumnezeu.
Puteam s nu m recunosc n acea privire primejdioas? Nu mai aveam nicio ndoial, o cunotea pe
Jacqueline.
tia c eram prins n plas, fiindc de ndat ce am ezitat, s-a ntors i a dat s plece, ridicnd
nepstor din umeri, ca i cnd ar fi spus: Ai avut o ans i ai pierdut-o.
Unde-i? l-am ntrebat, apucndu-l de mna subire ca un b. Art cu capul n josul strzii i lam urmat, strecurndu-m prin mulime, ca un idiot fr minte. Pe msur ce naintam, strada
devenea tot mai pustie; luminile roii lsau locul obscuritii, apoi, ntunericului bezn. Dac nu l-am
ntrebat de vreo zece ori unde mergeam, nseamn c nu l-am ntrebat niciodat; nu catadicsi s-mi
rspund pn cnd n-am ajuns la ua ngust a unei case nguste, de pe o strad ngust i lung ca un
ti de brici.
Am ajuns, m anunase el cu emfaz, ca i cum aceast drpntur ar fi fost cel puin Palatul
de la Versailles.
Dup dou iruri de trepte, ntr-o cas de altfel goal, urma o camer cu o u neagr. M mpinse
spre ea. Era ncuiat.
Ia uit-te, m-a invitat el, e nuntru.
Dar e ncuiat, i-am replicat.
Inima mi btea cu putere, gata-gata s-mi sar din piept; Jacqueline era aproape, simeam c era
aproape.
Ia uit-te, a insistat el i mi-a artat o gaur minuscul n tblia uii. Am absorbit pur i simplu
lumina prin ea, apropiindu-mi ochiul de Jacqueline prin acea deschiztur.
Camera era mizerabil i goal cu excepia unei saltele i a iubitei mele. Zcea ntins cu
picioarele desfcute, cu ncheieturile minilor i gleznele legate de nite rui grosolani btui n
podea, n cele patru coluri ale saltelei.
Cine a legat-o aa? l-am ntrebat, neputndu-mi lua ochii de pe corpul ei despuiat.
Ea a vrut-o, mi-a replicat. E dorina ei.
mi auzise vocea. i-a ntors capul cu oarecare dificultate i a privit direct spre u. Cnd m-a
sgetat cu privirea, am simit cum prul mi se ridic n sus ca un semn de bun-venit i flutur la
comanda ei.
Oliver, a rostit ea.
Jacqueline! Am imprimat cuvntul n lemnul uii cu un srut.
Corpul i se agita, sexul ei ras deschizndu-se i nchiznd ca o plant exotic de culoare purpurie,
liliachie i trandafirie.
Las-m s intru, i-am spus lui Koos.
Nu vei supravieui dup o noapte cu ea.
D-mi drumul nuntru.
Cost mult m-a avertizat el.
Ct vrei?
Tot ce posezi. Cmaa de pe tine, toi banii, bijuteriile atunci va fi a ta.

Voiam s sparg ua sau s-i frng degetele ptate de nicotin unul cte unul, pn cnd avea s-mi
dea cheia. A priceput la ce m gndeam.
Cheia e la loc sigur, a zis el, iar ua-i rezistent! Trebuie s plteti, domnule Vassi. Vrei s
plteti, nu-i aa?
Avea dreptate. Intenionam s pltesc.
Vreau s-mi dai ceea ce ai avut vreodat, tot ceea ce ai fost vreodat. Vreau s te duci la ea,
nelsnd n urma ta nimic care s-i reclame prezena ulterioar. tiu acest lucru. Toi care se duc la
ea fac la fel.
Toi. Sunt aa de muli?
E o femeie de nepotolit, a spus el, fr chef.
Nu era un lucru cu care s se mndreasc un codo era necazul lui i mi-am dat seama imediat de
asta. i caut din ce n ce mai muli clieni i apoi i ngrop.
i ngropa.
Bnuiam c aceasta era principala ocupaie a lui Koos: s se descotoroseasc de mori. i aa urma
s fac i cu mine apucndu-m cu minile lui lcuite i trndu-m afar din camer cnd nu-i mai
eram de niciun folos femeii; apoi s m arunce n vreo groap, canal sau cuptor, ca s nu fiu gsit
niciodat. Ideea nu-mi surdea deloc.
i, totui, iat-m cu toi banii pe care i-am putut strnge din vnzarea tuturor obiectelor ce le
posedam; nu mai aveam nici fel de demnitate; viaa mi atrna de un fir de pr, iar eu stteam i
ateptam un codo cu o cheie.
E ntuneric i trziu. Dar cred c va fi obligat s vin. Nu pentru a ctiga nite bani, probabil c
avea puine nevoi n afar de heroin i fardurile pentru sprncene i ochi. Va veni s ncheiem
afacerea pentru c ea o ceruse, iar el era sclavul ei, la fel de devotat ca i mine. Oh, va veni! Va veni
cu siguran.
Ei bine, cred c este de-ajuns.
Aceasta e declaraia mea. Nu mai am timp s o recitesc. i aud paii pe scri, chioptnd, i trebuie
s m duc cu el. Las aceast mrturie la ndemna celui care o va gsi, urmnd s-o foloseasc dup
cum l va tia capul. Pn diminea voi fi mort, dar fericit. Credei-m.

Dumnezeule, gndi Jacqueline, Koos m-a tras n piept.

Vassi fusese de cealalt parte a uii, i simise corpul n minte i-l mbriase. Dar Koos nu-l
lsase nuntru, n ciuda ordinelor ei clare. Dintre toi oamenii, Vassi trebuia s fie admis pe gratis;
Koos tia acest lucru, dar o nelase, la fel cum fcuser toi brbaii cu excepia lui Vassi. La el
fusese, probabil, dragoste adevrat.
Sttu ntins toat noaptea pe pat, fr s nchid ochii o clip. Arareori dormea mai mult de cteva
minute, i numai atunci cnd Koos o privea. i fcuse singur ru n timpul somnului, mutilndu-se
fr s-i dea seama, apoi trezindu-se nsngerat i urlnd de durere din cauza spinilor
asemntori cu ai unui cactus pe care i fcea s apar din pielea i muchii oricrui membru.
Bnuia c se ntunecase din nou, dar nu putea fi sigur. n aceast camer cu draperii grele la
fereastr, luminat de un bec puternic, dar fr abajur, domnea o zi venic pentru simuri i o
noapte perpetu pentru suflet. Se ridica adesea n ezut, cu rni pe spate de la ederea ndelungat n
pat, aipind sau mncnd din mna lui Koos, lsndu-se splat, pieptnat i, mai ales, folosit.
O cheie se nvrti n broasc. Se rsuci pe saltea pentru a vedea cine era. Ua se deschidea se
deschidea se deschise.
Vassi. Of, Dumnezeule, n sfrit era Vassi! l vedea traversnd camera i apropiindu-se de ea.
Se rug s nu fi fost cumva doar un vis, fie ca dorina s i se mplineasc: s fie el n carne i oase.
Jacqueline!

Era el.
n spatele lui, Koos se holba direct ntre picioarele femeii, fascinat de dansul labiilor.
Koo, rosti aceasta, ncercnd s zmbeasc.
i l-am adus, rnji travestitul, fr s-i mute privirea de pe corpul Jacquelinei.
O zi, opti ea. Am ateptat o zi, Koos. M-ai fcut s atept
Ce nseamn o zi pentru tine? replic el, continund s rnjeasc.
Jacqueline nu mai avea ctui de puin nevoie de acest codo, dar el nu-i ddea seama de asta. n
naivitatea sa, Koos credea c Vassi era doar un simplu client sedus de ea odinioar, un tip care urma
s fie sectuit de puteri i nlturat ca oricare altul. Koos i nchipuia c o s-i fie de folos i pe
viitor, motiv pentru care juca att de prost acest joc fatal.
ncuie ua, i suger femeia. Dac vrei, n-ai dect s rmi.
S rmn? repet codoul, uitndu-se piezi la ea. Vrei s spui c pot s rmn i s privesc?
Ar fi privit oricum. Jacqueline tia c acesta obinuia s urmreasc totul prin gaura pe care o
fcuse n u, pentru c, uneori, l auzea gfind. Numai c, de data aceasta, avea s rmn pentru
totdeauna.
Koos scoase cu grij cheia din broasca exterioar, nchise ua i o ncuie pe dinuntru. Jacqueline
l ucise chiar n momentul n care ncuietoarea cni, nainte ca el s se ntoarc pentru a o privi din
nou. Nu era nimic spectaculos n aceast execuie; tot ce fcuse era s-i ptrund n pieptul de
porumbel i s-i zdrobeasc plmnii. Se prbui grmad peste u i alunec n jos, strivindu-i faa
de tblia ei.
Vassi nici mcar nu catadicsi s se ntoarc i s-l vad murind; unica lui dorin era s nu-i
dezlipeasc ochii de la ea.
Se apropie de saltea, se ls pe vine i ncepu s-i dezlegi gleznele. Avea pielea roas, iar
frnghiile erau acoperite cu pete de snge. Dezleg sistematic nodurile, cu un calm pe care nu i-l
imaginase pn atunci; avea satisfacia c se afla aici, incapabil, de-a face cale ntoars i convins c
singura crare pe care putea merge se adncea n femeia iubit.
Dup ce-i eliber gleznele, fcu la fel cu ncheieturile minilor; se aplec apoi asupra ei,
blocndu-i panorama tavanului. Vocea i se auzea slab:
De ce l-ai lsat s te lege aa?
M temeam.
De ce?
S m mic, chiar s triesc. Fiecare zi era o agonie.
Ai dreptate.
Vassi nelegea prea bine acea incapacitate total de a exista.
l simi alturi, dezbrcndu-se, apoi depunnd un srut pe pielea glbuie a stomacului acelui corp
n care ea se ntrupase. Era nsemnat cu urme ale propriei activiti: pielea fusese ntins peste limita
ei de toleran i era brzdat n toate direciile.
Se lungi lng femeie, lipindu-se de corpul acesteia, ceea ce nu-i displcu deloc.
Ea l mngie pe cap. ncheieturile i erau anchilozate, orice micare i producea dureri, dar voia
s-i simt faa ct mai aproape de-a ei. Zmbind, Vassi se apropie; se srutar.
Dumnezeule, gndi Jacqueline, suntem mpreun!
i, la acest gnd, dorina i se mplini. Sub apsarea buzelor lui, trsturile feei ei se dizolvar,
devenind acea mare roie la care brbatul visase att de mult, ale crei ape i splau acum faa; aceasta
se dizolv, la rndul ei; erau nite ape nvlmite, formate din gnduri i oase.
Snii ascuii ai femeii l nepau ca nite sgei, n timp ce sexul lui, transformat de gndul ei ntro arm tioas, o ucise dintr-o mpunstur. nclcii ntr-un singur val de dragoste, se gndeau c se
distrugeau reciproc. Ceea ce i fceau.

Afar, viaa dur i urma cursul, sporoviala negutorilor i a cumprtorilor continund toat
noaptea. n cele din urm, indiferena i oboseala l dobor chiar i pe cel mai avid comerciant,
nuntru i afar se aternu o linite mormntal punctul final al pierderilor i ctigurilor.

NFIRILE TAILOR
Motorul mainii tui, gfi i se opri definitiv. Davidson i ddu seama brusc de tria vntului ce
btea pe oseaua pustie, zglind geamurile Mustang-ului. ncerc s porneasc motorul, dar acesta
refuz s prind via. Exasperat, Davidson ls s-i cad minile asudate de pe volan i examin cu
atenie mprejurimile. n orice direcie te ntorceai numai aer fierbinte, roci fierbini, nisip
fierbinte. Aceasta era Arizona!
Deschise portiera i pi pe asfaltul prfuit i topit de cldur. n fa i n spate, oseaua se
ntindea aproape n linie dreapt pn la orizontul palid. Dac i mijea ochii, putea s disting munii,
dar, de ndat ce ncerca s-i concentreze privirea, ei dispreau, nghiii de aburul cald al ariei.
Deja simea cum soarele i ardea cretetul capului n zona n care prul blond se rrea. Deschise
capota, i cercet, cu o privire fr speran, motorul, blestemndu-i lipsa de pricepere n a depana o
main. Dumnezeule mare, de ce dracu lucrurile astea afurisite nu sunt garantate mpotriva oricrei
defeciuni?
Atunci auzi muzica.
Era att de departe, nct, la nceput, i suna n urechi ca un fluierat; treptat, se auzea din ce n ce
mai tare. Era muzic de-un oarecare gen.
Cum suna? Ca vntul care trece prin firele de telefon, ca un val de aer fr surs, fr ritm, fr
inim, ce-i zbrlea prul de pe ceaf. ncerc s o ignore, dar fr succes.
Ridic uor capul din umbra capotei, cutnd cu privirea muzicanii, dar oseaua era pustie n
ambele direcii. Numai atunci cnd cercet amnunit deertul nspre Sud-Est, distinse un ir de siluete
minuscule, ce peau, sltau sau dansau la limita vizibilitii sale, strvezii din pricina cldurii
emanate de sol. Procesiunea dac se putea numi aa, i croia drum de-a curmeziul deertului, paralel
cu oseaua. Drumurile lor nu urmau s se ncrucieze.
Davidson arunc o ultim privire pieselor motorului, care se rcea, apoi, irului ndeprtat al
dansatorilor.
Fr nicio ndoial, avea nevoie de ajutor.
Porni spre ei, prin deert.
naintarea era anevoioas; praful, nefiind ct de ct presat, ca pe asfalt, l nvluia din toate prile.
Iui pasul, dar siluetele din zare se ndeprtau din ce n ce mai mult. O rupse la fug.
Sngele i pulsa n ureche, dar muzica se auzea acum mai tare. Nu era o melodie bine definit, ci
desluea felurite tonaliti instrumentale, amestecate cu urlete, bzituri, fluierturi, mugete i bti de
tob.
Capul procesiunii dispruse deja n deprtare, dar ceilali nc defilau prin faa lui. Davidson i
schimb puin direcia, ca s nu-l piard din ochi, apoi arunc o scurt privire peste umr, fixndu-i
repere pentru drumul de ntoarcere. Simi un gol n stomac cnd i vzu maina ajuns acum de
mrimea unui gndac , prsit pe osea, sub un aer ce sta parc s fiarb.
Continu s alerge. Dup aproximativ un sfert de or, cortegiul deveni vizibil, dei conductorii
lui erau nc ascuni privirii. Era, i nchipui el, un fel de carnaval deosebit, de vreme ce se desfura
n acel loc uitat de Dumnezeu. Ultimii dansatori erau, cu siguran, costumai ca de bal. Purtau mti
i plrii care-i fceau s depeasc nlimea medie a oamenilor; n jurul lor, fluturau pene viu
colorate i panglici. Oricare ar fi fost motivul ceremoniei, cert era c mergeau cltinndu-se ca nite
beivi cnd srind, cnd opind, cnd trndu-se pe sol, cu pntecele lipit de nisipul fierbinte.
Davidson i simea plmnii n flcri; pierdea din ce n ce mai mult teren n faa procesiunii,
care se mica mult mai repede dect putea sau dorea el s mearg.
Se opri, i sprijini minile pe genunchi, ca s-i odihneasc puin corpul, i se uit, pe sub
sprncenele din care picura sudoarea, spre siluetele ce reprezentau singura lui ans de salvare. Apoi,

adunndu-i toat energia de care era n stare, ip ct l inea gura:

Oprii-v!
Pentru nceput, nicio reacie. Apoi, prin ochii de-abia deschii, i se pru c unul sau doi dintre
cheflii se opresc. i ndrept alele. Da, civa priveau spre el. Le simea mai degrab dect le
vedea ochii aintii asupra lui.
Porni n direcia lor.
Unele dintre instrumente tcuser, ca i cum tirea despre prezena strinului se rspndise. Fr
doar i poate, l vzuser.
Continu s mearg, din ce n ce mai repede, i, deodat, din ceaa uoar, detaliile procesiunii
deveneau mai clare.
Fr s vrea, ncetini pasul. Inima, deja obosit de atta alergtur, btea s-i sparg pieptul.
Doamne Dumnezeule! zise el, i, pentru prima oar n cei treizeci i ase de ani de ateism,
cuvintele nsemnau o adevrat rugciune.
Se opri la vreo opt sute de metri de ei nu putea s se nele ntr-att. Ochii si mai erau totui
capabili s disting mucavaua de carne i oase, iluzia de realitate diform.
Creaturile ce ncheiau cortegiul erau nite montri a cror nfiare ntrecea cel mai demenial
comar.
Unul dintre ei msura, probabil, cinci metri i jumtate sau chiar ase; pielea, ce i atrna n falduri
pe muchi, era o membran epoas, iar capul era un con de dini rnjii, ce ieeau din nite gingii de
un rou-aprins. Altul avea trei aripi, iar coada tripl btea pmntul, strnind nori de praf, cu un
entuziasm reptilian. Al treilea i al patrulea formau un tot monstruos, mult mai dezgusttor dect
corpurile luate separat; pe lungime i pe lime, aceast oroare simbiotic constituia un cuplu
cstorit, membrele unuia fiind mplntate n rnile existente n carnea celuilalt; creatura scotea un
urlet sinistru, cacofonic, dei limbile ei erau rsucite mpreun.
Davidson fcu un pas napoi i arunc o privire spre main. n acest timp, una dintre vieti,
neagr i roie la culoare, scoase un sunet ce semna cu un fluierat, un sunet ce ptrunse pn n
strfundurile creierului lui Davidson, n ciuda distanei de opt sute de metri. Se uit din nou spre
procesiune.
Monstrul, continund s fluiere, i prsise locul din cortegiu, i picioarele lui prevzute cu
gheare bttoreau pmntul n timp ce ncepu s alerge spre el. Davidson simi cum l cuprindea o
panic de nedescris, i pantalonii i se udar brusc cnd sfincterele cedar.
Creatura nvlea spre el cu viteza unui leopard, silueta mrindu-i-se cu fiecare secund, aa nct
putea s disting detaliile anatomiei sale nepmntene: minile fr degetele mari, dar cu palmele
dinate, capul cu un singur ochi n trei culori, muchii dezvoltai ai umerilor i ai pieptului, i sexul n
erecie din cauza mniei sau Dumnezeu s m pzeasc! a dorinei, sex ce i se lovea de abdomen.
Davidson scoase un ipt att de strident, nct aproape c acoperi zgomotul fcut de monstru, i o
lu la fug n direcia din care venise.
Maina staiona la un kilometru i jumtate sau, poate, la trei kilometri deprtare, i Davidson era
contient de faptul c nu-i oferea o protecie sigur chiar dac ar fi ajuns acolo nainte ca monstrul s
pun laba pe el. n acel moment, i ddu seama ct de aproape era de moarte, ct de aproape fusese
ntotdeauna, i nzui din tot sufletul s neleag, cel puin o clip, aceast oroare care-l urmrea.
Creatura se afla chiar n spatele su, cnd picioarele nclite i lunecar, i Davidson czu; cut s
se trasc ct putea de repede spre main. Auzea dupitul picioarelor n urma sa i, instinctiv, se
ghemui la pmnt, ateptnd lovitura de graie.
Numr dou bti ale inimii.
Apoi trei. Patru. Nu se ntmpl nimic.
Vocea uiertoare atinsese o intensitate de nesuportat, apoi, treptat, ncepu s se diminueze. Palmele

scrnitoare nu luar contact cu corpul su. Precaut, ateptnd ca n fiecare clip capul s-i fie smuls
de pe umeri, iscodi printre degete.
Creatura l depise. i continuase drumul spre osea ca un semn de dispre pentru fragilitatea
sa.
Davidson era copleit de mirosul greu de fecale ce-l nconjura, i era fric, dar se simea i
oarecum ignorat, fr personalitate. n spatele lui, cortegiul i continua drumul. Doar unul sau doi
montri se mai uitau la el peste umr, n timp ce se deprtau ntr-un nor de praf.
Tonalitatea zgomotului se schimb. Davidson i nl uor capul de la pmnt. uieratul era acum
aproape de limita percepiei sale auditive ca un fel de scncet strident.
Se ridic n picioare.
Creatura srise pe main, cu capul ei uria dat pe spate, ntr-o atitudine de extaz. Avea o erecie
mai pregnant ca oricnd, iar ochiul i scnteia. ntr-o not final, care scoase fluieratul din zona de
frecven perceput de urechea uman, se aplec asupra mainii, zdrobind parbrizul i ncolcindu-i
minile ca un fel de gur hidoas n jurul capotei. Apoi, se apuc s sfie tabla de oel, de parc
ar fi fost hrtie; corpul i treslta spasmodic de bucurie, iar capul i se blbnea n toate prile.
Imediat ce capota fu smuls, sri pe osea i arunc bucile de metal n sus; ele se nvrtir n aer,
apoi czur n mijlocul deertului, sfrmndu-se. Davidson se ntreb cum putea completa polia de
asigurare. Monstrul ncepu s dezmembreze maina: mprtie toate uile, sfrm motorul, dup
care sfie i smulse de pe osii roile.
Mirosul arhicunoscut al benzinei invad nrile lui Davidson.
O scnteie i Nu apuc s termine gndul, c se i produse o sclipire metalic, iar maina i
monstrul se transformar ntr-o minge de foc i de fum negru.
Creatura nu ip dup ajutor sau cel puin nu scoase vreun sunet care s fie perceput de urechea
omeneasc. Iei, cltinndu-se, din infernul de pe osea, cu fiecare prticic a corpului cuprins de
flcri; agitndu-i frenetic braele ntr-o ncercare van de a stinge focul, ncepu s alerge spre
muni, departe de locul agoniei sale. Flcrile se nteeau n jurul ei, iar aerul devenea de nerespirat
din cauza mirosului de carne ars.
i, totui, creatura nu se prbui, dei focul trebuia s fi devorat-o aproape n ntregime. Continu
s alerge, pn ce silueta se pierdu n zare.
Davidson czu n genunchi. Excrementele de pe picioare i se uscaser din pricina cldurii intense.
Maina ardea mocnit. Muzica dispruse complet, la fel i procesiunea.
Soarele fierbinte l determin s prseasc nisipul ncins i s se ndrepte spre maina devastat.
Avea o privire inexpresiv cnd un vehicul care trecea pe osea se opri n dreptul lui.

eriful Josh Packard se holba la urmele de gheare de pe pmnt, neputnd s-i cread ochilor.
Erau gravate ntr-o grsime ce se solidifica ncet, un lichid ce provenea de la monstrul care alergase
pe strada principal singura, de altfel a orelului Welcome, cu cteva minute n urm. Apoi, se
prbuise, dndu-i ultima suflare i chircindu-se de durere, ca o minge, la civa metri de banc.
Toat activitatea obinuit a localitii comerul, discuiile, brfele ncetase brusc. Unul sau doi
indivizi mai slabi de nger se adpostiser n holul hotelului, n timp ce mirosul de tocan emanat de
corp ngroa aerul curat al oraului.
Duhnea a pete prjit prea mult i a cadavru deshumat. Packard se simi jignit. Acesta era oraul
lui, supravegheat i aprat de el. Niciun intrus ca aceast minge de foc nu era privit cu ochi buni.
Packard puse mna pe pistol i se ndrept spre cadavru. Flcrile abia mai plpiau, dup ce
devoraser cea mai mare parte a corpului, care dei distrus de foc avea nc o mrime
considerabil. Ceea ce odinioar trebuia s fi fost membrele creaturii, erau acum ncolcite n jurul a
ceva ce semna cu un cap. Restul era de nerecunoscut. Packard se art ntru totul mulumit, chiar

dac pulsul i se accelerase la vederea formelor inumane ce se ghiceau printre rmiele de carne
fript i oase nnegrite un adevrat osuar.
Fr doar i poate, ceea ce vedea era un monstru.
O creatur de pe pmnt; dar, de fapt, din afara lui. De undeva din Iad n drum spre un loc netiut
de nimeni, unde urma s se desfoare o anumit ceremonie. Tatl su i spusese c, o dat la
aproximativ treizeci de ani, deertul i scuipa n libertate demonii, lsndu-i s-i fac mendrele o
bucat de vreme. Fiind copil, Packard nu crezuse prostiile debitate de tatl su; dar, oare, creatura ce
zcea n strad nu era un astfel de demon?
Oricare ar fi fost accidentul ce adusese aceast monstruozitate arznd n ora, ca s moar aici,
Packard simi o real plcere la gndul vulnerabilitii ei. Tatl su nu menionase nicicnd aceast
posibilitate.
Packard zmbi la gndul de a deveni stpnul acestei scrboenii. Pi apoi spre cadavrul
fumegnd i-l lovi cu piciorul. Din mulimea ce atepta nc, n relativa siguran oferit de tocurile
uilor, se ridic un murmur de admiraie pentru curajul acestuia. Zmbetul i se li i mai mult pe fa.
Numai i simpla lovitur de picior putea s-i aduc, pe gratis, nite pahare de butur, poate chiar i o
femeie!
Creatura zcea pe spate. Cu privirea lipsit de patim a unui profesionist obinuit s loveasc
demonii cu piciorul, Packard cercet, grijuliu, amalgamul de membre din jurul capului ei. Evident,
era moart de-a binelea. eriful bg pistolul n toc i se aplec deasupra corpului.
Jededian, adu-mi un aparat de fotografiat! ordon cu o voce care-l impresion chiar i pe el.
Adjunctul su o lu la fug spre birou.
Ceea ce ne trebuie, continu el, e o fotografie a frumuseii ce zace aici.
Packard se ls pe vine i se ntinse s ating membrele nnegrite de fum ale creaturii. Mnuile
sale nu aveau s mai fie bune de nimic dar merita, pentru c gestul urma s-i mreasc popularitatea
n rndul alegtorilor. Aproape c simi privirile admirative ale mulimii n timp ce atingea carnea,
ncercnd s detaeze un membru ncolcit n jurul capului monstrului.
Focul mai c-l sudase, aa c trebui s-l smulg cu toat puterea; acesta iei, cu un zgomot
nfundat, dnd la iveal i ochiul uscat de cldur de pe faa desfigurat.
Dezgustat, l ls s cad la loc.
Poc!
Apoi, braul demonului se rsuci ca un arpe brusc, prea brusc pentru ca Packard s poat
reaciona, i, ntr-un moment suprem de spaim, eriful vzu cum gura se deschidea n palma labei
din fa i se nchidea, din nou, n jurul propriei sale mini.
Scncind, i pierdu echilibrul i czu pe mormanul de grsime, ncercnd s se elibereze n timp
ce mnua i era sfrtecat i dinii monstrului i nfcar degetele, retezndu-i-le; flcile scrnir
mestecnd oase, carne i snge.
Pantalonii lui Packard alunecau n murdria de dedesubt, iar el se agita, urlnd i cutnd s se
ridice. Acest animal din Iad mai era nc n via! Acum, eriful zbiera i implora ndurare, n timp ce
se ridica n picioare, trgnd dup el i trupul sordid al creaturii.
Se auzi o mpuctur n apropierea mainii lui Packard. Lichid, snge i puroi l mprocar
atunci cnd membrul fu sfrmat n buci la nivelul umrului; gura i pierdu controlul asupra
minii lui Packard. Masa amorf de muchi devorai czu la pmnt, i mna dreapt a lui Packard
sau ceea ce mai rmsese din ea se eliber. Aceasta nu mai avea dect jumtate din degetul mare, iar
oasele zdrobite se distingeau cu greutate dintr-o palm parial mncat.
Eleanor Kooker cobor eava putii de vntoare, pe care tocmai o folosise, i mormi satisfcut,
cu o simplitate dezarmant:
Ai rmas fr mn.

Montrii nu mor niciodat, i reaminti Packard vorbele tatlui su. i reamintise prea trziu
acest lucru i, acum, iat c-i sacrificase tocmai mna att de folositoare la butur i femei. l
cuprinse un val de nostalgie gndindu-se la anii pe care-i pierdea o dat cu degetele. Un nor negru i
se aternu pe ochi i ultimul lucru ce-l mai vzu nainte de-a leina fu adjunctul su, care tocmai
ridica un aparat de fotografiat n dreptul ochilor pentru a imortaliza ntreaga scen.

Baraca din spatele casei era i fusese ntotdeauna refugiul lui Lucy. Cnd Eugene venea beat din
Welcome sau cnd l apuca o furie subit, din cauza tocanei reci, ea se retrgea aici, unde putea s
plng n linite. Cuvntul mil nu exista n viaa lui Lucy; el nu nsemna nimic, nici pentru Eugene,
nici chiar pentru ea nsi.
Astzi, vechiul motiv de iritare strnise un acces de furie din partea lui Eugene: Copilul!
Fructul dragostei lor, educat i crescut cu grij, fusese numit, dup fratele lui Moise, Aaron adic
cel mpresurat de strlucire. Un biat ncnttor, cel mai drgu din toat regiunea la cei cinci ani ai
si; un biat politicos i fermector, pe care i l-ar fi dorit orice mam de pe Coasta de Est.
Aaron.
Mndria i bucuria lui Lucy, un copil nscut pentru a face baloane de spun, pentru a dansa i a-l
ncnta pe nsui Diavolul. Spre dezaprobarea lui Eugene.
Scrba asta nu-i biat, aa cum nu eti nici tu, i spuse el lui Lucy. Nu-i nici mcar o jumtate de
biat. E bun doar s poarte pantofi fanteziti sau s vnd parfumuri, sau s fie predicator e numai
bun pentru un predicator.
ndrept spre biat o mn cu degetele ncovoiate i unghiile mncate.
i faci de ruine tatl!
Aaron prinse privirea tatlui su.
M auzi, biete?
Eugene se uit ntr-o parte. Ochii mari ai biatului, asemntori, mai degrab, cu ai unui cine
dect cu ai unei fiine umane, i ddeau o senzaie de grea.
Nu vreau s-l mai vd n casa asta.
Dar ce-a fcut?
Nici nu trebuie s fac ceva. E suficient c arat aa cum arat. Toi rd de mine, nelegi tu?
Rd de mine din pricina lui.
Nimeni nu rde de tine, Eugene.
Ba da
Cel puin nu din cauza biatului.
Ha?!
Dac rd, ei nu rd de copil, ci de tine.
Taci din gur!
Toi tiu cine eti, Eugene. Ei te vd aa cum eti n realitate, aa cum te vd i eu
Ia ascult, femeie
vrsndu-i maele n strad, vorbind vrute i nevrute despre ce-ai vzut, despre lucruri de
care i-e fric.
O lovi aa cum mai fcuse de attea ori pn atunci. i ddu sngele ceva obinuit n ultimii cinci
ani , dar, dei se cltina pe picioare, Lucy ncerc s-i apere copilul.
Aaron, zise ea, printre lacrimile produse de durere, vino cu mine.
Las-l n pace pe ticlos! strig Eugene, tremurnd de furie.
Aaron!
Biatul sttea ntre cei doi prini, netiind de cine s asculte. Confuzia ce i se citea pe fa nu fcu
dect s nteeasc plnsul lui Lucy.

 Mam, zise el, cu o voce moale.

n ochi i se citea acum o privire serioas. nainte ca Lucy s gseasc o modalitate de-a calma
spiritele, Eugene l apuc pe biat de pr i-l trase mai aproape de el.
Ascult aici la mine, biete
Da
Cnd vorbeti cu tatl tu, se spune da, domnule, nu-i aa, biete? Se spune: Da, domnule!
Faa lui Aaron era lipit de pantalonii ru-mirositori ai lui Eugene.
Da, domnule!
Rmne cu mine, femeie. N-ai s-l mai iei cu tine n acea barac blestemat. Va rmne cu tatl
su.
Discuia se terminase, i Lucy i ddu seama c orice ncercare de-a o prelungi nsemna un risc n
plus pentru biat.
Dac-i faci vreun ru
Sunt tatl lui, femeie! Eugene rnji. Ce-i cu tine, doar nu crezi c am s-l rnesc pe cel care-i os
din osul meu?
Aaron sttea ntre coapsele tatlui su ntr-o poziie oarecum obscen. Dar Lucy i cunotea
brbatul i acesta se afla aproape de-o izbucnire care se anuna de necontrolat. Nu-i mai psa de ea
nsi bucuriile pe care le mai putea avea trecuser de mult, dar biatul era att de vulnerabil.
Piei din faa mea, ct mai repede, femeie! Biatul i cu mine vrem s rmnem singuri, ce zici?
Eugene i trase capul lui Aaron dintre picioare i surse batjocoritor spre figura sa palid.
Ce zici?
Da, tat.
Da, tat. Of, da, ntr-adevr, tat!
Lucy iei din cas i se retrase n ntunecimea rcoroas a barcii, unde se rug pentru Aaron, cel
numit dup fratele lui Moise, cel al crui nume nsemna mpresurat de strlucire; se ntreb ct timp
o s mai poat supravieui brutalitilor pe care i le rezerva viitorul.
Biatul sttea acum dezbrcat n faa tatlui su, fr expresie i fr team. Biciuirea ce urma s-i
fie administrat era dureroas, dar nu-i producea o spaim real.
Eti bolnvicios, flcule, zise Eugene, plimbndu-i mna puternic pe abdomenul fiului su.
Eti slbit i bolnvicios, exact ca un godac pipernicit. Dac a fi fermier i tu ai fi un astfel de porc,
tii ce-a face?
l apuc din nou cu o mn de pr, cealalt inndu-i-o ntre picioare.
tii ce-a face, biete?
Nu, tat. Ce-ai face?
Mna i alunec pe trupul lui Aaron, nsoindu-i gestul cu un sunet evocator.
Ei bine, te-a tia i i-a hrni pe ceilali cu tine. Nimic mai bun pentru ngrat porcii dect
carnea de porc. i-ar plcea?
Nu, tat.
Nu i-ar plcea aa ceva?
Nu, tat, mulumesc.
Faa lui Eugene se nspri.
A vrea s-o vd i pe-asta, Aaron. A vrea s vd ce-ai face dac a fi pe punctul s te spintec i
s vd ce-i nuntrul tu.
n jocurile dintre ei, apruse o violen nou pe care Aaron nu o putea nelege: noi ameninri,
noi gesturi de intimitate. Dei nu se simea stingherit, biatul tia c nu lui i era cu adevrat fric, ci
tatlui su; frica era dreptul ctigat prin natere de Eugene, aa cum cel al lui Aaron era de a urmri,
de a atepta i de a suferi pn la momentul propice. tia (fr s neleag cum sau de ce) c o s fie

un instrument de distrugere al tatlui su. Poate mai mult dect un simplu instrument.
Pe Eugene l cuprinse mnia. l privi fix pe biat, iar pumnii lui bronzai erau att de strni, nct
articulaiile i se nlbir. ntr-un fel sau altul, copilul o s-l distrug; i ruinase viaa plcut pe care o
dusese nainte de naterea acestuia, la fel de sigur ca i cum i-ar fi mpucat prinii cu mna lui.
Aproape fr s gndeasc, la ce fcea, Eugene i nclet minile n jurul gtului fragil al biatului.
Aaron nu scoase niciun sunet.
A putea s te omor, biete.
tiu, domnule.
i ce-ai de spus?
Nimic, domnule.
Ar trebui s spui mulumesc, domnule.
De ce?
Cum de ce, biete? Pentru c aceast via nu valoreaz nici ct rahatul unui porc i pentru c,
de fapt, i-a face un mare serviciu, unul pe care orice tat ar trebui s-l fac fiului su.
Da, domnule.

n baraca din spatele casei, Lucy se oprise din plns. Nu avea niciun rost; n plus, ceea ce vedea
prin gurile acoperiului i renviase nite amintiri care-i uscaser lacrimile: un cer anumit un cer
de un albastru pur, strlucitor i limpede precum cristalul. Eugene nu o s-l rneasc pe biat, nici
acum, nici altdat. El tia ce era biatul, dei nu recunoscuse niciodat acest lucru.
Lucy i reamintea acea zi cu ase ani n urm , cnd cerul artase tot aa de cristalin ca astzi,
iar aerul tot aa de plumburiu, din cauza cldurii. Eugene i ea fuseser la fel de nfierbntai ca i
aerul se sorbiser din ochi de diminea pn seara. El era mai energic atunci era n floarea
vrstei. Un om ambiios, minunat, cu un corp bine cldit i cu picioarele att de puternice, nct
preau ca de piatr cnd ea i plimba minile peste ele. i Lucy fusese atrgtoare avea fundul cel
mai bine fcut din Welcome i mersul cel mai unduitor, aa nct Eugene nu se putea abine s n-o
srute toat ziua. Uneori, fceau dragoste zi i noapte, fie n casa pe care o construiau, fie pe nisip,
trziu dup-amiaza. Deertul era un pat bun, iar ei puteau s zac acolo, sub cerul liber, fr a fi
deranjai de nimeni.
n acea zi, cu ase ani n urm, cerul se ntunecase devreme, cu mult nainte de lsarea nopii. Totul
se petrecuse pe neateptate celor doi iubii, complet goi, li se fcuse frig dintr-o dat. Peste umrul
lui, Lucy vzuse formele pe care le luase cerul i creaturile enorme i monumentale care-i priveau. El
continua s lucreze cu pasiune, nfipt pn la rdcin, aa cum tia c-i plcea pn cnd o mn de
culoarea sfeclei i de mrimea unui om l prinsese de ceaf i-l ridicase din poalele nevestei. Lucy l
urmri acolo, la nlime, exact ca pe un iepure neajutorat, scuipnd din dou guri Nord i Sud , n
timp ce termina n aer. Apoi, Eugene deschise ochii o clip i i vzu nevasta la vreo ase metri sub
el nc goal, cu picioarele larg desfcute i nconjurat de montri. Cu gesturi, calme, fr rutate, ei
l ndeprtar de-acolo, n afara inelului admiratorilor i a zonei de percepie a femeii.
Lucy i reamintea att de bine ceea ce a urmat i mbririle montrilor. Nu erau respingtoare,
grosolane sau vtmtoare, doar tandre. Nici chiar organele lor de reproducere cu care o
strpungeau, unul dup altul, nu i-au provocat vreo durere, dei unele erau groase ct pumnul lui
Eugene i dure ca oasele. Oare ci dintre aceti strini o posedaser n acea dup-amiaz
amestecndu-i smna n corpul ei trei, patru, cinci? Dup ce-au plecat i pielea i-a fost din nou
nclzit de razele soarelui, Lucy simi un fel de pierdere dei, dup o oarecare gndire, ar fi trebuit
s fie ruinat. Era ca i cum apogeul vieii ei trecuse, restul zilelor fiind doar un drum glacial spre
moarte.
n cele din urm se ridicase, ndreptndu-se spre locul n care Eugene zcea incontient pe nisip,

cu un picior fracturat din cauza cderii de la nlime. l srutase, apoi se lsase pe vine s urineze.
Sperase din toat inima s existe un fruct al orelor de dragoste din acea dup-amiaz un suvenir al
bucuriei sale.

n cas, Eugene l lovi pe biat. Nasul acestuia ncepu s sngereze, dar nu scoase niciun sunet.
Vorbete, biete!
Ce vrei s-i spun?
Sunt eu tatl tu, sau nu?
Da, tat.
Mincinosule!
l lovi din nou, fr niciun avertisment; de data aceasta, lovitura l trnti pe Aaron la podea. n
timp ce ncerca s se scoale de jos, sprijinindu-i minile, mici i nedeprinse cu munca, pe dalele din
buctrie, simi ceva prin podea. Din sol se auzea o muzic.
Mincinosule! zise nc o dat tatl.
O s mai aib parte de lovituri, de mai mult durere, de mai mult snge, gndi biatul. Dar putea s
le suporte; iar muzica era o promisiune dup o lung ateptare a unui sfrit ct mai apropiat al
suferinelor sale, odat pentru totdeauna.

Davidson mergea, cltinndu-se, pe strada principal a orelului Welcome. Era pe la mijlocul

dup-amiezii (ceasul i sttuse din compasiune, probabil), iar localitatea prea pustie; brusc, ochii i
se oprir pe o grmad neagr, fumegnd, aflat la nici o sut de metri de locul n care sttea.
Dac ar fi fost posibil, sngele i-ar fi ngheat n vine la aceast privelite.
n ciuda distanei, recunoscu proveniena masei de carne arse i simi cum l lua cu ameeal. La
urma urmei, totul fusese real. Mai fcu vreo civa pai mpleticii, ncercnd s-i nving senzaia
de grea, pn se simi sprijinit de brae puternice i auzi, n ciuda unor zgomote nedesluite din
propriul su cap, o serie de cuvinte de mbrbtare. Nu aveau niciun neles, dar cel puin erau rostite
de voci umane. Acum putea s renune la eforturile pe care le fcea pentru a nu-i pierde cunotina.
Lein. I se pru c rmase n aceast stare doar cteva clipe, nainte de-a se trezi ntr-o lume la fel de
respingtoare.
Fusese transportat ntr-o cas i zcea pe o canapea incomod. O femeie, Eleanor Kooker, l
privea fix, zmbindu-i.
Va supravieui, declar ea cu voce aspr, ca a unei verzi trecute printr-o rztoare.
Se aplec i mai mult spre el.
Ai vzut creatura, nu-i aa?
Davidson ncuviin din cap.
Cred c-i mai bine s ne spui tot ce tii.
Cineva i puse un pahar n mn i Eleanor, plin generozitate, l umplu ochi.
Bea, comand ea, apoi spune-ne tot ceea ce trebuie
Ddu whiskyul pe gt din dou sorbituri; paharul i fu umplut din nou. De data aceasta, bu mai
ncet i ncepu s se simt bine.
Camera era nesat de oameni; era de parc toat populaia oraului se adunase n salonul
Eleanorei. Ce audien dar i poveste! Cu limba dezlegat de whisky, porni s relateze pania prin
care trecuse cum se pricepu el mai bine i fr niciun fel de nflorituri. La rndul ei, Eleanor
descrise circumstanele n care eriful Packard se accidentase n ntlnirea cu monstrul distrugtorde-maini. Packard se afla i el n camer. Arta destul de ru, n ciuda paharelor de whisky i a
calmantelor. Mna mutilat era att de bine bandajat, nct semna mai degrab o cros dect cu un
membru omenesc.

 Acesta nu-i singurul demon ce bntuie prin deert, zise eriful, dup ce se terminar ambele
relatri.
Dac aa spui tu, replic, nu prea convins, Eleanor.
Aa spunea tatl meu, declar tios Packard, privindu-i mna bandajat. i eu am motive s-l
cred, la fel de sigur cum cred n existena Iadului.
Atunci ar trebui s facem ceva, s lum nite msuri.
Ca de exemplu? se interes un individ cu o mutr acr, rezemat de cmin. Ce se poate face
mpotriva unor creaturi ce mnnc automobile?
Eleanor ridic uor capul i i surse batjocoritor.
Ei bine, ia s beneficiem i noi de deteptciunea ta, zise ea. Ce crezi tu c ar trebui s facem?
S stm cumini i s-i lsm n plata Domnului.
Eu nu sunt stru, replic Eleanor, dar, dac vrei s-i bagi capul n nisip ca i cnd nimic nu s-ar
fi ntmplat, n-ai dect. i dau un hrle, Lou, sau, i mai bine, i sap chiar eu groapa.
Urm un hohot de rs general. Jenat, Lou tcu i se apuc s-i road unghiile.
Nu putem sta cu braele ncruciate, lsndu-i s treac prin ora, zise adjunctul erifului,
continund s mestece gum.
Se ndreapt spre muni, nu spre Welcome, le reaminti Davidson.
i cine o s-i mpiedice s-i schimbe gndurile, l nfrunt Eleanor. Ce zici?
Niciunul dintre cei prezeni nu scoase o vorb, mulumindu-se s-i clatine capetele.
Jedediah, continu ea, eti adjunctul lui Packard, ce crezi despre toate acestea?
Tnrul, cu insign i pistol, se nroi puin, apoi ncepu s i trag de mustaa subire. Era evident
c nu avea nimic de spus.
M-am lmurit, conchise femeia, nainte ca brbatul s rspund. Suntei nite fricoi care facei
pe voi numai la gndul de-a le lua urma acestor demoni aa-i sau nu?
Murmure de justificare, alte cltinri din cap.
V gndii s stai linitii i s-i lsai s v devoreze femeile
Un cuvnt bine ales: devoreze mult mai sugestiv dect mnnce. Eleanor fcu o pauz de
efect, apoi continu cu o voce sumbr:
sau i mai ru dect att.
Mai ru dect devorat? Doamne, ndur-te de noi, ce poate fi nc mai ru dect devorat?
Demonii nu se vor atinge de niciunul dintre voi, i liniti Packard, ridicndu-se cu oarecare
greutate din scaun. Se legna pe picioare n timp ce se adresa audienei: O s punem laba pe
mnctorii-de-rahat i-i vom lina.
Aceast declaraie belicoas i ls rece pe brbaii din camer; dup cele ntmplate n acea zi,
promisiunile erifului nu mai valorau nici ct o ceap degerat.
Ar fi mai bine ca unele persoane s dea dovad de mai mult nelepciune, murmur, ca pentru
sine, Davidson.
Prea se ndrug verzi i uscate, adug Eleanor.
Davidson nl din umeri i-i termin butura din pahar. Numai c, de data aceasta, nimeni nu i-l
mai umplu. Se gndi cu tristee c ar trebui s fie recunosctor pentru faptul c se afla nc n via.
Dar programul i fusese complet dat peste cap. Trebuia neaprat s dea nite telefoane i s nchirieze
o main; eventual, putea s aranjeze cu cineva s vin s-l ia din acel orel. Demonii, oricine ar fi
fost ei, nu erau problema lui. Ar fi fost poate interesant s citeasc un articol pe aceast tem n
Newsweek, mpreun cu Barbara, dup ce avea s se ntoarc din nou pe Coasta de Est. Pn una-alta,
inteniona s-i termine treburile n Arizona i s revin acas ct mai curnd posibil.
ns Packard era de alt prere.
Eti martor ocular, preciz el, artndu-l cu degetul, iar eu, eriful acestei localiti, i interzic

s-o prseti pn cnd nu-mi vei rspunde satisfctor la toate ntrebrile pe care am s i le pun.
Limbajul acesta oficial suna oarecum deplasat, n acel moment.
Dar am afaceri, ncepu Davidson.
N-ai dect s telegrafiezi i s-i contramandezi ntlnirile, domnule Davidson.
Davidson i ddea seama c eriful ncerca s-i refac pe spinarea lui o parte din reputaia
pierdut. Dar nu avea ce face, Packard reprezenta legea. Consimi, ncercnd s ascund faptul c nu
era deloc ncntat de perspectiva de a rmne n ora. Nu-i nimic, se gndi el, o s aib timp s
depun o plngere mpotriva acestui Mussolini de la ar dup ce o s ajung acas viu i nevtmat.
Acum, cel mai bun lucru era s trimit o telegram i s dea dracului toate afacerile.
Deci, ce-ai de gnd? l ntreb Eleanor pe Packard.
eriful i umfl obrajii mbujorai de butur.
S termin cu demonii, rspunse el.
Cum?
Folosind putile, femeie.
Vei avea nevoie de-o mulime de puti, dac creaturile sunt aa de mari pe ct se spune
Sunt, credei-m pe mine, interveni Davidson.
Packard rnji.
Vom lua tot blestematul de arsenal de care dispunem, replic el, nghiontindu-l pe Jedediah.
Biete, du-te i scoate armamentul greu antitanc arunctoarele de grenade.
Stupoare general.
Ai arunctoare de grenade? ntreb cinicul Lou, continund s stea rezemat de cmin.
Packard zmbi rutcios.
Tehnic militar rmas din timpul rzboiului
Davidson oft n sinea sa. Tipul era psihopat, cu arsenalul lui nvechit, probabil mult mai periculos
pentru cei care-l foloseau dect pentru o potenial victim. Toi urmau s moar. Dumnezeu s-i aib
n paz, niciunul n-avea s scape.
Josh Packard, eti singurul brbat adevrat din camera asta, n ciuda faptului c i-ai pierdut
cteva degete, declar Eleanor Kooker, ncntat de aceast atitudine brav.
Packard zmbi, scrpinndu-i distrat pntecele. Davidson simi c nu mai suporta discuiile ieftine
din camer.
Ia ascultai aici, uier el, v-am spus tot ce tiu. Ar fi cazul s v las s v descurcai singuri.
N-ai s pleci nicieri, replic Packard, dac la asta te gndeti.
Voiam
Toi tim ce vrei s spui, amice, dar eu n-am de gnd s te ascult. Dac ncerci s-o tergi, te
spnzur de boae dac ai aa ceva.
Ticlosul e-n stare s-o fac, chiar dac n-are dect o singur mn valid, gndi Davidson.
Singura soluie este s le cni n strun, i zise el, ncercnd s-i opreasc strmbtura care tocmai
i nflorise pe buze. Dac Packard se ducea s nfrunte montrii i blestematul de arunctor de
grenade exploda, asta l privea direct i personal. Treaba lui!
Dup cte ne-a povestit tipu sta, trebuie s fie o aduntur ntreag de astfel de creaturi prin
mprejurimi, remarc, foarte calm, Lou. Deci, cum i ucidem pe toi?
E doar o chestie de strategie, rspunse Packard.
Da, dar nu le cunoatem poziiile.
O s-i supraveghem, replic Packard.
Ne pot distruge pe toi, dac-i dau osteneala, constat Jedediah, culegnd o bucic de gum
ce i se lipise de musta.
sta-i teritoriul nostru, afirm Eleanor. l avem, i trebuie s-l pstrm.

Jedediah ncuviin din cap.

Desigur, doamn.
S ne imaginm c au disprut, pur i simplu? C nu-i mai putem gsi? continu s
argumenteze Lou. N-ar fi mai bine s-i lsm n pace?
Desigur, rspunse Packard. i apoi n-avem dect s ateptm s apar din nou i s ne devoreze
femeile, ce zici?
Poate n-au intenii dumnoase, rspunse Lou.
Packard i ridic n sus mna bandajat.
Iat ce mi-au fcut!
Lucrul nu putea fi contestat.
Packard continu cu o voce rguit din cauza mniei.
Pe toi dracii, vreau s-i nimicesc cu totul, aa c o s m duc dup ei cu sau fr ajutorul
vostru! Dar trebuie s chibzuim cu grij i s fim mai irei dect ei, pentru ca nimeni s nu fie rnit.
Este ceva adevr n ceea ce spune individu, reflect Davidson. Aceeai impresie prea s-o
mprteasc i ceilali prezeni n camer. Se auzir murmure de aprobare din toate prile, inclusiv
din zona emineului.
Packard se adres din nou adjunctului su:
D-i drumu la treab, biete! Telefoneaz-i ticlosului de Crumb, n Caution, i spune-i s-i
adune toi bieii pe care-i are la dispoziie, mpreun cu fiecare blestemat de puc sau grenad de
care dispun. Dac te ntreab ce te-a apucat, i spui c eriful Packard a instituit starea de urgen pe
un teritoriu de aptezeci i cinci de kilometri i c rechiziioneaz orice afurisit de puc i pe
fiecare individ capabil s-o mnuiasc. Mic-te, flcule!
Toi cei prezeni rmaser mui de admiraie, iar Packard i ddu seama de acest lucru.
O s-i facem buci pe ticloii tia! declar el.
Pe moment, aceast vorbrie goal i plin de emfaz pru a-l convinge i pe Davidson, dar acesta
i reaminti brusc detaliile procesiunii, capetele, cozile i alte amnunte anatomice, i entuziasmul i
sczu ca prin minune.

Se apropiar de cas ntr-o linite desvrit ns fr a se furia i nimeni nu-i auzi.

n interior, mnia lui Eugene se domolise. edea cu picioarele pe mas i cu o sticl goal de
whisky n faa lui. Linitea din camer era att de apstoare, nct prea s te sufoce.
Cu faa tumefiat de loviturile tatlui su, Aaron edea lng fereastr. Nu avu nevoie s-i nale
privirea pentru a-i zri apropiindu-se de cas; i simi n snge. Faa lui umflat ncepu s i se
lumineze, dar i reprim instinctul i atept, pur i simplu, ntr-o resemnare deplin, momentul
sosirii lor. Se ridic de pe scaun doar n clipa n care corpurile lor masive blocar fereastra,
mpiedicnd intrarea razelor soarelui. Micarea l trezi pe Eugene din letargie.
Ce se ntmpl, biete?
Copilul se retrsese de la fereastr i sttea acum n mijlocul camerei, plngnd ncet cu suspine.
Minile sale mici erau ntinse ca nite raze de soare, iar degetele i se micau spasmodic.
Ce se ntmpl la fereastra aceea?
Aaron auzi una dintre vocile adevratului su tat acoperind mormiturile lui Eugene. Ca un cine
dornic s-i ntmpine stpnul pe care nu-l vzuse de mult, biatul alerg spre u i ncerc s-o
deschid. Dar nu reui era ncuiat i zvort.
Eugene l mpinse la o parte i ncerc s bage cheia n broasc, n timp ce tatl lui Aaron i striga
odrasla prin u. Vocea semna cu zgomotul fcut de un curs de ap mbinat armonios cu o serie de
suspine piigiate. Era o voce pasionat, iubitoare.
Ce-i cu zgomotul de-afar?

Brusc, Eugene pru s neleag. l apuc pe biat de pr i-l trase de lng u.

Aaron ip ascuit din cauza durerii:
Tticule!
Eugene crezu c iptul i era adresat lui, ns adevratul tat al lui Aaron auzise i el chemarea
biatului. Rspunse cu o voce n care se simea ngrijorarea.
Lucy auzise i ea schimbul de cuvinte. Iei din baraca protectoare, tiind ce o s vad profilndu-se
pe cerul strlucitor, fiind nucit de creaturile uriae adunate de fiecare parte a casei. Simi o tortur
n suflet, aducndu-i aminte de bucuriile pierdute ale acelei zile o zi cu ase ani mai devreme.
Toate acele creaturi de neuitat erau acolo o aduntur incredibil de forme
Capete piramidale pe torsuri bine proporionate, de culoare roz, i cu trupul n form de umbrel.
O frumusee argintie, fr cap, ale crei ase brae de sidef formau un fel de cerc n jurul gurii ce
palpita i torcea uor. O fptur ca un pieptene de drcit, ce scotea un sunet dulce i egal ca tonalitate.
Creaturi prea fantastice pentru a fi reale, prea reale pentru a fi ignorate; ngeri ai cminului i ai
pridvorului. O creatur avea un cap care se mica ncoace i ncolo pe un gt subire, de parc ar fi
fost o giruet, un cap albastru ca cerul nopii, presrat cu o duzin de ochi strlucitori. Un alt tat
semna cu un evantai ce se deschidea i se strngea din cauza emoiei, carnea lui portocalie
nroindu-se puternic la sunetul vocii biatului.
Tticule!!
La ua casei se afla creatura creia Lucy i pstra cea mai mare afeciune aceea care o atinsese, i
alinase temerile i o posedase prima cu mare gingie. Avea aproape ase metri n poziia dreapt.
Acum, sttea aplecat spre u, iar capul ei enorm i fr pr, asemntor celui al unei psri pictate
de vreun schizofrenic, era aproape lipit de ea n timp ce-i vorbea copilului. Era goal, avea spatele
larg i ntunecat la culoare scldat n sudoare.
n cas, Eugene l trase pe biat lng el, ca un fel de epav.
Ce tii tu, biete, despre toate astea?
Tticule?
Te-am ntrebat ce tii?
Tticule!!
n vocea lui Aaron se simea triumful. Ateptarea se termina. O sprtur se produse n faada casei.
Un membru ca un crlig de piele se nfur n jurul pragului de sus i ridic ua din balamale.
Crmizile zburar n toate prile, i aerul se umplu de achii de lemn i de praf. n locul n care
pn atunci fusese ntuneric aductor de linite i siguran, nvleau acum valuri de lumin, orbind
figurile umane liliputane ce miunau printre ruine.
Eugene privi cu atenie prin perdeaua de praf. Acoperiul continua s fie smuls de mini uriae; pe
locul brnelor, se vedea acum cerul. nconjurndu-l din toate prile, se aflau corpurile i feele unor
bestii imposibil de descris; ele doborau pereii rmai nc n picioare, distrugnd casa la fel de uor
ca i cum ar fi spart o sticl. i ddu drumul biatului, fr s-i dea seama de ceea ce fcea.
Aaron alerg spre creatura din pragul uii.
Tticule!!
Creatura l strnse n brae, ca un tat care i ntmpin copilul cnd vine de la coal; inea capul
nclinat pe spate, ntr-un fel de extaz, iar din gur i ieea un sunet lung i indescriptibil de bucurie.
Imnul fu preluat i de celelalte creaturi, transformndu-se ntr-un fel de slujb de celebrare. Eugene
i acoperi urechile i czu n genunchi. Nasul ncepuse s-i sngereze la primele note scoase de
monstru, iar n ochi i nvlir lacrimi usturtoare. Nu era nspimntat. tia c nu ar fi capabili s-i
fac vreun ru. Plngea pentru c ignorase aceast posibilitate timp de ase ani, iar acum, cu misterul
i gloria acestora etalate n faa lui, se acuza pe sine nsui c nu avusese vreodat curajul s-i
nfrunte i s-i cunoasc. Acum era prea trziu. i luaser biatul cu fora, i drmaser casa i-i

distruseser viaa. Fr s dea vreo atenie cerinelor sale, creaturile plecau deja, continund s-i
cnte bucuria i ducndu-l pe copil cu ele pentru totdeauna.

n Welcome, se fceau pregtiri intense. Davidson nu putea dect s priveasc cu admiraie felul n
care aceti oameni nebuni i temerari ncercau s nfrunte imposibilul. Se simea uor enervat de
acest spectacol. Era ca ntr-un film: colonitii ntreprinztori pregtindu-se s contracareze violena
pgn a slbaticilor doar cu nite arme nenorocite i cu o credin nestrmutat n steaua lor. Dar,
spre deosebire de ceea ce se petrece n filme, Davidson tia c, de ast dat, nfrngerea era hotrt
dinainte. i vzuse pe aceti montri nfiortori. Orict de dreapt ar fi fost cauza i puritatea credinei
lor, adesea, slbaticii i mcelreau pe coloniti fr mil. Doar nfrngerile aveau loc numai n
filme.

Nasul lui Eugene ncet s mai sngereze dup aproximativ o jumtate de or, dar el nu-i ddea
seama, pentru c o trgea i o mpingea pe Lucy spre Welcome. Nu voia s aud niciun fel de
explicaii de la aceast stricat, dei ea sporovia fr ncetare. Tot ce putea s aud, era sunetul
vocilor montrilor i chemarea repetat a lui Aaron Tticule! la care rspunsese un diavol
distrugtor de case.
Eugene tia c mpotriva lui se urzise un complot, dei, nici n cele mai chinuitoare comaruri ale
sale, nu pricepea tot adevrul.
Aaron era nebun, i de acest lucru i ddea seama. ntr-un fel sau altul, nevast-sa, Lucy, cea cu un
trup att de desvrit, cea care fusese singura lui mngiere, contribuise, i ea, att la demena
copilului, ct i la propria lui decdere.
Femeia i vnduse copilul aceasta era credina lui nestrmutat. Se trguise, ntr-un mod
incalificabil, cu aceste creaturi venite din Iad, schimbnd viaa i mintea sntoas a singurului lui fiu
pe un cadou oarecare. Ce dracu ctigase n schimb? Vreo mic bijuterie sau un alt obiect pe care-l
inea ascuns n hambar?
Dumnezeule, cum o s mai sufere pentru asta! Dar, nainte de a-i primi pedeapsa, nainte de a-i
smulge prul din rdcin i de a-i unge cu catran snii frumoi, o s fie nevoit s mrturiseasc.
Dar nu n faa lui, ci a ntregii populaii din Welcome, a brbailor i femeilor care i-au btut joc de
vorbele sale de beiv nrit, care au rs cnd l-au vzut plngnd peste paharul de bere. Toi aveau s
aud de pe propriile ei buze adevrul despre comarurile pe care el le ndurase i s afle, cu
oroare, c demonii de care le vorbise de attea ori erau reali. De-abia atunci o s fie reabilitat, i tot
oraul o s-l primeasc cu braele deschise, cerndu-i iertare, n timp ce corpul acoperit cu pene al
celei ce se numise cndva nevast-sa o s se legene de-un stlp de telefon, undeva n afara oraului.
Eugene se opri brusc n clipa n care mai erau aproximativ trei kilometri pn la Welcome.
Se apropie ceva.
Un nor de praf i, n mijlocul vrtejului, se vedea o mulime de ochi arztori.
Dumnezeule mare!
i ddu drumul soiei. Oare veneau s-o ia i pe ea? Da, probabil c aceasta era o parte a trgului pe
care-l ncheiase.
Au pus mna pe ora, zise Eugene.
Aerul vibra de vocile lor; nu le mai putea suporta era prea mult pentru el.
Se apropiau pe osea, ntr-o hoard zgomotoas. Eugene se ntoarse s fug, nepsndu-i de soarta
stricatei de lng el. Puteau s i-o ia, ct vreme l lsau n pace. Lucy zmbea, privind norul de praf.
E Packard, zise ea.
Mijindu-i ochii, Eugene arunc o privire de-a lungul drumului. Norul de diavoli se descompunea
ncet. Ochii deveneau faruri, iar vocile se transformau n sirene; o ntreag armat de maini i

motociclete condus de un vehicul n care se afla Packard se apropia cu toat viteza dinspre
Welcome.
Eugene rmase ncremenit. Ce nsemna oare asta, un exod n mas?
Pentru prima dat n acea zi splendid, Lucy simi o umbr de ndoial.
Pe msur ce se apropia, convoiul ncetinea, apoi se opri de tot; praful se mprtiase, aa nct
echipa de kamikaze a lui Packard apru cu claritate. Erau n jur de zece maini i vreo cinci-ase
motociclete, toate ncrcate cu arme i ceteni ai oraului, printre care se evidenia Eleanor Kooker.
Un alai impresionant de oameni ticloi, dar bine narmai.
Packard se aplec peste main, scuip i ntreb:
Ai probleme, Eugene?
Nu sunt nebun, sun rspunsul.
Dar nici n-am zis c eti.
Am vzut i eu acele creaturi. Amnuntele i le va da Lucy.
tiu c le-ai vzut, Eugene sunt sigur de acest lucru. N-are niciun rost s negm faptul c
exist demoni pe undeva pe dealuri. Pentru ce crezi c am mobilizat garda civil pe care o vezi, dac
nu pentru a-i nfrunta?
Packard rnji, privindu-l pe Jedediah aflat la volan.
Sigur, zise el din nou. i vom trimite pe toi n Iad.
Din spatele mainii, domnioara Kooker se aplec pe fereastr, continund s trag dintr-o igar.
Mi se pare c-i datorm nite scuze, Gene, spuse ea, surznd.
Tot dobitoc ai rmas, i zise n sinea ei. A fost un brbat terminat n momentul n care s-a cstorit
cu trfa aia cu fundul mare. Ce pcat!
Satisfacia se oglindi pe chipul lui Eugene.
Aa se pare.
Urc-te ntr-o main din spate, zise Packard. i tu, i Lucy. O s-i scoatem din gurile lor ca pe
nite erpi
S-au ndreptat spre dealuri, afirm Eugene.
Nu te neli cumva?
Mi-au luat biatul. Mi-au distrus casa.
Sunt muli?
Cred c vreo zece, sau cam aa ceva.
n regul, Eugene. Te sftuiesc s ne nsoeti.
Packard ordon unui poliist s se mute n alt main.
Cred c de-abia atepi s te rzbuni pe ei, aa-i?
Eugene se ntoarse spre locul n care rmsese Lucy.
i vreau ca ea s fie judecat, ncepu acesta.
Dar Lucy o luase deja la goan de-a curmeziul deertului; silueta sa era acum de mrimea unei
ppui.
A luat-o de-a dreptul peste cmp curat sinucidere! remarc Eleanor.
Moartea-i o pedeaps prea uoar pentru ea, replic Eugene, urcndu-se n main. Femeia astai mai ticloas dect Diavolul nsui.
Cum adic, Gene?
Femeia asta mi-a vndut singurul fiu Iadului
Lucy dispruse din raza vizual, nghiit de aburul cald al ariei.
Iadului.
Atunci, las-o n pace, zise Packard. Iadul va avea grij de ea, mai devreme sau mai trziu.

Lucy tiuse c nu aveau s porneasc n urmrirea ei. Din momentul n care vzuse farurile
mainilor prin norul de praf, observase armele i ctile, i dduse seama de rolul pe care i-l destina
derularea evenimentelor viitoare. n cel mai bun caz, o s fie un simplu spectator. n cel mai ru caz,
o s moar de insolaie, traversnd deertul, i nu o s mai cunoasc deznodmntul confruntrii
inevitabile. Reflectase adesea asupra existenei creaturilor care erau, cu toatele, tatl lui Aaron. Unde
triau, de ce se hotrser, n nelepciunea lor, s fac dragoste cu ea. Se mai ntrebase i dac mai
exista cineva n Welcome care s fie la curent cu prezena lor prin mprejurimi. Ci ochi omeneti,
alii dect ai ei, ntrezriser, de-a lungul anilor, anatomiile lor tainice? Urmase o ntrebare logic
posibilitatea ca, odat i odat, s vin ceasul rfuielilor: confruntarea dintre o specie i alta. Acum se
prea c sosise momentul, fr niciun fel de avertisment, i ntr-un astfel de context, n care viaa ei
nu mai valora nimic.
De ndat ce mainile i motocicletele se pierdur n deprtare, Lucy se ntoarse, mergnd pe
propriile-i urme de pai, pn cnd ajunse, din nou, la osea. Era contient c nu avea niciun mijloc
de a-l gsi pe Aaron. ntr-un anume sens, ea fusese doar tutorele lui, dei l nscuse. El aparinea, ntrun fel straniu, creaturilor care-i amestecaser smna n corpul ei, procrendu-l; poate c fusese
doar un fel de cobai pentru un experiment de fertilitate i, acum, doctorii se ntorceau s examineze
fructul experienei; poate c, totui, acest lucru se ntmplase din dragoste. Oricare ar fi fost motivele,
spera din tot sufletul s apuce s vad sfritul btliei. Undeva n adncul fiinei ei, ntr-un loc atins
doar de montri, credea n victoria lor. Chiar dac muli dintre reprezentanii speciei pe care Lucy o
numea a ei urmau s piar.

O linite adnc se aternuse pe colin. Aaron fusese aezat printre pietre, i creaturile se adunar
n jurul lui, nerbdtoare s-i examineze hainele, prul, ochii i zmbetul.
Se nsera, dar lui Aaron nu-i era frig. Rsuflarea tailor l nclzea, mirosul ei fiind cel ntlnit n
interiorul magazinului universal din Welcome un amestec de caramele i smn de cnep, brnz
proaspt i fier. Pielea lui era maro-rocat, n lumina soarelui ce apunea; stelele ncepur s apar
pe cer. Nu se putea spune c a fost mai fericit la snul mamei sale, dect n mijlocul acestor demoni.

Packard ddu ordin de oprire la picioarele colinei. Dac ar fi auzit vreodat de Napoleon
Bonaparte, fr ndoial c s-ar fi simit precum acest cuceritor. Dac ar fi cunoscut povestea vieii
lui, ar fi neles c urma Waterloo-ul su; dar Josh Packard a trit i a murit fr a fi avut privilegiul
s se numere printre eroi.
i convoc oamenii de care dispunea i-i trecu n revist, inndu-i mna mutilat strecurat sub
cma. Nu era parada cea mai ncurajatoare din istorie. Erau destule fee albe i bolnvicioase
printre soldaii si, dar i o mulime de ochi care-i evitau privirea n timp ce ddea ordine.
Ei bine, oamenilor, zbier el ct l inu gura.
(Att lui Kooker ct i lui Davidson li se pru c, dac ceea ce urma se voia un atac prin
surprindere, atunci glgia era prea mare.)
am ajuns la destinaie, ne-am organizat, iar Dumnezeu este de partea noastr. Suntem pe
punctul de a pune mna pe cele mai multe dintre bestii, nelegei?
Linite. Priviri triste. Oamenii transpirau din abunden.
inei minte: nu vreau s vd niciun terchea-berchea dintre voi c d bir cu fugiii, fiindc,
dac-l prind pe vreunul c ncearc, o s se trie pn n ora cu nite guri n spate.
Eleanor se gndi s aplaude, dar discursul nc nu se terminase.
i nu uitai, oamenilor vocea lui Packard deveni un fel de oapt conspirativ , c aceti
diavoli l-au rpit pe biatul lui Eugene, Aaron, doar cu vreo patru ore n urm. L-au luat de la snul
mamei sale, n timp ce-l legna ca s adoarm. Oricum ar arta, nu sunt dect nite slbatici. N-au

niciun fel de respect pentru o mam, un copil sau orice altceva. Aa c, atunci cnd o s v apropiai
de vreunul, gndii-v cum v-ai simi dac v-ar fi luat cineva de la a mamei voastre.
i plcea expresia a mamei. Era att de sugestiv Aceste dou cuvinte aveau un efect
stimulator mult mai mare asupra oamenilor dect oricare altele.
Nu trebuie s v fie fric de nimic, n afar de a v pierde demnitatea de om!
Stranice cuvinte de ncheiere pentru un discurs!
i acum, la treab!
Se urc n main. Cineva din spate ncepu s aplaude; restul l imit aproape imediat. Un zmbet
deschis se li pe faa roie lui Packard.
La drum! rnji el, i convoiul se puse n micare.

Aaron simi schimbarea din aer. Nu fiindc i era frig, cci mai persista cldura respiraiilor celor
din jur. Totui n atmosfer, se produse un fel de schimbare, de intruziune. Fascinat, privi cum
reacionau taii si la aceast schimbare: pielea lor cpta noi culori, mai nchise, asemntoare cu
cele de camuflaj. Unii deja ridicaser capetele pentru a adulmeca aerul.
Ceva, cineva neinvitat se afla pe punctul de-a mpiedica desfurarea normal a acelei nopi de
srbtoare. Demonii cunoteau semnele i erau pregtii pentru o astfel de eventualitate. Nu era oare
inevitabil ca eroii din Welcome s vin dup biat? Nu credeau oamenii, ntr-un mod vrednic de mil,
c specia lor se nscuse din nevoia de autocunoatere a pmntului, c se dezvoltase trecnd printr-o
serie lung de mamifere pn s ajungi la stadiul actual?
n aceste condiii, era firesc ca oamenii s-i considere pe taii si drept dumani, s-i urmreasc
i s-i distrug. Cu adevrat o tragedie: cnd singurul gnd al tailor fusese unitatea prin intermediul
cstoriei, copiii s fac o gaf i s ntrerup festivitatea.
Oamenii rmn oameni. Dar poate c Aaron era altfel dect ei, dei nu ar fi fost exclus ca, odat,
s se ntoarc i el n lumea omeneasc i s uite tot ce urma s nvee aici. Creaturile care-i erau tai
erau, totodat, i cei care zmisliser, cndva, oameni; amestecul de sperm din corpul lui Lucy era
acelai care adusese pe lume primii brbai. Femeile existaser dintotdeauna; o specie separat, ele
triser cu demonii. Dar i doriser i nite parteneri de joac i astfel, mpreun, creaser
oamenii.
Ce eroare, ce calcul catastrofal! Cu timpul, cei mai ri i biruiser pe cei mai buni; femeile au
devenit sclave, iar demonii au fost ucii sau constrni s se adposteasc sub pmnt, lsnd la
suprafa doar civa pentru a ncerca din nou experimentul iniial i a crea oameni precum Aaron
, care aveau s se arate mai nelepi. Numai prin infiltrarea n seminia uman a unor noi copii de
sex masculin, rasa stpnitoare urma s devin mai prietenoas. Aceast ans avea, totui, puini
sori de izbnd, chiar fr intervenia unor copii furioi, ale cror degete albe i groase erau gata s
apese pe trgaci.
Aaron i adulmec pe Packard i pe tatl su vitreg mirosul lor dndu-i de neles c erau strini.
ncepnd din acea sear, o s se poat gndi la ei ca la nite animale care aparineau unei specii
diferite. Se simea cel mai legat de splendidul cortegiu de demoni, pe care tia c o s-l protejeze,
dac o s fie necesar, chiar cu propria-i via.

Maina lui Packard conducea atacul. irul de vehicule apru din ntuneric, ntr-un urlet cumplit de
sirene, ndreptndu-se, cu toate farurile aprinse, direct spre grupul de participani la srbtoare. Din
cteva maini se auzir urletele spontane de groaz ale ctorva poliiti nspimntai la vederea
spectacolului ce li se deschidea n faa ochilor; dar era deja prea trziu atacul nu mai putea fi oprit.
Se auzir mpucturi. Aaron simi cum taii si fcur un cerc protector n jurul lui, iar culoarea
corpurilor acestora deveni din ce n ce mai ntunecat din pricina mniei i a fricii.

Instinctiv, Packard i ddu seama c i aceste fiine ncercau o oarecare team simea asta dup
miros, pentru c, n meseria pe care o avea, nvase s recunoasc frica i s-o foloseasc mpotriva
ticloilor. i url ordinele prin microfon i conduse atacul mpotriva cercului creat de demoni.
Aezat pe locurile din spate ale unei maini, Davidson nchise ochii i ncepu s se roage lui Iehova,
lui Buddha i lui Groucho Marx. Dai-mi putere s rezist, dai-mi indiferen, dar i un oarecare sim
al umorului! Degeaba nu se ntmpl nimic. Vocea i tremura nc de emoie i de-abia se inea s nu
fac pe el.
Undeva n fa, se auzi un zgomot asurzitor de frne. Davidson ntredeschise ochii i apuc s vad
cum una dintre creaturi i nfurase mna purpurie-neagr n jurul mainii lui Packard i o ridicase
n aer. Deodat, se deschise o u din spate, i o siluet, n care o recunoscu pe Eleanor Kooker, czu
la pmnt de la o distan de civa zeci de centimetri; imediat dup ea, urm i Eugene. Rmase fr
conductor, mainile se ciocnir n lan o scen parial acoperit de fum i de praf. Nu se auzea
dect zgomotul parbrizurilor sfrmate prin care sreau ct puteau de repede poliitii ale
capotelor boite i ale uilor sfiate, zgomote punctate, ici-colo, de urletul unei sirene sau de
geamtul de moarte al vreunui sticlete zdrobit.
Cu toate acestea, vocea lui Packard continua s se aud strigndu-i ordinele din maina ce era
ridicat tot mai sus n aer, cu roile nvrtindu-se nebunete n gol. Demonul zglia maina, exact
cum ar fi fcut un copil cu o jucrie, pn cnd una dintre uile din fa se deschise, i Jedediah czu,
ateriznd n fusta de piele a creaturii. Davidson vzu cum aceasta l nfur pe adjunctul erifului, cu
spatele deja frnt, i-l aspira nuntru. O mai zri i pe Eleanor aflat chiar n faa demonului uria,
privindu-l n timp ce acesta i devora fiul.
Iei de-acolo, Jedediah! url ea, trgnd foc dup foc n capul cilindric, fr trsturi distincte
al devoratorului.
Davidson cobor din main, pentru a avea o mai bun vizibilitate. Acum putea s vad limpede
grmada de maini sfrmate i de capote mprocate cu snge. Montrii se retrgeau deja, lsndu-l
pe unul dintre ei s le acopere fuga. Davidson adres, n linite, rugi fierbini de mulumire oricrei
zeiti care binevoia s-l asculte. Diavolii se ndeprtau. Nu avea s mai fie nicio btlie mn la
tentacul. Biatul urma s fie, pur i simplu, mncat de viu sau s sfreasc aa cum intenionau
rpitorii si. ntr-adevr, din locul n care sttea acum, putea s-l vad pe Aaron! Nu semna, oare,
acea figur fragil, pe care demonii n retragere o ineau att de sus, cu un fel de trofeu?
Insultai i njurai de Eleanor, poliitii care-i gsiser adpost fiecare pe unde putuse, ieeau
acum din ascunztori, nconjurndu-l pe monstrul rmas pe loc. La urma urmei, nu era dect un
singur duman de nfruntat, dar unul care-l inea pe Napoleonul lor ntr-o strnsoare lipicioas.
ncepur s trag, rafal dup rafal, n corpul cutat i n capul cu o geometrie indefinit, dar fr
vreun rezultat aparent. Numai dup ce corpul erifului ncepu s fac un zgomot de broasc moart
ntr-o cutie de tinichea, monstrul i pierdu orice interes pentru maina acestuia i-i ddu drumul. Un
miros de benzin se rspndi n aer, ntorcnd pe dos stomacul lui Davidson. Se auzi un strigt:
Adpostii-v!
O grenad? Mai bine nu cu atta benzin peste
Davidson se arunc la pmnt. Urm o tcere brusc, ntrerupt doar de gemetele unui rnit de
negsit prin tot acel haos, i grenada explod cu un zgomot surd, aruncnd n aer buci de pietre i
pmnt.
Cineva exclam:
Iisuse Cristoase! cu o nuan de victorie n glas. Isus Hristos! n numele lui pentru gloria
lui
Demonul fu cuprins de flcri. esutul subire al fustei sale de piele, acum mbibat de benzin,
ardea; unul dintre membre i fusese smuls de explozie, altul parial distrus; din rni i din ciotul

rmas nea un snge gros i incolor; aerul se umplu de un miros de dulciuri arse. Creatura era pe
punctul de a fi incinerat. Corpul i se cltina i-i tresrea, n timp ce flcrile i mistuiau faa
inexpresiv; se mpletici, ndeprtndu-se de clii si, fr a scoate niciun geamt de durere. Lui
Davidson i fcu o mare plcere s-o vad arznd ceva asemntor cu satisfacia pe care o simise
cndva, cnd strivea vreo meduz sub tocul cizmei, o ocupaie favorit n dup-amiezile fierbini ale
copilriei petrecute n Maine
Packard fu tras cu greu de sub mormanul de fierrie ce fusese, cteva minute n urm, frumoasa
lui main. Dumnezeule, gndi Davidson, tipul trebuie s fi fost din oel se ridicase n picioare i i
ndemna oamenii s atace dumanul. Dar norocul l prsise; o pictur arznd se scurse din
demonul n agonie drept n balta de benzin n care sttea eriful. n momentul urmtor, ni un nor
alb de foc, cruia i czu prad, mpreun cu maina i cu cei doi poliiti care-l salvaser. Nu aveau
nici cea mai mic ans de supravieuire fur dizolvai, pur i simplu. Davidson le putea urmri
siluetele ntunecate pierzndu-se n acel infern, zgrcindu-se i devenind din ce n ce mai mici, pn
disprur cu totul.
Chiar nainte ca supliciul lui Packard s se fi terminat, Davidson distinse vocea lui Eugene:
Vedei ce-au fcut? Vedei de ce sunt n stare?
Cuvintele acestuia erau nsoite de strigtele slbatice ale poliitilor.
Terminai-i odat! continua s strige Eugene. tergei-i de pe faa pmntului!

Lucy auzea zgomotul btliei, dar nu fcu nicio ncercare de-a se ndrepta spre dealuri. Ceva legat
de felul n care luna strlucea pe cer i de mirosul adus de vnt i tiase orice poft de a merge spre
un anume loc. Frnt de oboseal, dar i oarecum vrjit, se opri n mijlocul deertului i privi cu
atenie cerul.
Cnd, dup o vreme, i cobor privirea spre orizont, vzu dou lucruri interesante: de pe deal se
ridica o dr neagr de fum, iar n raza ei vizual se distingea, la lumina blnd a nopii, un ir de
creaturi care se ndeprta n grab. Lucy o lu brusc la goan.
n timp ce fugea, i trecu prin minte c mersul su era la fel de viu i de voios ca al unei tinere fete;
acelai lucru se putea spune i despre raiunea sa era cea a unei tinere ce-i urmrea iubitul.
Grupul de demoni dispru din raza ei vizual ntr-o zon pustie a deertului. Din locul n care se
oprise, gfind, lui Lucy i se pru c intraser n pmnt. O rupse iar la fug. Cu siguran c avea
dreptul s-i mai vad o dat fiul i pe taii acestuia nainte ca toi s dispar pentru totdeauna! S-i fie
oare refuzat acest lucru, dup atia ani de ateptare?

Prima main era condus de Davidson, la ordinele unui Eugene cu care nu avea rost s discui n
contradictoriu n acel moment. Ceva din felul n care-i inea puca sugera c urma s trag mai nti,
i apoi s pun ntrebri; ordinele pe care le urla ctre grupul rzle conineau prea puine cuvinte
raionale, majoritatea fiind obsceniti. Nebunia i se citea n ochi; saliva i se scurgea din gur. Se
comporta ca un om primitiv, i acest lucru l ngrozea pe Davidson. Dar era prea trziu ca s mai dea
napoi l ntovrea pe acest om n ultima lui urmrire apocaliptic.
Vedei, fiii tia de cea cu ochi negri n-au niciun fel de cap, urla el, ca s acopere uruitul
motorului. De ce dracu mergi att de ncet, biete?
Propti eava putii n stomacul lui Davidson.
Accelereaz, sau i zbor creierii!
Nu tiu ncotro au luat-o! zbier Davidson, la rndul su.
Ce, ai nnebunit? Arat-mi direcia!
Nu pot s i-o art, de vreme ce au disprut.
Ca prin minune, Eugene i ddu seama de situaie.

 ncetinete, biete! Fcu semn prin fereastr celorlalte maini s-i reduc viteza. Oprete
maina, oprete-o!
Davidson frn.
i stinge naibii nenorocitele alea de faruri! i voi ceilali, facei la fel!
Farurile se stinser. n spate, ceilali l imitar.
ntuneric brusc. Tcere mormntal. Tribul de demoni se fcuser, parc, nevzut! Fantastic!
Deertul devenea din ce n ce mai vizibil, pe msur ce ochii li se acomodau cu lumina lunii.
Eugene cobor din main, cu arma n poziie de tragere, i privi fix nisipul, de parc se atepta ca
acesta s vorbeasc i s le dezvluie direcia de mers.
Ticloilor! rosti el foarte ncet.
Lucy se oprise din alergat. Acum, mergea ncet spre irul de maini. Totul se terminase. Toi
fuseser pclii dispariia demonilor fusese un atu pe care nimeni nu-l prevzuse. Atunci l auzi pe
Aaron.
Nu putea s-l vad, dar avea vocea la fel de clar ca sunetul cristalin al unui clopoel i ca un
clopoel, o chema. Sunetul clopoelului indica nceputul unei ceremonii. El spunea: Venii s-o
celebrai cu noi!
O auzi i Eugene; zmbi. Deci se aflau pe undeva prin apropiere.
Hei! rsun vocea biatului.
Unde este? Poi s-l vezi, Davidson?
Acesta scutur din cap. Apoi
Ateapt o clip! Ateapt! Vd o lumin uit-te drept nainte!
Acum o vd.
Cu bgare de seam, Eugene i fcu semn lui Davidson s-i reia locul la volan.
D-i drumul, biete! ncet. i fr s aprinzi farurile.
Davidson fcu semn c a neles. Mai multe meduze de zdrobit sub tocuri, gndi el. n cele din
urm, erau pe punctul de a le veni de hac bastarzilor; nu merita acest lucru un risc? Convoiul de
maini se urni, naintnd cu un pas de melc.
Lucy ncepu din nou s alerge; acum, putea s zreasc silueta minuscul a lui Aaron pe marginea
unei pante, care se continua cu o zon nisipoas. Mainile se ndreptau spre el.
Vzndu-i cum se apropiau, Aaron ncet s mai strige i porni spre poalele pantei. Nu trebuia s
mai atepte nici mcar un minut, fiindc aveau s-l urmreasc. Picioarele sale goale aproape c
pluteau pe panta cu nisip moale, ce marca hotarul unui trm deprtat de neroziile vieii. n umbrele
terenului de la captul pantei, i putea zri familia, fcndu-i semne i zmbindu-i.
Se ndreapt direct spre grupul de montri, zise Davidson.
Atunci, urmrete-l pe bastardul la mic! ordon Eugene. Poate c putiul nu-i d seama ce
face. i prinde-l n btaia reflectoarelor.
Valuri de lumin l scldar pe Aaron. Cu hainele numai zdrene, de-abia se mica din cauza
oboselii.
La civa pai n dreapta pantei, Lucy urmrea maina din frunte, care depise buza dealului i
cobora pe urmele biatului n
Nu, i spuse n sinea ei, nu.
Davidson se simi brusc cuprins de fric. ncetini.
D-i drumu, biete! Eugene i propti din nou puca n stomac. I-am ncolit. Avem n mn tot
grupul de creaturi. Biatul ne-a condus direct la locul lor de refugiu!
Mainile coborau acum panta, cu roile derapnd, dar i afundndu-se n nisip.
Aaron se ntoarse. n spatele lui stteau montrii, luminai doar de fosforescena emanat de
propriile lor corpuri o mas compact, cu o geometrie imposibil de descris. Amprenta lui Lucifer

se afla peste tot: impregnat n anatomiile lor extraordinare, n capetele gigantice, ce i le puteai
imagina doar n vis, n pielea i solzii cu care erau acoperii, n labele i ghearele ca nite foarfece
uriae.
Eugene fcu semn convoiului s opreasc, se ddu jos din main i se ndrept spre Aaron.
Mulumesc, fiule, zise el. Vino-ncoace, vom avea grij de tine. Am pus mna pe ei, i acum eti
n siguran.
Aaron se holba la tatl su, fr a nelege nimic din cuvintele acestuia.
n spatele lui Eugene, oamenii coborau din maini, pregtindu-i armele: instalar un arunctor de
grenade, armar putile i distribuir grenadele de mn.
Biete, vino la tatl tu, rosti Eugene cu o voce mieroas.
Aaron nu fcu nicio micare, aa nct Eugene se apropie de el cu civa pai. Davidson coborse
din main i sttea acum pe nisip, tremurnd din toate mdularele.
Poate-ar trebui s lai deoparte puca, poate se teme, suger el.
Eugene mormi ceva, dar cobor eava putii cu civa centimetri.
Eti n siguran, zise Davidson. Totul e n regul.
Vino spre noi, biete! ncet.
Faa lui Aaron ncepu s se nroeasc. Chiar n lumina neltoare a farurilor, era limpede c i
schimba culoarea. Obrajii i se umflau ca nite baloane, iar pielea de pe frunte i se mica dintr-o parte
n alta, ca i cum iruri de viermi s-ar fi zvrcolit dedesubt. Capul prea s i se fluidifice, s capete
continuu alte forme, s fie ntr-o nencetat micare i schimbare exact ca norii de pe cer. Figura lui
de copil dispru brusc atunci cnd tatl care exista latent n interiorul corpului fiului su i art
faa enorm i inimaginabil.
Pe msur ce Aaron devenea fiul tatlui su, terenul intra i el ntr-o oarecare transformare.
Davidson o simi primul: era o schimbare uoar n structura nisipului, de parc o for nevzut ar fi
acionat asupra lui.
Eugene privea cu gura cscat cum se definitiva metamorfoza lui Aaron, al crui corp era acum
cuprins de-un tremur nestpnit. Pntecul i se umflase i din el rsrise o mulime de cornuri ce se
transformau aproape instantaneu n zeci de picioare erpuitoare; schimbarea era uluitoare n
complexitatea ei, avnd n vedere existena de pn atunci, oarecum normal, a copilului.
Fr niciun avertisment, Eugene ridic puca i trase n fiul su.
Glonul l lovi pe biatul-demon drept n mijlocul feei. Aaron se prbui pe spate, continund s
se transforme, chiar n ciuda faptului c sngele, parial rocat, parial argintiu, i curgea din ran pe
pmntul pe cale de lichefiere.
Siluetele care se ghiceau prin ntuneric ieir din adpostul lor, ca s ajute copilul. Complexitatea
formelor acestora era simplificat de lumina prea slab a farurilor, dar, pe msur ce se apropiau,
preau s se modifice din nou corpurile se alungeau din pricina durerii i a mniei, iar un cor de
bocete de doliu rbufnea, parc, din inimile lor.
Eugene ridic nc o dat eava putii, savurndu-i victoria. i putea distruge!
Dumnezeule, cum i mai putea distruge. Ticloi blestemai murdari, urt-mirositori i hidoi!
Noroiul de sub picioare devenise, ntre timp, un fel de melas cald, ce i se ncolcea n jurul
tibiilor, i, atunci cnd trase din nou, i pierdu echilibrul. Url dup ajutor, dar Davidson deja se
retrgea n grab spre deal, departe de zona n care se ducea o lupt fr sori de izbnd mpotriva
unei mlatini ce se ridica tot mai sus. Ceilali oameni erau i ei prini n capcan, pe msur ce
deertul se fluidifica, iar un noroi vscos ncepea s nainteze spre vrful pantei.
Demonii plecaser; se retrseser n ntuneric, i bocetul lor se auzea din ce n ce mai slab.
Eugene, ntins ct era de lung pe spate, n nisipul mictor, mai trase nc de dou ori, fr niciun
rost, undeva n ntunericul din spatele corpului lui Aaron. Ddea din picioare ca un porc cu gtul tiat,

dar, cu fiecare micare, se adncea tot mai mult n nisip. Chiar n clipa n care faa i disprea
dedesubt, apuc s o vad pe Lucy, stnd pe marginea pantei i privind fix n jos, spre corpul lui
Aaron. Apoi, totul se cufund n ntuneric.
Deertul i nghiea cu iueala fulgerului.
Una sau dou maini dispruser deja, iar valul de nisip ce urca, implacabil, n sus, i ajungea din
urm pe cei care ncercau s scape. ipetele slabe de ajutor erau iute nbuite, n timp ce gurile erau
astupate cu nisip; cineva ncepu s trag n pmnt, ntr-o ncercare isteric de a stvili uvoiul, dar
acesta se nla cu repeziciune, pentru a-i nha i pe ultimii supravieuitori. Eleanor Kooker nu era,
nici ea, cruat; se lupta din rsputeri, blestemnd i apsnd, tot mai adnc n nisip, corpul ce nc se
zvrcolea al unui poliist, ntr-o ncercare frenetic de-a se salva.
Urletele se auzeau acum de pretutindeni, pe msur ce oamenii cuprini de panic se agau unii de
alii, cutnd s gseasc un punct de sprijin n tentativa de a-i menine capetele deasupra mrii de
nisip.
Davidson era ngropat pn la bru. Solul care se nvolbura n jurul su era fierbinte i provocator.
Intimitatea presiunii i produse o erecie. La civa metri, un poliist ipa ct l inea gura, n timp ce
deertul l nghiea. Puin mai departe, vedea o fa ce se ivea din terenul clocotitor ca un fel de masc
vie aruncat la pmnt. Lng ea, era un bra care nc mai fcea semne, fluturnd, n timp ce se
scufunda; dou fese voluminoase se ridicar din marea de nmol, ca doi pepeni verzi semnul de
adio al unui poliist.
Lucy se ddu doi pai napoi, n momentul n care mlul debord puin peste buza dealului, dar
fr s ajung la picioarele ei. Curios era faptul c el nu se retrase, cum ar fcut valul oricrei ape.
Se ntri, ca betonul, imobilizndu-i trofeele vii, de parc ar fi fost mute prinse n nite bobie de
chihlimbar. ipete de groaz izbucnir de pe buzele oricrei fee aflate nc n contact cu aerul, pe
msur ce oamenii simeau cum deertul se solidifica n jurul membrelor lor ostenite de atta lupt.
Davidson o vzu pe Eleanor Kooker, ngropat pn la piept. Pe obraji i se scurgeau lacrimile i
plngea cu suspine ca o feti. Abia se mai gndea la el nsui i ctui de puin la casa de pe Coasta
de Est, la Barbara sau la copii.
Brbaii ale cror fee erau ngropate, dar ale cror membre sau pri ale corpurilor se aflau nc
la suprafa, erau de-acum mori. Mai supravieuiau doar Eleanor Kooker, Davidson i ali doi
brbai. Unul era ngropat pn la brbie. Eleanor fusese n aa fel prins, nct snii i se odihneau pe
sol, dar braele erau libere s loveasc, fr niciun folos, terenul care o ncletase att de strns.
nsui Davidson era prins de la olduri n jos. Cel mai oribil arta ns o alt victim, din care se mai
putea zri doar nasul i gura. Capul acesteia era aplecat nspre pmnt i ascuns privirii de-o piatr.
Continua, totui, s respire i s ipe.
Eleanor Kooker scurma mai departe solul cu unghiile de-acum rupte, dar acesta nu mai era nisipul
moale. Se ntrise.
Adu ajutoare, ip ea, adresndu-se lui Lucy i ntinznd spre ea minile sngernde.
Cele dou femei se fixar cu privirea.
Iisuse Cristoase! ip Gura.
Capul tcea, dar, considerndu-i privirea mpienjenit, era evident c omul i pierduse minile.
Te rog, ajut-ne, o implor Bustul lui Davidson. Du-te i adu ajutoare!
Lucy ncuviin din cap.
Du-te! url Eleanor Kooker. Du-te odat!
Stupefiat, Lucy o ascult. Zorile se iveau deja dinspre Est. Aerul avea s se ncing n curnd. n
Welcome, dup trei ore de mers pe jos, o s ntlneasc doar oameni btrni, femei isterice i copii.
Probabil, o s fie nevoie s aduc ajutoare de la aptezeci i cinci de kilometri deprtare. Dac i mai
reamintea drumul napoi. i, bineneles, dac nu se prbuea pe nisip din pricina oboselii i nu

murea.
De-abia spre amiaz ar putea s aduc ajutoare femeii, Bustului, Capului i Gurii. Dar, pn atunci,
pustietatea o s le vin de hac. Soarele o s le fiarb creierii, erpii or s-i fac cuib n prul lor, ulii
o s le ciuguleasc ochii lipsii de aprare.
Lucy privi nc o dat formele lor nensemnate, diminuate de naintarea implacabil a soarelui tot
mai sus pe cer. Mici virgule i puncte ale durerii umane pe o fil alb de nisip. Nu gsi de cuviin s
se gndeasc la condeiul care le scrisese acolo. Era timp destul, mine, pentru aa ceva.
ncepu s fug de-abia dup o vreme.

NOILE CRIME DIN RUE MORGUE

Iarna, hotr Lewis, nu era un anotimp favorabil btrnilor. Zpada, aezat ntr-un strat gros de
aproximativ treisprezece centimetri, pe strzile Parisului, l fcu s nghee pn-n mduva oaselor.
Ceea ce constituise o adevrat bucurie pentru el n copilrie, era acum un blestem. Ura iarna din
toat inima; ura copiii care se bteau cu bulgri de zpad (ipete ascuite, chiote, lacrimi); i ura pe
tinerii ndrgostii, nerbdtori s fie prini mpreun ntr-un vrtej de zpad (ipete ascuite,
srutri, lacrimi). Era neplcut i obositor, iar Lewis dorea s fie iar n Fort Lauderdale, acolo unde
soarele strlucea acum.
ns telegrama lui Catherine, dei nu explicit, fusese urgent, iar prietenia lor ncepuse cu
aproape cincizeci de ani n urm. Era aici pentru ea i pentru fratele ei, Phillipe. Indiferent ct de tare
i nghea sngele n vene, n aceast ar a gheii, era ridicol s se plng. Venise ca urmare a unui
apel din trecut, i ar fi venit la fel de repede i bucuros, chiar dac Parisul ar fi fost n flcri.
n afar de asta, era oraul mamei sale. Se nscuse pe Boulevard Diderot, ntr-o epoc n care
oraul nu fusese invadat de arhiteci cu o gndire liber i de ingineri moderni. Acum, de cte ori
Lewis revenea la Paris, era pregtit s reziste unei noi profanri. Observase c lucrul se ntmplase
mai rar n ultimii timp. Recesiunea din Europa determinase guvernele s fie mai puin dornice de a
folosi buldozerele. i, totui, an dup an, tot mai multe case frumoase se transformau n ruine.
Uneori, strzi ntregi erau fcute una cu pmntul. Chiar i Rue Morgue.
Existau, bineneles, oarece ndoieli despre existena real a acestei strzi cu reputaie
dezgusttoare, dar, o dat cu trecerea anilor, Lewis simea din ce n ce mai puin nevoia de a face
distincia dintre adevr i ficiune. Aceast autentic linie de demarcaie era valabil pentru tinerii
care nc urmau s dea piept cu viaa. Pentru btrnul Lewis, acum n vrst de aptezeci i trei de ani,
deosebirea era pur i simplu academic. Ce importan mai avea ce era adevrat i ce era fals, ce era
real i ce inventat? n mintea sa, toate aceste lucruri, minciunile spuse pe jumtate i adevrurile,
reprezentau doar un ir de istorii personale.
Poate c Rue Morgue existase n realitate, aa cum fusese descris n povestirea nemuritoare a lui
Edgar Allan Poe; poate c era doar o pur invenie. Oricare ar fi fost adevrul, renumita strad nu
mai figura pe nicio hart a Parisului.
Lewis era, poate, puin decepionat s nu gseasc Rue Morgue. La urma urmei, aceasta fcea parte
din motenirea sa. Dac povetile ce i se spuseser n tineree fuseser adevrate, evenimentele
descrise n Crimele din Rue Morgue i fuseser povestite lui Poe de bunicul lui Lewis. Mama sa se
mndrea cu faptul c tatl ei l ntlnise pe Poe n timpul cltoriilor acestuia prin America. Dup ct
se prea, bunicul lui Lewis, care cltorise prin toat lumea, ar fi fost nefericit dac nu ar fi vizitat un
nou ora n fiecare sptmn. Ajunsese i n Richmond, Virginia, n iarna anului 1835 o iarn
cumplit, poate nu prea diferit de cea pe care o suporta acum Lewis. ntr-o noapte, n timp ce afar
se dezlnuise un viscol n toat regul, bunicul su i gsise adpost ntr-un bar din Richmond. Aici,
ntlnise un tnr scund, oache i melancolic, pe nume Eddie. Era n mod vdit o celebritate local,
autor al unei povestiri ce ctigase concursul organizat de Baltimore Saturday Visitor. Povestirea se
intitula Manuscris gsit ntr-o sticl, iar tnrul bntuit era Edgar Allan Poe.
Cei doi petrecuser i buser mpreun toat seara i, aa cum se zice, Poe a smuls, cu delicatee,
de la bunicul lui Lewis, toate povestirile bizare, oculte i morbide pe care acesta le cunotea.
Cltorului versat i fcuse plcere s-i dezvluie fragmente-mai-mult-sau-mai-puin-credibile, pe
care scriitorul avea s le transforme, mai trziu, n Misterul Mariei Roget i Crimele din Rue Morgue.
n ambele povestiri, cercetnd cu atenie atrocitile descrise, se remarca geniul singular al lui C.
Auguste Dupin.
C. Auguste Dupin: ntruchiparea perfect dat de Poe detectivului perfect calm, raional i extrem

de receptiv. Povestirile care l-au avut ca erou au cptat rapid o larg popularitate, fcndu-l pe Dupin
o celebritate a ficiunii, fr ca nimeni din America s tie c, de fapt, era o persoan real.
C. Auguste Dupin fusese fratele bunicului lui Lewis.
i cazul su cel mai important crimele din Rue Morgue, se bazeaz pe fapte autentice. Crimele
descrise n aceast povestire se petrecuser aievea. Dou femei fuseser ntr-adevr ucise, cu
cruzime, n Rue Morgue. Ele se numeau aa cum menionase Poe doamna LEspanaye i fiica ei,
domnioara Camille LEspanaye. Ambele aveau o reputaie bun, duceau o via linitit i lipsit de
evenimente senzaionale, fapt care a fcut i mai odios modul n care i gsiser sfritul. Cadavrul
fetei fusese mpins cu putere n sus, prin hornul cminului; cel al mamei sale fusese descoperit n
curtea din spatele casei, cu gtul tiat att de adnc, nct capul era aproape desprit de trup. Nu se
descoperise niciun motiv vizibil pentru aceste crime, iar misterul deveni i mai profund atunci cnd
toi locatarii casei au declarat c-l auziser pe criminal vorbind ntr-o limb strin. Francezul avea
certitudinea c era vorba de spaniol, englezul, c era german, iar olandezul s-a gndit c era
francez. n timpul cercetrilor, Dupin a remarcat faptul c niciunul dintre martori nu vorbea, de fapt,
limba pe care declarase c a auzit-o ieind de pe buzele criminalului nevzut. Dupin a tras concluzia
c limba respectiv nu era, ctui de puin, una adevrat, ci doar sunete scoase de un animal slbatic.
De fapt, de o maimu un urangutan monstruos, provenit din insulele Indiilor Rsritene. Un
smoc din blana sa maro-rocat fusese gsit n mna cadavrului doamnei LEspanaye. Numai puterea
i agilitatea acestei maimue fceau plauzibil sfritul ngrozitor al domnioarei LEspanaye. Bestia,
aparinnd unui marinar maltez, scpase i se dezlnuise n apartamentul nsngerat din Rue Morgue.
Acestea erau reperele principale ale povestirii.
Autentic sau nu, povestea avusese o puternic influen romantic asupra lui Lewis. Acestuia i
plcea s-i imagineze unchiul venerabil parcurgnd treptat, logic, toate etapele necesare dezlegrii
misterului, neinfluenat de isteria i groaza care-l nconjurau. Considera calmul respectiv drept tipic
european, aparinnd unei epoci apuse, n care raiunea era nc apreciat, iar cea mai cumplit
oroare imaginabil era cea a unei bestii narmate cu un brici uciga.
Acum, pe msur ce se scurgeau ultimii douzeci i cinci de ani ai secolului XX, existau atrociti
mult mai mari, toate comise de fiine umane. Srmanul urangutan fusese studiat de antropologi, fiind
considerat un erbivor solitar, linitit i filosofic. Montrii adevrai erau mult mai puin vizibili, dar
mult mai puternici. Armele lor fceau ca bricele s par un instrument jalnic; crimele lor erau
nenumrate. Din anumite puncte de vedere, Lewis era aproape bucuros de vrsta sa naintat i de
posibilitatea de a lsa secolul s-i rezolve singur problemele. Da, zpada l nghea pn-n mduva
oaselor. Da, vederea unei tinere cu figur de zei i trezea inutil dorinele. Da, acum se simea mai
degrab un observator, dect un participant real.
ns nu fusese ntotdeauna aa.
n 1937, locuind n aceeai camer n care se afla acum pe Quai de Bourbon 11 , asistase la
destule evenimente. Parisul era nc un dom al plcerilor, n acele zile, ignornd zvonurile de rzboi
i pstrnd un aer de naivitate plcut, dei, din cnd n cnd, tensiunile acumulate rbufneau. Fuseser
neglijeni n ambele sensuri ale cuvntului , trind o via de tihn i plceri necontenite.
Bineneles c nu era aa. Vieile nu au fost nici perfecte, nici eterne. Dar, la un moment dat o
var, o lun, o zi , li se pruse c nimic n lume nu putea s se schimbe.
ntr-o jumtate de deceniu, Parisul avea s fie n flcri, iar vinovia sa glumea adevrat
inocen ntinat pentru totdeauna. Petrecuser multe zile i nopi minunate n apartamentul
ocupat acum de Lewis; doar gndindu-se la ele, ncepea s-l supere stomacul, s resimt durerea
pierderii.
Gndurile revenir la evenimente mai recente. La expoziia din New York, n care seria sa de
tablouri, nfind damnaiunea Europei, avusese un strlucit succes de critic. La aptezeci i trei de

ani, Lewis Fox era un brbat celebrat peste tot, iar n revistele de art, apreau articole despre el.
Admiratorii i cumprtorii se iveau precum ciupercile, peste noapte, dornici s-i achiziioneze
lucrrile, s stea de vorb cu el, s-i ating mna. Bineneles, totul era prea trziu. Agoniile creaiei
se terminaser de mult i, cu cinci ani n urm, lsase pentru totdeauna pensulele jos. Acum, ca simplu
spectator, triumful su critic i se prea o parodie: urmrea circul de la distan, cu un sentiment ce
semna a dezgust.
Primind de la Paris telegrama n care i se implora ajutorul, fusese mai mult dect bucuros s-o
tearg din rndul imbecililor care l preamreau.
Acum, atepta n apartamentul din ce n ce mai ntunecat, urmrind irul constant de maini de pe
Pont Louis-Phillipe, maini pline de parizieni obosii, ndreptndu-se spre cas prin zpad.
Claxoanele urlau, motoarele tueau i bubuiau, farurile galbene de cea aruncau o fie de lumin
de-a curmeziul podului.
Iar Catherine nu mai venea.
Ninsoarea, care nu-i manifestase prezena cea mai mare parte a zilei, ncepuse din nou s cad,
btnd uor n fereastr. Traficul se revrsa peste Sena, apa fiind nghiit sub trafic. Se ls noaptea.
n cele din urm, auzi pai pe hol i oapte schimbate cu administratorul.
Era Catherine. n fine, Catherine.
Se ridic i fix ua cu privirea, imaginndu-i cum se deschidea nainte ca acest lucru s se
ntmple, nchipuindu-i-o pe Catherine n cadrul ei.
Lewis, dragul meu
i zmbi un zmbet palid pe o fa i mai palid. Arta mai n vrst dect se ateptase. Ci ani
trecuser de cnd n-o mai vzuse? Patru sau cinci? Parfumul era cel obinuit, fapt care l liniti ntr-o
oarecare msur. O srut uor pe obrajii reci.
Ari bine, mini Lewis.
Nu, nu-i adevrat, replic ea. Dac a arta bine, ar fi o insult la adresa lui Phillipe. Cum a
putea arta bine cnd el este ntr-o asemenea ncurctur?
Ca de obicei, felul ei de a fi era energic i ngrozitor. Fiind mai mare cu trei ani, l trata precum
profesorul pe un copil recalcitrant. Aa fcuse mereu era modul n care-i exprima ea afeciunea.
O dat terminat schimbul de complimente, Catherine se aez lng fereastr, fixnd cu privirea
Sena. Mici sloiuri cenuii de ghea pluteau sub pod, cltinndu-se i rotindu-se din cauza curentului.
Apa prea ucigtoare, ca i cum cruzimea ei i-ar fi putut tia complet respiraia.
n ce ncurctur se afl Phillipe?
Este acuzat de o foarte mic ezitare, apoi btaia rapid a unei pleoape crim.
Lui Lewis i veni s rd; era absurd chiar i numai s te gndeti la aa ceva. Phillipe avea aizeci
i nou de ani i era blnd ca un miel.
Lewis, e adevrat. Nu i-am putut meniona asta n telegram, nelegi? Trebuia s-i comunic eu
nsmi. Crim. E acuzat de crim.
i pe cine a omort?
O fat, bineneles. Una dintre amantele sale.
Tot se mai ine dup fuste?
Glumeam, uneori, pe seama faptului c va muri cu o femeie n brae, i-aduci aminte?
Lewis aprob pe jumtate.
Avea nousprezece ani. Natalie Perec. n aparen, o fat educat i drgu. Cu prul lung,
rou. i aminteti ct de mult iubea Phillipe rocatele?
Nousprezece? Avea nousprezece ani?
Ea nu rspunse. Lewis se aez, tiind ct de mult o irita obiceiul su de a msura camera n lung
i-n lat. Era nc frumoas din profil, iar lumina galben-albstruie ce ptrundea prin fereastr i

atenua ridurile feei, tergnd, ntr-un mod magic, cincizeci de ani de via.
Unde-i acum?
n nchisoare. Au spus c-i periculos c ar putea ucide din nou.
Lewis cltin din cap. Simea cum i zvcnesc tmplele, dar tia c senzaia avea s dispar, dac ar
fi putut nchide ochii.
Are nevoie s te vad. Neaprat.
Somnul era, poate, doar un mijloc de evadare. Dar, de data asta, Lewis se confrunta cu ceva la care
nici mcar el nu putea rmne un simplu spectator.

Phillipe Laborteaux l fixa pe Lewis de cealalt parte a mesei goale i scorojite; faa i era obosit,
iar privirea rtcit. i strnseser doar minile, orice alt contact fizic fiind cu desvrire interzis.
Sunt disperat, zise el. E moart. Natalia mea este moart.
Spune-mi ce s-a ntmplat.
Am un mic apartament n cartierul Montmartre, pe Rue des Martyrs. n realitate, e doar o
camer n care mi primesc prietenii. Catherine ine ntotdeauna att de curat apartamentul de la
numrul 11, nct un brbat nu-i prea poate face de cap acolo. Natalie petrecea mult timp cu mine n
micul apartament, i o cunoteau toi din cldire. Era att de natural, att de frumoas i inteligent!
Se pregtea s dea la Medicin. i m iubea.
Phillipe arta nc bine. De fapt, n timp ce nfiarea exterioar se potrivea cu manierele alese,
faa-i chipe i armul de netgduit erau la mod. Probabil, un suflu al unei epoci apuse.
Duminica trecut, dimineaa, m-am dus pn la patiserie, i cnd m-am ntors cuvintele l
prsir o clip Lewis
Ochii i se umplur de lacrimi de frustrare. Era att de greu pentru el, nct gura refuza s rosteasc
sunetele necesare.
Nu
Lewis, vreau s-i spun. Vreau s-o cunoti aa cum o cunoteam eu astfel nct s tii ce este
este ce este n lume.
Lacrimile i iroiau pe fa n dou priae graioase. l strnse att de tare de mn pe Lewis,
nct l duru.
Era scldat n snge. Nenumrate rni. Pielea sfiat hainele rupte. Lewis, limba ei era pe
pern. Imagineaz-i aa ceva! i-o mucase din cauza spaimei. Zcea, pur i simplu, pe pern. Iar
ochii erau necai n snge, ca i cum ar fi plns cu snge, era fiina cea mai scump din toat lumea,
Lewis. Era frumoas.
Nu mai este.
Vreau s mor, Lewis.
Nu.
Nu mai vreau s triesc. Nu mai are niciun rost.
Nu te vor gsi vinovat.
Nu-mi pas, Lewis. Trebuie s ai grij de Catherine de-acum nainte. Am citit despre expoziia
ta aproape c zmbi e minunat pentru tine. Am spus, nainte de rzboi, c vei ajunge celebru,
nu-i aa? n timp ce eu zmbetul dispruse voi fi notoriu. Se scriu lucruri cumplite despre
mine n ziare. Un btrn umblnd cu fete tinere vezi tu, nu pot fi foarte sntos Probabil se crede
c mi-am pierdut cumptul, pentru c n-am reuit s-o regulez. Sunt sigur c asta i nchipuie ei. Se
opri, fcu o pauz, apoi continu: Trebuie s ai grij de Catherine. Are bani, dar nu i prieteni. Vezi
tu, e prea stpn pe sine, dar cu sufletul prea rnit, ceea ce-i face pe oameni s fie precaui. Va trebui
s stai cu ea.
O voi face.

 tiu. tiu. De aceea m simt cu adevrat fericit s

Nu, Phillipe.
mor. Nu ne-a mai rmas nimic, Lewis. Lumea-i prea dur.
Lewis se gndi la zpad, la sloiurile de ghea, i i ddu seama ct de puternic era sentimentul
morii.

Ofierul nsrcinat cu cercetrile se dovedi mai puin binevoitor, dei Lewis se prezentase ca rud
a respectatului detectiv Dupin. Dispreul lui Lewis pentru canaliile prost mbrcate, cu figuri de
nevstuic, aezate n spatele unui birou n dezordine, fcu ca ntlnirea s se desfoare ntr-o
atmosfer de mnie abia reprimat.
Prietenul dumneavoastr, declar inspectorul, rozndu-i degetul mare, este un criminal,
domnule Fox. E simplu ca bun ziua. Dovezile sunt zdrobitoare.
Nu pot crede aa ceva.
Credei ce dorii, sta-i dreptul d-voastr. Deinem toate dovezile de care avem nevoie ca s-l
condamnm pe Phill Laborteaux pentru crim cu premeditare. A fost o crim cu snge rece, i va fi
pedepsit aa cum prevede legea. V promit.
Ce dovezi avei mpotriva lui?
Domnule Fox, nu trebuie s v dau d-voastr raportul. Dovezile sunt treaba noastr. E suficient
s v spun c nicio persoan n-a fost vzut intrnd n cldire n perioada n care acuzatul pretinde c
a fost la vreo patiserie fictiv. n plus, accesul n camera n care s-a descoperit cadavrul este posibil
doar pe scri.
Dar pe fereastr?
Un perete drept, fr ornamente camera se afl la etajul al treilea. Poate un acrobat ar reui s
urce pn acolo doar acrobat
Starea cadavrului?
Inspectorul fcu o figur dezgustat.
Oribil. Pielea i muchii sfiai de pe oase. ira spinrii dezgolit. i snge mult snge.
Phillipe are aptezeci de ani.
i ce dac?
Un btrn n-ar fi capabil
n alte privine, l ntrerupse inspectorul, pare s fi fost n totul capabil, oui! Ca amant, da?
Amant pasionat de aa ceva era capabil.
i ce motive credei c a avut?
Gura i se schimonosi, ochii i se ddur peste cap, i inspectorul se btu cu pumnul n piept.
Le coeur humain, zise el, ca i cum ar fi fost disperat de probleme amoroase. Le coeur humain,
quel mystere, nest-ce pas? conchise el i i art lui Lewis ua deschis, scond un rgit provocat
de un ulcer.
Mulumesc, domnule Fox. V neleg ncurctura, oui? Dar m facei s-mi pierd timpul. O
crim este o crim. Este ceva real, nu ca picturile dumneavoastr.
Sesiz surpriza de pe faa lui Lewis.
Oh, nu sunt att de napoiat nct s nu v cunosc reputaia, domnule Fox! Chiar v rog s v
realizai pnzele ct mai bine cu putin. Acesta este geniul dumneavoastr, oui? Al meu este de a
investiga adevrul.
Lewis nu mai putea suporta tonul prefcut al nevstuicii aflate n faa sa.
Adevrul? se rsti el la inspector. Dumneata n-ai afla ce e adevrul nici dac te-ai mpiedica de
el.
Nevstuica arta de parc ar fi fost plesnit n fa cu un pete ud.

Era o satisfacie extrem de mic, dar l fcu pe Lewis s se simt mai bine, cel puin vreo cinci
minute.

Cldirea din Rue des Martyrs era cam deteriorat, i Lewis simea umezeal n timp ce urca spre
micua ncpere de la etajul al treilea. Uile se deschideau treptat i pe scri l nsoeau oapte
iscoditoare, dar nimeni nu ncerc s-l opreasc. Camera n care se petrecuse atrocitatea era ncuiat.
Frustrat, dar netiind cum i cu ce l-ar fi putut ajuta interiorul ncperii n rezolvarea cazului, fcu
drum ntors pe scri i iei n aerul rece.
Catherine revenise n Quai de Bourbon. Imediat ce o vzu, Lewis i ddu seama c i se ntmplase
ceva. i desfcuse cocul, pe care-l purta de obicei, i prul crunt i se rsfira pe umeri. La lumina
lmpii, faa ei avea o culoare bolnvicioas, galben-cenuie. Tremura, chiar i n aerul mbcsit i
nclzit al apartamentului.
Ce s-a ntmplat?
Am trecut pe la locuina lui Phillipe.
i eu, dar era ncuiat.
Am cheia cheia de rezerv a lui Phillipe. Am vrut s-i iau cteva haine.
Lewis ncuviin din cap.
i?
Mai era cineva acolo.
Poliia?
Nu.
Dar cine?
N-am putut s vd. Nu tiu exact. Era mbrcat ntr-un palton, cu un fular pe fa. Purta plrie i
mnui. Dup o pauz, adug: Lewis, avea un brici n mn.
Un brici?
Un brici deschis, ca acela al unui frizer.
Ceva se declan n mintea lui Lewis Fox. Un brici deschis; un brbat mbrcat att de bine, nct
nu putea fi recunoscut.
Am fost ngrozit.
Te-a rnit?
Catherine cltin din cap.
Am urlat i am fugit.
Nu i-a spus nimic?
Nu.
S fi fost vreun prieten de-al lui Phillipe?
i cunosc toi prietenii.
Poate un prieten de-al fetei. Vreun frate.
Poate, dar
Ce?
Era ceva ciudat cu el. Mirosea puternic a parfum i avea un mers afectat, cu pai mici, chiar
dac avea o statur uria.
Lewis o cuprinse cu braul.
Oricine ar fi fost, l-ai speriat. Atta doar, c nu trebuie s mai treci pe-acolo. Dac va fi nevoie
s lum nite haine pentru Phillipe, m duc eu bucuros.
Mulumesc. M simt ca o proast. Poate c intrase, pur i simplu, s vad camera n care s-a
comis crima. Oamenii fac astfel de lucruri, nu-i aa? Prad unei fascinaii morbide
Mine voi vorbi cu Nevstuica.

 Nevstuica?
Inspectorul Marais. i voi cere s cerceteze ncperea.
L-ai vzut pe Phillipe?
Da.
Se simte bine?
Lewis nu zise nimic mult timp.
Catherine, vrea s moar. A renunat s mai lupte, chiar nainte de-a se ajunge la proces.
Dar n-a fcut nimic.
Nu putem dovedi.
Te-ai ludat ntotdeauna cu strmoii ti. Cu mult-slvitul Dupin. N-ai dect s dovedeti
De unde s ncep?
Lewis, vorbete cu unii dintre prietenii si. Te rog. Poate c femeia avea dumani.

Jacques Solal se holba la Lewis prin ochelarii rotunzi, irisurile uriae fiindu-i distorsionate de
lentilele groase. Era beat, dup tot coniacul consumat.
Ea nu avea niciun duman, afirm el. Oh, poate doar cteva femei geloase pe frumuseea ei
Lewis se juca ncet cu bucelele de zahr ambalate, aduse o dat cu cafeaua. Solal era la fel de
neinformat pe ct era de beat; dar, pe ct de improbabil prea, Catherine l descrisese pe piticul aezat
de cealalt parte a mesei ca fiind cel mai bun prieten al lui Phillipe.
Crezi c Phillipe a ucis-o?
Solal i uguie buzele.
Cine tie?
Ce-i spune instinctul?
Ah, era prietenul meu. Dac a ti cine a omort-o, a mrturisi.
Prea s spun adevrul. Poate c piticul i neca, pur i simplu, amarul n coniac.
Era un gentleman, declar Solal, plimbndu-i privirea pe strad.
Prin geamurile aburite ale braseriei, parizienii se luptau din greu cu furia altui viscol, ncercnd n
van s-i menin demnitatea i poziia n faa rafalelor puternice de vnt.
Un gentleman, repet el.
i fata?
Era frumoas, iar el o iubea. Firete, avea i ali admiratori. O femeie ca ea
Admiratori geloi?
Cine tie?
Din nou aceleai cuvinte: Cine tie? ntrebarea semna cu o simpl ridicare din umeri. Cine
tie? Cine tie? Lewis ncepu s neleag pasiunea inspectorului pentru adevr. Pentru prima dat
n ultimii zece ani, n viaa sa apruse un anumit scop, o ambiie de a distruge nepstoarele cuvinte
Cine tie? imediat ce au fost rostite. Scopul su era descoperirea celor ntmplate n camera din Rue
des Martyrs. Nu se mulumea s obin un raport aproximativ sau fictiv, ci adevrul adevrul
absolut i incontestabil.
i aminteti dac anumii brbai erau atrai de ea? ntreb Lewis.
Solal rnji. Pe falc de jos avea doar doi dini.
O, da! Era unul.
Cine?
Nu i-am tiut niciodat numele. Un brbat corpolent. L-am vzut de trei sau patru ori nvrtinduse pe lng cldire. Dei, dac l-ai fi mirosit, ai fi crezut
Doar uitndu-te la figura sa scrbit, ar fi fost de ajuns s-i confirme faptul c tipul era
homosexual. Sprncenele arcuite i buzele uguiate l fceau s arate de dou ori ridicol n spatele

ochelarilor groi.
Mirosea?
O, da!
A ce?
A parfum, Lewis. A parfum.
Undeva n Paris se afla un brbat care o cunoscuse pe fata iubit de Phillipe. Un acces de gelozie
pusese stpnire pe el. ntr-un moment de mnie necontrolat, ptrunsese n apartamentul lui Phillipe
i o mcelrise pe fat. Era limpede ca bun-ziua.
Undeva n Paris.
nc un coniac?
Solal cltin din cap.
Deja m simt ru.
Lewis fcu un semn chelnerului i, n acest rstimp, ochii i se oprir pe un ir de tieturi din ziare
prinse n spatele barului. Solal i urmri privirea.
Imaginile astea i plceau lui Phillipe, zise el.
Lewis se ridic.
Venea uneori pe-aici doar ca s le vad.
Tieturile erau vechi i nglbenite de vreme. Unele reprezentau doar un interes local. Descrierea
unui incendiu pe o strad alturat. O relatare referitoare la un copil de doi ani, ars de viu n ptuul
su. O noti despre evadarea unei pume, un articol despre un manuscris nepublicat al lui Rimbaud,
altul nsoit de fotografii despre pierderile dup prbuirea unui avion pe aeroportul din Orleans.
Mai erau i alte tieturi, unele mai vechi dect altele. Atrociti, crime bizare, violuri rituale, o
reclam pentru filmul Fantomas, alta pentru La Belle et la Bete, al lui Cocteau. i, aproape ngropat
sub maldrul de imagini bizare, se afla o fotografie n sepia, att de absurd, nct putea s fi fost
opera lui Max Ernst. Un semicerc de gentlemeni bine mbrcai, muli purtnd o musta stufoas, la
mod prin anii 90, se formase n jurul cadavrului masiv, nc sngernd, al unei maimue atrnate de
picioare, de un stlp de felinar. Feele brbailor exprimau o mndrie mut, o autoritate absolut
asupra fiarei moarte o goril, dup aprecierea lui Lewis. Capul rsturnat avea o poziie aproape
nobil n moarte. Sprncenele erau stufoase i ncreite, maxilarul, dei sfrmat de o ran
ngrozitoare, era acoperit cu un pr scurt, asemntor cu barba unui aristocrat, iar ochii, dai peste
cap, preau ngrijorai pentru soarta acestei lumi nemiloase. Ochii dai peste cap i-l aminteau lui
Lewis pe Nevstuica, btndu-se cu pumnul n piept, n biroul su.
Le couer humain.
Jalnic.
Ce reprezint? l ntreb Lewis pe barmanul cu faa plin de couri, artnd cu degetul spre
imaginea cu gorila moart.
Rspunsul fu doar o ridicare din umeri un rspuns indiferent despre soarta oamenilor i a
maimuelor.
Cine tie? fcu Solal din spate. Cine tie?
Cu siguran nu era maimua din povestirea lui Poe. Povestirea respectiv fusese scris n 1835,
iar fotografia era mult mai recent. n plus, maimua din imagine era, evident, o goril.
Se repeta istoria? Fusese lsat oare n libertate o alt maimu dintr-o alt specie, dar, totui, o
maimu pe strzile Parisului, la nceputul secolului?
i, dac aa s-a ntmplat, dac povestea cu maimua s-a putut repeta o dat de ce nu s-ar putea
repeta de dou ori?
n timp ce Lewis se ndrepta, prin noaptea friguroas, spre apartamentul din Quai de Bourbon,
aceast posibilitate devenea tot mai clar, iar simetria evenimentelor tot mai limpede. Era oare posibil

ca el, strnepotul lui C. Auguste Dupin, s fie implicat ntr-o alt anchet, nu prea diferit de prima?

Lewis avea n mn cheia rece ca gheaa a camerei lui Phillips, din Rue des Martyrs, i, dei
trecuse bine de miezul nopii, nu se putu abine s nu-i schimbe direcia i s-o ia n sus pe Boulevard
de Sebastopol, apoi spre Vest, pe Boulevard Bonne-Nouvelle i din nou spre Nord, ctre Place
Pigalle. Era un drum lung i obositor, dar avea nevoie de aerul rece pentru a judeca limpede, fr
urm de sentimentalism. I-a trebuit o or i jumtate s ajungi n Rue des Martyrs.
Era smbt noaptea i se mai auzeau nc zgomote n cteva camere. Lewis urc cele dou etaje
ct mai ncet posibil, paii fiindu-i acoperii de zarva din jur. Cheia se rsuci uor n broasc i ua se
deschise.
Camera era luminat de lmpile de pe strad. Patul, care domina tot spaiul, era gol. Cearafurile i
pturile fuseser luate, probabil, pentru analize. uvoaiele de snge mprocate pe saltele aveau o
culoare purpurie, n obscuritatea ncperii. n rest, nicio urm a violenei petrecute aici.
Lewis ntinse mna i rsuci comutatorul. Nu se ntmpl nimic. Pi pn n mijlocul camerei i
privi n sus, spre lamp. Becul fusese sfrmat.
Se gndi s renune, s lase camera prad ntunericului i s revin a doua zi de diminea, cnd
umbrele din jur aveau s dispar.
ns, n timp ce sttea sub becul sfrmat, ochii obinuindu-i-se treptat cu obscuritatea, distinser
forma unui scrin masiv de tek, aflat de-a lungul peretelui opus. Cu siguran, nu avea nevoie dect de
cteva minute ca s gseasc nite haine de schimb pentru Phillipe. Altfel, ar fi trebuit s revin n
ziua urmtoare alt drum lung prin zpad. Mai bine s termine acum i s nu se mai oboseasc.
Camera spaioas fusese lsat n dezordine de poliiti. ndreptndu-se spre scrin, Lewis se
mpiedic de-o lamp rsturnat i de-o vaz spart; njur. La etajul de jos, urletele i chiotele unei
petreceri n plin desfurare acopereau orice zgomot pe care-l fcea. O orgie, sau o lupt? Dup
zgomote, putea fi oricare.
Se strdui din greu s trag sertarul de sus al scrinului de tek i, n cele din urm, reui; cotrobi
prin adncurile acestuia, n cutarea unor schimburi de strict necesitate pentru Phillipe: un maiou
curat, o pereche de ciorapi, nite batiste cu iniial, bine clcate.
Strnut. Vremea geroas i accentuase guturaiul i i nfundase sinusurile. Gsind o batist la
ndemn, i sufl nasul, eliberndu-i nrile blocate. i, pentru prima dat, simi mirosul din
camer.
O anumit mireasm domina umezeala i aerul mbcsit un parfum, un miros persistent de
parfum.
Se rsuci spre camera ntunecat, micare care fcu s-i trosneasc oasele, i ochii i czur pe
umbra din spatele patului. O umbr masiv, o umbr care se mrea treptat, pe msur ce se ridica n
picioare.
i ddu seama imediat c era necunoscutul cu briciul. Sttea i atepta.
Curios, Lewis nu se nspimnt.
Ce faci aici? ntreb el cu o voce puternic.
Ieind din ascunztoare, faa necunoscutului ptrundea treptat n zona de lumin apoas venit din
strad: o figur aspr, cu trsturi terse. Ochii vri n fundul capului nu-l priveau cu rutate pe
Lewis; individul i zmbea, i zmbea cu generozitate.
Cine eti? ntreb din nou Lewis.
Brbatul scutur din cap; de fapt, se scutur din tot corpul, fcnd o serie de gesturi n dreptul gurii
cu minile-i nmnuate. Era mut? Scutur tot mai tare din cap, de parc ar fi avut o criz de epilepsie.
Te simi bine?
Brusc, tremurturile ncetar i, spre surpriza sa, Lewis vzu lacrimi mari, grele, picurndu-i din

ochi i prelingndu-se pe obrajii aspri, pentru a se opri n barba stufoas.

Ca i cum ar fi fost ruinat de sentimentele sale, brbatul se ddu napoi din conul de lumin i,
scond un suspin adnc, o rupse la fug. Lewis l urm, mult mai curios de identitatea necunoscutului
dect ngrijorat de inteniile acestuia.
Ateapt!
Brbatul, sprinten, n ciuda masivitii, se afla deja la jumtatea primului rnd de trepte.
Ateapt, te rog, vreau s vorbesc cu dumneata, zise Lewis, ncepnd s coboare treptele dup
el.
Dar urmrirea era sortit eecului chiar nainte de-a ncepe, ncheieturile lui Lewis erau nepenite
din cauza vrstei i a frigului, i se fcuse prea trziu. Nu era momentul s alerge dup un brbat mult
mai tnr, pe un caldarm ce putea deveni fatal din cauza gheii i a zpezii. l urmri pe necunoscut
pn la u, privindu-l apoi cum parcurgea n fug strada; fcea pai mruni, aa cum spusese
Catherine. Mergea cltinat, fapt ridicol pentru un brbat att de corpolent.
Mirosul parfumului su aproape c fusese mprtiat de vntul ce sufla dinspre Nord-Est. Lewis
urc din nou scrile, gfind, trecu pe lng apartamentul n care vacarmul era n toi i ptrunse nc
o dat n camer, ca s ia un rnd de haine curate pentru Phillipe.

n ziua urmtoare, Parisul se trezi sub un viscol de o ferocitate fr precedent. Clopotele au btut
n van, chemnd credincioii la liturghie, cornurile fierbini de duminic au rmas nevndute n
galantare, iar ziarele necitite n standuri. Puini oameni au avut curajul sau motivul s se aventureze
prin vntul ce urla sinistru, majoritatea rmnnd lng foc, masndu-i genunchii i visnd la
primvar.
Catherine inteniona s-l viziteze pe Phillipe la nchisoare, dar Lewis insist s mearg singur. Nu
doar vremea friguroas l fcu pe acesta s fie prevztor n ceea ce-o privea, ci i faptul c avea de
discutat nite probleme delicate cu Phillipe. Dup ntlnirea din noaptea precedent, Lewis nu se mai
ndoia c Phillipe avea un rival, probabil unul cu intenii criminale. Aadar, foarte probabil, singurul
mijloc de a-i salva viaa lui Phillipe era gsirea acestui brbat. i, dac acest lucru nsemna cercetarea
aventurilor amoroase ale lui Phillipe, atunci aa s fie! Dar nici el, nici Phillipe nu ar fi dorit s
poarte o astfel de conversaie n prezena Catherinei.
Schimburile curate au fost examinate, apoi nmnate lui Phillipe, acesta mulumindu-i lui Lewis
printr-o nclinare a capului.
Am trecut asear pe la apartamentul tu, ca s iau schimburile. n camer se afla cineva.
Muchii faciali ai lui Phillipe se contractar, iar dinii i scrnir. Evit privirea lui Lewis.
Un brbat masiv, brbos. l cunoti, sau tii ceva despre el?
Nu.
Phillipe
Nu!
Acelai brbat a atacat-o pe Catherine, zise Lewis.
Ce-ai spus?
Phillipe ncepu s tremure.
Cu un brici.
A atacat-o? Eti sigur?
Sau a fost pe punctul s-o atace.
Nu! Nu ar fi atacat-o niciodat. Niciodat!
Phillipe, cine-i individul? l cunoti?
Spune-i s nu se mai duc acolo, te rog, Lewis avea o privire imploratoare te rog,
pentru numele lui Dumnezeu, spune-i s nu se mai duc niciodat acolo. Faci asta pentru mine? i s

nu mai treci nici tu nici tu!

Cine-i individul?
Spune-i.
Am s-o fac. ns trebuie s-mi mrturiseti cine-i brbatul, Phillipe.
Acesta cltin din cap, scrnind puternic din dini.
Nu vei nelege, Lewis. Nu m atept s nelegi.
Spune-mi, vreau s te ajut.
Pur i simplu, las-m s mor.
Cine-i individul?
Pur i simplu, las-m s mor Vreau s uit, de ce ncerci s m faci s-mi amintesc? Vreau
s
Ridic privirea; avea ochii injectai de snge i nroii de lacrimile vrsate de-a lungul
nenumratelor nopi. Dar lacrimile preau s fi secat; sufletul su era acum doar un loc arid, n care
domina o fric sincer de moarte, o iubire fr de sfrit i un mare apetit pentru via. Ochii lui
Lewis ntlnir o privire ce exprima o indiferen universal fa de continuitate, de autoconservare
i sentimente.
Era o trf! exclam el brusc.
i nclet pumnii. Lewis nu-l vzuse niciodat pe Phillipe s fac aa ceva. Acum unghiile
mucar din pielea moale a palmelor pn ce sngele ncepu s picure.
O trf, repet el, cu o voce prea puternic pentru celula mic.
Nu face glgie! se rsti paznicul.
O trf!
De data asta, Phillipe i uier acuzaia printre dinii dezgolii precum cei ai unei maimue
furioase. Lewis nu-i putea explica transformarea.
Tu ai nceput toate acestea, declar Phillipe, scrutndu-i faa lui Lewis i ntlnindu-i pentru
prima oar direct privirea. Era o acuzaie grav, dei Lewis nu-i nelegea semnificaia.
Eu?
Cu povestirile tale. Cu blestematul tu Dupin.
Dupin?
Totul a fost doar o minciun nite minciuni sfruntate. Femei, crime
Te referi la povestirea despre ntmplrile din Rue Morgue?
Erai att de mndru de asta! Toate acele minciuni incredibile. Nimic nu era adevrat.
Ba da, era.
Nu, n-a fost niciodat, Lewis. Era doar o poveste, nimic mai mult. Dupin, Rue Morgue,
crimele
Vocea i se frnse ca i cum cuvintele urmtoare ar fi fost de nepronunat.
maimua.
Acelea erau cuvintele: cele n aparen inexprimabile fuseser pronunate de parc fiecare silab iar fi fost scoas cu cletele din gt.
maimua.
Ce-i cu maimua?
Sunt fiare, Lewis. Unele sunt de comptimit nite animale de circ. Nu au minte, sunt victime
nnscute. Dar mai sunt i altele.
Care altele?
Natalie era o trf! url el din nou, cu ochii ct cepele.
l apuc pe Lewis de revere i ncepu s-l scuture. Toi ceilali aflai n ncperea mic se
ntoarser s-i priveasc pe cei doi btrni ncierai peste mas. Condamnaii i iubitele lor rnjeau

pe msur ce Phillipe fu tras de lng prietenul su, iar cuvintele i devenir incoerente i obscene n
strnsoarea gardianului.
Trf! Trf! Trf!
Era tot ce putea spune n timp ce l trau napoi n celul.

Catherine l ntlni pe Lewis la ua apartamentului ei. Tremura i era nlcrimat. n spate, camera
era devastat.
Lipit de pieptul lui, Catherine plngea cu suspine; Lewis ncerca s-o consoleze, dar prea de
neconsolat. Trecuser muli ani de cnd nu mai consolase o femeie i i pierduse obinuina.
Lewis prea jenat, i ea simi acest lucru. Se desprinse din mbriare, bucuroas de a nu fi atins.
A fost aici, zise ea.
Lewis nu trebuia s ntrebe la cine se referea. Necunoscutul, necunoscutul cu briciul i ochii
nlcrimai.
Ce voia?
Repeta mereu Phillipe. De fapt, mai mult mormia cuvntul. Nu i-am rspuns i atunci a
distrus mobilierul. Nici mcar nu cuta ceva, dorea doar s distrug totul.
Inutilitatea atacului o fcea furioas.
Apartamentul era o adevrat ruin. Lewis clca, cltinnd din cap, peste cioburi i buci sfiate
de materiale textile. n minte i se nvlmeau chipuri nlcrimate: Catherine, Phillipe, necunoscutul.
Se prea c toi din lumea lui restrns erau rnii i disperai. Toi sufereau; totui, sursa respectiv
de suferin nu era de gsit nicieri.
Doar Phillipe ndreptase un deget acuzator ntr-o anumit direcie: spre Lewis nsui.
Tu ai nceput toate acestea Nu aa sunaser cuvintele sale? Tu ai nceput toate acestea
Dar cum?
Lewis rmase n picioare lng fereastr. Trei dintre ochiuri fuseser sparte de sfrmturile
mprtiate peste tot i, vntul se strecura ncet, cu dini de ghea, n apartament. Privi spre apele
ngheate bocn ale Senei; apoi, prinse cu coada ochiului o micare. Simi cum i venea ru.
Necunoscutul privea direct spre fereastr, cu o expresie slbatic, ntiprit pe fa. Hainele,
ntotdeauna impecabile, erau acum n dezordine, iar privirea exprima o disperare total, att de
jalnic, nct prea aproape tragic. Sau, mai degrab, era reprezentarea unei tragedii era durerea
unui actor. i, chiar n timp ce Lewis se holba n jos spre el, necunoscutul i nl braele spre
fereastr, implornd parc iertare sau nelegere sau amndou.
Lewis se ddu napoi din faa acestui apel. Era prea mult, mult prea mult. n momentul urmtor,
necunoscutul se ndeprta, traversnd curtea. Paii mici se transformaser ntr-un mers sltre i
legnat. Lewis scoase un geamt prelung, stins, de recunoatere, n timp ce silueta prost mbrcat
disprea din raza sa vizual.
Lewis?
Acel mers legnat, afectat, nu era cel al unui brbat. Era al unei fiare nvate s mearg n dou
picioare, o fiar care, fr stpnul ei, ncepea treptat s piard obinuina respectiv.
O maimu!
Of, Dumnezeule, of, Dumnezeule, o maimu!

Trebuie s-l vd pe Phillipe Laborteaux.

mi pare ru, domnule, dar vizitatorii
E o problem de via i de moarte, domnule gardian.
Uor de spus, domnule.
Lewis decise s mint.

 Sora sa e pe moarte. V implor s avei puin mil

Oh bine!
Cu oarecare ndoial, Lewis continu pe acelai ton:
Doar cteva minute, trebuie s aranjm nite lucruri
Nu putei atepta pn mine?
Mine diminea va fi moart.
Lewis regreta faptul c trebuia s vorbeasc astfel despre Catherine, chiar dac la mijloc se afla
doar o neltorie, dar era necesar s-o fac; trebuia s vorbeasc cu Phillipe. Dac teoria sa se
dovedea corect, atunci, crima avea s se repete nainte de revrsatul zorilor.
Phillipe fusese trezit din somnul adnc datorat sedativelor. Avea cearcne negre la ochi.
Ce doreti?
Lewis nici mcar nu ncerc s-i foloseasc mai departe stratagema; Phillipe era att de drogat,
nct probabil mintea sa nu judeca limpede. Cel mai bine, s-l pun n faa adevrului-adevrat i s
vad rezultatul
Ai avut o maimu, nu-i aa?
O umbr de spaim se citi pe faa lui Phillipe, atenuat de drogurile din organism, dar totui
spaim.
Nu-i aa?
Lewis
Phillipe mbtrnise brusc.
Phillipe, te implor, rspunde-mi, nainte de-a fi prea trziu. Ai avut o maimu?
Era doar un experiment, nimic mai mult. Un experiment
De ce?
Povestirile tale. Blestematele tale de povestiri! Am vrut s vd dac, ntr-adevr, erau att de
slbatice. Am vrut s fac din ea o fiin omeneasc
S faci din ea o fiin omeneasc.
Iar trfa aia
Natalie.
A sedus maimua.
Lewis simi c i se fcea ru. Afacerea lua o turnur pe care nu o anticipase.
A sedus-o?
Trfa, repet Phillipe, cu o intonaie de regret infinit n voce.
Unde-i maimua acum?
Vrei s-o omori?
A ptruns n apartament n timp ce Catherine era acolo. Phillipe, a distrus totul. Acum, cnd nu
mai are stpn, este periculoas. Nu nelegi?
Catherine?
N-a pit nimic.
E dresat, n-o s-i fac nimic. A urmrit-o pe ascuns. Venea i pleca. Tcut ca un pete.
i fata?
Maimua era geloas pe ea.
Deci a ucis-o?
Poate. Nu tiu. Nu vreau s m mai gndesc la asta.
De ce nu le-ai spus? De ce n-ai pus s fie ucis maimua?
Nu tiu dac-i adevrat. Ar putea fi doar o ficiune, una dintre blestematele tale de ficiuni
doar o alt povestire. Un zmbet amar, dar i viclean, i se citi fugar pe faa obosit. tii ce vreau s
spun, Lewis. Ar putea fi o povestire, nu-i aa? Asemntoare cu una dintre povestirile despre Dupin.

Exceptnd faptul c am transformat-o n realitate pentru o vreme te-ai gndit vreodat la asta? Poate
c am transformat-o n realitate.
Lewis se ridic n picioare. Era o discuie obositoare: realitate i iluzie. Un lucru fie c era, fie c
nu era. Viaa nu era un vis.
Unde-i maimua? se interes el.
Phillipe art cu degetul spre tmpla sa.
Aici, unde n-o vei putea gsi niciodat, declar el i-l scuip pe Lewis drept n fa.
Scuipatul i atinse buzele ca un srut.
Nu tii ce-ai fcut. Nu vei ti niciodat.
Lewis i terse buzele, n timp ce gardienii escortau prizonierul afar din ncpere, napoi n
starea sa de uitare fericit, rezultat din aciunea drogurilor. Rmas singur n vorbitor, nu se putea
gndi dect la faptul c Phillipe se comportase ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Se refugiase n
pretinsa sa vinovie, nchizndu-se ntr-un loc n care memoria, rzbunarea i adevrul adevrul
gol-golu, nimicitor aveau s-l nu mai poat ajunge niciodat. n acel moment, l ur pe Phillipe din
toat inima. l ur pentru diletantismul i laitatea de care dduse ntotdeauna dovad. Phillipe nu
crease nicicnd o lume tihnit n jurul su, ci doar o ascunztoare, la fel de neadevrat ca i vara
anului 1937. Nicio via nu putea fi trit, aa cum fcuse el, fr ca, mai devreme sau mai trziu, s
vin i vremea judecii i aceasta sosise.
n acea noapte, Phillipe se trezi n siguran, n celula sa. nuntru era cald, dar lui i era frig. n
ntunericul de neptruns, i roase ncheieturile minilor, pn ce un uvoi de snge i umplu gura. Se
lungi pe pat i ls sngele s neasc ca o fntn, ateptndu-i moartea, care trebuia s-l despart
de toi i de toate.
Sinuciderea a fost menionat ntr-un articol de pe pagina a doua din Le Monde. Totui, bomba
zilei era asasinarea senzaional a unei prostituate rocate, ntr-o csu din Rue de Rochechquant.
Monique Zevaco fusese gsit de colega ei de camer la orele trei dimineaa, cu trupul att de oribil
desfigurat, nct ntrecea orice descriere.
n ciuda pretinsei imposibiliti a sarcinii, mass-media i-a pus n gnd s descrie ceea ce era de
nedescris cu o poft morbid. Fiecare zgrietur, lacrim i tietur descoperit pe corpul parial gol
al fetei tatuat, conform articolului din Le Monde, cu o hart a Franei erau descrise amnunit. La
fel i criminalul, bine mbrcat i parfumat din belug, care, n aparen, o urmrise prin ferestruica
de la baie, apoi ptrunsese nuntru i o atacase pe domnioara Zevaco. Criminalul fugise pe scri,
ciocnindu-se de colega de camer a victimei, care avea s descopere, doar dup cteva minute,
cadavrul mutilat al prietenei sale. Un singur comentator a fcut legtura dintre crima din Rue des
Martyrs i masacrarea domnioarei Zevaco, dei nici lui nu i s-a prut curioas coincidena c
acuzatul Phillipe Laborteaux i luase viaa n aceeai noapte.

Ceremonia funerar s-a desfurat pe furtun, cortegiul strbtnd strzile abandonate ce duceau
ctre Montparnasse, croindu-i drum prin zpada biciuitoare, care acoperea din abunden drumul.
Lewis a rmas lng Catherine i Jacques Solal, n timp ce Phillipe era cobort n locul de veci. Toi
prietenii l uitaser brusc, nefiind dispui s ia parte la funeraliile unui sinuciga i al unui posibil
criminal. Spiritul su viu, nfiarea aleas, capacitatea infinit de a cuceri pe oricine nu mai
nsemnau nimic la sfritul vieii.
Dar Phillipe n-a fost, aa cum s-a ntmplat, complet abandonat de strini. Aflndu-se n picioare
lng mormnt, ngheai de vntul tios, Solal se aplec spre Lewis i l nghionti.
Ce s-a ntmplat?
Privete sub copaci, opti Solal i art cu capul undeva n spatele preotului.
Necunoscutul sttea la o oarecare distan, aproape ascuns printre mausoleele de marmur. Avea

faa acoperit cu un fular gros, negru, plria cu boruri late tras pn la sprncene, dar silueta
corpolent era inconfundabil. Catherine l vzuse i ea. Sprijinit de Lewis, tremura, nu att de frig,
ct de fric. Era ca i cum creatura era un nger morbid, cobort pe pmnt s dea trcoale o perioad
de timp, savurnd durerea altora. Era grotesc i lugubru ca aceast fiin s vin s-l vad pe Phillipe
ncredinat pmntului ngheat. Ce simea? Chinuri? Vinovie?
Da, se simea oare vinovat?
i ddu seama c fusese vzut i se ddu napoi, trindu-i picioarele. Fr s-i spun vreun
cuvnt lui Lewis, Jacques Solal se furi de lng mormnt, pornind n urmrirea lui. n scurt
vreme, att necunoscutul ct i urmritorul su au fost nghiii de zpad.

Revenind n apartamentul din Quai de Bourbon, Catherine i Lewis n-au scos o vorb despre
incident. ntre ei se ridicase un fel de barier, mpiedicnd contactul la toate nivelurile, cu excepia
celor mai banale. N-avea niciun rost s analizeze evenimentele i nici s le regrete. Phillipe era mort.
Trecutul, trecutul lor mpreun, era mort. Acest capitol final al vieilor lor comune le distrusese
complet pe cele precedente, aa nct nicio amintire nu putea fi savurat, fr ca plcerea s fi fost
stricat. Phillipe avusese o moarte ngrozitoare, devorndu-i carnea i sngele, nnebunit probabil de
cunoaterea propriei sale vinovii i depravri. Nicio inocen, nicio manifestare a bucuriilor trecute
nu puteau rmne neptate de acest lucru. i-au jelit n tcere pierderea, nu numai a lui Phillipe, dar i
a propriului lor trecut.
De-abia acum nelegea Lewis dezgustul pentru via al lui Phillipe n momentul n care, n lume,
era o astfel de pierdere.
Solal telefon. nc gfind dup urmrirea necunoscutului, dar exaltat, vorbi n oapt cu Lewis,
savurndu-i evident succesul:
Sunt n Gare du Nord i am descoperit unde triete prietenul nostru. Lewis, l-am gsit!
Excelent. Iau un taxi ajung n zece minute.
E la subsolul cldirii cu numrul 16, Rue des Fleurs. Ne ntlnim acolo
Jacques, nu intra nuntru. Ateapt-m. Nu
Legtura se ntrerupse brusc. Lewis se ntinse dup palton.
Cine era?
Dei ntrebase, Catherine nu dorea, de fapt, s tie. Lewis ridic din umeri i rspunse:
Absolut nimeni. Nu te ngrijora. Nu lipsesc mult.
Ia-i fularul, zise ea peste umr, fr s-l priveasc.
Bine. Mulumesc.
O s rceti.
O ls contemplnd Sena nvluit n noapte, urmrind sloiurile plutitoare ce dansau pe apa
neagr.

Cnd ajunse n faa cldirii din Rue des Fleurs, Solal nu se vedea nicieri, dar n zpada pufoas se
distingeau urme proaspete de pai, care duceau, la nceput, spre ua de la numrul 16, apoi spre partea
din spate a casei. Lewis se lu dup ele. Pind n curtea interioar printr-o poart putrezit, evident
forat de Solal, i ddu seama c nu avea nicio arm. Cel mai bine era, poate, s se ntoarc i s
gseasc o rang, un cuit orice. Chiar n timp ce cumpnea problema, ua din spate se deschise i
necunoscutul i fcu apariia, mbrcat n paltonul de-acum familiar. Lewis se lipi de peretele curii,
acolo unde umbrele erau mai adnci; sigur c avea s fie vzut.
Dar fiara avea alt treab. Rmase n cadrul uii cu faa complet vizibil i, pentru prima dat,
Lewis putu distinge clar fizionomia creaturii, n lumina lunii reflectat de zpad. Faa i era proaspt
ras, mirosul de colonie puternic, chiar n acel spaiu deschis. Pielea, de un roz-aprins, semna cu cea

a unei piersici, fiind crestat ntr-un loc sau dou de o lam mnuit neglijent. Lewis se gndi la
briciul cu care, dup ct se prea, o ameninase pe Catherine. Asta cutase, oare, n camera lui
Phillipe un brici bun? i trgea mnuile de piele pe minile mari, rase, scond din gtlej nite
sunete slabe i guturale, asemntoare unor gemete de satisfacie. Lewis avu impresia c se pregtea
s ias n lume; privelitea te impresiona i intimida, n acelai timp. Tot ce dorea creatura era s fie o
fiin uman. Aspira, n felul ei, spre modelul pe care Phillipe i-l oferise i pentru care o educase.
Acum, lipsit de mentorul ei, derutat i nefericit, ncerca s nfrunte lumea aa cum fusese nvat.
Pentru ea, nu exista drum de ntoarcere. Zilele inocenei trecuser; nu o s mai poat fi niciodat o
fiar lipsit de ambiie. Prins n curs n noua ei personalitate, nu avea alt soluie dect s continue
viaa pentru care stpnul i deschisese apetitul. Fr s arunce nici mcar o privire n direcia lui
Lewis, nchise uor ua dup ea i travers curtea. Mersul i se transform, doar dup civa pai, din
cel legnat, caracteristic maimuelor, n cel cltinat i afectat, folosit pentru a simula natura
omeneasc. Apoi dispru.
Lewis atept un moment n mijlocul umbrelor, respirnd ncet. l dureau toate oasele din cauza
frigului, iar picioarele i erau nepenite. Fiara nu prea s se ntoarc, aa nct Lewis ndrzni s
ias din ascunztoare i ncerc ua. Nu era ncuiat. Ptrunznd nuntru, fu izbit de un miros greu
cel dulceag, nesntos, de fructe putrezite, amestecat cu cel suprasaturat de colonie; mirosul de
grdin zoologic i de budoar.
Se furi n jos pe nite trepte cleioase de piatr, apoi de-a lungul unui coridor scurt, pavat cu dale,
pn ajunse la alt u. Nici aceasta nu era ncuiat, iar becul fr abajur din interior lumina o scen
bizar.
Un covor persan, destul de uzat, era ntins pe podea. Mobilierul era srccios: un pat acoperit cu
pturi i o pnz de sac ptat, un dulap, plin de haine de talie mare, o gleat, plin cu paie, mirosind
a excremente. Peste tot, fructe din belug, unele zdrobite pe podea. Pe perete, se afla un crucifix mare,
pe cmin o fotografie din care zmbeau mpreun, ntr-o imagine nsorit, Catherine, Lewis i
Phillipe. Pe chiuvet, trusa de brbierit a creaturii: spun, perie, brici, spum de spun proaspt. Pe
masa de toalet, un teanc de bani, aruncai neglijent lng o grmad de seringi i nenumrate
sticlue. Era cald n brlogul creaturii; cazanul instalaiei de nclzire duduia, probabil ntr-o ncpere
alturat. Solal nu se afla nuntru.
Brusc, se auzi un zgomot.
Lewis se rsuci spre u, ateptndu-se s vad maimua astupndu-i complet cadrul, cu dinii
dezgolii i ochii sclipind demonic. Descoperi c-i pierduse simul de orientare: zgomotul nu venea
dinspre u, ci din dulap. n spatele maldrului de haine, se produse o micare.
Solal?
Jacques Solal se prbui pe jumtate din dulap, lindu-se pe covorul persan. Avea faa desfigurat
de o ran att de cumplit, nct era aproape imposibil s-i distingi barem una dintre trsturile
caracteristice.
Creatura l apucase de buze i i smulsese muchii de pe oase, ca i cum ar fi scos o cagul. Dinii
dezgolii clnneau un rspuns nervos la moartea ce se apropia tot mai mult; membrele i zvcneau
spasmodic. Dar Jacques era deja mort. Spasmele nu mai erau un semn al activitii mentale sau al
voinei proprii, ci al trecerii n nefiin. Lewis ngenunche lng Solal; avea nervii tari. n timpul
rzboiului, refuznd serviciul militar activ, se angajase voluntar la un spital militar, prilej cu care
aproape c nu existase transformare a corpului uman pe care s nu fi vzut-o, sub o form sau alta.
Ridic n brae corpul, cu grij, fr s observe vreo urm de snge. Nu-l ndrgise pe acest brbat,
abia dac i psase de el, dar acum tot ce dorea era s-l scoat din brlogul maimuei i s-l aeze
ntr-un mormnt omenesc. Luase i fotografia. Era prea mult s-i fi lsat fiarei imaginea celor trei
prieteni mpreun. Acum l ura pe Phillipe, mai mult dect oricnd.

Trase corpul de pe covor; era nevoie de un efort supraomenesc, iar cldura sufocant din camer,
dup atmosfera ngheat din exterior, i provoca ameeal. Membrele i tremurau nervos. Simea
cum l prsesc puterile; tia c se afla pe punctul de a ceda, de a-i pierde luciditatea i a leina.
Nu aici. Pentru numele lui Dumnezeu, nu aici!
Poate ar trebui s prseasc ncperea, s caute un telefon. Ar fi un lucru nelept. Da s
telefoneze la poliie s-i telefoneze lui Catherine sau s gseasc pe cineva din cldire care s-l
ajute. ns asta ar nsemna s-l lase pe Jacques n slaul fiarei, la bunul plac al acesteia, iar el
devenise ciudat de protector nu dorea s lase cadavrul singur. Confruntat cu sentimente
contradictorii, incapabil s-l abandoneze pe Jacques, dar, totui, incapabil s-l deplaseze, Lewis
rmase n picioare n mijlocul camerei, fr a face absolut nimic. Da, aa era cel mai bine. S nu fac
absolut nimic. Era prea obosit, prea slbit. Cel mai bine era s nu fac nimic.
Continund s viseze la nesfrit, btrnul rmase nemicat, luptndu-se cu propriile-i sentimente,
incapabil s avanseze spre viitor sau s revin n trecutul ntinat. Incapabil s-i reaminteasc.
Incapabil s uite.
Ateptnd, visnd pe jumtate, sfritul lumii.
i reveni brusc, ca un beiv, iar zgomotul uii exterioare i strni o reacie lent. Tr, cu oarecare
greutate, cadavrul lui Jacques pn la dulap i se ascunse i el tot acolo, inndu-i capul lipsit de fa
pe genunchi.
n camer se auzea o voce o voce de femeie. Poate c, la urma urmei, nu era vocea fiarei. Dar
nu; prin ua ntredeschis a dulapului, Lewis putea s vad fiara, nsoit de o tnr cu prul rou.
Aceasta vorbea fr ncetare fleacuri eterne ale unei mini limitate.
O, dar mai ai O, scumpule, o, dragule, e minunat. Ia uite
Avea nite pastile n mn i le nghiea precum bomboanele, voioas ca un copil n ziua de
Crciun.
De unde le ai? Bine, nu-i nimic, dac nu vrei s-mi spui.
Era mna lui Phillipe, sau fiara furase pastilele pentru propriile sale scopuri? Seducea, n mod
regulat, prostituate rocate, drogndu-le?
Sporoviala enervant a fetei ncet treptat, pe msur ce pastilele i fceau efectul, transportnd-o
ntr-o lume aparte. Lewis o urmri, fermecat, cum ncepea s se dezbrace.
E att de cald aici
Maimua o privea, cu spatele la Lewis. Ce expresie era ntiprit pe faa-i ras? n ochi i se citea
patim, sau ndoial?
Dei destul de slab, fata avea snii frumoi, albi, cu sfrcurile roz-aprins. Se ntinse, nlndu-i
braele deasupra capului, iar globurile perfecte se ridicar i se turtir uor. Maimua ntinse o mn
mare spre corpul fetei i o pic uor de unul dintre sfrcuri, rsucindu-l ntre degetele negricioase.
Fata suspin.
Scot tot de pe mine?
Maimua mri.
Nu eti prea vorbre, aa-i?
Fata i scoase fusta roie, rmnnd doar n chiloi. Se lungi pe pat, mbtndu-se cu frumuseea
propriului ei corp i cu cldura bine venit din camer, fr mcar s-i priveasc admiratorul.
Apsat de greutatea corpului lui Solal, Lewis simi cum i se fcea ru din nou. Cu toate c
picioarele i amoriser aproape complet i nu-i mai simea mna dreapt, presat de partea din spate
a dulapului, nu ndrznea s se mite. tia c maimua era capabil de orice. Dac ar fi descoperit, cear fi fost n stare s le fac, lui i fetei?
Fiecare parte a corpului i era lipsit de vigoare i devastat de durere. Cadavrul lui Solal prea s
devin din ce n ce mai greu, cu fiecare clip. Coloana vertebral l durea cumplit, iar ceafa parc i

era strpuns de ace fierbini de tricotat. Agonia devenea de nesuportat; ncepu s cread c o s
moar n aceast ascunztoare patetic, n timp ce maimua fcea amor.
Fata suspin i Lewis privi din nou spre pat. Mna maimuei era ntre picioarele fetei, aceasta
agitndu-se sub mngierile sale.
Da, o, da! repet ea nencetat, pe cnd iubitul ei o dezbrca de tot.
Era prea mult. Simi cum ameeala se instaura la nivelul cortexului. Aa arta, oare, moartea?
Lumini n cap i scncete n urechi?
nchise ochii, pierznd astfel percepia vizual a celor doi amani, dar incapabil s mpiedice
zgomotul. Prea s continue la nesfrit, invadndu-i capul. Suspine, rsete, scurte ipete ascuite.
n cele din urm, doar ntuneric.

Lewis se trezi pe un instrument invizibil de tortur; corpul i fusese deformat de spaiul ngust al
ascunztorii. Ridic privirea.
Ua dulapului era deschis, iar maimua se holba la el, ncercnd s rnjeasc. Era goal, cu trupul
n mare parte ras. Un crucifix mic de aur strlucea n despictura pieptului imens. Lewis recunoscu
imediat bijuteria. O cumprase pentru Phillipe de pe Champs-lyses, chiar nainte de rzboi. Acum
i gsise locul ntr-un smoc de pr rou-portocaliu. Fiara ntinse mn spre Lewis, i acesta o apuc
automat. Mna palmat, aspr, l trase de sub cadavrul lui Solal. Lewis nu putea s stea drept.
Picioarele i se nmuiaser, gleznele nu-i puteau suporta greutatea. Fiara l sprijini. Simind cum i se
nvrtete capul, Lewis privi spre dulap, acolo unde Solal zcea ncolcit, cu faa la perete, precum un
ft n uter.
Fiara nchise ua, mascnd cadavrul, i l ajut pe Lewis s ajung la chiuvet pentru a vrsa.
Phillipe?
Lewis i ddu vag seama c femeia se mai afla nc n camer; n pat, dup o noapte de dragoste.
Phillipe cine-i sta?
Rocata bjbia dup pastile pe msua de lng pat. Fiara fcu un salt i i le smulse din mini.
Ah Phillipe te rog! Vrei s-o fac i cu sta? O fac, dac vrei. Doar s-mi dai napoi pastilele.
Fcu un gest spre Lewis. De obicei, n-o fac cu btrni.
Maimua mri la femeie. Expresia feei acesteia se schimb, ca i cum ar fi fcut aluzie, pentru
prima dat, la clientul ei. Dar gndul era prea complicat pentru mintea nceoat de droguri, aa nct
renun.
Phillipe, te rog, scnci ea.
Lewis privea maimua. Aceasta luase fotografia de pe cmin. Unghia ei neagr se afla pe figura lui
Lewis. Zmbea. l recunoscuse pe Lewis, chiar dac, dup patruzeci i ceva de ani, acesta se
schimbase foarte mult.
Lewis, rosti creatura cu destul uurin.
Btrnul nu mai avea nimic n stomac i nu mai simea nicio durere. Era sfritul secolului, trebuia
s fie gata pentru orice. Chiar s fie salutat ca un prieten al unui prieten de fiar, a crei siluet se
distingea vag n faa sa. tia c nu o s-i fac niciun ru. Probabil c Phillipe i povestise maimuei
despre viaa lor mpreun, fcnd-o s-i iubeasc pe Catherine i Lewis la fel de mult ca pe el nsui.
Lewis, rosti din nou creatura, i fcu un gest spre femeia aezat cu picioarele desfcute pe pat,
oferindu-i-o pentru plcerea proprie.
Lewis cltin din cap.
Parial ficiune, parial realitate.
Se ajunsese i aici: s i se ofere o femeie de ctre o maimu goal. Dumnezeule, era ultimul, chiar
ultimul capitol al povestirii ncepute de fratele bunicului su! De la dragoste la crim i iari la
dragoste. Dragostea unei maimue pentru un brbat. El nsui o pricinuise, cu visele sale pline de eroi

fictivi, cufundat ntr-o judecat absolut. El l convinsese pe Phillipe s transforme n realitate

povestirile unei tinerei pierdute. Era, trebuia s fie vinovat. Nu aceast srman maimu, cu un mers
seme, pierdut ntre jungl i bursa de valori; nici Phillipe, care dorea s rmn tnr pe vecie; i,
cu siguran, nici Catherine care, dup acea sear, avea s fie complet singur. Era vinovat. Ale lui
erau crimele, a lui era vinovia, a lui pedeapsa.
Picioarele i mai recptaser puin puterile, aa nct Lewis se ndrept, cltinndu-se, spre u.
Nu mai rmi? ntreb rocata.
Aceast creatur, nefiind n stare s-i spun animalului pe nume.
Vrei s spui Phillipe?
Nu se numete Phillipe, rspunse Lewis. Nici mcar nu-i o fiin uman.
F ce vrei, spuse femeia, ridicnd din umeri.
n spatele su, maimua vorbi, rostindu-i numele. Dar, de data asta, n loc s articuleze un cuvnt pe
jumtate mormit, palatinul maimuei a redat inflexiunea vocii lui Phillipe cu mare precizie, mai bine
dect papagalul cel mai bine dresat. Era vocea lui Phillipe, reprodus perfect.
Lewis, rosti creatura.
Nu o rugminte. Nu o cerere. Doar un simplu nume, rostit pentru plcerea de a numi un semen deal su.

Trectorii care l-au vzut pe btrn crndu-se pe parapetul lui Pont du Carrousel, l-au fixat cu
privirea, dar n-au fcut nicio ncercare de a-l mpiedica s sar. Se cltin un moment, rmnnd
drept n picioare, apoi se arunc n apa agitat, rece ca gheaa.
Unul sau doi oameni se ndreptar spre cealalt parte a podului, s vad dac btrnul fusese luat
de curent; aa se ntmplase. Se ridic o clip la suprafa, cu faa vnt i inexpresiv, ca a unui
copil, dar un vrtej i prinse picioarele i l trase n adncuri. Apa tulbure se nchise, spumegnd,
peste capul su.
Cine era? ntreb cineva.
Cine tie?

Era o zi senin. Czuse deja ultima zpad, iar dezgheul avea s nceap pe la prnz. Psrile,
bucuroase de soarele aprut brusc pe cer, se roteau peste Sacr-Coeur. Parisul ncepea s-i dezbrace
hainele de iarn; albeaa lor virginal era prea murdrit, ca s mai poat fi purtat mult timp.
n mijlocul dimineii, o tnr cu prul rou, la bra cu un brbat mthlos i urt, se ndrepta,
fr grab, ctre scrile de la Sacre Coeur. Soarele i binecuvnta. Clopotele bteau.
Era o nou zi.

FIUL PELICULEI DE CELULOID

13

UNU: FORPAN

n ciuda glonului ncasat, Barberio se simea bine. Desigur, dac respira profund, simea o durere
n piept, iar rana din coaps nu arta prea bine; dar mai fusese gurit i altdat, totul terminndu-se,
pn la urm, cu bine. Cel puin, era liber: acesta era principalul lucru. Nimeni, se jur el, nimeni nu
avea s-l mai nchid vreodat mai degrab s-ar sinucide, dect s fie nc o dat arestat. Dac o s-l
urmreasc ghinionul i s fie iari ncolit, o s-i bage arma n gur, zburndu-i creierii. Nicio
ans s fie trt din nou, viu, n acea celul.
Viaa era prea lung, dac stteai nchis i numrai secundele. i trebuise doar dou luni pentru a
nva lecia respectiv. Viaa era lung, reiterat i plin de slbiciuni, iar dac nu erai atent, aveai s
te gndeti curnd c ar fi mai bine s mori, dect s trieti n acea latrin mpuit n care fusesei
nchis. Mai bine s te spnzuri cu cureaua n mijlocul nopii, dect s nfruni din nou ncetineala cu
care treceau nc douzeci i patru de ore, optzeci i ase de mii patru sute de secunde.
Aa nct, juc totul pe-o carte.
n primul rnd, i cumpr un pistol de pe piaa neagr a nchisorii. l cost tot avutul su, plus o
duzin de chitane la purttor, pe care urma s le onoreze n lumea de-afar, dac dorea s rmn n
via. n al doilea rnd, recurse la aciunea cea mai simpl: escalad zidul. i oricare ar fi fost zeul
protector al contrabanditilor de buturi alcoolice din aceast lume, s-a ngrijit i de el n acea noapte,
pentru c, mam Doamne, a srit zidul i a luat-o la sntoasa, fr ca nici mcar un cine s-i fi luat
urma!
Poliitii? Au dat-o-n bar n toate privinele, de duminic ncoace, cutndu-l acolo unde nu se
dusese niciodat, arestndu-i fratele i cumnata sub bnuiala de a-l fi adpostit, dei nici nu tiau c
evadase, dndu-l n urmrire general cu o descriere veche, n care avea cu zece kilograme mai mult
dect acum. Toate acestea le auzise de la Geraldine, o doamn pe care o curtase n vremurile de
demult, care-i bandajase piciorul i-i dduse sticla de whisky, acum aproape goal din buzunar. Luase
butura, acceptnd toat simpatia ei, i i vzuse de drum, ncrezndu-se n idioenia legendar a
poliitilor i n zeul care-l adusese pn aici.
Pe acest zeu i numise Sing-Sing. i-l imaginase ca pe un tip gras, cu un rnjet de la o ureche la
alta, cu un salam de prim calitate ntr-o mn i o ceac de cafea neagr n cealalt. n mintea lui
Barberio, Sing-Sing avea aceeai burt plin pe care o avusese el nsui acas, n zilele n care maicsa era nc ntreag la cap, iar el i fusese singura mndrie i bucurie.
Din pcate, Sing-Sing privise n alt parte cnd singurul poliist cu ochi de vultur din tot oraul l
vzu pe Barberio uurndu-se ntr-o strdu lturalnic i-l recunoscu din vechiul buletin de
urmrire general. Tnrul poliist vru s fac pe eroul la nici douzeci i cinci de ani. Era prea
tmpit pentru a lua n considerare focul de avertisment al lui Barberio. n loc s se adposteasc,
lsndu-l pe Barberio s-o ia la sntoasa, i for norocul, repezindu-se direct spre el.
Barberio nu avu de ales. Trase.
Poliistul trase i el. Pesemne c Sing-Sing intervenise ntr-un fel sau altul, fcndu-l pe poliist si greeasc inta, aa nct glonul care ar fi trebuit s-l loveasc pe Barberio drept n inim l nimeri
n picior, dar ndreptnd glonul de rspuns al lui Barberio direct spre nasul poliistului. Ochiul-deVultur se prbui, ca i cum tocmai i-ar fi amintit de un rendez-vous cu pmntul, iar Barberio fugi
nfricoat, njurnd i sngernd. Nu mpucase niciodat pe cineva pn atunci i iat c ncepuse
tocmai cu un poliist. Un adevrat debut pentru aceast meserie!
Totui, Sing-Sing nc mai era cu el. Glonul din picior l durea, dar primul-ajutor acordat de

Geraldine oprise sngerarea, whiskyul fcuse minuni contra durerii, i iat-l acum, o jumtate de zi
mai trziu, obosit, dar n via, opind ntr-un picior prin jumtate din ora, urmrit att de aproape
de poliitii rzbuntori, nct prea s fac parte dintr-o parad a psihopailor la balul poliitilor.
Acum, tot ceea ce-i cerea protectorului, era un loc n care s se odihneasc o vreme, pentru a-i trage
sufletul i a-i planifica micrile viitoare. Nu i-ar fi stricat deloc i o or sau dou de somn.
Problema era c l durea burta o durere acut, chinuitoare, pe care o simea din ce n ce mai mult
n aceste zile. Poate c, dup ce avea s se odihneasc un timp, o s gseasc un telefon i o s-o sune
din nou pe Geraldine, rugnd-o s-l duc pe vreun doctor cu zhrelul, pentru a-l determina s-l
consulte. Plnuise s prseasc oraul nainte de miezul nopii, dar, acum, acest lucru nu mai prea o
opiune valabil. Orict de periculos ar fi fost, trebuia s rmn n localitate nc o noapte i, poate,
cea mai mare parte a zilei urmtoare, cutnd s se ndrepte spre o alt regiune, dup ce i mai
recupera forele i i se scotea glonul din picior.
Doamne, ce-l mai durea burta! Probabil, un ulcer provocat de porcriile de lturi care se numeau
hran n nchisoare. n acel loc, o mulime de indivizi avea probleme cu burta i defecarea. Al naibii
s fie dac nu avea s se simt mai bine dup cteva zile n care o s mnnce doar pizza i o s bea
numai bere!
Cuvntul cancer nu exista n vocabularul lui Barberio. Nu se gndise niciodat la boli incurabile,
mai ales n legtur cu propria-i persoan. Ar semna cu o vac dus la abator, care s-ar plnge, n
ateptarea sfritului, de-o copit ncarnat. n profesiunea sa, nconjurat de arme letale, un brbat nu
se ateapt s piar din cauza unei tumori n burt. ns de-aici provenea durerea.

Cldirea din spatele cinematografului Movie Palace fusese un restaurant, dar un incendiu o
distrusese cu trei ani mai nainte, i zona nu fusese niciodat curat.
Nu era un loc bun pentru a reconstrui ceva pe el, i, de aceea, nimeni nu se artase prea interesat de
terenul respectiv. Zona fusese, odinioar, plin de via, dar aceasta se ntmplase prin anii 60 i
nceputul anilor 70 o decad ameitoare, n care nfloriser localurile de distracie: restaurante,
baruri, cinematografe. Urm decderea inevitabil. Din ce n ce mai puini puti veneau pe-aici s-i
cheltuiasc banii: erau noi localuri de noapte de vizitat, noi locuri de vzut. Mai nti, se nchiser
barurile, apoi restaurantele.
Rmase doar Movie Palace, o amintire simbolic a unor zile ct de ct inocente, ntr-un cartier
care devenea, cu fiecare an, mai sordid i mai periculos.
Rochia-rndunicii i lemnele putrezite rspndite peste tot acel teren prsit i conveneau de
minune lui Barberio. Piciorul l chinuia ca naiba, se poticnea din cauza oboselii, iar durerea din
stomac devenea tot mai puternic. Avea nevoie, al dracului de repede, de un loc n care s-i pun jos
capul obosit, s termine whiskyul i s se gndeasc la Geraldine.
Era unu jumtate noaptea; zona era locul de ntlnire al pisicilor. Speriate, alergau printre
buruienile de nlimea unui om, n timp ce Barberio mpinse deoparte cteva lemne i se fcu
nevzut n obscuritate. Zona mirosea a urin de om i pisic, a gunoi, a focuri vechi, dar constituia
un adevrat sanctuar.
La adpostul peretelui din spate al cinematografului Movie Palace, Barberio se sprijini pe antebra
i arunc afar din stomac o cantitate suficient de whisky i suc gastric. Puin mai departe, lng
perete, nite puti construiser o ascunztoare din grinzi, scnduri nnegrite de foc i buci
ncovoiate de fier. Ideal, gndi el, un sanctuar n interiorul unui alt sanctuar. Sing-Sing i zmbea
mieros. Gemnd uor burta l durea ntr-adevr cumplit, n acea sear , Barberio merse,
cltinndu-se, de-a lungul peretelui spre ascunztoare i se strecur nuntru pe u.
Altcineva folosise acest loc pentru dormit; simea sub mini pnzele umede de saci, n timp ce se
aez iar o sticl zngni, lovindu-se de-o crmid, undeva n stnga. n jur plutea un miros la care

nu dorea s se gndeasc prea mult; era ca i cum canalele colectoare se revrsau. Una peste alta, era
o adevrat mizerie, dar era mai sigur dect pe strad. Se rezem cu spatele de peretele
cinematografului Movie Palace i i ddu fru liber temerilor printr-o rsuflare lung, nceat.
Nu mai departe de un cvartal, poate chiar jumtate, se auzi urletul tnguitor al unei maini de
poliie, i sentimentul su de siguran, de-abia ctigat, dispru fr urm. tia c poliitii se
apropiau cu gndul de a-l ucide. Se jucau cu el, lsndu-l s cread c scpase, dndu-i, n tot acest
timp, trcoale ca rechinii, prefcui i tcui, ateptnd momentul n care o s fie prea obosit pentru a
le mai opune rezisten. La naiba, ucisese un poliist, nu aveau s se dea n lturi de la nimic de ndat
ce aveau s-l gseasc singur. O s-l crucifice.
n regul, Sing-Sing, ce s fac acum? Renun la privirea aia surprins de pe fa i scoate-m din
aceast ncurctur!
Nimic, deocamdat. Apoi, zeul i zmbi cu ochiul minii i, coinciden, Barberio simi balamalele
intrndu-i n spate.
La dracu! O u. Se rezema de-o u.
Gemnd de durere, se rsuci i-i plimb degetele peste acea porti de scpare, aflat chiar n
spatele su. La o simpl atingere, era o gril de aerisire, nu mai mare de nouzeci de centimetri
ptrai. Poate ducea spre o conduct sau spre buctria cuiva i ce dac? nuntru era mai sigur
dect afar: asta era prima lecie pe care orice nou-nscut i-o bga n cap.
Sirena continua s urle; pielea lui Barberio se fcu ca de gsc. Respingtor sunet! Doar auzindu-l,
inima ncepu s-i bat mai tare.
Degetele groase pipir partea de jos a grilei de aerisire, n cutarea vreunei ncuietori. La naiba,
un lact, la fel de ruginit ca i restul prilor metalice!
Haide, Sing-Sing, se rug el, tot ce-i mai cer este nc o ans de scpare, haide, las-m s trec,
i voi fi al tu pe vecie.
Trase de lact, dar la dracu, acesta nu avea de gnd s cedeze att de uor! Fie c era mai rezistent
dect prea, fie c el era mai slbit poate amndou.
Maina poliiei se apropia cu fiecare secund. Sirena nbui sunetul propriei sale respiraii
cuprinse de panic.
Scoase pistolul ucigaul-de-poliist din buzunar i ncerc s-l foloseasc pe post de rang; era
prea scurt, pentru a fi folosit n acest fel, dar dou lovituri, nsoite de njurturi, avur efectul scontat.
Lactul ced, iar o ploaie de rugin i mproc faa. i reprim un strigt de triumf.
Urma doar s deschid grila de aerisire i s scape din aceast lume nenorocit, n ntuneric.
i strecur degetele printre zbrele i trase. Durerea, o durere continu care cobora de la pntece
spre mruntaie, apoi spre picior, fcu s i se nvrt capul. Lua-te-ar dracu, deschide-te, se adres
grilei de aerisire, deschide-te, Sesam!
Ua ced.
Se deschise brusc, iar el se prbui pe spate, pe sacii mbibai de ap. Se ridic ntr-o clip, privind
cercettor spre ntunericul care era interiorul cinematografului Movie Palace.
Poate s vin maina poliiei, gndi el, optimist, am o ascunztoare care s-mi in de cald. i,
ntr-adevr, era cald de fapt o cldur aproape torid. Aerul mirosea ca i cum ar fi fiert acolo o
bun bucat de vreme.
Prad unui crcel, piciorul l durea cumplit, n timp ce se tr prin u nspre bezna din spatele ei.
Chiar n acel moment, maina poliiei ddu colul strzii i sirena ncet s mai urle. Ceea ce auzea nu
erau cumva paii repezi i mruni ai oamenilor legii?
Se rsuci stngaci n ntuneric, simind cum piciorul rnit ajunsese deja de mrimea unui pepene
verde, i trase ua-gril dup el. Simea aceeai satisfacie c i cnd ar fi ridicat un pod mobil,
lsndu-i dumanul pe cellalt mal al anului cu ap. ntr-un fel sau altul, nu avea nicio importan

dac poliitii deschideau ua la fel de uor, urmrindu-l n interior. Sincer ca un copil, era sigur c
nimeni nu l-ar fi gsit aici. Att timp ct nu-i putea vedea urmritorii, nici acetia nu-l puteau vedea.
Dac poliitii ptrunseser pn n acel loc, pentru a-l cuta, el nu-i auzise. Poate greiser, poate
urmreau vreun alt nenorocit de derbedeu de pe strad, nu pe el. Ei bine, explicaia putea fi oricare.
i gsise un loc minunat, n care s se odihneasc o vreme un lucru excelent.
Ciudat, dar aerul nu prea chiar att de ru nuntru. Nu mai era aerul sttut ce putea fi ntlnit ntro ieire de urgen sau mansard atmosfera din ascunztoare era vie. Nu era aer curat, nici vorb de
aa ceva era vechi i mbcsit, ns viu. Aproape c i cnta n urechi, i fcea precum un du rece
pielea ca de gin, i se strecura prin nas i-i vra gndurile cele mai ciudate n minte. Era la fel de
bine ca i cum s-ar fi aflat sub influena unui drog. Fie c nu-l mai durea piciorul, fie c era prea
distrat de imaginile din minte. Era plin pn la refuz cu imagini: dansatoare, cupluri care se srutau,
despriri n gri, case vechi i ntunecoase, actorii cowboy, aventuri submarine scene pe care nu le
trise ntr-un milion de ani, dar care-l emoionau acum, de parc ar fi fost o experien real,
adevrat i incontestabil. Dorea s plng n tot timpul despririlor; singura deosebire era c voia
s rd de actori, s arunce ocheade fetelor, s strige ct l inea gura dup cowboy.
La urma urmei, ce loc era sta? Strpunse cu privirea vraja imaginilor care aproape i distruseser
lumina ochilor. Se afla ntr-un spaiu nu mai larg de-un metru i douzeci de centimetri, dar nalt,
luminat de-o lumin plpitoare, care ptrundea prin crpturile peretelui interior. Barberio era prea
ameit, pentru a recunoate sursa luminii, iar urechile sale nu puteau nelege nimic din dialogul
desfurat pe ecranul situat de cealalt parte a peretelui. Era Satyricon, cel de-al doilea din cele dou
filme de Fellini, prezentate n acea smbt noapte la Movie Palace.
Barberio nu vzuse niciodat filmul, nici nu auzise de Fellini. L-ar fi dezgustat acest film cu
homosexuali o porcrie italian. Prefera filme cu aventuri subacvatice sau de rzboi. O, i cu
dansatoare! Orice film cu dansatoare.
Curios, dei era singur n ascunztoare, avea senzaia ciudat c era urmrit. Prin caleidoscopul de
imagini tip Busby Berkeley, desfurat n interiorul craniului, simea nite ochi, nu doar civa ci
mii urmrindu-l. Senzaia nu era att de rea, nct s fac s te mbei, ns ochii se aflau n
permanen acolo, holbndu-se la el ca i cum ar fi fost ceva ce merita vzut, uneori rznd de el,
uneori plngnd, dar, de cele mai multe ori, pur i simplu privindu-l flmnzi.
Oricum, nu putea face nimic n privina lor. Membrele nu-l mai ajutau deloc nu-i mai simea
nici minile, nici picioarele. Nu tia probabil era mai bine aa c, ptrunznd n acel loc, i
redeschisese rana i c acum sngera de moarte.
Pe la dou i cincizeci i cinci noaptea, n timp ce Satyricon se termina ambiguu, Barberio i ddu
duhul n spaiul aflat ntre dosul vechii cldiri i peretele din spate al cinematografului.
Movie Palace fusese, odinioar, o misiune religioas i, dac Barberio ar fi privit n sus n timp ce
trgea s moar, poate ar fi zrit fresca stupid, care reprezenta un Amfitrion divin, nc vizibil prin
praful de crbune, primind, astfel, propria-i Adormire. ns muri, urmrind dansatoarele, ceea ce-i
convenea de minune.
Peretele fals, cel care permitea ptrunderea luminii din spatele ecranului, fusese ridicat ca un
perete de form, pentru a acoperi fresca ce reprezenta Amfitrionul o idee mai respectuoas dect
acoperirea permanent a ngerilor cu vopsea; n plus, brbatul care comandase modificarea aproape
bnuise c cinematograful o s ard, mai devreme sau mai trziu. n acest caz, drma pur i simplu
peretele i devenea, din nou, adoratorul lui Dumnezeu, nu a lui Garbo.
Acest lucru ns nu avea s se ntmple. Dei ubred, cinematograful nu arse niciodat, iar filmele
rular mai departe. Toma necredinciosul pe numele adevrat Harry Cleveland muri, iar spaiul fu
dat uitrii. Niciun muritor nu mai tia de el. Dac ar fi cutat prin tot oraul, Barberio nu ar fi putut
gsi un loc mai secret n care s-i dea duhul.

Totui, spaiul, aerul nsui, i trise propria-i via n cei cincizeci de ani. Ca un autentic
rezervor, nmagazinase privirile pline de electricitate ale miilor, zecilor de mii de ochi. Spectatorii
unei jumti de secol triser, substituindu-se altora, prin intermediul ecranului de la Movie Palace,
imprimndu-i simpatiile i pasiunile pe imaginile tremurtoare, energia degajat de emoiile lor
ntrindu-se, ca un coniac uitat de vreme, n aerul pasajului secret. Mai devreme sau mai trziu,
energia trebuia s se descarce singur. Tot ce-i lipsea, era catalizatorul.
Pn la cancerul lui Barberio.

DOI: FILMUL PRINCIPAL

Dup ce hoinri prin foaierul strmt de la Movie Palace vreo douzeci de minute, tnra ntr-o
rochie imprimat, cireie-glbuie, ncepu s fie evident agitat. Era aproape trei dimineaa, iar
filmele din spectacolul de noapte se terminaser de mult.
Trecuser opt luni de cnd Barberio murise n spatele cinematografului, opt luni plictisitoare n
care afacerile merseser, n cel mai bun caz, pe sponci. Totui, cele dou filme prezentate noaptea
trziu vinerea i smbta atrgeau ntotdeauna clienii. n acea noapte, rulaser dou westernuri
spaghetti, cu Eastwood. Fata n rochie cireie-glbuie nu prea, dup opinia lui Birdy, un fan al
westernurilor acestea nefiind chiar genul de filme care s atrag femeile. Poate venise, mai
degrab, pentru Eastwood dect pentru violena de pe ecran, dei Birdy nu gsise niciodat ceva
atractiv la acea fa cu privirea etern ncruciat.
Pot s te ajut cu ceva? ntreb Birdy.
Fata l privi nervoas.
l atept pe Dean, prietenul meu, zise ea.
L-ai pierdut n nghesuial?
S-a dus la toalet la sfritul filmului i n-a mai aprut de-atunci.
i era ru?
O, nu, rspunse repede fata, ncercnd s-i protejeze prietenul de orice tentativ de a-i pune la
ndoial seriozitatea.
Trimit pe cineva s-l caute, spuse Birdy.
Era trziu, era obosit, iar efectul amfetaminei se risipea treptat. Nu-i prea surdea ideea de a
rmne mai mult timp dect era strict necesar n acest cinema de duzin. Voia acas, n patul ei i
voia s doarm. Doar s doarm. La treizeci i patru de ani, hotrse c se putea dispensa de sex. Patul
era pentru dormit, mai ales pentru grsane.
mpinse ua batant i-i bg capul n sal. O nvlui un miros sttut de igri, popcorn i
sudoare; n sal era mai cald cu cteva grade dect n foaier.
Ricky?
Ricky ncuia ua din spate, la captul opus al slii.
Mirosul a disprut cu totul, strig el.
Bine. Cu cteva luni n urm, puea al dracului de tare n spatele ecranului.
Trebuie s fi fost vreun mort prin mprejurimi, afirm Ricky.
Poi s m ajui o clip? strig fata.
Ce vrei?
Se apropie agale pe intervalul acoperit cu mochet roie, cheile zdrngnindu-i la centur.
Inscripia de pe tricou anuna: Numai cei tineri mor de-a binelea.
Ai probleme? se interes el, suflndu-i nasul.
O fat zice c prietenul i-a disprut la toalet.
Ricky pru necjit.

 n toalet?
Exact. Vrei s arunci o privire pe-acolo? Nu te superi, nu?
Mai bine te-ai lsa de bancuri proaste, gndi el, adresndu-i un zmbet ters. De-abia i mai
vorbeau n ultimele zile. Petrecuser prea multe momente plcute mpreun, ceea ce, pe termen lung,
destram ntotdeauna o prietenie. n plus, Birdy fcu cteva remarce rele dar reale n legtur cu
amicii si, iar el rspunsese cu aceeai moned. Dup acest schimb de replici, nu i mai vorbiser
timp de trei sptmni i jumtate. Acum se stabilise un armistiiu jenant, mai mult din bun-sim dect
din alt motiv, armistiiu nerespectat n mod riguros.
Ricky se rsuci pe clcie, o lu napoi pe interval i se ndrept spre toalet, traversnd sala de-a
lungul rndului E i ridicnd scaunele pe msur ce nainta. Scaunele respective vzuser i zile mai
bune, dar acum artau jalnic, unele necesitnd reparaii, altele trebuind nlocuite complet. Numai pe
rndul E, patru scaune fuseser deja spintecate, fr posibilitatea de a mai fi reparate acum l gsi i
pe cel de-al cincilea, proaspt mutilat n acea noapte, de vreun puti fr minte, plictisit de film i /
sau de prietena sa, i prea drogat pentru a prsi sala. Fusese o vreme n care fcuse i el acelai
lucru, considerndu-l o lovitur contra capitalitilor care controlau aceste localuri dezgusttoare. O
vreme n care fcuse o mulime de blestemii.
Birdy l urmri ptrunznd grbit n toaleta brbailor. Aa o s fie satisfcut, se gndi ea, zmbind
cu iretenie, exact ceea ce-i trebuia. i cnd te gndeti c, n urm cu vreo ase luni, i se aprinseser
clciele dup el, dei, genul ei de brbai erau cei subirei, cu un nas ca al lui Durante i cu o
cunoatere aprofundat a filmelor lui de Niro. Acum, Birdy l vedea exact cum era, o lepdtur de pe
o corabie pierdut a speranei, nc toxicoman, teoretic bisexual, devotat primelor filme ale lui
Polanski i pacifismului simbolic. Oricum, ce o fi fost n mintea lui? Acelai lucru care fusese i ntra ei, se mustr Birdy, atunci cnd se gndise c vagabondul era sexy.
Atept cteva secunde, cu privirea aintit asupra uii. Vznd c nu mai apare, Birdy se ntoarse o
clip n foaier, s vad ce fcea fata. Aceasta fuma, ca o actri amatoare lipsit de orice talent,
rezemat de balustrad, cu poala rochiei ridicat, scrpinndu-i piciorul.
M strnge, explic ea.
Administratorul s-a dus s-l caute pe Dean.
Mulumesc, zise fata, continund s se scarpine, sunt alergic.
Picioarele frumoase ale acesteia erau pline de bubulie, ceea ce aproape c distrugea privelitea.
Asta-i din cauz c sunt nfierbntat i necjit, ncerc ea s explice. Devin alergic de cte ori
sunt nfierbntat i necjit.
Vai!
tii, poate c Dean a plecat cnd eram ntoars cu spatele. Ar face aa ceva. Nu d doi bani pe
nimic. Nu-l intereseaz.
Birdy i ddu seama c fata era pe punctul de-a izbucni n lacrimi, un fapt cu totul exasperant. Nu
putea suporta lacrimile. Urlete, chiar bti, da. Lacrimi, n niciun caz.
Totul va fi n ordine, zise ea, pentru a mpiedica apariia lacrimilor.
Nu, nu va fi, replic fata. Nu va fi n ordine, fiindc e un ticlos. i trateaz pe toi ca pe nite
gunoaie.
Strivi igara pe jumtate fumat sub vrful ascuit al pantofilor de culoare cireie, avnd mare
grij s sting orice fragment de tutun nc aprins.
Brbailor nu le pas, nu-i aa? ntreb ea, privind-o pe Birdy cu o franchee care-i topea
inima.
Sub machiajul expert, prea de vreo aptesprezece ani, nu mai mult. Rimelul era puin ters, iar sub
ochi avea cearcne.
Nu, replic Birdy, vorbind din propria-i experien dureroas. Nu, nu le pas.

Birdy se gndi mhnit c nu artase niciodat att de bine ca aceast nimf obosit. Avea ochii
prea mici, iar braele prea grase fii cinstit, fato, eti gras de-a binelea! Se convinse singur c
braele erau partea cea mai urt a corpului. O mulime de brbai se ddeau n vnt dup sni mari
sau dosuri de mrimi considerabil, dar niciunul dintre cei pe care-i cunoscuse nu suporta braele
grase. ntotdeauna doreau s poat cuprinde ncheietura minii iubitei ntre degetul mare i arttor
ca o metod primitiv de a-i arta afeciunea. ns ncheieturile ei ca s fie aspr cu propria-i
persoan erau practic invizibile. Minile grase se continuau cu antebrae i cu brae groase. Brbaii
nu i puteau cuprinde ncheieturile, pentru c nu avea aa ceva, iar acel lucru le denatura sentimentele.
Ei bine, sta era unul dintre motive, Birdy era foarte inteligent un dezavantaj pentru cineva care
dorea ca brbaii s-i cad la picioare. De aceea, afirma ntotdeauna c braele ei grase erau motivul
pentru care nu avusese niciodat noroc n dragoste.
Fata din faa ei avea braele la fel de zvelte ca ale unei dansatoare din Bali, ncheieturile prnd
subiri ca sticla i la fel de fragile.
i se fcea cu adevrat grea. Probabil c nu era deloc meter la vorb. Dumnezeule, fata avea
toate avantajele!
Cum te cheam? ntreb Birdy.
Lindi Lee, replic fata.

Avea s fie.
Ricky se gndi c fcuse vreo greeal. Aceasta nu poate fi toaleta, i zise n gnd.
Se afla pe ceea ce prea a fi strada principal a unui ora de frontier, vzut n vreo dou sute de
westernuri. O furtun de praf l oblig s-i mijeasc ochii, pentru a-i proteja contra nisipului
neptor. Prin vrtejurile de aer ocru-cenuiu, i se pru c distinge magazinul universal, biroul
erifului i crciuma, situate n locul cabinelor toaletei. Buruieni duse de vnt dansau, uneori, pe
lng el prin vntul fierbinte al deertului. Sub picioare se ntindea doar nisip presat nici urm de
plci de ceramic. Nimic care s semene, chiar pe departe, cu o toalet.
Ricky privi spre dreapta, de-a lungul strzii, acolo unde, n planul al doilea i ntr-o perspectiv
forat, trebuia s fi fost peretele exterior al toaletei. Era, bineneles, o minciun totul era o
minciun. Cu siguran, dac s-ar concentra, ar putea s-i dea seama, prin miraj, de felul n care s-a
realizat totul: proieciile, efectele ascunse de lumin, decorurile de fundal, miniaturile toate
mecheriile meseriei. Dar, dei se concentra ct de tare i permiteau condiiile uor distanate, pur i
simplu nu putea descoperi locul de unde ncepea iluzia, pentru a o risipi.
Vntul continua s sufle, i buruienile s se rostogoleasc. Undeva, n mijlocul furtunii, ua unui
hambar se trntea, deschizndu-se i nchizndu-se cu zgomot. Simea chiar i mirosul blegarului.
Efectul era att de perfect, nct i se tie respiraia de admiraie.
Oricine crease aceste efecte extraordinare i dovedise din plin calitile. Era impresionat, dar
venise acum momentul s pun punct acestui joc.
Reveni la ua toaletei. Dispruse n spatele unui perete de praf. Brusc, se trezi singur i rtcit.
Ua hambarului continua s se trnteasc. Prin furtuna care devenea din ce n ce mai puternic, se
auzeau oameni strignd unii la alii. Crciuma i biroul erifului dispruser i ele n praf. Ricky
simi ceva ce nu mai ncercase din copilrie: panica produs de pierderea protectorului. n acest caz,
printele pierdut era reprezentat de mintea-i sntoas.
Undeva n stnga sa, din strfundurile furtunii, se auzi o mpuctur, i ceva i fluier n ureche;
urm o durere ascuit, i duse ncet mna la lobul urechii, atingnd locul dureros. O parte din
ureche lobul dispruse; avea snge, snge adevrat, pe degete. Cineva tocmai ratase ocazia s-i
fac o gaur n cap sau, efectiv, se juca cu el.
Hei, omule, se adres cuiva din lumea acestei ficiuni de dou parale, rsucindu-se pe clcie,

s vad dac nu-l putea localiza pe agresor.

Nu vzu pe nimeni. Praful l nvluia n ntregime i nu se putea deplasa n siguran nici nainte,
nici napoi. Trgtorul putea s fie n apropiere, ateptndu-l s fac un pas n direcia sa.
Nu-mi place, zise cu voce tare, spernd c lumea real l va auzi ntr-un fel sau altul i va
interveni pentru a-i salva mintea drogat.
Se scotoci prin buzunarul jeanilor dup vreo capsul cu drog, orice pentru ameliorarea situaiei,
dar printre custurile buzunarului nu gsi nici LSD, nici mcar vreun nenorocit de Valium. Se simi
gol. Ce moment i-a gsit s se rtceasc n mijlocul comarurilor din romanele lui Zane Grey.
Rsun a doua mpuctur, dar, de data asta, nu se auzi uieratul glonului. Ricky era convins c
acest lucru nsemna c fusese mpucat, dar, nesimind nicio durere i nevznd nici urm de snge,
se gndi cu greu la o certitudine.
Apoi, auzi pocnitura de neconfundat a uii crciumii i geamtul unui alt om, aflat undeva prin
apropiere. Pentru o clip, n peretele de praf se deschise o bre. S fi zrit prin ea crciuma i un
tnr ieind, mpleticindu-se, pe u, lsnd n spate o lume pictat de mese, oglinzi i pistolari?
nainte de a-i focaliza corect privirea, brea se nchise cu un perete de nisip, fapt care-l determin pe
Ricky s pun la ndoial ceea ce tocmai vzuse. Apoi, lucru de nenchipuit, tnrul pe care venise sl caute se afla lng el, la nici treizeci de centimetri, prbuindu-i-se n brae, cu moartea ntiprit pe
buzele albastre. Nu era mbrcat pentru un astfel de film, aa cum nu era nici Ricky. Jacheta fr
pretenii era n stilul anilor 50, iar tricoul purta figur zmbitoare a lui Mickey Mouse.
Ochiul stng al lui Mickey era injectat, i sngele continua s-i curg. Glonul gsise, fr
greeal, inima tnrului.
Muri, folosindu-i ultima suflare pentru a ntreba:
Ce dracu se ntmpl?
Cuvintele nu erau cele mai potrivite, dar le rostise din inim. Ricky fix un moment faa ngheat
a tnrului, apoi, greutatea cadavrului deveni prea mare i nu avu alt alternativ dect s-i dea
drumul. n clipa n care corpul atinse pmntul, praful pru s se transforme, n vreo cteva secunde,
n plci de ceramic ptate de urin. Apoi, ficiunea prelu din nou controlul, praful se nvolbur,
buruienile se rostogolir ncoace i-n colo, iar Ricky rmase n mijlocul strzii principale din
Deadwood Gulch cu un cadavru la picioare.
Ricky simi, dintr-o dat, ceva foarte rece n organism. Membrele ncepur s-i tremure ca ntr-o
14
criz de coree i l presa urgent nevoia s urineze. nc o jumtate de minut, i i va fi udat
pantalonii!
Undeva, se gndi el, undeva n aceast lume slbatic, exist un pisoar. Exist un perete acoperit cu
graffiti, cu numere de telefon pentru obsedai sexuali, cu inscripia: Acesta nu-i un loc n care s
cazi scrijelit pe plcile de ceramic, alturi de o serie de desene obscene. Exist rezervoare de ap,
suporturi pentru sulurile de hrtie igienic fr nimic pe ele, toalete cu capace rupte. Exist mirosul
cumplit de urin i pruri. Gsete-l! Pentru numele lui Dumnezeu, gsete acel lucru real nainte ca
ficiunea s-i produc un ru permanent.
Dac, prin absurd, crciuma i magazinul universal sunt cabinele toaletelor, atunci pisoarul trebuie
s fie n spatele meu, conchise el. Aadar, d-te napoi. Nimic nu putea fi mai ru dect s rmn aici
n mijlocul strzii n timp ce cineva l lua drept int.
Doi pai, doi pai precaui nimic n afar de aer. La cel de-al treilea ei, ei, ce avem aici? Mna
sa atinse o suprafa rece de ceramic.
Uhuuu! exclam Ricky. Pisoarul!
l atinse, ca i cum ar fi gsit aur ntr-o lad de gunoi. Nu simea oare un miros slab de
dezinfectant? Oh, da, Dumnezeule, el era!
Chiuind nc de bucurie, i trase fermoarul pantalonilor i ncepu s-i potoleasc durerea pe care

o simea n vezic, mprocndu-se, n grab, pe picioare. La dracu, ce iluzie avusese! Dac s-ar
ntoarce acum, cu siguran iluzia ar disprea. Crciuma, tnrul mort, furtuna toate vor fi disprut.
Probabil, vreun efect secundar al drogurilor de proast calitate, ceva care-i rmsese n organism i-i
jucase vreo fest memoriei. n timp ce ultimele picturi i cdeau pe pantofii din piele de cprioar, l
auzi pe eroul acestui film vorbind:
De ce te uurezi n mijlocul strzii, biete?
Era vocea lui John Wayne, fidel pn la ultima silab articulat nedesluit, voce care venea chiar
din spatele su. Ricky nici mcar nu se gndi s se ntoarc. Tipu avea s-i zboare cu siguran
creierii. Avertismentul se simea din voce: Sunt gata s trag, f ce nu trebuie, i eti mort. Cowboyul era narmat, pe cnd Ricky i inea n mn doar scula, care nu se putea pune cu un pistol, chiar
dac ar fi fost ntr-o poziie mai avantajoas.
Extrem de precaut, i vr la loc arma, trase fermoarul i ridic minile. n faa lui, imaginea
tremurtoare a peretelui toaletei dispruse din nou. Furtuna urla, urechile i iuiau.
n regul, biete, desf centura i las-o s cad. Ai auzit? ntreb John Wayne.
Da.
ncet i cu grij i ine-i minile n aa fel nct s le vd.
Dumnezeule, individu chiar vorbea serios.
ncet i cu grij, aa cum spusese omul, Ricky i desfcu centura, o trase prin gicile jeanilor i-i
ddu drumul pe jos. Cheile trebui s fi zngnit atingnd plcile de ceramic se ruga lui Dumnezeu
s fi fcut-o. De unde aa noroc! Se auzi o bufnitur surd i sunetul unui metal czut pe nisip.
n regul, rosti Wayne. Acum mai merge. Ce-ai de spus n aprarea ta?
C-mi pare ru? fcu Ricky fr vlag.
i pare ru?
Pentru c am urinat n strad.
Nu cred c-i suficient, zise Wayne.
Chiar mi pare ru. Am greit.
Ne-am sturat de voi, strinilor, prin aceste locuri. L-am gsit pe putiul la cu pantalonii n
jurul gleznelor, fcndu-i nevoile n mijlocul crciumii. Ei bine, asta-i grosolnie! Unde ai nvat
voi, ticloilor, s facei aa ceva? n colile la mod din Est?
Nu exist destule cuvinte ca s-mi cer scuze
Bineneles c nu, rosti trgnat Wayne. Eti mpreun cu putiul?
Se poate spune i aa.
Ce vorbe-s astea? ntreb el, nfigndu-i pistolul n spatele lui Ricky; atingerea era, ntradevr, real. Eti cu el sau nu?
Am vrut doar s spun c
Nu vrei s spui nimic prin aceste locuri, amice, asta s-o tii de la mine. Ridic cocoul
pistolului cu un sunet sec. De ce nu te-ntorci, fiule, s-i vedem faa?
Ricky cunotea continuarea. Omul se ntorcea, ncerca s scoat o arm ascuns i Wayne l
mpuca. Fr polemici, fr discuii legate de etica gestului glonul fcea o treab mai bun dect
cuvintele.
Am spus s te-ntorci!
Foarte ncet, Ricky se rsuci pentru a-l nfrunta pe supravieuitorul a mii de schimburi de focuri
n faa lui se afla nsui John Wayne sau, mai degrab, o personificare strlucit a lui. Un Wayne de la
mijlocul carierei, nainte de a se ngra i de-a arta bolnav. Un Wayne de pe Rio Grande, plin de
praf din pricina drumurilor lungi, privind cruci din cauza unei viei petrecute cu privirea aintit
spre orizont. Lui Ricky nu-i plcuser niciodat westernurile. Ura toat masculinitatea agresiv,
glorificarea eroismului de dou parale. Generaia sa pusese flori n evile putilor, iar el se gndise

c fusese un lucru frumos n acel moment; de fapt, mai gndea la fel i acum.
Aceast figur, att de pretins brbteasc, att de intransigent, personifica o mn de minciuni
mortale, referitoare la gloria frontierei americane, moralitatea judecii sumare, sensibilitatea inimii
brutelor. Ricky detesta aceast figur. De-abia se stpnea s n-o pocneasc.
La dracu, dac actorul, oricare ar fi fost el, urma s-l mpute oricum, ce avea de pierdut dac iar fi plantat pumnul drept n faa ticlosului? Gndul se transform n fapt: Ricky i strnse pumnul,
l arunc nainte, i articulaiile degetelor sale ntlnir brbia lui Wayne. Actorul reaciona mai ncet
dect imaginea sa de pe ecran. Nu reui s pareze lovitura, i Ricky avu prilejul s azvrle pistolul din
mna lui Wayne. Continu cu o serie de lovituri la corp, aa cum vzuse n filme. Splendid!
Brbatul mai solid se retrase sub lovituri i se poticni, pintenele cizmei agndu-i-se n prul
biatului mort. i pierdu echilibrul i se prbui n praf, nvins.
Ticlosul era la pmnt! Ricky simi un fior pe care nu-l mai simise niciodat: veselia produs de
triumful unei confruntri fizice. Dumnezeule, l doborse pe cel mai mare cowboy din lume!
Gndirea critic i fu copleit de victorie.
Brusc, furtuna de nisip se ntei. Wayne era nc la pmnt, plin de sngele scurs din nasul sfrmat
i buza crpat. Nisipul l acoperea deja, ca o cortin tras peste ruinea nfrngerii.
Ridic-te! ceru Ricky, ncercnd s profite de situaie, nainte de a pierde complet ocazia.
Wayne pru s rnjeasc n timp ce furtuna l nvluia.
Ei bine, biete, zise el, privind piezi i frecndu-i brbia, o s scoatem un adevrat brbat din
tine
Apoi, corpul i fu erodat de nisipul adus de vnt i, o clip, altceva i lu locul, o form pe care
Ricky n-o putu deslui. O form care era i nu era Wayne, o form care se deteriora rapid,
transformndu-se n ceva inuman.
Nisipul l bombarda deja cu furie, intrndu-i n urechi i n ochi. Aproape sufocat, Ricky se
ndeprt, mpleticindu-se, de locul luptei i gsi, ca prin minune, o u; nainte de a-i da seama unde
se afla, furtuna violent l arunc n tcerea ce nvluia Movie Palace.
Aici, dei i fgduise s se comporte curajos pn ce avea s-i creasc mustaa, scoase un ipt
slab, care n-ar fi fcut-o de ruine nici pe Fay Wray, i lein.

n foaier, Lindi Lee i povestea lui Birdy motivul pentru care nu agrea foarte mult filmele.
Vreau s spun c lui Dean i plac filmele cu cowboy. Mie nu-mi plac chestiile de genul sta.
Bnuiesc c n-ar trebui s-i spun
Nu, e-n regul.
adic, eu cred c-i plac cu adevrat filmele doar lucrezi aici.
Unele mi fac plcere, altele nu.
Oh! M atrag filmele despre viaa n slbticie, zise ea, prnd surprins.
Da
tii doar. Animale chestii de-astea.
Da
Birdy i aminti ceea ce-i nchipuise despre Lindi Lee faptul c nu era genul care s fac
conversaie. Am citit-o din prima.
M ntreb ce-l reine att? se interes Lindi.
Timpul pe care Ricky l petrecuse n furtuna de nisip nu durase mai mult de dou minute n timp
real. ns n filme timpul era flexibil.
M duc s vd, ndrzni s spun Birdy.
Probabil a plecat fr mine, afirm din nou Lindi.
Vom afla.

 Mulumesc.
Nu te necji, zise Birdy, atingnd uor braul subire al fetei, n timp ce trecea pe lng ea. Sunt
sigur c totu-i n ordine.
Dispru prin uile batante n sal, lsnd-o pe Lindi Lee singur n foaier. Lindi oft. Dean nu era
primul biat care o prsea doar pentru c nu-i arta toate farmecele. Lindi avea propriile sale idei
referitoare la momentul i la felul n care ar fi mers pn la capt cu un biat. Acum, nu era nici
momentul, i nici Dean nu era biatul potrivit. Era prea superficial, prea terchea-berchea, iar prul i
mirosea a motorin. Dac o prsea, n-avea de gnd s boceasc dup el. Aa cum zicea ntotdeauna
maic-sa, mai existau destui brbai pe lumea asta.
Fix cu privirea un poster care anuna filmul de atracie al sptmnii urmtoare, cnd auzi un
zgomot nbuit n spatele ei: un iepure trcat, dolofan i somnoros edea n mijlocul foaierului,
holbndu-se la ea.
Salut, zise Lindi, adresndu-se iepurelui.
Iepurele i lingea blana.
Lindi Lee iubea animalele i i plceau filmele despre viaa animalelor, n care creaturile erau
prezentate n habitatul lor natural pe muzic de Rossini, filmele n care scorpionii executau cadriluri
atunci cnd se mperecheau, iar fiecare pui de urs era numit, afectuos, o mic sectur. nghiea cu
lcomie toate aceste chestii. Dar cel mai mult iubea iepurii.
Iepurele fcu dou salturi spre ea. Lee ngenunche ca s-l mngie. Era prietenos, cu ochii rotunzi,
de culoare roz-aprins. Trecu srind pe lng ea, pe scri n sus.
Vai, nu cred c ar trebui s urci acolo! zise fata.
Unul dintre motive era faptul c vrful scrilor se afla cufundat n ntuneric, iar altul, c pe perete
se afla inscripia: Accesul permis doar personalului. ns iepurele prea hotrt i i continu
drumul, distanndu-se apreciabil atunci cnd fata ncepu s urce, i ea, scrile.
n vrful scrilor, era ntuneric bezn, iar iepurele dispruse.
n locul iepurelui, se afla, cu ochi strlucitori, altcineva.
Iluziile puteau fi simple cu Lindi Lee. Nu era nevoie s-o atragi ntr-o ficiune, ca n cazul biatului,
fata visa deja. Prad uoar.
Salut, zise Lindi Lee, puin nfricoat de ceea ce se afla n faa ei.
Fata scrut ntunericul, ncercnd s disting o siluet sau o fa. Nimic. Nici mcar nu auzi
respiraia cuiva. Fcu un pas napoi, dar, brusc, creatura se ntinse dup ea i o prinse nainte de-a se
rostogoli pe scri, reducnd-o la tcere rapid.
Lee nu avea prea mult pasiune de oferit, dar creatura simi c ea putea s-i fie de folos ntr-un alt
fel. Corpul delicat al fetei nc mbobocea, orificiile nefiindu-i obinuite cu invaziile. Creatura o
purt pe Lindi n sus pe scri i o puse la pstrare pentru cercetri ulterioare.

Ricky? O, Dumnezeule, Ricky!

Birdy ngenunche lng corpul lui Ricky i-l scutur. Cel puin respira, i asta era ceva; dei, la
prima vedere, prea plin de snge, rana era, de fapt, doar o gaur n ureche.
l scutur din nou, mai tare; nicio reacie. Dup cutri frenetice, i gsi pulsul: puternic i regulat.
Evident, fusese atacat de cineva, probabil de prietenul pierdut al lui Lindi Lee. i atunci, unde se afla
acesta? Poate tot n toalet, narmat i periculos. Nicio ans ca ea s fie att de nebun, nct s
ptrund nuntru i s arunce o privire pe-acolo vzuse de prea multe ori scena respectiv. Femeie
n Pericol: chestie obinuit. ncpere ntunecoas, bestie la pnd. Ei bine, n loc s se conformeze
acestui clieu, avea s fac ceea ce ea nsi le ndemna, n tcere, pe eroine s fac: s-i nfrneze
curiozitatea i s anune poliia.
Lsndu-l pe Ricky acolo unde zcea, strbtu intervalul i reveni n foaier.

Era pustiu. Fie c Lindi Lee renunase complet s-i mai atepte prietenul, fie c gsise pe altcineva
pe strad s-o duc acas. Oricum, ncuiase ua de la intrare dup ea, lsnd n aer o urm de parfum.
n regul, asta uura mult lucrurile, se gndi Birdy, ndreptndu-se spre casa de bilete ca s telefoneze
la poliie. Se simea oarecum mulumit c fata avusese bunul-sim s-i prseasc nenorocitul de
prieten.
Ridic receptorul i imediat auzi o voce:
Alo, zise vocea, nazal i insinuant, e puin cam trziu s foloseti telefonul!
Nu era operatoarea, Birdy era sigur. Nici nu apucase s formeze numrul.
n plus, vocea semna cu a lui Peter Lorre.
Cine-i acolo?
Nu m recunoti?
Doresc s vorbesc cu poliia.
A vrea s-i fac pe plac, chiar a vrea.
Te rog s nchizi! E o urgen! Trebuie s telefonez la poliie.
Te-am auzit de prima dat, continu vocea tnguitoare.
Cine eti?
Ai mai ntrebat asta.
E cineva rnit. Te rog, vrei
Srmanul Rick!
i cunotea numele. Spusese srmanul Rick de parc ar fi fost un prieten drag.
Birdy simea cum sudoarea i rzbate prin fiecare por, adunndu-se ntre sprncene. Cellalt tia
numele lui Ricky.
Srmanul, srmanul Rick, repet vocea. Totui, sunt sigur c vom avea un happy-end, nu eti de
aceeai prere?
E o problem de via i de moarte, insist Birdy, impresionat de modul stpnit n care i suna
vocea.
tiu, rspunse Lorre. Nu-i captivant?
Du-te dracului! nchide telefonul! Sau ajut-m
S te ajut? Ce poate o grsan ca tine s fac ntr-o astfel de situaie dect s se smiorcie?
Ticlosu dracului!
Plcerea e de partea mea.
Te cunosc?
Da i nu tonul vocii i tremura.
Eti un prieten al lui Ricky, aa-i? Unul dintre prietenii toxicomani cu care-i pierdea vremea.
Un fel de joc idiot. Bine, ai fcut destule glume proaste, zise Birdy, acum nchide telefonul nainte de
a face ceva cu adevrat ru.
Eti obosit, zise alintor vocea. neleg vocea se schimb magic, urcnd cu o octav ,
ncerci s-l ajui pe brbatul pe care-l iubeti acum timbrul era feminin, nuana modificndu-se,
i din linguitor deveni asemntor cu cel al unei pisici care torcea.
i, brusc, era Garbo.
Srmanul Richard, rosti ea, adresndu-se lui Birdy. A ncercat att de tare, nu-i aa?
Femeia prea blnd ca un miel.
Birdy amui: personificarea era, fr doar i poate ca i cea a lui Lorre , la fel de feminin pe
ct de masculin era prima.
n regul, sunt impresionat, acum las-m s vorbesc cu poliitii.
Birdy, n-ar fi o noapte frumoas numai bun pentru o plimbare? Doar noi dou.
mi tii numele!

 Firete. Sunt foarte apropiat de tine.

Adic, cum foarte apropiat?
Rspunsul fu un rs gutural rsul ncnttor al lui Garbo.
Birdy nu mai putea suporta. iretlicul era prea inteligent; simea cum ceda n faa acelei voci, de
parc ar fi vorbit ea nsi cu starul.
Nu, rosti fata n receptor, n-ai s m convingi, auzi? Brusc, i sri andra. Eti o impostoare!
url ea att de tare, nct simi receptorul tremurndu-i n mn, apoi l trnti n furc.
Birdy deschise ua biroului i se ndrept spre ua exterioar. Lindi Lee nu trntise, pur i simplu,
ua dup ea. Era ncuiat i zvort pe dinuntru.
Rahat! rosti ncet Birdy.
Deodat, foaierul prea mai mic dect l considerase pn atunci; simi cum i pierdea stpnirea
de sine. Se plesni mental peste fa reacia obinuit a unei eroine aflate n pragul unui acces de
isterie. Fii calm, i recomand ea.
Unu: ua era ncuiat. Lindi Lee n-o fcuse, Ricky nu putea s fi fcut-o, iar cu siguran ea n-o
fcuse. Ceea ce nsemna
Doi: nuntru era un nebun. Poate acelai el sau ea cu care vorbise la telefon. Ceea ce
nsemna
Trei: El sau ea trebuie s fi avut acces la cealalt linie telefonic, undeva n cldire. Singurul
loc de unde putea s-o fac era la etaj, n magazie. Nicio ans ca ea s urce acolo. Motivul: Eroina n
Pericol. Ceea ce nsemna
Patru: Trebuia s deschid ua cu cheile lui Ricky.
n regul, deci trebuia s ia cheile de la Ricky.
Reveni n sal. Plpiau, dintr-un motiv oarecare, luminile, sau nervul ei optic i juca o fest? Nu,
plpiau uor; ntregul interior prea s oscileze, ca i cum ar fi respirat.
Ignor-l; ia cheile.
O lu la fug pe interval, contient, aa cum fusese ntotdeauna cnd alerga, c snii dar i
bucile i sltau ritmic. Ce bine art, gndi ea, pentru cineva care are ochi s vad. Ricky gemea.
Birdy cut cheile, dar centura i dispruse.
Ricky, rosti aceasta aproape de faa lui.
Gemetele se nteir.
Ricky, m auzi? Rick, sunt eu, Birdy. Birdy.
Birdy?
Suntem ncuiai nuntru. Unde-s cheile?
cheile?
Nu ai centura, Ricky, zise ea ncet, ca i cum ar fi vorbit cu un idiot, unde-s cheile?
Enigma pe care Ricky ncerca s-o rezolve, n ciuda faptului c l durea cumplit capul, fu brusc
soluionat, i el se ridic n picioare.
Biatul, rosti acesta.
Ce biat?
n toalet. Mort n toalet.
Mort? Of, Hristoase. Mort? Eti sigur?
Ricky prea s fi czut ntr-un fel de trans. Nu se uita la ea, ci privea fix de la semidistan, vznd
parc ceva ce Birdy era incapabil s vad.
Unde-s cheile? repet ea. Ricky. E important. Concentreaz-te.
Cheile?
Voia s-l plesneasc, dar avea faa deja plin de snge i ar fi fost ceva sadic
Pe podea, zise el, dup un timp.

 n toalet? Pe podeaua toaletei?

Ricky aprob din cap. Micarea capului pru s-i readuc n minte o serie de gnduri cumplite;
brusc, arta de parc ar fi fost pe punctul s plng.
Totul va fi n regul, afirm Birdy.
Minile lui Ricky se abtur asupra propriei fee, pipindu-i trsturile, un adevrat ritual de
reasigurare.
Sunt cu adevrat aici? ntreb el ncet.
Birdy nu-l auzi, ocupat s-i adune toate puterile pentru a intra n toalet. Nu mai ncpea nicio
ndoial, trebuia s ptrund acolo, fie c era sau nu un cadavru nuntru.
Intri, iei cheile i iei. F-o, acum.
Pi nuntru, gndindu-se c nu mai intrase niciodat ntr-o toalet pentru brbai i spernd
sincer ca aceasta s fie prima i ultima dat.
Toaleta era aproape cufundat n ntuneric. Lumina plpia la fel de intermitent ca n sal, dei mai
puin evident. Rmase n u, permind ochilor s se acomodeze cteva clipe cu obscuritatea, apoi
cercet cu privirea locul.
Toaleta era goal. Pe podea nu se afla niciun biat, mort sau viu.
Totui, cheile erau acolo. Cureaua lui Ricky zcea n canalul de scurgere al pisoarului. O pescui,
mirosul apstor de dezinfectant producndu-i dureri n sinusuri. Scoase cheile de pe inel, iei din
toalet i reveni n atmosfera comparativ mai proaspt a cinematografului. Totul se terminase,
simplu ca bun-ziua.
Ricky se ridicase de jos i se prbuise pe unul dintre scaune, artnd mai bolnav i mai amrt
dect fusese vreodat. Auzind-o pe Birdy, i ridic privirea.
Am cheile, zise ea.
Ricky gemu. Dumnezeule, pare bolnav, gndi Birdy. Totui, o parte din compasiune i dispruse.
Evident, avusese halucinaii, probabil de natur chimic. Era doar din vina sa.
Ricky, nu-i niciun biat acolo.
Ce?
Nu-i niciun cadavru n toalet, absolut nimic. Ce drog ai luat?
N-am luat, sincer.
Ce tmpenie! zise ea.
l suspecta c, ntr-un fel sau altul, pusese ceva la cale, dei festele nu erau genul lui. Ricky era
aproape un puritan n aceast privin, iar asta fusese una dintre calitile sale.
Ai nevoie de un doctor?
Cltin ursuz din cap.
Sigur?
Am spus c nu vreau! se rsti el.
Bine, am ntrebat doar. Birdy nainta deja pe interval, mormind ceva n barb. Se opri la ua
foaierului i-i arunc peste umr: Cred c avem un intrus. Era cineva pe derivaia telefonic. Vrei s
pzeti ua principal n timp ce aduc un poliist?
Imediat.

Ricky rmase aezat, sub lumina plpitoare, i ncerc s-i examineze starea mental. Dac Birdy
a afirmat c biatul nu era acolo, probabil c spunea adevrul. Cel mai bun mijloc de a verifica era s
vad cu propriii si ochi. Atunci o s fie sigur c suferise o criz minor de realitate produs de
vreun drog de proast calitate, caz n care o s se duc acas, s pun capul jos i s se trezeasc
mine dup-amiaz n form. ns nu voia s-i bage capul n acea ncpere din care emana mirosul
rului. Dac Birdy se nelase, i ea era cea care avea criza respectiv? Nu existau, oare, astfel de

lucruri ca halucinaiile de normalitate?

Se ridic, cltinndu-se, travers intervalul i mpinse ua toaletei. nuntru era ntuneric, dar
vedea destul, pentru a-i da seama c nu erau nici furtuni de nisip, nici biei mori, nici cowboy i
nici mcar buruieni. Ce minte mai am i eu! S creeze perfect o lume alternativ att de stranie!
Minunat mecherie! Pcat c nu putea fi folosit la lucruri mai bune dect s-l nspimnte de
moarte. Nu poi ctiga ntotdeauna, nu?
Atunci vzu sngele. Pe dalele de ceramic. O pat de snge care nu provenea din urechea sa
gurit, cantitatea fiind prea mare. Ha! Nu-i imaginase ctui de puin. Snge, urme de cizme, toate
semnele care indicau c vzuse cu adevrat ceea ce crezuse doar c vzuse. Dar, Dumnezeule din
Ceruri, ce era mai ru? A vedea sau a nu vedea? N-ar fi fost mai bine s se fi nelat i s fi fost doar
puin drogat n acea sear, dect s fi avut dreptate i s se afle n minile unei puteri care putea,
realmente, s schimbe lumea?
Ricky se holb la dra de snge i se lu dup ea, traversnd toaleta, spre cabina aflat n stnga
razei sale vizuale. Ua era nchis; nainte fusese deschis. Ucigaul, oricare ar fi fost, lsase acolo
cadavrul biatului Ricky tia acest lucru fr s se mai uite.
n regul, zise el, acum te-am prins.
mpinse ua. Aceasta se deschise larg i Ricky ddu nas n nas cu biatul, rezemat de scaunul
toaletei, cu picioarele desfcute i braele atrnnd n jos.
Ochii i fuseser scoi. Nu era o treab bine fcut nu de un chirurg. i fuseser, pur i simplu,
smuli, lsnd o dr nsngerat pe obraji.
Ricky i astup gura cu mna, impunndu-i s nu vomite. Stomacul i se revolt, dar l ascult, i
Ricky se repezi spre ua toaletei ca i cum cadavrul ar fi fost pe punctul de a se ridica i a-i cere
napoi banii pentru biletul de intrare.
Birdy Birdy
Ceaua aia gras se nelase, cum se mai nelase! Moartea se afla aici poate ceva mai ru.
Ricky iei n fug din toalet, ptrunznd n sala cinematografului.
Luminile de pe perei dansau uor n penumbr, topindu-se asemenea lumnrilor aflate pe punctul
de a se stinge. ntunericul ar fi prea mult pentru el, i-ar pierde minile.
I se pru ceva familiar n modul n care plpiau luminile, ceva de care nu-i putea da seama.
Rmase o clip pe interval, pierdut, fr speran.
Apoi auzi vocea i i ridic privirea, dei ghici c, de data asta, era Moartea.
Salut Ricky, spunea ea, n timp ce se apropia de-a lungul rndului E.
Nu era Birdy. Nu, Birdy nu purtase niciodat o rochie alb, subire, nu avusese niciodat buze att
de crnoase, nici pr att de fin sau ochi att de plini de promisiuni. Spre el pea Monroe, trandafirul
distrus al Americii.
N-ai de gnd s m salui? l mustr ea cu blndee.

Ricky. Ricky. Ricky. Dup atta timp
Dup atta timp? Ce voia s spun cu dup atta timp?
Cine eti?
Ea i zmbi radioas.
Ca i cnd n-ai ti.
Nu eti Marilyn. Marilyn e moart.
Nimeni nu moare n filme, Ricky, o tii la fel de bine ca i mine. ntotdeauna poi pune napoi
pelicula de celuloid
iat de ce-i aducea aminte plpirea luminilor de plpitul produs de trecerea peliculei prin
deschiztura proiectorului, imagine dup imagine, o iluzie a vieii create dintr-o succesiune perfect

de mori nensemnate.
i iat-ne din nou, vorbind, cntnd. Rse, glacial: Nu ne ratm niciodat replica, nu
mbtrnim niciodat, nu ne desincronizm niciodat
Nu eti real, zise Ricky.
Pru puin plictisit de observaie, ca i cum ar fi fost pedant.
Ajunsese deja la captul rndului i se afla la nu mai mult de-un metru de el. De la aceast distan,
iluzia era la fel de fermectoare i complet ca ntotdeauna. Brusc, vru s-o aib, chiar acolo, pe
interval. i ce naiba dac era doar o ficiune: poi s regulezi ficiunile, dac nu intenionezi s te
cstoreti.
Te vreau, zise Ricky, surprins de propria-i grosolnie.
Eu te vreau, replic ea, ceea ce-l surprinse i mai mult. De fapt, am nevoie de tine. Sunt foarte
slbit.
Slbit?
Nu-i uor s fii n centrul ateniei. i dai seama c ai nevoie tot mai mult de aceast atenie. Ai
nevoie de oameni care s te priveasc. Toat noaptea, toat ziua.
Te privesc.
Sunt frumoas?
Orice-ai fi, eti o zei.
Sunt a ta, asta sunt.
Era un rspuns perfect. Se autodefinea prin el. Exist n funcie de tine; sunt fcut pentru tine, din
tine. Fantezia perfect.
Continu s m priveti, s m priveti pentru totdeauna, Ricky. Am nevoie de privirile tale
iubitoare. Nu pot tri fr ele.
Cu ct o intuia mai mult cu privirea, cu att mai puternic prea s-i devin imaginea. Plpirea
luminilor aproape ncetase; calmul se aternuse peste acel loc.
Vrei s m atingi?
Ricky se gndise c nu avea s ntrebe vreodat.
Da.
Bine.
Ea i zmbi linguitor, iar el se ntinse s o ating. Fantasma i evit elegant vrful degetelor n
ultima clip i fugi, rznd, n de-a lungul intervalului, spre ecran. Ricky o urm, nerbdtor. Voia s
se joace perfect, din punctul lui de vedere.
Fantasma intrase ntr-o fundtur. Nu exista nicio ieire n aceast parte a cinematografului i,
judecnd dup avansurile fcute, cunotea acest lucru. Ea se rsuci i se lipi de perete, cu picioarele
puin desfcute.
Ricky se afla la civa metri, cnd o briz venit de nicieri i ridic rochia n jurul taliei. Aceasta
rse, mijindu-i ochii, n timp ce jupa de mtase se ridic, dezgolindu-i corpul. Nu purta nimic pe
dedesubt.
Ricky se ntinse din nou dup ea, dar, de data asta, nu-i evit atingerea. Rochia se ridic i mai sus,
iar el se holb uluit la acea parte a corpului lui Marilyn pe care n-o vzuse niciodat, la blana ce
fusese visul milioanelor de oameni.
Vzu snge. Nu mult, cteva urme de degete pe partea interioar a coapselor. Strlucirea
desvrit a corpului ei era puin mat. Ricky continua s se holbeze: buzele i se ntredeschiser pe
msur ce ea i mica oldurile, iar el nelese c scnteierea umed din ea nu era seva corpului, ci
cu totul altceva. n timp ce muchii acesteia se micau, ochii nsngerai pe care i ngropase n
propriul corp se micar i se aintir asupra lui.
Marilyn i ddu seama, din expresia ntiprit pe faa lui, c nu-i ascunsese destul de adnc, dar

unde era s-i ascund fructele muncii o fat care nu avea pe ea aproape nimic care s-i acopere
goliciunea?
Tu l-ai ucis, spuse Ricky, fr s-i mute privirea de la buzele i de la ochii care priveau
iscoditori dintre ele.
Imaginea era att de captivant i primitiv, nct i suprim oroarea resimit n pntece. ntr-un
mod pervers, dezgustul i aliment dorina, n loc s-o omoare. i ce dac era o uciga era o
legend.
Iubete-m, rosti fantasma. Iubete-m pentru totdeauna.
Ricky se apropie, dei tia prea bine acum c acest lucru nsemna moarte. Moartea era un lucru
relativ, nu? Marilyn era moart n realitate, dar vie aici fie n creierul su, fie n matricea bzitoare
a aerului, fie n amndou , iar el putea s fie cu ea.
O mbri, i Marilyn fcu la fel. Se srutar. Era uor. Buzele i erau mai moi dect i
imaginase, i Ricky simi aproape o durere n pelvis, att de puternic era dorina de-a fi n ea.
Braele subiri ca ramurile slciilor i nconjurar talia, i el se simi ca ntr-un adevrat paradis de
lux.
M faci puternic, zise ea, privindu-m n acest fel. Trebuie s fiu privit, altfel mor. E starea
natural a iluziilor.
mbriarea fantasmei devenea tot mai strns; braele care-l nconjuraser pe la spate nu mai
semnau aproape deloc cu ramurile de salcie. Ricky ncerc s se elibereze.
N-are rost, i gnguri ea n ureche. Eti al meu.
Ricky ntoarse capul spre spate s-i vad braele, dar observ, cu surprindere, c acestea semnau
acum cu nite lauri ceva fr mini, degete sau ncheieturi.
Iisuse Hristoase! exclam el.
Privete-m, biete, zise fantasma.
Cuvintele i pierduser delicateea. Nu mai era Marilyn cea care-l inea n brae; nimic care s
semene cu ea. mbriarea deveni i mai puternic, plmnii i se golir, strnsoarea mpiedicndu-l
s trag aer n piept. Coloana vertebral ced sub presiune, iar durerea i se propag fulgertor prin
tot corpul ca o lumin extrem de puternic, explodndu-i n ochi, ntr-o jerb de culori.
Ar fi trebuit s pleci din ora, rosti Marilyn, n timp ce faa lui Wayne se ivi de sub curbele
oaselor perfecte ale obrajilor ei.
Privirea lui Wayne era trufa, Ricky zrind-o doar o secund nainte ca imaginea s dispar i
altcineva s apar din spatele acestor fee celebre. Ricky ntreb, pentru ultima oar n via:
Cine eti?
Cel care-l luase n captivitate nu rspunse. Se hrnea cu fascinaia lui Ricky; chiar n timp ce acesta
l privea fix, dou organe gemene nir din corpul creaturii, ca nite coarne de melc poate nite
antene , transformndu-se n sonde care inteau capul lui Ricky.
Am nevoie de tine, zise creatura, vocea nefiind nici a lui Wayne, nici a lui Monroe, ci una aspr,
necultivat vocea unui criminal. Sunt al dracului de slbit i m consum faptul c m aflu n aceast
lume.
Orice era, se hrnea cu privirile lui Ricky, cndva adoratoare, acum ngrozite. Simea cum i
aspira viaa prin ochi, desftndu-se cu privirile sufletului pe care i le arunca n timp ce pierea.
tia c trebuia s fie aproape mort, pentru c nu mai respirase de mult. Parc trecuser cteva
minute, dar nu putea fi sigur.
n timp ce-i asculta btile inimii, coarnele i nconjurar capul i i se lipir de urechi. Senzaia
era dezgusttoare chiar i n starea de reverie n care se afla, aa nct vru s strige, cerndu-i
creaturii s se opreasc. ns degetele i croiau deja drum n capul su, sprgndu-i timpanele i
continund s nainteze, ca nite tenii iscoditoare, prin creier i prin craniu. Chiar i acum mai era n

via, intuindu-l cu privirea pe cel care-l tortura, tiind c degetele creaturii i cutau globurile
oculare, mpingndu-le din spate.
Brusc, ochii i se fcur ct cepele, apoi, desprinzndu-se din locaurile lor, fur proiectai afar
din orbite. Pentru o clip, vzu lumea dintr-un unghi diferit n timp ce simul vederii i se scurgea n
jos pe obraji. i vzu propriile buze, brbia
Era o experien nspimnttoare, dar, din fericire, de scurt durat. Apoi, trsturile sub care
Ricky trise vreme de treizeci i apte de ani disprur la jumtatea rolei, i el se prbui grmad n
braele ficiunii.

Seducerea i uciderea lui Ricky durase mai puin de trei minute. ntre timp, Birdy ncercase toate
cheile de pe inelul acestuia, dar nu reui s deschid ua cu niciuna. Dac n-ar fi fost att de
perseverent, poate s-ar fi ntors n sal i ar fi cerut ajutor. Dar orice chestie mecanic, chiar
ncuietorile i cheile, constituiau o provocare pentru feminitatea ei. Dispreuia felul n care brbaii
afiau o superioritate instinctiv fa de femei atunci cnd era vorba despre motoare, sisteme i
procese logice. A naibii s fie, dac avea s se ntoarc scncind la Ricky pentru a-i spune c nu putea
deschide blestemata asta de u!
n momentul n care renun s mai ncerce, Ricky renunase i el la via. Mort pentru totdeauna.
Birdy njur ntr-un limbaj colorat cheile i se recunoscu nvins. Ricky se pricepea, cu adevrat, la
lucrurile astea nenorocite, ceea ce ea n-avea s reueasc vreodat. Atmosfera devenea
claustrofobic. i displcea s fie nchis acolo, netiind cine bntuia la etaj.
i acum, ca s pun capac la toate, luminile din foaier ncepur s plpie, murind treptat.
Ce dracu se ntmpla n locul sta?
Fr niciun avertisment, luminile se stinser cu totul, i Birdy fu sigur c auzise o micare n
spatele uilor slii. O lumin ptrunse din partea opus, mai puternic dect cea a unei lanterne o
lumin tremurtoare, vie.
Ricky? risc ea s ntrebe, adresndu-se ntunericului. Acesta pru s-i nghit cuvintele. Fie c
aa se ntmpla, fie c nu credea ctui de puin c acolo era Ricky, ceva i spunea s vorbeasc dac
trebuia neaprat n oapt:
Ricky?
Buzele uilor batante plescir ncet, ca i cum ceva s-ar fi lipit de ele pe cealalt parte.
tu eti?
Atmosfera era ncrcat de electricitate static. Aceasta i trosnea sub pantofi, n timp ce pea spre
u, iar prul de pe brae i se zbrlise. Lumina din partea exterioar devenea tot mai strlucitoare cu
fiecare pas.
Se opri, gndindu-se dac era bine s-i mai continue cercetrile. tia c acolo nu era Ricky. Poate
c era brbatul sau femeia de la telefon, sau vreun nebun cu ochii bulbucai, cruia i plcea s
hruiasc femei grase.
Fcu doi pai napoi, spre casa de bilete, i de sub pantofi i ieir scntei; se ntinse sub tejghea
dup Amicul-Ticloilor o bar de fier, inut acolo de cnd fusese ncolit n birou de trei viitori
hoi, cu capete rase i burghie electrice. ipase de parc-ar fi fost sfritul lumii, i cei trei fugiser,
dar i jur c, data urmtoare, o s-i bat pn o s-i lase lai, mai degrab dect s fie terorizat. i
Amicul-Ticloilor, lung de-un metru, era arma aleas.
narmat, se rsuci spre uile batante.
Brusc, acestea se deschiser, i un vuiet i ptrunse n cap; apoi o voce rosti, acoperind vuietul:
Ia s te vd, putoaico!
Un ochi, un singur ochi imens, umplea cadrul uii. Vuietul o asurzea; ochiul clipea, uria, umed i
indolent, cercetnd cu privirea ppua din faa lui cu insolena Singurului Zeu Adevrat, creatorul

Pmntului i al Cerului de celuloid.

Birdy se simea ngrozit sta era cuvntul. Nu era vorba de un fior provocat de cineva-care-teurmrea, nici de o anticipare desfttoare i nici de o fric ademenitoare. Era o fric adevrat, o
fric izvort din mruntaie, la fel de natural i urt ca i excrementele.
i auzea propriile-i scncete sub privirea nenduplecat a Ochiului, simind cum i se nmuiau
picioarele. Curnd o s se prbueasc pe covorul din faa uii i, cu siguran, acolo o s-i gseasc
sfritul.
Apoi i aduse aminte de Amicul-Ticloilor. Drag Amic-al-Ticloilor, binecuvntat fie inima
ta falic! Ridic bar cu amndou minile i alerg spre Ochi, rotind-o prin aer.
nainte de a-l lovi, Ochiul se nchise, lumina dispru, i ea rmase din nou n obscuritate, avnd
nc nregistrat pe retin imaginea.
Cineva rosti n ntuneric:
Ricky e mort.
Doar att. Era mai ru dect Ochiul, mai ru dect toate vocile moarte ale Hollywoodului, pentru
c tia, ntr-un fel sau altul, c era adevrat. Cinematograful devenise un abator. Dean, prietenul lui
Lindi Lee, murise aa cum spusese Ricky, iar acum era mort i Ricky. Toate uile erau ncuiate. Era
un joc n doi ea i creatura.
Se repezi spre scri, nesigur de ce avea s fac, dar tiind cu siguran c ar fi fost curat
sinucidere s rmn n foaier. n clipa n care puse piciorul pe prima treapt, uile batante se
deschiser din nou n spatele ei, i ceva se lu dup ea, rapid i plpitor. Se afla cu un pas sau dou n
urm, n timp ce Birdy urca scrile cu rsuflarea tiat, blestemndu-i gabaritul. iruri de lumini
strlucitoare trecur pe lng ea, asemenea primelor sclipiri explozive ale unui foc de artificii.
Creatura pregtea o alt mecherie, Birdy era sigur de asta.
Ajunse n capul scrilor, cu admiratorul nc pe urmele ei. n fa, coridorul luminat de un singur
bec murdar nu prea s-i fie de prea mare ajutor. Coridorul se ntindea pe toat lungimea
cinematografului i pe el se niruiau uile ctorva magazii pline de rahaturi: postere, ochelari
tridimensionali, fotografii mucegite. Birdy era sigur c o magazie avea o ieire de incendiu. Dar
care? Mai fusese pe-aici doar o singur dat, cu doi ani n urm.
La dracu! La dracu! La dracu!
Alerg spre prima magazie. Ua era ncuiat. Btu n ea, protestnd. Rmase ncuiat. La fel,
urmtoarea. La fel, cea de-a treia. Chiar dac i-ar reaminti n care magazie se afla ieirea de urgen,
uile erau prea masive pentru a le sparge. Poate ar reui, folosindu-se de Amicul-Ticloilor i avnd
la dispoziie vreo zece minute. ns Ochiul se afla n spatele ei nu mai dispunea nici de zece
secunde, darmite de zece minute.
Rmnea doar confruntarea direct. Se rsuci pe clcie, murmurnd o rugciune, ca s se afle cu
faa spre scri i spre urmritor. Nu era nimeni n capul scrilor.
Se holb la dispunerea becurilor, moarte acum, i la vopseaua cojit de pe perei, ca i cum ar fi
vrut s descopere creatura invizibil, dar aceasta nu se afla ctui de puin n faa ei, ci n spate.
Strlucirea izbucni iar n spatele ei i, de data asta, se aprinser artificiile, focul devenind lumin,
lumina transformndu-se n imagini, i celebritile pe care aproape le uitase ncepur s se reverse
de-a lungul coridorului spre ea. Scene decupate dintr-o mie de filme, fiecare cu legtura sa unic.
Birdy ncepu, pentru prima dat, s neleag originile acestei specii remarcabile. O fantom n
proiectorul cinematografului: un fiu al peliculei de celuloid.
D-mi sufletul tu, rostir cele o mie de stele.
Nu cred n suflete, replic ea pe acelai ton.
Atunci, d-mi ceea ce ai dat ecranului, ceea ce d toat lumea. D-mi un pic de dragoste.
Asta era ceea ce toate acele scene jucau la nesfrit n faa ei. Erau toate momentele n care

spectatorii erau unii, ntr-un mod magic, cu ecranul, sngernd prin ochii acestuia, privind i iar
privind. Fcuse i ea, adesea, acelai lucru. Vzuse un film i fusese impresionat att de puternic,
nct aproape simise o durere fizic n clipa n care pe ecran apruse genericul de sfrit, i iluzia se
terminase simise c lsase o parte din ea nsi, o parte a eului interior, acolo, printre eroi i
eroine. Poate c aa fcuse. Poate c aerul i transportase dorinele i le depozitase pe undeva,
amestecate cu ncrctura celorlalte inimi toate adunndu-se n vreun loc potrivit pn
Pn aici. Pn la acest copil al pasiunii lor colective, acest seductor tehno-ncruntat, comun,
grosolan i cu totul ncnttor.
Foarte bine, gndi ea, una e s-i nelegi clul i cu totul altceva s-l determini s renune la
obligaiile profesionale.
Chiar n timp ce dezbtea enigma, nu se putea abine s nu se delecteze cu imaginile existente n
creatur. Imagini fugare ale vieilor pe care ea le trise, fee pe care le iubise. Mickey Mouse dansnd
cu o mtur, Gish n Crinul strivit, Garland cu Toto lng ea , urmrind tornada ce ntuneca cerul
Kansasului, Astair n Piccolino, Welles n Ceteanul Kane, Brando i Crawford, Tracy i Hepburn
actori att de ntiprii n inimile noastre, nct nu mai aveau nevoie de prenume. i cu att mai bine s
fii scit de aceste momente, s i se arate doar preambulul srutului, nu srutul nsui; palma, nu
mpcarea; umbra, nu monstrul; rana, nu moartea.
Fr ndoial, creatura o subjuga. Era legat la ochi la fel de sigur c i cum creatura i-ar fi scos
din locul lor i i-ar fi nlnuit.
Sunt frumos? ntreb creatura.
Da, era frumos.
De ce nu mi te oferi?
Birdy nu mai gndea, capacitatea de analiz i secase brusc, ceva apru n harababura de imagini
care continuau s-o asalteze. Dumbo. Elefantul gras. Elefantul gras nici mai mult, nici mai puin
dect elefantul gras, pe care ea l considerase ca fiind al ei.
Vraja se rupse. i mut privirea de la creatur. Pentru o clip, vzu, cu coada ochiului, ceva
nesntos i murdar sub aspectul fascinant. Toi copiii din bloc o numiser, nc din copilrie,
Dumbo. Trise cu acest nume ridicol vreme de douzeci de ani, fr a fi capabil s scape de el.
Corpul gras al creaturii i reamintea de propria ei grsime, privirea lui pierdut, de propria ei
izolare. i imagin creatura n corpul mamei sale, condamnat ca un Elefant Nebun, i dori s-o bat
mr pe aceast fiin sentimental.
E o minciun sfruntat! i strig ea cu dispre.
Nu tiu ce vrei s spui, protest creatura.
Atunci, ce se afl sub toat aceast vigoare? Probabil ceva foarte urt.
Luminile ncepur s plpie, iar parada forpanurilor se poticni. Birdy zri o alt form, mic i
ntunecat, stnd la pnd n spatele cortinei de lumini. n ea se citea ndoiala. ndoiala i frica de
moarte. Birdy era sigur c-i simea frica, de la zece pai.
Cine eti? Birdy fcu un pas spre creatur. Ce ascunzi?
Descoperi o voce. O voce uman, nspimntat.
N-ai nicio treab cu mine.
Ai ncercat s m ucizi.
Vreau s triesc.
i eu.
Se ntuneca n acest capt al coridorului i, n plus, se simea un miros vechi i urt, de putrefacie.
Birdy cunotea mirosul respectiv unul animalic. Primvara trecut, dup topirea zpezii, gsise o
mortciune n curtea din spatele apartamentului. Greu de spus ce era: un cine de talie mic, o pisic
mai mare. Un animal domestic, care murise de frig n timpul zpezilor din decembrie anterior; plin

de viermi, de culoare glbuie, cafenie, roz-trandafirie o grmad albastr cu o mie de componente

n micare.
Acum simea aceeai duhoare. Poate c era, cumva, mirosul corpului din spatele fantasmei.
Fcndu-i curaj, cu ochii nc amgii de Dumbo, Birdy nainta spre mirajul tremurtor, cu
Amicul-Ticloilor ridicat, n caz c aceast creatur ar fi ncercat vreo mecherie.
Scndurile i scriau sub picioare, dar era prea interesat de creatura pe care o hituia, pentru a
mai da atenie acestor avertismente. Sosise momentul s-l captureze pe uciga, s-l scuture bine i s-l
fac s-i dezvluie secretul.
Aproape c parcurser tot coridorul, ea naintnd, creatura retrgndu-se.
Brusc, sub greutatea lui Birdy, scndurile se transformar ntr-un adevrat vrtej de mici
fragmente, i ea se prbui prin podea ntr-un nor de praf. Ddu drumul Amicului-Ticloilor n
ncercarea de-a se prinde de ceva, dar scndurile, mncate de viermi, se frmiar sub degete.
Czu nendemnatic i ateriz ca un bolovan pe ceva moale. Mirosul de putrefacie, incomparabil
mai puternic aici, i ridic coninutul stomacului n gt. ntinse mna s-i regseasc echilibrul n
ntuneric, dar ntlni doar o materie vscoas i rece. Se simea de parc ar fi fost aruncat ntr-o lad
cu pete, parial curat de intestine. Deasupra ei, lumina nerbdtoare strlucea printre scnduri,
czndu-i pe pat. Birdy privi n jur, dei Dumnezeu tia c nu dorea aa ceva, i-i ddu seama c
zcea pe rmiele unui brbat, al crui cadavru fusese mprtiat de devoratori pe o suprafa destul
de mare. i veni s urle. Instinctul i spuse s-i sfie fusta i bluza, ambele mbibate cu materia
organic respectiv; ns nu putea s apar goal n faa fiului peliculei de celuloid.
Creatura nc o privea.
Acum tii, rosti fantasma, pierdut.
sta-i
sta-i corpul pe care l-am ocupat cndva. Se numea Barberio. Un criminal mrunt, care n-a
aspirat niciodat la celebritate.
Iar tu?
Cancerul su. Sunt acea parte din el care aspira spre ceva, care nzuia s fie mai mult dect o
celul umil. Sunt o boal vistoare. Nu-i de mirare c-mi plac filmele.
Fiul peliculei de celuloid plngea peste marginea podelei sfrmate, expunndu-i adevratul su
corp, acum cnd nu mai avea niciun motiv s foloseasc un nume celebru.
Era o creatur scrboas, o tumoare dezvoltat din pasiuni irosite. Un parazit de forma unui melc,
cu structura unui ficat crud. Pentru o clip, o gur fr dini, prost modelat, i apru pe cap i spuse:
Va trebui s gsesc o nou modalitate de a-i mnca sufletul.
Creatura se ls s cad n spaiul ngust, lng Birdy. Fr haina plpitoare de lumini
tehnicolore, era de mrimea unui copil mic. Birdy se ddu napoi, n timp ce creatura i ntindea un
sensor pentru a o atinge, dar posibilitatea evitrii era limitat. Spaiul era ngust, puin mai departe
fiind blocat cu ceea ce preau s fie nite scaune rupte i cri de rugciuni aruncate la gunoi. Nu
exista alt ieire n afar de aceea prin care ptrunsese, aflat la vreo patru metri i jumtate deasupra
capului.
Cu titlu de ncercare, cancerul i atinse piciorul, i Birdy simi cum i venea ru; nu se putu abine,
chiar dac i era ruine s cedeze unor reacii att de primitive. O revolt cum n-o mai fcuse nimic
nainte i i aduse n minte imaginea a ceva avortat.
Du-te dracului! se adres ea creaturii, lovind-o cu piciorul n cap.
Aceasta ns continua s nainteze, masa ei diareic prinzndu-i picioarele. i simea micarea
agitat a mruntaielor pe msur ce se ridica spre ea.
Apsarea creaturii pe abdomenul i vintrele ei era aproape sexual i, revoltat de propriile-i
gnduri, Birdy se ntreb melancolic dac o astfel de creatur nzuia spre sex. Ceva din insistena

sensorilor, a cror form se schimba mereu n contact cu pielea ei, scormonindu-i cu blndee sub
bluz, ntinzndu-se pentru a-i atinge buzele, avea rost doar dac exprima o dorin carnal.
Atunci, las-l s vin, gndi ea, las-l s vin, dac trebuie s-o fac.
i permise s se urce, trndu-se, pe corpul ei, luptndu-se tot timpul cu impulsul de a-l arunca jos
apoi declan capcana. Se rostogoli pe pmnt.
Ultima dat cnd se cntrise, avusese o sut zece kilograme acum, probabil, avea mai mult.
Creatura se trezi sub ea, nainte de a-i da seama cum, sau ce se ntmplase, n timp ce prin pori i se
scurgea toat vlaga bolnvicioas.
Creatura se lupta, dar orict se agit, nu putea s ias de sub corpul lui Birdy. Aceasta i nfipsese
unghiile n ea i ncepuse s-o sfie, spintecnd pielea subire ca de pianjen i provocnd i mai
multe secreii. Urletele de mnie ale creaturii se transformar n urlete de durere. Dup o bucat de
vreme, boala vistoare ncet s se mai mpotriveasc.
Birdy rmase un moment imobil. Nimic nu se mica sub ea. n cele din urm, se ridic n
picioare. Imposibil de tiut dac tumoarea era moart. N-ar fi supravieuit, dup toate standardele
cunoscute de Birdy. n plus, nu avea de gnd s-o mai ating din nou. Mai degrab s-ar lupta cu nsui
Diavolul, dect s mai mbrieze nc o dat cancerul lui Barberio.
Privi n sus, spre coridorul de deasupra, i czu prad disperrii. Oare avea s moar aici, precum
Barberio? Apoi, uitndu-se n jos, spre adversarul ei, observ grilajul. Nu fusese vizibil ct vreme
era noapte afar. Acum se crpa de ziu i dre zoioase de lumin ptrundeau printre zbrele.
Se aplec spre grilaj, trase cu putere i, deodat, lumina invad spaiul strmt din jurul ei. Se
strecur, ntr-adevr, cu mult greutate prin ua mic, avnd tot timpul senzaia c simea creatura
trndu-i-se n sus pe picioare; reui, totui, s ajung n lumea real doar cu snii plini de vnti.
Zona abandonat nu se schimbase considerabil de la vizita lui Barberio. Era doar mai npdit de
urzici dect nainte. Birdy rmase o vreme respirnd aerul proaspt, apoi se ndrept spre gard i spre
strada aflat dincolo de acesta.
Grsana cu privirea slbatic i hainele urt-mirositoare fu ocolit cu grij, deopotriv de
vnztorii de ziare i de cini, n timp ce se ndrepta spre cas.

TREI: SCENE CENZURATE

Nu aa se termin totul
Poliitii ajunser la Movie Palace la scurt timp dup ora nou i jumtate. Birdy i nsoea.
Cercetrile descoperir att cadavrele mutilate ale lui Dean i Ricky, ct i rmiele lui Sonny
Barberio. La etaj, n colul coridorului, se gsi un pantof cireiu.
Birdy nu spuse nimic, dar tia adevrul. Lindi Lee nu prsise niciodat cinematograful.
Birdy fu judecat pentru o dubl crim, pe care nimeni nu credea, cu adevrat, c o comisese, i
achitat din lips de probe. Decizia tribunalului o puse sub observaie psihiatric pentru o perioad de
cel puin doi ani. Poate c femeia nu comisese nicio crim, dar, cu siguran, era nebun de legat.
Poveti despre cancere umbltoare nu fac nimnui niciun bine.

Primvara urmtoare, Birdy renun s mai mnnce o sptmn ntreag. n aceast perioad,
reui s elimine doar ap, dar era suficient pentru a-i ncuraja prietenii c, n cele din urm, o s caute
s rezolve Marea Problem.
n acel weekend, Birdy lipsi douzeci i patru de ore.

Birdy o gsi pe Lindi Lee ntr-o cas prsit din Seattle. i luase urma cu uurin; srmanei Lindi
i era greu s-i controleze propria comportare n acele zile, ca s nu mai vorbim de ncercarea de a

scpa de nite urmritori poteniali. ntmplarea fcea ca prinii s fi renunat s-o mai caute, cu
cteva luni nainte. Doar Birdy continuase, pltind un detectiv care s-i dea de urm; n final, rbdarea
i fu rspltit la vederea acelei frumusei trectoare, mai firav ca ntotdeauna, dar nc o frumusee,
eznd n camera goal. Prin aer bziau mutele, iar n mijlocul ncperii, zceau excremente,
probabil umane.
Birdy ptrunse n ncpere cu un pistol n mn. Lindi Lee, cufundat n gndurile ei sau poate
ale creaturii , nl privirea i-i zmbi. Zmbetul dur doar o clip, nainte ca parazitul din Lindi s
recunoasc faa lui Birdy, s vad pistolul i s-i dea seama exact de scopul vizitei.
Ei bine, zise creatura, ridicndu-se pentru a-i ntmpina vizitatoarea.
Ochii i gura lui Lindi Lee erupser, la fel vaginul i anusul, urechile i nasul, tumoarea
revrsndu-se din ele n ruri ocante, de culoare roz-aprins. Se mai revrsa, trndu-se, din snii
lipsii de lapte, dintr-o tietur n degetul mare, dintr-o zgrietur de pe coaps. Venea din orice
deschiztur aflat pe corpul lui Lindi.
Birdy ridic pistolul i trase trei focuri. Cancerul se ntinse ctre ea, apoi se ddu napoi, se
mpletici i se prbui, rmnnd nemicat. Birdy scoase calm din buzunar sticla cu acid, deurub
capacul i-i goli coninutul arztor, deopotriv peste diavolul uman i peste tumoare. Creatura nu
scoase niciun sunet n timp ce corpul i se dizolv, mprtiind n jur un fum usturtor; ea o ls acolo,
pe acea poriune nsorit a podelei.
Birdy pi n strad, cu sentimentul datoriei mplinite, i-i vzu de drum, plnuind cu toat
convingerea s triasc mult dup ce genericul de sfrit al acestei comedii speciale avea s se fi
terminat.

RAWHEAD REX
Dintre toate armatele cuceritoare care clcaser, de-a lungul secolelor, pe strzile din Zeal, doar
paii turitilor de duminic aduseser, n cele din urm, locuitorii satului la captul rbdrii.
Toleraser legiunile romane i pe cuceritorii normanzi, supravieuiser suferinelor produse de
rzboiul civil, fr a-i pierde identitatea proprie n favoarea forelor de ocupaie. Dar, dup secole
dominate de cizme militare i arme de tot felul, turitii noii barbari cuceriser satul Zeal,
folosind, ca arme, politeea i banii-ghea.
Locul era ideal pentru o invazie. Situat la aptezeci i doi de kilometri Sud-Est de Londra, printre
livezile i cmpurile cultivate cu hamei din Kent, Zeal era destul de departe de metropol, pentru ca o
cltorie aici s fie o adevrat aventur, i, totui, destul de aproape, pentru o retragere rapid n caz
de vreme urt. Din mai i pn-n octombrie, Zeal devenea, n fiecare weekend, o adevrat crcium
pentru londonezii nsetai. Acetia miunau prin sat n fiecare smbt ce promitea s fie nsorit,
nsoii de cini, mingi de plastic, copii, copiii copiilor, lsndu-i pe acetia s se mprtie n cete
urltoare pe terenurile nverzite, apoi revenind la crciuma Omul nalt, ca s schimbe impresii n
compania halbelor de bere cald.
Din partea lor, locuitorii din Zeal nu erau chinuii, n mod exagerat, de turitii de duminic; cel
puin, ei nu vrsau sngele nimnui. ns chiar aceast lips de agresiune ddea invaziei un caracter
cu att mai perfid.
Treptat, oamenii plictisii de viaa din metropol ncepur s schimbe, ncet, dar sigur, atmosfera
din sat. Muli se gndir s se stabileasc la ar, ncntai de casele de piatr, amplasate printre
stejarii seculari, vrjii de porumbeii care-i fcuser cuiburi n tisele din cimitir. Chiar i aerul pe
care-l trgeau adnc n piept prea cel puin aa spuneau mai proaspt aici: aerul adevratei
Angliei.
La nceput, puini, apoi din ce n ce mai muli, ncepur s fac oferte pentru hambarele goale i
casele prsite, mprtiate prin Zeal i mprejurimi. Puteau fi vzui n fiecare weekend cu vreme
frumoas, stnd n mijlocul urzicilor i al molozurilor, fcnd planuri cum s mreasc buctriile
sau unde s instaleze jacuzzi-urile. i, dei muli dintre ei, o dat rentori n confortul din Kilburn
sau St. Johns Wood, se hotrau s rmn acolo, n fiecare an, unul sau doi fceau o afacere
avantajoas cu vreun stean, cumprnd un pogon de teren.
Aadar, pe msur ce anii treceau i localnicii din Zeal se curau de btrnee, slbaticii bine
crescui le luau locul. Dei ocupaia se desfura pe nesimite, era vizibil pentru ochiul unui
cunosctor. Era evident din teancurile de ziare de la Pot, cci care localnic din Zeal ar fi cumprat
vreodat revista Harper and Queen sau ar fi frunzrit The Times Literary Supplement? Schimbarea
mai era simit i prin mainile noi, strlucitoare, care umpleau singura strad ngust, numit n
batjocur osea coloana vertebral a satului Zeal , dar i prin brfele auzite la Omul nalt, semn
sigur c afacerile strinilor deveniser subiect de dezbatere i de glume.
ntr-adevr, o dat cu trecerea timpului, invadatorii gsiser un loc i mai stabil n inima satului
Zeal, demonii venici ai vieilor lor febrile Cancerul i Infarctul urmrindu-i victimele chiar n
acest inut nou descoperit, pentru a-i cere drepturile. Ca i romanii, naintea lor, ca i normanzii i
toi ceilali invadatori, navetitii i lsar amprenta cea mai puternic pe acest teren cu iarb, uzurpat,
nu cldind pe el, ci fiind ngropai sub el.

Era mijlocul unui septembrie rece i umed ultimul septembrie al satului Zeal.
Thomas Garrow, singurul fiu al decedatului Thomas Garrow, transpira din greu, spnd ntr-un
col al cmpului numit Trei Pogoane. Fusese o furtun violent n ziua precedent joi iar solul era
mbibat cu ap. Curarea i pregtirea terenului pentru semnatul de anul viitor nu se dovedi, aa

cum crezuse, o treab uoar, dar Thomas jurase orbete c avea s termine pn la sfritul
sptmnii. ndeprtarea pietrelor i a resturilor de maini vechi, pe care taic-su un ticlos lene
le lsase s rugineasc acolo unde rmseser, era o munc dificil.
Trebuie s fi fost ani buni, ai dracului de buni, reflect Thomas, dac taic-su i permisese s
lase maini n perfect stare de funcionare s ajung fiare vechi. Iar dac se gndea mai bine, i-a
putut chiar permite s lase nearat cea mai mare parte a celor trei pogoane. i ce pmnt fertil era! La
urma urmei, asta era Grdina Angliei: pmntul nsemna bani. n aceste vremuri de strmtoare,
nimeni nu-i putea ngdui s lase n paragin trei pogoane. Dar, Iisuse Hristoase, munca era grea
genul de munc pe care taic-su l pusese s-o fac n tineree i pe care o urse cu nverunare deatunci. Totui, trebuia fcut.
Ziua ncepuse bine. Tractorul mergea ca uns, dup ce fusese verificat, iar cerul dimineii era plin
de pescruii venii tocmai de pe coast pentru un osp cu viermi proaspt scoi din pmnt.
Pescruii i inur companie cu ipetele lor rguite, obrznicia i irascibilitatea acestora fiind
ntotdeauna distractiv. Apoi, dup ce Thomas revenise pe cmp, dup un prnz lichid la Omul
nalt, lucrurile intrar pe un fga prost. Motorul ncepu s dea rateuri, dei, recent, abia cheltuise
pentru el dou sute de lire; i tocmai cnd se apucase din nou de lucru, doar de cteva minute, gsise
piatra.
Era o simpl piatr, ieind cu vreo treizeci de centimetri din pmnt, cu diametrul vizibil de
aproape un metru, cu suprafaa neted i goal; nici mcar licheni nu creteau pe ea; se vedeau numai
cteva crestturi care ar fi putut constitui, cndva, cuvinte. Poate o scrisoare de dragoste mai
degrab ceva de genul Kilroy a fost aici, sau cel mai probabil o dat i un nume. Orice ar fi fost
odinioar, un monument funerar sau o piatr de hotar, acum sttea n drum. Trebuia s-o dezgroape,
cci altfel, anul viitor, o s aib cu aproape trei metri mai puin teren arabil. Nicio ans ca vreun
plug s trag brazd n jurul unui bolovan att de mare.
Thomas era surprins c blestemata de piatr fusese lsat pe cmp att timp, fr ca cineva s se fi
deranjat s-o ndeprteze. ns trecuse destul vreme de cnd Trei Pogoane nu mai fusese cultivat cu
siguran, nu n ultimii treizeci i ase de ani. i, poate, dac se gndea mai bine, nici n timpul vieii
tatlui su. Pentru vreun motiv oarecare (dac l-ar fi tiut vreodat, acum l uitase), aceast bucat din
pmntul familiei Garrow fusese lsat n paragin de-a lungul multor ani buni de semnat, poate
chiar timp de generaii. De fapt, i aducea vag aminte c cineva, probabil tatl su, afirmase c
niciodat nu aveau s creasc grne n acest loc. Ce aiureal! n afar de urzici i de volbur, orice ar
fi fost plantat pe aceste trei pogoane abandonate ar fi crescut mai des i mai rodnic dect n oricare
alt parte a inutului. Aa nct, nu exista niciun motiv din lume pentru care hameiul s nu se dezvolte
din plin aici. Poate i nite pomi fructiferi, dei acetia necesitau mai mult ngrijire i dragoste dect
credea Thomas c le-ar fi putut oferi. Indiferent ce s-ar fi hotrt s planteze, cu siguran ar fi
obinut o recolt bogat de pe un teren att de roditor, prilej cu care i-ar putea redresa situaia
financiar dezastruoas.
Numai dac reuea s dezgroape aceast piatr blestemat!
Aproape c se gndea s angajeze pe unul dintre excavatoritii de pe antierul de construcii aflat
la captul de nord al satului, pentru a-i aduce aici flcile mecanice i a extrage piatra n doar dou
secunde. ns mndria l mpiedica s alerge dup ajutor la cel mai mic necaz. Oricum, treaba era
mult prea uoar. O s scoat singur piatra, aa cum ar fi fcut-o i taic-su. Aa hotrse. Dar, dou
ore i jumtate mai trziu, i regreta hotrrea pripit.
Cldura torid a dup-amiezii devenise acid, iar aerul era nbuitor, n lipsa oricrei brize.
Dinspre dealurile calcaroase din Sud se auzeau cteva tunete slabe, i Thomas simea cum
electricitatea static din aer i ridica prul de pe ceaf. Cerul de deasupra cmpului era acum pustiu
pescruii, prea capricioi pentru a mai rmne prin preajm, dup ce toat distracia se terminase,

plecaser, folosindu-se de curenii ascendeni de aer cald i srat.

Chiar pmntul, reavn, dup ce fusese ntors de lama tioas n acea diminea, emana acum un
miros urt; n timp ce spa solul negru din jurul pietrei, mintea lui Thomas se ndrept, iremediabil,
spre putrefacia care-l fcea att de mnos. Gndurile i rtceau n jurul nenumratelor mori
nesemnificative petrecute pe fiecare palm a terenului pe care tocmai l spa. Nu era obinuit s
gndeasc astfel, iar propria sa morbiditate l ntrist. Se opri o clip, rezemat de hrle, regretnd c
dduse pe gt, la prnz, i cea de-a patra halb de bere Guinness. n mod normal, cantitatea era destul
de inofensiv, dar astzi i se nvrtea prin stomac, la fel de neagr ca i pmntul de pe hrle, luptnd
cu resturi de acid gastric i hran pe jumtate digerat.
Gndete-te la altceva, i impuse el, sau o s vomii.
Pentru a-i distrage atenia de la ceea ce i se ntmpla n stomac, privi spre cmp. Nimic bizar
doar o suprafa aproximativ ptrat de teren, delimitat de un gard viu, nengrijit, de pducel. n
umbra gardului, zceau una sau dou psri moarte: un graur i nc ceva, de nerecunoscut de la acea
distan. Ceva lipsea, dar nu era att de neobinuit. Curnd avea s vin toamna var fusese prea
lung i prea torid pentru gustul su.
Privind mai sus peste gardul viu, observ norul de forma unui cap de mongol descrcnd un
fulger deasupra dealurilor. Din strlucirea dup-amiezii mai rmsese doar o dung subire i
albastr la orizont.
n scurt timp, va ploua, se gndi el cu bucurie. O ploaie rece poate o avers ca cea din ziua
precedent. De data asta, va curi cum trebuie aerul.
Thomas privi fix n jos spre piatra de neclintit i o lovi cu hrleul. Se produse o flcruie alb, de
forma unui arc.
njur, tare i colorat, piatra, pe el nsui, apoi terenul. Piatra sttea, efectiv, n anul pe care-l
spase, sfidndu-l. Aproape c-i epuizase opiunile: spase solul din jur pn la o adncime de
aizeci de centimetri, introdusese dedesubt rui de lemn, legai ntre ei cu lanuri, apoi folosise
tractorul pentru a o ridica. Degeaba. O s fie nevoie s sape mai adnc i s nfig ruii mai mult n
pmnt. Nu avea de gnd s se lase btut de o blestemat de piatr.
Mormind, ncepu iari s sape. O pictur de ploaie i czu pe dosul minii, dar de-abia i acord
atenie. tia din experien c o astfel de munc necesita un singur lucru: capul jos, atenia
concentrat. i impuse s nu se mai gndeasc la altceva dect la pmnt, hrle, piatr i corpul su.
Apsa hrleul, l scotea. Apsa, scotea un ritm hipnotic al efortului. Transa era att de total,
nct nu-i ddu seama ct timp trecuse nainte ca piatra s nceap s se deplaseze.
Micarea l trezi. Se ndrept, vertebrele i trosnir, nesigur nc dac micarea nu fusese, de fapt,
numai o iluzie. mpinse piatra cu clciul. Da, se mica din locul ei de veci. Era prea stors de puteri ca
s zmbeasc, dar victoria era aproape. Piatra se afla la cheremul lui.
ncepuse s plou mai stranic, i simea picturile pe fa. nfipse nc doi rui n jurul pietrei,
pentru a o deplasa i mai mult: urma s-o nving.
O s vezi, zise, o s vezi!
Al treilea ru intr mai adnc dect primele dou i, probabil, sparse o pung de gaz aflat sub
piatr; un nor glbui, ru-mirositor, ni din pmnt. Thomas fcu un pas napoi, ca s trag n piept
o gur de aer proaspt. Nici urm de aa ceva! Reui doar s scuipe un cocolo de flegm, pentru a-i
cura gtul i plmnii. Orice se afla sub piatr mirosul era, fr ndoial, de animal era ntr-o
stare foarte avansat de putrefacie.
Fcu un efort s-i reia lucrul, trgnd aerul pe gur, nu pe nas. i simea capul greu, ca i cum
creierul i s-ar fi umflat i i-ar fi apsat pe east, ncercnd s ias afar.
Lua-te-ar dracu! exclam el i btu nc un ru sub piatr.
Simea cum spatele era pe punctul s i se frng. O bic i apru pe mna dreapt. Un tun i se

aez pe bra i ncepu s se ospteze netulburat.

Mic-te. Mic-te. Mic-te.
Btu ultimul ru, fr a ti ce face. Apoi, piatra ncepu s se rostogoleasc.
Fr ca mcar s-o ating. Era mpins din locaul ei de dedesubt. Thomas ntinse mna dup hrle,
care rmsese nc nfipt n pmntul de sub piatr. Devenise, brusc, foarte posesiv hrleul era al
lui, o parte din el, i nu dorea s-l lase n apropierea gropii. Nu acum, cu piatra balansndu-se de
parc un gheizer ar fi fost gata s neasc de sub ea. Nu n aerul galben din jur i cu propriul creier
umflndu-i-se ca un dovlecel n luna august.
Trase cu putere de hrle, dar acesta nu ieea din pmnt. l njur i-l apuc cu ambele mini, de la
o palm distan de nivelul gropii; micarea tot mai accentuat a pietrei azvrli n sus o ploaie de
pmnt, pduchi i pietricele.
Trase din nou de hrle, dar tot nu ieea. Nu se opri, pentru a analiza situaia. Se sturase de munc,
iar tot ce dorea era s-i recupereze hrleul hrleul lui din groap i s plece dracului de-acolo.
Piatra se ridic nc puin, dar Thomas tot nu voia s dea drumul hrleului i bgase n cap
ideea c trebuia s-l scoat nainte de a pleca de-acolo. Doar atunci cnd o s-l aib n mini, ntreg i
nevtmat, o s asculte ndemnurile mruntaielor sale i o s o ia la goan.
Pmntul ncepu s-i erup sub picioare. Piatra se rostogoli de pe mormnt, ca i cum ar fi fost un
fulg, iar un al doilea nor de gaz, mai insuportabil ca miros dect primul, pru s-o mture din cale. n
acelai timp, hrleul iei din groap, i Thomas vzu ce-l reinuse.
Brusc, Raiul sau Pmntul nu mai aveau niciun sens.
O mn o mn vie era ncletat pe hrle, o mn att de lat, nct putea cuprinde cu uurin
lama.
Thomas i ddu seama exact despre ce era vorba: pmntul care crpa, mna, putoarea. Cunotea
totul dintr-o poveste de comar, auzit pe cnd sttea, odat, pe genunchii tatlui su.
Acum dorea s dea drumul hrleului, dar nu mai era stpn pe propria-i voin. Tot ce putea face
era s asculte poruncile venite de sub pmnt, s trag n sus, pn ce ligamentele aveau s i se rup,
iar muchii s-i fie stori de vlag.
De sub scoara subire a pmntului, Rawhead simea mirosul cerului eter pur pentru simurile
sale inactive, un miros care-l mbolnvea de plcere. Doar la civa centimetri distan, se aflau nite
regate de cucerit. Dup atia ani, dup asfixierea nentrerupt, ochii si vedeau iari lumina zilei, iar
limba simea din nou gustul spaimei umane.
Capul i ieea acum la suprafa, cu prul negru mpletit cu viermi i pielea miunnd de pianjeni
mici i roii. Aceti pianjeni l iritaser o sut de ani, ascunzndu-se n mduva sa, aa nct, acum,
de-abia atepta s-i zdrobeasc.
Trage, trage! ordon el fiinei umane, iar Thomas Garrow trase pn ce nu mai rmase niciun pic
de putere n corpul su mizerabil; Rawhead fu ridicat, centimetru cu centimetru, afar din mormnt,
nvluit ntr-un giulgiu de rugciuni.
Piatra care-l apsase att de mult timp fusese ndeprtat i, acum, el se ridic ncet, lepdndu-se
de pmntul mormntului ca un arpe de pielea lui. Torsul i se eliberase. Umerii de dou ori mai
largi dect ai unui brbat, braele subiri, pline de cicatrice, mai puternice dect ale oricrei fiine
umane, membrele i pulsau de snge precum aripile unui fluture, jubilnd la gndul renvierii, iar
degetele lungi, mortale, scurmau ritmic pmntul, pe msur ce deveneau tot mai puternice.
Thomas Garrow rmase nemicat, privind. Nu mai simea dect o fric respectuoas fric pentru
cei care mai aveau nc o ans de a tri; a lui se spulberase.
Rawhead ieise acum complet din mormnt. ncepu s se ridice n picioare, pentru prima dat de
secole. Buci de pmnt umed i cdeau de pe tors, n timp ce revenea la adevrata sa nlime: un
metru peste cei un metru optzeci ct msura Garrow.

Thomas Garrow rmase n umbra aruncat de corpul lui Rawhead, cu ochii aintii asupra gropii
cscate, din care se sculase Regele. nc inea ncletat hrleul n mna dreapt. Rawhead l ridic n
sus, nfcndu-l de pr. Pielea capului se desprinse sub greutatea corpului, aa nct Rawhead l
apuc de gt, cuprinzndu-l cu uurin n mna sa mare.
Sngele curgea pe faa lui Garrow i senzaia l tulbur. tia c moartea era iminent. Se uit n jos
spre propriile-i picioare, care loveau neputincioase aerul, apoi n sus, direct spre faa nemiloas a lui
Rawhead.
Era enorm, ca o lun plin, uria i chihlimbarie o lun cu ochi care ardeau n mijlocul feei
palide, ieite parc din iad. Pentru toat lumea, ochii lui Rawhead semnau cu dou rni, ca i cum
cineva le-ar fi scobit n carnea feei, apoi ar fi pus dou lumnri aprinse n gurile respective.
Garrow fu vrjit de imensitatea acestei luni. O msur cu privirea, de la un ochi la altul, holbnduse apoi la crpturile umede, care-i constituiau nasul, i, n cele din urm, cu o spaim copilreasc,
la gur. Dumnezeule, ce gur! Era att de larg i cavernoas, nct prea s-i despart capul n dou
n clipa n care se deschise. Acesta fu ultimul gnd al lui Thomas Garrow c luna se despica n dou
i se prbuea din cer direct asupra lui.
Apoi, Regele ntoarse cadavrul invers, aa cum procedase ntotdeauna cu dumanii mori,
coborndu-l pe Thomas, cu capul nainte, chiar n mormntul n care strmoii si intenionaser s-l
ngroape pe Rawhead pentru totdeauna.

Atunci cnd furtuna se abtu cu toat puterea asupra satului Zeal, Regele se afla deja la un
kilometru i jumtate de Trei Pogoane, adpostindu-se n grajdul lui Nicholson. n sat, indiferent dac
plou sau nu, fiecare i vedea de treburile lui. Ignorana constituia o bucurie. Printre ei nu se afla
nicio Cassandr, iar rubrica Citii-v viitorul n stele, din sptmnalul Gazette, nu anunase
niciodat posibilele mori subite, n urmtoarele zile, ale unui Geamn, trei Lei, un Sgettor i ale
altor nativi din constelaii mai puin importante.
Ploaia rece i deas, nsoit de tunete, se transform rapid ntr-o avers de o ferocitate
asemntoare cu cea a unui muson.
Oamenii ncepur s se adposteasc doar atunci cnd anurile de scurgere devenir adevrate
torente.
Pe antierul de construcii, excavatoristul care trasase aproximativ conturul grdinii din spatele
casei lui Ronnie Milton, sttea nepstor n ploaie, udat pentru a doua oar n dou zile. oferul
considerase aversa drept un semnal pentru a se retrage n barac, la discuii despre curse de cai i
femei.
Din ua Potei, trei steni priveau canalele de scurgere revrsndu-se, exclamnd c acest lucru se
ntmpla ntotdeauna cnd ploua, fapt pentru care, peste vreo jumtate de or, adncimea apei n
partea de jos a oselei avea s fie att de mare, nct s-ar putea merge cu barca.
15
i chiar n acest loc, n sacristia bisericii Sfntul Petru, Declan Ewan, Purttorul Crjei, urmrea
apa care se scurgea de pe deal n priae rapide, adunndu-se ntr-o mare mititic, chiar n faa porii
sacristiei.
Curnd o s fie destul de adnc pentru a se neca, reflect el, i apoi, uluit de motivul pentru care
i imaginase aa ceva, plec de lng fereastr, relund mpturirea odjdiilor. Astzi simea o
emoie stranie, pe care nu putea i nu dorea s i-o reprime. N-avea nicio legtur cu furtuna, dei
ndrgise ntotdeauna astfel de fenomene, nc din copilrie. Nu altceva l nelinitea i s-l ia dracu
dac tia ce anume! Era ca i cum ar fi fost din nou copil. Ca i cum ar fi fost Crciunul, iar Mo
Crciun, primul Stpn n care crezuse vreodat, tocmai urma s intre pe u. Ideea aproape c-l fcu
s rd zgomotos, dar sacristia era un loc prea sobru pentru aa ceva i el se opri, lsnd zmbetul s
se nfoare n interiorul su ca o speran secret.


n timp ce toat lumea se adpostise de ploaie, Gwen Nicholson fu udat pn la piele. Zbovise n
curtea din spatele casei, ncercnd s ademeneasc poneiul Ameliei ctre grajd. Tunetele speriaser
tmpitul de animal i acesta nu voia s se mite din loc. Acum, Gwen era leoarc i furioas.
Vii odat, dobitocule? url ea pentru a acoperi zgomotul furtunii.
Ploaia biciuia curtea i i rpia cu putere n cap. Prul i se lipise.
Haide! Haide!
Poneiul refuza s se mite. Frica i se citea n albul ochilor. i, cu ct tunetele deveneau mai
puternice, cu att mai mult se ncpna animalul. Furioas, Gwen l pocni pe spate, mai zdravn
dect era necesar. Ca urmare a loviturii, poneiul fcu doi pai, dnd drumul, n acelai timp, la cteva
baligi aburinde. Gwen profit de prilej; o dat ce reuise s-l urneasc, putea s-l trasc i restul de
drum.
E cald n grajd, i promise ea. Haide, plou afar, i tu nu vrei s stai aici.
Ua grajdului era ntredeschis. Cu siguran era o invitaie ademenitoare, chiar i pentru un ponei
cu creierul de mrimea unei boabe de mazre. l trase dup ea pn la o distan de un scuipat de
grajd i l mpinse pe u, cu o nou lovitur pe spate.
Aa cum i promisese afurisitului de animal, n interiorul grajdului era uscat i plcut, dei aerul
avea un miros metalic din cauza furtunii. Gwen leg poneiul de grinda boxei i arunc n grab o
ptur peste pielea lucitoare. S fie a naibii dac avea s-l esale, asta era treaba Ameliei. Aa se
nelesese cu fiic-sa cnd fusese de acord s cumpere poneiul: eslatul i curenia grajdului urmau
s fie responsabilitatea Ameliei i, ca s fim coreci, ea i respectase, mai mult sau mai puin,
promisiunea.
Poneiul era nc stpnit de panic. Btea din copite i i rostogolea ochii ca un tragedian prost.
Avea botul nspumat. Gwen l btu uor pe crup, ca i cum ar fi vrut s-i cear scuze. i pierduse
cumptul se afla n perioada proast a lunii i acum regreta. Spera doar ca Amelia s nu o fi
urmrit de la fereastra dormitorului.
O rafal de vnt izbi ua grajdului, nchiznd-o. Sunetul ploii de afar fu, pe neateptate, amortizat.
Brusc se fcu ntuneric.
Poneiul ncet s mai dea din copite. Gwen ncet s-l mai bat pe crup. Totul ncet dup ct se
prea, chiar i btile inimii ei.
Din spatele femeii, o siluet aproape de dou ori mai mare dect ea, se nl dintre baloturile de
fn. Gwen nu-l zri pe uria, dar simi o durere n mruntaie.
A dracului perioad, gndi ea, frecndu-i abdomenul cu o micare circular, nceat. n mod
normal, ciclul i venea la date precise, ca de ceasornic, dar luna asta i venise cu o zi mai devreme.
Trebuia s se ntoarc n cas, s se spele i s se schimbe.
Rawhead rmase n picioare, privind spre ceafa lui Gwen Nicholson, acolo unde o singur
muctur ar fi ucis cu uurin pe cineva. ns nu era nicio ans s se ating de aceast femeie nu
astzi. Purta n ea ciclul sngelui i simea mirosul ptrunztor, ceea ce-i fcea ru. Acel snge era
tabu, i nu se atinsese niciodat de vreo femeie otrvit de prezena lui.
Simind umezeala dintre picioare, Gwen iei n grab din grajd, fr s priveasc n urm, i
alerg prin ploaie pn n cas, lsnd poneiul n ntunericul grajdului.
Rawhead auzi paii femeii ndeprtndu-se i ua grajdului trntindu-se.
Atept pentru a fi sigur c femeia nu avea s se ntoarc, apoi se ndrept spre animal, se aplec
i-l ridic. Poneiul ddu din picioare i nechez, dar Rawhead omorse, la vremea sa, animale mult
mai mari i mai bine dotate pentru aprare dect acesta.
Deschise gura. Avea gingiile necate n snge, dinii ieeau din ele ca ghearele unei pisici din
pernie. Pe fiecare falc se aflau dou rnduri de dini, dou duzini de dini ascuii ca acele.

Strlucir n timp ce se nchideau n jurul grumazului poneiului. Sngele gros i proaspt se scurse n
gtul lui Rawhead; l nghii cu lcomie. Gustul fierbinte al lumii. l fcea s se simt mai puternic i
mai nelept. Aceasta era doar prima dintre multele mese pe care avea s le ia urma s nfulece tot
ceea ce avea chef i nimeni nu o s-l poat opri de ast dat. i cnd o s fie gata, o s-i detroneze
pretendenii, o s-i ard n casele lor, o s le ucid copiii i s le poarte mruntaiele n chip de
coliere. Acest loc era al lui. Doar pentru c mblnziser slbticia o vreme, nu nsemna c stpneau
pmntul. Acesta era al lui, i nimeni nu avea s i-l ia, nici chiar Sanctitatea Sa. O s se ngrijeasc de
asta. Nu o s-l mai supun din nou.
Se aez cu picioarele ncruciate pe podeaua grajdului, cu intestinele cafenii-trandafirii ale
poneiului mprtiate n jurul lui, planificndu-i tactica ct de bine putea. Nu fusese niciodat un
mare gnditor. Apetitul prea mare i ntuneca judecata. Tria n prezentul etern al foamei i puterii
sale, simind instinctul teritorial crud, care, mai devreme sau mai trziu o s se transforme n mcel.

Ploaia continu mai bine de-o or.

Ron Milton devenea nerbdtor: un defect care-i provocase un ulcer i-i oferise un post de
consultant, de mna nti, n proiectare. Ceea ce Milton fcea pentru voi, nu putea fi fcut repede. Era
cel mai bun i ura trndvia, att la el, ct i la alii. De exemplu, casa asta blestemat. I s-a promis c
o s fie gata pe la mijlocul lui iulie grdina bine delimitat, drumul de acces asfaltat, totul pus la
punct i, iat, dou luni mai trziu, privea la o cas care mai avea mult pn s poat fi locuit.
Jumtate din ferestre nu aveau sticl, ua din fa lipsea, grdina era o curs cu obstacole, drumul de
acces o mocirl.
Acesta urma s fie castelul su, locul de retragere dintr-o lume care-l fcuse dispeptic i bogat. Un
refugiu fa de frecuurile oraului, un loc n care Maggie putea s cultive trandafiri i copiii s
respire aer curat. Numai c refugiul nu era gata. La naiba, n ritmul sta, nu o s reueasc s se mute
pn la primvar. O alt iarn n Londra; inima i se strnse la acest gnd.
Maggie i se altur, adpostindu-l sub umbrela ei roie.
Unde-s copiii? ntreb el.
Ea se strmb.
La hotel, nnebunind-o pe doamna Blatter.
Enid Blatter le suportase prostiile vreo cinci-ase weekenduri n timpul verii. Avea i ea copii, i se
descurca cu aplomb cu Debbie i Ian. Dar exista totui o limit, chiar i pentru capacitatea ei de
veselie i voioie.
Mai bine ne-am ntoarce n ora.
Nu. Te rog, s mai rmnem o zi sau dou. Ne putem ntoarce duminic seara. Vreau s
mergem cu toii la slujba de Srbtoarea Recoltei.
Veni rndul lui Ron s se strmbe.
Of, la dracu!
Face parte din viaa satului, Ronnie. Dac vom locui aici, va trebui s ne integrm n
comunitate.
Scncea ca un bieel cnd se afla ntr-o astfel de dispoziie. Maggie l cunotea att de bine, nct
i auzi cuvintele chiar nainte s le rosteasc:
Nu vreau.
Ei bine, n-avem de ales.
Putem pleca disear.
Ronnie
N-avem ce face aici. Copiii sunt plictisii, tu eti prost dispus
Trsturile lui Maggie se mpietrir n-avea de gnd s cedeze nicio iot. Ron cunotea acea

expresie la fel de bine cum i cunotea ea scncetul.

Studie bltoacele care se formau n ceea ce, ntr-o bun zi, putea s fie grdina lor, incapabil s-i
imagineze locul acoperit cu iarb i trandafiri. Brusc, totul prea imposibil.
ntoarce-te n ora, dac vrei, Ronnie. Ia i copiii. Eu rmn aici. Vin cu trenul, duminic
noaptea.
Inteligent micare, se gndi el, s-i ofere o variant de plecare mai neatractiv dect una de a
rmne. Dou zile n ora, avnd singur grij de copii? O, nu, n niciun caz!
Bine, ai ctigat. Mergem la afurisitul la de Festival al Recoltei.
Vei deveni un martir.
Att timp ct nu va trebui s m rog.

Amelia Nicholson alerg n buctrie, cu faa-i rotund alb ca varul, i se prbui n faa mamei
sale. Pe haina verde de ploaie avea urme de vom, iar pe cizmele verzi de cauciuc, pete de snge.
Gwen url dup Denny. Dei leinat, fetia tremura toat, gura schind un cuvnt sau cuvinte
care nu mai veneau.
Ce s-a-ntmplat?
Denny cobor zgomotos scrile.
Pentru numele lui Dumnezeu
Amelia vrs din nou, i faa i deveni practic albastr.
Ce are?
De-abia a intrat pe u. Mai bine ai chema o ambulan.
Denny i puse mna pe obraz.
E n stare de oc.
Ambulana, Denny
Gwen i scoase copilului haina de ploaie verde i-i desfcu bluza. ncet, Denny se ridic n
picioare. Prin fereastra biciuit de ploaie, putea s vad n curte; ua grajdului se deschidea i se
nchidea n btaia vntului. Zri o micare cineva era nuntru.
Pentru numele lui Dumnezeu cheam ambulana! insist Gwen.
Denny n-o asculta. Cineva era n grajdul lui, pe proprietatea lui, iar el avea reguli stricte fa de cei
care-i nclcau proprietatea.
Ua grajdului se deschise iari, fcndu-i n ciud. Da! Se retrgea n ntuneric. Un intrus!
nfc puca aflat lng u, cu privirea ndreptat, pe ct posibil, spre hambar. n spatele lui,
Gwen o lsase pe Amelia pe podeaua buctriei i telefon dup ajutor. Fata gemea: avea s se fac
bine. Fusese, probabil, speriat de vreun nenorocit care-i nclcase proprietatea. Proprietatea lui.
Denny deschise ua i pi n curte, mbrcat doar ntr-o cma cu mneci scurte. Vntul sufla
rece, dar ploaia se oprise. Pmntul de sub picioare strlucea, iar din fiecare corni i portic cdeau
picturi un sunet nelinitit de percuie, care-l nsoi pe cnd travers curtea.
Ua grajdului se deschise din nou cu indiferen, dar, de data asta, rmase deschis. Denny nu
vedea nimic nuntru. Se ntreb dac era o iluzie creat de lumin proast
Dar nu vzuse pe cineva micndu-se nuntru. Grajdul nu era gol. Ceva nu poneiul l
urmrea chiar i acum. O s vad puca din mn i o s ndueasc. Treaba lui. S intre astfel n
grajdul su! Las-l s cread c avea de gnd s-l lase fr boae!
Strbtu distana din ase pai mari i, sigur de sine, intr n grajd.
Stomacul poneiului se afla sub un pantof, unul dintre picioare n dreapta, cu partea superioar a
gambei roas pn la os. Blile de snge n curs de nchegare reflectau gurile din acoperi.
Mutilarea aproape l fcu s vomite.
n regul, se adres umbrelor. Iei de-acolo! Ridic puca. M-ai auzit, ticlosule? Iei sau te

trimit pe lumea cealalt!

Vorbea serios.
Ceva se mic, la captul cel mai ndeprtat al grajdului, printre baloturile de fn.
Acum, am pus mna pe ticlos, gndi Denny. Cel care i nclcase proprietatea se ridic n picioare
i se holb la el de la nlimea celor doi metri i aptezeci.
Iisu se!
i, fr niciun avertisment, se repezi spre el, venind ca o locomotiv, cu vitez i randament
constante. Denny trase, glonul l lovi n partea superioar a pieptului, dar rana aproape c nu-i
ncetini naintarea.
Nicholson se rsuci i o rupse la fug. Pietrele din curte erau alunecoase i nu-i putea mri viteza,
ca s se distaneze de creatur. Aceasta l ajunse din doi pai, iar la al treilea se arunc asupra lui.
Gwen ls s-i cad telefonul din mn n clipa n care auzi mpuctura. Se repezi la fereastr n
timp util, pentru a-l vedea pe scumpul ei Denny umbrit de o form gigantic. Aceasta url animalic n
timp ce-l nfca, aruncndu-l n aer ca pe o pern plin de puf. Gwen privi neputincioas atunci cnd
corpul lui Denny se rsuci n punctul culminant al cltoriei, nainte de a cdea ca un bolovan pe
pmnt, izbindu-se cu o bufnitur pe care ea o resimi n fiecare fibr; gigantul se arunc fulgertor
asupra corpului, transformndu-i faa ndrgit ntr-o mas amorf.
Gwen url, apoi ncerc s-i astupe gura cu mna. Prea trziu. Sunetul fusese auzit, iar gigantul se
uita acum drept la ea, rutatea acestuia ptrunznd prin fereastr. Of, Dumnezeule, o vzuse i acum
venea dup ea, traversnd curtea n salturi, ca o main nud, rnjindu-i n timp ce se apropia.
Gwen o ridic pe Amelia de pe podea i o inu n brae, apsndu-i faa de gtul fetei. Poate c nu
o s vad nu trebuia s vad. Zgomotul picioarelor lipind prin curtea ud deveni mai puternic.
Umbra creaturii umplu buctria.
Iisuse Hristoase, ajut-m!
Gigantul era lipit de fereastr; corpul lui imens mpiedica ptrunderea luminii, iar faa rea i
murdri geamul ud. Apoi pi nuntru, sfrmnd i ignornd sticla ce-i strpungea trupul. Mirosise
carne de copil. Voia carne de copil. O s aib carne de copil.
Dinii lui dezgolii i transformau zmbetul larg ntr-un rs obscen. Ruri de saliv i curgeau din
flci, n timp ce muca aerul, ca o pisic dup un oarece ntr-o cuc, apropiindu-se tot mai mult, cu
fiecare pas, de bucica rvnit.
Creatura i pierdu rbdarea i porni s rup cadrul ferestrei i s se caere nuntru pe cnd Gwen
deschise larg ua spre hol, ncuind-o, apoi, dup ea. De cealalt parte, faiana fu sfrmat i lemnul
fcut ndri. Gwen ncepu s nghesuie mobila din hol n faa uii mese, scaune, cuiere , tiind c
toate acestea aveau s ajung achii exact n dou secunde. Amelia sttea ngenuncheat pe podeaua
holului, acolo unde o lsase Gwen, palid i recunosctoare.
n ordine, asta era tot ce putea face. Acum trebuia s urce la etaj. i ridic fata n brae, uoar ca
fulgul, i urc scrile dou cte dou. Pe cnd ajunsese la jumtatea lor, zgomotul din buctria de
dedesubt ncet.
Brusc, se confrunt cu o criz a realitii. Pe palierul pe care se afla, atmosfera era linitit. Praful
se aduna continuu pe pervazuri, iar florile se ofileau; toate lucrurile i vedeau de mersul lor firesc,
de parc nimic nu se ntmplase.
Visez, i zise ea. Da, Dumnezeule, visez.
Se aez pe patul n care ea i Denny dormiser mpreun timp de opt ani i ncerc s gndeasc
limpede.
Era doar un comar menstrual dezgusttor, o fantezie seductoare, scpat de sub control. O puse
pe Amelia pe plapuma trandafirie de puf (Denny ura aceast culoare, dar o suporta de dragul ei) i-i
mngie fruntea lipicioas.

 Visez.
Apoi, camera se ntunec, i Gwen i ridic privirea, tiind ce o s vad.
Comarul se afla aici, ntunecnd fereastra de sus, cuprinznd toat limea sticlei cu braele ca de
pianjen, agndu-se ca un acrobat de cadru, cu dinii respingtori dezvelindu-se i acoperindu-se n
timp ce rnjea la spaima aternut pe chipul ei.
Cu o singur micare, Gwen o nfc pe Amelia de pe pat i se repezi ctre u. n spatele ei,
sticla se fcu ndri i un val de aer rece nvli n dormitor. Venea creatura.
Travers culoarul spre partea superioar a scrilor, dar creatura o ajunse ntr-o fraciune de
secund, plonjnd prin ua dormitorului, cu gura larg-deschis ca un tunel. Uria n spaiul ngust al
coridorului, scoase un strigt de lupt i se ntinse s fure pachetul mut din braele femeii.
Aceasta nu putea nici s fug i nici s lupte. Minile creaturii se ncletar pe Amelia, cu o
uurin insolent, i traser.
Copilul ip; unghiile lsar patru dre pe obrajii mamei sale n timp ce fata era ridicat din
braele acesteia.
Gwen se ddu napoi, mpleticindu-se, nucit de privelitea de neconceput pe care o avea n fa,
i i pierdu echilibrul chiar n captul scrilor. Pe cnd se prbuea, vzu faa ptat de lacrimi i
rigid ca a unei ppui a Ameliei, mestecat ntre irurile de dini. Apoi, capul i se lovi de balustrad
i gtul i se frnse. Ultimele ase trepte fur coborte de un cadavru.

Apa provenit de la ploaie se mai scursese puin pn la lsarea serii, dar lacul artificial creat n
partea de jos a oselei avea nc o adncime de civa centimetri. Linitit, lacul reflecta cerul. Lucru
drgu, dar necuviincios. Printele Coot i reaminti calm lui Declan Ewan s anune consiliul
districtual despre gurile de canalizare nfundate. i reamintea acest lucru a treia oar, i Declan se
nroi.
mi pare ru
Nu-i nicio problem, Declan, dar vor trebui desfundate.
O privire inexpresiv. O clipire din ochi. Un gnd.
Bineneles, frunzele czute toamna le vor nfunda la loc.
Coot fcu un gest uor ciclic, intenionnd s fie un fel de observaie asupra faptului lipsit de
semnificaie al desfundrii canalizrii, apoi renun complet la idee. Avea alte probleme mai
arztoare. n primul rnd, predica de duminic. n al doilea rnd, motivul pentru care nu prea reuise
s-i scrie predica n acea sear: o anumit tulburare n atmosfer care fcea ca fiecare cuvnt
linititor aternut pe hrtie s se coaguleze pe msur ce-l scria. Coot se ndrept spre fereastr,
ntorcndu-i spatele lui Declan i scrpinndu-se n palmele care-l mncau probabil avea o nou
eczem. Dac mcar ar putea vorbi, dac i-ar gsi cuvintele pentru a-i formula suferina! Niciodat,
n cei patruzeci i patru de ani de via, nu se simise att de incapabil s comunice i, niciodat, n
toi aceti ani, nu fusese att de vital s vorbeasc.
Pot pleca? ntreb Declan.
Coot cltin din cap.
Mai stai o clip, dac vrei.
Se ntoarse spre ngrijitorul bisericii. Declan Ewan avea douzeci i nou de ani, dei arta mult
mai btrn la fa: trsturi blnde, terse, o chelie prematur.
Cum va primi aceast fa, asemntoare cu un ou, revelaia mea? gndi Coot. Probabil va rde.
De aceea nu-mi pot gsi cuvintele pentru c nu vreau. M tem s nu par stupid. Eu, om al bisericii,
dedicat misterelor cretine. Pentru prima dat, n patruzeci i ceva de ani, am ntrezrit ceva poate o
viziune i mi-e fric s nu fiu luat n rs. Om stupid, Coot, om stupid, stupid!
i scoase ochelarii. Trsturile terse ale lui Declan se estompar. Cel puin, acum nu trebuia s-i

vad sursul afectat.

Declan, astzi de diminea, am avut ceea ce s-ar putea numi o o viziune.
Declan nu scoase o vorb i nici trsturile estompate nu i se schimbar.
Nu prea tiu cum s formulez vocabularul nostru e srac cnd e vorba de astfel de lucruri
dar, sincer s fiu, n-am avut niciodat o manifestare att de direct i precis a lui
Coot se opri. Se referea la Dumnezeu?
Dumnezeu, continu, nesigur c se referea la el.
Declan tcu o clip. Coot risc s-i pun din nou ochelarii pe nas. Faa-ou rmase imobil.
Poi s-mi spui cum arta? ntreb Declan, fr s-i piard, ctui de puin, cumptul.
Coot cltin din cap; ncercase toat ziua s-i gseasc cuvintele, dar toate expresiile preau
previzibile.
Cum arta? insist Declan.
De ce nu nelegea c nu putea fi descris n cuvinte? Trebuie s ncerc, gndi Coot. Trebuie s-o fac.
Eram n altar dup slujba de diminea, ncepu el, i am simit ceva trecnd prin mine ca i
cum m-ar fi electrizat. Mi s-a fcut prul mciuc realmente mciuc.
Coot i trecu mna prin prul tuns scurt n timp ce-i reamintea senzaia respectiv: prul eapn,
asemntor cu un cmp de ghimber, i bzitul de la tmple, din plmni, din vintre. De fapt, chiar l
excitase dei nu-i putea spune aa ceva lui Declan; sttuse n altar cu o erecie att de puternic, de
parc ar fi descoperit din nou plcerea simurilor.
Nu voi pretinde nu pot pretinde c era Stpnul nostru Dumnezeu (Dei dorea s cread aa
ceva, s cread c Dumnezeul su era Stpnul Ereciei) nu pot nici mcar pretinde c era
cretin. Totui, ceva s-a ntmplat astzi simt asta.
Faa lui Declan rmase nc impenetrabil. Coot o urmri cteva secunde, nerbdtor s vad
dispreul oglindindu-se pe ea.
Ei bine? ntreb el.
Ce anume?
N-ai nimic de spus?
Faa-ou se ncrunt o clip, i pe coaj i apru o cut adnc. Apoi spuse, aproape optind:
Dumnezeu s ne ajute.
Ce?
i eu am simit acelai lucru. Nu chiar aa cum l-ai descris nu ca un oc electric. ns era
De ce s ne ajute Dumnezeu, Declan? i-e fric de ceva?
Niciun rspuns.
Dac tii ceva despre aceste lucruri, i eu nu tiu te rog, spune-mi. Vreau s tiu, s neleg.
Dumnezeule, trebuie s neleg.
Declan i uguie buzele.
Ei bine
Ochii i devenir mai indescifrabili ca niciodat i, pentru prima dat, Coot vzu imaginea unei
fantome n spatele ochilor lui Declan. S fi fost disperare?
tii, exist o mulime de relatri istorice legate de acest loc, zise el.
Coot tia c Declan cercetase istoria satului Zeal. O distracie destul de inofensiv: trecutul
rmnea doar un trecut.
Pe aceste locuri a existat, de-a lungul secolelor, o aezare ale crei rdcini datau nc nainte
de ocupaia roman. Nimeni nu tie de ct timp. Posibil s fi fost i un templu pe-aici pe undeva.
Nimic ciudat n asta.
Coot zmbi, invitndu-l pe Declan s continue. O parte din el dorea s i se spun c totul era bine
n lumea lui chiar dac acest lucru era o minciun.

Faa lui Declan se ntunec. Nu putea oferi nicio asigurare.

Pe aici exist o pdure uria: Pdurea Slbatic.
I se mai citea nc disperarea n ochi? Nostalgia?
Nu o biat pdurice. O pdure n care ncpea un ora, plin de bestii
Adic lupi? Uri?
Declan cltin din cap.
Erau creaturi care stpneau aceast zon, nainte de Hristos, naintea civilizaiei. Multe n-au
supravieuit distrugerii habitatului lor natural bnuiesc c erau prea primitive. ns erau puternice,
i nu se asemnau cu noi nu erau fiine umane, ci cu totul altceva.
i ce dac?
Una dintre ele a supravieuit pn prin anii o mie patru sute. Exist o reprezentare a ei pe altar.
Pe altar?
Sub vlul de pe masa altarului. Am descoperit-o cu ceva timp n urm. Nu m-am gndit prea
mult la ea pn astzi. Astzi am ncercat s-o ating. i ridic pumnul i-l desclet. Carnea din
palm era plin de bici. Din pielea crpat curgea puroi. Nu m doare, declar el. De fapt, nici nu-l
simt. Trebuia s fi tiut
Primul gnd al lui Coot fu c omul minea; al doilea, c exista o explicaie logic; al treilea se
referea la o zical a tatlui su: Logica este ultimul refugiu al unui la.
Declan vorbea din nou, de data asta plin de emoie:
l numeau Rawhead.
Pe cine?
Bestia pe care o ngropaser. Figureaz n crile de istorie. Era numit Rawhead pentru c avea
un cap uria, de culoarea lunii, i era crud precum carnea. Declan nu se mai putea opri acum. ncepu
s zmbeasc. Mnca copii, adug el, radiind ca un prunc pe punctul de a fi alptat la sn.

Atrocitile de la ferma lui Nicholson nu au fost descoperite pn smbt dimineaa. Mick

Glossop se ndrepta spre Londra i se angajase pe drumul care trecea pe lng ferm (Nu tiu de ce;
de obicei nu merg pe-acolo; e ntr-adevr ciudat); vacile friziene ale lui Nicholson stteau nirate
lng gard, cu ugerele pline; era evident c nu mai fuseser mulse de douzeci i patru de ore.
Glossop oprise jeepul pe drum i intrase n curte.
Cadavrul lui Denny Nicholson fusese acoperit de mute, dei soarele rsrise doar de-o or. n
interiorul casei, rmiele Ameliei Nicholson erau doar nite zdrene din rochie i un rest dintr-un
picior, aruncat cu nepsare pe jos. Cadavrul nemutilat al lui Gwen Nicholson zcea la picioarele
scrilor. Nu prezenta nicio ran i nicio urm de agresiune sexual.
Zeal viermuia de poliiti, pe la nou i jumtate, iar ocul incidentului se citea pe faa fiecrei
persoane de pe strad. Dei existau relatri contradictorii referitoare la starea cadavrelor, nimeni nu
se ndoia de brutalitatea crimelor. n special cea referitoare la moartea copilului, probabil
dezmembrat. Corpul i fusese luat de uciga, Dumnezeu tie n ce scop.
Echipa criminalistic se stabili la Omul nalt. Detectivii intrau din cas n cas, interognd toi
locuitorii satului, dar nu se obinu niciun rezultat imediat. Niciun strin nu fusese vzut n sat i nu se
descoperi alt comportare suspect, n afar de cea obinuit a unui braconier sau negustor de fiare
vechi. Doar Enid Blatter, cu bustul ei amplu i inuta matern, menion faptul c nu-l vzuse pe
Thom Garrow de mai mult de douzeci i patru de ore.
l descoperir acolo unde l lsase ucigaul, ntr-o stare proast, doar dup cteva ore de stat n
pmnt. Viermii i mncaser capul, iar pescruii picioarele; carnea de pe tibii, acolo unde
pantalonii i ieiser din cizme, era ciugulit pn la os; familii de pduchi se scurgeau din urechi n
timp ce-l dezgropau.

Atmosfera din hotel, n acea sear, era trist. n bar, sergentul-detectiv Gissing, venit din Londra
pentru a conduce cercetrile, gsise un asculttor atent n persoana lui Ron Milton. Bucuros s stea de
vorb cu un concetean londonez, Milton continu s consume, mpreun cu cellalt, scotch cu ap
timp de aproape trei ore.
De douzeci de ani, de cnd sunt n poliie, continu s repete Gissing, n-am vzut niciodat aa
ceva.
Ceea ce nu era chiar adevrat. Mai existase acea trf (sau fragmente din ea) gsit ntr-o valiz la
bagaje pierdute n Euston, cu mai bine de zece ani n urm. i drogatul care se hotrse s hipnotizeze
un urs polar, n Grdina Zoologic din Londra; ce privelite ncnttoare dup ce-l pescuiser din
piscin! Stanley Gissing vzuse o mulime de lucruri
Dar aa ceva n-am vzut niciodat aa ceva, insist el. Pe cuvnt c mi-a venit s vrs.
Ron nu tia prea sigur de ce-l asculta pe Gissing era, pur i simplu, un mod de a petrece noaptea.
Ron, radical n tineree, nu ndrgise niciodat poliitii i simea o satisfacie echivoc n a-l
determina pe tmpitul sta mulumit de sine s-i ias din ni.
E un nenorocit de nebun, spuse Gissing, poi s m crezi pe cuvnt. O s-l prindem cu uurin.
Un astfel de brbat nu se poate controla, nu se obosete s-i acopere urmele, nici mcar nu-i pas
dac triete sau moare. Dumnezeu tie, dar orice brbat care poate hcui n aa hal o feti de apte
ani e pe punctul de-a o lua razna. Am vzut aa ceva.
Adevrat?
O, da. I-am vzut plngnd precum copiii, cu lacrimile curgndu-le pe obraji, mnjii de sus
pn jos de snge, de parc tocmai ar fi ieit dintr-un abator. Patetic.
Aadar, o s-l prinzi.
Ct ai zice pete, zise Gissing, pocnind din degete. Se ridic n picioare, ovielnic. l vom
prinde la fel de sigur cum Dumnezeu face s creasc merele.
Arunc o privire la ceas, apoi la paharul gol. Ron nu se oferi s-l mai umple.
Ei bine, hotr Gissing, trebuie s m ntorc n ora s-mi prezint raportul.
Se ndrept, legnndu-se, spre u, lsndu-l pe Milton s achite nota.

Rawhead urmri maina lui Gissing cum se tra afar din sat, ndreptndu-se spre Nord; farurile
acesteia nu reueau s mprtie dect foarte puin din ntunericul nopii. Zgomotul motorului, urcnd
dealul pe lng ferma lui Nicholson, l enerva pe Rawhead; urla i tuea cum nu mai fcuse nicicnd
vreo fiar ntlnit pn atunci i, ntr-un fel sau altul, Homo Sapiens o controla. Dac Regatul urma
s fie recucerit de la uzurpatori, mai devreme sau mai trziu, trebuia s nving una dintre aceste
fiare. Rawhead i nghii frica i se pregti pentru confruntare.
Lunii i crescur dini.

Pe bancheta din spate, Stanley dormea, visnd fetie. n visurile sale, aceste nimfe ncnttoare
urcau pe o scar spre pat, iar el era de serviciu lng scar, urmrindu-le i ntrezrindu-le chiloeii
puin ptai, n timp ce ele dispreau n cer. Era un vis familiar, despre care n-ar fi vorbit niciodat,
nici mcar atunci cnd era beat. Nu pentru c i-ar fi fost ruine; tia precis c muli dintre colegii si
fceau unele greeli la fel de neobinuite, dei unele mai puin apetisante dect ale sale. ns Stanley
era un tip foarte posesiv acesta era visul su special, i nu avea s-l mpart cu nimeni.
La volan, tnrul poliist, oferul lui Gissing de aproape ase luni, atepta ca btrnul s adoarm
cu adevrat. Atunci, i numai atunci, putea s-i permit riscul de-a deschide radioul i de-a asculta
rezultatele la crichet. Australia era condus la scor puin probabil s mai poat recupera. Ah, juctor
de crichet, asta da carier! gndi poliistul. O nvinge detaat pe-a noastr.
Pierdui n reveriile lor, nici oferul i nici pasagerul nu-l zrir pe Rawhead. Acesta i urmrea i

paii si gigantici ineau uor ritmul cu maina ce nainta pe drumul erpuit i neluminat.
Dintr-o dat, se nfurie i, cu un urlet puternic, prsi cmpul, repezindu-se spre osea.
oferul vir lateral, pentru a evita silueta imens, care apruse n lumina arztoare a farurilor,
urlnd ca o hait de cini turbai.
Maina derap pe terenul umed; aripa sa stng atinse tufiurile de pe marginea drumului, iar
cteva ramuri i biciuir parbrizul. Pe bancheta din spate, Gissing czu de pe scara din vis exact n
clipa n care maina ajunse la captul gardului viu i se izbi de-o poart de fier. Impactul l proiect
pe ofer peste volan i prin parbriz n doar dou secunde. Acum, picioarele sale tresreau spasmodic
chiar n faa lui Gissing.
De pe drum, Rawhead urmri moartea cutiei metalice. Vocea deformat, urletul prilor laterale
smulse, faa ei zdrobit l nspimntar. ns era moart.
Prudent, atept cteva momente pn s nainteze spre drum, pentru a mirosi corpul zdrobit. n
aer plutea un iz aromat, care-i gdila sinusurile, iar cauza lui sngele cutiei se scurgea din torsul
sfrmat, alergnd n jos pe drum. Fiind acum sigur c trebuia s fie moart, Rawhead se apropie.
n cutie, rmsese cineva n via. Nu era mirosul crnii dulce de copil, care-i plcea att de mult,
ci al crnii viguroase de brbat. O fa comic l privea cercettor, cu ochii si rotunzi, slbatici i
gura stupid, care se deschidea i se nchidea precum cea a unui pete. Lovi cu piciorul cutia pentru a
o deschide, dar, vznd c nu reuea, smulse uile. Apoi se ntinse i-l trase pe brbatul care scncea
afar din refugiul su. Era oare un membru al speciei care-l nvinsese? Acest prichindel fricos, cu
buze gelatinoase? Rse la rugminile lui i-l ntoarse pe Gissing cu capul n jos, inndu-l de-un
picior. Atept pn cnd ipetele ncetar, apoi ntinse mna ntre picioarele lui i-i gsi brbia. Nu
era mare. De fapt, chiar zbrcit de fric. Gissing bolborosea ceva fr niciun sens. Singurul sunet pe
care Rawhead l nelese din gura omului era acela pe care-l auzea acum urletul strident ce nsoea
ntotdeauna o castrare. O dat terminat treaba, i ddu drumul lui Gissing lng main.
Un foc izbucnise n motorul sfrmat, iar Rawhead i simea mirosul. Nu era o fiar care s se
team de foc. l respecta, dar nu se temea de el. Focul era o unealt pe care o folosise de multe ori
pentru a-i arde dumanii i a-i incinera n propriile paturi.
Se ndeprt de main, n timp ce focul ajunse la benzin i flacra se ridic n aer. Cldura se
rostogolea spre el; simi mirosul prului ars de pe piept, dar era prea vrjit de spectacol ca s-l
priveasc. Focul se extinse de-a lungul drei de snge al fiarei, l mistui pe Gissing, prelingndu-se,
apoi, de-a lungul rurilor de benzin n acelai fel n care un cine lacom se ia dup o urm de urin.
Observnd privelitea, Rawhead nv o lecie nou, mortal.

n haosul din birou, Coot ncerca, fr succes, s lupte mpotriva somnului. Petrecuse o mare parte
a serii n altar ctva timp mpreun cu Declan. Nu inteniona s rosteasc rugciuni n acea sear, ci
ncerca doar s studieze o anume schi. n faa sa, pe birou, se afla o reproducere a inscripiei de pe
altar, reproducere pe care o fixa cu privirea de-o or. n zadar. Ori inscripia era prea ambigu, ori
imaginaia sa lsa de dorit. Oricare ar fi fost motivul, nelegea prea puine lucruri din ea. Cu
siguran, reprezenta o nmormntare. Cadavrul prea puin prea mare dect cel al participanilor la
serviciul funebru, ns nu era nimic extraordinar n asta. Se gndi la numele crciumii din Zeal
Omul nalt i zmbi. S-ar fi putut c vreunui glume al Evului Mediu s-i fi plcut s imortalizeze
nmormntarea vreunui berar sub vlul de pe masa altarului.
Pe hol, pendula, aflat ntr-o stare nu prea grozav, btu ora dousprezece i cincizeci, ceea ce
nsemna c, de fapt, era aproape unu. Coot se ridic de la birou, se ntinse i stinse lampa. Era
surprins de strlucirea lunii, ale crei raze se strecurau prin crptura draperiei. Era lun plin i
lumina ei, dei rece, era luxuriant.
Puse grilajul n faa focului din cmin i pi pe holul ntunecat, nchiznd ua n urma lui. Pendula

ticia strident. Auzi sirena unei ambulane, undeva spre Goudhurst.

Ce se ntmpl? se mir el i deschise ua din fa, s vad ce putea s afle. Pe deal, se zreau
farurile unor maini obinuite, dar i luminile albastre ale mainilor poliiei, mult mai ritmice dect
btile pe care le auzea n spate. Un accident pe oseaua de nord. Prea devreme pentru a fi din cauza
gheii, i cu siguran nu din cauza frigului. Urmri luminile, amplasate pe deal ca bijuteriile din
constelaia Cetus, fcnd cu ochiul. Dac se gndea mai bine, era chiar rece. Nu era o vreme n care
s stai.
Se ncrunt; ceva n colul cel mai ndeprtat al cimitirului, sub copaci, i atrase privirea. Lumina
lunii grava scena ntr-o culoare monocrom. Tise negre, pietre cenuii, o crizantem alb
mprtiindu-i petalele pe un mormnt. i, de culoare neagr n umbra tiselor, dar proiectat clar pe
fundalul de marmur al unui mormnt, se afla un uria.
Coot iei din cas n papuci.
Uriaul nu era singur. Cineva ngenunchease naintea lui o siluet mai mic i mai uman, cu faa
ridicat, vizibil, n lumina lunii. Era Declan. Chiar de la acea distan se distingea limpede c i
zmbea stpnului su.
Coot dori s se apropie, s vad mai bine comarul. La cel de-al treilea pas, o piatr i trosni sub
picioare.
Uriaul pru s-i schimbe poziia printre umbre. Se ntorcea pentru a-l privi? Coot simi cum i
srea inima din piept. Nu, f-l s fie surd; te rog, Doamne, f-l s nu m vad, f-m invizibil!
Dup aparene, ruga i fusese ascultat. Uriaul nu ddu niciun semn c l-ar fi vzut apropiindu-se.
Coot prinse curaj travers poriunea pavat cu lespezi de mormnt, adpostindu-se dup fiecare
cavou, de-abia ndrznind s respire. Cnd ajunse la o distan de civa zeci de centimetri, observ
felul n care capul creaturii era aplecat deasupra lui Declan i auzi sunetul asemntor cu cel al unui
mirghel frecat de-o piatr sunet pe care creatura l scotea din gt. ns asta nu era totul.
Vemintele lui Declan erau sfiate i murdare, iar pieptul subire dezgolit. Lumina lunii i cdea
pe stern i pe coaste. Starea i poziia sa erau clare reprezentau, pur i simplu, adorare. Apoi, Coot
auzi un plescit i, apropiindu-se mai mult, vzu cum uriaul ndrepta un jet strlucitor de urin
nspre faa ridicat a lui Declan; acesta se revrs n gura lui deschis i i se prelinse pe tors.
Licrirea de bucurie din ochii lui Declan nu dispru nicio clip n timp ce primea botezul, ntorcndui, n schimb, capul dintr-o parte n alta, n dorina de a fi complet pervertit.
Mirosul urinei creaturii fu purtat de vnt nspre Coot un miros acid, respingtor. Cum suport,
oare, Declan o pictur pe trupul lui, cu att mai mult s se scalde n el? Coot vru s ipe, s opreasc
depravarea, dar silueta bestiei era terifiant chiar i n umbra tisei. Creatura era prea nalt i prea
masiv, ca s fi fost o fiin uman.
Cu siguran c aceasta era Bestia Pdurii Slbatice, pe care Declan ncercase s-o descrie aceasta
era devoratoarea de copii. Ghicise oare Declan, cnd i fcuse elogiul acestui monstru, ce putere ar
avea asupra imaginaiei sale? tiuse, oare, tot timpul c, dac bestia ar fi urmat s vin, adulmecnd
dup el, ar fi ngenuncheat n faa lui, l-ar fi numit Stpn (nainte de Hristos, nainte de civilizaie,
spusese el), l-ar fi lsat s-i goleasc vezica asupra lui i ar fi zmbit?
Da. O, da.
Aadar, las-l s-i savureze momentul. Nu-i risca viaa pentru el, gndi Coot, e aici unde dorete
s fie. Foarte ncet, se ddu napoi spre sacristie, cu privirea aintit asupra decderii din faa lui.
Botezul se terminase, dar minile lui Declan, fcute cu, nc mai reineau o cantitate de fluid. i
duse palmele la gur i bu.
Coot vomit, incapabil s se abin. nchise o clip ochii, pentru a scpa de acea privelite, i i
deschise din nou, doar ca s vad capul ascuns ntre umbre rsucindu-se spre el i privindu-l cu ochi
care ardeau n ntuneric.

 Hristoase, Dumnezeule!
l vzuse. De data asta, chiar l vzuse. Creatura url, capul ei i schimb forma n umbr, iar gura
i se deschise cumplit de mare.
Iisuse Hristoase!
Nvlea deja spre el, sprinten ca o antilop, lsndu-i acolitul prbuit n spatele copacului. Coot
se rsuci pe clcie i o rupse la fug, aa cum nu mai fcuse de muli ani, srind peste morminte. Ua
se afla doar la civa metri ua care-i oferea o oarecare siguran, doar att ct s poat gndi i s
gseasc o arm. Alearg, prostnac btrn! Cursa lui Hristos, premiul lui Hristos. Patru metri.
Alearg!
Ua era deschis.
Aproape a ajuns; nc un metru
Pi peste prag i se rsuci, ca s-i trnteasc ua n nasul urmritorului. O, nu! Rawhead i
trecuse deja fulgertor mna prin u o mn de trei ori mai mare dect una uman. Urla nencetat,
spintecnd aerul i ncercnd s-l nface pe Coot.
Acesta se azvrli cu toat greutatea asupra uii de stejar. Cadrul de fier al uii muc antebraul lui
Rawhead. Urletul se transform ntr-un ipt, ura i agonia amestecndu-se ntr-un vuiet care fu auzit
dintr-un capt n cellalt al satului.
iptul strbtu noaptea, ajungnd pn pe oseaua de nord, acolo unde rmiele lui Gissing i
ale oferului erau culese de pe jos i introduse n saci de plastic. Rsun ca un ecou n jurul pereilor
de ghea ai capelei mortuare, n care Denny i Gwen Nicholson ncepeau deja s se descompun. Se
auzi i n dormitoarele din Zeal, acolo unde cuplurile vii stteau ntinse unele lng altele, poate cu un
bra nepenit sub corpul celuilalt; acolo unde btrnii zceau trezi, studiind configuraia tavanului;
acolo unde copiii visau uterul, iar bebeluii l plngeau. Se auzi la nesfrit, n timp ce Rawhead turba
de furie n faa uii.
Coot simi cum i se nvrtea capul din pricina iptului. Bolborosi cteva rugciuni, dar niciun
semn al ajutorului att de necesar nu se ivi din naltul cerului. Simea cum l prsesc puterile. Uriaul
ctiga mereu teren, mpingnd ua centimetru cu centimetru. Picioarele lui Coot alunecau pe
podeaua prea lustruit, iar muchii i fremtau pe msur ce cedau. Era o ntrecere pe care nu avea
nicio ans s-o ctige, n cazul n care ar ncerca s-i msoare fora i rezisten cu cele ale bestiei.
Avea nevoie de-o strategie, dac voia s mai vad dimineaa urmtoare.
Coot mpinse i mai tare n ua de stejar, aruncndu-i, n acelai timp, privirea prin hol, n
cutarea unei arme. Creatura nu trebuia s ptrund nuntru, nu trebuia s pun stpnire pe el. Simi
un miros amar n nri. O clip, se vzu gol, ngenuncheat n faa uriaului, cu urina lui rpindu-i pe
east. Acestei imagini i urmar imediat altele, adevrate exemple de depravare. Tot ce putea face,
era s nu le lase s-i ptrund n minte, s nu lase obscenitile s aib ctig de cauz. Mintea
creaturii ncerca s pun stpnire pe-a sa, un ir ntreg de porcrii croindu-i drum printre amintirile
lui i ncurajndu-i gndurile ascunse s ias la suprafa. Nu cerea creatura veneraie, exact ca orice
Dumnezeu? Nu erau cererile sale adevrate i reale, i nu ambigue, precum cele ale Stpnului pe
care-l slujise pn atunci? Ce gnd mre: s se ofere acestei creaturi certe, care btea de cealalt
parte a uii, s se prosterneze n faa ei i s-o lase s-l distrug!
Rawhead. Numele su era o pulsaie n ureche Conductor. Crud.
n disperare de cauz, tiind c liniile sale de aprare mental erau la un pas de a se prbui,
privirea i se opri pe cuierul de haine, aflat n stnga uii.
Conductor. Crud. Conductor. Crud. Numele era ceva imperativ. Conductor. Crud. Conductor.
Crud. Numele evoca un cap ras, lipsit de mijloace de aprare, o creatur aproape de-a exploda, fr
s tie dac de durere sau de plcere. Uor de aflat
Coot era contient c trebuia s acioneze acum sau niciodat, ca s nu fie supus. Sprijinind ua

doar cu o mn, o ntinse pe cealalt spre cuier, dup un baston. Printre alte cteva, exista unul de care
avea neaprat nevoie. l numise bastonul pentru teren accidentat, un baston lung de-un metru i
jumtate, din frasin curat de coaj, des folosit i elastic. l trase cu degetele spre el.
Rawhead profit de faptul c ua nu mai era bine sprijinit dinuntru; brau-i puternic ptrundea tot
mai mult n interior, nepstor c ua i zgria pielea. Mna cu degetele ca de oel nfc poalele
hainei lui Coot.
Coot ridic bastonul de frasin i lovi cotul lui Rawhead, n locul n care osul, aflat chiar sub piele,
era vulnerabil. Arma se frnse, dar i fcu datoria. De cealalt parte a uii, se auzi un nou urlet, i
braul lui Rawhead se retrase rapid. Coot trnti ua i o zvori. Urm o scurt pauz doar cteva
secunde nainte ca atacul s renceap, de data asta sub forma btilor de pumni n u. Balamalele
ncepur s se ndoaie, iar lemnul trosni. Mai rmsese foarte puin timp pn ce Rawhead avea s
ptrund n ncpere. Era puternic, iar acum i foarte furios.
Coot travers vestibulul i ridic telefonul, formnd numrul poliiei. Ct oare o s mai treac
pn cnd creatura s cumpneasc lucrurile, s renune s mai atace ua i s se ndrepte spre
ferestre? Geamurile erau din sticl cu plumb, dar asta nu o s-o rein prea mult. Avea la dispoziie
cteva minute, poate numai secunde, depinznd de rapiditatea cu care gndea creatura.
Eliberat de dominaia lui Rawhead, mintea lui Coot era un cor de fragmente de rugciuni i
rugmini.
Dac avea s moar, se trezi el gndindu-se, urma s fie rspltit n Rai pentru a fi murit ntr-un
mod mai brutal dect cel la care putea s se atepte orice preot de ar? O s i se ofere o compensaie
n paradis pentru intestinele scoase n vestibulul propriei sale sacristii?
La poliie, mai rmsese doar un singur ofier de serviciu, ceilali aflndu-se pe oseaua de nord,
unde strngeau resturile mainii lui Gissing. Bietul poliist nelese prea puin din rugminile
reverendului Coot, dar nu se nel nici asupra zgomotului de lemn sfrmat care nsoea
bolboroselile, nici asupra urletului care se auzea pe fondul conversaiei.
Ofierul nchise telefonul i ceru ajutor prin staia de radio. Patrula aflat pe oseaua de nord avu
nevoie de douzeci sau douzeci i cinci de secunde pentru a rspunde apelului. n acest timp,
Rawhead sfrmase panoul central al uii sacristiei, iar acum distrugea i restul. Echipajul patrulei navea cum s tie aa ceva. Dup privelitea de pe osea corpul carbonizat al oferului, brbia lips
a lui Gissing , poliitii deveniser imuni la orice experien de acest gen, de parc ar fi fost
veteranii unui rzboi de-o or. Ofierului de serviciu i trebui un minut ntreg ca s-i conving
colegii c reverendul Coot avea nevoie urgent de ajutor, iar n tot acest rstimp, Rawhead ptrunsese
nuntru.

n hotel, Ron Milton urmri spectacolul de lumini sclipitoare de pe deal, auzi sirenele i urletele
lui Rawhead i fu cuprins de ndoieli. Era, oare, acesta satul linitit n care inteniona s se stabileasc
mpreun cu toat familia? O privi pe Maggie care, dup ce fusese trezit de zgomot, adormise din
nou; flaconul de somnifere, aproape gol, se afla pe noptier. Ron simea, dei ea ar fi rs dac ar fi
tiut, c trebuia s-o apere dorea s fie eroul ei. i, totui, Maggie luase lecii de autoaprare n
perioada n care el se ngrase din pricina prea multor dejunuri de afaceri. l ntrista n mod
inexplicabil s-o vad dormind, cnd tia c avea o att de mic putere asupra vieii i a morii.

Rawhead sttea n vestibulul sacristiei, ntr-un nor de confeti format din sfrmturi de lemn.
Torsul i era plin de achii, zeci de rni minuscule sngerau pe corpul lui masiv, iar sudoarea acr se
rspndea n vestibul ca tmia.
Adulmec aerul pentru a lua urma brbatului, dar acesta nu se afla prin apropiere. Rawhead i
dezgoli dinii ntr-un rnjet frustrat, uier subire din fundul gtului i fcu un salt spre birou. De la

douzeci de metri, simurile i indicau c acolo gsea cldur i consolare. Rsturn biroul i sfrm
dou scaune, ntr-o oarecare msur ca s aib mai mult spaiu de micare, dar mai cu seam dintr-o
pornire pur distructiv; ddu apoi deoparte grilajul cminului i se aez. Cldura, tmduitoare, vie,
l nconjur. Savura senzaia pe msur ce cldura i cuprindea faa, pntecele plat, membrele, i
ptrundea apoi n snge, aducndu-i aminte de alte focuri pe care le aprinsese, odinioar, n holdele
de grne.
i i reaminti un alt foc, unul pe care ncerca s-l uite, dar la care nu se putea abine s nu se
gndeasc umilirea la care fusese supus n acea sear o s dinuie n el pentru totdeauna. Dumanii
i aleseser cu grij momentul: miezul verii, nicio pictur de ploaie czut vreme de dou luni.
Arbutii din Pdurea Slbatic erau uscai complet, chiar i copacii vii luaser foc cu uurin. Fusese
alungat din ascunztoarea sa cu ochii iroind de lacrimi, derutat i nspimntat, pentru a fi ntmpinat
de rui i plase, de fiecare parte, i de acel lucru pe care-l aveau, acea privelite care-l putea
supune.
Bineneles, nu fuseser destul de curajoi ca s-l ucid erau prea superstiioi pentru aa ceva. n
plus, oare nu-i recunoscuser autoritatea? Spaima ntiprit pe feele lor, n timp ce-l rneau, nu
constituia un omagiu? De aceea l-au ngropat de viu ceva mai ru dect moartea. Nu era, oare,
lucrul cel mai ru posibil? Pentru c el putea s triasc un secol, chiar mai multe, fr s moar
vreodat, nici chiar nchis sub pmnt. Lsat doar s atepte i s sufere o sut de ani, apoi alt sut i
alt sut, n timp ce generaii se perindau pe pmntul de deasupra capului su, generaii care au trit,
au murit i l-au uitat. Poate c femeile nu-l uitaser: le simea mirosul chiar i prin pmnt, atunci
cnd se apropiau de mormnt, i, dei ele ar fi putut s nu tie, se ngrijorau, reuind apoi s-i
conving brbaii s abandoneze definitiv acel loc; astfel, a fost lsat complet singur, neavnd nici
mcar spicele drept nsoitor. Singurtatea fusese rzbunarea lor, cuget Rawhead, pentru timpurile n
care el i fraii si le luaser femeile n pduri, le intuiser la pmnt, le violaser i le dduser
drumul s plece, pline de snge, dar nsrcinate. Aveau s moar nscndu-i copiii fructele acelor
violuri , pentru c anatomia nici unei femei nu putea supravieui aducerii pe lume a unui astfel de
hibrid. Aceasta era singura rzbunare pe care el i fraii si au svrit-o vreodat asupra sexului cu
burt mare.
Rawhead se ntinse i privi n sus spre reproducerea aurit a Luminii lumii, ce atrna deasupra
cminului lui Coot. Imaginea nu trezi n el nici fric i nici remucri: era doar o reprezentare a unui
martir fr sex, cu ochi de cprioar, copleit de durere. Niciun fel de provocare n aceast imagine.
Puterea adevrat, singura putere care-l putea nvinge, dispruse, dup ct se prea pierdut dincolo
de orice putin de revenire, locul ei fiind uzurpat de un pstor virgin. Rawhead ejacul n tcere, i
jetul subire de sperm ssi pe pmnt. Lumea i aparinea, fiind supus stpnirii lui n mod
categoric. O s aib cldur i hran din abunden. Chiar i bebelui. Da, carnea de bebelu era cea
mai bun. Bebelu proaspt nscut, nc fr ochi.
Se ntinse, oftnd anticipat la gndul acestor delicatese, cu mintea plin de atrociti.

Refugiat n cript, Coot auzi mainile poliiei oprindu-se n scrnete de frne n faa sacristiei,
apoi zgomotul pailor pe pietriul crrii. Preau s fie cel puin vreo ase poliiti. Cu siguran,
suficieni.
Se deplas prudent, n ntuneric, spre scri.
Ceva l atinse; aproape c url, mucndu-i limba cu o clip nainte ca strigtul s-i ias din gtlej.
Nu te duce acum, rosti o voce din spatele su.
Era Declan, dar vorbea mult prea tare pentru a fi linitit. Creatura se afla undeva deasupra lor i
avea s-l aud, dac nu era atent. Of, Dumnezeule, nu trebuia s-l aud!
E deasupra noastr, opti Coot.

 tiu.
Vocea prea s-i vin din mruntaie, nu din gt, i n ea se distingea degradarea.
S-l lsm s vin aici, jos, ce zici? Doar tii c te vrea. Vrea ca eu s
Ce s-a-ntmplat cu tine?
Faa lui Declan de-abia se distingea n ntuneric. Rnji era nebun.
Cred c ar dori s te boteze i pe tine. Cum i-ar plcea? A urinat pe mine l-ai vzut? i asta na fost tot. O, nu, vrea mai mult dect att. Vrea totul. M auzi? Totul.
Declan l nfc pe Coot, ntr-o mbriare de urs puind a urin urina creaturii.
Vii cu mine? ntreb el, privindu-l piezi.
Eu cred n Dumnezeu, rspunse Coot.
Declan rse. Nu era un rs cavernos, ci unul n care se distingea o compasiune sincer pentru
sufletul su pierdut.
El este Dumnezeu. Era aici nainte ca rahatul sta de cldire s fie construit.
i cinii erau.
?
Asta nu nseamn c-i voi lsa s urineze pe mine.
Faci pe deteptul, da? zise Declan, cu un zmbet pervers. O s-i arate el. Te vei schimba.
Nu, Declan. D-mi drumul
mbriarea era prea puternic.
Urc pe scri, cretinule! Nu trebuie s-l faci pe Dumnezeu s te-atepte.
l trase pe Coot n sus pe scri, inndu-l nc n brae. Coot nu-i gsea cuvintele, nu gsea vreun
argument logic; oare nu putea s fac nimic pentru al determina pe individ s-i dea seama de nivelul
de degradare la care ajunsese?
Amndoi i fcur o intrare dizgraioas n biseric; Coot privi automat spre altar, cutnd o
anume siguran, dar nu gsi niciuna. Altarul fusese profanat. Odjdiile fuseser sfiate i murdrite
cu excremente, iar crucea i sfenicele ardeau, mpreun cu crile de rugciuni, ntr-un foc viu, pe
treptele altarului. Funinginea plutea prin biseric i aerul era plin de fum.
Tu ai fcut asta?
Declan mri.
Vrea ca eu s distrug totul. Crmid cu crmid, dac trebuie.
Nu va ndrzni.
O, ba da! Nu se teme de Iisus, nu-i este fric de
Sigurana l prsi o clip, i Coot profit de aceast ezitare.
Totui, exist ceva aici de care i este fric, nu-i aa? Altfel, ar fi intrat chiar el n biseric, ar fi
fcut-o singur
Declan nu-l privea pe Coot. Ochii i se mpienjenir.
Ce este, Declan? Ce nu-i place? Poi s-mi spui
Declan l scuip n fa pe Coot, i un cocolo de flegm i se lipi de obraz ca un melc.
Nu-i treaba ta.
Pentru numele lui Dumnezeu, Declan, privete ce-a fcut din tine!
mi cunosc stpnul cnd l vd Declan tremura i aa vei face i tu.
l rsuci pe Coot cu faa spre ua dinspre Sud. Era deschis, iar creatura se afla n prag, aplecnduse graios pentru a ptrunde nuntru. Coot l vzu pentru prima dat pe Rawhead n plin lumin i se
simi cuprins de o spaim adevrat. Evitase prea mult s se gndeasc la mrimea, privirea fix i
originea lui. Acum, pe msur, ce se apropia, cu pai ncei, chiar maiestuoi, inima i recunotea
autoritatea. Nu era o simpl bestie, n ciuda coamei i a irului ngrozitor de dini; ochii ei l
strpungeau continuu, scnteind cu un dispre pe care niciun animal nu l-ar fi putut exprima vreodat.

Gura i se deschidea tot mai larg, dinii lungi de cinci sau chiar opt centimetri, strlucindu-i n gingii.
Cnd Coot nu mai avea ncotro s fug, Declan i ddu drumul. Oricum, Coot nu s-ar fi putut mica:
privirea fix a creaturii era prea insistent. Rawhead se ntinse i-l nfc pe Coot. Lumea i se nvrti
n cap

Erau apte poliiti, nu ase ct bnuise Coot. Trei erau narmai, armele fiind aduse de la Londra,
din ordinul sergentului Gissing defunctului sergent Gissing, ce urma, n curnd, s fie decorat
postmortem. Cei apte poliiti toi oameni unul i unul se aflau sub ordinele sergentului Ivanhoe
Baker. Ivanhoe nu era un erou, nici prin vocaie i nici prin educaie. Vocea sa, pentru care se rugase
n gnd s nu-l trdeze tocmai n momentul critic, sun ca un ipt nbuit, atunci cnd Rawhead
apru din biseric.
l vd! zise el.
Toi l vedeau: nalt de doi metri i optzeci, acoperit de snge un iad umbltor. Armele se
ridicar fr ordinul lui Ivanhoe, iar cei nenarmai, simindu-se brusc goi, i srutar bastoanele i
ncepur s se roage. Unul o lu la goan.
Meninei formaia! url Ivanhoe.
Dac ticloii tia splau puin, avea s fie lsat singur. Nu-i dduser nicio arm, muluminduse s-l investeasc cu comanda grupului, dar asta nu-l nclzea deloc.
Rawhead l inea nc de gt, la nlimea braului, pe Coot. Picioarele reverendului se cltinau la
treizeci de centimetri de sol, capul i era rsturnat pe spate i ochii nchii. Monstrul prezent corpul
dumanilor, ca o dovad a puterii sale.
Putem v rugm putem s-l mpucm pe ticlos? ntreb unul dintre poliitii narmai.
Ivanhoe nghii cu greu nainte de-a rspunde.
l vom lovi pe preot.
E deja mort, replic poliistul.
Asta n-o tim.
Trebuie s fie mort. Uit-te la el
Rawhead l scutur pe Coot ca pe o plapum de puf; o parte din umplutur czu pe jos, spre marele
dezgust al lui Ivanhoe. Apoi, cu o micare aproape neglijent, Rawhead l arunc pe Coot spre
poliiti. Corpul lovi pietriul puin mai departe de poart i rmase nemicat. Ivanhoe i regsi
vocea:
Foc!
Poliitii nu aveau nevoie de ndemnuri; degetele apsaser deja pe trgaci nainte ca ultima silab
s-i fi ieit din gur.
Rawhead fu lovit de trei, patru, cinci gloane ntr-o succesiune rapid, cele mai multe nimerindu-l
n piept. Rnit, i ridic o mn pentru a-i proteja faa, acoperindu-i cu cealalt boaele. Era o
durere pe care n-o anticipase. Rana primit din arma lui Nicholson fusese uitat n exaltarea produs
de vrsarea de snge care urmase, dar aceste nepturi l dureau i numrul lor continu s creasc.
Avu un acces de fric. Instinctul i spunea s se repead n faa acestor bee strlucitoare, ce scoteau
un sunet surd, dar durerea era prea mare. Se rsuci i se retrase, srind peste morminte i
ndreptndu-se spre sigurana oferit de dealuri. Acolo se aflau crnguri, ascunziuri i peteri pe
care le cunotea, locuri n care se putea ascunde, ctignd timpul necesar pentru a se gndi la aceast
nou problem. ns, mai nti, trebuia s scape de urmritori.
Acetia se luar iute dup el, nflcrai de uurina cu care nvinseser, lsndu-l pe Ivanhoe s
gseasc un vas pe unul dintre morminte, ca s arunce crizantemele din el i s vomite.
Pe osea nu erau lumini, i Rawhead ncepu s se simt mai n siguran. Putea s se topeasc n
ntuneric, n pmnt doar fcuse acest lucru de o mie de ori. Travers un lan. Orzul nu era cules

nc, iar spicele erau grele de boabe. Le zdrobi sub tlpi n timp ce alerga, mcinnd boabele i
tulpinile. n spatele su, urmritorii pierdeau deja cursa. Maina n care se ngrmdiser se oprise pe
osea, i Rawhead i vedea luminile una albastr, dou albe n deprtare. Dumanii strigau ordine
dezordonate, cuvinte pe care el nu le nelegea. N-avea nicio importan; cunotea oamenii; se speriau
uor. Nu aveau s-l caute prea departe n acea noapte; or s foloseasc ntunericul ca o scuz pentru a
opri cercetarea, spunndu-i c, oricum, rnile erau probabil fatale. Copii ncreztori!
Urc n vrful dealului i privi n vale. Sub oseaua-arpe, ai crei ochi erau farurile mainii
inamice, satul semna cu o roat de lumin cald, cu sclipiri albastre i roii n butuc. Mai departe, n
toate direciile, se vedea doar negrul impenetrabil al dealurilor, peste care atrnau stelele n bucle i
mnunchiuri. Ziua semna cu o vale acoperit, de mrimea unei jucrii. Noaptea era ceva fr fund,
mai mult a lui dect a lor.
Dumanii se retrgeau deja spre colibele lor, aa cum i imaginase el. Urmrirea se ncheiase n
acea noapte.
Rawhead se ntinse pe pmnt i urmri cu privirea un meteor aprinzndu-se i cznd undeva spre
Sud-Vest. O licrire scurt, strlucitoare, care lumin marginea unui nor, apoi se stinse. Pn
diminea, mai erau multe ore, lungi i tmduitoare. n scurt timp, o s fie din nou puternic, iar
atunci, atunci o s-i ard pe toi.

Coot nu era mort, dar se afla att de aproape de moarte, nct nici nu mai conta. Avea optzeci la
sut dintre oasele corpului fracturate sau rupte, faa i gtul sfiate, iar una dintre mini aa de
sfrmat, c nu mai putea fi recunoscut ca atare. Oricum, urma s moar. Era doar o problem de
timp i de vocaie.

n sat, cei care vzuser doar un fragment din cele ntmplate n partea de jos a aezrii i
pregteau deja n detaliu povestirile; dovezile vizibile cu ochiul liber ofereau credibilitate celor mai
fantastice invenii. Haosul din cimitir, ua sfrmat a sacristiei, maina nconjurat de cordoane de
protecie de pe oseaua de nord. Indiferent ce se ntmplase n acea noapte de smbt, avea s treac
mult timp pn ce totul s fie dat uitrii.
Nu se desfur nicio slujb dedicat Festivalului Recoltei, ceea ce nu constituia o surpriz pentru
nimeni.
Vreau s plecm cu toii la Londra, insist Maggie.
Cu o zi n urm, doreai s rmnem aici, s devenim o parte a comunitii.
Asta a fost vineri, nainte ca tot acest Un nebun este n libertate, Ron.
Dac plecm acum, nu ne vom ntoarce niciodat.
Ce spui? Bineneles c ne vom ntoarce.
Dac plecm acum, cnd localitatea se afl n primejdie, renunm cu totul la ea.
Ridicol.
Doar tu erai att de nerbdtoare s fii vzut c te integrezi n viaa satului. Ei bine, va trebui s
ne alturm i morilor de-aici. i am de gnd s rmn pn ce totul se va termina. Poi s te
ntorci la Londra. Ia i copiii.
Nu.
Ron oft din greu.
Vreau s-l vd capturat, oricine ar fi. Vreau s tiu c totul s-a terminat, s vd cu propriii mei
ochi. E singurul mod n care ne vom simi vreodat n siguran aici.
Ea ncuviin din cap, fr tragere de inim.
Cel puin, haide s plecm din hotel o vreme. Doamna Blatter a luat-o razna. Putem s ieim
puin la plimbare cu maina? Lum aer proaspt

 Firete, de ce nu?
Era o zi linitit de septembrie; inutul, ntotdeauna plin de surprize, strlucea de via. Florile
trzii sclipeau n gardurile vii de pe marginea drumului, iar psrile coborau deasupra oselei i a
mainii. Cerul era albastru, i norii, o fantezie de culoare crem. La civa kilometri n afara oraului,
toate ororile nopii precedente se estompar i exuberana desvrit a zilei ncepu s amelioreze
starea de spirit a familiei. Cu ct se ndeprtau mai mult de Zeal, cu att temerile lui Ron se micorau.
n scurt timp, se apuc s cnte.
Pe bancheta din spate, Debbie fcea fie. Acum zicea: Mi-e cald, tticule, n clipa urmtoare:
Vreau un suc de portocale, tticule, iar n clipa imediat urmtoare: Vreau s fac pipi.
Ron opri maina pe o poriune pustie a oselei i juc rolul tatlui indulgent. Copiii trecuser prin
multe, aa nct, astzi, puteau s fie rsfai.
n regul, scumpo, f pipi aici, apoi mergem s-i cumprm o ngheat.
Unde-i la-la? ntreb ea.
Ce expresie tmpit eufemismul pentru toalet folosit de soacr-sa. Maggie interveni. Se
descurca mai bine dect Ron cu Debbie, atunci cnd aceasta se afla n asemenea toane.
Poi s te duci dup gardul viu.
Debbie pru ngrozit. Ron schimb o privire amuzat cu Ian. Biatul fcu o figur afectat.
Strmbndu-se, se ntoarse la banda desenat, cu colurile ndoite.
Grbete-te, da? murmur el n brbie. Apoi vom pleca ntr-un loc decent.
ntr-un loc decent, cuget Ron. Voia s spun un ora. Fiind un puti de la ora, o s aib nevoie de
ceva timp pentru a-l convinge c un deal de pe care se deschidea o privelite era un loc decent. Debbie
continu s se comporte la fel.
Nu pot s m duc, mami
De ce nu?
Dac m vede cineva?
Nu te va vedea nimeni, scumpo, o asigur Ron. Acum f ce i-a spus mama. Se rsuci spre
Maggie. Du-te cu ea, iubito!
Maggie nu se mic din loc.
Se va descurca.
Nu se poate cra singur pe poart.
Ei bine, atunci du-te tu!
Ron, hotrt s nu discute n contradictoriu, zmbi forat.
Haide, zise el.
Debbie cobor din main i Ron o ajut s treac peste poarta de fier, n lanul aflat de cealalt
parte. Grnele fuseser deja culese. Mirosea a pmnt.
Nu te uita, l admonest ea, cu ochii mari, nu trebuie s te uii.
Era deja o punga la vrsta fraged de nou ani. l ducea de nas mai bine dect cnta la pian, dei
lua lecii de muzic. El tia acest lucru, la fel i ea. Ron i zmbi i nchise ochii.
n regul. Vezi? Am nchis ochii. Acum, te rog, grbete-te, Debbie!
Promite-mi c nu tragi cu ochiul.
N-o voi face. Dumnezeule, gndi el, cte mofturi! Hai, grbete-te!
Ron arunc o privire n urm, spre main. Ian edea pe bancheta din spate, cu faa rigid,
continund s citeasc, captivat de aventurile eroice de duzin ale eroului. Biatul era att de serios,
nct Ron nu putea s obin de la el dect un zmbet ocazional. Departe de a fi o masc sau de-a avea
un aer contrafcut de mister, prea mulumit s lase toate fandoselile n seama surorii sale.
n spatele gardului viu, Debbie i trase n jos pantalonaii de duminic i se ls pe vine, dar, dup
tot circul fcut, nu reui s urineze. Se fora, ceea ce nruti i mai mult situaia.

Ron privi peste lan, spre orizont. Pescruii se nvrteau n aer, certndu-se de la vreo bucic de
hran gustoas. i urmri o vreme, simindu-se din ce n ce mai nelinitit.
Grbete-te, scumpo! zise el.
Se uit spre main. Ian l urmrea cu o figur plictisit poate i cu un sentiment profund de
resemnare? Biatul i cobor din nou ochii pe banda desenat, intitulat Utopia, fr s susin
privirea fix a tatlui su.
Fetia scoase un urlet strident.
Dumnezeule!
Ron escalad poarta ntr-o clip, urmat ndeaproape de Maggie.
Debbie!
Tatl o gsi stnd n picioare, cu spatele la gardul viu. Se holba spre pmnt, bolborosind, cu faa
roie.
Pentru numele lui Dumnezeu, ce s-a ntmplat?
Debbie vorbea incoerent. Tatl i urmri privirea.
Ce s-a ntmplat?
Maggie avea probleme cu escaladarea porii.
E-n regul e-n regul.
O crti moart era aproape ngropat n ramurile de la marginea lanului, cu ochii ciugulii i
pielea acoperit de mute.
Of, Dumnezeule, Ron!
Maggie l privi acuzator, ca i cum el ar fi pus cu premeditare blestematul de animal acolo.
Nu-i nimic, scumpo, zise ea, dndu-i soul la o parte cu cotul i cuprinznd-o n brae pe
Debbie.
Suspinele i se mai domolir. Copii crescui la ora, se gndi Ron. O s fie nevoie s se obinuiasc
i cu astfel de lucruri, dac urmau s locuiasc la ar. Aici nu existau gunoieri care s ridice, n
fiecare diminea, pisicile clcate de maini. Maggie o legna; se prea c momentul dificil trecuse.
i va reveni, spuse Ron.
Bineneles c-i va reveni. Nu-i aa, scumpo?
Maggie o ajut s-i trag pantalonaii. Debbie mai scncea nc, uitnd complet, n nefericirea ei,
de nevoia de-a fi singur.
Pe bancheta din spate a mainii, Ian asculta miorliturile surorii sale i ncerca s se concentreze
asupra benzii desenate. Ar face orice s i se dea un pic de atenie, gndi el. Ei bine, treaba ei!
Brusc, se fcu ntuneric.
i ridic privirea i inima i sri din piept. Lng umrul lui, la vreo cincisprezece centimetri,
ceva o fa a iadului se aplec, privind cercettor n main. Ian nu putu s urle, cci limba refuza
s-l ajute. Nu reui dect s ude scaunul i s dea inutil din picioare, n vreme ce braele lungi i pline
de cicatrice se ntindeau prin fereastr, dup el. Unghiile bestiei se ncletar n jurul gleznei i i
sfiar oseta. Unul dintre pantofii cei noi i czu n timpul luptei. Creatura l trgea de picior, pe
bancheta ud, spre fereastr. i regsi vocea. Nu chiar vocea lui, ci una patetic, prosteasc, care nu
putea egala spaima mortal resimit. Oricum, era prea trziu; i trgea picioarele pe fereastr apoi
ezutul. Ian se uit prin fereastra din spate atunci cnd creatura i ridic torsul n aer i, ca ntr-un vis,
i vzu tatl la poart, cu faa att de ridicol, apoi l vzu escaladnd poarta, pentru a-i veni n ajutor,
pentru a-l ajuta numai c se mica prea ncet. Ian tiuse de la nceput c nu putea fi salvat, fiindc
murise n acest fel, n somn, de sute de ori, iar tatl su nu ajunsese niciodat la timp. Gura era mai
mare chiar i dect cea din vis, o gaur n care era introdus cu capul nainte. Mirosea de milioane de
ori mai urt dect lzile de gunoi din spatele cantinei colii. i veni s vomite chiar n clipa n care
creatura i retez, cu o muctur, calota capului.

Ron nu urlase nicicnd n viaa lui. Urletele aparineau ntotdeauna celuilalt sex pn n acel
moment. Atunci, vznd monstrul cum se ridica n picioare i i nchidea flcile n jurul capului
fiului su, niciun sunet nu putea fi mai potrivit dect un urlet.
Rawhead auzi strigtul i se rsuci, fr vreo urm de fric pe fa, pentru a-i descoperi sursa.
Ochii li se ntlnir. Privirea Regelui l strpunse pe Milton ca un piron, nghendu-l pn-n mduva
oaselor, pe osea. Maggie rupse cea dinti vraja, cu o voce funebr:
O te rog nu!
Ron i scoase din minte imaginea lui Rawhead i porni spre main, spre fiul su. Dar ezitarea i
oferise lui Rawhead o clip de rgaz de care oricum n-avea nevoie , i el se ndeprta deja, cu
prada bine prins ntre flci, sngele acesteia iroind prin dreapta i prin stnga gurii. Briza purt
stropii din sngele lui Ian pe osea, spre Ron, iar acesta i simi picurndu-i pe fa ca un du uor.

Declan sttea n altarul bisericii Sfntul Petru i asculta bzitul. Acesta persista. Mai devreme sau
mai trziu, trebuia s ajung la sursa lui i s-l distrug, chiar dac i-ar fi semnat propria-i moarte.
Noul su stpn o s i-o cear. Nu era nimic neobinuit n asta, iar gndul morii nu-l deranja; departe
de el aa ceva. n ultimele cteva zile, i vzuse ndeplinite ambiiile pe care le nutrise nerostite,
chiar negndite ani de zile.
Privind n sus la corpul masiv i negru al monstrului, n timp ce acesta l scldase n urin,
descoperise bucuria cea mai pur. Dac acea experien, care l-ar fi dezgustat odinioar, putea fi att
de desvrit, atunci cum ar arta moartea? Chiar i mai perfect. i dac ar reui s moar de mna
lui Rawhead, de acea mn uria, care mirosea att de urt, n-ar gsi, oare, perfeciunea
ntruchipat?
Se uit spre altar i spre rmiele focului stins de poliiti. l cutaser, dup moartea lui Coot,
dar el avea o duzin de ascunztori pe care nu puteau s le gseasc niciodat, aa nct renunaser.
Aveau un pete mai mare de prins. Declan adun nc un bra din Psalmi i azvrli crile n cenua
ud. Sfenicele erau deformate, dar, totui, destul de uor de recunoscut. Crucea dispruse fie
distrus, fie luat de vreun poliist cu mna lung. Rupse cteva pagini cu imnuri i scapr un chibrit.
Vechile cntece se aprinser uor.

Ron Milton vrsa acum lacrimi, al cror gust l uitase. Trecuser muli ani de cnd plnsese, n
special n faa altor brbai. ns nu-i mai psa ctui de puin; oricum, ticloii tia de poliiti nu
erau fiine umane. Se mulumeau s-l priveasc, cltinnd din cap ca nite idioi, n timp ce-i depna
povestirea.
Am adus oameni de la fiecare secie de pe o raz de optzeci de kilometri, domnule Milton,
declar figura prietenoas, cu ochii nelegtori. Dealurile sunt cercetate amnunit. l vom prinde,
orice-ar fi.
Mi-a luat copilul, pricepi? L-a ucis chiar n faa mea
Nu preau s neleag ntreaga oroare a celor ntmplate.
Facem tot ce putem.
Nu-i destul. Creatura asta nu-i uman.
Ivanhoe, poliistul cu ochii nelegtori, tia al naibii de bine ct de neuman era.
Ateptm specialiti de la Ministerul Aprrii. Nu putem face mai mult pn ce nu vor studia
probele, zise el. Apoi adug, ca o concesie: E vorba de banii contribuabililor, domnule.
Idiotul dracului! Ce importan are ct cost s-l ucidei? Nu-i o fiin uman. E o creatur a
iadului.
Privirea lui Ivanhoe i pierdu orice urm de compasiune.
Dac ar fi venit din Iad, domnule, zise el, nu cred c reverendul Coot ar fi fost o prad att de

uoar.
Coot sta era omul de care avea nevoie. Cum de nu se gndise mai devreme? Coot.
Ron nu fusese niciodat un om cu frica lui Dumnezeu. ns nu avea prejudeci, iar acum, dup cei ntlnise pe adversari sau pe unul dintre soldaii lor , era gata s-i revizuiasc prerile. O s
cread orice, absolut orice, dac astfel o s obin o arm cu care s se mpotriveasc Diavolului.
Trebuia s vorbeasc cu Coot.
Ce facem cu soia dumitale? strig poliistul dup el.
Maggie se afla sub influena unor calmante puternice, n unul dintre birourile alturate; Debbie
dormea lng ea. Nu putea s fac nimic pentru ele. Erau n aceeai siguran aici, ca i n alt parte.
Trebuia s vorbeasc cu Coot, nainte ca acesta s moar.
O s tie tot ceea ce tia i reverendul; el o s-i neleag durerea mai bine dect aceti maimuoi.
La urma urmei, fiii mori constituiau problema delicat a bisericii.
n timp ce se urca n main, i se pru, o clip, c simte mirosul fiului su, al biatului care i-ar fi
purtat numele fusese botezat Ian Ronald Milton , al spermei sale transformat n carne, al biatului
care fusese circumcis ca i el, al biatului linitit care l privise din main cu atta resemnare n ochi.
De data asta, nu mai izbucni n lacrimi. De data asta, nu simea dect mnie, un lucru aproape
minunat.

Era unsprezece i jumtate seara. Rawhead Rex sttea ntins, sub lumina lunii, n unul dintre
lanurile aflate la sud-vest de ferma lui Nicholson. Miritea era acum cufundat n ntuneric, iar din
pmnt se degaja un miros ator de materii vegetale putrezite. Lng el zcea cina: Ian Ronald
Milton, cu faa n pmnt, cu coul pieptului spintecat. Din cnd n cnd, bestia se sprijinea ntr-un cot
i-i afunda degetele n supa din ce n ce mai rece a corpului biatului, pescuind vreo delicates.
Aici, scldat n lumina argintie de lun plin, ntinzndu-i membrele i hrnindu-se cu carne
omeneasc, Rawhead se simea de nenvins. Degetele apucar un rinichi de pe farfuria de lng el i l
nghii cu totul.
Proaspt.

n ciuda sedativelor, Coot sttea treaz. tia c era pe moarte, iar timpul devenise prea preios
pentru a moi. Nu tia numele celui care-l interoga n obscuritatea galben a camerei, dar vocea era
att de politicoas i insistent, nct trebuia s-l asculte, chiar dac i ntrerupea mpcarea cu
Dumnezeu. n plus, erau aceleai ntrebri, ntrebri ce se nvrteau n jurul bestiei care-l adusese n
aceast stare de mas amorf.
Mi-a luat fiul, spunea brbatul. Ce tii despre aceast creatur? Te rog, spune-mi. Voi crede tot
ce-mi vei spune n voce i se citea disperarea. Explic-mi, doar
De nenumrate ori, n timp ce Coot zcea pe perna fierbinte, i treceau prin minte gnduri confuze:
botezul lui Declan, mbriarea bestiei, altarul, prul din cap ridicat mciuc i pielea fcndu-i-se ca
de gin. Poate c era, totui, ceva ce putea s-i spun acestui tat aflat lng patul su.
n biseric
Ron se aplec i mai mult deasupra lui Coot; acesta mirosea deja a pmnt.
altarul i e fric altarul
Te referi la cruce? Se teme de cruce?
Nu nu de
Nu de
Corpul tresri o singur dat, apoi rmase nemicat. Ron se uit cum moartea i se aternea pe fa:
urmri saliva uscndu-se pe buzele lui Coot i irisul unicului ochi contractndu-se. Privi o lung
bucat de vreme nainte de-a suna dup infirmier; apoi dispru n linite.


n biseric se afla cineva. Ua, ncuiat cu lact de poliie, era ntredeschis i ncuietoarea
sfrmat. Ron o mpinse cu civa centimetri i se strecur nuntru. n biseric nu ardea nicio
lumin, singura surs de iluminat fiind un foc pe treptele altarului, foc ntreinut de-un tnr pe care
Ron l vzuse din cnd n cnd prin sat. Acesta i ridic privirea, dar continu s alimenteze flcrile
cu mruntaie de cri.
Pot s te ajut cu ceva? ntreb el, fr interes.
Am venit s
Ron ezit. S-i spun acestui brbat adevrul? Nu, ceva nu era n regul aici.
i-am pus o nenorocit de ntrebare, zise brbatul. Ce vrei?
n timp ce cobora din naos spre foc, Ron l vzu mai clar pe cellalt. Avea pete noroioase pe haine,
iar ochii i erau afundai n orbite, ca i cum creierul i-ar fi aspirat nuntru.
N-ai niciun drept s ptrunzi aici
Credeam c oricine poate intra ntr-o biseric, spuse Ron, fixnd cu privirea paginile arznde
care se nnegreau treptat.
Nu i ast-sear. Iei dracului de-aici!
Ron continu s nainteze spre altar.
Am spus s iei dracului de-aici!
Figura din faa lui Ron arunca cutturi rutcioase i se schimonosea, prnd cuprins de
nebunie.
Am venit s vd altarul, i nu voi pleca dect dup ce-l voi vedea.
Ai vorbit cu Coot, nu-i aa?
Coot?
Ce-a trncnit mpuitul la btrn? Orice i-ar fi debitat, sunt doar minciuni. tii c n-a spus
niciodat adevrul n toat viaa lui blestemat? Obinuia s urce acolo arunc o carte de
rugciuni spre amvon i s spun nite minciuni afurisite!
Vreau s vd eu nsumi altarul. Vom vedea dac debita minciuni
Nu, nu-l vei vedea!
Brbatul arunc nc un bra de cri pe foc i pi nainte, pentru a-i tia calea lui Ron. Nu
mirosea a noroi, ci a excremente. Fr niciun avertisment, se repezi asupra lui Ron, nfcndu-l de
gt; cei doi se rostogolir pe jos. Degetele lui Declan se ntinser s-i scoat ochii lui Ron, iar dinii
ncercar s-l mute de nas.
Ron rmase surprins de slbiciunea propriilor sale brae; de ce nu jucase squash, aa cum sugerase
Maggie, de ce-i erau muchii att de slabi? Dac nu era atent, brbatul avea s-l omoare.
Brusc, o lumin, att de strlucitoare nct miezul nopii ar fi putut deveni zori de ziu, ptrunse
prin fereastra dinspre Vest. i urm ndeaproape o mulime de urlete. Lumina focului, eclipsnd rugul
de pe treptele altarului, color aerul. Vitraliul se zgudui.
Declan uit o clip de victima sa, i Ron i adun forele, mpinse napoi brbia brbatului, i
propti un genunchi n piept i-l lovi cu putere. Adversarul se cltin i se ddu napoi, iar Ron se
ridic i, repezindu-se dup el, l apuc pe nebun de pr cu o mn, pocnindu-l cu cealalt drept n
fa, pn ce i-o fcu zob; nu se mulumi s-i vad nasul sngernd sau s aud sfrmndu-i-se
cartilajul continu s-l pocneasc pn ce pumnul ncepu s-i sngereze. Doar atunci i ddu drumul
lui Declan.

Afar, satul Zeal era n flcri.

Rawhead mai fcuse multe focuri nainte. Benzina era o arm nou i nc trebuia s se
obinuiasc cu ea. N-a avut nevoie de prea mult timp ca s nvee. mecheria era s rneasc cutiile pe

roi, lucru uor de fcut. S le sfie flancurile i s lase s li se scurg sngele, acel snge care-i
provoca dureri de cap. Cutiile erau o prad uoar, aliniate pe caldarm precum taurii jugnii n
ateptarea sacrificrii. Trecea printre ele ca moartea, scos din mini, mprtiindu-le sngele pe strada
principal i aprinzndu-l. iroaie de foc lichid curgeau prin curi, peste pragurile caselor. Cocenii se
aprindeau, iar colibele cu grinzi de lemn erau mistuite. n cteva minute, satul Zeal ardea de la un
capt la altul.

n biserica Sfntul Petru, Ron trase vlul murdar de pe masa altarului, ncercnd s nu se mai
gndeasc deloc la Debbie i Margaret. Cu siguran, poliia o s le transporte ntr-un loc sigur. Ceea
ce fcea acum, trebuia s aib ntietate.
Sub vl se afla o cutie mare, cu capacul sculptat grosolan. Nu ddu nicio importan desenului
respectiv; avea de rezolvat probleme mult mai urgente. Bestia era n libertate. i auzea urletele
triumftoare, iar el se simea nerbdtor da, nerbdtor s-o ntlneasc. S-o ucid sau s fie ucis.
Dar primul su obiectiv era cutia. Ascundea, fr ndoial, puterea o putere care, chiar acum, fcea
s i se zbrleasc prul de pe cap i aciona asupra penisului, provocndu-i o erecie dureroas.
Corpul prea s-i fiarb i l exalt precum dragostea. nfometat, i puse minile pe cutie, i un oc
electric i trecu prin ambele brae, aproape prjindu-i ncheieturile. Czu pe spate i, o clip, se
ntreb dac avea s rmn contient; dei cumplit, durerea se potoli n cteva momente. Arunc o
privire n jur, cutnd o unealt, ceva cu care s ptrund n interiorul cutiei, fr s-o mai ating cu
mna goal.
n disperare de cauz, i nfur n jurul minii o bucat din vlul de pe masa altarului i smulse
unul dintre sfenicele de alam din foc. Vlul ncepu s ard nbuit, pe msur ce cldura i croia
drum ctre mna sa. Se apropie din nou de altar i lovi cutia ca un nebun, pn ce lemnul ncepu s
crape. Minile i amoriser; dac sfenicul ncins i ardea palmele, nu simea acest lucru. Oricum, ce
mai conta? La civa centimetri de el, se afla arma dorit doar dac ar fi putut ajunge la ea, dac ar
fi putut-o mnui. Penisul i pulsa, iar testiculele i palpitau.
Vino, vino, se trezi el spunnd, ca i cum ar fi consimit s mbrieze aceast comoar, ca i
cum ar fi fost o fat pe care o dorea, pe care erecia o dorea, iar el o hipnotiza pentru a o duce n
patul su. Vino, vino
Carcasa de lemn se sfrma treptat. Gfind, folosi colurile postamentului sfenicului, ca s
ndeprteze bucile mai mari de lemn. Altarul era scobit, aa cum tia c o s fie. i gol.
Gol.
Cu excepia unei pietre rotunde, de mrimea unei mingi mici de fotbal. sta era premiul? Nu putea
s cread ct de lipsit de semnificaie arta i, totui, aerul era nc ncrcat cu electricitate n jurul
lui; sngele nc i clocotea n vine. i bg mna prin gaura pe care-o fcuse n altar i ridic
relicva.
Afar, Rawhead jubila.
Imagini fulgerar prin faa ochilor lui Ron, n timp ce cntrea piatra n mna amorit: un
cadavru cu picioarele arznd, un ptu de copil n flcri, un cine, ca o minge vie de flcri,
alergnd pe strad totul era afar, ateptnd s fie dezvluit.
Ron avea doar aceast piatr ca arm mpotriva celui care fcuse toate aceste lucruri.
Avusese ncredere, timp de-o zi i jumtate, n Dumnezeu i fusese nelat. Era doar o piatr, doar
o piatr nenorocit. Rsuci pe toate prile mingea de fotbal n mn, ncercnd s deslueasc
nelesurile anurilor i umflturilor de pe ea. Poate c nsemna ceva, poate c el nu-i nelegea
semnificaia adnc.
La cellalt capt al bisericii, se auzi o serie de zgomote: o trosnitur, un ipt, rbufnirea unei
flcri n spatele uii.

Dou persoane intrar, mpleticindu-se, urmate de fum i de rugmini.

A dat foc satului, rosti o voce.
Ron o cunotea. Era a acelui poliist blajin care nu crezuse n existena iadului i care ncerca s-i
pstreze calmul, poate n folosul nsoitoarei sale, doamna Blatter, de la hotel. Cmaa de noapte n
care aceasta alergase pe strzi era sfiat. I se vedeau snii, cltinndu-se n ritmul suspinelor; nu
numai c femeia nu prea s-i dea seama c era goal, dar nu tia nici mcar unde se afla.
Iisuse Hristoase din Ceruri, ajut-ne! exclam Ivanhoe.
Nu-i niciun blestemat de Iisus Hristos aici, replic vocea lui Declan.
Acesta se ridic n picioare i se ndrept, cltinndu-se, spre intrui. Ron nu-i zrea faa, dar tia
c trebuia s fie aproape de nerecunoscut. Doamna Blatter l evit pe cnd el se mpleticea spre u, i
alerg spre altar aici se cstorise, chiar pe locul n care Declan aprinsese focul.
Ron se holb, n trans, la corpul femeii.
Avea un surplus evident de greutate, snii i atrnau, pntecele i lsa n umbr sexul, aa nct Ron
se ndoi c ea ar putea s i-l vad vreodat. Dar pentru asta i pulsa penisul, pentru asta i se nvrtea
capul
Avea imaginea ei n mn. Da, Dumnezeule, ea se afla n mna sa era echivalentul n via a ceea
ce inea el n mn. O femeie. Piatra era statuia unei femei, o Venus mai gras dect doamna Blatter,
cu pntecele umflat de copii, cu ele precum munii, cu sexul ca o vale, care ncepea de la buric i se
deschidea n faa ntregii lumi. n tot acest timp, sub vlul de pe masa altarului i sub cruce, ei i
plecaser capul n faa unei zeie.
Ron cobor din altar i ncepu s alerge n josul naosului, mpingndu-i deoparte pe doamna
Blatter, pe poliist i pe nebun.
Nu iei, zise Ivanhoe. Creatura e afar.
Ron o inea strns n mn pe Venus, simindu-i greutatea i simindu-se ocrotit de ea. n spatele
lui, ngrijitorul bisericii url strident un avertisment adresat Stpnului su. Da, cu siguran era un
avertisment.
Ron deschise ua cu o lovitur de picior. Focul l ncadra din toate prile. Un ptu de copil n
flcri, un cadavru dirigintele Potei cu picioarele arznd, un cine cu pielea jupuit de foc, toi i
se perindar prin fa. i, bineneles, Rawhead o siluet proiectat pe-o panoram de flcri.
Creatura privea n jur, poate pentru c auzise ipetele de avertisment ale ngrijitorului, dar, mai
probabil, cuget Ron, pentru c tia, tia fr a i se spune, c femeia fusese gsit.
Aici! url Ron. Sunt aici! Sunt aici!
Acum venea dup el, cu mersul sigur al unui nvingtor care se apropia s-i revendice victoria
final i absolut. Pe Ron l cuprinse ndoiala. De ce venea att de sigur s-l ntlneasc, i nu prea s
se team de arma pe care o inea n mini?
Nu vzuse i nu auzise avertismentele?
Dac nu cumva
O, Dumnezeule din Ceruri!
dac nu cumva Coot se nelase. Dac nu cumva era doar o simpl piatr ceea ce inea n mn,
o piatr nefolositoare, fr niciun rost.
Apoi, dou mini l nfcar de gt. Nebunul.
O voce slab i scuip n ureche cuvntul javr.
Ron l urmri pe Rawhead apropiindu-se i auzi nebunul ipnd ptrunztor: Aici e. nha-l!
Ucide-l! Aici e.
Fr vreun avertisment, strnsoarea slbi i Ron se rsuci att ct s-l vad pe Ivanhoe trndu-l pe
nebun spre peretele bisericii. Gura de pe faa sfrmat a ngrijitorului continua s ipe:
E aici. Aici!

Ron privi napoi spre Rawhead: bestia era acum foarte aproape, iar el ridic prea ncet piatra n
autoaprare. ns Rawhead n-avea intenia s-l atace. Pe Declan l mirosea i-l auzea. Ivanhoe i ddu
drumul lui Declan, n timp ce minile uriae ale lui Rawhead trecur pe lng Ron, bjbind dup
nebun. Urm ceva de nenchipuit. Ron nu putea s suporte s vad minile creaturii sfrtecndu-l pe
Declan; auzea rugminile bolborosite, devenind strigte nencreztoare de durere. Cnd Ron se uit
din nou n jur, nu mai era nimic cu aspect uman pe jos sau pe perete
i Rawhead venea acum dup el, venea s-i fac acelai lucru ca lui Declan sau chiar mai ru.
Capul uria se roti, i privirea i se fix pe Ron, cu gura larg-deschis; Ron vzu rnile pe care focul i
le produsese lui Rawhead. n entuziasmul distrugerii, bestia fusese neglijent: focul i arsese faa i
partea superioar a torsului. Prul de pe corp era prjit, din coam rmseser doar nite peri scuri,
iar carnea de pe partea stng a feei era neagr i bicat. Flcrile i arseser globii oculari, care
notau ntr-o mas de mucoziti i lacrimi. De aceea urmrise vocea lui Declan i trecuse pe lng
Ron de-abia zrea.
ns acum trebuia s vad. Trebuia.
Aici aici, zise Ron, sunt aici!
Rawhead l auzi. Privi, fr s vad, ochii si ncercnd s se focalizeze.
Aici! Sunt aici!
Rawhead mri. l durea faa ars i voia s plece de-aici, s plece n rcoarea pdurii de
mesteceni, scldat n lumina lunii.
Ochii si opaci descoperir piatra; acest Homo Sapiens o inea ca pe un copil. i era greu s vad
limpede, dar Rawhead tia. Acea imagine i provoca o durere n minte, l nepa, l scia.
Bineneles, era doar un simbol, un semn al puterii, nu puterea nsi, dar mintea sa nu fcea astfel
de distincii. Piatra era lucrul de care se temea cel mai mult: femeia care sngera, cu gaura ei
nghiind smna i scuipnd copii. Acea gaur, acea femeie, reprezenta viaa, fecunditatea fr de
sfrit. l ngrozea.
Rawhead fcu un pas napoi, i propriile excremente i se scurser pe picior n jos. Frica ce i se
ntiprise pe fa i ddu putere lui Ron. Profitnd de acest avantaj, se apropie i mai mult de bestia
care se retrgea, oarecum contient c Ivanhoe i regrupa oamenii n jurul lui acele siluete
narmate ce ateptau la marginea zonei sale vizuale, gata s-l distrug pe incendiator.
Ron simea cum l prsesc puterile. Piatra, ridicat deasupra capului, aa nct Rawhead s-o poat
vedea desluit, prea mai grea cu fiecare clip.
Haidei, zise el calm, adresndu-se locuitorilor adunai n jurul su. Haidei, dobori-l!
Dobori-l
Acetia ncepur s se apropie, chiar nainte ca Ron s fi terminat de vorbit.
Rawhead mai degrab i mirosi dect i vzu: ochii, care-l dureau, erau aintii asupra femeii.
Dinii ieir din tecile lor, pregtindu-se pentru atac. Mirosul umanitii l nconjura din toate
prile.
Panica nvinse o clip superstiiile, i el se repezi spre Ron, adunndu-i puterile pentru
confruntarea cu femeia. Atacul l lu prin surprindere pe Ron. Ghearele i se nfipser n east, iar
sngele porni s-i curg pe fa.
Atunci, mulimea se apropie. Minile umane slabe, minile umane albe atinser corpul lui
Rawhead. Pumnii i lovir ira spinrii i unghiile i zgriar pielea.
Rawhead l slobozi pe Ron, pe cnd cineva i nfipse un cuit n partea din spate a piciorului,
retezndu-i tendoanele. Agonia l fcu s scoat un urlet care se auzi pn la cer sau cel puin aa
prea. n ochii prjii ai lui Rawhead, stelele se cltinau n timp ce se prbuea pe osea, zdrobindu-i
spatele. Mulimea profit imediat, copleindu-l prin numr. Rawhead muc un deget aici, o fa
dincolo, dar ea nu mai putea fi oprit acum. Ura celor muli era veche, ascuns n oase, dei nu

contientizau acest lucru.

Se zvrcoli sub asaltul lor ct l mai ineau puterile, dar tia c moartea era sigur. De data asta,
gata cu nvierea, gata cu ateptarea n pmnt timp de-un secol, pn ce descendenii celor de azi o sl uite. Avea s fie distrus complet pentru el, o s existe doar neantul.
La acest gnd se mai liniti i se strdui s priveasc spre locul n care sttea micuul tat. Ochii li
se ntlnir, aa cum fcuser pe osea cnd i omorse biatul. ns acum privirea lui Rawhead i
pierduse puterea de a strpunge pe cineva. Faa lui era la fel de goal i steril ca i luna, nvins cu
mult nainte ca Ron s-i trnteasc piatra ntre ochi. Craniul era moale: se curb nuntru, i pri din
creier se mprtiar pe osea.
Regele muri. Brusc, totul se terminase, fr ceremonie sau celebrare. Totul se terminase, odat
pentru totdeauna. Fr niciun ipt Ron ls piatr acolo unde se afla, ngropat pe jumtate n faa
bestiei. Rmase n picioare, cltinndu-se, i i duse mna la cap. Pielea de pe east era desprins, i
degetele atinser craniul; sngele curgea fr oprire. Dar existau brae care s-l sprijine i nu era
nimic de care s se team, dac dormea.
Un lucru trecu neobservat: dei Rawhead era mort, bica lui se golea. Un uvoi de urin nea
ritmic din cadavru i curgea pe osea. Ruleul fumega n aerul rece, cu nasul su nspumat
adulmecnd n stnga i-n dreapta, pentru a gsi un loc n care s se scurg. Dup civa zeci de
centimetri, gsi rigola i se prelinse de-a lungul ei pn la o crptur n asfalt; acolo se infiltr n
pmntul primitor.

CONFESIUNILE LINOIULUI UNUI COMERCIANT DE REVISTE PORNO

Odinioar fusese carne. Carne, oase i ambiie. Toate acestea se ntmplau cu un secol n urm
sau aa prea , iar amintirile acelei stri binecuvntate dispreau rapid.
Totui, mai rmseser unele urme ale existenei sale anterioare; timpul i epuizarea nu-i puteau
lua totul. nc i mai putea imagina, clar i dureros, feele acelora pe care i iubise i-i urse,
aintindu-l, din trecut, cu o privire limpede i luminoas. nc mai putea vedea expresiile de ncntare
din ochii copiilor cnd le ura noapte bun i aceeai privire, mai puin ncntat, dar tot de noapte
bun, n ochii brutelor pe care le ucisese.
Unele dintre aceste amintiri i trezeau dorina de a plnge, fr s in seama de faptul c din ochii
imobili nu mai puteau ni lacrimi. n plus, era mult prea trziu pentru regrete. Regretul era un lux
rezervat celor vii, care mai beneficiau nc de timp, rsuflare i energie ca s acioneze.
El se afla dincolo de toate acestea. El, micuul Ronnie, aa cum l numea maic-sa o, dac l-ar
putea vedea acum , era mort de aproape trei sptmni mult prea trziu pentru regrete.
Fcuse tot ce-i sttuse n putere s-i corecteze greelile, pn la limita posibilului i chiar dincolo
de aceasta, ctignd un timp preios n care s se revaneze pentru perioadele mai uuratice ale
existenei sale destrmate. Micuul Ronnie fusese ntotdeauna ordonat: un model de ordine.
Urmrirea ctorva penny rtcii printre sute de cifre era o ocupaie care-i plcea; i ce satisfcut era,
la sfritul zilei, cnd registrele artau sumele corecte! Din pcate, viaa nu era att de perfect, aa
cum nelese acum, prea trziu. Totui, i dduse toat silina, lucru care, dup cum obinuia s spun
maic-sa, era tot ceea ce putea spera cineva s fac. Nu trebuia dect s recunoasc, iar dup
confesiune, s se prezinte la Judecata de Apoi cu minile goale, plin de cin.
n vreme ce sttea, acoperit cu linoliul, n scaunul afumat din confesionalul bisericii Sfnta Maria
Magdalena, i fcea probleme, gndindu-se c forma corpului su uzurpat nu o s reziste destul de
mult pentru a avea timp s-i uureze contiina de toate pcatele care lncezeau n inima sa de pnz.
Se concentr, ncercnd s-i menin corpul i sufletul mpreun, n cele cteva ultime minute vitale.
Curnd, avea s vin printele Rooney. O s se aeze de cealalt parte a despriturii de zbrele a
confesionalului i o s-i ofere cuvinte de consolare, nelegere i iertare; apoi, n minutele rmase ale
existenei sale furate, Ronnie Glass urma s-i spun povestea.
Avea s nceap prin a nega acuzaia cea mai teribil care-i pta reputaia, aceea de comerciant de
reviste porno.
Comerciant de reviste porno!
Gndul era absurd. Nu exista nici urm de aa ceva n firea sa. Oricine l cunoscuse n cei treizeci
i doi de ani ar fi depus mrturie n aceast privin. Dumnezeule, nici mcar nu-i prea plcea s fac
sex. Curat ironie! Dintre toi oamenii, tocmai el s fie acuzat de astfel de porcrii, cnd el era cel
mai puin probabil s fi fcut aa ceva! n timp ce toi din jurul lui se fleau cu aventuri i adultere, de
parc ar fi fost vorba de un al treilea picior, el dusese o existen fr pat. Viaa interzis a corpului
li se ntmpla, precum accidentele de main, altor oameni, nu lui. Sexul era, pur i simplu, o
plimbare sus-jos pe care cineva i-ar putea-o permite o dat pe an, sau cam aa ceva. De dou ori ar fi
tolerabil, de trei ori i-ar provoca grea. Mai putea fi atunci surprinztor faptul c n nou ani de
csnicie cu o bun catolic, acest bun catolic zmislise doar doi copii?
Chiar i lipsit de pofte trupeti, fusese un brbat iubitor, iar soia sa, Bernadette, i mprtise
indiferena fa de sex, aa nct membrul su lipsit de entuziasm nu constituise niciodat un motiv de
ceart ntre ei. i copiii erau minunai. Samantha devenea deja un model de politee i ordine, iar
Imogen motenea zmbetul mamei sale.
Una peste alta, viaa fusese frumoas. Avusese o cas, fr o form bine definit, lipit de-o alt
cldire printr-unul dintre ziduri, n suburbiile umbroase din sudul Londrei. Avusese o mic grdin

pe care o ngrijea doar duminica; la fel proceda i cu sufletul su. Dusese, n msura n care putea
judeca el nsui, o via model, modest i cinstit.
i aa ar fi rmas, dac n-ar fi existat n firea sa viermele lcomiei. Fr ndoial, lcomia l
distrusese.
Dac n-ar fi fost lacom, n-ar fi acceptat slujba oferit de Maguire. S-ar fi ncrezut n propriul su
instinct, ar fi aruncat o privire prin biroul nensemnat i plin de fum, situat deasupra unei plcintrii
ungureti din Soho, i ar fi dat bir cu fugiii. ns setea de bogie i distrsese atenia de la adevruladevrat c i folosea toat abilitatea de contabil pentru a da o aparen neltoare, de credibilitate,
unei afaceri care mirosea a depravare. Bineneles, tiuse acest lucru n adncul inimii. tiuse c
Maguire era o jigodie, n ciuda discursurilor nesfrite despre curenia moral, n ciuda afeciunii
pentru copii i a obsesiei pentru arta educat a bonsaiului. Individul era cel mai de jos printre cei de
teapa lui. Dar Ronnie nu inuse seama de toate aceste fapte i se mulumise s-i fac meseria: inerea
registrelor contabile. Maguire era generos, iar acest lucru i stimulase i mai mult orbirea. Lui
Ronnie chiar ncepuse s-i plac omul i asociaii si. Se obinuise cu Dennis Dork Luzzati, o
matahal care mergea trindu-i picioarele, cu o bucat de prjitur cu crem lipit ntotdeauna de
buzele groase; se mai obinuise cu Henry B. Henry, micuul cu trei degete, care tria la cri i
flecrea continuu, n fiecare zi pe alt tem. Nu erau interlocutorii cei mai rafinai i, cu siguran, nar fi fost bine primii la Tennis Club, dar preau destul de inofensivi.
Apoi, Ronnie a avut un oc, unul nspimnttor, cnd, n cele din urm, a ridicat vlul i i-a vzut
pe Dork, Henry i Maguire ca adevrate bestii ce erau.
Revelaia se produsese din ntmplare.
ntr-o sear, terminnd trziu de calculat nite impozite, luase un taxi pn la depozit, pentru a-i
preda raportul direct lui Maguire. Nu vzuse niciodat depozitul, dei acesta fusese adesea menionat
n conversaii. Maguire depozitase acolo, de cteva luni, stocul de cri cele mai multe, cri de
bucate din Europa, sau, cel puin, aa i se spusese. n acea noapte, ultima noapte de puritate, Ronnie
aflase adevrul n toat goliciunea lui.

Maguire se afla ntr-una din ncperile de crmid, aezat pe un scaun, nconjurat de pachete i
cutii. Un bec fr abajur arunca un nimb pe pielea subire a capului; aceasta strlucea ntr-o culoare
trandafirie. Dork era i el acolo, ocupat cu o prjitur. Henry B. fcea pasene. Aezate n teancuri
nalte, de fiecare parte a celor trei, se aflau mii i mii de reviste, cu coperte strlucitoare, virgine i
oarecum lumeti.
Maguire i ridic privirea din calcule.
O, Glass cel rece! exclam el.
ntotdeauna folosea acea porecl.
Ronnie se holb prin ncpere, ghicind, chiar de la distan, ce reprezentau acele nenumrate
comori.
Intr, zise Henry B. Ai chef de-o partid?
Nu fi att de sobru, l liniti Maguire, e doar o marf de vnzare.
Un fel de spaim paralizant l fcu pe Ronnie s se apropie de unul dintre teancurile de reviste i
s deschid exemplarul de deasupra.
Pe copert sttea scris: Climax Erotica. Revist pornografic n culori pentru adulii cu
discernmnt. Text n limbile englez, german i francez. Incapabil s se abin, ncepu s
frunzreasc revista, cu jena care i se citea pe fa, auzind doar n parte glumele i ameninrile
proferate de Maguire.
Nenumrate fotografii obscene, oribile, i defilar prin faa ochilor. Nu mai vzuse aa ceva n
viaa lui. Fiecare act sexual posibil ntre aduli (i doar civa acrobai dopai ar consimi la aa ceva)

era reprezentat n toate detaliile splendide. Executanii acestor acte inexprimabile i zmbeau lui
Ronnie cu ochii lipsii de via, n timp ce se nvlmeau n vltoarea sexului, fr ca pe feele lor
pline de dorine s se vad nici ruine i nici scuze. Era expus orice crptur, orice gaur,
orice ncreitur i bubuli de pe corpurile lor nuduri dincolo de nuditate. Excesul de gfieli i
horcieli i ntoarse stomacul pe dos lui Ronnie.
Acesta nchise revista i arunc o privire la alt teanc. Fee diferite, aceeai mperechere furioas.
Nicio perversiune nu era uitat. Titlurile stteau mrturie pentru deliciile ce puteau fi gsite n
interior; unul era Femei bizare n lanuri, altul nrobit n cauciuc, iar al treilea Iubitul labrador
era n perfect consens cu imaginile, pn la ultima musta ud.
ncet, vocea alterat de tutun a lui Michael Maguire ptrunse prin creierul ameit al lui Ronnie. l
ademenea, sau ncerca s-o fac; mai ru dect att, i btea joc, ntr-un mod subtil, de naivitatea sa.
Trebuia s afli, mai devreme sau mai trziu, zise el. Bnuiesc c ar putea fi mai devreme, ei?
Nimic ru n asta. Totul e doar un pic de distracie.
Ronnie scutur violent din cap, ncercnd s nlture imaginile nrdcinate n spatele ochilor.
Acestea se multiplicau deja, invadnd un teritoriu care fusese att de inocent fa de astfel de
posibiliti. n imaginaia sa, labradorii, mbrcai n piele, alergau de colo pn colo, bnd din
corpurile trfelor legate. Era nspimnttor modul n care aceste imagini i ptrundeau n ochi,
fiecare pagin constituind o nou grozvenie. Simea c avea s se nbue din cauza lor, dac nu
aciona n vreun fel.
Oribil, fu tot ce putu spune. Oribil. Oribil. Oribil.
Trase un ut ntr-un teanc de Femei bizare n lanuri, i revistele se prbuir imaginile repetate
de pe copert mprtiindu-se pe podeaua murdar.
Nu face aa ceva, zise Maguire, foarte ncet.
Groaznic, spuse Ronnie. Toate sunt infecte.
Exist o pia mare de desfacere pentru ele.
Nu i pentru mine! zise el, ca i cum Maguire sugera c el ar avea vreun interes personal n aa
ceva.
Bine, deci nu-i plac. Nu-i plac, Dork.
Dork i tergea crema de pe degetele bondoace cu o batist fin.
De ce?
Sunt prea porcoase pentru el.
Groaznic, rosti din nou Ronnie.
Ei bine, fiule, eti bgat n treaba asta pn-n gt, declar Maguire. Vocea lui era vocea
Diavolului, nu-i aa? Cu siguran era vocea Diavolului: Poi doar s faci haz de necaz.
Dork izbucni n hohote de rs.
S faci haz de necaz. mi place, Mick, mi place.
Ronnie l privi pe Maguire. Omul avea patruzeci i cinci de ani, poate cincizeci, dar faa acestuia
avea o expresie tulburat, cretin, prea btrneasc pentru anii si. Farmecul dispruse; figura care l
intuia cu privirea nu mai avea aproape nimic uman n ea. Sudoarea, epii, gura fcut pung fceau
ca acea fa s semene, n mintea lui Ronnie, cu dosul oferit de una dintre trfele ordinare i vulgare
din reviste.
Toi suntem nite ticloi bine cunoscui, zicea organul, i n-avem nimic de pierdut dac vom fi
prini din nou.
Nimic, ntri Dork.
n timp ce tu, fiule, eti un profesionist imaculat, care n-ai fost niciodat bgat n rahat pn
acum. Aa cum vd eu lucrurile, dac vrei s vorbeti vrute i nevrute despre aceast afacere
murdar, i vei pierde reputaia de contabil cinstit i simpatic. De fapt, a ndrzni chiar s sugerez c

nu vei mai lucra niciodat, nelegi ce vreau s spun?

Ronnie simi dorina de a-l lovi zdravn pe Maguire ceea ce i fcu. Se auzi o pocnitur ce-l
satisfcu pe deplin n clipa n care dinii lui Maguire ncasar lovitura, iar sngele ni rapid printre
buze. Ronnie nu se mai btuse din coal i reacion ncet la replica inevitabil. Lovitura de rspuns
a lui Maguire l trimise la podea, plin de snge, printre Femeile Bizare. nainte de-a se putea ridica n
picioare, Dork i proiect clciul n faa lui Ronnie, frngndu-i cartilajul nasului. n timp ce
Ronnie clipea din cauza sngelui, Dork l slt n picioare, inndu-l nemicat o int ideal pentru
Maguire. ncletndu-i pumnul, acesta l folosi pe Ronnie, n urmtoarele cinci minute, drept sac de
box, loviturile ncepnd de sub centur i urcnd, treptat, n sus.
Ronnie gsi, n mod curios, durerea linititoare; prea s-i tmduiasc eul vinovat mai bine dect
un cor de Ave Maria. Dup ce fu snopit n btaie i Dork i fcu vnt, desfigurat, n ntuneric,
Ronnie nu mai simea niciun pic de mnie, doar nevoia de a termina el nsui purificarea nceput de
Maguire.

Ajuns acas, o mini pe Bernadette, spunndu-i c fusese atacat pe strad. Ea l alin ct putu, iar el
se simi prost pentru c fusese nevoit s-i nele ncrederea, dar n-avea ncotro. Nu dormi nici n acea
noapte, nici n urmtoarea. Zcu n propriul pat, doar la civa centimetri de ncreztoarea sa soie, i
ncerc s-i pun n ordine gndurile. tia n adncul fiinei sale c, mai devreme sau mai trziu,
adevrul o s ias la iveal i o s fie cunoscut de toi. Cu siguran era mai bine s se duc la poliie,
pentru a fi absolvit de orice vin; avea ns nevoie de curaj, iar inima s nu mai fusese niciodat att
de slbit. Aadar, proced mpotriva datoriei i contiinei, n noaptea de joi i n ziua de vineri,
lsnd vntile s se nglbeneasc i starea de confuzie s se liniteasc.
Apoi, duminic, rahatul deveni public.

Cel mai mizerabil dintre toate ziarele de scandal de duminic i prezenta figura pe prima pagin,
mpreun cu o manet de-o chioap: Imperiul sexului al lui Ronald Glass. n interior se aflau
fotografii, instantanee ale unor mprejurri inocente, prezentate drept mrturii de vinovie. Glass, cu
o figur de om urmrit, Glass, cu o expresie viclean ntiprit pe fa. Aspectul su pros obinuit,
de altfel l fcea s par prost ras, iar prul su bine ngrijit sugera moda adoptat n nchisoare de
unii dintre membrii asociaiilor criminale. Fiind miop, privea adesea cruci, fotografiat n astfel de
momente, semna cu un obolan desfrnat.
Rmase n picioare, n faa standurilor de ziare, holbndu-se la propria lui fa, tiind c
Armaghedonul su personal se afla la orizont. Tremurnd, citi minciunile nfricotoare din paginile
ziarului.
Cineva nu reuise niciodat s descopere cine dduse n vileag ntreaga poveste. Publicaiile
pornografice, bordelurile, sex-shopurile, cinematografele. Lumea secret a pornografiei dirijat din
umbr de Maguire era prezentat amnunit, cu toate aspectele ei sordide. Cu excepia faptului c
numele lui Maguire nu era menionat nicieri. Nici al lui Dork i nici al lui Henry. Doar cel al lui
Glass peste tot, doar numele lui Glass: vinovia sa era transparent. I se nscenaser toate astea,
simplu ca bun-ziua. Editorialul l numea coruptor de minori, Bieaul Albastru, ngrat i
excitat.
Era prea trziu pentru a nega totul. Pn cnd ajunsese acas, Bernadette deja l prsise, lund i
copiii. Cineva o ntiinase i salivase, probabil, la telefon n timp ce se delecta povestindu-i despre
acea mizerie.
Ronnie rmase, plngnd, n buctrie, acolo unde masa fusese pus pentru un mic-dejun pe care
familia nu-l servise nc i pe care nu avea s-l mai serveasc vreodat. Nu plnse prea mult
lacrimile i erau strict limitate, dar ndeajuns de multe pentru a simi c-i fcuser datoria. Apoi, o

dat terminate gesturile de remucare, se aez, ca orice brbat de treab, profund nedreptit, i i
plnui crima.
Achiziionarea unui pistol se dovedi, n multe privine, mai dificil dect ceea ce urm, fiindc
necesita o planificare atent, cteva cuvinte dulci i muli bani-ghea. A fost nevoie de-o zi i
jumtate pentru a gsi arma dorit i a nva cum s-o foloseasc.
Apoi, avnd tot timpul la dispoziie, se puse pe treab.

Henry B. muri primul. Ronnie l mpuc n propria sa buctrie din lemn de pin decojit, buctrie
situat n promitorul cartier Islington. inea o ceac de cafea n mna cu trei degete i avea o
expresie de spaim aproape vrednic de mil ntiprit pe fa. Primul glon l nimeri ntr-o parte,
sfiindu-i cmaa i fcndu-l s sngereze uor. Mult prea puin fa de ce-i propusese Ronnie. Mai
ncreztor acum, trase din nou. Al doilea glon lovi inta n gt probabil, o lovitur mortal. Henry
B. se prbui nainte, ca un actor dintr-un film mut, fr s dea drumul cetii de cafea dect n clipa n
care atinse podeaua. Ceaca se nvrti printre resturile de cafea i via, zngni i, n cele din urm,
rmase nemicat.
Ronnie pi peste corp i trase, aproape nepstor, a treia oar, direct n ceafa lui Henry B. un
ultim glon, rapid i precis. Dup aceea, Ronnie iei cu uurin pe poarta din spate, aproape radiind
de bucurie din pricina uurinei cu care fcuse totul. Se simea ca i cum ncolise i ucise un obolan
n pivnia sa o datorie neplcut, dar care trebuia ndeplinit.
Exaltarea dur doar cinci minute. Apoi se simi groaznic de ru.
Oricum, terminase cu Henry. Se terminase cu toate mecheriile sale.

Moartea lui Dork fu, oarecum, mai senzaional. Viaa i se apropie de sfrit la cursele de cini.
Tocmai i arta lui Ronnie biletul ctigtor cnd simi cuitul cu lam lung insinundu-se printre
cea de-a patra i cea de-a cincea coast. De-abia credea c se afla pe punctul de a fi ucis, afind pe
faa lui ngrat de attea prjituri o expresie de complet uluire. Continua s se uite, cnd ntr-o
parte cnd n alta, la pariorii care se micau n jurul su, ca i cum, n orice clip, unul dintre ei l-ar fi
artat cu degetul, ar fi rs i i-ar fi spus c totul era doar o glum, un joc prematur cu prilejul zilei
sale de natere.
Apoi, Ronnie rsuci lama n ran (citise c acest lucru era sigur mortal), i Dork i ddu seama
c, cu sau fr numr ctigtor, aceea nu era ziua lui norocoas.
Mulimea nghesuit i purt corpul su greu mai bine de zece metri, pn ce se ag n ua
turnant. Doar atunci, cineva simi uvoiul fierbinte ce nea din Dork i url.
n acel moment, Ronnie era departe.

Mulumit, simindu-se mai curat o dat cu scurgerea orelor, se ntoarse acas. Bernadette trecuse
pe-acolo, strngndu-i lucrurile i podoabele preferate. Ronnie dorise s-i spun: Ia totul, nu
nseamn nimic pentru mine, dar ea se strecurase nuntru i dispruse iari, ca fantoma unei
stpne a casei. n buctrie, masa era nc pus pentru acel ultim mic-dejun de duminic. Praful se
aezase pe fulgii de porumb din farfuriile copiilor; mirosul untului rnced ncepuse s se mprtie n
aer. Ronnie sttu toat dup-amiaza trzie, toat noaptea, pn la primele ore ale dimineii urmtoare,
i gust din puterea, nou descoperit, asupra vieii i a morii. Apoi se sui n pat mbrcat, fr s-i
mai pese de curenie, i dormi somnul oamenilor drepi.

Nu i-a fost greu lui Maguire s ghiceasc cine-i lichidase pe Dork i pe Henry B., dei ideea c
acel vierme de contabil reuise aa ceva era greu de nghiit. Muli dintre membrii organizaiilor
criminale l cunoscuser pe Ronald Glass i se amuzaser mpreun cu Maguire privind mica

nelciune la care fusese supus inocentul contabil. ns nimeni nu-l crezuse capabil de astfel de
sanciuni extreme contra dumanilor. n unele cartiere srccioase, Ronnie era acum salutat pentru
aciunile sale al dracului de bine intenionate; alii, inclusiv Maguire, simeau c el mersese prea
departe, pentru a fi considerat de comunitate doar o oaie rtcit. Prerea general era c trebuia s
fie eliminat nainte de a produce i mai multe pagube balanei fragile a puterii.
Aadar, zilele lui Ronnie puteau fi acum numrate pe cele trei degete ale minii lui Henry B.

Au venit dup el smbt dup-amiaz i l-au sltat rapid, fr ca Ronnie s aib timp s foloseasc
vreo arm pentru aprare. L-au dus ntr-un depozit de salamuri i preparate de carne i, n sigurana
ngheat i alb a depozitului frigorific, l-au atrnat de un crlig i l-au torturat. Oricine simise o
oarecare afeciune pentru Dork i Henry B. a avut prilejul s-i arate durerea, aranjndu-l cu cuite,
ciocane, lmpi cu oxiacetilen. I-au sfrmat genunchii i coatele, i-au spart timpanele, i-au ars tlpile
picioarelor.
n cele din urm, pe la unsprezece, au nceput s se plictiseasc. Cluburile tocmai i intrau n ritm,
jocurile de noroc deveneau din ce n ce mai aprinse, aa nct era timpul s pun capt judecii i s
treac la distracii.
n acest moment, i-a fcut apariia Micky Maguire, mbrcat la patru ace, n cele mai bune haine
ale sale. Ronnie tia c acesta se afla pe undeva prin ceaa care-l nconjura, dar cum simurile nu-i
mai erau aproape de niciun folos, n-a vzut dect pe jumtate pistolul ndreptat spre capul lui i n-a
auzit dect pe jumtate zgomotul mpucturii reverberndu-se prin ncperea placat cu faian alb.
Un singur glon, plasat ireproabil, i ptrunse n creier, chiar prin mijlocul frunii. Nici nu i-ar fi
putut dori ceva mai bine era exact ca un al treilea ochi.
Corpul i zvcni o clip n crlig, apoi muri.
Maguire primi aplauzele ca un brbat, srut doamnele, le mulumi dragilor si prieteni care l
asistaser la ndeplinirea acestei datorii, apoi plec s joace cri. Cadavrul fu abandonat ntr-un sac
negru de plastic, la marginea pdurii Epping, devreme duminic dimineaa, chiar n momentul n care
zorile de zi se iveau printre frasini i sicomori. i cu asta, practic vorbind, s-a sfrit totul. De fapt,
aa a nceput totul.

Cadavrul lui Ronnie fu descoperit de cineva care fcea jogging, nainte de ora apte, luni
dimineaa. n ziua scurs de la abandonarea i pn la gsirea cadavrului, acesta ncepuse s se
altereze.
Medicul legist vzuse ns altele aflate ntr-o stare mult mai proast. i urmri cu o privire calm
pe cei doi tehnicieni de la Morg, care dezbrcar cadavrul, mpturir hainele i le bgar n saci de
plastic etichetai. Atept rbdtor i atent n timp ce soia decedatului fu introdus n domeniul su
plin de ecouri; avea faa pmntie i ochii aproape ieii din orbite de prea multe lacrimi. Ea privi n
jos spre soul ei, fr dragoste, holbndu-se, impasibil, la rni i la urmele de tortur. Legistul i
imaginase o ntreag poveste despre aceast ultim ntlnire dintre Regele Sexului i netulburata sa
soie. Cstoria lipsit de dragoste, certurile referitoare la modul lui abject de via, disperarea ei,
brutalitatea soului, uurarea c supliciul se ncheiase, n sfrit, i c ea era liber s nceap o nou
via, fr el. Legistul i fcu o nsemnare mental s caute adresa acestei vduve drgue. Era
delicioas n indiferena artat fa de mutilarea corpului; i lsa gura ap doar gndindu-se la ea.
Ronnie tiu c Bernadette venise i plecase; simea, de asemenea, i prezena celorlalte persoane
care apreau pe neateptate la Morg, doar pentru a-l privi cercettor pe Regele Sexului. Chiar i
mort, era un obiect de fascinaie. Ronnie nu prevzuse aceast oroare n timp ce bzia printre
circumvoluiile reci ale creierului su, ca un chiria care refuza s fie evacuat de portrei, vznd
lumea nvrtindu-se n jurul su, dar nefiind nc n stare s acioneze asupra ei.

n zilele ce trecuser de la moartea sa, nici mcar nu se gndise s scape din starea n care se afla.
Sttuse n propria-i east moart, incapabil s gseasc o cale de-a ptrunde n lumea celor vii i,
oarecum, refractar la ideea de a-i abandona complet existena i de-a intra n Paradis. Mai simea
nc dorina de rzbunare. O parte a minii sale, implacabil n a trece dincolo de limita permis, era
pregtit s amne intrarea n Paradis, pentru a-i termina treaba nceput. Trebuia ca datoriile s fie
ntotdeauna pltite i pn ce Michael Maguire nu murea, Ronnie nu avea s-i gseasc linitea.
Din nchisoarea rotund de os, i privea pe curioi venind i plecnd i i ntri voina.
Legistul i fcu datoria fa de cadavrul lui Ronnie cu respectul unui negustor eficient de pete,
scondu-i neglijent glonul din craniu i scotocind prin tocan de oase i cartilaje sfrmate, care
fuseser, odat, genunchii i coatele sale. Lui Ronnie nu-i plcu individul. Se uitase piezi la
Bernadette, ntr-un fel foarte neprofesional, iar acum, cnd fcea pe profesionistul, cruzimea sa era
categoric scandaloas. O, de-ar avea voce, de-ar avea un pumn sau un corp de folosit pentru o anume
perioad de timp! I-ar arta el atunci acestui negustor de carne cum ar trebui tratate cadavrele. Totui,
doar voina nu-i era de-ajuns avea nevoie de o focalizare i de un mijloc de-a scpa.
Legistul i termin raportul, cusu grosolan cadavrul, i arunc mnuile care luceau de zeam i
instrumentele ptate pe crucior, lng tampoane i alcool, lsnd corpul n seama asistenilor.
Ronnie auzi uile batante nchizndu-se n urma lui, n timp ce brbatul se ndeprta. Apa curgea
undeva, stropind chiuveta; sunetul l irita.
n picioare, lng masa pe care zcea, cei doi tehnicieni discutau despre pantofi. Dintre toate
lucrurile posibile, despre pantofi! Ce banalitate, gndi Ronnie, ce banalitate de declin al vieii!
tii tlpile noi, Lenny? Cele pe care le-am pus la pantofii maro, din piele de cprioar? Sunt
nefolositoare. Al dracului de nefolositoare!
Asta nu m surprinde.
i ct am pltit pe ele. Uit-te, s-au tocit dup o lun.
Sunt subiri ca hrtia.
Chiar aa i sunt, Lenny, subiri ca hrtia. Am de gnd s duc pantofii napoi.
Eu a face-o.
Chiar i voi duce.
Aa a face i eu.
Conversaia asta stupid, dup orele de tortur, dup moartea brusc i autopsia pe care o
suportase att de recent, era aproape de nendurat. Spiritul lui Ronnie ncepu s bzie n cerc n jurul
creierului, ca o albin furioas prins n capcan ntr-un borcan cu gem rsturnat, hotrt s ias
afar i s nceap s nepe
nvrtindu-se n cerc precum conversaia.
Al dracului de subire ca hrtia!
Asta nu m surprinde.
Ce porcrii strine sunt tlpile astea! Fcute n blestemata de Coreea.
n Coreea?
De aceea sunt subiri ca hrtia.
Imbecilitatea obositoare a acestor oameni era de neiertat. Trebuia ca ei s triasc, s acioneze i
s existe n timp ce el bzia mereu, fiert de frustrare. Era drept aa ceva?
Frumoas mpuctur, nu, Lenny?
Ce?
Cadavrul. Btrnu cum l cheam Regele Sexului. Exact n mijlocul frunii. Vezi? Canalia a
mierlit-o.
nsoitorul lui Lenny prea nc preocupat de tlpile pantofilor, subiri ca hrtia. Nu rspunse.
Iscoditor, Lenny trase puin linoliul de pe fruntea lui Ronnie. Urmele de ferstru i pielea jupuit

erau cusute de mntuial, dar gaura de intrare a glonului era curat.

Uite-o!
Cellalt arunc o privire spre faa cadavrului. Rana de la cap fusese curat dup ce penseta i
fcuse treaba. Marginile erau albe i ncreite.
Credeam c, de obicei, trag n inim, zise cuttorul de tlpi.
Asta n-a fost o oarecare lupt de strad. A fost o execuie perfect, zise Lenny, vrndu-i
degetul mic n ran. Exact n mijlocul frunii. Ca i cum ar fi avut trei ochi.
Mda
Linoliul fu aruncat la loc, peste faa lui Ronnie. Albina continua s bzie n interiorul estei.
Ai auzit despre ce-l de-al treilea ochi, nu-i aa?
Tu ai auzit?
Stella mi-a citit ceva despre faptul c ar fi centrul corpului.
la-i buricul tu. Cum poate fruntea s fie centrul corpului?
Ei bine
la-i buricul.
Nu, e mai mult centrul tu spiritual.
Cellalt nu binevoi s-i rspund.
Chiar prin jurul locului n care-i gaura asta de glon, zise Lenny, nc pierdut n admiraie fa
de ucigaul lui Ronnie.
Albina asculta. Gaura de glon era doar una dintre multele guri din viaa ei. Guri n care ar fi
trebuit s fie soia i copiii. Guri clipind ca ochii fr vedere din paginile revistelor, trandafirii i
castanii, i labiate. Guri n partea sa dreapt, guri n partea sa stng
Gsise oare, n sfrit, o gaur de care putea profita? De ce nu ar prsi corpul prin ran?
Prinznd curaj, spiritul se ndrept spre sprncean, trndu-se, tulburat i excitat, prin cortex.
Putea simi, n fa, ua de ieire ca lumina de la captul unui tunel lung. Dincolo de gaur, urzeala i
estura linoliului strluceau ca o ar a fgduinei. Simul direciei era bun; pe msur ce se tra,
lumina devenea din ce n ce mai puternic, iar vocile din ce n ce mai sonore. Fr fanfar, spiritul lui
Ronnie se autoscuip n lumea exterioar: o mic scurgere a sufletului. Particulele de fluid care i
transportau voina i contiina fur absorbite de linoliu precum lacrimile de ctre esturi.
Corpul din carne i snge era, acum, pe de-a-ntregul prsit o carcas rece, bun doar pentru a fi
dat flcrilor.
Ronnie Glass exista ntr-o lume nou: o lume a pnzei albe, ce nu semna cu nicio stare pe care o
trise sau o visase nainte.

Ronnie Glass era linoliul su.

Dac legistul care fcuse autopsia lui Ronnie n-ar fi fost uituc, n-ar fi revenit la Morg n acel
moment, ncercnd s gseasc agenda n care notase numrul de telefon al vduvei lui Glass; iar
dac n-ar fi revenit, ar fi trit. Dar aa
nc n-ai nceput cu sta? se rsti el la tehnicieni.
Brbaii murmurar o scuz sau alta. Legistul era ntotdeauna iritat la aceast or din noapte, dar ei
erau obinuii cu accesele lui de furie.
Trecei la treab, zise el trgnd linoliul de pe cadavru i aruncndu-l, iritat, pe jos , nainte
ca nemernicul s plece de-aici dezgustat. N-am vrea ca micul nostru hotel s capete o reputaie
proast, nu-i aa?
Da, domnule, adic, nu, domnule.
Ei bine, nu stai acolo mpachetai-l! Vduva l vrea ct mai curnd posibil. Am vzut tot ceea
ce trebuia s vd la el.

Ronnie zcea pe podea ntr-o grmad mototolit, rspndindu-i ncet influena asupra acestui
inut nou descoperit. Era bine s ai un corp, chiar dac era steril i dreptunghiular. Adunndu-i toat
puterea de voin pe care nu tiuse s-o aib, Ronnie puse stpnire total pe linoliu.
La nceput, acesta refuz viaa. Fusese ntotdeauna pasiv asta era condiia lui. Nu era obinuit s
fie ocupat de spirite. ns Ronnie nu avea s fie nfrnt tocmai acum. Voina sa era imperativ.
mpotriva tuturor regulilor comportrii naturale, se ntinse i nnod pnza, dispus prost, ntr-o
form de via.
Linoliul se ridic.

Medicul legist i gsise mica agend neagr i se afla pe punctul de-a o bga n buzunar cnd
pnza alb i tie drumul, ntinzndu-se ca un om tocmai sculat dup un somn adnc.
Ronnie ncerc s vorbeasc, dar singura voce pe care o putu gsi era o oapt a pnzei prin aer,
prea slab, prea imaterial ca s fie auzit peste tnguirile brbailor nspimntai. Chiar c erau
nspimntai! n ciuda strigtelor de ajutor ale legistului, nimeni nu-i fcu apariia. Lenny i
nsoitorul su se furiau pe nesimite spre uile batante, iar gurile lor, larg-deschise, bolboroseau
implorri adresate oricrui zeu local care i-ar fi ascultat.
Medicul legist se ddu napoi, pn la masa de autopsie, pierzndu-i complet cumptul.
Pleac din faa mea! zise el.
Ronnie l mbri strns.
Ajutor! strig legistul, aproape doar pentru el.
ns ajutorul dispruse. Alerga pe coridoare, nc bolborosind, lsnd n spate miracolul care avea
loc la morg. Legistul era singur, nfurat n aceast mbriare scrobit, murmurnd, n cele din
urm, cteva scuze pe care le gsise n spatele propriei sale mndrii.
mi pare ru, oricine ai fi. Oricine ai fi. mi pare ru!
Dar Ronnie era cuprins de o mnie care nu era dispus s cad la nelegere cu nimeni; nu se
acordau nici iertri, nici graieri. Ticlosul acela cu ochi de pete, acel fiu al bisturiului i tiase i
examinase vechiul lui corp ca i cum ar fi fost o bucat de friptur de vac. Ronnie cpta o paloare
cadaveric doar gndindu-se la felul att de glacial n care aceast javr i evaluase viaa, moartea i
pe Bernadette. Ticlosul avea s moar aici, printre rmiele fostului su corp, i fie ca aceasta s
reprezinte sfritul profesiei sale nemiloase.
Colurile linoliului luau acum forma unor brae grosolane, pe msur ce memoria lui Ronnie le
modela. I se prea normal s-i recreeze vechea nfiare n acest mediu nou. Mai nti, i fcu
minile, apoi degetele chiar i un deget mare rudimentar. Semna cu un Adam morbid, plmdit
dintr-o pnz.
Chiar n timp ce se formau, minile l apucar pe medicul legist de gt. Neavnd nc bine
dezvoltat simul pipitului i fiindu-i greu s judece ct de tare trebuia s apese pe pielea care palpita,
Ronnie i folosi, pur i simplu, toat puterea de care dispunea. Faa brbatului ncepu s se
nnegreasc, iar limba de culoarea unei prune i iei printre dini ca vrful unei sulie, ascuit i
tare. n entuziasmul su, Ronnie i frnse gtul. Acesta trosni brusc, iar capul i czu ntr-o parte, sub
un unghi oribil. Scuzele zadarnice ncetaser de mult.
Ronnie i ddu drumul pe podeaua lustruit i se holb la minile pe care i le construise, cu ochi
care erau nc dou mpunsturi ntr-o bucat de pnz ptat.
Se simea sigur de el nsui n acest corp i, Dumnezeule, ce puternic era! Frnsese gtul
ticlosului, fr s se strduiasc ctui de puin. Ocupnd acest corp straniu, fr snge, simea o
nou libertate fa de constrngerile umanitii. Dintr-o dat era viu pentru viaa n aer, simind cum
acesta l umfl treptat. Cu siguran, ar putea zbura ca un cearaf dus de vnt sau, dac i-ar conveni, ar
lua forma unui pumn i ar supune lumea. Posibilitile preau nesfrite.

i totui simea c aceast form era, n cel mai bun caz, temporar. Mai devreme sau mai
trziu, linoliul o s doreasc s-i reia viaa anterioar, de bucat inutil de pnz, iar natura lui
pasiv, adevrat, s fie restabilit. Acest corp nu-i fusese dat pentru totdeauna, doar mprumutat;
rmnea la latitudinea sa s-l foloseasc ct putea mai bine, pentru a se rzbuna.
Cunotea prioritile. Prima i cea mai important era s-l gseasc pe Michael Maguire i s-l
lichideze. Apoi, dac o s mai aib timp, o s-i vad copiii. ns nu era nelept s fac vizite sub
forma unui linoliu zburtor. Mult mai bine, s mbunteasc aceast iluzie de umanitate i s vad
dac n-ar putea, cumva, s fac efectul mai sofisticat.
Vzuse cum se puteau transforma ncreiturile monstruoase n fee, fie pe o pern mototolit, fie n
cutele unei jachete atrnate pe spatele unei ui. i mai extraordinar era Giulgiul din Torino, n care
faa i corpul lui Iisus Hristos fuseser imprimate n mod miraculos. Bernadette primise o carte
potal reprezentnd Giulgiul, cu fiecare ran de lance i fiecare cui la locul lui. De ce n-ar putea face
i el un asemenea miracol prin puterea voinei? N-a fost i el nviat?
Se ndrept spre chiuveta de la morg i nchise robinetul, apoi se holb n oglind pentru a-i
vedea voina lund forma dorit. Suprafaa linoliului se convulsiona deja i se schimba ncontinuu,
pe msur ce Ronnie cerea noi forme. La nceput era doar o schi primitiv, grosolan, a capului,
asemntoare cu cea a unui om de zpad. Dou adncituri pentru ochi, un nas borcnat. Ronnie se
concentra, impunnd pnzei s se ntind pn la limita elasticitii sale.
i, ce s vezi! Lucrul se realiz, chiar se realiz! Fibrele i exprimar nemulumirea, dar se
conformar cererilor sale, reproducnd perfect nrile, apoi pleoapele, buza superioar i, acum, cea
inferioar. Trase, ca un iubit adorator, din memorie, contururile feei sale pierdute i le refcu n
toate detaliile. Trecu la construcia unei coloane pentru gt, umplut cu aer, dar artnd neltor de
solid. Sub ea, linoliul se bomb ntr-un tors. Braele erau deja formate; urmar, repede, picioarele.
i totul era gata.
Era refcut n propria sa imagine.
Iluzia nu era perfect. n primul rnd, era de-un alb pur, exceptnd petele, iar carnea avea textura
pnzei. ncreiturile de pe fa erau, probabil, prea accentuate, aproape cubiste, nu reuea s conving
pnza s modeleze prul sau unghiile ct de ct asemntoare. Dar era la fel de pregtit s apar n
lume aa cum putea s spere orice linoliu viu.
Era timpul s-i fac apariia, pentru a-i ntlni publicul.

Ai ctigat, Micky.
Maguire pierdea arareori la pocher. Era prea inteligent, iar faa lui blazat era impenetrabil; ochii
obosii, injectai, nu trdau niciodat nimic. Totui, n ciuda reputaiei formidabile de ctigtor, nu
tria deloc. Acesta era legmntul pe care-l fcuse cu el nsui. Nu era nicio plcere s ctigi, dac
triai. Ar fi nsemnat doar un furt, iar la aa ceva se pretau doar criminalii. El era, pur i simplu, un
om de afaceri.
n acea sear, pe parcursul a dou ore i jumtate, bgase n buzunar o sum frumuic. Viaa era
frumoas. De la moartea lui Dork, Henry B. Henry i Glass, poliitii fuseser prea ocupai cu crima,
pentru a acorda mare atenie delictelor mai uoare, ca Moravurile. n plus, palmele le erau bine unse
cu argini, aa nct n-aveau de ce s se plng. Inspectorul Wall, prieten de pahar de muli ani, chiar
i oferise lui Maguire protecie contra ucigaului nebun, care, dup ct se prea, se afla n libertate.
Ironia ideii l mulumi enorm pe Maguire.
Era aproape trei dimineaa. Momentul n care fetele i bieii ri trebuia s se afle n paturile lor,
visnd la crimele din ziua urmtoare. Maguire se ridic de la mas, marcnd sfritul jocului din acea
noapte. i nchise nasturii de la vest i i rennod cu grij cravata de mtase, n culoarea ngheatei
de lmie.

 Mai jucm alt partid sptmna viitoare? suger el.

Juctorii nvini acceptar. Erau obinuii s piard bani n favoarea efului lor, dar ntre cei patru
nu exista ranchiun, poate doar o oarecare tristee simeau lipsa lui Henry B. i Dork. Nopile de
smbt fuseser att de vesele. Acum, ntlnirile se desfurau ntr-o atmosfer tcut.
Perlgut plec primul, stingndu-i trabucul n scrumiera plin pn la refuz.
Noapte bun, Mick.
Noapte bun, Frank. Srut copiii din partea unchiului Mick, da?
Aa o s fac.
Perlgut plec trindu-i picioarele, urmat de fratele su blbit.
Noa-a-p-pte bun.
Noapte bun, Ernest.
Fraii coborr scrile tropind.
Ca ntotdeauna, Norton era ultimul care pleca.
Avem vreun transport mine? ntreb el.
Mine-i duminic, replic Maguire.
Nu lucra niciodat duminica; era o zi dedicat familiei.
Nu, astzi e duminic, spuse Norton, fr a ncerca s fie pedant, ci s par natural. Mine-i luni.
Da.
Avem vreun transport luni?
Sper.
Te duci la depozit?
Probabil.
Atunci te iau eu. Putem s mergem mpreun.
Perfect.
Norton era un om bun. Fr pic de umor, dar de ncredere.
Atunci, noapte bun.
Noapte bun.
Pantofii si, cu tocuri de ase centimetri, aveau bombeuri din oel, care rsunau pe scri precum
clinchetul stiletului unei femei. Ua de la parter fu trntit.
Maguire i calcul profiturile, ddu pe gt paharul de Cointreau i stinse lumina n camera de joc.
Fumul ncepea s devin acru. Mine o s gseasc el pe cineva care s urce pn sus i s deschid
fereastra, lsnd s ptrund nuntru aerul proaspt din Soho. Salam i boabe de cafea, comer i
depravare. Iubea aceste lucruri, le iubea cu pasiune, aa cum un bebelu iubete a mamei.
n timp ce cobora scrile n sex-shopul ntunecat, auzi schimbul de saluturi din strad, urmat de
trntirea portierelor i demararea fr zgomot a mainilor scumpe. Ce altceva i-ar mai putea dori
cineva dect o sear plcut n compania unor buni prieteni?
Se opri o clip la captul de jos al scrilor. Luminile sclipitoare ale reclamelor de pe partea opus
a strzii luminau suficient interiorul shopului pentru a distinge teancurile de reviste. Copertele
mbrcate n plastic strluceau; sni siliconici i dosuri numai bune de plesnit rsreau de pe coperte
ca nite fructe prea prguite. Fee de pe care curgea fardul l priveau mbufnate, promind orice
satisfacie pe care ar putea-o oferi, de una singur, o revist. Maguire rmase neimpresionat; trecuse
de mult vremea n care mai gsea ceva interesant n astfel de lucruri. Pentru el, era pur i simplu o
afacere; nu se simea nici dezgustat i nici excitat. La urma urmei, era un brbat cu o csnicie fericit,
cu o nevast a crei imaginaie de-abia depea a doua pagin din Kama Sutra i cu nite copii care
erau plesnii zdravn dac rosteau un cuvnt necuviincios.
n colul shopului, acolo unde erau prezentate materialele de Sclavie i Dominaie, ceva se ridic
de pe podea. Maguire nu reui s-i focalizeze privirea, din cauza luminii intermitente. Rou, albastru.

Rou, albastru. Nu era nici Norton, niciunul dintre fraii Perlgut.

Totui, o figur cunoscut i zmbea pe fundalul revistelor Legat i violat. Acum o vzu limpede
ca lumina zilei: era Glass o fa alb ca un linoliu, n ciuda luminilor colorate.
Maguire nu ncerc s chibzuiasc cum un om mort se putea holba la el, ls s-i cad haina o dat
cu falca i o rupse la fug.
Ua era ncuiat, iar cheia era una dintre cele dou duzini de pe lan. O, Iisuse Hristoase, de ce
avea attea chei? Chei de la depozit, de la ser, de la bordel. i doar acea lumin intermitent la
care s le vad. Rou, albastru. Rou, albastru.
Scotoci printre chei i, ca prin minune, prima pe care o ncerc ptrunse cu uurin n broasc,
rsucindu-se ca un deget ntr-o grsime fierbinte. Ua era deschis, iar n faa lui se ntindea strada.
Glass se strecurase, ntre timp, fr zgomot, n spatele su i, nainte ca Maguire s peasc peste
prag, i aruncase ceva un fel de pnz n jurul feei. Ceva ce mirosea a spital o putoare de eter,
de dezinfectant sau i de una, i de alta. Maguire ncerc s strige, dar un pumn de pnz i era mpins
pe gt. Se nec, reflexul de vom fcnd ca ntregul corp s-i se revolte. Drept rspuns, asasinul
strnse i mai tare.
De pe cealalt parte a strzii, o fat pe care Maguire o cunotea doar sub numele de Natalie
(Model: caut poziia interesant cu o disciplin strict) urmrea lupta din ua shopului cu o privire
stupefiat ntiprit pe faa ei plictisit. Asistase o dat sau de dou ori la crime, vzuse nenumrate
violuri i n-avea de gnd s se implice. n plus, era trziu i o dureau prile interioare ale coapselor.
ntoarse, nepstoare, spatele gangului scldat n lumina trandafirie, lsnd violena s-i urmeze
cursul. Maguire i fcu o nsemnare mental s pun pe cineva s desfigureze faa fetei ntr-una din
zilele urmtoare asta dac avea s supravieuiasc, ceea ce prea puin probabil n acel moment.
Culorile intermitente de rou i albastru erau mai greu de distins acum, pe msur ce creierul lipsit de
aer nu mai era capabil s deslueasc nicio culoare i, dei avu impresia c-i apucase strns
potenialul asasin, priza pru s se evapore, lsnd doar o pnz, o pnz goal ce-i aluneca, precum
mtasea, printre minile transpirate.
Apoi cineva vorbi. Nu n spatele lui nu era vocea asasinului ci n fa. Pe strad.
Norton. Era Norton. Revenise, dintr-un motiv sau altul Dumnezeu s-l ocroteasc i cobora din
main la vreo zece metri de captul strzii, strignd numele lui Maguire.
Strnsoarea asasinului deveni mai slab i gravitaia i spuse cuvntul, solicitndu-l pe Maguire.
Acesta se prbui greoi pe pavaj, cu lumea nvrtindu-se n jurul lui, cu faa purpurie n lumina
lugubr.
Norton alerg spre eful su, scotocindu-se dup pistol printre mruniurile din buzunare.
Asasinul mbrcat n alb se retrgea deja de-a lungul strzii, nepregtit s nfrunte nc un brbat.
Semna, se gndi Norton, cu un membru nereuit din Ku Klux Klan o glug, o rob, o pelerin.
Norton se ls ntr-un genunchi i, innd arma cu ambele mini, ochi brbatul i trase. Rezultatul fu
nspimnttor. Silueta pru s se umfle, pierzndu-i forma i devenind o mas zburtoare de pnz
alb, cu o fa imprimat vag pe ea. Se auzi un zgomot asemntor cu trosniturile cearafurilor
splate i ntinse pe-o frnghie n cursul zilei de luni, un sunet care nu-i gsea rostul pe acea strad
dosnic, murdar. Confuzia lui Norton l ls o clip fr replic, i brbatul-cearaf pru s se
ridice, ireal, n aer.
La picioarele lui Norton, Maguire i revenea n simiri, gemnd. ncerca s vorbeasc, dar avea
dificulti n a se face neles, din cauza laringelui i a gtului contuzionat. Norton se aplec mai
aproape. Maguire mirosea a vom i a fric.
Glass, pru s spun.
Era destul. Norton cltin din cap, ncercnd s-l liniteasc. Bineneles, aceea era faa de pe
cearaf. Glass, contabilul imprudent. Urmrise cum picioarele omului erau arse, urmrise ntreg

ritualul vicios, ctui de puin pe gustul su.

Ei bine, se prea c Ronnie Glass avea civa prieteni care nu se ddeau n lturi de la rzbunare.
Norton privi n sus, dar vntul ridicase fantoma deasupra acoperiurilor caselor, ndeprtnd-o deacolo.
Fusese o experien proast primul gust al nfrngerii. Ronnie i reamintea nc disperarea
resimit n acea noapte. Zcuse grmad ntr-un col plin de obolani, dintr-o fabric prsit,
undeva la sud de ru, calmndu-i panica din fibre. La ce mai era bun mecheria pe care o pusese n
aplicare, dac i pierdea controlul n clipa n care era ameninat? Trebuia s planifice totul mai atent
i s-i ntreasc voina, pn cnd nu avea s mai tolereze nicio rezisten. Simea deja c energia i
se micora i c ntmpina o oarecare dificultate n a-i restructura a doua oar corpul. N-avea timp
de pierdut cu eecuri. Trebuia s-l ncoleasc pe individ acolo unde acesta s nu poat scpa sub
nicio form.

La morg, cercetrile poliiei bteau pasul pe loc de-o jumtate de zi, prelungindu-se pn noaptea.
Inspectorul Wall de la Scotland Yard ncercase orice metod pe care o cunotea: cuvinte mieroase i
dure, promisiuni, ameninri, corupere, surprize, chiar lovituri. i, totui, Lenny susinea aceeai
poveste una ridicol, care jura c avea s fie coroborat atunci cnd colegul su o s ias din starea
catatonic n care-i gsise refugiul. Nu exista ns nicio ans ca inspectorul s ia n serios povestea.
Un linoliu umbltor? Cum s menioneze aa ceva n raportul su? Nu, avea nevoie de ceva concret,
chiar dac era o minciun.
Putei s-mi dai o igar? ntreb Lenny, pentru a nu tiu cta oar.
Wall cltin din cap.
Hei, Fresco, se adres inspectorul adjunctului su, Al Kincaid. Cred c-i momentul s-l
percheziionezi din nou pe flcu.
Lenny tia ce era percheziionarea un eufemism pentru btaie. La perete, picioarele deprtate,
minile pe cap pleosc! Doar gndindu-se, simi cum i se contracta stomacul.
Ascultai, implor el.
Ce-i, Lenny?
N-am fcut-o eu.
Bineneles c ai fcut-o, zise Wall, scobindu-se n nas. Vrem doar s tim de ce. Nu-i plcea
nemernicul la btrn? Fcea remarce porcoase referitoare la prietenele tale, aa-i? Cred c avea un
oarecare renume n aceast direcie.
Al Fresco surse afectat.
De-asta i-ai fcut felul?
Pentru numele lui Dumnezeu, spuse Lenny, credei c v-a spune rahatul sta de poveste dac na fi vzut-o cu nenorociii tia de ochi?
Nu vorbi urt! l apostrof Fresco.
Linoliile nu zboar, afirm Wall, cu o convingere uor de neles.
Atunci, unde-i linoliul? argument Lenny.
L-ai incinerat, l-ai mncat, de unde dracu s tiu?
Nu vorbii urt, zise ncet Lenny.
Telefonul sun, nainte ca Fresco s-l poat lovi. Acesta ridic receptorul, spuse ceva i l ntinse
lui Wall. Apoi l pocni pe Lenny o lovitur amical, care-i stoarse un pic de snge.
Ascult, zise Fresco, apropiindu-se la o distan letal de Lenny, ca i cum ar fi vrut s-i sug
respiraia, tim c tu ai fcut-o, da? Erai singurul om viu din morg, da? Vrem doar s tim de ce.
Asta-i tot. Doar de ce.
Fresco.

Wall acoperise receptorul cu mna n timp ce vorbea cu gorila sa.

Da, domnule.
E domnul Maguire.
Domnul Maguire?
Micky Maguire.
Fresco cltin din cap.
E foarte suprat.
O, da? De ce?
Crede c-a fost atacat de omul de la morg. Cel cu revistele porno.
Glass, spuse Lenny. Ronnie Glass.
Ronald Glass, aa cum spune omul, zise Wall, rnjindu-i lui Lenny.
E ridicol, zise Fresco.
Ei bine, cred c ar trebui s ne facem datoria fa de un membru marcant al comunitii, nu-i
aa? D o fug pn la morg, asigur-te
De ce s m asigur?
C ticlosul e nc acolo
Of!
Fresco iei din ncpere, zpcit, dar asculttor.
Lenny nu nelesese nimic din toat discuia, dar nu-i mai psa ctui de puin. Oricum, ce dracu l
mai interesa pe el? ncepu s se joace cu propriile-i testicule, printr-o gaur din buzunarul stng. Wall
l urmrea dispreuitor.
Nu aici, zise el. N-ai dect s te masturbezi ct vrei de ndat ce te vrm ntr-o celul frumoas
i cldu.
Lenny cltin ncet din cap, apoi i scoase mna din buzunar. Pur i simplu, nu era ziua lui
norocoas. Fresco revenise deja, cu sufletul la gur.
E aici, zise el, vizibil uurat de simplitatea sarcinii primite.
Bineneles c este, accentu Wall.
Mort de-a binelea, declar Fresco.
Cum adic? ntreb Lenny. Fresco pru stingherit.
Doar o expresie de stil, replic el morocnos.
Wall de la Scotland Yard vorbea din nou la telefon. Brbatul de la captul opus al firului era speriat
de-a binelea, iar asigurrile inspectorului preau s nu-i fie de vreun folos.
E aici, am verificat, Micky. Trebuie s te fi nelat.
Frica lui Maguire se propag prin linia telefonic, precum o uoar descrcare electric.
L-am vzut, lua-te-ar dracu!
Ei bine, zace aici cu o gaur n mijlocul frunii, Micky. Deci, spune-mi cum ai putut s-l vezi?
Nu tiu, rspunse Maguire.
Ei bine, atunci
Ascult dac poi, treci pe-aici, da? Aceeai nvoial ca i data trecut. A putea face ceva
pentru dumneata.
Lui Wall nu-i plcea s discute afaceri la telefon, acest lucru l fcea s se simt stingherit.
Mai trziu, Micky.
n regul. Treci pe-aici?
O voi face.
Promii?
Da.
Wall puse jos receptorul i-l fix cu privirea pe suspect. Lenny revenise la biliardul de buzunar.

Animal grosolan; era limpede c avea nevoie de nc o percheziie.

Fresco, zise Wall, pe un ton blnd, vrei, te rog, s-l nvei pe Lenny s nu se mai masturbeze n
faa unor poliiti?

n fortreaa sa din Richmond, Maguire plngea ca un copil.

Nu era nicio ndoial c-l vzuse pe Glass. Orice ar fi crezut Wall despre cadavrul acestuia aflat
nc la Morg, el tia cu totul altceva. Glass era liber, pe strad, nenctuat i plin de idei, n ciuda
faptului c i fcuse o gaur n east ticlosului.
Maguire era un om cu frica lui Dumnezeu i credea n viaa de dup moarte, dei pn acum nu se
ntrebase niciodat cum se putea ntmpla aa ceva. Acum avea i rspunsul acest fiu de cea cu faa
alb, puind a eter: aa arta viaa de dup moarte. l fcea s plng, temndu-se s triasc i
temndu-se s moar.
Trecuse bine de zorii zilei; era o diminea linitit de duminic. Nimic nu i se putea ntmpla n
plin zi, n sigurana domeniului Ponderosa. Acesta era castelul lui, construit din ctigurile
necinstite, obinute cu greu. Norton se afla aici, narmat pn-n dini. La fiecare poart erau cini.
Nimeni viu sau mort nu ar ndrzni s-l sfideze pe acest teritoriu. Aici, printre portretele eroilor
si: Louis B. Mayer, Dillinger, Churchill; printre membrii familiei, printre gusturile sale alese,
printre bani i objets dart aici era propriul su stpn. Dac nebunul de contabil o s vin dup el, o
s fie spulberat, fie c era fantom sau nu. Fini.
La urma urmei, nu era el Michael Roscoe Maguire, fondatorul unui imperiu? Pornind de la zero,
fcuse avere datorit figurii sale de agent de burs i concepiilor sale neconformiste. Poate c, din
cnd n cnd, n condiii foarte bine controlate, putea s-i dea n vileag latura ntunecat a existenei
aa se ntmplase n cazul execuiei lui Glass. Simise o adevrat plcere n acea aciune simpl; al
lui era coup de grace, a lui era acea compasiune infinit a loviturii de graie. Aceast via plin de
violen rmsese undeva n urm. Acum era un burghez, aflat n siguran, n fortreaa lui.

Rachel se trezi la opt, ocupndu-se cu pregtirea micului-dejun.

Vrei s mnnci ceva? l ntreb pe Maguire.
Acesta cltin din cap. l durea prea tare gtul.
Vrei cafea?
Da.
i-o aduc aici?
Aprob din cap. i plcea s stea n faa ferestrei cu vedere spre peluz i ser. Se nsenina; norii
groi, pufoi erau dui de vnt, umbrele lor trecnd peste verdele perfect al peluzei. Poate c ar trebui
s se apuce de pictat, ca Winston, cuget el. S-i imortalizeze peisajele favorite pe pnz; poate o
imagine a grdinii, chiar un nud al lui Rachel, imortalizat n ulei, nainte c snii ei s atrne dincolo
de orice speran.
Rachel reveni lng el, torcnd ca o pisic, i-i aduse cafeaua.
Te simi bine? ntreb ea.
Cea tmpit! Bineneles c se simea bine.
Sigur, rspunse el.
Ai un oaspete.
Ce? se ndrept n scaunul de piele. Cine?
Ea i zmbea.
Tracy. Vrea s vin s te mbrieze.
Sufl aerul pe la colurile gurii. Cea tmpit, tmpit!
Vrei s-o vezi pe Tracy?

 Sigur.
Micul accident, aa cum i plcea s-o numeasc, era la u, nc n capot.
Bun, tat.
Bun, scumpo.
Aceasta travers camera cu pai uori i elastici mersul mamei ei n miniatur.
Mama spune c eti bolnav.
M simt mai bine.
M bucur.
i eu.
Ieim n ora astzi?
Poate.
Mergem n bazar?
Poate.
Tracy se bosumfl, sigur de efectul produs. Din nou, mecheriile lui Rachel. Maguire se rug lui
Dumnezeu ca fata s nu devin la fel de tmpit ca maic-sa.
Vom vedea, zise el, spernd s fie aa, dei tia c, de fapt, sensul era negativ.
Ea se aez pe genunchii tatlui su, iar acesta nghii mofturile unei fetie de cinci ani, apoi o
trimise s-i vad de treab. l durea gtul cnd vorbea i, n acea zi, nu prea avea chef s joace rolul
tatlui iubitor.
Rmas din nou singur, urmri umbrele dansnd pe peluz.
Cinii ncepur s latre imediat dup ora unsprezece. Dup scurt timp, tcur. Maguire se ridic sl caute pe Norton, care se afla n buctrie i construia un puzzle mpreun cu Tracy. Carul cu fn,
dou mii de piese unul din favoriii lui Rachel.
Ai controlat cinii, Norton?
Nu, efu.
Ei bine, la naiba, f-o!
Nu njura prea des n faa copilului, dar se simea gata s explodeze. Norton se conform rapid. n
timp ce deschidea ua din spate, Maguire simi mirosul plcut al zilei. Era tentant s ias afar, dar
cinii ltrau ntr-un fel care-i ddea dureri de cap i i producea furnicturi n palm. Tracy revenise
la puzzle, cu corpul ncordat, anticipnd mnia tatlui ei. Acesta nu spuse nimic i se ntoarse n
camera de zi.
Din scaunul su, l vedea pe Norton traversnd cu pai mari peluza. Cinii nu mai scoteau niciun
sunet. Norton dispru n spatele serei. Urm o ateptare lung. Maguire tocmai ncepuse s se agite
cnd Norton apru din nou i privi n sus spre cas, ridicnd din umeri i spunnd ceva. Maguire
descuie ua glisant, o deschise i pi n curtea interioar. l ntmpin o zi nmiresmat.
Ce spui? strig el spre Norton.
Cinii n-au nimic, rspunse Norton.
Maguire simi cum se relaxa din tot corpul. Cinii erau, bineneles de ce s nu latre un pic, doar
pentru asta erau acolo! Aproape c se fcuse de rs, udndu-i pantalonii numai fiindc ltraser
cinii. Ddu din cap spre Norton i pi din curte spre peluz.
Ce zi frumoas! gndi el. Mrind pasul, travers peluza spre sera n care nfloreau copceii bonsai,
att de bine ngrijii. Norton l atepta asculttor la ua serei, scotocindu-se prin buzunare dup gum.
Avei nevoie de mine aici, domnule?
Nu.
Sigur?
Sigur, rspunse el mrinimos, du-te n cas i joac-te cu copilul.
Norton ncuviin din cap.

 Cinii n-au nimic, repet el.

Mda.
Trebuie s-i fi strnit vntul.
Btea vntul cald, dar puternic. Mica liziera de fagi rocai care delimita grdina. Acetia
fremtau i-i ndreptau ctre cer prile inferioare, palide, ale frunzelor, n micrile lor linititoare
prin simplitate i gentilee.
Maguire descuie ua de la ser i pi n paradisul su. Aici, n acest Eden artificial, se aflau
adevratele lui iubiri, crescute cu vorbe dulci i excremente de caracati. Ienuprul Sargeant, cel care
supravieuise condiiilor grele de pe muntele Ishizuchi; gutuiul japonez nflorit, Yeddo (Picea
Jesoensis), piticul favorit pe care reuise, dup cteva ncercri euate, s-l prind pe o stnc. Toate
erau adevrate frumusei, nite miracole minore de tulpini sinuoase i ace cztoare, demne de atenia
sa cea mai tandr.
Mulumit, neinnd seama o vreme de lumea exterioar, se nvrti prin flora sa.

Cinii se luptaser cu Ronnie de parc ar fi fost un obiect de joac. l prinseser escaladnd zidul
i-l nconjuraser nainte de-a putea scpa de ei, rnjind n timp ce-l mucau, sfiindu-l i scuipnd
buci din el. Scpase doar pentru c se apropiase Norton, distrgnd o clip atenia cinilor.
Dup atac, corpul lui era sfiat n cteva locuri. Dezorientat, concentrndu-se pentru a ncerca si menin forma ntreag, de-abia reuise s nu fie descoperit de Norton.
Acum se tr afar din ascunzi. Confruntarea i mcinase energia i linoliul era rupt, aa nct
iluzia de materie era distrus. Avea pntecele sfiat, i piciorul stng aproape retezat. Petele de snge
se nmuliser, adugndu-li-se vscoziti i excremente de cine.
ns voina, voina era totul. Ajunsese att de aproape, nct nu era momentul s abandoneze totul
i s lase natura s-i urmeze cursul logic. Ronnie exista doar revoltndu-se contra naturii i, pentru
prima dat n via i n moarte , avea moralul ridicat. Era att de ru s nu fii natural, s desfizi
sistemul i judecata sntoas? Plin de rahat, nsngerat, mort i renviat ntr-o bucat de pnz ptat
totul era un nonsens. i totui exista. Nimeni nu-i putea tgdui existena att timp ct avea voina de
a fi. Gndul era minunat, era ca i cum i-ar fi gsit un nou rost ntr-o lume oarb i surd.
l vzu pe Maguire n ser i-l urmri o bucat de vreme. Dumanul era complet absorbit de
hobbyul su; chiar fluiera imnul naional n timp ce-i ngrijea comorile nflorite. Ronnie se apropie
tot mai mult de geam, scond doar un geamt uor n estura care ceda treptat.
Maguire nu auzi oftatul pnzei la fereastr pn n momentul n care faa lui Ronnie se lipi de
geam, cu trsturile zdrobite i diforme. Maguire ddu drumul gutuiului japonez, care se sfrm de
podea, cu ramurile rupte.
Maguire ncerc s ipe, dar corzile sale vocale scoaser doar un scheunat nbuit. O rupse la
fug spre u, n timp ce faa, avid de rzbunare, sprgea geamul. Maguire nu prea nelese ce se
ntmpl atunci cnd capul i corpul preau s curg prin geamul spart, sfidnd toate legile fizicii i
reconstruindu-se n sanctuarul lui, lund forma unei fiine umane.
Nu, nu era chiar uman. Avea aspectul cuiva care suferise o paralizie; masca i corpul alb i
atrnau pe partea dreapt i trgea piciorul sfiat n timp ce se repezea la el.
Deschise ua i se retrase n grdin. Creatura l urm, vorbind acum, cu braele ntinse spre el:
Maguire
i rosti numele cu o voce att de moale, nct putea s-i fi imaginat totul. ns nu, vorbi din nou:
M recunoti, Maguire?
Bineneles c-l recunotea, chiar sub trsturile deformate de lovituri i umflate era, fr
ndoial, Ronnie Glass.
Glass, zise Maguire.

 Da, rspunse fantoma.

Nu vreau, ncepu Maguire, apoi se poticni.
Ce nu voia? Firete, s nu vorbeasc cu aceast oroare. i s nu tie c exista. Dar cel mai mult, s
nu moar.
Nu vreau s mor.
O s mori, rosti fantoma.
Maguire simi rbufnirea pnzei atunci cnd i zbur n fa sau poate c vntul l mpinsese pe
acest monstru imaterial, aruncndu-l n jurul lui.
Orice ar fi fost, mbriarea mirosea a eter, a dezinfectant i a moarte. Braele de pnz se
strnser n jurul lui, iar faa cu gura larg-cscat se lipi de-a sa, ca i cum artarea ar fi vrut s-l
srute.
Instinctiv, Maguire l nconjur cu braele pe atacator, i minile sale ntlnir gaura pe care cinii
o fcuser n linoliu. Degetele i se ncletar pe marginea desfcut a pnzei i traser. Fu satisfcut
s o aud sfiindu-se pe lungime i s simt cum slbea mbriarea de urs. Linoliul tresri n mna
sa, gura lichefiat deschizndu-se larg, ntr-un ipt tcut.
Ronnie resimea o agonie pe care crezuse c o lsase n urm, o dat cu corpul din carne i oase.
ns apruse din nou: durere, durere, durere.
Se deprt, fluturnd, de cel care-l mutila, i scoase orice strigt putea n timp ce Maguire se
mpletici n sus pe peluz, cu ochii ieii din orbite. Omul prea aproape nebun cu siguran c avea
mintea terminat. ns nu era destul. Trebuia s-l ucid pe ticlos aceasta fusese promisiunea pe care
i-o fcuse i inteniona s-o respecte.
Durerea nu dispru, dar ncerc s-o ignore, adunndu-i toat energia n urmrirea lui Maguire,
prin grdin, spre cas. Era att de slbit, nct vntul fu ct pe-aci s-l dea gata, ptrunznd cu putere
n el i atacndu-i mruntaiele destrmate. Semna cu un steag de rzboi sfiat, aproape de
nerecunoscut din cauza murdriei.
Exceptndu-l, exceptndu-l pe Maguire.
Maguire ajunse n cas i trnti ua. Cearaful se lipi de fereastr, umflndu-se grotesc, cu minile
de pnz rcind sticla i faa aproape fr form cernd rzbunare.
Las-m nuntru, zise ea, vreau s intru.
Maguire se ddu napoi, mpleticindu-se, pn ajunse n hol.
Rachuel
Unde era femeia?
Rachuel?
Rachuel
Nu era n buctrie. Din micul cabinet, se auzea vocea lui Tracy, care cnta. Arunc o privire
nuntru. Fetia era singur; aezat pe podea n mijlocul ncperii, cu ctile la urechi, cntnd unul
dintre cntecele favorite.
Unde-i mama? ntreb el prin semne.
La etaj, replic ea, fr s-i scoat ctile.
La etaj. n timp ce urca scrile, auzi cinii ltrnd n grdin. Ce fcea artarea? Ce fcea
nemernicul?
Rachuel?
Vocea i era att de slab, nct de-abia o auzea i el. Era ca i cum devenise, n mod prematur, o
fantom n propria sa cas. Niciun zgomot pe palier.
Intr, mpleticindu-se, n baia placat cu faian cafenie i aprinse lumina. Aceasta era linguitoare
i ntotdeauna i plcuse s se priveasc n ea. Sclipirea discret estompa urmele anilor. Dar acum
refuza s mint. Faa care-l privea din oglind era aceea a unui om btrn i bntuit.

Deschise larg dulapul nclzit pentru rufrie i cotrobi printre prosoapele calde. Iat-l! Un pistol,
adpostit ntr-un loc frumos mirositor, ascuns acolo doar pentru situaii de urgen. Contactul l fcu
s saliveze. nfc pistolul i-l verific. Totul era n ordine. Aceast arm l terminase, odat, pe
Glass i o s-o fac iari. i iari. i iari.
Deschise ua dormitorului.
Rachuel
Aceasta edea pe marginea patului, cu Norton ntre picioarele ei. Amndoi erau nc mbrcai, iar
unul dintre snii somptuoi ai lui Rachuel scos din sutien i lipit de gura serviabil a lui Norton. Ea
privi n jur, tmpit ca ntotdeauna, netiind cu ce greise.
Maguire trase, fr s gndeasc.
Glonul i gsi gura deschis, insipid ca de obicei, fcndu-i o gaur considerabil n gt. Nefiind
necrofil, Norton se ridic i alerg spre fereastr, dar nu era prea clar dac inteniona s zboare prin
ea.
Urmtorul glon l nimeri pe Norton n mijlocul spatelui i-i strpunse corpul, gurind fereastra.
Doar atunci, cu amantul mort, Rachuel se rsturn pe spate n pat, cu snul mprocat de snge i
cu picioarele larg desfcute. Maguire o urmri cznd. Obscenitatea domestic nu-l dezgusta era
chiar tolerabil: e i snge i gur i dragoste pierdut i toate celelalte. Poate c devenea
insensibil.
Ls s-i alunece pistolul.
Cinii se opriser din ltrat.
Se strecur afar din camer, pe palier, nchiznd ua ncet, aa nct s nu-l deranjeze pe copil.
Nu trebuia s-l deranjeze pe copil. n timp ce se ndrepta spre capul scrilor, vzu faa
fermectoare a fiicei sale holbndu-se la el de jos.
Tati.
O fix cu o expresie uluit.
E cineva la u. L-am vzut trecnd pe lng fereastr.
Maguire ncepu s coboare nesigur scrile, una cte una.
ncet, ncet, gndi el.
Am deschis ua, dar nu era nimeni.
Wall. Trebuie s fie Wall. El avea s tie cum trebuia acionat cel mai bine.
Era un brbat nalt?
Nu l-am vzut ca lumea, tati. Doar faa. Era chiar mai alb dect a ta.
Ua! Of, Iisuse Hristoase, ua! Dac o lsase deschis
Prea trziu.
Strinul ptrunse n hol i faa i se ncrei ntr-un fel de zmbet pe care Maguire l consider
aproape cel mai urt lucru pe care-l vzuse vreodat.
Nu era Wall.
Wall era fcut din carne i oase; vizitatorul era o ppu din crpe. Wall era un brbat ncruntat;
acesta zmbea. Wall era via i lege, i ordine. Aceast artare nu.
Era Glass, bineneles.
Maguire scutur din cap. Tracy, nevznd lucrul care tremura n aer, n spatele ei, i interpret
greit gestul.
Am fcut ceva ru? ntreb ea.
Ronnie zbur pe lng feti, n sus pe scri, mai mult ca o umbr dect ca un lucru ct de ct
omenesc, trgnd dup el buci de pnz. Maguire nu avu nici timpul necesar, nici voina s i se
mpotriveasc. Deschise gura s spun ceva n aprarea propriei viei, dar Ronnie i introduse mna
rmas, nfurat ntr-o funie de pnz, pe gtul lui Maguire. Acesta se nec, dar Ronnie continu

s-i strecoare mna dincolo de epiglota care protesta, croindu-i din greu drum n jos, prin esofag,
n stomacul lui Maguire. Acesta o simi acolo, ca pe o umfltur dup o mas mult prea copioas, cu
deosebirea c se agita n mijlocul corpului su, zgriindu-i i sfiindu-i peretele stomacului. Totul se
ntmpl att de repede, nct Maguire nu avu timp s moar sufocat. Poate c i-ar fi dorit o astfel de
moarte, orict de sinistr ar fi fost. n loc de asta, simi mna lui Ronnie convulsionndu-i-se n
pntece, spnd tot mai adnc, pentru a-i nfca mai bine colonul i duodenul. i tocmai atunci cnd
mna inea tot ceea ce putea, nemernicul i-o trase afar.
Ieirea fu rapid, dar pentru Maguire prea ceva fr sfrit. Se ncovoie n timp ce intestinele i
erau scoase, simindu-i mruntaiele cum i se ridicau n gt, ntorcndu-i interiorul pe dos. Luminile
se stinser n gt, ntr-o nvlmeal de secreii, cafea, snge, acid gastric.
Ronnie trase de mruntaie i-l ridic pe Maguire, iar torsul su gol se prbui n el nsui, spre
captul scrilor. Dus de lungimea propriilor mruntaie, Maguire ajunse la treapta cea mai de sus a
scrii i de-acolo se prbui cu capul nainte. Ronnie i ddu drumul, i Maguire se rostogoli, cu
capul nfurat n mruntaie, spre picioarele scrilor, acolo unde fiica sa sttea nemicat.
Dup expresia feei, aceasta nu prea alarmat, dar Ronnie tia ct de uor te puteau induce n
eroare copiii.
O dat terminat treaba, Ronnie ncepu s coboare scrile, cltinndu-se, descolcindu-i braul i
scuturndu-i capul n timp ce ncerca s-i recapete un pic din nfiarea uman. Efortul ddu
rezultate. n clipa n care ajunse n dreptul fetiei, se strdui s-i ofere acesteia ceva foarte asemntor
cu o atingere uman. Ea nu-i rspunse i el nu mai putu s fac altceva dect s plece i s spere c, n
timp, fetia o s uite.
De ndat ce Ronnie plec, Tracy urc la etaj s-i gseasc mama. Rachuel nu-i rspundea la
ntrebri i nici brbatul de pe covorul de lng fereastr. Dar era ceva la el care o fascin. Un arpe
gras i rou i ieea din pantaloni. Era un lucru att de micu i prostesc, nct o fcu s rd.

Fat nc mai rdea atunci cnd Wall de la Yard i fcu apariia, trziu ca ntotdeauna. ns dup ce
vzu scenele macabre care-l ntmpinar, se bucur c ntrziase la aceast petrecere special.

n confesionalul bisericii Sfnta Maria Magdalena, linoliul lui Ronnie Glass era acum distrus i
imposibil de recunoscut. Dintre sentimente, i mai rmsese doar dorina de-a scpa de acest corp
rnit, o dorin att de puternic, nct tia c nu o s-i reziste foarte mult vreme. l servise bine nu
se putea plnge n aceast privin. Dar acum nu mai putea respira. Nu mai putea anima ceva
nensufleit.
Cu toate acestea, voia s se spovedeasc voia att de aprig s se spovedeasc. S spun Tatlui, s
spun Fiului, s spun Sfntului Duh ct pctuise, ce visase, ce dorine fierbini avusese. Era doar un
singur lucru de fcut: ori venea printele Rooney la el, ori se ducea el la printele Rooney.
Deschise ua confesionalului. Biserica prea pustie. Bnuia c era sear, i cine avea timp s
aprind lumnri atunci cnd trebuia pregtit mncarea, cumprat dragostea i trit viaa? Doar un
florar grec care se ruga n naos pentru achitarea fiilor si, zri linoliul mergnd mpleticit din
confesional ctre ua sacristiei. Semna cu un afurisit de adolescent cu un cearaf murdar aruncat
peste cap. Florarul detesta acel fel de comportare pgn uite unde au ajuns copiii si cu o astfel de
comportare i dorea s-l pocneasc pe puti, nvndu-l s nu se joace de-a ceretorii tmpii n
Casa Domnului.
Hei, tu! zise el, prea tare.
Linoliul se rsuci s-l priveasc pe florar, ochii si semnnd cu dou guri ntr-un aluat cald.
Faa fantomei era att de copleit de durere, nct cuvintele pe buzele florarului nghear.
Ronnie ncerc mnerul uii sacristiei. Zngnitul nu-l duse nicieri. Ua era ncuiat.

Din interior se auzi o voce gfind:

Cine-i acolo?
Era vocea printelui Rooney.
Ronnie cut s rspund, dar nu se auzi niciun cuvnt. Tot ce putu face era s zngne ca orice
fantom respectabil.
Cine-i acolo? ntreb din nou, cam nerbdtor, printele.
Spovedete-m, dori s spun Ronnie, spovedete-m, cci am pctuit.
Ua rmase nchis. n interior, printele Rooney era ocupat. Fcea fotografii pentru colecia sa
personal, avnd ca subiect o doamn favorit, pe nume Natalie. Cineva i spusese c era o fiic a
viciului, dar el nu putea s cread aa ceva. Era prea amabil, prea angelic i purta un rozar n jurul
snilor obraznici, ca i cum de-abia ar fi ieit dintr-o mnstire.
Zngnitul clanei ncetase. Bine, se gndi printele Rooney. Oricine ar fi fost o s revin. Nimic
nu era urgent. Printele Rooney i surse femeii. Natalie i uguie buzele.
n biseric, Ronnie se ridic pe altar i i ndoi genunchii.
La trei iruri de bnci n spate, florarul i ntrerupse rugciunea, nfuriat de aceast profanare.
Dup felul n care se cltina, biatul era, evident, beat, iar omul nu se lsa el nspimntat de-o masc
colorat de doi bani, a morii. Blestemndu-l pe profanator ntr-o greac desvrit, nfc fantoma
n timp ce aceasta ngenunchea n faa altarului.
Sub cearaf nu se afla nimic, absolut nimic.
Florarul simi pnza vie tresltndu-i n mn i-i ddu drumul cu un mic ipt. Apoi se retrase
spre naos, fcndu-i tot timpul cruce, exact ca o vduv scoas din mini. La civa pai de ua
bisericii, se ntoarse cu spatele i o lu la fug.
Linoliul zcea acolo unde-l lsase s cad florarul. Zbovind nc n faldurile sale, Ronnie i
ridic privirea din grmada mototolit, ndreptnd-o spre splendoarea altarului. Acesta radia, chiar n
obscuritatea interiorului luminat doar de lumnri, i, micat de frumuseea sa, Ronnie fu mulumit s
lase iluzia n spatele su. Nespovedit, dar fr a se teme de Judecata de Apoi, spiritul lui prsi
linoliul.
Dup aproximativ o or, printele Rooney descuie sacristia, o nsoi pe neprihnita Natalie afar
din biseric i ncuie ua din fa. n timp ce se ntorcea, arunc o privire cercettoare n confesional,
ncercnd s vad dac nu era vreun copil ascuns acolo, ns biserica era pustie. Sfnta Maria
Magdalena era o femeie uitat.
Fluiernd, se ndrept spre sacristie i privirea i czu pe linoliul lui Ronnie Glass. Zcea ntins pe
treptele altarului, ca o grmad de pnz ponosit, abandonat.
Ideal! gndi el, ridicnd-o. Pe podeaua sacristiei se vedeau nite pete dubioase, iar pnza era
exact ce-i trebuia pentru a le terge.
Adulmec pnza; i plcea s adulmece. Mirosea a o mie de lucruri. Eter, sudoare, cini,
mruntaie, snge, dezinfectant, camere goale, inimi sfrmate, flori i pierdere. Fascinant. Acesta e
fiorul dat de parohia din Soho, cuget el. Ceva nou n fiecare zi. Mistere n faa uii, pe treptele
altarului. Crime att de numeroase, nct ar fi avut nevoie de un ocean de agheasm s le spele. Viciul
era de vnzare la fiecare col, dac tiai unde s caui.
ngrmdi linoliul sub bra.
Pun pariu c ai o poveste de spus, zise el cu glas tare, stingnd lumnrile votive cu degete prea
nfierbntate pentru a simi flcrile.

API ISPITORI
Insula spre care ne dusese mareea nu era una adevrat, ci numai o ngrmdire de stnci fr
via. Era prea pretenios s numeti insul o astfel de colin, plin de grmezi de excremente.
Insulele sunt oaze n mijlocul mrii: verzi i mbelugate. Acesta era un loc abandonat de toi: nicio
foc n apele din mprejurimi, nicio pasre n aerul de deasupra. Nu-mi dau seama la ce-ar folosi un
astfel de loc, n afar de faptul c am putea spune despre el: Am vzut inima neantului i am
supravieuit.

16
Nu-i trecut pe niciuna dintre hri, zise Ray, cu nasul n harta Hebridelor Interioare , i cu
unghia pe locul n care, dup calculele sale, ar fi trebuit s ne aflm acum.
Era, aa cum remarcase, un loc gol pe hart doar o mare de-un albastru palid, fr cea mai mic
indicaie care s precizeze existena acestei stnci. Aadar, nu numai focile i psrile o ignorau, ci i
cartografii. Existau unul sau dou semne indicatoare n vecintatea degetului lui Ray, marcnd
curenii care ar fi trebuit s ne poarte spre Nord: sgei mici i roii pe un ocean de hrtie. Restul, ca
i lumea exterioar, era prsit.
Jonathan se bucur, firete, de ndat ce descoperi c locul nu putea fi gsit nici mcar pe hart;
prea s se simt imediat disculpat. Vina pentru care ne aflam aici nu mai putea fi pus n seama lui, ci
a cartografilor; nu avea de gnd s se lase nvinuit de euarea pe plaj cnd nici mcar nu era marcat
pe hart colina respectiv. Expresia de vinovie ntiprit pe faa sa de la acostarea neprevzut
fusese nlocuit cu o privire de automulumire.
Nu poi evita un loc care nu exist, nu-i aa? jubil el. Adic, tu ai putea?
Puteai s-i foloseti ochii cu care te-a nzestrat Dumnezeu, i-o trnti Ray.
Dar Jonathan nu avea de gnd s se lase intimidat de o critic rezonabil.
S-a ntmplat att de repede, Raymond, zise el. Vreau s spun c n-aveam nicio ans n ceaa
asta. S-a ivit n faa noastr nainte de-a ne dezmetici.
Insula apruse brusc, fr ndoial. M aflam n cambuz, pregtind micul-dejun
responsabilitatea mea de cnd nici Angela i nici Jonathan nu mai erau entuziasmai de aceast
sarcin , cnd carena lui Emmanuelle scrnise pe prundi i se prbuise, vibrnd pe plaja pietroas.
Urmase un moment de tcere, apoi ncepur strigtele. Am urcat scrile cambuzei i l-am gsit pe
Jonathan pe punte, surznd speriat i fluturndu-i braele pentru a-i arta nevinovia.
nainte s ntrebi, zise el, nu tiu ce s-a-ntmplat. Navigam, pur i simplu, de-a lungul
rmului
Of, Iisuse Hristoase, al dracului de atotputernic! exclam Ray, ivindu-se din cabin, n timp cei trgea pe el jeanii, i artnd mult mai ru dect dup o noapte petrecut n cuet cu Angela.
Avusesem onoarea discutabil de a asculta orgasmele acesteia toat noaptea cu siguran c
cerea multe. Jonathan ncepu din nou s se scuze: nainte s ntrebi, dar Ray l reduse la tcere
cu cteva insulte bine alese. M-am retras n cambuz, lsnd discuiile s se dezlnuie pe punte. Era o
adevrat satisfacie s-l aud pe Jonathan mutruluit; chiar speram ca Ray s-i piard destul controlul
de sine pentru a umple de snge acel nas perfect acvilin.
Cambuza semna cu o gleat plin de lturi. Micul-dejun pe care-l pregtisem era mprtiat pe
toat podeaua, aa nct l-am lsat acolo: glbenuurile de ou, unca afumat i frignelele se
congelau n bli de grsime. Era greeala lui Jonathan n-avea dect s fac el curat. Mi-am turnat
un pahar cu suc de grapefruit, am ateptat pn ce acuzaiile reciproce au ncetat, apoi am urcat pe
punte.
Trecuser de-abia dou ore dup zorii zilei, iar ceaa care nvluise, ca un linoliu, insula,
ascunznd-o de privirile lui Jonathan, nc mai acoperea soarele. Dac ziua de astzi semna cu

celelalte zile ale sptmnii, la prnz, puntea avea s fie prea fierbinte pentru a clca pe ea cu
picioarele goale, dar acum, cu ceaa nc groas, simeam cum rceala mi ajungea chiar la marginea
bikinilor. N-avea prea mare importan ce purtai cnd navigai printre insule. Nu era nimeni care s te
vad. M-am bronzat pe tot corpul mai bine ca niciodat. ns, n aceast diminea, rcoarea m
determin s cobor sub punte, dup un pulover. Vntul nu sufla; rcoarea venea din mare.
Acolo jos e nc noapte, cugetam eu, dei ne aflm doar la civa metri de plaj o noapte
nemrginit.
Am mbrcat un pulover i am revenit pe punte. Hrile fuseser desfurate, i Ray era aplecat
deasupra lor. Spatele su gol se cojea din cauza soarelui prea puternic, i am reuit s vd poriunea
de chelie pe care ncerca s-o ascund n buclele de un galben-murdar. Jonathan fixa cu privirea plaja
i-i scrpina nasul.
Hristoase, ce loc! am exclamat.
mi arunc o privire, ncercnd s zmbeasc. Srmanul Jonathan avea impresia c faa sa putea
fermeca o broasc estoas, determinnd-o s ias din carapacea sa i, ca s fim cinstii, chiar au
existat cteva femei care s-au topit dup el doar dup ce le-a aruncat o singur privire. Nu m
numram printre ele, iar acest lucru l irita. Am considerat ntotdeauna c figura sa de evreu era prea
curtenitoare pentru a fi frumoas. Indiferena mea l nfuria cumplit, aa cum o crp roie enerva un
taur.
O voce, somnoroas i mbufnat, se ridic de sub punte. Doamna-din-Cuet se trezise, n cele din
urm; era timpul s-i fac marea intrare, acoperindu-i, timid, goliciunea cu un prosop. Faa i era
umflat de prea mult vin rou, iar prul avea nevoie de serviciile unui pieptene. Totui, era nc
radioas, cu ochii mari o adevrat Shirley Temple cu decolteu.
Ray, ce se-ntmpl? Unde ne aflm?
Ray nu-i ridic ochii de pe hrtiile cu calcule, ceea ce o fcu s ncrunte din sprncene.
Avem un pilot al naibii de prost, asta-i tot, zise el.
Nici mcar nu tiu ce s-a-ntmplat, protest Jonathan, spernd, n mod evident, la o manifestare
de simpatie din partea Angelei.
Nicio ans.
Dar unde ne aflm? ntreb ea din nou.
Bun dimineaa, Angela, am spus eu.
Am fost la fel de ignorat.
E o insul? se interes ea.
Bineneles c e o insul numai c nc nu tiu care, replic Ray.
Poate e Barra, suger ea.
Ray se strmb.
Nu suntem nicieri n jurul Barrei, declar el. Dac m-ai lsa s ne ntoarcem pe acelai
drum
S ne ntoarcem pe acelai drum, pe mare? O idee fix de-a lui Ray, m-am gndit eu, privind
napoi spre plaj. Imposibil de ghicit ct de mare era aceast insul, ceaa ascunznd complet peisajul
dup o sut de metri. Poate undeva n spatele acelui zid gri s fi existat vreo aezare uman
Dup ce localiz locul, nemenionat pe hart, unde fusesem, dup toate probabilitile, aruncai pe
mal, Ray cobor pe plaj i cercet cu o privire critic prova. Am cobort s-l ajut, mai mult pentru a
nu sta n calea Angelei. Pietrele rotunde de pe plaj erau reci i alunecoase sub tlpile goale. Ray i
trecu palma aproape ca o mngiere peste partea lateral a lui Emmanuelle, apoi se ls pe vine s
cerceteze stricciunile provei.
Nu cred s avem vreo sprtur, declar el, dei nu pot fi sigur.
Fluxul ne va readuce pe linia de plutire, spuse Jonathan, stnd drept pe prov, cu minile n

olduri, i fcndu-mi cu ochiul. Nu va fi nicio problem, nici cea mai mic problem.
Pe dracu ne va readuce! se rsti Ray. Uit-te singur.
Atunci vom aduce ajutoare s ne scoat de-aici.
ncrederea lui Jonathan era de neclintit.
Pe naiba, vei aduce pe cineva, idiotule!
De ce nu? S mai treac vreo or, pentru a se ridica ceaa, i plec dup ajutor.
Se deprt fr grab.
Pun de cafea, se oferi Angela.
Aa cum o cunoteam, treaba asta avea s dureze o or. Timp suficient pentru o plimbare.
Am pornit de-a lungul plajei.
Nu te duce prea departe, iubito! strig Ray.
Nu.
Iubito! Uor de spus; cuvntul nu nsemna nimic pentru el.
Soarele nclzea mai puternic acum, aa nct, n timp ce mergeam, mi-am scos puloverul. Snii
goi erau deja cafenii ca dou nuci i, m gndeam eu, la fel de mari. Oricum, nu poi avea totul. Cel
puin, aveam civa neuroni n cap, ceea ce nu se putea spune despre Angela aceasta era dotat cu
e ct pepenii galbeni, dar cu un creier care ar fi fcut de ruine i un catr.
Soarele nu reuea s strpung ceaa. Se infiltra spre insul intermitent, i lumina sa cald usca
totul, reducnd marea, stncile i rocile de pe plaj la o nuan de gri-albicios, culoarea crnii fierte
prea mult.
Dup numai o sut de metri, am simit cum locul acela m deprim, aa nct am fcut cale
ntoars. n dreapta mea, valurile mici, clipocitoare, se trau spre rm i se prbueau cu un sunet
pleoscit i obosit pe pietre. Niciun brizant puternic, doar un pleosc, pleosc, pleosc al unei maree
obosite.
Detestam deja locul acela.

ntors pe vas, Ray ncerca s stabileasc legtura radio, dar, dintr-un motiv sau altul, tot ce obinea
erau doar parazii pe toate frecvenele. njur ctva timp, apoi renun. Dup o jumtate de or, se
servi micul-dejun: sardele, ciuperci conservate i ceea ce mai rmsese din frignele. Angela savura
ospul cu aplombul ei obinuit, artnd de parc ar fi fcut al doilea miracol cu pine i pete.
Oricum, era aproape imposibil s ne bucurm de mncare, de parc aerul ne alunga apetitul.
Nu-i aa c-i caraghios, ncepu Jonathan.
Hilar, zise Ray.
s nu se aud niciun corn de cea. Cea dar niciun corn de cea. Nici mcar sunetul
vreunui motor. Ciudat.
Avea dreptate. Ne nconjura o tcere total, o atmosfer umed i nbuitoare. Am fi putut foarte
bine s fim surzi, dac exceptam pleosciturile conciliante ale valurilor i sunetul vocilor noastre.
Stteam la pupa i priveam marea pustie. Era nc cenuie, dar soarele ncepea s-i imprime alte
culori: verde-ntunecat la suprafa, albastru-purpuriu la adncime. Sub nav se vedeau uvie de
vareh i iarba iepurelui jucrii ale mareei , legnndu-se ncoace i ncolo. Preau ademenitoare
oricum, orice era mai bine dect atmosfera posac de pe Emmanuelle.
M duc s not, am spus eu.
N-a face aa ceva, iubito, replic Ray.
De ce nu?
Curentul care ne-a mpins pn aici trebuie s fie destul de puternic, n-ai vrea s te trezeti
prins n el.
Dar fluxul continu s creasc, aa nct voi fi mpins napoi spre insul.

 Nu tii ce contracureni sunt acolo. Ar putea fi i vltori sunt destul de comune. Te aspir
nuntru ntr-o clip.
Am privit iari spre mare. Prea destul de inofensiv, dar citisem c aceste ape erau neltoare,
aa c m-am rzgndit.
Angela se bosumflase pentru c nimeni nu terminase micul-dejun, pe care-l preparase ireproabil.
Ray i cnta n strun, i plcea la nebunie s-o trateze ca pe un copil, lsnd-o s-i joace jocurile
prosteti. Simeam cum mi se fcea ru.
Am cobort sub punte pentru a face curenie, aruncnd lturile n mare, prin hublou. Nu s-au
scufundat imediat. Ciuperci, pe jumtate mncate, i buci de sardele pluteau ntr-o pat uleioas,
sltnd pe ap ca i cum cineva ar fi vomat direct n mare. Hran pentru crabi, dac vreun crab care se
respect ar fi consimit s triasc acolo.
Jonathan mi s-a alturat n cambuz, evident simindu-se nc un pic ridicol, n ciuda bravurii sale
ostentative. Rmase n cadrul uii, ncercnd s-mi prind privirea n timp ce pompam ap rece n
chiuvet i splam, fr tragere de inim, farfuriile unsuroase de plastic. Tot ce dorea Jonathan era s
i se spun c nu-l nvinuiam cu nimic i c, bineneles, era un adevrat Adonis. N-am spus nimic din
toate acestea.
Te superi dac te ajut? ntreb el.
Nu-i chiar destul spaiu pentru doi, i-am replicat, ncercnd s nu-l refuz prea brutal.
Cu toate acestea, el btu n retragere; tot acest episod i zdruncinase mai ru dect crezusem
respectul pentru propria-i persoan, n ciuda aerului su ngmfat.
Uite ce-i, am spus eu, cu blndee, de ce nu te urci din nou pe punte s faci plaj nainte ca
soarele s devin prea puternic.
M simt ca un rahat, zise el.
A fost un accident.
M simt ca un rahat desvrit.
Aa cum ai zis, vom reveni pe linia de plutire o dat cu fluxul.
Prsi cadrul uii i cobor n cambuz; apropierea sa m fcu s m simt aproape claustrofobic.
Avea corpul prea mare, prea bronzat i agresiv pentru acel spaiu mic.
Jonathan, am spus c nu-i destul loc pentru doi.
Mi-a pus mna pe ceaf, masndu-mi uor muchii, iar eu, n loc s i-o ndeprtez, am lsat-o
acolo. Voiam s-i cer s m lase singur, dar letargia locului prea s-mi fi ptruns n corp. Cealalt
mn era cu palma n jos pe pntecele meu, ridicndu-se uor, spre sni. Am rmas indiferent la
aceste mngieri; asta dorea, asta primea.
Pe punte, Angela gfia ntr-un acces de chicoteli, aproape sufocndu-se n propria-i isterie. O
puteam vedea cu ochiul minii, aruncndu-i capul pe spate i fluturndu-i prul desfcut. Jonathan
i descheie ortul i-l ls s alunece. Circumcizia, ofrand adus lui Dumnezeu, fusese ngrijit
fcut; erecia sa era att de igienic, nct prea incapabil s fac cel mai mic ru. I-am lsat gura s
se lipeasc de-a mea i limba s-mi exploreze gingiile, insistent ca degetul unui dentist. mi ddu n
jos bikinii destul de mult pentru a avea acces, apoi bjbi ca s se plaseze ct mai bine i ptrunse.
n spatele lui, scrile scrir, i am privit peste umr exact la timp pentru a-l zri pe Ray,
aplecndu-se prin tambuchi i holbndu-se la bucile lui Jonathan i la minile noastre ncolcite. Mam ntrebat dac i ddea seama c nu simeam nimic; a neles, oare, c fceam acest lucru fr
nicio pasiune i c a fi putut simi adevrata dorin dac a fi nlocuit capul, spatele i membrul lui
Jonathan cu ale lui? Ray se retrase fr zgomot de pe scri; trecu un moment n care Jonathan mi
mrturisi c m iubea, apoi am auzit din nou rsul Angelei, n timp ce Ray i descria exact ceea ce
tocmai vzuse. Ceaua n-avea dect s cread ce voia, nu-mi psa.
Jonathan nc m lucra cu lovituri deliberate, dar neinspirate, cu o expresie ncruntat pe fa, de

parc ar fi fost un elev care ncerca s rezolve o ecuaie imposibil. Termin fr avertisment, lucru
indicat doar de strnsoarea mai puternic a minilor sale pe umerii mei i accentuarea cutei dintre
sprncene. Micrile i se ncetinir, apoi ncetar complet, iar ochii i ntlnir pe-ai mei pentru o
clip. Am vrut s-l srut, dar pierduse deja tot interesul. Se retrase, cu membrul nc n erecie,
tresrind.
Sunt ntotdeauna sensibil dup ce termin, murmur el, trgndu-i n sus ortul. A fost bine?
Am aprobat din cap. Totul era caraghios. Rmsesem undeva n mijlocul imensitii mrii, cu acest
puti de douzeci i ase de ani, cu Angela i cu un brbat cruia nu-i psa dac triam sau muream.
Dar poate c nici mie nu-mi psa. M-am gndit, fr niciun motiv precis, la lturile din mare, plutind
n jurul nostru i ateptnd s fie luate de urmtorul val.
Jonathan urca deja scrile. Am fiert cafeaua, stnd n picioare, privind fix prin hublou i simind
cum i se usca sperma, n ncreituri sidefii, pe partea interioar a coapselor.
Ray i Angela plecaser n timp ce fceam cafeaua, probabil ntr-o plimbare pe insul i n cutare
de ajutor.
Jonathan sttea pe locul meu la pupa, privind int ceaa. Mai mult pentru a rupe tcerea, dect
pentru altceva, i-am spus:
Cred c s-a ridicat puin.
Crezi?
Am pus o can de cafea neagr lng el.
Mulumesc.
Unde-s ceilali?
Au plecat n cercetare.
M privi cu o expresie confuz n ochi.
Tot m simt ca un rahat.
Am observat sticla de gin pe punte, lng el.
Nu-i prea devreme pentru butur?
Vrei?
Nu-i nici unsprezece.
Cui i pas? Art spre mare. Urmrete-mi degetul, zise el.
M-am aplecat peste umrul lui i am fcut ce-mi ceruse.
Nu, nu te uii la locul care trebuie. Urmrete-mi degetul vezi ceva?
Nu vd nimic.
La marginea ceii. Apare i dispare. Acolo! Din nou! Am reuit s zresc ceva n ap, la
douzeci sau treizeci de metri de pupa lui Emmanuelle. Ceva maro, ncreit, rsucindu-se.
E o foc, am zis eu.
Nu cred.
Soarele nclzete marea. Probabil c au venit s se tolneasc n apele mai puin adnci.
Nu seamn cu o foc. Se rostogolete ciudat
Poate e un rest dintr-o epav plutitoare
S-ar putea.
Lu o sorbitur mare din sticl.
Las i pentru disear.
Da, mam.
Am rmas tcui cteva minute. Se auzeau doar valurile sprgndu-se pe plaj. Pleosc. Pleosc.
Pleosc.
Din cnd n cnd, foca sau orice era se ridica la suprafa, se rostogolea i disprea din nou.
Peste o or va ncepe refluxul, m-am gndit eu. Ne va duce cu el de pe acest loc ntrziat al

Creaiei.
Hei! se auzi vocea Angelei de la distan. Hei, amicilor!
Ne-a numit amici!
Jonathan se ridic n picioare, inndu-i mna n dreptul ochilor, din cauza strlucirii stncii
luminate de soare. Ceaa se mai ridicase i aerul ncepuse s se mai nclzeasc.
Ne face semne cu mna, zise el, indiferent.
Las-o s fac!
Voi, amicilor! ip ea ptrunztor, fluturndu-i braele.
Jonathan i fcu palmele cu la gur i zbier:
Ce vrei?
Venii s vedei! replic ea.
Vrea s mergem s vedem ceva.
Am auzit.
Haide, zise el, n-avem nimic de pierdut.
Nu aveam chef s m mic, dar Jonathan m trase de bra. Nu merita s protestez. Respiraia i era
inflamabil.
Ne croiam cu greu drum spre plaj. Pietrele nu erau ude de apa mrii, ci acoperite cu un strat
alunecos de alge cafenii-verzui, asemntoare cu sudoarea de pe un craniu.
Jonathan fcu traversarea spre plaj cu mai mare dificultate dect mine. i pierdu de dou ori
echilibrul i czu greoi, njurnd. Partea din spate a ortului cpt, curnd, o culoare mslinie
murdar, iar printr-o ruptur n material i se vedea ezutul.
Nu eram balerin, dar am reuit s ajung la destinaie, pas cu pas, ncercnd s evit rocile mari, aa
nct, dac a fi czut, nu a fi fcut-o prea de sus.
La fiecare civa metri, trebuia s trecem peste o poriune cu alge urt-mirositoare. Am reuit s
sar peste ele cu o elegan acceptabil, dar Jonathan, nfuriat i nesigur de echilibrul su, nainta din
greu, cu picioarele sale goale ngropate complet n masa respectiv. n afar de vareh, erau i
obinuitele resturi aduse de ape pe orice plaj: sticle sparte, cutii ruginite de Coca-Cola, dopuri pline
de mzg, buci de gudron, fragmente de crabi mori, prezervative de un galben-palid. i, peste
aceste grmezi mpuite de resturi, se trau mute lungi de doi centimetri i jumtate, albastre, cu
ochii mari. Erau cu sutele, crndu-se att peste toate acele rahaturi, ct i unele peste altele
bziau ca s fie n via i erau n via ca s bzie.
Era prima form de via pe care o vzusem.
mi ddeam toat silina s nu cad lat cu faa n jos n timp ce traversam una dintre aceste poriuni
pline de alge, cnd o mic avalan de pietricele se declan n stnga mea. Trei, patru, cinci pietre se
rostogoleau unele peste altele spre mare, punnd n micare, pe msur ce se deplasau, alte zeci de
pietre.
Nu se vedea nicio cauz a acestui fenomen.
Jonathan nici mcar nu catadicsi s-i ridice privirea, cci trebuia s depun prea mult efort pentru
a rmne n poziie vertical.
Avalana se opri: nu mai avea putere. Apoi, porni alta interpunndu-se, acum, ntre noi i mare.
Pietre mai mari dect celelalte, care se nlau n aer din ce n ce mai mult, pe msur ce se
rostogoleau.
De data asta, avalana dur mai mult, fcnd ca pietrele s se loveasc, rsucindu-se, unele de
altele, pn ce cteva ajunser n mare la sfritul dansului.
Pleosc!
Zgomot surd.
Pleosc! Pleosc!

Ray apru din spatele unui bolovan imens, situat n partea cea mai nalt a plajei, radiind de
fericire.
Exist via pe Marte, zbier el i se repezi napoi de unde venise.
Am ajuns la el dup cteva momente periculoase, sudoarea lipindu-ne prul pe frunte ca o bonet.
Jonathan prea s se simt ru.
Ce era aa de important? se interes el.
Uitai-v ce-am gsit, rspunse Ray i ne conduse n spatele bolovanilor.

Primul oc.
O dat ajuni n partea cea mai nalt a plajei, n faa ochilor ne apru cealalt jumtate a insulei.
Aceeai plaj galben-cenuie, apoi marea. Niciun locuitor, nicio barc, niciun semn de existen
uman. Insula nu putea s fi avut mai mult de vreo opt sute de metri lime nici ct spatele unei
balene.
Totui, exista o form de via aici iar acesta a fost cel de-al doilea oc.
n inelul protector, format din bolovani mari i golai, care formau un fel de coroan a insulei, se
afla o zon mprejmuit cu un gard. Stlpii putrezeau n aerul srat, dar o reea de srm ghimpat,
acum ruginit, fusese nfurat n jurul i printre ei, pentru a forma un arc primitiv. n interiorul
arcului, era o poriune cu iarb rar, iar pe aceast pajite jalnic se aflau trei oi. i Angela.
Sttea n picioare, n aceast colonie de pedeaps, mngind-o pe una dintre deinute i gungurind
n faa-i tmp.
Oi! zise ea, triumftoare.
Jonathan ajunse naintea mea i remarc grosolan:
i ce dac?
Ei bine, nu i se pare straniu? spuse Ray. Trei oi n mijlocul unei mici insule ca aceasta?
Nu cred c sunt sntoase, afirm Angela.
Avea dreptate. Animalele erau ntr-o stare proast din cauza expunerii la elementele din jur; ochii
le erau ncleiai cu materii organice, iar lna le atrna de piele n cocoloae nnodate, dezgolindu-le
coastele palpitnde. Una dintre oi se prbuise lng srma ghimpat i prea incapabil s se ridice
singur, fie pentru c era prea epuizat, fie prea bolnav.
Ce cruzime! exclam Angela.
Trebuia s fiu de acord cu ea: prea de-a dreptul sadic s nchizi aceste creaturi ntr-un arc, avnd
doar cteva fire de iarb pentru pscut i o cutie uzat de tabl, plin cu ap sttut, pentru a-i potoli
setea.
Ciudat, nu-i aa? zise Ray.
M-am tiat la picior.
Jonathan se aezase pe un bolovan plat, cercetndu-i cu atenie talpa piciorului drept.
Sunt cioburi pe plaj, am spus eu, schimbnd o privire indiferent cu una dintre oi.
Curios, dar nu preau att de nefericite n situaia lor: aveau priviri filosofice, iar ochii lor parc
spuneau:
Sunt o simpl oaie, nu m atept s m placi i s ai grij de mine, ci s m pstrezi doar pentru
plcerea stomacului tu.
Niciun behit furios, nicio btaie a vreunei copite frustrate.
Doar trei oi cenuii, ateptnd s moar.
Ray pierduse orice interes n toat afacerea. Se ndrepta deja napoi spre plaj, lovind o cutie de
conserve din drumul su, cutie care zngni i slt n sus, amintindu-mi de pietre.
Ar trebui s le dm drumul, zise Angela.
Nu am luat-o n considerare; ce nsemna libertatea ntr-un astfel de loc?

Ea insist:
Nu crezi c asta ar trebui s facem?
Nu.
Vor muri.
Cineva le-a adus aici pentru un motiv anume.
Dar vor muri.
Vor muri pe plaj, dac le dm drumul din arc. Nu exist hran pentru ele, acolo.
Le vom hrni.
Friganele i gin, suger Jonathan, scondu-i un ciob de sticl din picior.
Nu le putem lsa aici, pur i simplu.
Nu-i treaba noastr, am zis eu.
Totul devenea att de plictisitor. Trei oi. Cui i psa dac triau sau
M gndisem la acelai lucru cu o or mai devreme. Oile i cu mine aveam ceva n comun. M
durea capul.
Vor muri, scnci Angela pentru a treia oar.
Eti o cea tmpit, i spuse Jonathan.
Fcuse remarca fr rutate o rostise calm, ca pe o simpl declaraie.
Nu m-am putut abine s nu rnjesc.
Ce? sri Angela de parc ar fi fost mucat.
Cea tmpit, repet el. C---E-A.
Angela se nroi la fa de mnie i jen i l apostrof:
Tu ne-ai nepenit aici, zise ea, strmbnd dispreuitor din gur.
Acuzaie inevitabil. Lacrimi n ochi. nepturi verbale.
Am fcut-o deliberat, declar el, scuipnd pe degete i frecndu-i tietura cu saliv. Am vrut s
vd dac v-am putea lsa aici.
Eti beat.
Iar tu eti tmpit. ns eu voi fi treaz mine diminea.
Vechile remarce i mai atingeau nc inta.
Depit, Angela porni n jos pe plaj dup Ray, ncercnd s-i stpneasc lacrimile pn ce avea
s ias din raza noastr vizual. Aproape c am simit o oarecare simpatie pentru ea. Era o prad
uoar cnd se ajungea la aprige dispute verbale.
Eti un ticlos cnd vrei, m-am adresat lui Jonathan, care mi arunc doar o privire, cu ochii
nceoai.
Mai bine s rmnem prieteni. Atunci nu voi fi un ticlos i fa de tine.
Nu m sperii.
tiu.
Berbecul m aintea din nou cu privirea. M-am holbat i eu la el.
Oaie blestemat, zise Jonathan.
N-au ce s fac.
Dac ar avea o oarecare decen, i-ar reteza blestematele alea de gturi urte.
M ntorc la vas.
Fir-ar ale naibii de oi urte!
Vii i tu?
mi lu mna, repede i strns, innd-o ntr-a sa, ca i cum n-ar mai fi vrut s-mi dea drumul.
Brusc, ochii lui m fixar.
Nu te duce.
E prea cald aici.

 Rmi. Piatra-i comod i cald. ntinde-te. Nu ne vor ntrerupe, de ast dat.

tiai? l-am ntrebat eu.
Te referi la Ray? Bineneles c tiam. Cred c am dat un adevrat spectacol.
M trase mai aproape, punndu-i treptat o palm peste cealalt, n sus pe braul meu, de parc s-ar
fi ridicat pe o frnghie. Mirosul corpului su mi readuse n memorie cambuza, expresia ncruntat,
declaraia murmurat Te iubesc i retragerea linitit.
Dj vu.

i, totui, ce altceva era de fcut ntr-o zi ca asta, dect s te nvrteti n acelai cerc mohort
precum oile din arc? n cerc. S respiri, s faci sex, s mnnci, s-i faci nevoile.
Ginul i ajunsese la boae. i ddu toat silina, dar nu avea nicio ans. Era ca i cum ar fi
ncercat s ndrepte nite spaghetti.
Exasperat, se rostogoli de pe mine.
La naiba! La naiba! La naiba!
Cuvinte fr rost; de ndat ce erau repetate, i pierdeau, ca orice alt lucru, tot sensul. Nu mai
semnificau nimic.
N-are importan, am zis eu.
Du-te dracului!
Chiar n-are.
Nu m privea, se holba pur i simplu la membrul su. Dac, n acel moment, ar fi avut un cuit n
mn, cred c i l-ar fi tiat i l-ar fi ntins la soare pe stnca fierbinte, ca o ofrand adus sterilitii.
L-am lsat s se studieze i m-am ndreptat spre Emmanuelle. n timp ce mergeam, am vzut ceva
ciudat, ceva ce nu observasem nainte. Mutele albastre, n loc s zboare naintea mea pe msur ce
m apropiam, se lsau efectiv clcate sub picioare. Complet letargice sau sinucigae. Stteau pe
pietrele fierbini i plesneau sub tlpile mele, micile lor viei, dezgusttor de strlucitoare, stingnduse treptat ca tot attea lumini.
Ceaa se ridica n sfrit i, pe msur ce aerul se nclzea, insula i dezvluia urmtorul secret
dezagreabil: mirosul. Mireasma semna cu aceea a unei ncperi pline cu piersici putrezite, o
mireasm dens i bolnvicioas, care ptrundea prin pori i prin nri ca un sirop. ns sub aceast
dulcea, se simea altceva, mai puin plcut dect piersicile, proaspete sau putrezite. Un miros ca
acela provenit de la un canal de scurgere, deschis i nfundat cu carne veche ceva asemntor cu un
jgheab dintr-un abator, plin cu seu i snge negru. Am presupus c mirosul venea de la alge, dei nu
mai ntlnisem niciodat un astfel de miros pe nicio alt plaj.
M aflam la jumtatea drumului spre Emmanuelle, inndu-m de nas pe cnd peam peste
poriunea cu alge putrezite, cnd am auzit zgomotul unei mici crime n spatele meu. Strigtele de
bucurie satanic ale lui Jonathan acopereau aproape vocea patetic a oii pe cale de-a fi ucis, dar
tiam instinctiv ce fcuse ticlosul de beiv.
M-am ntors, i clciul mi alunec pe materia vscoas. Era cu siguran mult prea trziu pentru
a salva unul dintre animale, dar poate c-l puteam mpiedica s le masacreze i pe celelalte dou. Nu
puteam s vd arcul, ascuns dup bolovani, dar auzeam urletele triumftoare ale lui Jonathan i
bufniturile, loviturile surde. tiam ce aveam s vd nainte ca imaginea s ajung n raza mea vizual.
Pajitea cafenie-verde devenise roie. Jonathan era n arc cu oile. Cele dou supravieuitoare
alergau de colo pn colo, zdrobind, panicate, iarba, behind cuprinse de spaim, n timp ce Jonathan
sttea n picioare, aplecat peste cea de-a treia oaie. Victima se prbuise parial, cu picioarele din fa,
asemntoare unor bee, ndoite sub ea, i picioarele din spate nepenite de apropierea morii. Corpul
i se cutremura din pricina spasmelor nervoase, iar ochii i artau mai mult albul dect cafeniul.
Partea superioar a capului fusese aproape n ntregime sfrmat, iar toctura cafenie a creierului

expus, strpuns de fragmente din oasele proprii i transformat ntr-o mas amorf de piatr mare
i rotund pe care Jonathan o mai inea nc n mn. Chiar n timp ce priveam scena, acesta i-a
abtut nc o dat arma asupra estei oii. Buci de esut zburar n toate direciile, stropindu-m cu
materie fierbinte i snge. Jonathan semna cu un nebun dintr-un comar, ceea ce am i presupus c
era n acel moment. Corpul su gol, de curnd alb, era ptat ca orul unui mcelar dup o zi grea de
lovit cu ciocanul n abator. Faa nu mai semna deloc cu a lui Jonathan, fiind, mai degrab, o masc
plin de sngele nchegat al oii.
Animalul nsui era mort. Rugminile sale patetice ncetaser cu totul. Se rsturn ntr-o parte,
ntr-o poziie oarecum comic, asemenea unui personaj dintr-un desen animat, cu una dintre urechi
prins n srma ghimpat. Jonathan i urmrea cderea cu un rnjet pe faa plin de snge. Oh, i ce
rnjet unul care-i servea n mai multe mprejurri. Nu era oare acelai zmbet cu care fermeca
femeile? Acelai rnjet care exprima desfru i dragoste? Acum, n cele din urm, servea scopului
adevrat: era zmbetul cu gura larg deschis a slbaticului satisfcut, stnd deasupra przii cu o piatr
ntr-o mn i cu brbia n cealalt.
Apoi, ncet, zmbetul se stinse pe msur ce simurile i reveneau.
Iisuse Hristoase! zise el, n timp ce un val de grea i se urca din stomac n sus, tot mai sus. Lam putut vedea cu limpezime: mruntaiele i se revoltau i un acces de grea i arunc subit capul pe
spate, mprtiind gin i frignele insuficient digerate pe iarb.
Am ncremenit pe loc. Nu voiam s-l mngi, s-l calmez sau s-l consolez pur i simplu, era
dincolo de puterea mea de a-l ajuta. M-am ntors cu spatele.
Frankie, rosti el prin gtul plin de fiere.
Nu m puteam hotr s-l privesc. Pentru oaie, nu mai era nimic de fcut murise de-a binelea; tot
ce doream s fac, era s fug din acel mic cerc de piatr i s-mi scot din minte imaginea respectiv.
Frankie.
Am luat-o la picior, ct de repede puteam pe un astfel de teren neltor, napoi spre plaj i spre
sigurana relativ oferit de Emmanuelle.
Mirosul era mai puternic acum, nvlind din sol, n valuri scrboase, spre faa mea.

nfiortoare insul. Detestabil, mpuit, dement.

n timp ce naintam, poticnindu-m, printre alge i mizerie, nu simeam dect ur. Emmanuelle nu
era prea departe
Apoi, o uoar cdere de pietre ca i mai nainte. M-am oprit, meninndu-mi echilibrul instabil pe
o piatr lucioas, i am privit spre stnga, unde, chiar i acum, una dintre pietricele care continuaser
s se rostogoleasc tocmai se oprise. ntre timp, o alt piatr, mai mare, cu un diametru de vreo
cincisprezece centimetri, pru s se mite spontan din locul n care se odihnea, prvlindu-se n jos pe
plaj, lovindu-i vecinele i ncepnd un alt exod spre mare. M-am ncruntat, ceea ce a fcut s mi se
nvrt capul.
Exista vreun animal poate un crab sub plaj care mica pietrele? Sau cldura era aceea care,
ntr-un fel sau altul, le trezea la via?
Din nou o piatr mai mare
Mi-am continuat drumul, n timp ce n spatele meu nu se mai termina pleoscitul i rpitul, o
succesiune minor urmnd imediat dup alta, pentru a produce un oc aproape nentrerupt.
Fr vreo explicaie real, m-a apucat spaima.

Angela i Ray se bronzau pe puntea lui Emmanuelle.

nc dou ore nainte de-a putea s ridicm ceaua asta de pe spate, zise el, fcndu-mi cu
ochiul.

La nceput, am crezut c vorbea despre Angela, apoi mi-am dat seama c se referea la aducerea
navei pe linia de plutire.
Ai putea s te bronzezi i tu ntre timp, zise el, zmbindu-mi trist.
Mda.
Angela fie dormea, fie m ignora. Indiferent ce fcea, mi convenea de minune.
M-am lsat s cad pe puntea nsorit, la picioarele lui Ray, lsnd soarele s-mi ptrund n corp.
Petele de snge se uscaser pe piele ca nite cruste mici. Le-am curat alene i am ascultat zgomotul
pietrelor i clipocitul apei.
Am auzit fsitul unor pagini ntoarse n spatele meu. Am aruncat o privire n jur. Ray, incapabil s
stea vreodat linitit prea mult timp, frunzrea o carte despre insulele Hebride, mprumutat de la
bibliotec.
M-am uitat la soare. Maic-mea spunea ntotdeauna c, dac priveai direct la soare, acesta te orbea,
dar aici el era fierbinte i plin de via; voiam s m uit la faa lui. Simeam o rceal n mine o
rceal n mruntaie i ntre picioare care nu voia s dispar; poate trebuia s-o ard, privind direct la
soare.
Undeva pe plaj l-am observat pe Jonathan, cobornd n vrful picioarelor spre mare. De la acea
distan, amestecul de snge i piele alb l fcea s semene cu un monstru blat. i scosese ortul i
sttea pe vine la marginea apei, splnd urmele rmase dup uciderea oii.
Apoi, vocea lui Ray, foarte calm:
Of, Dumnezeule, zise el pe un ton att de nelegtor, nct am tiut c tirile nu puteau fi
grozave.
Ce-i?
Am aflat unde ne gsim.
Bine.
Nu, nu-i bine.
De ce? Ce s-a-ntmplat?
M-am ridicat n picioare, rsucindu-m spre el.
Exist o meniune n aceast carte un paragraf despre acest loc.
Angela deschise ochii.
Ei bine? fcu ea.
Nu e pur i simplu o insul. E un tumul un mormnt.
Senzaia de rcoare dintre picioare se hrnea din ea nsi, intensificndu-se. Soarele nu era destul
de fierbinte pentru a m nclzi att de adnc, acolo unde ar trebui s fie cel mai fierbinte.
Mi-am mutat privirea de la Ray la plaj. Jonathan nc se mai spla, stropindu-se cu ap pe piept.
Umbrele pietrelor devenir brusc foarte negre i sumbre, cu marginile lor presate de feele rsturnate
ale
Vznd c priveam n direcia sa, Jonathan flutur din mn.
Se poate s fi fost cadavre sub acele pietre? ngropate cu faa n sus spre soare asemenea
oamenilor aflai n vacan ntini pe o plaj din Blackpool?
Lumea este monocrom. Soare i umbr. Albul prilor superioare ale pietrelor i negrul prilor
inferioare. Via deasupra, moarte dedesubt.
Un mormnt? ntreb Angela. Al cui?
Al celor mori n rzboi, rspunse Ray.
Vrei s spui al vikingilor sau al altora de felul lor?
Al morilor din primul i din cel de-al doilea rzboi mondial. Soldai aflai pe vasele
transportoare de trupe, vase torpilate, dar i marinari aruncai pe rm, adui aici de Curentul
Golfului. Din cte se pare, curentul i mpingea prin strmtoare i i arunca pe plajele insulelor

nconjurtoare.
i arunca pe rm? ntreb Angela.
Aa se spune.
Dei nu pentru mult vreme.
Sunt sigur c i pescarii ocazionali sunt nc ngropai aici, replic Ray.
Jonathan se ridicase n picioare, holbndu-se la mare, cu sngele ndeprtat complet de pe corp.
inea mna streain la ochi n timp ce privea peste apa albastr-cenuie, iar eu i-am urmrit privirea
aa cum i urmrisem i degetul. La vreo sut de metri distan, foca sau balena, sau orice o fi fost,
revenise i se rostogolea iari n ap. Uneori, pe cnd se rsucea, ridica n sus o aripioar, ca braul
unui nottor, fcndu-ne semn.
Ci oameni au fost ngropai aici? ntreb, nepstoare, Angela.
Prea total impasibil la faptul c edeau pe un mormnt.
Probabil sute.
Sute?
n carte se vorbete doar de muli mori.
i i-au pus n sicrie?
De unde s tiu?

Ce altceva putea s fie acest tumul uitat de Dumnezeu dect un cimitir? Am privit insula cu ali
ochi, de parc a fi recunoscut-o ca ceea ce era cu adevrat. Acum aveam un real motiv s-i
dispreuiesc forma proeminent, plaja sordid, mirosul piersicilor.
M ntreb dac i-au nmormntat peste tot, reflect Angela, sau doar n vrful dealului, acolo
unde am gsit oile? Probabil doar n vrf, departe de ap.
Da, probabil avuseser prea mult de-a face cu apa: feele lor verzi, mncate de peti, uniformele
putrezite, plcuele de identificare de la gt acoperite cu alge. Ce moarte! i, mai ru dect att, ce
cltorii dup moarte, n echipe de cadavre, de-a lungul Curentului Golfului, ctre acest pmnt
sumbru. Am vzut cu ochii minii corpurile soldailor, supuse fiecrui capriciu al mareelor, purtate
ncoace i-ncolo de brizanii puternici, pn ce vreun membru nepstor se prindea ntr-o stnc,
marea pierzndu-i, astfel, stpnirea asupra sa. Corpuri descoperite cu fiecare val care se retrgea,
mbibate de ap i transformate n piftie, scuipate de mare pentru a mirosi urt o bucat de vreme i a
fi jupuite de pescrui.
Am simit o dorin brusc i morbid de a pi din nou pe plaj, narmat doar cu aceste
cunotine, lovind cu piciorul pietricelele, n sperana de a scoate la iveal vreun os sau dou.
Pe msur ce ideea mi se contura n minte, corpul lu hotrrea n locul meu. M-am ridicat n
picioare am srit jos de pe Emmanuelle.
Unde te duci? ntreb Angela.
La Jonathan, am murmurat eu, punnd piciorul pe tumul.
Mirosul era mai uor de identificat acum: miasma acumulat a morilor. Poate cei necai erau nc
ngropai aici, aa cum sugerase Ray, intuii sub grmezile de pietre. Un proprietar de iaht
imprudent, un nottor nesbuit, toi cu feele distruse de apa mrii. La marginea plajei, mutele erau
mai puin apatice dect fuseser mai devreme; n loc s atepte s fie ucise, sreau i bziau naintea
pailor mei, cu o nou dorin de via.
Jonathan nu se vedea nicieri. ortul su zcea nc pe pietrele de la marginea apei, dar el
dispruse. Am privit nspre mare: nimic, niciun cap rsrind brusc din ap, nicio mn care s fac
semne.
L-am strigat.
Vocea mea pru s excite mutele, care se ridicar n nori clocotitori. Jonathan nu rspunse.

Am pornit de-a lungul rmului, picioarele udate din cnd n cnd de vreun val lene. Mi-am dat
seama c nu-i spusesem nici Angelei, nici lui Ray despre oaia moart. Poate c era un secret ntre noi
patru: Jonathan, eu i cele dou supravieuitoare din arc.
Apoi l-am vzut era la civa metri, cu pieptul alb, mare i curat, fr nicio pictur de snge pe
el.
Atunci, rmne un secret, m-am gndit eu.
Unde-ai fost? am strigat.
Am scpat de el, plimbndu-m, strig, la rndul su.
De ce-ai scpat?
Prea mult gin, zmbi el forat.
Spontan, i-am ntors zmbetul; n cambuz mi spusese c m iubea asta nsemna ceva.
n spatele su se auzi zngnitul pietrelor care alunecau. Gol-puc, Jonathan nu se afla la mai
mult de zece metri acum; prea treaz, dup mers.
Zngnitul pietrelor cpt, brusc, un anumit ritm. Nu mai era o serie de note la ntmplare, pe
msur ce o piatr se lovea de alta era o btaie, o succesiune de sunete repetate, un puls asemntor
unui ticit.
Nu era ceva accidental, ci intenionat.
Nu era ceva ntmpltor, ci cu un scop anume.
Nu era o piatr, ci un gnd. n spatele pietrei, n piatr, antrennd piatra
Jonathan, aflat acum aproape, era strlucitor, cu pielea aproape luminoas n lumina soarelui,
reliefat puternic de ntunericul din spatele lui.
Ateapt
Ce ntuneric?
Piatra se ridic n aer ca o pasre, sfidnd legile gravitii. O piatr neted, neagr, desprins din
pmnt. Avea dimensiunea unui copila un copila care fluiera, crescnd mereu n spatele capului
lui Jonathan, pe msur ce se apleca prin aer ctre el.
Plaja i arcuise muchii, aruncnd pietricele mici n mare, concentrndu-i tot timpul voina de a
ridica acest bolovan de pe pmnt i a-l arunca n Jonathan.
Cretea n spatele lui, cu o vizibil intenie criminal, dar din gt nu-mi ieea niciun sunet care smi exprime spaima.
Era surd? Zmbi din nou; mi-am dat seama c Jonathan considera c groapa ntiprit pe faa mea
se datora goliciunii sale. Nu nelegea
Piatr i retez partea superioar a capului, de la mijlocul nasului n sus, lsndu-i gura nc largdeschis, limba mbibat n snge, i aruncndu-i restul frumuseii spre mine, ntr-un nor de praf rou
umed. Partea superioar a capului era mprtiat pe suprafaa pietrei, cu expresia intact n timp ce se
prvlea asupra mea. Aproape am czut, iar piatra trecu uiernd pe lng mine, schimbndu-i
direcia spre mare. O dat aflat deasupra apei, asasinul pru, ntr-un fel sau altul, s-i piard voina i
se cltin n aer nainte de-a plonja n valuri.
Aveam snge la picioare o dr de snge ce ducea spre locul n care zcea corpul lui Jonathan,
cu partea deschis a capului ndreptat spre mine, cu structura intern vizibil pentru cer.
nc nu ipam, dei, pentru a-mi pstra psihicul normal, ar fi trebuit s dau fru liber spaimei care
m sufoca. Cineva trebuia s m aud, s m in n brae, s m duc de-acolo i s-mi explice totul
nainte ca pietricelele lunecnde s-i gseasc din nou ritmul. Sau, mai ru dect att, nainte ca
minile aflate sub plaj, nesatisfcute doar cu crima prin procur, s dea deoparte pietrele care le
acopereau mormintele i s se ridice s m srute ele nsele.
Iar iptul nu mai venea.
Tot ce puteam auzi era rpitul pietrelor n dreapta i n stnga mea. Intenionau s ne ucid pe toi

pentru vina de-a le fi invadat terenul sacru. S ne ucid cu pietre ca pe eretici.

Apoi se auzi o voce:
Pentru numele lui Hristos
Era o voce de brbat, dar nu a lui Ray.
Prea s fi aprut din senin: un brbat scund, corpolent, care sttea n picioare la marginea apei.
ntr-o mn inea o gleat, iar sub bra, un snop de fn tiat grosolan. Hran pentru oi, m-am gndit
eu, printr-un amestec de cuvinte pe jumtate formate. Hran pentru oi.
Se holb la mine, apoi privi n jos la cadavrul lui Jonathan, cu ochi mbtrnii i slbatici.
Ce s-a-ntmplat? ntreb el, cu un puternic accent galic. Pentru numele lui Hristos, ce s-antmplat?
Am scuturat din cap. Prea desprins de gt, aproape ca i cum a fi putut s-l dau jos. Poate am
artat spre arcul oilor, poate nu. Indiferent de motiv, brbatul pru s tie la ce m gndeam i ncepu
s urce plaja spre coroana insulei, aruncnd din mers, gleata i snopul.
Pe jumtate zpcit, l-am urmat, dar nainte de a putea ajunge la bolovani, brbatul iei iari din
umbr, cu o expresie de panic ntiprit brusc pe fa.
Cine-a fcut asta?
Jonathan, am rspuns eu, artnd cu mna spre cadavru i nendrznind s-l mai privesc din
nou.
Brbatul blestem n dialectul galic, prsind mpleticit adpostul bolovanilor.
Ce-ai fcut? url el. Iisuse Hristoase, ce-ai fcut? Le-ai ucis ofrandele!
Doar nite oi, am replicat eu.
mi revenea iari i iari n minte imaginea decapitrii lui Jonathan.
Nu-i dai seama, ei au cerut-o sau se vor ridica
Cine se va ridica? am ntrebat, cunoscnd deja rspunsul, cci vzusem pietrele micndu-se.
Toi. nmormntai fr durere sau doliu. ns au marea n corpurile i n capetele lor
tiam despre ce vorbea; dintr-o dat, totul mi s-a prut clar. Morii erau aici ceea ce cunoteam
deja. Sub pietre. Numai c aveau ritmul mrii n ei i nu puteau s stea linitii. Aa nct, pentru a-i
mblnzi, oile erau inute n arc s fie oferite voinei lor.
Mncau morii carne de oaie? Nu, ei nu doreau hran era, pur i simplu, un gest de recunoatere.
necai, zicea brbatul, toi s-au necat.
Atunci ncepu din nou rpitul familiar, zngnitul pietrelor, care crescu fr avertisment,
transformndu-se ntr-un bubuit ce-i sprgea urechile, ca i cum ntreaga plaj se deplasa din loc.
i, sub toat aceast cacofonie, se distinser nc trei sunete: un pleoscit, un ipt i o surpare
masiv.
M-am ntors s vd un val de pietre ridicndu-se n aer, de cealalt parte a insulei
Din nou se auzir acele ipete teribile, stoarse dintr-un corp lovit i sfrmat.
inta lor era Emmanuelle. i Ray. Am nceput s gonesc n direcia navei, apa clipocindu-mi sub
picioare. Auzeam, n spate, tropitul bocancilor ngrijitorului oilor pe pietre. n timp ce alergam,
zgomotul asaltului devenea tot mai puternic. Pietrele dansau n aer, ca nite psri grase, blocnd
lumina soarelui, nainte de-a plonja n jos i a lovi vreo int nevzut. Poate vasul. Poate nsi
carnea
Urletele torturate ale Angelei ncetaser.
Am nconjurat captul plajei cu civa pai naintea ngrijitorului de oi, i Emmanuelle apru n
raza mea vizual. Att ea ct i ocupanii ei umani se aflau dincolo de orice posibilitate de salvare.
Nava era bombardat de iruri nesfrite de pietre, de toate mrimile i formele; carena era gurit,
ferestrele, catargul i puntea sfrmate. Angela zcea cu picioarele desfcute, evident moart, printre
rmiele punii superioare. Totui, furia grindinei nu se oprise. Pietrele rpiau pe ceea ce mai

rmsese din caren, lovind corpul fr via al Angelei i fcndu-l s salte n sus i-n jos, de parc
ar fi trecut prin el un curent. Ray nu se vedea nicieri.
Atunci am ipat; tunetul pru s se potoleasc o clip o scurt amnare a atacului. Apoi, totul
rencepu: val dup val de pietricele i roci ridicndu-se de pe plaj i lansndu-se asupra intelor fr
simire. Preau s nu se mulumeasc pn ce Emmanuelle nu avea s fie transformat ntr-o epav
plutitoare; corpul Angelei era deja rupt n buci destul de mici, numai potrivit pentru cerul gurii unui
prichindel.
ngrijitorul oilor m apuc de mn, strngndu-m att de puternic, nct mi opri circulaia
sngelui.
Haide, zise el.
I-am auzit vocea, dar n-am reacionat. Ateptam s-i fac apariia faa lui Ray sau s-i aud vocea
strigndu-m pe nume. Dar nu se auzi nimic, n afara barajului de pietre. Zcea mort probabil fcut
bucele-bucele undeva prin epava vasului. ngrijitorul oilor m trgea acum dup el, iar eu l
urmam napoi spre plaj.
Barca mea, zicea brbatul, putem pleca de-aici n barca mea
Ideea de a fugi ntr-o barc prea ridicol. Stteam pe spatele unei insule, cu totul la cheremul ei.
Totui, l-am urmat napoi pe drumul pe care venisem, alunecnd i patinnd pe stncile umede de
transpiraie, afundndu-m n stratul de alge.
Singura sa speran de via se afla de cealalt parte a insulei, o barc cu vsle, tras sus pe pietri,
o nensemnat coaj de nuc.
Ne vom aventura pe mare n aa ceva, ca doi oameni ntr-o sit?
Brbatul m tra dup el spre mntuirea noastr, fr s m mpotrivesc. Cu fiecare pas, deveneam
tot mai sigur c plaja o s se ridice brusc i s ne ucid cu pietre. Poate avea s se transforme ea
nsi ntr-un perete sau un turn chiar n momentul n care trebuia s mai facem un singur pas
pentru a fi n siguran. Putea s joace orice joc dorea, absolut orice joc. Dar poate c morilor nu le
plceau jocurile. Jocurile sunt de noroc, iar morii deja pierduser. Poate c morii acioneaz doar
cu sigurana arid a matematicienilor.
ngrijitorul oilor aproape m arunc n barc i ncepu s-o mping n mijlocul mareei, n
continu cretere. Nu se ridic niciun zid de pietre care s ne mpiedice evadarea. Nu apru niciun
turn i nici vreo grindin ucigtoare. ncetase chiar i atacul mpotriva lui Emmanuelle.
Se potoliser o dat cu moartea celor trei victime? Sau prezena ngrijitorului oilor, un nevinovat,
un servitor al acestor mori ncpnai, o s m protejeze mpotriva acceselor lor de furie?
Barca cu vsle nu se mai afla pe pietri. Am sltat puin pe crestele ctorva valuri fr vlag, pn
ce am ajuns n ape destul de adnci pentru a folosi vslele; ne ndeprtam treptat de rm, iar
salvatorul meu sttea n faa mea, vslind din toate puterile, iar picturile de sudoare de pe frunte i se
nmuleau cu fiecare micare a ramelor.
Plaja se ndeprta; eram lsai n libertate. ngrijitorul oilor pru s se relaxeze puin. Arunc o
privire spre apa murdar de pe fundul brcii i respir adnc de vreo cteva ori; apoi m privi, fr
nicio expresie pe faa obosit.
Trebuia s se-ntmple ntr-o zi, afirm el, cu o voce slab i trist. Cineva urma s le strice
felul de via. S rup ritmul.
Micarea vslelor, nainte i napoi, aciona aproape ca un somnifer. Voiam s dorm, s m nfor
n prelata pe care stteam i s uit. n spatele nostru, plaja era doar o linie n deprtare. N-o puteam
vedea pe Emmanuelle.
Unde mergem? l-am ntrebat.
napoi spre Tiree, rspunse el. Acolo vom vedea ce-i de fcut. Poate gsim vreun mijloc de a
ndrepta lucrurile, de a-i ajuta s doarm din nou profund.

 Mnnc oile?
La ce le folosete morilor hrana? Nu. N-au nevoie de oi. Iau animalele ca un gest de
comemorare.
Comemorare. Am dat din cap.
E felul nostru de a-i plnge
Se opri din vslit, prea deprimat pentru a-i sfri explicaia i prea obosit pentru a mai face
altceva dect a lsa mareea s ne duc acas. Urm un moment de tcere absolut.
Apoi se auzi un scrnet.
Nu mai puternic dect zgomotul fcut de un oarece, un scrnet la partea inferioar a brcii, de
parc unghiile unui om zgriau scndurile ca s fie lsat s intre. Dar nu era un singur om, ci erau
mai muli. Sunetul rugminilor lor fsitul uor al epidermei putrezite pe lemn se multiplic.
n barc nu ne micam, nu vorbeam, nu credeam. Chiar dac auzeam lucrul cel mai ru, nu
credeam ceea ce era mai ru.
La tribord se auzi un pleoscit. M-am rsucit i l-am vzut venind spre mine, rigid n ap,
manevrat de mnuitorii nevzui de marionete, ca o ppu. Era Ray, cu corpul acoperit de vnti i
tieturi ucigae, omort cu pietre, apoi adus, ca o mascot voioas, ca o dovad de putere, ca s ne
bntuie. Prea s mearg pe ap, mpins spre barc, cu picioarele abia ascunse de hul, cu braele
atrnnd libere de ambele pri ale corpului. M-am uitat la faa lui sfiat i zdrobit. Avea un ochi
aproape nchis, iar cellalt scos din orbit.
La doi metri de barc, mnuitorii de marionete l lsar s se scufunde din nou n mare, disprnd
ntr-un vrtej de ap trandafirie.
Prietenul tu? se interes ngrijitorul de oi.
Am aprobat din cap. Trebuie s fi czut n mare de pe pupa lui Emmanuelle. Acum era ca i ceilali:
un necat. l revendicaser deja ca jucria lor. Aadar, la urma urmei, chiar le plceau jocurile; l-au
ridicat de pe plaj aa cum copiii vin s-i caute un partener de joac, dornici s li se alture la
distraciile grosolane.
Scrnitul se oprise. Cadavrul lui Ray dispruse n ntregime. Niciun murmur nu se auzea din
marea primitiv, doar pleoscitul valurilor de marginea brcii.
Am tras de rame.
Vslete! am urlat ctre ngrijitorul de oi. Vslete sau ne vor ucide!
Acesta prea resemnat fa de felul n care morii voiau s ne pedepseasc. Cltin din cap i
scuip n ap. Sub flegma sa plutitoare, ceva se mic n adncuri, forme palide se rostogolir i se
ddur peste cap, prea departe pentru a fi vzute cu claritate. Chiar n timp ce i urmream, se
apropiau plutind spre noi, feele lor atacate de apa mrii devenind din ce n ce mai vizibile cu fiecare
stnjen cu care se nlau din adncuri, cu braele ntinse pentru a ne mbria.
O grmad de cadavre. Zeci de cadavre, curite de crabi i mncate de peti, cu carnea rmas deabia inndu-se pe oase.
Barca se legn uor cnd minile se ntinser s o ating.
Expresia resemnat a ngrijitorului de oi nu se schimb nicio clip, n timp ce barca era cltinat
nainte i napoi, la nceput uor, apoi att de violent, nct eram aruncai dintr-un loc n altul, ca nite
ppui. Morii voiau s ne rstoarne, i nu puteam s facem nimic pentru a-i mpiedica. O clip mai
trziu, barca se rsturn.
Apa era glacial, mult mai rece dect anticipasem, i mi tie respiraia. Fusesem ntotdeauna o
foarte bun nottoare. Micrile mi erau ncreztoare n timp ce ncepeam s m ndeprtez, notnd
ct mai departe de barc, despicnd apa alb. ngrijitorul de oi avea mai puin noroc. Ca muli oameni
care triau pe mare, se prea c nu tia s noate. Se scufund ca o piatr, fr a scoate nici mcar un
ipt sau o rugciune.

Ce speram? C patru victime erau de-ajuns, c m puteam lsa dus de curent spre un loc sigur?
Orice speran aveam de a scpa, era de scurt durat.
Am simit o atingere uoar, oh, att de uoar pe glezne i pe picioare aproape ca o mngiere.
Ceva iei la suprafa pentru scurt vreme chiar lng capul meu. Am zrit un spate gri, asemntor
cu cel al unui pete mare. Atingerea de pe glezne se transform n strnsoare. O mn flasc, moale
dup att timp petrecut n ap, m nfcase i ncepu, inexorabil, s m revendice n numele mrii.
Am nghiit lacom ceea ce tiam c era ultima mea gur de aer i, ntre timp, capul lui Ray apru la
vreun metru de mine. I-am vzut rnile n toate detaliile clinice tieturile curite de apa mrii erau
nite dungi urte de esut alb, cu o strlucire de os n mijloc. Ochiul scos dispruse pn acum, iar
prul lipit de east nu mai ascundea, ctui de puin, poriunea cheal din vrful capului.
Apa se nchise deasupra mea. ineam ochii deschii i mi-am vzut respiraia, att de greu
ctigat, trecnd prin fa, ntr-un ir de bule argintii. Ray se afla lng mine, consolndu-m, atent.
Braele i pluteau pe lng cap, ca i cum s-ar fi predat. Presiunea apei i distorsiona faa, umflndu-i
obrajii i mprtiindu-i nervii retezai din orbita goal precum tentaculele unui calmar mic.
Am lsat s vin moartea. Am deschis gura i am simit cum se umplea cu ap rece. Sarea mi-a ars
sinusurile i rceala m-a njunghiat n spatele ochilor. Am simit apa srat arzndu-mi i gtul; un
val de ap lacom ptrunsese acolo unde apa n-ar fi trebuit s fie evacund aerul din tuburi i
caviti pn ce ntregul meu corp fu copleit.
Sub mine, dou cadavre, cu prul plutind liber n curent, mi mbriar picioarele. Capetele se
legnau i dansau pe frnghiile putrezite ale muchilor gtului i, dei le-am zgriat minile, iar
carnea li se desprinse de pe oase n buci gri, dantelate, strnsoarea lor nu slbi. M doreau, o, ct de
mult m doreau!
i Ray m inea, nfurndu-m, presndu-i faa de-a mea. Bnuiam c gestul nu avea un scop
anume. Nu tia i nici nu simea, nu iubea i nici nu-i psa. Iar eu, pierzndu-mi viaa cu fiecare
secund, murind de tot, nu puteam s simt nicio plcere n intimitatea la care aspirasem cu ardoare.
Era prea trziu pentru dragoste; lumina soarelui era deja o amintire. Spre asta se ndrepta lumea
nnegrindu-se pe margini n timp ce muream , sau m aflam la o adncime att de mare, nct
soarele nu putea s ptrund pn acolo? Panica i spaima m prsiser inima prea s nu-mi mai
bat deloc , iar respiraia nu mai intra i ieea n explozii torturate ca mai nainte. O anume pace
coborse peste mine.
Strnsoarea nsoitorilor mei slbi, i mareea calm fcu ce voia cu mine. Un viol al corpului: o
distrugere a pielii i muchilor, a mruntaielor, a ochilor i a sinusurilor, a limbii i a creierului.
Timpul n-avea ce cuta aici. Zilele s-ar fi putut transforma n sptmni, n-aveam de unde s tiu.
Chilele brcilor lunecau pe deasupra i poate c ne ridicam privirile, din cnd n cnd, din
adposturile de pietre, i le urmream trecnd. Un deget cu un inel era trt prin ap, o grmad
compact de gunoi spinteca cerul, o sfoar de undi trgea dup ea un vierme. Semne de via.
Poate la aceeai or la care am murit, sau poate un an mai trziu, curentul m aspir de pe insul i
se ndur de mine. Acum sunt tras dintre anemonele de mare i lsat n voia mareei. Ray este cu
mine. i timpul su a venit. Marea ne-a schimbat; pentru noi, nu mai exist cale de ntoarcere.
Mareea ne poart fr ncetare corpurile uneori plutind, ca nite puni umflate pentru pescrui,
alteori, pe jumtate scufundate, i ciupite de peti , ne poart spre insul. Cunoatem talazurile lovind
pietriul i auzim, fr urechi, zngnitul pietricelelor.
Marea a splat de mult locul de gunoaie. Angela i Jonathan sunt mori. Numai noi, cei necai,
aparinem acestui loc, stnd cu faa n sus sub pietre, alinai de ritmul valurilor mici i de absurda
lips de nelegere a oilor.

RMIE UMANE
Unele meserii sunt practicate cel mai bine la lumina zilei, altele la cea a nopii. Gavin era un
profesionist aparinnd ultimei categorii. n mijlocul iernii, n mijlocul verii, rezemat de-un zid sau
meninndu-se n echilibru n cadrul unei ui, cu o igar aprins plimbat ntre buze, el vindea
tuturor amatorilor ceea ce-i transpira n jeani.
Uneori, vduvelor cu mai muli bani dect sentimente de dragoste, care-l angajau pentru un
weekend de ntlniri ilicite, srutri insistente i posace i, poate, dac i puteau uita partenerii mori,
o clreal seac pe un pat mirosind a lavand. Alteori, soilor pierdui, flmnzi dup propriul lor
sex i dorind cu disperare o or de dragoste cu un biat care nu i va ntreba de nume.
Pe Gavin nu-l interesa ce i se cerea. Indiferena era caracteristica sa principal, chiar o parte a
atraciei sale. i fcea ca totul s par mai simplu de ndat ce treaba era fcut i schimbul banilor
efectuat. Un lucru ntr-adevr uor era s spui: Ciao, Ne mai vedem sau absolut nimic unei fee
creia de-abia i psa dac triai sau mureai.
Iar pentru Gavin, profesia nu era dezagreabil, aa cum se ntmpl cu unele profesii. O noapte din
patru, chiar i se oferea un grunte de plcere fizic. n cel mai ru caz, totul devenea un abator sexual,
doar piei aburinde i ochi fr via. ns, de-a lungul anilor, se obinuise cu aa ceva.
Totul era doar profit. i fcea plcere s duc o via mbelugat.
Dormea cea mai mare parte a zilei, scobindu-i un loc n pat i mumificndu-se n cearafuri, cu
capul nfurat n brae pentru a se feri de lumin. Se scula n jur de ora trei, se brbierea i fcea du,
apoi petrecea o jumtate de or n faa oglinzii, privindu-se cu atenie. Era meticulos de autocritic,
nepermind vreodat ca greutatea s varieze cu mai mult de-o jumtate de kilogram sau un kilogram
fa de idealul pe care i-l alesese, grijuliu s-i ung pielea, dac era uscat, sau s-o tearg, dac era
prea unsuroas, vnnd orice co care i-ar fi putut uri obrazul. Urmrea cu strictee cel mai mic
semn de boal veneric, singurul tip de boal de dragoste de care suferise vreodat. Cazurile
ocazionale de pduchi lai pediculosis pubis erau cu uurin rezolvate, dar blenoragia, pe care o
luase de dou ori, l inuse departe de munc timp de trei sptmni, ceea ce era ru pentru afaceri; de
aceea i ngrijea corpul obsesiv de mult, grbindu-se la spital la cel mai mic semn de erupie.
Se ntmpla rar. Lsnd deoparte pduchii neinvitai, avea prea puine lucruri de fcut n acea
jumtate de or de autoapreciere, n afar de-a admira interferena de gene care-l alctuiau. Era
minunat. Oamenii i spuneau tot timpul acest lucru. Minunat. Faa oh!
Ce fa, spuneau ei, inndu-l strns ca i cum i-ar fi putut fura o parte din farmece.
Bineneles, i alte frumusei erau disponibile prin intermediul diverselor agenii, chiar pe strad,
dac tiai unde s caui. Dar cei mai muli dintre homosexualii pe care-i cunotea Gavin aveau fee
ruinate n comparaie cu a sa. Fee care artau mai degrab ca o sculptur de-abia nceput de un
artist, dect ca o oper terminat fee nerafinate, experimentale. Pe ct vreme a sa era complet
finisat. Tot ce se putuse face, se fcuse se mai punea doar problema pstrrii acestei perfeciuni.
O dat terminat inspecia atent, Gavin se mbrca, poate se mai privea n oglind pre de alte
cinci minute, apoi pleca s-i vnd farmecele.
n acele zile, lucra din ce n ce mai puin pe strzi. Era riscant; trebuia s evite mereu att pe
reprezentanii legii, ct i pe vreun psihopat ocazional, care simea ndemnul de-a cura Sodoma.
Dac era cu adevrat lene, putea s agae vreun client prin intermediul Ageniei Escort, dar acetia
luau ntotdeauna o parte gras a onorariului.
Avea, firete, clieni regulai, care-i cumprau favorurile n fiecare lun. O vduv din Fort
Lauderdale l angaja ntotdeauna, pentru cteva zile, n timpul cltoriei anuale prin Europa; o alt
femeie, a crei fa o vzuse, odat, ntr-o revist tiprit pe hrtie de nalt calitate, l suna din cnd
n cnd, dorind doar s cineze cu el i s-i destinuiasc problemele conjugale. Mai era i un brbat

pe care Gavin l numea Rover dup maina pe care o avea , care-l angaja o dat la cteva
sptmni, pentru o noapte de srutri i confesiuni.
ns n nopile fr ntlniri stabilite n prealabil, pleca singur s-i racoleze clienii. Era o art pe
care o stpnea pe deplin. Nimeni dintre cei care lucrau pe strzi nu manevra mai bine vocabularul
invitaiei amestecul subtil de ncurajare i detaare, de tineree i destrblare. Schimbarea bine
calculat a greutii de pe piciorul stng pe cel drept, pentru a pune n eviden, sub unghiul cel mai
favorabil, vintrea. Niciodat prea ostentativ, niciodat prea vulgar. Doar degajat de promitor.
Se mndrea c rareori treceau mai mult de cteva minute ntre tertipuri, niciodat mai mult de-o
or. Dac se mica cu precizia sa obinuit, msurnd exact cu privirea pe soia prost dispus sau pe
soul plin de regrete, i determina s-l hrneasc, uneori s-l i mbrace, s-l duc n pat i s-i
doreasc noapte bun, nainte ca ultimul metrou s se ndrepte pe linia metropolitan ctre
Hammersmith. Trecuser de mult anii n care avea angajamente de jumtate de or, trei felaii i o
partid de sex ntr-o singur sear. n primul rnd, pur i simplu nu mai avea chef de aa ceva; n al
doilea rnd, se pregtea s-i schimbe cariera n viitorii ani: de la prostituat de pe strad la gigolo, de
la gigolo la brbat ntreinut, de la brbat ntreinut la so. tia c, n una dintre aceste zile, o s se
nsoare cu vreo vduv poate cu matroana din Florida. Aceasta i spusese, cndva, cum i-l imagina
ntins lng piscina din Fort Lauderdale, iar el i ntreinea mereu aceast fantezie. Poate nu ajunsese
nc pn acolo, dar, mai devreme sau mai trziu, o s-i reueasc mecheria. Problema era c aceste
flori bogate necesitau o mulime de ngrijiri, i multe dintre ele piereau nainte de-a ajunge s
rodeasc
Totui, anul acesta oh! Da, cu siguran anul acesta, trebuia s se ntmple. Era convins c, o dat
cu toamna, avea s vin ceva bun.
ntre timp, urmrea cum ridurile se adnceau n jurul gurii sale minunate, era, fr ndoial,
minunat, i calcul dezavantajele n cursa dintre timp i prilejurile favorabile.

n acea zi de 29 septembrie, la nou i un sfert seara, era rece chiar i n foaierul Hotelului
Imperial. n acest an, nicio toamn vratic nu binecuvnta strzile; toamna apucase Londra ntre flci
i lsa oraul despuiat.
Frigul ajunsese la dintele nenorocit, pe cale de-a se frma. Dac s-ar fi dus la dentist, n loc s se
fi ntors pe partea cealalt n pat i s fi dormit nc o or, acum n-ar mai fi simit durerea. Ei bine,
era deja prea trziu, o s se duc mine. N-avea nevoie de programare. Doar i zmbea secretarei,
aceasta se topea i-i spunea c avea s gseasc undeva un loc ntre doi pacieni, el i zmbea din nou,
ea se mbujora, iar el intra imediat n cabinet, n loc s atepte dou sptmni, ca acei biei mpuii
care nu aveau fee att de minunate ca a lui.
n acea sear trebuia s se mpace cu situaia. Avea nevoie doar de-un nenorocit de client un so
cruia s-i ias pe nas faptul c o s i-o ia n gur apoi urma s se retrag ntr-un club din Soho
deschis toat noaptea i o s se mulumeasc doar s mediteze. Att timp ct nu urma s se
procopseasc cu vreun pasionat al confesiunilor, putea s-i scuipe lapii i s termine pn la zece
i jumtate.
ns n-avea noroc n acea sear.

La recepia Hotelului Imperial era o figur nou, subire, cadaveric, cu o chic nepotrivit,
cocoat lipit de cpn, un tip care-l privea pe furi, de aproape o jumtate de or.
Recepionistul obinuit, Madox, era un homosexual ascuns, pe care Gavin l vzuse dnd o dat sau
de dou ori trcoale barurilor, o prad uoar, dac te descurcai cu un astfel de tip. Madox era o
crp n minile lui Gavin dup ce, cu dou luni nainte, l angajase pe acesta pentru o or. Obinuse
i un pre mic o politic bun. Dar acest nou individ era serios i ru, i prea s-i strice jocul lui

Gavin.
Gavin se ndrept alene spre automatul de igri, mersul armonizndu-i-se cu ritmul muzicii de
fond n timp ce pea pe covorul castaniu. A naibii noapte!
Recepionerul l atepta, cnd reveni de la automat cu un pachet de Winston n mn.
M scuzai domnule.
Era o exprimare iscusit, dar nefireasc. Gavin i arunc o privire dulce.
Da?
Locuii n acest hotel domnule?
De fapt
Dac nu, conducerea v-ar fi recunosctoare dac vei prsi imediat hotelul.
Atept pe cineva.
Da?
Recepionerul nu credea niciun cuvnt din cele spuse de Gavin.
Ei bine, spunei-mi doar numele
Nu-i nevoie.
Dai-mi numele, insist brbatul, i voi verifica bucuros dac acea cunotin se afl n
hotel.
Ticlosul ncerca s foreze nota, ceea ce micora opiunile lui Gavin. Acesta avea de ales ntre a
nu face glgie i a prsi hotelul, sau a face pe clientul ofensat i a-l fixa pe recepioner pn ce
acesta urma s-i plece ochii. Alese ultima variant mai mult fiindc era setos de snge, dect fiindc
era o tactic bun.
Nu ai niciun drept, ncepu el s vorbeasc tare.
Dar recepionerul nu se ls.
Ascult, fiule, zise el, tiu ce urmreti, aa c nu ncerca s fii impertinent, sau chem poliia.
Exprimarea stilat se transforma cu fiecare silab ntr-una vulgar: Avem o clientel select i aceasta
nu vrea s aib de-a face cu cei de teapa dumitale, ai priceput?
Javr! zise Gavin foarte calm.
Ei bine, e un pas n plus fa de unul care-o suge, nu-i aa? Drept la int. i acum, biete, vrei so tergi de-aici cu propriile tale mijloace, sau vrei s fii dus n ctue de bieii n albastru?
Gavin i juc ultima carte.
Unde-i domnul Madox? Vreau s-l vd pe domnul Madox m cunoate.
Sunt sigur de asta, rosti recepionerul, rsuflnd zgomotos. Sunt al dracului de sigur c te
cunoate. A fost concediat pentru comportare incorect accentul artificial revenea treptat , aa nct
n-a ncerca s-i mai pomenesc numele, dac a fi n locul dumitale. n regul? i acum, circul!
O dat restabilit autoritatea, recepionerul se ddu napoi ca un matador i fcu semn taurului s
treac pe lng el.
Conducerea v mulumete pentru condescendena dvs. V rugm s nu mai revenii.
Joc, set i meci pentru brbatul cu chic. Ce dracu, mai erau i alte hoteluri, foaiere, recepioniti.
Nu trebuia s suporte toate aceste rahaturi.
n timp ce deschidea ua, Gavin i arunc un zmbet peste umr.
Ne mai vedem.
Poate c acest lucru avea s-o fac pe aceast cpu s transpire puin ntr-una din viitoarele nopi,
cnd o s se ndrepte spre cas i o s aud paii unui tnr pe strad, n spatele ei. Era o satisfacie
mrunt, dar totui ceva.
Ua se trnti, nchiznd ermetic cldura nuntru i pe Gavin afar. Era mai rece, considerabil mai
rece, dect fusese atunci cnd ptrunsese n foaier. ncepuse o ploaie mrunt, care amenina s se
nruteasc pe msur ce Gavin se grbea n jos pe Park Lane, ndreptndu-se spre South

Kensington. Erau dou hoteluri pe High Street n care se putea ascunde o vreme; dac nu ieea nimic
de-aici, avea s se recunoasc nvins.
Circulaia era mai intens n jurul lui Hyde Park Corner, mainile strlucitoare accelernd spre
Knightsbridge sau Victoria, cu o int precis. Se imagin stnd n picioare, singuratic i abandonat,
pe insula de beton dintre cele dou iruri de maini ce mergeau n direcii contrarii, cu vrfurile
degetelor vrte n jeani erau prea strmi pentru a mai intra altceva n buzunare dect prima igar
cu marijuana.
Un val de nefericire se ridic din vreun loc ascuns n el. Avea douzeci i patru de ani i cinci luni.
Se prostituase, din cnd n cnd, apoi mereu, de la aptesprezece ani ncoace, promindu-i c va
gsi fie o vduv cu care s se poat cstori pensia unui gigolo , fie o ocupaie legitim nainte
de-a mplini douzeci i cinci de ani.
Dar timpul trecea i nimic nu se alegea de ambiiile sale. i pierdea, pur i simplu, avntul i mai
ctiga un rid sub ochi.
i mainile continuau s treac n iruri strlucitoare, luminile lor semnaliznd o cerin sau alta;
erau maini pline de oameni care aveau poziii de urcat i comploturi de pus la cale. Cu o sete
arztoare de-a ajunge la destinaie, n trecerea lor, l izolau pe Gavin de marginea drumului, de
siguran.
Nu era nici ceea ce sperase c o s fie i nici ceea ce i promisese eului su secret.
i tinereea era ieri.
Unde s se duc acum? Apartamentul su avea s fie ca o nchisoare n acea sear, chiar dac s-ar
droga pentru a ndulci aspectul camerei. Dorea, nu, avea nevoie s fie cu cineva n acea sear. Doar
s-i vad frumuseea prin ochii altcuiva. S i se spun ct de perfecte i erau proporiile, s i se dea
de but, de mncat i s fie mgulit, chiar dac acel lucru l-ar fi fcut fratele mai urt i mai bogat al
lui Quasimodo. n acea sear, avea nevoie de o injecie de atenie.

Agatul era al naibii de uor, lucru care-l fcu s uite episodul din foaierul Hotelului Imperial. Se
ivi un tip de vreo cincizeci i cinci de ani, plin de bani, pantofi marca Gucci, palton de mna-nti.
ntr-un cuvnt: calitate.
Gavin sttea n ua unui mic cinematograf de art, privind fotografiile unui film de Truffaut, cnd
i ddu seama c potenialul client se holba la el. i arunc o privire s se asigure c nu se nela.
Privirea direct pru s-l sperie pe client; acesta se mic din loc, parc rzgndindu-se, murmur
ceva pentru sine i fcu cale ntoars, artnd limpede c nu-l interesa ctui de puin filmul din
program.
Evident, nu e prea familiarizat cu acest joc, se gndi Gavin; era un novice.
Gavin scoase degajat un Winston i-l aprinse, flacra chibritului din minile fcute cu fcnd si strluceasc pomeii obrajilor. Repetase acest gest de mii de ori, adesea n oglind, pentru propria
sa plcere; trucul mergea ntotdeauna. De data asta, cnd ntlni privirea nervoas a clientului, cellalt
nu btu n retragere.
Trase din igar, stinse chibritul i-l ls s cad. Nu agase pe cineva n acest fel de cteva luni,
dar era foarte satisfcut c nc se mai pricepea. Recunoaterea fr gre a unui client potenial, oferta
implicit, evident din ochi i buze, toate puteau fi interpretate ca o bunvoin inocent, dac ar fi
comis o greeal.
Totui, aceasta nu era o greeal, ci o afacere adevrat. Ochii brbatului se lipiser de-ai lui
Gavin, att de namorai, nct preau s-l doar. Gura i era deschis, ca i cum nu-i gsea cuvintele
de introducere. Nu era cine tie ce de figura lui, dar nu era urt. Bronzat prea des i prea repede
poate c trise n strintate. Presupunea c brbatul era englez; atitudinea sa evaziv sugera acest
lucru.

mpotriva obiceiului su, Gavin fcu prima micare.

i plac filmele franuzeti?
Clientul pru uurat de ruperea tcerii dintre ei.
Da, rspunse el.
Intri?
Brbatul se strmb.
Nu nu nu cred.
E cam rece
Da. Aa este.
Vreau s spun, e cam rece s stai afar.
O, da, zise clientul, mucnd momeala. Poate ai vrea s bei ceva?
Gavin zmbi.
Firete, de ce nu?
Apartamentul meu nu-i departe.
Sigur.
tii, devenisem puin descurajat acas
Cunosc senzaia.
Acum zmbi cellalt.
Eti?
Gavin.
Brbatul ntinse mna nmnuat. Foarte oficial stilul omului de afaceri. Strngerea de mn era
puternic; nu mai rmsese nimic din ezitarea anterioar.
Kenneth, zise el. Ken Reynolds.
Ken.
Plecm din frigul sta?
mi convine perfect.
Stau foarte aproape de-aici.

Un val de aer cald, mucegit, i izbi, cnd Reynolds deschise ua apartamentului su. Cele trei
rnduri de scri tiaser respiraia lui Gavin, dar Reynolds nu ncetini deloc. Poate c era un
homosexual sntos. Ocupaia? Ceva prin centrul comercial. Strngerea de mn, mnuile de piele.
Poate funcionar public sau guvernamental.
Intr, intr.
Mirosea a bani. Sub picioare, covorul era gros, nbuindu-le paii. Holul era aproape gol: un
calendar pe perete, o msu cu un telefon, un teanc de cri de telefon, un cuier de haine.
E mai cald aici.
Reynolds i scoase paltonul i-l ag n cuier. Rmas cu mnuile pe mn, l conduse pe Gavin
civa pai prin hol, apoi ntr-o camer mare.
D-mi haina, zise el.
Oh sigur.
Gavin i scoase jacheta i Reynolds se strecur n hol cu ea. Cnd se ntoarse, i scotea mnuile
transpiraia fcea operaia dificil. Tipul era nc nervos, chiar i n propria-i cas. De obicei,
ncepeau s se calmeze de ndat ce se simeau n siguran, n spatele uilor ncuiate. Nu i acest
brbat: era extrem de nelinitit.
Bei ceva?
Mda, ar merge.
Care-i otrava ta?

 Vodc.
Sigur. Cu ceva n ea?
Doar cu o pictur de ap.
Purist, da?
Gavin nu prea nelese remarca.
Mda, zise el.
Eti un brbat pe gustul meu. O clip s aduc nite ghea.
Nicio problem.
Reynolds ddu drumul mnuilor pe un scaun lng u i-l ls pe Gavin singur n camer. Ca i
n hol, cldura era aproape nbuitoare, dar nu prea casnic sau primitoare. Indiferent ce profesie
avea, Reynolds era un colecionar. Camera era dominat de nenumrate antichiti, montate pe perei
sau aliniate pe rafturi. Era foarte puin mobil i aceasta prea ciudat: scaunele uzate cu schelet din
eav n-aveau ce cuta ntr-un apartament att de scump. Poate c individul era profesor universitar
sau director de muzeu oricum, ceva cu titlu academic. Aceasta nu era camera de zi a unui agent de
burs.
Gavin nu cunotea nimic despre art i cu att mai puin despre istorie, aa nct toate exponatele
nu nsemnau mare lucru pentru el, dar se apropie s le vad, doar pentru a-i arta bunvoina.
Individul o s-l ntrebe cu siguran ce credea despre ele. Exponatele de pe rafturi te plictiseau de
moarte. Frnturi i buci de ceramic i de sculpturi niciun obiect ntreg, doar fragmente. Pe cteva
cioburi se mai zreau urme de desene, dei trecerea anilor splase culorile. Unele sculpturi mai aveau
nc forme umane: o parte dintr-un tors sau dintr-un picior, cu toate cele cinci degete la locul lor, o
fa, nici masculin, nici feminin, aproape mncat. Gavin i nbui un cscat. Cldura, exponatele
i gndul la sex l fceau letargic.
i ndrept atenia adormit spre piesele atrnate pe perei. Erau mai impresionante dect chestiile
de pe rafturi, dar nc departe de-a fi complete. Nu putea s priceap de ce cineva ar fi vrut s
priveasc nite obiecte att de sfrmate; ce era aa de fascinant n ele? Basoreliefurile montate pe
perei erau gurite i erodate, aa nct pielea feelor prea leproas, iar inscripiile latine erau
aproape terse. Nimic frumos la ele erau prea stricate, pentru a fi frumoase. ntr-un anume fel, l
fceau s se simt murdar, ca i cum starea lor era contagioas.
Doar unul dintre exponate i se pru interesant: o piatr de mormnt, sau ceea ce prea s fie o
piatr de mormnt, mai mare dect celelalte basoreliefuri i ntr-o stare ceva mai bun. Un brbat pe
un cal, cu o sabie n mn, aplecat amenintor asupra dumanului fr cap. Sub imagine, cteva
cuvinte n latin. Picioarele din fa ale calului fuseser sfrmate i coloanele care mpodobeau
modelul se deterioraser cu trecerea timpului; altfel, imaginea avea sens. Se distingea chiar i o urm
de personalitate pe faa grosolan sculptat: un nas lung, o gur mare o anumit individualitate.
Gavin se ntinse s ating inscripia, dar i retrase degetele cnd l auzi pe Reynolds intrnd.
Nu, te rog, atinge-o, zise gazda. E acolo pentru a oferi plcere. Atinge-o.
Acum, dup ce fusese invitat s ating obiectul, dorina i dispruse. Se simi jenat prins asupra
faptului.
Haide, insist Reynolds.
Gavin atinse sculptura. O piatr rece, nisipoas sub vrful degetelor.
E roman, spuse Reynolds.
Piatr de mormnt?
Da. Gsit lng Newcastle.
Cine era?
Se numea Flavinus i era purttorul de stindard al regimentului.
Ceea ce Gavin considerase a fi o sabie se dovedi, la o cercetare mai atent, un stindard. Se termina

cu un motiv aproape ters poate o albin, o floare, o roat.

Atunci, eti arheolog?
E doar o parte din meseria mea. Cercetez situri, cteodat supraveghez spturi, dar, n
majoritatea timpului, restaurez artefacte.
Ca acestea?
Obsesia mea personal este Britania roman. Puse jos paharele pe care le adusese i travers
camera spre rafturile pline cu ceramic. Acestea sunt obiectele colecionate de-a lungul anilor. Nu m
mai satur de fiorul produs de mnuirea obiectelor care n-au vzut lumina zilei de secole. E ca i cum
ai plonja n istorie, nelegi ce vreau s spun?
Mda.
Reynolds ridic un fragment de ceramic de pe raft.
Cele mai frumoase descoperiri sunt, bineneles, revendicate de coleciile mari. Dar, dac
cineva e viclean, reuete s pstreze cteva piese. Romanii au avut o influen incredibil. Ingineri
constructori, constructori de drumuri, de poduri. Reynolds rse brusc de propriul su entuziasm. Oh,
la dracu, zise el, Reynolds ine iar o prelegere. mi pare ru. M-am lsat purtat de val.
Punnd ciobul napoi n locaul de pe raft, reveni la pahare i ncepu s toarne buturile. Stnd cu
spatele la Gavin, reui s ntrebe:
Eti scump?
Gavin ezit. Nervozitatea brbatului era molipsitoare i schimbarea brusc a conversaiei de la
romani la preul unei felaii cerea o oarecare adaptare.
Depinde, se lingui el.
Ah, rosti cellalt, nc ocupat cu paharele, vrei s spui c depinde de natura precis a
preteniilor mele?
Mda.
Desigur. Se rsuci i-i ntinse lui Gavin un pahar sntos de vodc. Nu-i voi pretinde prea
multe, zise el.
Nu-s ieftin.
Sunt convins c nu. Reynolds ncerc s zmbeasc, dar zmbetul nu i se lipi de fa. Sunt gata
s te pltesc bine. Poi s stai toat noaptea?
Asta vrei?
Reynolds se ncrunt n pahar.
Bnuiesc c da.
Atunci, da.
Starea de spirit a gazdei pru s se schimbe brusc; nesigurana acesteia fu nlocuit cu un suflu de
convingere ferm.
Noroc, zise brbatul, ciocnind paharul plin cu whisky de cel al lui Gavin. Pentru dragoste, via
i orice altceva pentru care merit s plteti!
Prerea cu dou tiuri nu-i scp lui Gavin.
Beau pentru asta, zise Gavin i lu o nghiitur mare din vodc.
Paharele urmar unul dup altul i, de-abia dup cel de-al treilea, Gavin ncepu s se simt mai
nmuiat dect se simise ntr-o perioad a dracului de lung, mulumit s-l asculte, cu o ureche, pe
Reynolds vorbind despre excavaii i gloriile Romei. Mintea i plutea uor. Evident, avea s rmn
acolo peste noapte, sau cel puin pn la primele ore ale dimineii, aa nct de ce s nu bea vodca
clientului i s se bucure de plcerea oferit de aceasta? Mai trziu, probabil mult mai trziu, dac
judeca dup felul n care individul btea cmpii, o s fie o partid de sex aburit de butur, ntr-o
camer ntunecat, i asta avea s fie tot. Mai avusese astfel de clieni. Erau singuri, poate ntre doi
iubii, i, de obicei, uor de mulumit. Individul nu era n cutare de sex, ci de companie, n cutarea

unui alt corp cu care s-i mpart, o vreme, locuina; bani ctigai uor.
i atunci auzi zgomotul.
La nceput, Gavin se gndi c btile rsunau n capul su pn n momentul n care Reynolds se
ridic n picioare, cu gura deformat de un spasm. Atmosfera plcut dispruse.
Ce-i asta? ntreb Gavin, ridicndu-se i el n picioare, ameit de butur.
E-n regul, zise Reynolds, apsndu-l cu palmele napoi pe scaun. Stai aici
Sunetul se intensific. Un toboar n cuptor, btnd toba n timp ce ardea.
Te rog, te rog, stai aici o clip. E doar cineva la etaj.
Reynolds minea, zgomotul nu venea de la etaj, ci din alt parte a apartamentului; erau lovituri
nbuite, ritmice, care se intensificau i ncetineau, pentru ca, apoi, s se intensifice din nou.
Mai toarn-i un pahar, zise Reynolds din u, cu faa mbujorat. Vecini blestemai
Chemrile pentru c asta erau, cu siguran ncepur s slbeasc.
Lipsesc doar o clip, promise Reynolds i nchise ua dup el. Gavin mai avusese parte de astfel
de scene; iubii fcndu-i apariia n momente nepotrivite, tipi care voiau s-l cotonogeasc pentru
un pre, unul care fusese cuprins de remucare, ntr-o camer de hotel, i fcuse totul ndri. Astfel
de lucruri se ntmplau. ns Reynolds era altfel; nimic din comportarea lui nu indica faptul c era
ciudat. n strfundurile minii, chiar n cele mai ndeprtate cotloane, Gavin i reamintea c nici
ceilali indivizi nu preau ri, la nceput. Ah, ce dracu, las deoparte ndoielile! Dac l apuca
tremuriciul de fiecare dat cnd era cu un tip nou, atunci curnd o s nceteze s mai lucreze. Undeva,
n decursul carierei, trebuia s aib ncredere n norocul i instinctul su, iar instinctul i spunea acum
c acest client nu o s fac pe nebunul.
Ddu rapid pe gt paharul, l umplu nc o dat i atept.
Zgomotul ncetase complet i, pentru Gavin, deveni tot mai uor s pun datele cap la cap; poate
c, la urma urmei, fusese doar un vecin de la etaj. Cu siguran nu se auzea niciun zgomot care s
indice c Reynolds se mica prin apartament.
Gavin se uit prin ncpere, cutnd ceva cu care s-i ocupe timpul, i privirea i czu iari pe
piatra de mormnt de pe perete.
Flavinus Purttorul-de-Stindard.
Era ceva satisfctor s tii c o figur ct de ct asemntoare cu a ta era sculptat n piatr i pus
deasupra locului n care i zceau oasele, chiar dac vreun istoric avea s separe oasele i piatra la
timpul cuvenit. Tatl lui Gavin insistase s fie nmormntat, nu incinerat. Cum altfel, spusese el
ntotdeauna, avea s nu fie uitat? Cine o s se duc vreodat la o urn, ntr-un perete, ca s plng?
Ironia era c nimeni nu se ducea la mormntul su; Gavin fusese acolo poate de dou ori de la
moartea tatlui su; nici mcar nu-i mai aducea aminte anul n care acesta murise.
Totui, oamenii i aduceau aminte de Flavinus; oameni care nu-l cunoscuser nicicnd i nu-i
cunoscuser nici viaa, l cunoteau acum. Gavin se ridic i atinse cu degetul numele Purttorului-deStindard FLAVINUS, cel de-al doilea cuvnt al inscripiei, spat grosolan n piatr.
Brusc, zgomotul rencepu, mult mai frenetic ca nainte. Gavin se rsuci din faa pietrei de mormnt
i privi spre u, aproape ateptndu-se s-l vad pe Reynolds stnd acolo cu o explicaie pe buze. Nu
apru nimeni.
La dracu!
Zgomotul o btaie cu degetele pe tob continu. Cineva, undeva, era foarte furios. i, de data
asta, nu se putea nela toboarul era aici, la acest etaj, la civa metri distan. Curiozitatea l
mboldea pe Gavin un iubit linguitor. i goli paharul i iei pe hol. Zgomotul ncet dup ce
nchise ua n urma sa.
Ken? ndrzni el s ntrebe, dar cuvntul pru s-i moar pe buze.
Holul era n ntuneric, cu excepia unei dungi de lumin la captul cel mai ndeprtat. Poate o u

deschis. Gavin gsi un ntreruptor n dreapta sa, ns acesta nu funciona.

Ken? rosti el din nou.
De data asta, ntrebarea primi un rspuns. Un geamt i sunetul unui corp rostogolindu-se sau fiind
rostogolit. Avusese Reynolds un accident? Iisuse Hristoase, putea s zac incapabil de-a se mica, la o
distan de un scuipat de locul n care se afla Gavin trebuia s-l ajute. De ce refuzau picioarele s i
se urneasc? Simea n boae o furnictur ce nsoea ntotdeauna o anticipare nervoas; i aducea
aminte de jocurile de-a v-ai ascunselea din copilrie: emoia provocat de urmrire. Era o senzaie
aproape plcut.
Lsnd deoparte plcerea, putea, oare, s plece, fr s tie ce se ntmplase cu clientul? Trebuia s
mearg de-a lungul coridorului.
Prima u era ntredeschis; o mpinse i se ivi un dormitor-birou plin cu rafturi de cri. Trecnd
prin ferestrele fr perdele, luminile strzii cdeau pe un birou n dezordine. Nici urm de Reynolds
sau de persoana care btuse. Mai ncreztor acum, fiindc fcuse prima micare, Gavin i continu
cercetarea de-a lungul coridorului. Urmtoarea u de la buctrie era i ea deschis. Nicio
lumin n interior. Minile lui Gavin ncepur s transpire; se gndi la Reynolds ncercnd s-i
scoat mnuile, dei erau lipite de palme. De ce-i fusese fric? Nu pentru c agase pe cineva; n
apartament se mai afla cineva cineva cu un temperament violent.
Stomacul lui Gavin se ntoarse pe dos n clipa n care ochii descoperir urma de mn lipicioas
de pe u: snge.
mpinse ua, dar nu se deschidea mai mult. n spatele ei se afla ceva. Se strecur n buctrie prin
spaiul disponibil. Un co de gunoi negolit sau un grtar de legume neglijat strica aerul. Gavin i
plimb palma pe perete ca s gseasc ntreruptorul, i lumina neonului reveni convulsiv la via.
Pantofii marca Gucci ai lui Reynolds aprur din spatele uii. Gavin o mpinse, i Reynolds se
rostogoli afar din ascunztoare.
Evident c se trse n spatele uii pentru a cuta adpost; n corpul su plin de vnti se simea
ceva de animal btut. Cnd Gavin l atinse, el se cutremur.
E-n regul eu sunt.
Gavin ridic o mn nsngerat de pe faa lui Reynolds. O ran adnc se ntindea de la tmpl la
brbie, i alta, paralel cu prima, dar nu la fel de adnc, de la mijlocul frunii pn la nas, de parc ar
fi fost zgriat de o furc cu doi dini.
Reynolds deschise ochii. i trebui doar o secund pentru a-i focaliza asupra lui Gavin, nainte de a
spune:
Pleac de-aici.
Eti rnit.
Pentru numele lui Iisus, pleac de-aici! Repede. M-am rzgndit nelegi?
Sun la poliie.
Brbatul scuip practic cuvintele:
Pleac odat dracului de-aici, auzi? Lingul naibii!
Gavin se ridic, ncercnd s neleag ceva din toate acestea.
Individul suferea, ceea ce-l fcea agresiv. Ignor insulta i aduse ceva pentru a acoperi rana. Asta
era tot. Acoper-i rana, apoi las-l s se descurce singur. Dac nu voia pe cap poliia, treaba lui.
Probabil nu voia s explice prezena unui biat efeminat n bordelul lui de cas.
Las-m doar s caut un bandaj
Gavin se ntoarse n hol.
Reynolds zise, din spatele uii buctriei:
Nu!
Biatul efeminat nu-l auzi. i n-ar fi avut mare importan chiar dac l-ar fi auzit. Lui Gavin i

plcea s fie nesupus. S nu faci ceva era pentru el o invitaie.

Reynolds se sprijini cu spatele de ua buctriei i ncerc s se ridice n picioare, folosind
mnerul uii ca sprijin. ns capul i se nvrtea: un carusel de orori, n cerc, fiecare cal mai urt dect
precedentul. Picioarele i se ndoir sub el i se prvli pe podea, ca un nebun ramolit ce era. La
dracu! La dracu! La dracu!
Gavin l auzi pe Reynolds prbuindu-se, dar era prea ocupat s se narmeze pentru a se grbi, din
nou, spre buctrie. Dac intrusul care-l atacase pe Reynolds se mai afla nc n apartament, voia s
fie gata de aprare. Scotoci printre rapoartele de pe masa din birou i ddu peste un coupe-papier,
aflat lng un vraf de coresponden nedeschis. Mulumindu-i lui Dumnezeu, l nfc. Era uor, cu
lam subire i delicat, dar, nfipt n locul potrivit, putea, n mod sigur, s ucid pe cineva.
Mai bucuros acum, reveni n hol i i acord un minut pentru a-i stabili tactica. n primul rnd,
trebuia s localizeze baia, spernd s gseasc acolo un bandaj pentru Reynolds. Ar fi fost bun chiar
i un prosop curat. Poate c, dup aceea, o s scoat ceva de la individ, convingndu-l s-i ofere o
explicaie.
n spatele buctriei, holul fcea un cot brusc la stnga. Gavin ddu colul i, drept n faa lui, ua
era ntredeschis. nuntru ardea o lumin; apa strlucea pe dale. Baia!
ncletndu-i mna stng peste cea dreapt, n care inea cuitul, Gavin se apropie de u.
Muchii braelor i deveniser rigizi din cauza fricii.
Oare lovitura o s amelioreze acest lucru, dac era necesar? se ntreb el. Se simea incapabil, fr
graie, puin stupid.
Pe tocul uii se vedea snge amprenta unei palme care era, n mod limpede, a lui Reynolds. Aici
se ntmplase Reynolds ntinsese o mn s se sprijine, n timp ce se ddea napoi din faa
atacatorului. Dac agresorul se mai afla nc n apartament, trebuia s fie aici. Nu exist alt loc n care
s se ascund.
Mai trziu, dac o s existe un mai trziu, probabil c avea s analizeze situaia i s se
autonumeasc nebun pentru faptul c a deschis ua cu piciorul i a ncurajat aceast confruntare. Dar
chiar asta i fcea n timp ce contempla idioenia aciunii, iar ua se deschidea larg peste dalele pline
cu bli de ap i snge, ateptnd ca, n orice clip, s apar o figur, cu o mna-crlig, sfidndu-l.
Nu. Ctui de puin. Agresorul nu era aici i, dac nu era aici, nu era nici n apartament.
Gavin respir, adnc i ncet. Fiindu-i refuzat o victim, vrful cuitului se ls n jos. Acum, n
ciuda sudorii i a spaimei, Gavin se simea dezamgit. Viaa l dezamgise din nou i scosese
destinul pe ua din spate i-l lsase cu un tntlu n mn, nu cu o medalie. Putea doar s fac pe
infirmiera btrnului i s-i vad de-ale lui.
Baia era vruit n diverse nuane; sngele i dalele se suprapuneau. Draperia translucid de la du,
cu peti i alge stilizate, era parial tras. Semna cu o scen dintr-un film poliist una nu chiar real.
Sngele era prea deschis la culoare, iar lumina prea mat.
Gavin ddu drumul cuitului n chiuvet i deschise dulpiorul cu oglind. Era burduit cu ap de
gur, vitamine, tuburi abandonate de past de dini, singurul medicament era o cutie de Elastoplast. Pe
cnd nchidea ua dulpiorului, i vzu propriile trsturi n oglind o fa epuizat. Rsuci
robinetul de ap rece pn la refuz i i bg capul n chiuvet; picturile de ap rece aveau s
risipeasc vodca i s-i aduc ceva culoare n obraji.
n timp ce se stropea cu ap din minile fcute cu, sesiz un zgomot n spatele lui. Se ridic, cu
inima btndu-i puternic n piept, i nchise robinetul. Apa i picura de pe brbie i gene, scurgndu-se
n conducta de evacuare.
Cuitul era nc n chiuvet, la o lungime de bra distan. Sunetul venea din cad, din cad, din
balta de ap inofensiv.
Alarma declanase ruri de adrenalin, i simurile sale distilau aerul cu o nou precizie. Mirosul

ptrunztor al spunului de lmie, strlucirea de peruzea a petelui-nger, micndu-se iute printre

varehurile de culoarea levnicii de pe perdeaua duului, picturile reci pe faa sa, cldura din spatele
ochilor toate acestea erau experiene brute, detalii pe care mintea le ignorase pn atunci, prea
nceat pentru a vedea, a mirosi i a simi pn la limitele atingerii.
Trieti ntr-o lume real, spuse capul su (ce mai revelaie!), i dac nu eti foarte atent, vei muri
acolo.
De ce nu se uitase n cad? Ce cretin! De ce nu se uitase n cad?
Cine-i acolo? ntreb el.
Spera, fr ndejde, c Reynolds s aib o vidr care nota linitit. Speran ridicol. Pentru
numele lui Hristos, era snge!
Se rsuci de la oglind, n timp ce clipocitul sczu f-o! f-o! , i trase napoi perdeaua duului
pe crligele de plastic. Grbit s dezlege misterul, lsase cuitul n chiuvet. Prea trziu acum: ngerii
de peruzea concertau, iar el se uita n jos, la ap.
Era adnc i ntunecat; mai erau poate doi, poate cinci centimetri, pn la marginea superioar a
czii. O mzg cafenie urca n spiral la suprafa, i mirosul pe care-l emana era uor animalic,
asemntor cu blana ud a unui cine. Nimic nu ieea ns deasupra apei.
Gavin privi cu atenie, ncercnd s-i dea seama de forma aflat pe fundul czii, a crei reflecie
plutea prin mzg. Se aplec mai mult, incapabil s dezlege misterul formei afundate n nmol, pn
ce recunoscu degetele grosolane ale unei mini i nelese c se uita la o form uman, ncolcit ca
un fetus, zcnd ncremenit n apa murdar.
i plimb mna pe deasupra apei pentru a nltura nmolul, iar acea reflecie se sfrm i
ocupantul czii se vzu limpede. Era o statuie, de forma unei figuri adormite, dar capul, n loc s fie
ndoit n jurul corpului, era curbat i se holba din pata de sediment ctre suprafa. Ochii i erau
pictai deschii, ca dou picturi iptoare pe-o fa sculptat grosolan; gura arta ca o cresttur, iar
urechile, ca nite mnere ridicole pe un cap chel. Era gol; anatomia sa nu fusese mai bine executat
dect figura opera unui sculptor nceptor. Pe alocuri, vopseaua fusese tears, probabil prin
nmuiere, i se ridica din tors n bucele cenuii, globulare. Dedesubt, se vedea un miez din lemn
negru.
Nu era nimic de care s-i fie fric aici. Un objet dart ntr-o cad, cufundat n ap pentru a
ndeprta un strat de vopsea realizat grosolan. Clipocitul pe care-l auzise n spatele lui fusese produs
de bulele ridicate din obiect, ca urmare a unei reacii chimice. Groaza era explicat. N-avea de ce s
intre n panic.
Continu s-mi bat inima, cum obinuia s spun barmanul de la Ambassador, atunci cnd o
nou frumusee aprea pe scen.
Gavin zmbi la ironia remarcei; acesta nu era Adonis.
Uit c l-ai vzut vreodat.
Reynolds sttea n u. Sngerarea ncetase, fiind oprit de-o batist zdrenuit, dezgusttoare,
presat pe fa. Lumina dalelor ddea pielii acesteia o culoare cadaveric, o paloare care ar fi fcut de
ruine i un cadavru.
Te simi bine? Nu prea ari
Totul va fi n regul doar pleac, te rog.
Ce s-a-ntmplat?
Am alunecat n balta de pe jos. Am alunecat, asta-i tot.
Dar zgomotul
Gavin privea din nou spre cad. Ceva legat de statuie l fascina. Poate goliciunea ei i cea de-a
doua dezbrcare care se efectua ncet sub ap: ultima dezbrcare jupuirea pielii.
Vecinii, asta-i tot.

 Ce-i asta? ntreb Gavin, privind nc faa neatrgtoare, de ppu, din ap.
N-are nimic de-a face cu tine.
De ce-i ncolcit aa? E pe moarte?
Gavin se uita la Reynolds ca s vad rspunsul la acea ntrebare, cel mai acru zmbet, plind.
Vrei bani.
Nici vorb.
Lua-te-ar dracu! Eti de meserie, nu? Sunt nite bancnote lng pat. Ia cte crezi c acoper
timpul pierdut l estim pe Gavin i tcerea ta.
Din nou statuia: Gavin nu-i putea lua ochii de la ea, de la aspectul ei grosolan. Propria sa fa,
uluit, plutea pe pielea apei, fcnd de ruine mna artistului prin proporiile ei.
Nu te mira, zise Reynolds.
Nu m pot abine.
N-are nimic de-a face cu tine.
Ai furat-o aa-i? Valoreaz o grmad de bani, i ai furat-o.
Reynolds reflect asupra ntrebrii i pru, n cele din urm, prea obosit pentru ca s mint.
Da. Am furat-o.
i, ast-sear, cineva a venit dup ea
Reynolds ridic din umeri.
Aa s-a-ntmplat, da? Cineva a venit dup ea?
Ai dreptate. Am furat-o Reynolds repeta mecanic i cineva a venit dup ea.
Asta-i tot ce voiam s tiu.
Nu te mai ntoarce, Gavin-oricine-eti. i nu ncerca s faci pe deteptul, fiindc nu voi fi aici.
Vrei s spui, antaj? ntreb Gavin. Nu-s ho.
Privirea de evaluare a lui Reynolds se descompuse ntr-una de dispre.
Ho sau nu, fii recunosctor. Dac ai n tine chestia asta.
Reynolds pi din u, lsndu-l s treac. Gavin nu se mic.
Pentru ce s fiu recunosctor? l iscodi el.
Simea cum l cuprinde mnia, considerndu-se, n mod absurd, respins, ca i cum i se strecura
doar jumtate de adevr, nefiind destul de respectabil s mprteasc tot secretul.
Reynolds nu mai avea putere pentru a da explicaii. Se rezem de toc, extenuat.
Pleac, zise el.
Gavin ncuviin din cap i-l ls pe individ n u. n timp ce trecea din baie n hol, o bucat de
vopsea trebuie s se fi desprins din statuie. O auzi ieind la suprafa, auzi apoi clipocitul la marginea
czii, i vzu n minte felul n care bulbucii fceau corpul s luceasc.
Noapte bun! strig dup el Reynolds.
Gavin nu rspunse i nici nu lu banii nainte de-a iei. N-are dect s rmn cu pietrele de
mormnt i cu secretele sale!
n drum spre ua principal, pi n camera de zi ca s-i ia jacheta. Faa lui Flavinus Purttorulde-Stindard l privea de pe perete.
Omul trebuie s fi fost un erou, cuget Gavin. Numai un erou ar fi fost comemorat n acest fel. El
nu va avea parte niciodat de o astfel de amintire nicio piatr care s-i marcheze trecerea prin via.
nchise ua principal n urma sa, contient, nc o dat, c l durea dintele i, n timp ce o
nchidea, zgomotul rencepu btaia unui pumn n perete.
Sau, i mai ru, furia brusc a unei inimi trezite.
Durerea de dini l scia, ntr-adevr, a doua zi, aa nct se duse la dentist pe la mijlocul
dimineii, ateptndu-se s-o conving pe fata de la recepie s-i permit programarea grabnic. ns
farmecul su intrase n declin, i ochii nu-i mai strluceau la fel de luxuriant ca de obicei. Fata i

spuse c trebuia s atepte pn vinerea viitoare, dac nu era o urgen. Gavin preciz c era, dar ea l
contrazise. Avea s fie o zi neprielnic: un dinte dureros, o recepioner lesbian, ghea n bltoace,
femei trncnitoare la fiecare col de strad, nite copii pocii, un cer posomort.

Aceasta era ziua n care a nceput urmrirea.

Gavin fusese urmrit de admiratori i nainte, dar niciodat ca acum. Niciodat att de iscusit, att
de clandestin. Oamenii se mai inuser dup el toat ziua, din bar n bar, de pe o strad pe alta, ca pe
un cine, aducndu-l aproape n pragul nebuniei. Vedea aceeai fa plin de pofte, noapte dup
noapte, nereuind s aib curaj pentru a-i face cinste cu o butur, a-i oferi, poate, un ceas, nite
cocain, o excursie de-o sptmn n Tunisia, sau orice altceva. Ajunsese rapid s deteste aceast
adoraie lipicioas, care se strica la fel de repede ca laptele i puea pn la nlimea Raiului. Unul
dintre admiratorii cei mai nflcrai, un actor nnobilat dup ct i se spusese , nu se apropiase
niciodat de el, continund doar s-l urmreasc, s-l priveasc i iar s-l priveasc. La nceput,
atenia fusese mgulitoare, dar plcerea se transformase, curnd, n iritare i, n cele din urm, l
ncolise pe individ ntr-un bar, ameninndu-l c o s-i sparg capul. Fusese att de ntrtat n acea
noapte, att de dezgustat de acele priviri, nct l-ar fi lovit efectiv dac nenorocitul de ticlos n-ar fi
neles aluzia. Nu-l mai vzuse niciodat pe individ; se gndi c acesta se dusese, probabil, acas i se
spnzurase.
Dar aceast urmrire nu era la fel de evident, ci doar ceva mai mult dect un simplu sentiment. Nu
avea nicio dovad limpede c cineva se afla pe urmele sale. Doar o senzaie ciudat, de fiecare dat
cnd se uita n jur, c cineva se ascundea printre umbre sau c noaptea, pe strad, cineva inea pasul cu
el, cu acelai cnit al tocului, cu aceeai ezitare a pasului. Era ceva asemntor paranoiei, exceptnd
faptul c nu era paranoic. Dac ar fi fost, judec el, cineva i-ar fi spus-o.
n plus, au existat i unele incidente. ntr-o diminea, femeia ranchiunoas care locuia la etajul de
dedesubt l ntreb, indolent, cine era vizitatorul, acel tip bizar, care venise seara trziu i ateptase
pe scri ore n ir, supraveghindu-i camera. Gavin nu avusese un astfel de vizitator i nici nu cunotea
pe nimeni care s semene cu descrierea fcut.
ntr-o alt zi, pe o strad aglomerat, se retrsese din mulime n ua unui magazin gol i se afla
pe punctul de a-i aprinde o igar, cnd reflecia cuiva, distorsionat de murdria ferestrei, i atrase
privirea. Chibritul i arse degetul i el se uit n jos, n timp ce-l lsa s cad, iar cnd i ridic din
nou privirea, mulimea l nvluise pe urmritor ca o mare lacom.
Avea un presentiment urt; urmau altele i mai urte de-acolo de unde venea acesta.

Gavin nu vorbise niciodat cu Preetorius, dei schimbaser cte un salut ocazional pe strad i
fiecare se interesa de cellalt n compania unor cunotine comune, de parc ar fi fost prieteni la
cataram. Preetorius era un negru de peste patruzeci i cinci de ani, un pete ludat, care se pretindea
descendent al lui Napoleon. Controla, de aproape un deceniu, un cerc de femei i trei sau patru biei,
i o ducea foarte bine. Cnd ncepuse s lucreze, Gavin fusese sftuit insistent s intre sub protecia lui
Preetorius, dar el fusese ntotdeauna mult prea independent, ca s aib nevoie de-un astfel de ajutor.
Drept rezultat, Preetorius i clica sa nu l priviser niciodat cu ochi buni. Cu toate acestea, de ndat
ce se fixase solid n brana respectiv, nimeni nu-i contestase dreptul de a fi propriul su stpn.
Mergea vorba c Preetorius admira, fr prere de ru, lcomia lui Gavin.
Cu sau fr admiraie, era o zi friguroas n iad, cnd Preetorius rupse realmente tcerea i-i
vorbi:
Hei, albule!
Era aproape unsprezece, i Gavin se ndrepta de la un bar de pe St. Martins Lane spre un club din
Covent Garden. Strada era nc aglomerat: printre spectatorii ieii din teatre i cinematografe,

puteau fi destui clieni poteniali, dar Gavin n-avea chef n acea sear. Avea o sut de lire n buzunar,
ctigai n ziua precedent, bani pe care nu apucase s-i depun la banc. Destul pentru o bucat de
vreme.
Primul gnd care-i trecu prin minte, cnd i vzu pe Preetorius i gorilele sale chele blocndu-i
drumul, era c acetia voiau bani.
Hei, albule!
Apoi recunoscu faa turtit i strlucitoare. Preetorius nu era un ho de strad, nu fusese i nici nu
avea s fie vreodat.
Albule, vreau s-i spun dou vorbe.
Preetorius scoase o nuc din buzunar, o sfrm n palm i-i arunc miezul n gura sa mare.
Te deranjeaz?
Ce vrei?
Aa cum am spus, doar dou vorbe. Nu-i prea mult, aa-i?
n ordine. Ce anume?
Nu aici.
Gavin i cercet cu privirea pe cei din ceata lui Preetorius. Nu erau chiar matahale deloc n stilul
negrilor , dar nu erau nici fpturi plpnde, de patruzeci i patru de kilograme. Scena nu arta, n
general, prea bine pentru sntatea sa.
Mulumesc, dar nu vreau, mulumesc, zise Gavin, cutnd s se ndeprteze cu un pas ct mai
egal posibil de cei trei brbai.
Acetia l urmar. Gavin se rug s-i dea pace, dar ei se ncpnau s-l urmeze. Preetorius vorbi,
adresndu-se spatelui su:
Ascult. Aud lucruri urte despre tine.
Serios?
M tem c da. Am fost informat c mi-ai atacat unul dintre biei.
Gavin mai fcu ase pai nainte de-a rspunde.
Nu eu. Vorbeti cu cine nu trebuie.
Te-a recunoscut, trtur! I-ai lsat urme zdravene
i-am spus, n-am fcut-o eu.
Eti nebun, tii? Ar trebui s fii bgat dup gratii.
Preetorius ridicase vocea. Oamenii traversau strada, pentru a evita locul unei dispute care devenea
din ce n ce mai aprins.
Fr s se gndeasc, Gavin prsi St. Martins Lane i ptrunse n Long Acre, dar i ddu seama
rapid c fcuse o eroare tactic. Mulimea se cam subiase n zon, i mai era un drum lung prin
strzile din Covent Garden nainte de-a ajunge ntr-un alt loc mai populat. Trebuia s fi fcut la
dreapta, nu la stnga, i atunci ar fi ptruns n Charing Cross Road. Acolo ar fi fost, oarecum, n
siguran. La dracu, nu se putea ntoarce, pentru c ar fi dat nas n nas cu urmritorii! Tot ce putea
face, era s mearg, nu s alerge nu alergi niciodat cnd eti urmrit de-un cine nebun , i s
spere c putea duce o conversaie linitit.
M-ai costat muli bani, declar Preetorius.
Nu tiu
Mi-ai scos din circulaie unul dintre cei mai buni biei. Va trece mult vreme pn ce-l voi
putea scoate din nou la treab. E nfricoat de-a binelea!
Ascult n-am fcut nimic nimnui.
De ce dracu m mini, trtur? i-am fcut eu ceva vreodat, ca s m tratezi aa?
Preetorius mri uor pasul i-l ajunse pe Gavin, lsndu-i asociaii ceva mai n urm.
Uite ce-i, i opti lui Gavin, bieii ca el pot fi ispititori, ce zici? Grozav. neleg aa ceva. mi

aduci plocon un biea i n-am de gnd s fac nazuri. Dar l-ai rnit i atunci cnd mi rneti unul
dintre biei, sngerez i eu.
Dac a fi fcut ceea ce spui, crezi c m-a plimba pe strzi?
Poate c nu eti sntos, cine tie? Omule, nu e vorba despre cteva vnti, ci despre faptul c
ai fcut du n sngele biatului despre asta vorbesc. L-ai atrnat i l-ai tiat peste tot, apoi l-ai lsat
pe blestematele mele de scri, doar ntr-o pereche de ciorapi nenorocii. Acum m nelegi, albule?
Pricepi?
O furie adevrat l cuprinsese pe Preetorius, n timp ce descria pretinsele crime, iar Gavin nu era
sigur cum s procedeze. Continu s tac i merse mai departe.
tii c putiul te ador? Credea c eti o bibliografie obligatorie pentru un homosexual
nceptor. Cum i place asta?
Nu prea-mi place.
Omule, ar trebui s fii al naibii de flatat, pentru c doar cu asta vei rmne pentru totdeauna.
Mulumesc.
Ai avut o carier bun. Pcat c s-a terminat.
Gavin simi o bucat de plumb ngheat n stomac; sperase c Preetorius avea s se mulumeasc
doar cu un avertisment. Dar se prea c nu. Veniser s-l nenoroceasc. Iisuse Hristoase, aveau de
gnd s-l rneasc pentru ceva ce nu fcuse, pentru ceva despre care nu tia nimic!
Te vom scoate de pe strzi, albule. Definitiv.
N-am fcut nimic.
Putiul te cunotea i te-ar fi recunoscut chiar dac ai fi avut un ciorap tras pe cap. Vocea era
aceeai, hainele erau aceleai. Trebuie s admii c ai fost recunoscut. Acum vei suferi consecinele.
Du-te dracului!
Gavin o rupse la fug. La optsprezece ani, alergase pentru ara sa acum avea nevoie, din nou, de
acea vitez. n spatele su, Preetorius rse (halal veselie!), i dou perechi de picioare tropir pe
pavaj, pornind n urmrirea sa. Erau aproape, tot mai aproape, iar Gavin nu era ctui de puin n
form. Coapsele ncepur s-l doar doar dup vreo zece metri i avea jeanii prea strmi ca s
alerge cu uurin. Cursa era pierdut nainte de-a ncepe.
efu nu i-a spus s pleci, l dojeni gorila alb, cu degetele ncletate n bicepii lui Gavin.
Bun ncercare, zmbi Preetorius, apropiindu-se agale de cei doi cini i de iepurele gfitor.
Fcu un semn din cap, aproape imperceptibil, spre cealalt goril. Christian? rosti el.
La aceast invitaie, Christian aplic un pumn n rinichii lui Gavin. Lovitura l fcu s se ndoaie
din ale, blestemnd.
S-l ducem acolo, zise Christian.
F-o repede, i brusc, replic Preetorius.
Cei doi l trr din lumin ntr-o strdu. i sfiar cmaa i jacheta, iar pantofii scumpi i
trir prin mizerie, nainte ca Gavin s fie ridicat n picioare, gemnd. Strdua era ntunecat, iar
ochii lui Preetorius atrnau n aer dislocai, n faa lui.
Iat-ne din nou, zise el. Att de bucuroi ct putem fi.
Nu nu m-am atins de el, gfi Gavin.
nsoitorul fr nume, Cel-Necretin, puse o mn grosolan n mijlocul pieptului lui Gavin i-l
mpinse spre peretele din fund al strduei. Clciul lui Gavin alunec n murdrie i, dei ncerc s
rmn n picioare, simea cum acestea i se nmuiau. l prsi i propriul eu nu era momentul s fie
curajos. Avea s implore, s se trasc n genunchi i s le ling pantofii, dac trebuia, avea s fac
orice pentru a-i opri s-l rneasc. Orice pentru a-i opri s-i nenoroceasc faa.
Aceasta era distracia favorit a lui Preetorius, sau cel puin aa se spunea pe strzi distrugerea
frumuseii. Avea o calitate rar: putea s mutileze pe cineva, dincolo de orice speran, cu doar trei

lovituri de brici, forndu-i apoi victima s-i bage n buzunar propriile buze ca amintire.
Gavin se poticni, palmele alunecndu-i pe pmntul ud. Ceva moale i putred i alunec pe sub
mn.
Cel-Necretin schimb un rnjet cu Preetorius.
Aa-i c arat minunat? zise el.
Preetorius ronia o nuc.
Mi se pare, zise el, c tipul i-a gsit, n sfrit, locul n via.
Nu l-am atins, implor Gavin.
Nu mai avea altceva de fcut dect s nege i iar s nege; chiar i aa, era o cauz pierdut.
Eti vinovat ca iadul, zise Cel-Necretin.
Te rog!
A prefera s terminm ct mai repede posibil, declar Preetorius, aruncnd o privire la ceas.
Am nite ntlniri de la care nu pot s lipsesc, i trebuie s fac pe plac unor oameni.
Gavin i privi clii. Strada luminat cu becuri de sodiu se afla doar la douzeci i cinci de metri,
dac ar fi putut trece prin cordonul alctuit din corpurile lor.
Permite-mi s-i remodelez faa. O mic schimbare de nfiare.
Preetorius inea un cuit n mn, Cel-Necretin scosese o frnghie din buzunar, cu o minge pe ea.
i introduse mingea n gur i cu frnghia i nconjur capul nu putea s ipe nici dac de asta ar fi
depins viaa lui.
D-i drumul!
Gavin porni din poziia n patru labe, ca un sprinter din bloc-starturi, dar clciele i alunecar n
mocirl, dezechilibrndu-l. n loc s profite i s ncerce din nou s ajung ntr-un loc sigur, se
mpletici i czu peste Christian, care, ia rndul su, se prbui pe spate.
Se produse o busculad nainte ca Preetorius s intervin, murdrindu-i minile cu gunoiul de alb
i ridicndu-l n picioare.
N-ai nicio ans s scapi, javr! l admonest Preetorius, apsnd vrful cuitului sub brbia lui
Gavin.
Proeminena muchiului acesteia era cea mai vizibil n acel punct, i Preetorius ncepu s taie,
fr a mai sta la discuie, urmrind conturul maxilarului, prea furios c s-i pese dac gunoiul avea
sau nu clu n gur. Gavin zbier n timp ce sngele i curgea n jos pe gt, dar degetele grase ale
cuiva i apucar limba i i-o inur strns, retezndu-i brusc ipetele.
Pulsul ncepu s-i bat n tmple i, n faa lui, se deschiser, una dup alta, nite ferestre, pe
msur ce se prbuea, prin ele, n incontien.
Mai bine s moar. Mai bine s moar. Mai bine s moar, dect s-i distrug faa.
Apoi ip din nou, dei nu era contient de sunetul pe care-l scotea din gt. Prin zgomotul din
urechi, ncerc s se concentreze asupra vocii i i ddu seama c ceea ce auzea era urletul lui
Preetorius, nu al su.
Limba i fu eliberat i, subit, i se fcu ru. Se ddu napoi, cltinndu-se i vrsnd,
ndeprtndu-se de-o grmad de figuri care se luptau n faa lui. O persoan sau persoane
necunoscute interveniser i mpiedicaser mutilarea sa complet. Pe jos se afla ntins un corp, cu faa
n sus. Cel-Necretin, cu ochii nchii, lipsit de via. Dumnezeule cineva l ucisese! Pentru el.
Prudent, i duse mna la fa ca s-i dea seama de stricciuni. Avea pielea tiat adnc, de-a
lungul maxilarului, de la mijlocul brbiei pn la vreo doi centimetri sub ureche. Era ru, dar
Preetorius, o fire ntotdeauna organizat, lsase distracia cea mai bun pentru sfrit, i fusese
ntrerupt nainte de a-i tia nrile sau a-i reteza buzele. O cicatrice de-a lungul maxilarului nu avea s
arate frumos, dar nu era chiar dezastruoas.
Cineva se apropia, mpleticindu-se din nvlmeal ctre el Preetorius, cu lacrimi pe fa, cu

ochii ca mingile de golf.

n spatele lui, Christian, cu braele nefolositoare, se ndrepta, cltinndu-se, spre strad.
Preetorius nu-l urma; de ce?
Gura i se deschise; un uvoi elastic de saliv, nirat ca un irag de perle, i atrna de buza de jos.
Ajut-m, l implor el, ca i cum viaa i-ar fi stat n puterea lui Gavin.
O mn mare era ridicat pentru a aduna o pictur de mil din aer, dar, n loc de aa ceva, cobor
o alt mn, nfcndu-l de umr i nfignd o arm o lam grosolan n gura negrului. Acesta
i clti gur o clip, gtlejul su ncercnd s se acomodeze cu tiul i cu limea lamei, nainte ca
atacatorul s o mite n sus i n jos, innd gtul lui Preetorius neclintit, n ciuda forei loviturii. Faa
uluit se diviza i cldura izbucni din interiorul lui Preetorius, nvluindu-l pe Gavin ntr-un nor cald.
Arma lovi pavajul aleii cu un zngnit surd. Gavin arunc o privire spre ea. O sabie scurt, cu
lama lat. Se uit din nou la brbatul mort.
Preetorius sttea drept n faa lui, susinut doar de braul clului su. Capul din care nea
sngele czu nainte i clul, considernd plecciunea ca un semn, arunc, pur i simplu, corpul lui
Preetorius la picioarele lui Gavin. Fr ca vederea s-i mai fie mpiedicat de cadavru, Gavin se trezi
fa-n fa cu salvatorul su.
ntr-o clip, recunoscu trsturile grosolane: ochii nspimnttori, fr via, gura ca o tietur,
urechile asemntoare cu mnerele unei cni. Era statuia lui Reynolds. Rnjea, cu dinii prea mici
pentru capul mare dini de lapte, care urmau s cad nainte de-a ajunge la maturitate. Totui, exista
o oarecare schimbare n bine a nfirii vedea acest lucru chiar n obscuritatea aleii. Sprncenele
preau mai stufoase, iar faa mai bine proporionat. Rmnea o ppu pictat, dar o ppu cu
ambiii.
Statuia se nclin eapn i ncheieturile i scrir n mod vdit. Absurditatea desvrit a
situaiei l ului pe Gavin. La dracu, se nclinase, zmbise, ucisese i, totui, nu putea s fie vie! Peste
o vreme, nu o s mai cred aa ceva, i zise n gnd. Mai trziu, o s gseasc o mie de motive ca s
nu accepte realitatea din faa lui; o s dea vina pe creierul su lipsit de snge, pe confuzia i panica sa.
ntr-un fel sau altul, avea s-i scoat din cap aceast vedenie fantastic, de parc n-ar fi aprut
niciodat.
Doar dac ar mai fi putut tri vreo cteva minute.
Vedenia se ntinse i atinse uor falca lui Gavin, plimbndu-i degetele grosolan sculptate de-a
lungul buzelor rnii fcute de Preetorius. Un inel pe degetul cel mic reflect lumina un inel identic
cu al su.
Vom rmne cu o cicatrice, zise vedenia.
Gavin i cunotea vocea.
Vai, ce pcat! Vedenia vorbea cu vocea lui: Totui, putea fi i mai ru.
Vocea lui. Dumnezeule, a lui, a lui, a lui! Gavin cltin din cap.
Da, zise vedenia, dndu-i seama c Gavin nelesese.
Nu eu.
Da.
De ce?
Transfer atingerea de pe falca lui Gavin pe a sa, marcnd locul n care trebuia s fie rana i, chiar
n timp ce fcea gestul, suprafaa se deschise i pe locul respectiv crescu o cicatrice. Nu ni niciun
pic de snge vedenia n-avea snge.
i, totui, nu era figura lui. Chiar i sprnceana rivaliza cu a sa, iar ochii strpungtori nu
deveneau, oare, ai si, ca i gura minunat?
Biatul? ntreb Gavin, punnd lucrurile cap la cap.
O, biatul Vedenia i ndrept privirea imperfect spre el. Ce comoar era. i cum mai

rnjea!
Te-ai splat n sngele lui?
Aveam nevoie de el. ngenunche lng cadavrul lui Preetorius i-i bg degetul n capul
despicat. Sngele stuia e btrn, dar va merge. Al biatului era mai bun.
Se unse cu sngele lui Preetorius pe obraz, ca o vopsea de rzboi. Gavin nu-i putu ascunde
dezgustul.
E o pierdere att de mare? ntreb efigia.
Rspunsul era, bineneles, negativ. Nici vorb s fi constituit o pierdere faptul c Preetorius era
mort, sau faptul c un puti homosexual, drogat, i dduse o parte din snge pentru c acest miracol
pictat avea nevoie de hran. Erau lucruri i mai rele dect acestea, undeva, n fiecare zi orori uriae.
i, totui
Nu m poi uita, l ntiina vedenia, nu-i st n fire. n scurt timp, nu-mi va mai sta nici mie.
Renun la viaa n care am chinuit copiii, fiindc acum vd prin ochii ti, mprtesc umanitatea ta
Se ridic, dar micrile ei erau lipsite nc de flexibilitate.
ntre timp, trebuie s m port aa cum cred de cuviin. Pe obraz, acolo unde se unsese cu
sngele lui Preetorius, pielea cptase mai degrab un aspect de cear, dect de lemn vopsit.
Sunt un lucru fr un nume potrivit, vorbi vedenia. Sunt o ran n coasta lumii. Dar sunt i acel
strin perfect, pentru care te-ai rugat ntotdeauna cnd erai copil, strinul care s vin i s te ia, s te
numeasc frumusee, s te ridice gol de pe strzi i s te treac prin fereastra Raiului. Nu sunt eu
acela? Nu sunt?
Cum de-i cunotea visurile copilriei? Cum ar fi putut ghici acea emblem c dorina lui fusese s
fie ridicat de pe o strad plin de mizerie i dus ntr-o cas care era Raiul?
Pentru c eu sunt tu nsui ntr-o stare perfect, replic vedenia, ca rspuns la ntrebarea
nerostit a lui Gavin.
Gavin art cu un gest spre cadavre.
Tu nu poi fi eu. Eu n-a fi fcut niciodat aa ceva.
Prea nerecunosctor s-l condamne pentru intervenia sa, dar punctul de vedere rmnea.
N-ai fi fcut-o? ntreb cellalt. Ba cred c da.
Gavin auzi n ureche vocea lui Preetorius: O schimbare de nfiare. Simi din nou cuitul pe
brbie, greaa, sentimentul de neajutorare. Firete c ar fi fcut-o, chiar de peste o duzin de ori i
ar fi numit-o dreptate.
Nu era nevoie ca vedenia s-i aud aprobarea, cci aceasta era evident.
Voi veni s te mai vd, zise faa pictat. ntre timp, dac a fi n locul tu rse mi-a lua
tlpia.
Gavin i prinse privirea o clip, o sond, verificnd adevrul celor spuse, apoi porni spre strad.
Nu pe-acolo. Pe-aici!
Art spre o u n perete, aproape ascuns n spatele unor saci putrezii de resturi. Aa se explica
felul n care apruse att de repede, fr niciun zgomot.
Evit strzile principale i stai ascuns. Te voi gsi, cnd voi fi gata.
Gavin nu mai avu nevoie de alt ndemn ca s plece. Oricare ar fi fost explicaiile ntmplrilor din
acea noapte, faptele se consumaser deja. Nu mai era momentul de pus ntrebri.
Se strecur prin u, fr a privi n urm; dar auzea destul ca s i se ntoarc stomacul pe dos.
Zgomotul surd al sngelui curgnd pe pmnt, gemetele de plcere ale ticlosului suficiente sunete
pentru ca Gavin s-i poat imagina modul n care se spla vedenia.

Nimic din cele ntmplate n noaptea precedent nu mai avea sens n dimineaa urmtoare.
Dispruse orice nelegere brusc a naturii visului real pe care-l avusese. Rmseser doar cteva

fapte adevrate.
n oglind, se vedea tietura de pe maxilar, acum nchis, dar mai dureroas dect dintele putrezit.
Ziarele relatau despre dou cadavre descoperite n zona Covent Garden i despre criminali
cunoscui, ucii n ceea ce poliia descria drept un mcel ntre bande.
n mintea sa, Gavin recunotea faptul inevitabil c, mai devreme sau mai trziu, o s fie descoperit.
Cineva trebuia s-l fi vzut, cu siguran, mpreun cu Preetorius i urma s divulge secretul poliiei.
Poate chiar Christian, dac dorea acest lucru, i atunci, reprezentanii legii aveau s-i calce pragul, cu
mandat i ctue. i ce-ar putea rspunde la acuzaiile aduse? C omul care comisese crimele nu era,
ctui de puin, un om, ci un fel de efigie care devenea, treptat, o replic a lui nsui? Problema nu era
dac aveau s-l nchid, problema era n ce fel de celul aveau s-l ncuie n nchisoare sau n
ospiciu?
Oscilnd ntre disperare i nencredere, Gavin se duse la spital pentru a i se pansa faa i, aici,
atept rbdtor trei ore i jumtate, alturi de zeci de alte persoane cu diferite afeciuni.
Doctorul nu-i art niciun fel de simpatie. N-avea rost s-i mai pun acum copci, declarase el, cci
rul fusese fcut; rana puea i avea s fie curat i pansat, dar pacientul avea s rmn cu o
cicatrice urt.
De ce n-ai venit noaptea trecut, imediat dup ce i s-a ntmplat? l ntrebase asistenta. Gavin
ridicase din umeri pentru ce dracu-i interesa? Compasiunea artificial nu-l ajuta nici ct un vrf de
ac.

n timp ce ddea colul strzii sale, vzu mainile, cu luminile albastre, n faa casei i grupul de
vecini rnjind i brfind. Prea trziu pentru a-i revendica ceva din viaa anterioar. Trebuiau s fi pus
deja mna pe hainele, pieptenii, parfumurile i scrisorile sale i s scotoceasc prin ele, precum
maimuele dup pduchi. Vzuse ct de meticuloi puteau s fie aceti ticloi, cnd le convenea, ct
de complet puteau s pun stpnire pe identitatea unui om. Mnnc-o, suge-o te curau la fel de
sigur ca un glon, dar lsndu-te un gol viu.
Nu era nimic de fcut. Viaa sa era acum a lor, pentru a-i bate joc de ea i a saliva, poate chiar a da
dovad de nervozitate atunci cnd unul sau doi dintre ei aveau s-i vad fotografiile i s se ntrebe
dac nu cumva l pltiser pe acest biat, n vreo noapte n care erau prea excitai.
N-aveau dect s-i ia tot. Erau bine venii. ncepnd de-acum, urma s fie n afara legii, deoarece
legile protejau proprietatea, iar el nu mai poseda niciuna. l curaser de tot, sau aproape; nu mai
avea unde s triasc, nici vreun lucru pe care s-l numeasc al su. Nici mcar nu se mai temea i
sta era fenomenul cel mai straniu.
ntoarse spatele strzii i casei n care locuise patru ani i se simi mai uurat, chiar fericit c viaa
i fusese furat n entitatea ei jalnic.
Dou ore mai trziu, aflat la civa kilometri distan, i fcu timp s-i cerceteze buzunarele.
Avea o carte de credit, aproape o sut de lire bani-ghea, o mic colecie de fotografii unele
reprezentndu-i pe prinii i sora lui, dar cele mai multe pe el , un ceas, un inel i un lan de aur n
jurul gtului. Folosirea crii de credit putea fi periculoas cu siguran c , anunaser deja banca.
Cel mai bun lucru era s amaneteze inelul i lanul, apoi s fac autostopul spre Nord. Avea prieteni
n Aberdeen care o s-l ascund o perioad de timp.
Dar mai nti Reynolds.

Lui Gavin i-a trebuit o or pentru a gsi casa n care locuia Ken Reynolds. Trecuser aproape
douzeci i patru de ore de cnd nu mai mncase, i stomacul i se revolta n timp ce sttea n fa la
Livingstone Mansions. Impunndu-i s se liniteasc, se strecur n cldire. Interiorul prea mai
puin impozant la lumina zilei. Covorul de pe scri era ros, iar vopseaua de pe balustrad murdar de

prea mult folosire.

Urc linitit cele trei rnduri de scri pn la apartamentul lui Reynolds i ciocni n u.
Nu rspunse nimeni i nici nu se auzi vreun zgomot dinuntru. Reynolds i spusese: Nu te ntoarce
nu voi fi aici. Ghicise, ntr-un fel sau altul, consecinele ptrunderii acelei creaturi n lume?
Gavin ciocni din nou i, de data asta, avu certitudinea c auzise pe cineva rsuflnd de cealalt
parte a uii.
Reynolds, zise el, lipindu-se de u, te aud.
Nu rspunse nimeni, dar Gavin era sigur c cineva se afla acolo. Gavin btu puternic cu palma n
u.
Haide, deschide. Deschide, ticlosule!
Urm o scurt tcere, apoi deslui o voce nbuit:
Pleac de-aici!
Vreau s vorbesc cu tine.
Pleac de-aici, i-am spus s pleci. N-am ce s-i spun.
Pentru numele lui Dumnezeu, mi datorezi o explicaie. Dac nu deschizi blestemata de u,
aduc pe cineva s-o fac.
O ameninare deart, dar Reynolds rspunse:
Nu! Ateapt. Ateapt.
Se auzi sunetul unei chei rsucite n broasc, i ua se deschise civa centimetri. n spatele feei
care-l cerceta cu atenie pe Gavin, apartamentul se afla n ntuneric. Cu siguran c era Reynolds, dar
nebrbierit i cu o nfiare mizerabil. Chiar i prin crptura uii mirosea a nesplat, i purta doar
o cma ptat i o pereche de pantaloni, prini cu o curea nnodat.
Nu te pot ajuta. Pleac de-aici!
Dac m-ai lsa s-i explic
Gavin mpinse ua, i Reynolds se dovedi fie prea slbit, fie prea cherchelit pentru a-l opri. Se
ddu napoi, mpleticindu-se, n holul ntunecat.
Ce naiba se ntmpl aici?
Locul mirosea a mncare putrezit. Rul se simea n aer. Reynolds l ls pe Gavin s trnteasc
ua n spatele lui i scoase un cuit din buzunarul pantalonilor ptai.
Nu m pcleti, zise Reynolds, tiu ce-ai fcut. Foarte frumos. Foarte inteligent.
Te referi la crime? Nu eu le-am comis
Reynolds ndrept cuitul spre Gavin.
Cte bi de snge a fcut? ntreb el, cu lacrimi n ochi. ase? Zece?
N-am ucis pe nimeni.
monstrul.
Cuitul din mna lui Reynolds era coup-papier-ul pe care nsui Gavin l mnuise. Se apropie de
Gavin. Fr ndoial c avea intenia s-l foloseasc. Gavin btu n retragere, iar teama acestuia pru
s-i insufle o speran lui Reynolds.
Ai uitat cum arta, din carne i snge?
Omul i pierduse facultile mentale.
Ascult, am venit doar s discutm.
Ai venit s m ucizi. Te-a putea denuna, aa nct ai venit s m ucizi.
tii cine sunt? ntreb Gavin.
Reynolds surse batjocoritor.
Nu eti homosexualul. i semeni, dar nu eti el.
Pentru numele lui Dumnezeu! Sunt Gavin Gavin
Cuvintele necesare pentru a-i explica, pentru a mpiedica cuitul s se apropie i mai mult, nu-i

ieeau din gt.

Gavin, i aminteti? reui el s spun.
Reynolds ovi o clip, holbndu-se la faa celuilalt.
Transpiri, zise acesta, expresia periculoas tergndu-i-se din ochi.
Gura lui Gavin se uscase att de tare, nct putu doar s aprobe din cap.
Vd, continu Reynolds, transpiri. Cobor vrful cuitului. Vedenia nu putea s transpire
niciodat, zise el. N-a avut i nu va avea vreodat darul de a face aa ceva. Tu eti biatul nu eti el.
Biatul.
Faa i se micor i carnea ei semna cu un sac aproape golit.
Am nevoie de ajutor, zise Gavin, cu o voce rguit. Trebuie s-mi spui ce se petrece
Dac vrei o explicaie, replic Reynolds, n-ai dect s-o afli singur.
Porni nainte, spre camera de zi. Perdelele erau trase, dar, chiar i n obscuritate, Gavin observ c
toate antichitile fuseser sfrmate dincolo de orice posibilitate de a mai fi restaurate. Fragmentele
mai mari de ceramic fuseser transformate n cioburi, cioburile n pulbere, basoreliefurile distruse,
piatra de mormnt a lui Flavinus Purttorul-de-Stindard zdrobit.
Cine a fcut asta?
Eu, rspunse Reynolds.
De ce?
Reynolds i croi drum alene printre sfrmturi, spre fereastr, i privi cu atenie printr-o
deschiztur n draperiile de catifea.
Se va ntoarce, declar el, ignornd ntrebarea.
De ce-ai distrus totul? insist Gavin.
E o boal, replic Reynolds. Necesitatea de a tri n trecut. Se ntoarse cu spatele la fereastr.
Am furat majoritatea acestor piese de-a lungul multor ani. Mi s-a ncredinat o funcie de rspundere
i am folosit-o pentru scopurile mele personale. Lovi cu piciorul o bucat mai mare de piatr, din
care se ridic praful, apoi continu: Flavinus a trit i a murit. Asta-i tot ce-i de spus. Cunoscndu-i
numele, nu nseamn nimic sau aproape nimic. Nu-l aduce din nou la via pe Flavinus e mort i
fericit.
Statuia din cad?
Reynolds ncet s mai respire un moment, vznd faa pictat cu ochiul minii.
Ai crezut c eu sunt el, nu-i aa? Atunci cnd am btut la u.
Da. Am crezut c-i terminase treaba.
El imit.
Reynolds ncuviin din cap.
Att ct i pot nelege firea, zise el, da, imit.
Unde l-ai gsit?
Lng Carlisle. Conduceam nite spturi acolo. L-am gsit ntr-o baie public o statuie
ncolcit ca o minge lng rmiele unui brbat adult. Era o enigm. Un om mort i o statuie, care
zceau mpreun ntr-o baie public. S nu m-ntrebi ce m-a atras la acel lucru, cci nu tiu. Poate c
i transmite voina prin minte, dar i prin fizic. Am furat-o i am adus-o aici.
i l-ai hrnit.
Reynolds nepeni.
Nu ntreba.
Ba te ntreb. L-ai hrnit?
Da.
Intenionai s m goleti de snge, aa-i? De aceea m-ai adus aici: s m ucizi i s-l lai s se
spele n

Gavin i aminti zgomotul fcut de pumnii creaturii pe marginile czii acea cerere furioas de
mncare, asemntoare cu a unui copil care bate n leagn. Fusese att de aproape de a fi ucis, ca un
miel, de ctre creatur!
De ce nu m-a atacat, aa cum a fcut cu tine? De ce n-a srit, pur i simplu, din cad s se
hrneasc atunci cu mine?
Reynolds i terse gura cu palma.
i-a vzut faa, bineneles.
Firete c mi-a vzut faa, i-a dorit-o pentru el i, fiindc nu putea s fure faa unui mort, m-a lsat
n pace. Analiza raional a comportrii sale era fascinant, de ndat ce era dezvluit; Gavin simi
gustul pasiunii lui Reynolds de a dezlega mistere.
Brbatul din baia public. Cel pe care l-ai dezgropat
Da?
A oprit creatura s-i fac i lui acelai lucru, am dreptate?
Probabil, de aceea cadavrul n-a fost niciodat micat din loc, ci doar sigilat. Nimeni n-a neles
c murise, luptndu-se cu o creatur pe cale de a-i fura viaa.
Imaginea era aproape complet mai rmnea doar mnia.
Brbatul din faa lui fusese ct pe-aci s-l ucid pentru a hrni efigia. Furia lui Gavin se dezlnui.
l apuc pe Reynolds de cma i de piele i-l scutur. i zngneau oare oasele, sau dinii?
Aproape c mi-a furat faa. Gavin se holb la ochii injectai ai lui Reynolds. Ce se va ntmpla
la sfrit, cnd va avea toate atuurile n mn?
Nu tiu.
Spune-mi care-i lucrul cel mai ngrozitor spune-mi!
E doar o presupunere, replic Reynolds.
Atunci, presupune!
Cnd imitaia fizic va fi perfect, cred c-i va fura singurul lucru pe care nu-l poate imita:
sufletul.
Reynolds nu se mai temea de Gavin. Vocea i se ndulci, de parc ar fi vorbit cu un condamnat.
Zmbi chiar.
Javr!
Gavin i apropie faa i mai mult de-a lui Reynolds. Picturi albe de saliv punctau obrajii
btrnului.
Nu-i pas! Nu dai nici doi bani pe toate aceste lucruri, am dreptate?
l lovi pe Reynolds peste fa, o dat, de dou ori, apoi iari i iari, pn ce rmase fr
rsuflare.
Btrnul ncas loviturile ntr-o tcere absolut, ntorcndu-i faa dup fiecare lovitur ca s
primeasc alta, tergndu-i sngele din ochii umflai doar pentru a i se umple din nou.
n cele din urm, loviturile ncetar.
n genunchi, Reynolds culese fragmente de dini de pe limb.
O meritam, murmur acesta.
Cum l opresc? ntreb Gavin.
Reynolds cltin din cap.
Imposibil, opti el, apucndu-l pe Gavin de mn. Te rog, zise apoi i, lundu-i pumnul, l
deschise i-i srut liniile palmei.
Gavin l ls pe Reynolds printre ruinele Romei i iei pe strad. ntrevederea lor i spusese prea
puin din ceea ce nu ghicise deja. Singurul lucru pe care-l putea face acum era s gseasc bestia carei deinea frumuseea i s-o nving. Dac ddea gre, nu reuea s-i asigure singurul atribut cert: o
fa minunat. Vorbele goale despre suflete i umanitate erau doar gogoi. i voia faa.

Travers Kensington cu pai hotri. Dup atia ani n care fusese victima circumstanelor,
vedea, n cele din urm, circumstana personificndu-se. Ori o s-i ptrund nelesul, ori o s moar.

n apartamentul su, Reynolds trase draperiile pentru a privi imaginea serii cznd peste
privelitea unui ora.
Nu avea s mai supravieuiasc nc unei nopi, nu avea s mai peasc vreodat prin ora.
Ascuns vederii, ddu drumul draperiei i apuc o sabie scurt. i puse vrful sub brbie.
Haide, i zise lui i sabiei i aps pe mner.
Dar durerea resimit n timp ce lama ptrunse doar un centimetru i fcea deja capul s se
nvrteasc; tia c o s leine nainte de a-i termina treaba pe jumtate. Aa nct se ndrept spre
perete, lipi sabia de el i i ls greutatea corpului s-l trag n eap. Trucul reui. Nu era sigur dac
sabia l strpunsese complet, dar, judecnd dup cantitatea de snge, sinuciderea era sigur. Dei
ncerc s se ntoarc i s mping lama pn la mner, cznd pe ea, rat micarea i se prbui pe-o
parte. ocul l fcu s-i dea seama de sabia din corpul su, o prezen rigid, lipsit de dragoste,
strpungndu-l pe de-a-ntregul.
i trebui mai bine de zece minute ca s moar, dar, n tot acest timp, se simea mulumit, exceptnd,
bineneles, durerea. Oricare ar fi fost greelile i fuseser multe comise n cei cincizeci i apte
de ani, simea c pierea ntr-un mod de care nu i-ar fi fost ruine nici iubitului su Flavinus.
Spre sfrit, ncepu s plou, iar zgomotul de pe acoperi l fcu s cread c Dumnezeu i ngropa
casa, pecetluindu-i soarta pentru vecie. i, o dat cu apropierea momentului, venea i o iluzie
splendid: o mn ce purta o lumin, nsoit de voci, prea s ptrund prin perete, fantome ale
viitorului care sosiser aici s-i dezgroape istoria. Zmbi pentru a le saluta i era gata s le ntrebe n
ce an se aflau, cnd i ddu seama c murise.

Creatura era mult mai priceput n a-l evita pe Gavin, dect fusese acesta n a o evita. Trecur trei
zile, fr ca urmritorul s-i descopere ascunztoarea sau s-l vad.
ns prezena sa n apropiere, dar niciodat prea aproape, era de necontestat. Cineva i spunea ntrun bar: Te-am vzut noaptea trecut pe Edgware Road, cnd el nici nu fusese prin preajma acelui
loc, sau Cum te-ai mpcat cu acel arab?, sau Nu mai vorbeti cu prietenii?
i, Dumnezeule, curnd ajunse s-i plac senzaia respectiv. Suferina lsase loc unei plceri pe
care n-o mai cunoscuse de la vrsta de doi ani: tihn.
i ce dac altcineva lucra pe teritoriul lui, btndu-i joc de reprezentanii legii i de indivizii uni
cu toate alifiile? i ce dac prietenii (care prieteni?) mai bine-zis parazii erau tiai de aceast
copie nfumurat? i ce dac viaa i fusese luat i i era consumat n ntregime de altcineva n locul
lui? Putea s doarm, tiind c el sau altcineva att de asemntor, nct nu mai avea nicio importan,
era treaz i era adorat n timpul nopii. ncepu s considere creatura nu un monstru care-l teroriza, ci
o unealt, aproape o persoan fizic. Creatura era esena, iar el umbra.
Se trezi, visnd.
Era patru i cincisprezece minute dup-amiaz i scncetul circulaiei se auzea cu putere din strada
de dedesubt. O camer crepuscular; aerul respira i respira i iari respira, aa nct luase mirosul
plmnilor si. Trecuse mai mult de-o sptmn de cnd l lsase pe Reynolds printre ruine, i, n tot
acest timp, se aventurase din noua sa locuin (un dormitor minuscul, buctrie i baie) doar de trei
ori. Somnul era mult mai important acum dect hrana sau exerciiile. Avea destule droguri care s-l
fac fericit cnd nu putea dormi ceea ce se-ntmpla rareori i ajunsese s-i plac aerul nvechit,
fluxul de lumin prin fereastra fr draperii, senzaia unei lumi n alt parte, o lume creia el nu-i
aparinea i n care nici n-avea loc.
i spuse c astzi trebuia s ias i s ia aer curat, dar nu fusese capabil s se mobilizeze. Poate

mai trziu, mult mai trziu, cnd barurile aveau s se goleasc i nu putea s fie remarcat, atunci urma
s se strecoare din cocon pentru a vedea ce se putea vedea. Deocamdat, erau doar visuri
Ap.
Visase ap; se visase stnd lng o piscin n Fort Lauderdale, o piscin plin de peti. i stropii
sriturilor i plonjoanelor continuau mereu, ca o revrsare a visului. Sau era exact pe dos? Da, auzise
apa curgnd n somn i, n mintea-i adormit, construise o imagine care s nsoeasc sunetul. Acum,
dei treaz, sunetul persista.
Venea din baia alturat; nu era sunetul unei ape curgtoare, ci un clipocit. Cineva intrase, n mod
evident, n timp ce dormea, iar acum fcea baie. Trecu n revist lista scurt a posibililor intrui cei
civa care tiau c se afl aici. Unul era Paul, un homosexual cu care se culcase pe podea, cu dou
nopi nainte; mai erau Chink, traficantul de droguri, i o fat de la etajul de dedesubt, numit,
probabil, Michelle. Pe cine ncerca s pcleasc? Niciunul dintre acetia n-ar fi putut sparge broasca
pentru a ptrunde nuntru. tia foarte bine cine trebuia s fie. Juca doar un joc cu el nsui, savurnd
procesul de eliminare, nainte de a-i reduce opiunile la una singur.
Pregtit pentru ntlnire, alunec afar din pielea de cearaf i cuvertura vtuit. Corpul i se
acoperi cu piele de gin cnd l nvlui aerul rece, iar erecia din somn i se micor brusc. n timp ce
traversa camera spre locul n care, n spatele uii, i atrna halatul, i surprinse imaginea n oglind
un cadru ngheat dintr-un film atroce, un miraj de om, micorat de frig i luminat de-o lumin de ap
de ploaie.
nfurat n halat, singurul obiect de mbrcminte proaspt cumprat, se ndrept spre ua de la
baie. Nu se mai auzea zgomotul apei. mpinse ua.
Linoleumul deformat era rece sub picioare, i tot ce voia s fac era s-i vad prietenul, apoi s
se trasc din nou n pat, ns datora curiozitii sale, mai mult dect att: avea de pus nite ntrebri.
Lumina filtrat prin geamul acoperit cu ghea se deteriorase rapid, n cele trei minute de cnd se
trezise: vifornia din timpul nopii i o ploaie nsoit de vnt nghend obscuritatea. n faa lui, cada
era plin aproape pn sus, iar apa era calm ca uleiul i ntunecat. Ca i nainte, nimic nu ieea la
suprafa. Creatura zcea ascuns, la adncime.
Ct trecuse de cnd se apropiase de-o cad cu ap verzuie, ntr-o baie verzuie, i privise cercettor
n ap? Putea s fi fost ieri; viaa n perioada scurs de-atunci devenise o noapte lung. Se uit n jos.
Creatura se afla acolo, tot ncolcit, dormind, nc mbrcat, ca i cum n-ar fi avut timp s se
dezbrace nainte de-a se ascunde. Chelia i fusese nlocuit cu o claie luxuriant de pr i avea
trsturile aproape complete. Dispruse orice urm de vopsea de pe fa; avea o frumusee plastic
ce-i aparinea n ntregime, pn la ultima aluni. Minile sale, perfect terminate, i stteau
ncruciate pe piept.
Noaptea se adnci. Lui Gavin nu-i mai rmsese altceva de fcut dect s urmreasc creatura
dormind i, n curnd, se plictisi.
l urmrise pn aici, i era puin probabil ca ea s plece iari, aa nct se putea ntoarce n pat.
Afar, ploaia ncetinise cltoria spre cas a navetitilor pn la o micare de melc; se ntmplar
accidente, dintre care, unele fatale; motoare supranclzite, inimi aijderea. Gavin ascult cursa;
adormi, se trezi, adormi din nou. Era spre mijlocul serii, cnd setea l trezi iari: visa ap, i visul
era nsoit de un sunet, aa cum fusese mai nainte. Creatura se ridica singur din cad, i punea mna
pe u i o deschidea.
Rmase acolo n picioare. Singura lumin din dormitor, venit de pe strada de dedesubt, de-abia
reuea s-l lumineze pe vizitator.
Gavin? Eti treaz?
Da, rspunse acesta.
Vrei s m ajui? ntreb creatura, fr vreun fel de ameninare n voce, ca i cum un brbat i-

ar fi ntrebat fratele de dragul legturii de rudenie.

Ce vrei?
Timp pentru a m vindeca.
A te vindeca?
Aprinde lumina.
Gavin aprinse veioza de lng pat i se uit la figura din u. Nu mai avea braele ncruciate pe
piept, iar Gavin vzu c poziia anterioar acoperea ceea ce prea o ran de glon. Carnea de pe piept
fusese sfrtecat, expunnd mruntaiele incolore. Bineneles c nu era niciun pic de snge i nici nar fi putut s fie. Oricum, nu-i putea da seama, de la acea distan, dac n interior exist ceva care
semna vag cu anatomia uman.
Dumnezeule Atotputernic! rosti el.
Preetorius avea prieteni, zise cellalt, i degetele atinser marginile rnii.
Gestul acesteia i aducea aminte de un tablou de pe peretele casei mamei sale. Hristos n plin
glorie Inima Sacr plutind n interiorul Salvatorului , n timp ce degetele sale, ce artau spre
agonia pe care o suferise, spuser: Acesta este pentru tine!
De ce nu eti mort?
Pentru c nu-s nc viu, rspunse creatura.
Nu nc: amintete-i asta, gndi Gavin. Creatura face aluzii la mortalitate.
Te doare?
Nu, rspunse cu tristee creatura, ca i cum ar fi ateptat nerbdtoare experiena, nu simt nimic.
Toate semnele vieii sunt cosmetice. Dar nv. Zmbi. M-am deprins s casc i s trag pruri.
Ideea era absurd, dar i mictoare c putea aspira s trag un pr, c o cedare ireal a
sistemului su digestiv era pentru ea un semn preios de umanitate.
i rana?
Se vindec. Cu timpul va fi complet vindecat.
Gavin nu coment.
Te dezgust? ntreb creatura, cu o voce fr inflexiuni.
Nu.
Creatura se holba la Gavin cu ochi perfeci cu ochii si perfeci.
Ce i-a spus Reynolds? ntreb ea.
Gavin ridic din umeri.
Foarte puin.
C sunt un monstru? C sug sufletul uman?
Nici chiar aa.
Mai mult sau mai puin.
Mai mult sau mai puin, ncuviin Gavin.
Creatura ddu din cap.
Are dreptate. Are dreptate, n felul lui. Am nevoie de snge, lucru care m face monstruos. n
tinereea mea, cu o lun n urm, m-am scldat n el. Atingerea sa a dat lemnului aspectul de piele.
Dar acum n-am nevoie de el: procesul este aproape terminat. Tot ce am nevoie acum
Creatura ovi. Nu pentru c inteniona s mint, gndi Gavin, ci pentru c acele cuvinte care
urmau s-i descrie condiia nu-i veneau.
De ce ai nevoie? insist Gavin.
Ea cltin din cap, privind spre covor.
tii, am trit de cteva ori. Uneori am furat viei i am scpat nevtmat. Am trit un interval
normal de via, apoi am lepdat faa respectiv i am gsit alta. Alteori, cum s-a ntmplat ultima
dat, am fost provocat i am pierdut

 Eti un fel de main

Nu.
Atunci, ce eti?
Sunt ceea ce sunt. Nu tiu s mai existe alii ca mine, dei de ce-a fi eu singurul? Poate c sunt
i alii, muli alii pur i simplu, nu tiu nc. Aadar, triesc i mor, i triesc din nou i nu nv
nimic cuvntul fu pronunat cu amrciune despre mine nsumi. M nelegi? Tu tii ce eti,
deoarece i vezi pe alii ca tine. Dac ai fi singur pe lume, ce-ai ti? Ceea ce i-ar spune oglinda, asta-i
tot. Restul ar fi mit i presupunere.
Expunerea a fost fcut fr sentiment.
Pot s m ntind? ntreb creatura.
Se apropie de Gavin i acesta putu s vad mai limpede palpitaia din cavitatea pieptului, iar n
locul inimii, formele incoerente, n continu micare, care se nmuleau ca ciupercile. Oftnd,
creatura se ls cu faa n jos pe pat, cu hainele mbibate, de ap, i nchise ochii.
Ne vom vindeca, zise ea. D-ne doar ceva timp.
Gavin se ndrept spre ua apartamentului i o zvor. Apoi trase o mas i o fix sub mner.
Nimeni nu putea intra s atace creatura n somn; aveau s stea mpreun aici, n siguran, el i ea, el
cu el nsui. Fortreaa o dat asigurat, i fcu o cafea, se aez pe un scaun n faa patului i
supraveghe somnul creaturii.
Ploaia btu puternic n fereastr o or, apoi, ora urmtoare, mai uor. Vntul arunc frunze ude pe
sticla geamului, i acestea se lipir acolo ca nite molii curioase; le urmri, uneori, atunci cnd se
stur s se urmreasc pe sine nsui, dar, nu dup mult timp, dori s se priveasc din nou i ncepu
iari s fixeze cu privirea frumuseea simpl a braului su ntins, lumina care tremura pe osul
ncheieturii minii, genele. Adormi n scaun, pe la miezul nopii, cu o ambulan tnguindu-se pe
strad i cu ploaia btnd din nou n geam.
Nu sttea comod n scaun i se trezea din somn la fiecare cteva minute, ochii deschizndu-i-se o
fraciune de secund.
Creatura era treaz; sttea cnd lng fereastr, cnd n faa oglinzii, cnd n buctrie. Apa curgea
Gavin visa ap. Creatura se dezbrca Gavin visa c fcea sex. Creatura sttea deasupra lui, cu
pieptul ntreg Gavin se simea linitit n prezena ei i se vis, doar o clip, ridicndu-se de pe strad
i ptrunznd printr-o fereastr n Rai. Creatura se mbrca n hainele sale Gavin i murmura
consimmntul pentru furt n somn. Creatura fluiera se simea ameninarea zilei prin fereastr, dar
Gavin era prea adormit pentru a se mica, mulumit s tie c tnrul care fluier, mbrcat n hainele
sale, tria n locul su.
n cele din urm, creatura se aplec peste scaun, l srut pe Gavin pe buze o srutare de frate
i plec. Gavin auzi ua nchizndu-se n urma ei.

Trecur zile n ir, Gavin nu era sigur cte, zile n care rmase n camer i nu fcu nimic n afar
de a bea ap. Setea i devenise de nepotolit. Bea i dormea, bea i dormea.
Patul n care dormea era umed, la nceput, n locul n care se ntinsese creatura, i Gavin nu
inteniona s schimbe cearafurile. Din contr, i plcea rufria ud pe care corpul su o usca prea
repede. Cnd se ntmpla aceasta, fcea o baie n apa n care zcuse creatura i revenea n pat, cu apa
iroind pe el, cu pielea de gin, din cauza frigului, nconjurat de mirosul de umezeal. Mai trziu,
prea indiferent pentru a se mica, i permitea vezicii s se goleasc n timp ce sttea ntins n pat, iar
acea ap devenea tot rece, pn cnd o usca cu cldura corpului su, din ce n ce mai mic.
ns, dintr-un motiv oarecare, n ciuda camerei glaciale, a goliciunii i a foamei, nu putea s
moar.
Se trezi n mijlocul celei de-a asea sau a aptea nopi i se aez pe mrginea patului, ncercnd s

gseasc punctul nevralgic n transformarea sa. Cnd nu gsi soluia, ncepu s nconjoare camera,
trindu-i picioarele, aa cum fcuse creatura, cu o sptmn mai nainte, rmnnd n faa oglinzii
pentru a-i cerceta corpul jalnic, schimbat, urmrind cum licrea zpada i cum se topea pe pervazul
ferestrei.
Pn la urm, din ntmplare, gsi o fotografie a prinilor si, pe care i aminti c o cercetase cu
insisten creatura. Visase? Nu credea acest lucru; i aducea bine aminte c ridicase fotografia i o
privise.
Acesta era, bineneles, obstacolul care sttea n faa sinuciderii lui: fotografia. Trebuia s aduc
prinilor un respectuos omagiu. Pn atunci, cum putea spera s moar?

Merse pn la cimitir, prin zpada semitopit, doar n pantaloni scuri i un tricou cu mnec
scurt. Remarcele femeilor de vrst mijlocie i ale colarilor trecur neauzite. Ce-i interesa pe alii
dac faptul c umbla cu picioarele goale nsemna propria sa moarte? Ploaia venea i trecea, devenea,
uneori, lapovi, dar nu-i atingea niciodat ambiia.
n biseric se desfura un serviciu religios; n faa uii, era parcat un ir de maini viu colorate.
Se strecur pe lng ele i intr n cimitir; de aici se deschidea o privelite panoramic, astzi mult
mpiedicat de voalul plin de fum al lapoviei; totui, Gavin putea s vad trenurile, apartamentele de
la etajele superioare i irurile nesfrite de acoperiuri. Clc ncet printre pietrele de mormnt,
ctui de puin sigur de locul n care odihnea tatl su. Trecuser aisprezece ani, iar ziua respectiv
nu fusese deloc una memorabil. Nimeni nu spusese nimic edificator despre moarte, n general, sau
cea a tatlui su, n special, i nici mcar nu se ntmplase vreo gaf public care s marcheze ziua:
nicio mtu nu se mbtase la praznic, nicio verioar nu-l luase deoparte pentru a-i expune
goliciunea.
Se ntreb dac restul familiei venea vreodat aici, sau dac vreun alt membru al ei mai era ntradevr n ar. Sora lui ameninase ntotdeauna c avea de gnd s se mute, s plece n Noua Zeeland
i s nceap o nou via. Mama sa era deja probabil la cel de-al patrulea brbat, sracul nenorocit,
dei poate c ea era cea vrednic de mil, cu sporoviala fr de sfrit abia ascunzndu-i panica.
Iat i piatra! i da, erau flori proaspete n urna de marmur, aflat printre bucile de marmur
verde. Nemernicul btrn nu zcuse aici, savurnd privelitea nconjurtoare, fr a fi remarcat.
Evident, cineva probabil sora sa venise s caute puin alinare din partea Tatlui. Gavin i trecu
degetele peste nume, dat i inscripia banal. Nimic excepional ceea ce era chiar drept i potrivit,
deoarece nu fusese nimic excepional n existena acestuia.
Fixnd cu privirea piatra, cuvintele venir singure, ca i cum tatl sttea pe marginea mormntului,
micndu-i picioarele ntr-o parte i n alta, pieptnndu-i prul peste craniul strlucitor i
pretinznd, aa cum fcuse ntotdeauna, c era grijuliu.
Ce crezi?
Tatl nu se art impresionat.
Nu-i mare lucru de capul meu, aa-i? recunoscu Gavin.
Tu ai spus-o, fiule.
Ei bine, am fost ntotdeauna atent, aa cum mi-ai zis. Nu mai exist niciun ticlos care s vin
dup mine.
Al dracului de plcut!
De altfel, nu prea mai au ce s gseasc, nu crezi?
Tatl i sufl nasul i l terse de trei ori. O dat de la stnga la dreapta, din nou de la stnga la
dreapta, terminnd apoi de la dreapta la stnga. Nu greea niciodat. Apoi se fcu nevzut.
Ticlos btrn!
Un tren-jucrie uier prelung i Gavin ridic privirea. i iat-l pe el nsui stnd absolut nemicat

la civa metri distan. Purta aceleai haine pe care le avusese cu o sptmn nainte, cnd prsise
apartamentul. Preau mototolite i ponosite de atta purtat. Dar corpul! O, corpul era mai strlucitor
dect fusese vreodat al lui nsui. Aproape c lucea n lumina cernut de burni, iar lacrimile de pe
obrajii doppelganger-ului i fceau trsturile i mai perfecte.
Ce s-a-ntmplat? ntreb Gavin.
ntotdeauna mi vine s plng cnd vin aici.
Creatura pi peste morminte, spre el; picioarele acesteia tropiau pe pavaj i de-abia se auzeau pe
iarb. Era att de real!
Ai mai fost aici?
O, da. De multe ori, de-a lungul anilor.
De-a lungul anilor? Ce voia s spun cu de-a lungul anilor? i plnsese oare aici pe oamenii pe
care-i ucisese? Ca i cum ar fi rspuns:
Am venit s-mi vizitez tatl. De dou, poate de trei ori ntr-un an.
Acesta nu-i tatl tu, spuse Gavin, aproape amuzat de aceast minciun. E al meu.
Nu vd nicio lacrim pe faa ta, spuse cellalt.
Simt
Nimic, i spuse faa. Nu simi absolut nimic, dac eti cinstit.
Acesta era adevrul.
n timp ce eu lacrimile ncepur s-i neasc din nou, nasul s-i curg i voi simi lipsa
pn cnd voi muri.
Juca n mod sigur teatru, dar, dac era aa, de ce se citea atta mhnire n ochii creaturii, i de ce
trsturile ei se ncreir, transformndu-se n ceva hidos, pe msur ce plngea. Gavin plnsese
arareori; plnsul l fcuse ntotdeauna s se simt slab i caraghios. ns aceast creatur era mndr
de lacrimi, se flea cu ele. Erau triumful ei.
i chiar i atunci, cunoscnd c aceast creatur l depise, Gavin nu putea s gseasc nimic n
sine nsui care s semene cu mhnirea.
N-ai dect s te smiorci, spuse el. Treaba ta!
Creatura de-abia l asculta.
De ce doare aa de tare? ntreb ea, dup o pauz. De ce durerea m face uman?
Gavin ridic din umeri. Ce tia sau ce-i psa lui despre miestria de a fi o fiin uman? Creatura
i terse nasul cu mneca, se smiorci i ncerc s zmbeasc n nefericirea ei.
mi pare ru, zise ea, m fac de rs. Te rog s m ieri.
Inspir adnc, ncercnd s se liniteasc.
E-n regul, o consol Gavin. Exteriorizarea l fcu s se simt prost i era bucuros s plece. Tu
ai adus florile? ntreb el, ntorcnd spatele mormntului.
Creatura ncuviin din cap.
Ura florile.
Creatura tresri.
Ah!
Totui, ce tie el acum?
Gavin nici mcar nu se mai uit la efigie; se ntoarse de-a dreptul i porni spre crarea ce mergea
pe lng biseric. Dup civa metri, creatura strig dup el:
mi poi recomanda un dentist?
Gavin rnji, continundu-i drumul.

Se apropiase ora navetitilor. Artera principal care trecea pe lng biseric era deja plin de
mainile care se perindau n vitez; poate c era vineri, iar primii ieii din birouri se grbeau spre

cas. Luminile strluceau puternic, iar claxoanele urlau.

Gavin nainta n mijlocul circulaiei, fr a privi la dreapta sau la stnga; ignor scrnetul
frnelor i blestemele oferilor, apoi pi apsat printre vehicule, ca i cum ar fi hoinrit pe un cmp
gol.
Aripa unei maini n plin vitez i zgrie piciorul i alta aproape l dobor. Era comic dorina
oferilor de a se duce undeva, de a ajunge ntr-un loc din care aveau s-i doreasc, entuziati, s
plece numaidect. Las-i s-i verse furia pe el, s-l deteste, las-i s-i zreasc faa fr trsturi i s
se ndrepte spre cas bntuii. Dac mprejurrile erau propice, poate c unul dintre ei o s intre n
panic, o s trag lateral de volan i o s-l calce. N-avea nicio importan. ncepnd de-acum,
aparinea ansei, al crei Purttor-de-Stindard urma s fie cu siguran.

Notes
[1]
Nume dat de americani bulevardului Sixth Avenue.

[2]
Ce va fi, va fi, lb. francez.

[3]
Fenomen paranormal de manifestare, n lumea fizic, a unei entiti imperceptibile.

[4]
Ficiune dramatic prezentat la radio sau televiziune.

[5]
Copil minune, lb. german.

[6]
Pauz ntre dou acte sau ntre dou pri ale unei reprezentaii.

[7]
W. Shakespeare, Opere complete, vol. 5, Editura Univers, Bucureti, 1985, p. 290, traducere de Mihnea Gheorghiu (n. trad.).

[8]
Fapt mplinit, lb. francez.

[9]
Ibidem, p. 225 (n. trad.).

[10]
Ibid (n. trad.).

[11]
W. Shakespeare, op. cit., p. 294 (n. trad.).

[12]
Adj. (Despre vorbire, stil) Lipsit de concizie, prea complicat; (despre oameni) care se exprim cu prea multe cuvinte (adesea
inutile), confuz sau complicat.

[13]
Bobin de reclam pentru prezentarea unui film.

[14]
Boal de nervi, frecvent mai ales la tineri, caracterizat prin micri musculare involuntare continue i dezordonate ale
diverselor segmente corporale.

[15]
ncpere ntr-o biseric catolic sau cldire special ridicat lng o biseric catolic, n care se pstreaz obiectele de cult i
vemintele preoeti.

[16]
Insulele Hebride sau Insulele de Vest (n Antichitate, Ebudae) este un grup de insule situate n nord-vestul Scoiei. Se mpart n
dou subgrupuri, separate de strmtoarea Little Minch: Hebridele Exterioare (cuprind regiunea administrativ Western Isles) i
Hebridele Interioare. Sunt peste 40 de insule, dintre care doar cteva populate.