INVENTOS Y DESCUBRIMIENTOS

Prof. Bartolom Yankovic Nola

2010

Bisonte, Cuevas de Altamira, Santillana del

Mar, Espaa. Se observa el desarrollo del arte
entre los aos 15.000 y 12.000 a. de C.

INVENTAR: Hallar o descubrir algo nuevo o no conocido. Hacer algo

nuevo, que no se conoca. (Se inventan la rueda, el arado, el motor a
explosin, el microscopio, la plvora, el estetoscopio, etc.)

DESCUBRIMIENTO: Hallazgo, encuentro, manifestacin de lo que estaba

oculto o secreto o era desconocido. Encuentro o hallazgo de algo no
descubierto o ignorado. (Se descubre Amrica; se descubre que en el sistema
solar los planetas giran alrededor del Sol; se descubre la composicin y
estructura del ADN; que la tuberculosis es producida por un bacilo; se descubre
la naturaleza de la luz, etc.)

NDICE GENERAL
Introduccin

Pgs.
3

I. poca anterior a Cristo

Biografa de Hipcrates
Biografa de Arqumedes
Biografa de Demcrito
Biografa de John Dalton

5
8
10
12
13

II. Inicio de la Era Cristiana

Biografa de Isaac Newton
Biografa de Jean van Helmont

16
22
24

III. Siglos XVIII y XIX

Biografa de Thomas A. Edison

27
36

IV. Siglo XX
Biografa de Albert Einstein

40
49

Introduccin
El hombre, sujeto pensante, dotado de inteligencia, memoria y voluntad es la
nica especie capaz de dominar la naturaleza, e, incluso, modificarla. Ya en la
Prehistoria el hombre descubri el fuego, invent herramientas y desarroll el
lenguaje.
Se supone que entre los aos 6000 y 3000 antes de Cristo el hombre
desarrolla la agricultura, la ganadera, los tejidos, la alfarera y los metales. La
finalidad de los primeros descubrimientos, indudablemente, fue de tipo prctico: era
necesario defenderse de los enemigos naturales, satisfacer la necesidad alimenticia,
protegerse del clima; en suma, luchar para sobrevivir.
En la historia de la humanidad, al describir inventos y descubrimientos, es
necesario considerar los aportes de los griegos, chinos y rabes, y la evolucin que
se logr durante la Edad Media occidental.
En el siglo XVI se produce una renovacin de la Astronoma, la imprenta y las
mquinas. Johannes Gutenberg y Leonardo da Vinci son las figuras cumbres; el
primero por la invencin de la imprenta; el segundo, como genio universal del
Renacimiento.

Izq. Johannes Gutenberg (1398 1468), alemn, es el inventor de la imprenta de

tipos mviles, lo que signific una verdadera revolucin cultural.
Der.: autorretrato de Leonardo da Vinci. Artista, cientfico e ingeniero, naci en
Florencia, Italia, en 1552; muri en Francia, 1519. Es considerado el mximo
representante del Renacimiento.

En el siglo XVII Galileo Galilei, Johannes Kepler e Isaac Newton realizan

notables aportes a la Astronoma. Evangelista Torricelli inventa el barmetro, y, junto
a Blaise Pascal descubre experimentalmente que existe el vaco.
En el siglo XVIII James Watt inventa la moderna mquina de vapor y se
producen notables avances en electricidad, magnetismo, navegacin, desarrollo de
mquinas y transmisin de seales.
A comienzos del siglo XIX se produce la llamada Revolucin Industrial, con
grandes cambios en la organizacin del trabajo y la produccin de bienes.
Este proceso da inici en el sector textil y despus se ampli6 hacia otras
actividades; modific las relaciones entre capital y trabajo y dio lugar a tensiones de
carcter social.
En el siglo XX el hombre sigue desarrollando mquinas y la investigacin
cientfica y tecnolgica abarca todos los campos del quehacer humano, produciendo
grandes cambios en la sociedad. Los ejemplos son numerosos; tal vez entre los ms
significativos puedan citarse la desintegracin del tomo y el uso de la energa
atmica, el desarrollo de la computacin y la informtica, y la conquista del espacio.
Vislumbramos un futuro con redes digitales de servicios integrados: en
nuestras casas bastar disponer de corriente elctrica y un cable de fibra ptica para
potenciar an ms el uso de los bancos de datos. Hoy es posible conectarse a las
redes que nos permiten el acceso a bibliotecas y centros de investigacin: es el
mundo de Internet, con millones de personas conectadas en todo el mundo.
Entramos al mundo de la telecomunicacin e intercomunicacin de computadores:
surge una red que conecta a personas, ciudades, naciones... se populariza la
televisin va satlite, el correo electrnico, los lectores de libros electrnicos, etc. La
computacin es ya una herramienta imprescindible en los negocios, la arquitectura, la
ingeniera, la educacin, y, prcticamente, en cualquier actividad humana.
Paradojalmente hoy se hacen ms evidentes los problemas de contaminacin y
deterioro ambiental. La destruccin del ambiente implica daos irreparables a la flora
y la fauna, con ruptura del equilibrio natural.
La acumulacin de basuras y desechos; la desertificacin, la contaminacin del
aire, del suelo y del agua, producen serio impacto en la calidad de vida de las
personas. Si por un lado hay un desarrollo espectacular de las comunicaciones, la
medicina, el transporte, etc., por otro, los problemas ambientales reclaman soluciones
urgentes... La expresin 'salvemos al planeta' invita a meditar y actuar. Surgen
conceptos como "desarrollo sustentable" y "uso racional de los recursos naturales'.
Es evidente que los problemas ambientales se acentan y van mucho ms all
que los efectos de la lluvia cida, el esmog o la contaminacin del mar por petrleo o
desechos industriales. Surge, felizmente, la conciencia ecolgica sustentada en
valores universales. Y la ciencia y la tecnologa puestas al servicio del hombre y su
ambiente suministran herramientas tiles para vivir mejor.

I. POCA ANTERIOR A CRISTO

En los albores de la humanidad, el hombre no se aplic deliberadamente a la
tarea de inventar cosas. Muchos de sus descubrimientos eran accidentales.
Elaboraba ciertos elementos impulsado por la necesidad de mejorar su calidad de
vida, que era muy dura. Los inventos iniciales fueron herramientas sencillas de piedra,
cosas para cortar, golpear, cavar o arrojar, como prolongaciones de sus manos.
20.000 a. de C.
El hombre construye arcos para lanzar flechas.
4.000 a. de C.
Los sumerios inventan el arado, impulsando as a la naciente agricultura.
3.300 a. de C.
En Mesopotamia aparecen las primeras embarcaciones que emplean velas.
3.000 a. de C.
La rueda fue inventada por los sumerios, en Mesopotamia. Este es un
mecanismo inventado por el hombre; una contribucin mecnica al Universo, un
concepto que no existi antes de su aparicin. Puede que la rueda sea el nico
invento original del hombre; el nico que no reproduce algo presentado por la
naturaleza.
El vidrio se empez a fabricar en Siria y sus alrededores. Posiblemente se
descubri al mezclar arena caliente con sosa (hidrxido de sodio) y cal (xido de
calcio).
2.800 a. de C.
En Egipto comienza la fundicin de metales blandos: oro, plata, plomo y estao.

Mscara funeraria de Tutankamn, en oro puro.

Tutankamn rein entre 1334 y 1325 a. de C. (Museo de
El Cairo, Egipto)

2.200 a. de C.

En Asia Menor aparecen los primeros instrumentos de bronce, una aleacin de

cobre y estao.
650 a. de C.
En Mesopotamia se emplean poleas simples para levantar pesos o sacar agua.
500 a. de C.
En Grecia se emplea el torno en la alfarera y en China se utilizan bacos.
Demcrito postula que la materia compuesta, por partculas diminutas, indivisibles,
que denomin tomos, palabra que significa sin divisin.
400 a. de C.
Hipcrates, mdico griego, afirma que toda en enfermedad tiene una causa
natural que el mdico debe descubrir: la enfermedad no se debe a demonios ni a
espritus.
300. a. de C.
Euclides, matemtico griego, rene todo el conocimiento de geometra
acumulado en dos siglos y medio en una sola obra: Elementos.
260 a. de C.
Aristarco, astrnomo griego, postula que todos los planetas, la Tierra y la Luna
giran alrededor del Sol.

El heliocentrismo fue propuesto en la

antigedad por el griego Aristarco de
Samos (310 a de C. - 230 a.de C.) Fue
actualizado por Nicols Coprnico en
1543: la Tierra y los dems planetas giran
en torno a un Sol estacionario. Sol. En
este esquema inicial los planetas
describen rbitas circulares.

Siglo III a. de C.
Eratstenes, astrnomo griego, calcula la longitud de la circunferencia terrestre
en cuarenta mil kilmetros.
Siglo III a. de C.
Arqumedes, matemtico e ingeniero griego, inicia los estudios de hidrosttica.
Se le atribuyen unos cuarenta inventos: rueda dentada, rgano hidrulico, bombas
impelentes y aspirantes tornillo sin fin, poleas, palancas, etc.

Arqumedes en su baera, segn un artista medieval.

Hipcrates expulsa a los demonios

(460 377 a. de C.)
La materia inerte, sin vida, est regida por leyes fsicas. Prcticamente si
'hace' algo, acta de forma mecnica. Es lo que ocurre, por ejemplo, con la
trayectoria de la Tierra alrededor del Sol, con el desplazamiento de un cometa, la
cada de una piedra desde lo alto de una montaa, la oxidacin de los metales, etc.
No sucede lo mismo con los seres vivos. Ni mucho menos con la especie
humana, que presenta gran diversidad de comportamientos. Si a un extrao, por
ejemplo, le damos un empujn, podran ocurrir varias cosas: enojo de esa persona,
respuesta verbal airada, agresin fsica, indiferencia, etc. Si bien existen patrones
de comportamiento, es obvio que frente a un estmulo como el descrito pueden
producirse variadas respuestas. Este hecho, vinculado a la individualidad, cobra
gran importancia en el campo de la salud: cada enfermo es nico.
El mundo de los espritus
Qu es lo que determina que algunas personas tengan habilidades
especiales? Por ejemplo, que sean poetas, investigadores, cientficos, notables
oradores, extraordinarios futbolistas, msicos, etc.?
Antiguamente se crea que si alguien se sala de lo comn estaba protegido,
por algn espritu personal o ngel. Los griegos llamaban 'daimon' a esos espritus.
Y esta es la raz de la palabra demonio. Se crea que los espritus y demonios
actuaban tanto para el bien como para el mal. As, cuando alguien enfermaba el
espritu era maligno, cuestin que pareca confirmarse si el afectado tena
alteraciones mentales y hablaba incoherencias. Nadie, decan, actuara as en forma
voluntaria.
Entonces, tal comportamiento se debera a "un demonio que la persona llevaba
dentro. La epilepsia, por ejemplo, enfermedad que tiene origen en el cerebro, era
atribuida a la accin de un espritu. Sabemos que un enfermo epilptico, cuando tiene
un ataque, pierde el control de su cuerpo, cae al suelo, y se convulsiona. Despus
recuerda muy poco de lo ocurrido. En el pasado, la gente estaba convencida que
entraba un demonio al cuerpo del afectado y que ese demonio lo agitaba. Por esta
razn, los griegos llamaban "mal sagrado" a esta enfermedad.
Hipcrates y el sentido comn
Obviamente, mientras se crey que la enfermedad se deba a los demonios, el
tratamiento se relacion con las formas de expulsarlos: exorcismos, conjuros y ritos.
Hacia el ao 400 a. de C., Hipcrates, el mdico griego ms importante de la isla de
Cos, inserto en este contexto... crea que lo que haba que hacer era tratar al
paciente, sin preocuparse de los demonios. Fue el fundador de una escuela mdica
que subsisti durante mucho tiempo, y que, simplemente, aplicaba el sentido comn
para tratar a los enfermos. Por ejemplo, sus seguidores estaban convencidos de la
importancia de la limpieza, tanto del paciente como de los mdicos. Eran partidarios
de que el enfermo gozara de aire fresco y de un entorno agradable y tranquilo, con
una dieta equilibrada de alimentos sencillos. En sus tratamientos evitaban los

extremos y no utilizaban ritos mgicos. Estos mdicos carecan de medicinas e

instrumental, pero tenan sentido comn y buenas dotes de observacin.
Los mdicos hipocrticos escribieron un tratado que sostiene que la
enfermedad no se debe a los demonios. Cada enfermedad, afirman, tiene una causa
natural que el mdico debe descubrir. Conocida la causa, la enfermedad puede
curarse, lo que sera vlido, tambin para la epilepsia, considerada una enfermedad
como cualquier otra.

El juramento hipocrtico rige hasta hoy en la

mayora de las escuelas de medicina de todo el
mundo.

La enfermedad: las causas naturales

Los hipocrticos defienden la idea de causa y efecto, aplicndola al mundo
viviente, donde est incluido el hombre. Este mundo es ms complejo que el mundo
inerte o inanimado y muchas veces es difcil establecer las relaciones de causaefecto.
Esta doctrina que rechaza a los demonios y espritus malignos y que es
contraria a los conjuros y ritos con fines teraputicos, le vaIi a Hipcrates el nombre
de padre de la medicina'. Con l la medicina inicia un recorrido cientfico.
De paso, Hipcrates abra el camino para que la biologa se instalara como
ciencia. Por ello, tambin es acreedor del ttulo de padre de la biologa".
En suma, las ideas hipocrticas son sencillas pero formidables: cambiaron las
bases para el desarrollo de la biologa como ciencia.
Del Juramento Hipocrtico
Juro por Apolo el Mdico y Esculapio y por Hygeia y Panacea y por
todos los dioses y diosas, ponindolos de jueces, que este mi juramento
ser cumplido hasta donde tenga poder y discernimiento. A aquel quien
me ense este arte, le estimar lo mismo que a mis padres; l
participar de mi mantenimiento y si lo desea participar de mis bienes.

Considerar su descendencia como mis hermanos, ensendoles este

arte sin cobrarles nada, si ellos desean aprenderlo.

Arquimedes
(287 - 212 a. de C.)
Naci en Siracusa (Sicilia). Era hijo de Fidios, el astrnomo. Fue el cientfico y
matemtico ms importante de la Edad Antigua. Viaj a Egipto; all dirigi la
construccin de presas y diques y se dedic a perfeccionar el tornillo sin fin, un
mecanismo creado para secar terrenos inundados. En Alejandra se relacion con los
sabios del Museo, una especie de Academia de Ciencias, con los que no dej de
mantener correspondencia tras regresar a su patria.
Al volver de Egipto, se instal en Siracusa, donde obtuvo su fama. Era amigo,
y probablemente tena algn parentesco con el rey Hiern, tirano de la ciudad.
Arqumedes opinaba que la ocupacin de las matemticas y de todo tipo de
habilidad dirigida al uso y al beneficio era innoble y srdida y que no mereca ser
registrada por escrito. Por esta razn nunca estuvo orgulloso de sus descubrimientos
mecnicos y public slo sus trabajos matemticos.
Se supone que Hiern le pidi a Arqumedes que determinara si una corona
que acababa de recibir del joyero era realmente de oro puro, como deba ser, o si
contena algo de plata. Esto tena que hacerlo sin daar la corona. No saba qu
hacer, hasta que un da, al meterse al bao, observ que el agua se derramaba. Se
le ocurri que la cantidad de agua que se derramaba era igual en volumen, a la parte
de su cuerpo que estaba metida en el bao. Por lo tanto, si hunda la corona dentro
del agua podra saber, por la subida del nivel del agua, el volumen de la corona. Este
poda compararlo con el volumen de un mismo peso en oro. Si ambos volmenes
eran iguales, la corona sera de oro puro. Si haba algo de plata, cuya densidad, 10,5
g/cm3, es menor que la del oro, 19,28 g/cm3, la corona tendra un volumen mayor.
Se cuenta que, excitado por su descubrimiento, Arqumedes salt del bao y,
completamente desnudo, corri por las calles de Siracusa hasta el palacio gritando:
Eureka!, Eurekal (Lo encontr, lo encontr). Desde entonces la palabra griega
eureka indica un descubrimiento. La historia cuenta que la corona tena algo de plata
y que por esto el joyero recibi su castigo.
Otro aspecto estudiado por Arqumedes fue el principio de la palanca: se poda
levantar una gran roca con una barra. La fuerza ejercida en el extremo ms alejado
del apoyo equilibraba la fuerza ejercida por el gran peso colocado en el extremo ms
cercano.
Arqumedes deca "dadme un punto de apoyo y mover el mundo'. Hiern
dud... y Arqumedes le demostr que con un sistema de palancas en forma de
poleas poda mover un barco cargado desde el puerto a la orilla, tirando con su
mano...

10

11

Dadme un punto de apoyo y mover el

mundo

Arqumedes habra descubierto el clculo dos mil aos antes de Newton, si

hubiera contado con un sistema apropiado de smbolos matemticos. Demostr que
nada de lo existente era demasiado grande para no poder ser medido; en otras
palabras, que nada finito era infinito, utilizando para ello un sistema para expresar
nmeros grandes.
A Arqumedes se le atribuyen unos cuarenta inventos. Entre sus
investigaciones destacan: el establecimiento del principio general de la hidrosttica; la
construccin de una esfera celeste que imita los movimientos del Sol, la Luna y cinco
planetas; palancas y balanzas. Define el valor del nmero Pi, realiza demostraciones
para encontrar reas, volmenes de crculos, esferas y establece los fundamentos de
mecnica terica.
El trabajo de Arqumedes fue una fuente de inspiracin para los ingenieros de
la antigedad.
Cuando los romanos sitiaron Siracusa, fue la inteligencia de Arqumedes la que
impidi una captura rpida de la ciudad. Con lentes poderosos quem barcos; con
gras mecnicas volc embarcaciones romanas; aplicando el principio de la palanca
tir piedras sabiendo que los romanos tenan miedo a sus catapultas... Sin embargo,
la ciudad fue tomada y a pesar de las buenas intenciones del general romano, que
pidi le llevaran a Arqumedes a su presencia, un soldado roman dio muerte a
Arqumedes, cuando tena 75 aos.

Demcrito
(470 a. de C.)

12

Hacia la teora atmica

Demcrito, un filsofo griego que naci hacia el ao 470 a. de C., pareca tener
ideas bastante alocadas para su poca. Conocido como "el filsofo risueo, sus
contemporneos lo tenan por luntico. Ciertamente, no lo era.

Demcrito, precursor de la teora atmica, fue apodado

el filsofo risueo y tildado de loco. En el siglo V. a. de
C. postul la primera teora atmica.

Sigamos su razonamiento: habr algn lmite para dividir una gota de agua?
Se llegar hasta una situacin tal que ya sea imposible seguir dividiendo dicha gota?
Demcrito pens que la divisin de la materia tena un lmite y que la partcula ms
pequea sera indivisible. La bautiz como tomo.
Este trmino significa,
precisamente, 'sin divisin'. Segn Demcrito, en la naturaleza hay distintos tipos de
partculas, que al combinarse en diferentes ordenaciones forman variadas sustancias.
La mayora de los contemporneos de Demcrito tomaron sus ideas para la
risa. Decan cmo podra existir algo, una partcula material indivisible? Si es
indivisible, razonaban, no podra ocupar espacio, por lo cual no sera nada, y las
sustancias no podan estar constituidas por la nada...
Los cientficos de la poca creyeron que Demcrito estaba loco de remate. Sin
embargo, no todos pensaban igual: Epicuro, filsofo griego de gran reputacin, que el
ao 306 a. de C. funda el epicuresmo, sustentaba parte de su filosofa en las teoras
de Demcrito.
Un poeta romano resucita las Ideas de Demcrito
Hacia el ao 60 a. de C. un poeta romano interesado en el epicuresmo,
Lucrecio, escribi el poema titulado Sobre la naturaleza de las cosas, que describa el
universo como si estuviera formado por las partculas indivisibles de Demcrito. La
obra de Lucrecio fue muy popular, y, a travs de ella, el mundo volvi a tener noticias
de Demcrito.

Transcurriran muchos siglos... hasta que con el descubrimiento de la imprenta,

en 1440 d. de C., se empieza a divulgar de manera sistemtica el conocimiento. La
obra de Lucrecio fue uno de los primeros libros impresos.
Y sigui pasando el tiempo
Saltamos al siglo XVII... Pirre Gassendi, fiilsofo francs defendi
apasionadamente las ideas de Demcrito. Uno de sus discpulos, el ingls Robert
Boyle, supuso, hacia 1660, que el aire estaba compuesto de partculas pequesimas
que dejaban grandes espacios vacos entre ellas. Cuando el aire se comprime,
afirmaba Boyle, hay menos espacio entre ellas.
Sigui pasando el tiempo, y en 1779 - diez aos antes del inicio de la
Revolucin Francesa - el qumico francs Joseph Proust estableci
experimentalmente que cuando se forma un compuesto, sus elementos
constituyentes se combinan siempre en las mismas proporciones en peso. (Ley de las
Proporciones Definidas).

John Dalton
(1766 -1844)
John Dalton formula la pregunta crtica
Al estudiar los resultados experimentales de Proust, el qumico ingls John
Dalton (1766 - 1844) se pregunt el porqu de los resultados de Proust. Este fue su
razonamiento para un caso especfico, el del carbonato de cobre, donde la proporcin
en pesos en que se combinan el cobre, oxgeno y carbono es 5 : 4 : 1.
No ser que la partcula de oxgeno pesa cuatro veces ms que la de
carbono, y la de cobre, cinco veces ms que sta?

John Dalton (1766 1844), le dio un carcter

cientfico, cuantitativo a la teora atomica
postulada por los filsofos Demcrito y Leucipo.

13

En teora, para modificar la proporcin del carbonato de cobre habra que quitar
un trozo a una de las tres partculas... pero ya estaba demostrado que las
proporciones no podan alterarse. Esto significa que es imposible romper las
partculas. As, Dalton concluye que eran indivisibles, tal como lo haba postulado
Demcrito 2000 aos atrs.

Los tomos de cada elemento, segn Dalton,

son distintos, pero los tomos de un mismo
elemento son todos idnticos.

Dalton vea casi todo de un tono gris

Al nio Dalton se lo tena por genio. A los doce aos de edad, abri su escuela
en un granero vaco y la gente acudi encantada: conoca su facilidad para resolver
problemas matemticos a gran velocidad; su destreza para fabricar aparatos para
hacer experimentos; en suma, su brillante inteligencia. Agreguemos que tena un
defecto visual: lo vea casi todo de un tono grisceo, cuestin bastante grave para un
qumico. En 1832, al terminar su doctorado, fue llamado en audiencia por el rey de
Inglaterra, Guillermo IV. Era costumbre vestir con tnica roja escarlata, color prohibido
entre los cuqueros. Sus amigos lo engaaron; efectivamente visti de rojo escarlata,
pero l crey que su tnica era de un sobrio color gris. Hoy se llama daltonismo a
esta afeccin.

Test para el daltonismo. En las figuras las personas normales leen los nmeros
29 y 45 pero los daltnicos ven el nmero 70 en la primera figura, y ninguno
en la figura de la derecha.

14

No todo es verdad

15

La obra de Dalton, que contena algunos errores atribuibles a su deficiente

equipo experimental, fue revolucionaria para su poca y desencaden varias lneas
de investigacin. As, el conocimiento sobre la materia se profundiza paulatinamente,
con el aporte de muchos cientficos. A diferencia de otros grandes cientficos, Dalton
fue reconocido en vida, gozando del aplauso de sus compatriotas.
Y llegamos a 1900: se descubre que el tomo est formado por partculas an
ms pequeas, lo que supuso una revolucin en el campo de la fsica. Y cuando se
extrajo energa del interior del tomo para producir energa atmica no slo cambi la
ciencia... cambi el curso de la Historia!
La teora atmica de Dalton (1803)
Uno de los mritos de Dalton es haber dado soporte experimental a las ideas
que Demcrito plante en trminos filosficos. La teora atmica de Dalton puede
resumiese en los siguientes puntos:
- La materia est constituida por partculas -tomos- indivisibles e
indestructibles.
- El tomo es la ms pequea partcula de un elemento.
- Los tomos de un mismo elemento son todos idnticos.
- Los elementos difieren entre s porque los tomos de unos y otros
iguales.

no son

- Los tomos de los elementos se combinan para formar los tomos de un

compuesto (hoy decimos molculas de un compuesto en lugar de tomos de
un compuesto).
- Slo tomos enteros, y no fracciones de ellos, reaccionan con otros tomos.

II. INICIO DE LA ERA CRISTIANA HASTA EL SIGLO XVII

130 200
Galeno, mdico griego, realiza importantes aportes a la medicina. Sus trabajos
revestan la autoridad mxima para los europeos, en anatoma y fisiologa, hasta el
siglo XVI.
640
Los primeros molinos de viento se emplearon en Persia (Irn); tenan velas
parecidas a las de los barcos.
850
Los chinos inventan la plvora al mezclar carbn, azufre y salitre, para usarla
en cohetes y fuegos de artificio.
1000
Al - Khwrizmi, matemtico rabe, introduce la numeracin hind, en la que se
inclua el cero. Su lenta adopcin revolucion las matemticas. Son los nmeros que
actualmente se usan.
1000
Los chinos inventan la brjula. Consista en una aguja de hierro dispuesta
sobre un trozo de corcho o caa que flotaba en un vaso de agua.
1088
En China se construye el primer reloj mecnico accionado por agua. Era mejor
que el reloj de agua de los egipcios, que usaba engranajes.
1285
En Italia se construyeron los primeros anteojos de cristal, dando comienzo al
estudio de lia ptica y sus aplicaciones.
1440
Johann Gutenberg, alemn, construye la primera imprenta de tipos mviles. El
primer libro impreso fue la Biblia.
1452 - 1519
Leonardo da Vinci, genio del Renacimiento, artista, cientfico, ingeniero, se
interesa por la anatoma humana y prcticamente todas las reas del conocimiento;
es el maestro de las artes y del saber cientfico de su poca. Junto con Galileo,

16

puede considerarse precursor del mtodo cientfico experimental, incorporando la

medicin al campo de la investigacin.
1543
Miguel Servet, mdico espaol, sostiene que la sangre sale del corazn por la
arteria pulmonar.
Nicols Coprnico, astrnomo polaco, propone la teora de un sistema
heliocntrico para explicar los movimientos del Sol, los planetas y las estrellas.

Izq.: Miguel Servet (1511

1553), telogo y cientfico
espaol, descubridor de la
circulacin pulmonar.
Der.: Nicols Coprnico (1473
1543), astrnomo polaco que
postul el modelo heliocntrico
para el sistema solar,

1564 - 1642
Galileo Galilei, astrnomo y fsico italiano, es considerado creador del mtodo
cientfico experimental y uno de los cientficos ms notables de todos los tiempos.
Realiz los primeros experimentos cientficos destinados a conocer el comportamiento
de los cuerpos que se mueven. Descubri que el universo no es fijo e inmutable
como crean sus contemporneos y reafirm la teora heliocntrica: el Sol es el centro
del sistema planetario y los planetas, incluyendo la Tierra, giran en torno al Sol.
1590
Zacaras Janssen, holands, inventa el microscopio. Posteriormente ser
perfeccionado por Galileo Galilei y Anton van Leeuwenhoek.
1600
William Gilbert, fsico y mdico ingls, publica el libro De Magnete (Del
Magnetismo) donde explica las propiedades magnticas de la Tierra y las
propiedades elctricas de algunos materiales.

17

1608

18

Hans Lippershey, ptico holands, inventa el telescopio.

1609
Johannes Kepler (1571 1630), astrnomo alemn, descubre las leyes del
movimiento de los planetas.

Kepler descubri que los planetas se mueven en elipses que tienen al Sol en uno de
sus focos. El modelo heliocntrico adquirira un mayor grado de exactitud cuando el
astrnomo alemn Johannes Kepler, reformul la teora, sugiriendo que la trayectoria
de los planetas no era circular, sino elptica.

Galileo se entera de la utilidad del telescopio de Lippershey y antes de seis

meses construye una versin mejorada que tena 32 aumentos. Con este adelanto
empieza la astronoma telescpica y Galileo descubre la composicin de la Va
Lctea, los anillos de Saturno, los satlites de Jpiter, y observa que la Luna tiene
montaas. Adems, descubre las manchas solares y prueba la validez de la doctrina
heliocntrica de Coprnico.

Va Lctea, galaxia en espiral

donde se encuentra el sistema
solar.

1610
Jean van Helmont, filsofo, qumico y fsico belga realiza un diseo
experimental que demuestra que las plantas no se alimentan tragando tierra... Con su
experimento, van Helmont inicia la investigacin experimental sobre la nutricin
vegetal.
1628
William Harvey, mdico ingls, demostr el mecanismo de la circulacin
sangunea. Sus trabajos los resumi en 1628 en su libro Sobre los movimientos de la
sangre y el corazn. Esta publicacin marca el comienzo de la fisiologa moderna y el
trmino de la medicina griega de Galeno. Harvey descubri que las vlvulas que
conectan aurculas con ventrculos slo funcionan en una direccin.
1643
Evangelista Torricelli, fsico italiano, descubre el primer barmetro: demuestra
que el aire tiene peso y genera la presin atmosfrica.
1660
Marcelo Malpighi, fisilogo italiano considerado el padre de la microscopa,
descubre los capilares sanguneos, los alvolos pulmonares y la circulacin renal.
1665
Roberto Hooke, fsico ingls, descubre la clula, observando al microscopio
una delgada lmina de corcho. En ese mismo ao publica un libro, Micrografia, donde
muestra dibujos de sus observaciones microscpicas originales.

Roberto Hooke (1635 1703), cientfico ingls, es el descubridor de la clula, al

observar al microscopio una delgada lmina de corcho bautizndola as porque
supona que era una especie de celda vaca. La palabra clula significa, precisamente,
celdilla o pequea celda

19

1668

20

Francesco Redi, cientfico italiano, demuestra experimentalmente que los

gusanos de la carne no aparecen espontneamente: se desarrollan a partir de los
huevos de las moscas. Con este experimento se cuestiona la Teora de la
Generacin Espontnea por la comunidad cientfica.

Diseo experimental de Redi: tres frascos iguales con trozos de carne. El primer frasco
est abiertos; el segundo cubierto con un trozo de gasa, y el tercero, cerrado
hermticamente. La carne se descompone por la accin de gusanos en los dos
primeros frascos.

Redi, bilogo y poeta italiano (1626 1698), recibi la

influencia de Galileo Galilei, y aplic el mtodo
cientfico experimental para poner a prueba sus ideas.
Es, consecuentemente, uno de los primeros bilogos
experimentales.

1669
Anton Van Leeuwenhoek, bilogo y microscopista holands, descubre los
microorganismos y los glbulos rojos de la sangre. Fue el primero en observar los
espermatozoides.

21

Proceso de fecundacin en la especie

humana:
el
espermatozoide,
activo,
penetra la envoltura del vulo, clula
femenina. Como resultado se produce la
clula huevo o cigoto.

1687
Isaac Newton, cientfico y matemtico ingls, establece la ley de la gravitacin
universal que explicaba los movimientos de los cuerpos celestes conocidos. Newton
incluy en su libro Principios matemticos su trabajo cientfico, destacando un
esquema general del universo, un dibujo que ilustraba la forma en que la gravitacin
controlara el movimiento de las naves hoy conocidas como satlites artificiales.
Newton es considerado el cientfico ms grande de todos los tiempos.

La luz blanca se descompone al atravesar un prisma;

en el aroiris, la descomposicin ocurre porque las
diminutas gotas de agua, descomponen la luz en los
clsicos colores: rojo, anaranjado, amarillo, verde, azul,
ail, violeta. La formacin del arcoirie fue explicada por
Decartes, pero fue Newton quien logr descomponer la
luz por medio de un prisma, hacia el ao 1666.

Newton y la manzana

Isaac Newton (1642 - 1727) es considerado, sin lugar a dudas, el cientfico ms

grande de todos los tiempos. Fund las matemticas superiores, la ptica moderna, la
fsica moderna, la astronoma moderna En 1687 public Principia Matematica, el
libro cientfico ms grande jams escrito segn la mayora de los cientficos, donde
present sus leyes del movimiento, la teora de la gravitacin, etc.
Desde enero de 2010 est disponible el manuscrito original con la historia de
la cada de la manzana. A menudo, incluso en los libros de texto se suele afirmar

que Newton descubri casualmente el principio de la gravitacin universal, cuando un

buen da, sentado bajo un manzano, le cay una fruta en la cabeza. Ciertamente esta
afirmacin no resiste anlisis: Newton no descubri nada por casualidad. Para los
cientficos, establecer relaciones de causa efecto, formular hiptesis y contrastarlas,
no son actividades triviales: se trata de una forma de pensar y de actuar. Newton
postul la teora de la gravitacin despus de un largo proceso de estudio

Isaac Newton
(1642 1727)
Cientfico y matemtico, naci en Woolsthorpe, condado de Lincoln, Inglaterra.
Naci prematuramente dos meses despus de la muerte de su padre. Su madre se
volvi a casar y dej a lsaac encomendado a sus abuelos, cuando slo tena tres
aos.
Newton asisti al colegio un tiempo; era un nio raro, interesado en construir
artefactos mecnicos que l mismo inventaba. En la dcada de 1650-1660, lo
sacaron de la escuela para que ayudara en la granja de su madre. Un to, que
estudiaba en el Trinity College de Cambridge, abog para que su sobrino ingresara a
la Universidad de Cambridge.
As, Newton entr a estudiar en 1660 y obtuvo su doctorado en 1665. En ese
mismo ao una gran plaga azot a Londres y la Universidad tuvo que cerrar por dos
aos. Entonces Newton vuelve a vivir en la casa de Woolsthorpe, donde haba
nacido.
En la parcela de su madre se le ocurri algo trascendental. Al observar cmo
caa una manzana al suelo, empez a considerar que tena algo que ver la fuerza
que haca caer la manzana... con la fuerza que mantena a la Luna en su rbita.
Newton estableci que, tericamente, la velocidad de cada era proporcional a la
fuerza de gravedad y esta fuerza a su vez disminua proporcionalmente con el
cuadrado de la distancia del objeto al centro de la Tierra.

22

En el perodo 1656 a 1666 Newton comenz a hacer experiencias de ptica. Al

hacer pasar un haz de luz a travs de un prisma encontr que se obtena una banda
de colores, en el mismo orden que en el arco iris, demostrando que esos colores
estaban presentes en la luz blanca.
Su profesor de matemticas, lsaac Barrow, fue el primero en reconocer el
genio de Newton; lo alent en sus trabajos matemticos y lo orient hacia la ptica.
Newton trabaj a su lado desde los veintin aos.
En 1668, despus de haber intentado pulir lentes no esfricas se convenci
que la aberracin cromtica impeda la construccin de un telescopio de refraccin
adecuado y construy un telescopio de reflexin. Este invento tena 15 cm de
longitud y 2,5 de dimetro, con 30 a 40 aumentos.
En 1669, Barrow le cedi su ctedra de matemticas; Newton a los 27 aos se
convirti en profesor de matemticas de la Universidad de Cambridge. En ese
mismo ao comenz a disertar sobre ptica en Cambridge, exponiendo sus
descubrimientos. Estas conferencias fueron publicadas en 1729 bajo el ttulo
Lecciones de ptica.
En 1671 construy un segundo telescopio de reflexin y lo envi a la Royal
Society. Entonces tena 29 aos, haba realizado una obra cientfica como nadie en
aquella poca, pero fue un desconocido durante largo tiempo para el mundo
cientfico. No haba publicado nada y no senta ninguna necesidad de hacerlo.
Newton estaba equivocado en relacin al telescopio: es posible construir un
telescopio de refraccin sin aberracin cromtica. El ptico ingls John Doliond lo
logr en 1753. La carrera competitiva entre los dos tipos de telescopio se termin
cuando en el siglo XX se construyeron los primeros grandes telescopios de reflexin
en Estados Unidos, en Monte Wilson y Monte Palomar.
Newton public su Optiks en 1704. Todo el trabajo descrito se haba realizado
aos atrs, pero no apareci hasta que tuvo sesenta y un aos de edad. Newton
establece que la luz del Sol es una mezcla de luces de todos los colores, explica la
formacin del arco iris, investiga los colores de las pelculas delgadas, tales como los
que presentan las burbujas de jabn. La obra ms importante de Newton, Los
principios matemticos, apareci en 1687. Tard dieciocho meses en escribirla.

En el primer libro, Newton enuncia sus leyes del movimiento, que deben mucho
a Galileo. Adems, expone sus fundamentos mecnicos, incluyendo la
composicin de las fuerzas, claramente formulada por primera vez.

El segundo libro est dedicado al movimiento en un medio resistente y es el

primer estudio del movimiento de los fluidos reales. Este libro constituye es, de
hecho, el primer libro de fsica matemtica y de hidrodinmica en particular.

El libro tercero de los Principios es la coronacin de la obra. Establece el

movimiento de los satlites en torno a sus planetas, y de los planetas en torno
al Sol sobre la base de la gravitacin universal. Tambin establece cmo

23

calcular las masas de los planetas en trminos de la masa de la Tierra.

Calcul que la densidad de la Tierra era alrededor de cinco a seis veces la del
agua. La cifra aceptada actualmente es 5,5.
Newton pas gran parte de su vida tratando de encontrar la transmutacin, es
decir, la receta de la fabricacin del oro. No public nada sobre qumica, excepto una
nota corta, pero muy significativa. Estableci que hay pequeas partculas - tomos y
molculas - dotadas de fuerzas de atraccin propias, de naturaleza elctrica.
En 1689 muri su madre, lo que lo afect mucho; ms tarde pas por una
depresin que lo alej de la ciencia.
En 1696 fue nombrado Guardin de la Casa de Moneda, encargado de vigilar
la acuacin, de cuyo oficio pas a ser Director, en 1699. Desde 1703 hasta su
muerte, ocupa presidencia de la Royal Society. En 1705 fue nombrado Caballero por
la Reina Ana.
Cuando muri, en 1727, se le concedieron los mximos honores. Sus restos
descansan en la abada de Westminster junto a los hroes de Inglaterra.
Este gran cientfico tuvo siempre la virtud de la modestia y deca 'he visto ms
lejos que otros hombres y es porque me he apoyado en los hombros de gigantes,
aludiendo a los cientficos predecesores como Galileo. Claramente Newton es
considerado como el ms grande de los cientficos de todos los tiempos.

Jean van Helmont

(1579 - 1644)

Van Helmont destac por sus experimentos sobre el

crecimiento de las plantas. Identific los gases
dixido de carbono y xido de nitrgeno. Adems, fue
el primero que diferenci los conceptos de gas y aire.
Sin embargo, tambin daba recetas para fabricar
vida: crea en la generacin espontnea. Adems,
afirmaba que el agua era la sustancia bsica del
universo.

24

Un experimento clsico con plantas

Durante siglos se crey que las plantas se alimentaban tragando tierra. Esta
idea fue propuesta por Arist6teles, tres siglos antes de Cristo y predomin hasta
finales del siglo XVI.
En 1610 el mdico y alquimista belga Jean van Helmont dud de la hiptesis
aristotlica formulando el siguiente razonamiento:

Si las plantas se alimentan tragando tierra (hiptesis), entonces

(prediccin), despus de un tiempo, una planta que crezca en un
macetero habr aumentado de tamao y de peso, y, en cambio,
habr disminuido la cantidad de tierra.

El experimento
Cmo verificar la validez de esta hiptesis? La mejor manera es hacer un
experimento. Es lo que hizo van Helmont.

En un macetero dice - coloqu 90,700 kg de tierra, que previamente sequ

en una estufa. Luego la humedec con agua y plant un tallito de sauce que
pes 2,300 kg. Al cabo de cinco aos, el arbolito creci bastante, llegando a
pesar 76,800 kg. Cuando fue necesario regu la planta con agua de lluvia o
con agua destilada. Para evitar que el polvo se acumulara e influyera en la
cantidad de tierra del macetero, cubr la boca de ste con una plancha metlica
perforada. No consider el peso de las hojas que cayeron en los cuatro
otoos.

Al finalizar mi experimento, concluye van Helmont, sequ nuevamente la tierra

del macetero y encontr que casi pesaba lo mismo... slo haba una diferencia
de - 50 gramos! Estos son los datos que recog:

Al comienzo
Tierra 90,700 kg
Planta 2,300 kg

Al final
90,650 kg
76,800 kg

Diferencia
- 50 g
+ 74,500 kg

Entonces, contina, van Helmont, conclu que los 74,500 kg de aumento de

peso del sauce se deban exclusivamente al agua.
Al analizar este experimento podemos destacar:
- La audacia intelectual de van Helmont, poniendo en duda la teora de Aristteles,
que tena una vigencia de casi veinte siglos...
- El diseo experimental, que implic llevar un registro cuidadoso de datos, durante
cinco aos.

25

- Que van Helmont atribuy la diferencia de peso exclusivamente al agua, sin

considerar la influencia del aire en el proceso de la alimentacin vegetal. Este hecho
era absolutamente desconocido en aquella poca.
- La experimentacin de van Helmont fue el punto de partida para la investigacin
experimental de la fotosntesis.
Cmo fabricar vida
Esta es la receta de van Helmont:
Llene Ud. un frasco grande con granos de trigo. Despus, tape el frasco con
una camisa sucia y espere unos 20 30 das. Ver que aparecen ratones. Esto
se explica porque una sustancia que contiene la camisa sucia se transforma
por el olor de los granos de trigo y es capaz de convertir en ratones al propio
trigo.
Es evidente que esta receta hoy no es aceptada por nadie. El autor seala, adems,
que los ratones que se forman as (por generacin espontnea) son iguales o los
que nacen del vientre de la madre y corren igual que aquellos. Es decir, no hay
diferencia entre los ratones que se forman espontneamente y los que se desarrollan
en el cuerpo materno.

26

III. SIGLOS XVIII y XIX

27

1712
Thomas Newcomen, ingeniero ingls, construye una mquina de vapor que
funciona a presin atmosfrica. Este invento permaneci vigente hasta que medio
siglo ms tarde fue desplazado por la mquina de Watt.
1714
Daniel Fahrenheit, alemn, inventa el primer termmetro de mercurio y la
escala de temperatura que lleva su nombre. En 1742 Anders Celsius inventa la
escala centgrada o Celsius, utilizada universalmente por los cientficos.
1752
Benjamn Franklin (1706 1790), poltico e inventor norteamericano que luch
por la independencia de su pas, inventa el pararrayos. No fue su nico invento. Entre
otros, figuran las lentes bifocales, creadas por propia necesidad personal

Grabado que
representa a
Benjamn Franklin
experimentando
sobre el
pararrayos, en
Filadelfia.

Su demostracin consisti en lo siguiente:

At un volantn con esqueleto de metal a un hilo de seda, en cuyo
extremo puso una llave tambin metlica. Encumbrando el volantn un
da de tormenta, confirm que la llave se cargaba de electricidad,
demostrando as que las nubes estn cargadas de electricidad y que los
rayos son descargas elctricas. Esta demostracin lo condujo al invento
del pararrayos.

28

Imagen de Benjamn Franklin en el billete de cien dlares.

1789
Antoine Lavoisier, qumico francs, demostr que la materia no se crea ni se
destruye sino que se transforma en el transcurso de las reacciones qumicas (Ley de
la Conservacin de la materia). Lavoisier explica la combustin de los compuestos
qumicos por combinacin con el oxgeno y publica el primer texto de qumica
moderno: Tratado elemental de qumica.
Es reconodido como el padre de la qumica moderna, experimental, por sus
detallados estudios: el aire, la respiracin animal y su relacin con los procesos de
oxidacin, etc. El uso de la balanza le permiti establecer relaciones cuantitativas en
las reacciones qumicas formulando la Ley de conservacin de la materia.

Lavoisier
y
su
esposa.
Paradojalmente, Lavoisier fue una
vctima de la Revolucin Francesa
fue guillotinado! Su trabajo como
cobrador
de
impuestos,
sin
mayores reponsabilidades polticas,
termin con su vida.

1790

29

Joseph Priestley, qumico ingls, realiza investigaciones decisivas sobre la

fotosntesis y publica su libro Experimentos y observaciones de diferentes clases de
aire.
1800
Alessandro Volta, fsico italiano, inventa la pila elctrica. Tambin invent el
electrforo, aparato acumulador de carga, que sirvi de fundamento a los
condensadores actuales.
William Murdock, escocs, inventa un sistema de alumbrado a gas.
1803
John Dalton, qumico ingls, formula la primera teora atmica cientfica sobre
la materia.
1809
Jean Baptiste Lamarck, naturalista francs, uno de los primeros defensores de
la Teora de la Evoluci6n de las Especies, sostena que "los caracteres adquiridos se
heredan". Las experiencias posteriores demostraron lo contrario.
Se suele explicar, en forma sencilla, la diferencia entre el lamarckismo y la
moderna teora de la evolucin, con el ejemplo de las jirafas. Por qu tienen el cuello
tan largo? Segn Lamarck, eso se explica porque tienen que estirar el cuello para
alcanzar el alimento (caracteres adquiridos por influencia ambiental); pero la
explicacin verdadera es que en una poblacin de jirafas hay variaciones si por
alguna causa se produce una mutacin (cambio en los genes) que implique cuello
ms largo, ese rasgo, ms til, que implica mejores condiciones para alcanzar el
alimento, tiende a pasar de generacin en generacin.

Jean Baptiste Lamarck (1744 -1829) fue el primero es

acuar la palabra biologa, para referirse a la ciencia que
estudia los seres vivos. Adems, fue el primer cientfico
evolucionista. La teora principio fundamental de la
biologa moderna - fue explicada y defendida con ms
rigor por Charles Darwin.

1819

30

Ren Lannec, mdico francs, inventa el estetoscopio, instrumento de uso

cotidiano del mdico.
1827
George S. Ohm, fsico alemn, demuestra que el flujo de corriente a travs de
un conductor es directamente proporcional a la diferencia de potencial e inversamente
proporcional a la resistencia (Ley de Ohm).
1828
Friedich Whler, qumico alemn, sintetiz la urea, primer compuesto orgnico
que se produjo artificialmente en el laboratorio.
1831
Samuel Guthrie, mdico norteamericano, descubri el cloroformo, que despus
ser usado como anestsico.
1838
Louis J. Dagurre, artista francs, inventa la fotografa. Los trabajos iniciales
los hizo Joseph Niepce. Dagurre continu con los experimentos usando placas de
cobre sobre las cuales se depositaban las sales de plata, enfocaba la luz sobre las
placas y se formaba una imagen. La parte iluminada de la imagen oscureca las sales,
mientras que la porcin sombreada no las afectaba. Las sales sin alterar se disolvan
en tiosulfato sdico, quedando una imagen permanente de las cosas... Durante medio
siglo la fotografa fue un pasatiempo para personas que saban qumica. Eastman
introdujo ms tarde la fotografa en seco y facilit su prctica al vender una cmara
fotogrfica, la pelcula y realizar el proceso de revelado.
1839
Matthias J. Schleiden, botnico y Theodor Shwann, fisilogo, ambos alemanes,
establecen la Teora Celular: todos los seres vivos estn formados por clulas.

Neuronas;
clulas
especializadas en la
nerviosos.

nerviosas
altamente
transmisin de impulsos

1844
Charles Goodyear, norteamericano, descubre el proceso de vulcanizacin y
patenta este procedimiento.
1845
Robert W. Thomson, ingeniero escocs, inventa el neumtico de caucho. Lo
concibe para usarlo en los carruajes, pero pronto se usara en las bicicletas.
1856
Claude Bernard, mdico fisilogo francs, destaca por sus estudios de la
digestin, equilibrio interno del cuerpo y el descubrimiento del glucgeno. Es
considerado el padre de la medicina experimental y de la fisiologa moderna.
1859
Charles Darwin, naturalista ingls, publica su libro El origen de las especies por
seleccin natural, estableciendo las bases de la Teora de la Evolucin.
La evolucin biolgica es el conjunto de transformaciones o cambios a travs
del tiempo que ha originado la diversidad de formas de vida que existen sobre la
Tierra a partir de un antepasado comn. En 1859 Darwin present un cuerpo
coherente de observaciones que explicaron el concepto de la evolucin biolgica
como una teora cientfica. Segn Darwin, todas las especies han evolucionado a
partir de un antepasado comn, mediante el proceso de seleccin natural.

Charles Darwin (1809 1882), naturalista ingls. En el centro, caricatura que ridiculiza
al cientfico, presentndolo como un mono A la derecha, estampilla conmemorativa
de los 200 aos de su nacimiento.

1865
Joseph Lister, mdico cirujano ingls, descubre que la infeccin de las heridas
es causada por microorganismos. Utiliza el cido fnico (fenol) para matar los
grmenes en las heridas, fundando la ciruga antisptica.

31

1866

32

Gregor Mendel, sacerdote y botnico austraco, publica su trabajo sobre las

leyes que rigen el mecanismo hereditario en los seres vivos. Postul que la herencia
depende de partculas que se transmiten de padres a hijos. Los llam factores. Hoy
son conocidos como genes (ADN).
Ernest Haeckel, bilogo y mdico alemn, escribi Morfologa general de los
organismos, donde utiliz por primera vez la palabra ecologa. Se le considera el
padre de la Ecologa.

Gregor Mendel (1822 1884), descubridor de las leyes

sicas de la herencia. Realiz su investigacin experimental
con arvejas cultivadas en el jardn de su monasterio, a lo
largo de varios aos.
Mendel fue el primero es introducir el anlisis
estadstico en la investigacin biolgica. Antes de l se crea
que la sangre era el vehculo de transmisin hereditaria.
Public su trabajo en 1866 pero recin en 1900 tres
investigadores redescubren las leyes mendelianas.

1867
Alfred Nobel, sueco, inventa la dinamita, un explosivo a base de nitroglicerina
que se torna seguro al mezclarlo con sustancias inertes y que requiere de la ayuda de
un fulminante para estallar.
1874
Othman Zeidler, qumico alemn, sintetiza el DDT (dicloro difenil tricioroetano). En 1939 Paul Muller encuentra que este compuesto tiene propiedades
insecticidas y a partir de 1942 el DDT empieza a fabricarse en forma comercial.
Despus de muchos aos de aplicacin extensiva, desde 1973 el uso de del DDT
como insecticida est prohibido en Estados Unidos.
1876
Alexander Graham Bell, escocs nacionalizado norteamericano, inventa el
telfono.

1879

33

Thomas Alva Edison, norteamericano, inventa una ampolleta elctrica,

utilizando un filamento de carbn que se pona incandescente y resplandeca cuando
la corriente elctrica pasa travs de l. En 1881 construy un generador elctrico
que facilit la produccin de luz elctrica.
1882
Robert Koch, bacterilogo alemn, descubre el bacilo de la tuberculosis.

Roberto Koch (1843 - 1910), bacterilogo alemn

descubri la bacteria productora del ntrax o carbunco y
la bacteria de la tuberculosis. Junto a Louis Pasteur, se
los considera padres de la bacteriologa.

1885
Karl Benz y Gottiieb Daimier, alemanes, en forma independiente, inventan el
primer automvil de combustin interna. Aos ms tarde se asocian y nace la
empresa Daimler - Benz, fabricante de los autos Mercedes Benz. Daimler, adems,
invent la primera motocicleta.
1888
Heinrich Hertz, fsico alemn, produjo mediante la oscilacin de una carga
elctrica un nuevo tipo de ondas electromagnticas, a las que ms tarde se les dio el
nombre de ondas de radio.
1895
Wilhelm Rentgen (1845 1923), fsico alemn, descubre los rayos X al
observar que las placas fotogrficas resultaban sensibilizadas cuando en su
proximidad existan cargas elctricas producidas por vlvulas de alto vaco. Haciendo
experimentos concluy que la radiacin era muy penetrante, pero invisible, pudiendo
atravesar capas de papel gruesas y an metlicas.
En su comunicacin escribi: 'si se coloca la mano entre el aparato de
descarga y la pantalla, se pueden ver las sombras, ms oscuras, los huesos, y la
imagen un poco ms clara de la mano". Era la primera radiografa. No quiso patentar
los rayos X. Muri en 1923 en condiciones muy precarias.

34

Rengen descubridor de los rayos X, fue galardonado con el Premio Nobel de Fsica en
1901. A la derecha, radiografa de una mano, tomada en 1896.

1895
Konstantin Tsiolkowsky, fsico ruso, destaca a pesar de su sordera casi total
producida por una infeccin bacteriana a los nueve aos y por el atraso cientfico de la
Rusia zarista. En 1881 estableci la teora cintica de los gases, sin saber que
Maxwell la haba postulado 10 aos antes.
En 1895 Tsiolkowsky estudia la posibilidad de lanzar un satlite artificial
alrededor de la Tierra y en 1898 plantea la necesidad de usar cohetes con motores de
combustible lquido. Ms tarde desarrolla una teora completa acerca de cohetes
espaciales. Por todo lo anterior, se le reconoce como el precursor de los vuelos
espaciales. Tambin fue el primero en sugerir la posibilidad de una estacin espacial.
Veintids aos despus de su muerte se lanza al espacio el Sputnik 1, el primer
satlite fabricado por el hombre.
1896
Guglielmo Marconi, italiano, inventa Ia telegrafa sin hilos. Al principio enviaba
seales en Morse. Usando una antena logra enviar una seal de radio entre dos
lugares distantes. (El 12 de diciembre de 1901, da que se considera como fecha de
invencin de la radio).
Henri Becquerel, fsico francs, descubre la radiactividad natural utilizando
sales de uranio, demostrando que el tomo tiene una estructura interna que poda
contener electrones.
Christiaan Eiikman, mdico holands, descubre las vitaminas. Fue el primero
en sealar lo que ahora se llama enfermedad por deficiencia diettica, en el caso del
beri beri.

1897
Joseph J. Thomson, fsico ingls, descubre el electrn al estudiar los rayos
catdicos que atraviesan un tubo en que se haba hecho el vaco.
El modelo atmico de Thomson, tambin conocido como el budin de pasas, fue
propuesto en 1904. Thomson haba descubierto el electrn en 1897. En su modelo, el
tomo est compuesto por electrones de carga negativa en un tomo positivo, como
las pasas en un budn. Se pensaba que los electrones se distribuan uniformemente
alrededor del tomo. En otras ocasiones, en lugar de una sopa de carga positiva se
postulaba con una nube de carga positiva. En 1906 Thomson recibi el premio Nobel
de Fsica.

J.J. Thomson (1856 1940), cientfico britnico descubridor del electrn. Su modelo
considera al tomo como una esfera de carga positiva donde se inscrustan los
electrones, cargas negativas . Thomson adems descubri los istopos: no todos los
tomos de un mismo elementos son iguales.

35

Thomas Alva Edison

(1847 - 1931)
Thomas Alva Edison naci en Milan, Ohio, Estados Unidos. Desde
temprana edad mostr ser un nio diferente. Cuando tena siete aos, la familia se
traslad a Port Huron, en Michigan. A los ocho aos entr al colegio, pero
permaneci muy poco tiempo; sus profesores dijeron que era incapaz y su madre,
furiosa, lo sac de la escuela. Ella le ense las primeras letras y fue su verdadera
educadora. Edison fue un gran lector, de excelente memoria.

Thomas A. Edison, genial inventor norteamericano, es una de

las personas que abri las puertas del mundo tecnolgico.
Creatividad y pasin por su trabajo son factores clave de su
xito. (La expresin se me encendi la ampolleta, alude al mbito
creativo de una persona: se le ocurri algo, una solucin, un
problema que resolver, etc.)

En el stano de su casa instal un pequeo laboratorio de qumica en el

que realizaba experimentos. A los doce aos venda peridicos en el tren; en sus
ratos libres lea y haca experimentos.
Un dio salv a un nio, hijo de un jefe de estacin, de ser arrollado por el
tren. El padre del nio, agradecido, le ense telegrafa. En 1868 Edison se traslado
a Boston para trabajar como telegrafista y patenta en ese mismo ao su primer
invento, un dispositivo para contar votos.
En 1870 fund en Newark, Nueva Jersey, su propia empresa para
disear inventos; empieza con un aparato que transmita telegrficamente valores de
bolsa. Este invento lo vendi en cuarenta mil dlares.
En la Navidad de 1871 se casa con Mary Stilwell de 16 aos; quien
fallece de tifus a los veintinueve aos, en 1884.
En 1876 se traslad a Menlo Park, una localidad a veinte kilmetros de
Nueva York.
All llevara a cabo sus ms importantes inventos. Edison mejor el
telfono de Alexander Graham Bell, al que incorpor un micrfono de grnulos de
carbn. Invent el fongrafo en 1877. Coloc un papel de estao sobre un cilindro,
dej que una aguja flotante lo rozase a medida que el cilindro giraba y conect un
receptor que enviaba ondas sonoras a la aguja. Esta, al vibrar, dejaba una huella
ondulatoria en el estao.

36

Despus, al seguir la huella, reproduca los ondas sonoras no muy

perfectas, pero identificables.
El fongrafo se fue perfeccionando con el tiempo. En 1904 el cilindro se
reemplaz por un disco plano diseado por el alemn Emile Berliner. Esto dara
origen al gramfono, que ms tarde sera desplazado por la mquina parlante
producida por la casa Vctor.

Primer modelo del fongrafo

de Edison

En 1878, cuando Edison tena solamente treinta y un aos, anunci que

poda encargarse del problema de producir luz a partir de la electricidad.
Lleg a la conclusin de que lo ms adecuado era recurrir al fenmeno
de la incandescencia. Por efecto del calor la materia toma color rojo o blanco
luminoso. Buscaba un tipo de alambre que se calentase hasta la incandescencia al
paso de la corriente elctrica. Este alambre tena que estar dentro de una cmara de
vidrio donde se hubiera hecho el vaco, porque con aire se quemara rpidamente, y
que se mantuviera lo suficientemente caliente como para dar luz.

Dibujos esquemticos de la ampolleta de

filamento. Abajo, a la izq., la firma de T. A.
Edison.

37

Edison no pudo encontrar un alambre que resistiese las condiciones

necesarias. Le cost bastante dinero y un ao de experimentos para darse cuenta
que los hilos de platino lo servan para eso. Al final, encontr que no necesitaba
ningn metal sino un hilo de algodn chamuscado. De modo independiente lleg a la
misma conclusin que Swan, otro inventor, haba logrado en Inglaterra en 1860.
El 21 de octubre de 1879 Edison produjo una ampolleta con un filamento
de carbn; sta ardi durante cuarenta horas en forma continua. La luz elctrica era
al fin una realidad!
Para hacer efectiva la luz elctrica, Edison tuvo que idear un sistema
generador elctrico que pudiese suministrar la corriente en la cantidad necesaria. Era
lo ms difcil, pero ya en 1881 haba construido un generador.
La principal dificultad de la industria de la electricidad a finales del siglo
XIX era transportar la electricidad por alambres sin demasiada prdida. Se encontr
que con alto voltaje que se poda transportar con eficacia. Nicola Tesla, ingeniero
elctrico que haba colaborado con Edison, logr fabricar transformadores que podan
elevar el voltaje para el transporte y despus rebajarlo para utilizar la electricidad en
su destino. Como los transformadores slo funcionaban bien con corriente alterna
modo tuvo que inventar motores para utilizarla.
Por otra parte, Edison se entregaba de lleno al uso de la corriente
continua y estuvo en contra del uso de la corriente alterna. Tesla tuvo que combatir
con l en trminos muy duros y por estas dificultades busc ayuda en el inventor
George Westinghouse que le fabricaba equipos elctricos. Ambos lucharon contra
Edison. Al fin triunf el eficaz transporte de la corriente alterna.
En 1893 la compaa Westinghouse obtuvo el contrato para transformar
la energa de las cataratas del Nigara en corriente alterna.
En 1912 se postulaba el premio Nobel de Fsica para Tesla y Edison,
pero Tesla rehus estar asociado con Edison. El premio fue otorgado al inventor
sueco Nils G. Daln por su invento de los reguladores automticos. Estos, usados con
acumuladores de gas, sirven para alumbrar faros y boyas. De hecho, este invento
sueco tiene menos importancia que los aportes de Edisor y Tesla.
En 1893, en uno de sus experimentos, mientras buscaba cmo mejorar
la luz elctrica, introdujo un alambre metlico en una ampolleta cerca del filamento
caliente. Observ que la electricidad flua desde el filamento caliente al alambre
metlico a travs del espacio que los separaba. Este descubrimiento puramente
cientfico Edison lo patent, publicando su descripcin tcnica.
Posteriormente se denomin el efecto Edison. Edison no le encontr
utilidad para sus proyectos y lo abandon.
Unos aos ms tarde un ingeniero ingls, John A. Fleming estudi el
efecto Edison y en 1904 encontr que la corriente alterna que entraba en el
dispositivo de Edison sala como corriente constante.
Haba descubierto un
rectificador, al que dio el nombre de vlvula porque abra el paso de la corriente en

38

una direccin y la cerraba en el otro. Por alguna razn en los Estados Unidos se le
dio el nombre de tubo.
El descubrimiento de Edison hizo posibles los tubos de radio que
permitieron poner en prctica los aparatos de radio, T.V. y otros equipos electrnicos.
A fines de 1880 funda la empresa Edison General Elctrica, pero, a fines
de 1893 una serie de circunstancias financieras le hacen perder el control de ella, que
pasa a llamarse General Electric Company.
En 1889 Edison hizo una serie de fotografas en secuencia rpida y al
proyectarlas sobre una pantalla, una tras otra, obtuvo una sensacin de movimiento.
Logr un descubrimiento decisivo, utilizando una tira de pelicula fotogrfica: tom una
serie de fotografas que podan visualizarse sobre una pantalla, en secuencia rpida
por medio de perforaciones a los lados de la pelcula. Con el uso de ruedas dentadas
se poda proyectar las imgenes a la velocidad deseada. Patent este invento como
kinetoscopio, pero fueron otros los que mejoraron el invento.
Dos de sus
colaboradores, Batchelor y Dickson incorporaron sonido a la secuencia de la
proyeccin por medio de un fongrafo conectado a la cmara.
Al ao siguiente Edison y sus colaboradores construyeron una cmara
de cine de 35 milmetros. En febrero de 1893 en los terrenos del laboratorio, Edison
construye el primer estudio cinematogrfico del mundo; all se rodaron muchos de los
primeros cortometrajes de la historia del cine.
En 1899, a los 53 aos, vuelve a tener problemas econmicos despus
de incursionar en la produccin de hierro. Pero gracias al cine se recupera
econmicamente y funda la empresa Thomas A. Edison lnc., que se hizo famosa en
todo el mundo. En 1914 era un conglomerado de treinta sociedades, con un ingreso
anual de treinta millones de dlares.
Edison trabaj intensamente casi hasta el final de su vida. Falleci el 18
de octubre de 1931, a la edad de 84 aos, en plena lucidez. Los norteamericanos
apagaron brevemente las luces de las ciudades en seal de duelo. Edison,
adicionalmente, es reconocido como una persona que, hasta el fin de su vida, trabaj
intensa y apasionadamente en sus proyectos. Sus bigrafos lo reconocen como la
persona que nunca jubil, que fue un trabajador tenaz, no un trabajlico, y que
disfrut de sus hallazgos y de la vida.

39

IV. SIGLO XX
1900
Max Planck, fsico alemn, propone la teora cuntica; la energa no es divisible
indefinidamente. La ms pequea cantidad de energa que un tomo puede emitir es
un cuanto. La energa se emite o se absorbe en cuantos enteros. En 1905 Einstein,
aplic por primera vez esta teora al efecto fotoelctrico.
Karl Landsteiner, descubre los grupos sanguneos humanos y los identifica
como A, B, AB y 0. Con esto disminuyen notablemente los riesgos inherentes a las
transfusiones sanguneas.
Friedrich Ernst Dorn, fsico alemn, descubre el gas radn (emanacin del
radio), que es inerte. El radn es uno de los productos de desintegracin del radio.
Hugo de Vries (1848-1935) holands; Karl Erick Correns (1864-1933) alemn,
y Erick Tschermak (1871-1962), austraco, trabajando en las leyes de la herencia,
buscando en documentos se encontraron con los escritos de Mendel. Los tres
cientficos anunciaron el descubrimiento de Mendel, adjuntando sus propios trabajos
como confirmacin. Por eso las leyes de la herencia se conocen como leyes de
Mendel.
1903
Willen Einthoven, mdico fisilogo holands, inventa el primer galvanmetro de
cuerda. Por la sensibilidad del aparato, pudo registrar los potenciales elctricos del
corazn, inventado as el electrocardigrafo. En 1906 correlaciona estos
electrocardiogramas con varios tipos de enfermedades del corazn.
1905
Albert Einstein, fsico de origen alemn, establece la teora de la relatividad,
que trata el caso especial de los sistemas de movimiento uniforme: todo movimiento
es relativo. En esta teora Einstein desarrolla la relacin entre la masa y la energa en
la ecuacin: E = mc2, donde E es la energa, m la masa y c la velocidad de la luz.
1906
Santiago Ramn y Cajal, mdico histlogo espaol, recibe el Premio Nobel de
Medicina y Fisiologa (junto al histlogo italiano Comlo Golgi), por sus
descubrimientos sobre el sistema nervioso.
1911
Ernest Rutherford, fsico ingls, demuestra la naturaleza de los rayos alfa y
beta. A partir de los resultados de su experimento de bombardeo de una lmina de
oro con partculas alfa, establece su modelo atmico nuclear. Este modelo invalida al
de J.J. Thomson (1898), quien postul que el tomo sera una esfera de carga

40

positiva con electrones incrustados en la superficie. Este modelo se conoce como

budn de pasas donde las pasas son los electrones.
Thomas Hunt Morgan, zologo norteamericano, descubre la parte esencial de
la teora del gen. Observa miles de drosofilas (moscas del vinagre) y consigue por
primera vez localizar un gen en un cromosoma determinado. Estas moscas son
ideales para este tipo de investigacin porque poseen cromosomas gigantes. Morgan
estudi la transmisin de varios caracteres demostrando que algunos se transmiten
preferentemente en grupo. Morgan concluye que son transportados por el mismo
cromosoma. Haciendo un estudio sistemtico de la transmisin de estos grupos de
caracteres y de sus recombinaciones se obtiene el mapa de los cromosomas y se
puede definir una posicin (locus) para cada gen. En 1926 Morgan publica su libro La
teora del gen, en la que establece, ampla y completa el esquema de Mendel.

Thomas Hunt Morgan (1866 - 1945), bilogo y genetista

norteamericano, sent las bases de la gentica experimental
moderna. Fue galardonado con el premio Nobel de Medicina en
1933

1913
Niels Bohr, fsico dans, establece un nuevo modelo atmico: el electrn se
sita en rbitas fijas, que tienen una cierta energa. Cuando el electrn pasa de una
rbita a otra, la cantidad de energa liberada o absorbida est determinada: un cuanto
de energa.

Niels Bohr (1885 1962), fsico dans, premio Nobel de Fsica, 1922. A la izq.:
idealizacin del modelo atmico de Bohr.

41

1921
Frederick G. Banting y Charles H. Best, fisilogos canadienses, descubren la
insulina en extractos pancreticos. Estos, al ser inyectados en perros diabticos, sin
pncreas, terminan rpidamente con los sntomas de la diabetes.
1923
Louis de Broglie, fsico francs, considera el aspecto ondulatorio y corpuscular
de la materia al asociar a cualquier partcula de masa m y de velocidad v, a una onda,
cuya longitud de onda es k/mv, donde h es la constante de Planck.
Georg N. Papanicolau, mdico griego residente en Estados Unidos, desarrolla
el citodiagnstico precoz para carcinomas ginecolgicos. En 1943 publica una
monografa sobre el diagnstico del cncer de tero mediante el frotis vaginal.
Actualmente este examen lleva su nombre.
1926
Erwin Schrdinger, fsico austraco, al conocer las propiedades ondulatorias del
electrn, deduce que el modelo atmico de Bohr puede mortificarse, desarrollando
una ecuacin de onda que describe la conducta de un electrn como una onda. La
solucin de la ecuacin de onda puede usarse para calcular la probabilidad de
encontrar un electrn en un punto determinado.
1927
Werner Heisenberg, fsico alemn, enuncia el Principio de Incertidumbre, que
establece que es imposible realizar una determinacin exacta y simultnea de la
posicin y del momentum (masa x velocidad) de un electrn. Cuanto ms exacta sea
una de las determinaciones, menos exacta ser la otra.
1926
Hermann J. Muller, bilogo norteamericano, descubre que los rayos X
aumentan enormemente la frecuencia de las mutaciones. Posteriormente, Muller
previene sobre el aumento de la frecuencia de mutaciones causadas por radiactividad
liberada en las pruebas nucleares. En trminos prcticos se evitan exmenes por
rayos X a las embarazadas.
1932
James Chadwick, fsico ingls, descubre el neutrn, partcula del ncleo sin
carga y de masa igual a la del protn.
1935
Robert A. Watson - Watt, fsico escocs, inventa el radar (abreviatura del
ingls, radio detection and ranging). El principio de este aparato se basa en que las

42

ondas de radio viajan a la velocidad de la luz. Se pueden enviar ondas de radio de

longitud de onda muy corta (microondas) que al chocar con un obstculo se reflejan,
volviendo al punto de partida. El tiempo que media entre la emisin y la reflexin se
puede traducir en distancia.
1938
Lise Meitner, fsica austraca y Otto Hahn, qumico fsico alemn, descubren la
fisin nuclear. Al bombardear uranio con neutrones, encontraron tomos de bario,
mucho ms livianos que los de uranio. Slo exista una posibilidad: los tomos de
bario se podan haber formado por escisin del uranio en dos mitades. la energa que
se obtiene por la fisin del uranio es inmensa.
1940
Karl Landsteiner, mdico austraco, descubre el factor Rh. As desaparece un
riesgo ms para la salud humana en las transfusiones, las que, adems de realizarse
en funcin de la compatibilidad de los grupos sanguneos clsicos, incorporan la
compatibilidad sangunea del factor Rh.
1942
Enrico Fermi, fsico italiano nacionalizado norteamericano, construye la primera
pila atmica para producir una reaccin en cadena, controlada. Fue el primer reactor
nuclear.
1943
Selman A. Waksman, microbilogo norteamericano, descubre la
estreptomicina. Este antibitico lo aisl de una especie de actinomicetes (hongo), del
suelo. Surge as un tratamiento eficaz para la tuberculosis.
1944
Howard Aiken, norteamericano, construye para la IBM el ordenador Mark 1 de
15 m de largo y 2.40 m de alto. Estaba formado por elementos electromecnicos.
Sus 200.000 piezas y 800.000 metros de cable dan una idea de la magnitud del
proyecto. La construccin demor cinco aos. Aiken puso as en marcha el primer
computador de la historia.
Oswald T. Avery, mdico canadiense, Colin Mac Leod, y Maclyn Mac Carty y
colaboradores, descubren que la base material de los genes es la molcula de ADN.
Esta molcula informa sobre todos las caractersticas individuales: contiene
informacin estable, decodificable por la clula y reproducible de generacin en
generacin. Adems, es capaz de cambiar, permitiendo, por lo tanto, una evolucin.

43

1946

44

Edward C. Kendall, bioqumico norteamericano, descubre la cortisona. Logra

sintetizar la hormona y comprueba sus propiedades antiinflamatorias al usarla para
aliviar los sntomas de la artritis reumtica.
1947
Joshua Lederberg, genetista norteamericano, y Edward L. Tatum, bioqumico
norteamericano, demostraron que las caractersticas de las bacterias tambin son
determinadas por los genes. En 1952 Lederberg demostr que partculas de virus
bacterifagos podan transferir material gentico de bacteria a bacteria. Este
fenmeno se llama transduccin.
1948
Benjamn M. Duggar, botnico norteamericano, descubre la aureomicina, el
primer antibitico de la familia de las tetraciclinas.
William Shockley, fsico ingls; John Bardeen, fsico norteamericano y Walter
Brattain, fsico norteamericano, comparten el descubrimiento del transistor. Su
nombre se debe a que transfera (transfer) la corriente a travs de una resistencia
(resistor). Estos dispositivos reemplazaron a los tubos de radio; son ms pequeos,
no necesitan un calentamiento previo para funcionar y pueden realizar la misma
funcin. Esta miniaturizacin de componentes permite disminuir de tamao las
radios, los computadores y otros aparatos.
1953
James D. Watson, bioqumico norteamericano y Francis H.C. Crick, bioqumico
ingls, descubren la estructura de la molcula de ADN. Es una doble hlice, en la
cual dos filamentos de ADN se disponen rgidamente unidos entre s adoptando una
posicin antiparalela.
El modelo postulado por estos investigadores proporciona una explicacin
satisfactoria para los atributos que Mendel supuso para los factores de la herencia
(genes): son partculas que contienen informacin, capaces de autoduplicarse y
transmitir informacin. El modelo, adems, permite interpretar los fenmenos de
mutacin y aparicin de nuevas caractersticas.

James Watson (1928), bilogo norteamericano,

y Francis Crick (19152004), cientfico britnico,
descubridores de la estructura del ADN,
recibieron el premio Nobel de Medicina en 1962.

El ADN como doble

hlice. Es como una
escalera en caracol que
en
sus
largueros
contiene
azcar
y
fosfato. En los peldaos
estn
las
bases:
adenina, timina, citosina,
guanina.
El
cdigo
gentico est definido
por la secuencia u orden
de
las
bases.
Los
cientficos usan estas
secuencias
para
localizar la posicin de
los
genes
en
los
cromosomas y elaborar
el mapa del
genoma
humano.

1958
James A. Van Allen, fsico norteamericano, descubre los cinturones de
radiacin que llevan su nombre. Tambin se llama magnetsfera y corresponde a
regiones de radiacin de alta energa que circundan la Tierra. El campo magntico
terrestre influye en la formacin de la magnetsfera.
1960
Theodore H. Maiman, fsico norteamericano, inventa el lser, amplificacin de
la luz mediante emisin estimulada de radiacin (light amplification by estimulated
emission of radiation). El primer lser utiliz el rub como material. Actualmente se
usan los de gas (dixido de carbono, nen + helio) debido a su menor dispersin.
Muchas aplicaciones se deben a que el lser es un haz muy concentrado, lo que
permite aplicacin en la medicina, (cortar tejidos); metales; emplearlo en instrumentos
cientficos, comunicaciones, etc.
1963
Maarten Schmidt, astrnomo holands nacionalizado norteamericano,
descubre los quasars, objetos mucho ms luminosos que las galaxias conocidas, con
apariencia de estrellas y que se encuentran muy distantes, a ms de un billn de
aos-luz.
1965
Franois Jacob, bilogo francs, Andr M. Lwoff, microbilogo francs y
Jacques Z. Monod, bioqumico francs, comparten el premio Nobel de Medicina y
Fisiologa por sus investigaciones sobre la accin requiadora de los genes en la
sntesis de una enzima en la bacteria Escherichia coli.

45

1968

46

Har G. Khorana, qumico hind nacionalizado norteamericano; Robert W.

Halley, qumico norteamericano y Marshall W. Nierenberg, bioqumico
norteamericano, obtienen el premio Nobel de Medicina y Fisiologa por su
descubrimiento del cdigo gentico.
1963
Se inicia la era de la comunicacin satelital cuando Estados Unidos pone en
rbita el satlite Telstar II, de mayor capacidad que el Telstar I que fue lanzado en
1962 y que permiti realizar la primera transmisin televisiva entre Estados Unidos y
Europa.
1969
El Departamento de Defensa de los Estados Unidos crea el sistema ARPANet,
embrin de Internet. Se inaugura Compuserve, el primer servicio comercial en lnea.
1971
La empresa norteamericana INTEL fabrica el primer procesador. El 4004, de 4
bits, es capaz de realizar 60.000 operaciones por segundo y contiene el equivalente a
2.300 transistores. El procesador naci en 1958 cuando el ingeniero Jack Kilby de la
empresa Texas Instruments demuestra que puede imprimir varios transistores en una
pieza de silicio recurriendo a tcnicas fotogrficas.
1978
Nace Louise Brown, el primer beb probeta, en Manchester. Es el primer ser
humano fecundado in vitro, fuera del tracto genital femenino.
1981
El mdico norteamericano Michael Gottieb reporta los primeros casos de una
enfermedad nueva... el SIDA. Dos aos ms tarde se descubre el virus de la
enfermedad.

(Microfotografa del virus del SIDA)

En 1983, el investigador Luc Montagnier

descubre el virus del SIDA.

La empresa norteamericana IBM presenta el primer computador personal

denominado PC (personal computer). Tiene un monitor monocromo, dos unidades de
disco flexible y teclado. El mismo ao Adam Osborne presenta el primer computador
porttil del mercado que pesa 11 kilos 400 gramos.
Ya se intentaba clonar ratones en la Universidad de Harvard, Estados Unidos.
1982
Se comercializa el Epson HX-20, primer notebook realmente porttil.
1983
El investigador Luc Montagnier del Instituto Posteur de Pars descubre el virus
del SIDA.
1985
Karl Mller, suizo, y Johannes Bednorz, alemn, descubren el primer
superconductor: el xido de cobre se vuelve superconductor a una temperatura de 35
K.
1990
Los computadores compatibles incorporan el mouse (ratn), las ventanas y los
conos. El responsable es la versin Windows 3.0 de Microsoft.
1993
Internet, un sistema de red de computadores que evolucion a partir de
ARPAnet (1969), se convierte en el medio de informacin ms usado en el mundo.
1997
La oveja Dolly es el primer organismo animal obtenido por clonacin. Es decir,
es una rplica de su madre a partir de una clula del progenitor.
1999
Los computadores porttiles ms avanzados incluyen la conexin a redes de
datos, multimedia, unidad DVD-ROM y alta potencia de proceso. Los computadores
porttiles ms livianos no superan el kilo de peso. Se calcula que 200 millones de
personas estn conectadas a Internet.
En los Estados Unidos se establece el protocolo llamado WAP Forum, formado
por 80 compaas ligadas al software y a la telefona mvil o celular. El WAP,
Wireless Access Protocol, es un sistema que permite el acceso a distintas redes,
incluida Internet, a travs del telfono mvil.

47

2000
El avance tecnolgico hace posible que los procesadores contengan ms de 50
millones de transistores. Se prev que para el ao 2010 puedan contener... 800
millones de transistores!
2010
Se ha secuenciado ya el genoma humano que el conjunto de los genes, un
poco ms de 20000, almacenados en nuestros 23 pares de cromosomas. El genoma
contiene toda la informacin gentica de una especie. La secuenciacin del genoma
es, probablemente, uno de los acontecimientos ms importantes del siglo XX.
Consiste en codificar todas las funciones y propiedades genticas que un organismo
desarrollar durante su vida. Esta informacin est contenida en cada una de las
clulas de los seres vivos, en la molcula llamada cidos desoxirribonucleico, escrito
de forma abreviada, ADN, la molcula ms conocida en el siglo XX.
El proyecto Genoma Humano (PGH) comenz en el ao 1990 impulsado
principalmente por James Watson, uno de los descubridores de la estructura
molecular del ADN. El PGH es un consorcio pblico de 19 centros de investigacin de
seis pases diferentes: Estados Unidos, Reino Unido, Japn, Francia, Alemania y
China, con pequeos aportes de laboratorios de otros pases. Su objetivo fue
secuenciar / ordenar ms de 3000 millones de nucletidos que componen la
secuencia del genoma, identificar en ella los genes que existen, almacenar esta
informacin en bases de datos pblicas, desarrollar tecnologas y herramientas para
el anlisis de estos datos y establecer las cuestiones ticas, legales y sociales que
resultan de dichas investigaciones.

Comentario final
Vivimos en la sociedad del conocimiento y la informacin; el mundo se
hace ms pequeo y la llamada globalizacin supone que los pases, para
progresar deben ser extremadamente competitivos. Nunca como ahora, el
mundo aparece interconectado y la informacin fluye con facilidad. Pera
tambin son evidentes problemas acuciantes adems de la contaminacin y
deterioro ambiental, el hambre y la extrema pobreza siguen siendo problemas
graves y urgentes de la sociedad contempornea; la postergacin de la mujer
an en sociedades consideradas modernas; las desigualdades sociales, el
armamentismo, la discriminacin El mundo debiera avanzar en ofrecer
igualdad de oportunidades, pleno empleo y satisfaccin de necesidades
bsicas en una ambiente de paz y cooperacin. Pero los focos de conflicto son
permanentes
En trminos de progreso cientfico y tecnolgico, no cabe duda que la
computacin y la informtica nos seguirn deparando avances y sorpresas. La

48

biotecnologa, la nanotecnologa y la infotecnologa tienen y tendrn un

protagonismo importante en los prximos aos. Algunos investigadores prevn
que la innovacin tecnolgica puede hacer posible hasta una segunda revolucin
industrial con la construccin de nanomquinas.
La nanotecnologa es un campo de las ciencias
aplicadas que se dedica al control y manipulacin de la
materia a una escala menor que un micrmetro, que
es la unidad de longitud equivalente a la milsima
parte del milmetro Se representa (smbolo griego
mi) y tambin se conoce como micrn o micra.
Estamos hablando de magnitudes a nivel de tomos y
molculas (nanomateriales). Hay unidades ms
pequeas que el micrn: el milimicrn
La nanotecnologa promete soluciones eficientes para
los problemas ambientales, adems de beneficios
como nuevas aplicaciones mdica. Nano, entonces, se
vincula con lo extremadamente pequeo.
La infotecnologa (infotech), se refiere al uso de la
computacin e informtica en prcticamente todos los
campos de la actividad humana; en la gestin
empresarial, las comunicaciones, los negocios, la
medicina, ingeniera, educacin, etc.

Albert Einstein
(1879 -1955)

Gente que hace historia: ciertamente las ideas de

Einstein, tal como ocurri en su tiempo con Newton,
cambiaron la concepcin del mundo. Ambos Newton
y Einstein nos ayudan a comprende por qu la Fsica
es la reina de las ciencias.

49

50

Albert Einstein, considerado el cientfico ms importante del siglo XX. Naci en

Ulm, un pequeo pueblo alemn, el 14 de marzo de 1879. Hijo de Hermann y
Pauline, de ascendencia campesina y de religin juda. Su padre tena un taller
elctrico y al fracasar en sus negocios se traslad a Munich, donde instala un taller
electroqumico. All Einstein realiza sus estudios primarios y secundarios.
Desde muy temprana edad se sinti atrado por las matemticas y cuenta en
su autobiografa dos sucesos determinantes, que orientaron su inters hacia el mundo
de la investigacin cientfica. Cuando tena alrededor de cinco aos, su padre le
regal una brjula; como nio, qued cautivado por aquel poder oculto que orienta
obligatoriamente la aguja, siempre en la misma direccin. A los 12 aos, ansioso por
la lectura, cae en sus manos un libro de geometra y queda sumamente impresionado
al estudiar los teoremas tradicionales, cuyos postulados no resultan evidentes de
inmediato y, sin embargo, se pueden probar con certeza. Estos hechos acrecientan
su inquietud por las ciencias, que se orienta a la lectura de libros sobre Fisica.
Einstein comienza la bsqueda de frmulas y ecuaciones matemticas que le
permitieran expresar sus inquietudes...
Terminados sus estudios ingresa al Instituto Politcnico de la Universidad de
Zurich. Despus de graduarse trat de encontrar un puesto de profesor, pero no lo
consigue; no era ciudadano suizo y, adems, era judo. Entre sus profesores estaba
el matemtico Hermann Minkowski, quien le proporciona ideas que le servirn para la
formulacin de sus teoras.
En abril de 1901 Einstein recibe buenos noticias; casi simultneamente le
ofrecen un reemplazo como profesor por dos meses en la Escuela Tcnica
Secundaria de Winterthur, y su amigo Marcel Grossman le consigue un trabajo en la
Oficina Suiza de Patentes, en Berna. Ese mismo ao adopta la nacionalidad suiza.
Acepta el puesto en la Oficina de Patentes, donde adquiere una experiencia que le
ayuda a desarrollar su facultad para asimilar la consecuencia terica principal de los
experimentos cientficos, porque tena que comprender rpidamente los conceptos
bsicos de las invenciones, para patentarlas. Del mismo modo, desarroll su
inclinacin por la construccin de aparatos cientficos.
Felizmente el servicio de inventos tcnicos no era muy abrumador y pudo
realizar sus primeros trabajos sin apremios.
Einstein se cas con su ex compaera de estudios Mileva Maric, con quien
tuvo dos hijos.
En 1905 entrega a los Anales de Fsica los tres artculos que lo consagraron. A
pesar de no tener el ttulo de doctor, la revista acepta publicarlos. Uno de los artculos
propona una solucin para el efecto fotoelctrico; otro era una teora matemtica del
movimiento browniano. El tercero expona por primera vez la teora de la relatividad
especial.

El efecto fotoelctrico consiste en la emisin de electrones o partculas

elctricas elementales por determinados metales cuando sobre su superficie incide un
haz luminoso. En 1905 Einstein aplic la teora cuntica de Max Planck propuesta en
1900, segn la cual la luz no era un fenmeno continuo, sino que se compona de
unidades de energa o cuantos. Einstein denomin fotones a estas cantidades
discretas y supuso que, al chocar contra el metal, podran arrancar electrones de su
superficie y producir la emisin fotoelctrica.
La teora de Planck fue aplicada a fenmenos fsicos que no podan explicarse
por la fsica clsica.
En el segundo trabajo, de 1905, publicado dos meses despus del primero,
Einstein desarroll un anlisis del movimiento browniano, observado por primera vez
por el botnico Robert Brown, en 1827, una suspensin de polen en agua, vista al
microscopio.
La ecuacin deducida por Einstein para explicar el movimiento browniano, se
puede utilizar para establecer el tamao de las molculas. En 1908 el fsico francs
Jean B. Perrin verific que las ecuaciones de Einstein se ajustaban bien y pudo
calcularse por observacin real el tamao aproximado de tomos y molculas. La
gran hazaa de Einstein, de 1905, est relacionada con la nueva visin del universo
que reemplazaba las ideas de Newton. Estas ideas haban gobernado el mundo por
ms de doscientos aos.
Los trabajos de Einstein partieron del experimento de Michelson - Morley, de
1887, que no detectaba diferencias en la velocidad de la luz cuando cambiaba su
direccin en su paso a travs del ter. (En aquel tiempo se crea que la luz, siendo
ondulatoria, tena que provenir de ondas de algo. Por esta razn se supona que todo
el espacio estaba lleno de un ter luminoso).
Einstein empez a trabajar suponiendo que la velocidad de la luz en el vaco
era siempre constante e independiente del movimiento de la fuente luminosa y del
individuo que est realizando la medicin.
Posteriormente elimin el ter, considerndolo innecesario, al establecer que la
luz se propagaba en cuantos y que, por lo tanto, tena propiedades corpusculares y no
slo ondulatorias. Si la luz hubiera consistido solamente de ondas, habra requerido
cierto medio a travs del cual pudiera propagarse. Las partculas luminosas recibieron
el nombre de fotones.
Einstein estableci que sin el ter no puede existir nada en el universo que
pueda considerarse en calma absoluta, ni ningn movimiento que pueda considerarse
como movimiento absoluto. Todo movimiento era relativo al punto de referencia
escogido.
Su teora, que establece que todo movimiento es relativo, se llam teora de la
relatividad.

51

Alguna frases famosas de Einstein:

Todos somos muy ignorantes. Lo que
ocurre es que no todos ignoramos las
mismas cosas.
Nunca consideres el estudio como una
obligacin, sino como una oportunidad
para penetrar en el bello y maravilloso
mundo del saber.
La vida es muy peligrosa. No por las
personas que hacen el mal, sino por las
que se sientan a ver lo que pasa.
Hay dos cosas infinitas: el Universo y la
estupidez humana. De lo primero no estoy
muy seguro.

En su tercer trabajo, Einstein trata el caso especial de los sistemas en

movimiento uniforme: se llama Teora de la Relatividad Especial (o restringida).
Aqu Einstein desarrolla la relacin existente entre la masa y la energa,
estableciendo la famosa ecuacin E = mc2, donde E es la energa, m la masa, y c la
velocidad de la luz. Esta relacin se confirm rpidamente por una serie de
experimentos sobre el ncleo atmico.
En 1909 Einstein fue nombrado profesor en la Universidad de Zurich y pudo
dejar su trabajo en la Oficina de Patentes. Al poco tiempo le ofrecieron un cargo
mejor en la Universidad de Praga pero no le gust el ambiente de la capital checa y
volvi a Zurich.
En 1913 los fisicos Max Planck y Hermann Nerst lo invitan a dirigir el Instituto
de Fsica Kaiser Wilheim, en Berln, el mejor centro de investigaciones fsicas de esa
poca y a ocupar una ctedra en la Universidad de Berln. Por primera vez pudo
recibir un sueldo suficiente para dedicar su vida a la ciencia. Einstein lleg a Berln en
abril de 1914, poco antes que comenzara la Primera Guerra Mundial. Como era
ciudadano suizo, no tuvo problemas. Sin embargo, su esposa Mileva y sus dos hijos
volvieron pronto a Zurich. En 1916 Einstein se divorci.
En Alemania Einstein trabaj en la aplicacin de su teora de la relatividad al
caso ms general de los sistemas acelerados y desarroll una nueva teora de la
gravedad, dentro de la cual la teora clsica de Newton no era ms que un caso
especial. En 1915 public los resultados en un trabajo que se conoce con el nombre
de Teora de la relatividad general.
La teora de Einstein permita explicar un desplazamiento en la posicin de
perihelio de un planeta (punto de la rbita de un planeta en que ste se encuentra
ms cerca del Sol), cosa que no permita la teora de Newton. Una confirmacin de
las ideas de Einstein se obtuvo aplicando esta teora para explicar las anomalas en la
rbita del planeta Mercurio.
Einstein seal que la luz sometida a un intenso campo gravitatorio mostrara
un desplazamiento hacia el rojo. Este fenmeno nunca se haba estudiado ni
observado. En 1925 el astrnomo W.A. Adams, en Estados Unidos, encontr un

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desplazamiento para el coso de la estrella enana blanca, compaera de Sirio, que

posea el campo gravitatorio ms intenso conocido hasta entonces, lo que fue
considerado como una prueba de la teora de Einstein.
En la dcada del '60, con aparatos ms sofisticados de medicin, se pudo
medir el desplazamiento de la luz del Sol, que era mucho ms pequeo y coincida
con la prediccin de Einsten.
En 1919 Einstein se casa con su prima segunda Elsa Einstein, viuda y madre
de dos hijas; quien fallece en 1936.
El 29 de marzo de 1919, iba a tener lugar un eclipse de Sol precisamente a la
hora en que las estrellas ms luminosas estn prximas al Sol que en cualquiera otra
poca del ao. Era la ocasin precisa para verificar la teora de Einstein.
La Sociedad Astronmica Real de Londres proporcion los fondos para dos
expediciones; una al norte de Brasil y otra a la isla Prncipe, en el Golfo de Guinea,
cerca de la costa de Brasil. Se midieron las posiciones de las estrellas luminosas
prximas al Sol. Si la luz se desviaba a su paso por las proximidades del Sol, dichas
estrellas estaran en posiciones ligeramente diferentes de las que haban ocupado
cuando su luz no pasaba cerca del Sol. Las mediciones observadas fueron similares a
las esperadas por la teora de Einstein. El presidente de la Sociedad Astronmica
Real compar este acontecimiento con el hallazgo del planeta Neptuno (1846), en el
lugar que se haba previsto.
Poco a poco, las ideas de Einstein se diseminaron por los centros cientficos.
A partir de 1920, se multiplican las conferencias y los escritos que divulgan las ideas
del cientfico.
En 1925, Einstein recibi el premio Nobel de Fsica por su trabajo sobre el
efecto fotoelctrico. Por qu no lo gan por la teora de la relatividad? Por qu no
hay premio Nobel en Matemtica? En la poca de Nobel haba un matemtico sueco,
Mittog Leffler, muy bueno, que tena posibilidades de haberlo ganado. Como Nobel
no simpatizaba con l, elimin el premio de Matemtica y de Fsica Terica. Cuando
Einstein recibi el Nobel por su trabajo sobre el efecto fotoelctrico, el Comit que
dictamin el premio no mencion la teora de la relatividad... que es fsica terica.
Con el tiempo el comit seleccionador fue ms liberal y son muchos los fsicos
tericos que han obtenido el premio Nobel.
En 1930 Einstein visit California para dar una conferencia en el California
Institute of Technology. Cuando estaba en Estados Unidos Hitler subi al poder.
Entonces Einstein se qued en Princeton, New Jersey y fij su residencia permanente
en el Instituto de Estudios Avanzados. En 1940 se hizo ciudadano norteamericano.
Hay aspectos de la vida de Einstein, menos conocidos. Como inventor, entre
1927 y 1930, junto con otro estudiante, Leo Szilard, obtiene diecisiete patentes. Son
inventos para mejorar las bombas calricas que se usan para propsitos de
refrigeracin. Hay dos patentes ms, una con G. Bucky, de 1936, sobre autoajuste de
la intensidad luminosa de una cmara, y con R. Goidschmidt, por un audfono, en
1934.

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En los ltimos aos de su vida, Einstein intent una teora de campo unificado
que abarcara tanto los fenmenos gravitatorios como los electromagnticos. No lo
logr y no acept el principio de incertidumbre de Heisenberg.
Einstein fue un pacifista dedicado, un humanista verdadero; en sus escritos se
hace evidente su gran amor a la humanidad.
El primer uso real de la bomba atmica sobre Japn fue una sorpresa para
Einstein y lo llen de afliccin. Despus de or la noticia de Hiroshima, dijo
simplemente 'Ay!, qu infortunio'.
Desde ese momento dedic su tiempo y su prestigio a la causa de salvar la
humanidad de su propia destruccin.
Dos das antes de su muerte, Einstein firm un manifiesto promovido por
Bertrand Russel contra la guerra nuclear.
No acept la presidencia del Estado de lsrael porque consideraba que no tena
condiciones para abordar los problemas humanos. Otro cientfico lo reemplazar en
esa tarea, el Dr. Chain Weizmann, primer presidente de ese Estado.
Una opinin de Einstein queda como recuerdo de su visin de la ciencia y de la
educacin:

Es casi un milagro que los mtodos modernos de educacin no

hayan estrangulado completamente la bendita curiosidad de
investigar.

Einstein, ciertamente, se refiere a la rigidez de los sistemas educativos, a la

enseanza memorstica, y a la poca cabida que suele tener la escuela, como
institucin, para aceptar el pensamiento creativo, divergente.
Albert Einstein, genio cientfico contemporneo, muri el 18 de abril de 1955 en
el hospital de Princeton, cincuenta aos despus de postular su primera teora de la
relatividad.
El elemento qumico Es, de nmero atmico 99, descubierto en 1952 por Albert
Ghiorso, recibi el nombre de Einstenio como homenaje a Einstein, poco tiempo
despus de su muerte.
Felizmente, Einstein fue reconocido y apreciado en vida. Hoy, su pensamiento,
verdaderamente decisivo para el desarrollo de la ciencia y la concepcin actual del
universo, sigue asombrando al mundo y renovando, da a da, el compromiso de los
cientficos con la verdad y con uno de los valores ms puros y permanentes de la
humanidad: la paz.
Al comienzo del siglo XXI, Einstein es reconocido indiscutidamente - como el
personaje del siglo XX

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