DICK FRANCIS

MNA CARE INE BICIUL

n romnete de DOINA CERCEANU
Editura MIRON
Bucureti 1991
ISBN 973-95056-4-3

PROLOG
Visam c alergam ntr-o curs.
Nu era nimic ciudat n asta. Clrisem n mii.
Era o curs cu obstacole. Prin faa ochilor se perindau, ntr-un
curcubeu de culori, cai, i jochei, i mile de iarb verde. Treceam
ghemuit n scri, ntr-un galop nebun pe lng tribune nesate cu
oameni ale cror fee ovale i mbujorate mi apreau nite pete roz,
estompate.
Gurile le erau deschise i, dei nu auzeam nici un sunet, tiam c
strigau.
Strigau numele meu ca s m fac s ctig.
Victoria nsemna totul. Victoria era menirea mea. Pentru asta m
aflam acolo. Asta voiam. Pentru asta eram nscut.
n vis am ctigat cursa. Strigtele s-au transformat n aclamaii
i ovaiile m-au ridicat pe aripile lor, aidoma unui val. Dar victoria

reprezenta totul; uralele nu contau.

M-am trezit n ntuneric, aa cum mi se ntmpla adeseori, la
patru dimineaa.
Era linite. Nici o ovaie. Doar linite.
nc mai simeam micrile calului i zvcnetul muchilor celor
dou trupuri ncordate unite ntr-un singur tot. nc mai simeam
scrile nvluindu-mi tlpile, nc mai simeam ncletarea
gambelor, balansul corpului, capul care-mi era lipit de gtul murg,
ntins, coama care-mi intra n gur i minile strnse pe drlogi.
n acest punct a urmat a doua trezire, cea adevrat. A fost clipa
n care m-am micat, i am deschis ochii, i mi-am amintit c n-am
s mai clresc n nici o curs, niciodat. Durerea a revenit att de
puternic, de parc totul abia s-ar fi ntmplat. Visul era un vis
pentru oameni ntregi la trup.
l visam destul de des.
Afurisit lucru i fr noim.
Viaa era, bineneles, cu totul altceva. Te descotoroseti de vise,
te mbraci i faci ceea ce se poate cu ziua de azi.
I
Mi-am scos bateria din bra, am pus-o n redresor i atunci
mi-am dat seama c peste zece secunde degetele n-ar mai fi
funcionat.
Ce ciudat, mi-am zis. Rencrcarea bateriei i operaiile care o
nsoeau deveniser ntr-att o a doua natur, nct o fcusem
instinctiv, fr s m gndesc, aa cum m-a spla pe dini. i mi-am
dat seama pentru prima oar c, n sfrit, mi obinuisem
subcontientul, cel puin cnd eram treaz, cu faptul c ceea ce aveam

acum n locul minii stngi nu era dect o protez din metal i

material plastic, i nici vorb de muchi, oase i snge.
Mi-am scos cravata i am aruncat-o peste jacheta ce zcea pe
braul canapelei de piele; m-am ntins i am oftat uurat c am sosit
acas; am ascultat tcerile familiare ale apartamentului; i, ca de
obicei, am simit pacea binecuvntat care se lsa peste
ncrncenatele tensiuni ale lumii de-afar.
Cred c acest apartament nsemna pentru mine mai degrab un
refugiu dect o cas. Era cu siguran confortabil, dar nu fusese
aranjat pe ndelete i cu afeciune. Fusese mobilat mai mult la
repezeal, cumprnd totul ntr-o dup-amiaz dintr-un singur
magazin i cu o indiferen total: O s iau asta, asta, asta i asta
i trimitei-mi-le ct de curnd posibil. Colecia se armonizase mai
mult sau mai puin, dar acum nu posedam nici un obiect de a crui
pierdere s sufr peste msur; i, dac acesta era un mecanism de
aprare, mcar o tiam.
M nvrteam mulumit ncoace i-ncolo n cma i osete, am
aprins veiozele ce rspndeau o lumin cald, am deschis televizorul
cu un gest reflex, mi-am turnat un scotch ca s m calmez i-am
hotrt s nu spl vasele rmase de ieri. Cotlete mai erau n frigider
i bani n banc i, oricum, la ce-mi trebuia un el n via?
M obinuisem s fac mai toate lucrurile cu o singur mn,
pentru c mergea mai repede. Ingenioasa mea protez, care
funciona prin impulsuri transmise prin celule fotoelectrice din
ciotul ce-mi mai rmsese din antebra, i deschidea i nchidea
pumnul aproape normal, dar n ritmul ei. Arta, e drept, ca o mn
adevrat, nct uneori oamenii nici nu bgau de seam diferena.
Avea forme ce semnau cu unghiile, creuri la articulaiile degetelor
i linii albastre n loc de vene. Cnd eram singur parc o foloseam
din ce n ce mai puin, dar preferam s-o vd acolo dect s fie lips.

mi ornduisem seara ca pe multe altele. Stteam cu picioarele

urcate pe sofa i genunchii ndoii, cu un pahar mare n mn, fericit
s m hrnesc cu povetile de pe micul ecran. Am fost uor iritat
cnd, la mijlocul unei comedii destul de bune, a sunat soneria de la
intrare.
M-am ridicat mai degrab resemnat dect curios, am pus
paharul jos i am cotrobit prin buzunarele jachetei dup bateria de
rezerv pe care o ineam acolo i-am plasat-o rapid n scobitura din
bra. Apoi coborndu-mi maneta peste ncheietura minii de plastic
i punndu-mi butonii am ieit n holul mic i am privit prin vizor.
Nu prea s m atepte nici o nenorocire pe preul din faa uii,
numai dac aceasta nu luase nfiarea unei doamne de vrst
mijlocie, cu un batic albastru. Am deschis i am spus politicos:
Bun seara. Cu ce v pot fi de folos?
Sid, a spus ea. Pot s intru?
Am privit-o gndindu-m c n-o cunoteam. Dar pe atunci o
mulime de oameni pe care nu-i tiam mi spuneau Sid i eu
ntotdeauna luasem asta drept un compliment.
Bucle mari, negre i ieeau de sub batic, ochelarii de soare i
ascundeau ochii i un ruj de un rou intens concentra toat atenia
asupra gurii. Se comporta cu stngcie i trupu-i, n haina de ploaie
larg i cafenie, prea cuprins de un tremur interior. nc mi fcea
impresia c ateapt s-mi dau seama cine este, dar pn n-a aruncat
o privire nervoas peste umr i nu i-am vzut profilul n lumin,
n-am recunoscut-o.
Chiar i atunci am spus ovielnic i nencreztor:
Rosemary?
Ascult, a zis ea nind pe lng mine cnd am deschis mai
larg ua. Pur i simplu, trebuie s-i vorbesc.
Ei bine intr.

Cnd am nchis ua, ea s-a oprit n faa oglinzii din hol i a

nceput s-i dezlege baticul.
Dumnezeule, cum naiba art!
I-am vzut degetele tremurnd prea tare ca s-l poat dezlega i,
n cele din urm, cu un oftat i-a dus mna peste cap, a apucat
colurile baticului i l-a tras cu putere n fa. Odat cu el au ieit i
buclele negre, dnd la iveal coama castanie, mult mai familiar, a
lui Rosemary Caspar care, de cincisprezece ani, mi spunea Sid.
Dumnezeule, a zis ea din nou, punndu-i ochelarii de soare
n geant i scond un erveel ca s-i tearg rujul iptor. A
trebuit s vin. A trebuit s vin.
I-am privit tremurul minilor, i-am ascultat glasul sugrumat de
emoie i am reflectat c vzusem o lung procesiune de oameni n
aceast stare de spirit de cnd m aruncasem n meseria de a da de
cap nenorocirilor i necazurilor.
Haide, intr i s bem ceva, i-am spus tiind c de amndou
avea nevoie i am oftat n gnd pentru c se alesese praful de seara
mea linitit. Whisky sau gin?
Gin ap tonic orice.
M-a urmat n salon fr s-i scoat haina de ploaie i s-a aezat
brusc pe sofa, de parc i s-ar fi tiat genunchii. I-am privit rapid
ochii nceoai, am nchis televizorul i i-am turnat o supra doz de
gin, care s-o liniteasc.
Poftim, i-am spus ntinzndu-i paharul. Deci, care-i
problema?
Problema! a exclamat ea indignat pe loc. mai mult dect
att.
Mi-am luat i eu paharul i m-am aezat ntr-un fotoliu n faa ei.
Astzi te-am vzut de departe la curse, i-am spus. Atunci
aveai necazuri?

A sorbit o nghiitur zdravn din pahar.

Da, s le ia naiba, le aveam. De ce crezi c-am venit pe furi
noaptea s-i caut afurisitul de apartament n cartierul sta
nenorocit, dac a fi putut s te abordez direct la curse?
Ei bine de ce?
Pentru c ultima persoan cu care pot fi vzut discutnd la
hipodrom sau n afara lui este Sid Halley.
Cu ani n urm, clrisem de cteva ori pentru soul ei. Pe
vremea cnd eram jocheu. Pe cnd eram nc destul de slab pentru o
curs de plat i nu m apucasem de steeplechase. n anii de dinainte
de succes, de glorie, de cderi i mini rupte i toate celelalte. Cu
Sid Halley, fostul jocheu, ea ar fi putut vorbi totdeauna n public.
Dar pentru Sid Halley, recent transformat n detectiv, ce se ocupa cu
tot soiul de probleme, ea trebuise s vin pe ntuneric i cu team.
S tot aib vreo patruzeci i cinci de ani, mi-am zis,
gndindu-m la asta pentru prima oar i dndu-mi seama c, dei
ntmpltor o cunoteam de atta vreme nu m uitasem niciodat la
faa ei ndeajuns de mult sau suficient de aproape ca s-i vd
trstur cu trstur. ntotdeauna impresia general de elegan
rafinat fusese covritoare. Ridurile de la ochi, minuscula cicatrice
de pe brbie, obrajii uor czui, acestea erau noi pentru mine.
i-a ridicat brusc ochii i m-a examinat la fel de atent de parc,
ntr-adevr, nu m vzuse niciodat pn acum. i am ghicit c
pentru ea nsemna o reevaluare cu mult mai radical. Nu eram
biatul cruia pe vremuri i dduse, cu destul bruschee,
instruciuni de clrie, ci brbatul la care venise aflndu-se la
ananghie. M obinuisem deja cu aceast nou ipostaz a mea ce
nlocuia relaiile mai vechi i mai comode i, dei deseori m apuc
regretul, se pare, c nu mai era nici o cale de ntoarcere.
Toat lumea zice a nceput ea nesigur. Vreau s spun c

n acest an am tot auzit i-a dres vocea. Se spune c eti bun

foarte bun la acest gen de lucruri. Dar nu tiu acum c m aflu
aici nu cred adic vreau s zic eti totui jocheu.
Am fost, am rspuns scurt.
i-a aruncat n treact privirea spre braul meu stng, dar n-a
fcut nici un comentariu. tia totul despre asta. Aa cum circul
zvonurile n lumea curselor, ntmplarea mea fusese tirea de
senzaie a anului trecut.
De ce nu-mi zici ce doreti s fac? am ntrebat-o. Dac nu te
pot ajuta, am s i-o spun.
Ideea c pn la urm n-am s-i pot fi de folos i-a redeteptat
teama i-au trecut-o fiorii prin haina de ploaie.
Altcineva nu mai exist, a spus ea. Nu m pot duce la absolut
nimeni. Trebuie s cred trebuie s fiu convins c tu o poi
face toat lumea zice
Nu snt un supraom, am protestat eu. M descurc ntr-o
oarecare msur, atta tot.
Ei bine o, Doamne I-au clnnit dinii lovindu-se de
pahar cnd l-a but pn la fund. Pentru Dumnezeu, sper
Scoate-i haina de ploaie, i-am spus pe un ton convingtor.
Mai bea un gin. Ia loc pe sofa i s ncepem cu nceputul.
S-a ridicat n picioare parc buimac, i-a desfcut nasturii, i-a
scos haina i s-a aezat iar.
Nu exist un nceput.
A luat paharul reumplut i l-a inut strns n dreptul pieptului.
Purta o cma de mtase crem sub un pulover ce prea de camir,
de culoare ruginie, un lan greu de aur i o fust neagr, cu o croial
frumoas expresie obinuit a lipsei grijilor financiare.
George este la un dineu, a spus ea. Peste noapte rmnem aici,
la Londra El crede c m-am dus la cinema.

George, soul ei, fcea parte dintre primii trei antrenori de cai de
curse din Marea Britanie i probabil dintre primii zece pe plan
internaional. Pe toate hipodromurile, ncepnd cu Hong-Kong pn
n Kentucky, era privit ca unul dintre cei mai mari. n Newmarket,
acolo unde locuia, era socotit un rege. Atunci cnd caii lui ctigau
curse ca Derby, Arc de Triomph, Washington International, nimeni
nu era surprins. An dup an, crema cailor de ras ai lumii se
perinda prin grajdurile lui i simplul fapt de a avea un cal n ograda
lui i ddea unui proprietar o anume poziie. George Caspar i
permitea s refuze orice cal i orice brbat. Gurile rele spuneau, n
schimb, c rareori refuza o femeie. Dac acesta era necazul lui
Rosemary, eu nu-l puteam rezolva.
El nu trebuie s afle, a spus ea nervos. i cer s-mi fgduieti
c n-o s-i spui c am fost aici.
i promit provizoriu.
Asta nu e de-ajuns.
Va trebui s fie.
Ai s vezi, a zis ea. Ai s vezi de ce A mai luat o nghiitur.
S-ar putea s nu-i plac, dar este speriat de moarte.
Cine George?
Bineneles c George. Cine altcineva? Nu fi att de stupid.
Pentru care altul a risca s vin aici cu afurisita asta de arad?
Nesigurana i-a ascuit vocea i a prut surprins. A respirat adnc
de cteva ori i a pornit-o din nou. Ce prere ai avut despre Gleaner?
A- M-a dezamgit, i-am rspuns.
Un dezastru cumplit, a spus ea. tiu c aa a fost.
Se ntmpl, am spus.
Nu, n- a fost o ntmplare. Era unul dintre cei mai buni cai de
doi ani pe care George i-a avut vreodat. A ctigat trei curse
strlucite pentru juniori. Apoi n toat iarna aceea a fost favoritul

pentru Guineas i Derby. Toat lumea spunea c va fi formidabil, c

va ajunge n fruntea clasamentelor.
Da, am confirmat eu. mi amintesc.
i apoi? Primvara trecut a alergat n cursa Guineas. Eec.
Eec total. Iar la Derby nici mcar n-a mai fost vzut.
Se ntmpl, am spus eu.
M-a privit nelinitit, strngndu-i buzele.
i Zingaloo? a ntrebat ea. A fost tot o ntmplare? Doi dintre
cei mai buni mnji din ar, amndoi strlucii la doi ani, amndoi n
grajdul nostru. i nici unul dintre ei n-a ctigat nici o lecaie la
cursele pentru caii de trei ani. Au stat pur i simplu n boxele lor,
artnd sntoi, mncnd mncare degeaba, fr s aduc nici un
ctig.
A fost o enigm, am ncuviinat eu dar fr prea mult
convingere. Caii care nu ndeplinesc speranele ce s-au pus n ei
reprezint ceva tot pe-att de normal ca ploaia ntr-o zi de duminic.
Dar ce zici de Bethesda, anul trecut? M-a fulgerat cu privirea.
O mnz care la doi ani era n fruntea clasamentului. Favorit luni n
ir pentru One Thousand i Oaks. Superb. A venit la start pentru
One Thousand artnd de milioane i a terminat a zecea. A zecea! Ce
zici?
George presupun c i-a verificat pe toi, am spus eu cu
blndee.
Bineneles c da. Sptmni n ir a fost un du-te-vino de
medici veterinari. S-au fcut teste doping. Totul. i toate au ieit
negative. Trei cai strlucii pierdui de poman. i nici o nenorocit
de explicaie. Nimic!
Am oftat uor. Mi se prea mai degrab o poveste obinuit
pentru majoritatea antrenorilor de cai de curse i nicidecum un
motiv pentru vizite dramatice i deghizri sub bucle false.

 i acum, a spus ea lansnd cu nonalan bomba, acum

Tri-Nitro.
Fr s vreau am dat drumul cu putere aerului din piept, ieind
aproape un uierat. Tri-Nitro umplea n momentul de fa coloane
ntregi n toate paginile de curse, fiind aclamat ca cel mai bun mnz
din ultimii zece ani. n cursele pentru caii de doi ani din toamna
trecut i eclipsase toi adversarii i supremaia sa din vara viitoare
era considerat de mai toi ca un fapt indiscutabil. l vzusem
ctignd cursa Middle Park n Newmarket, n septembrie, ntr-un
tempo btnd toate recordurile i aveam viu n minte fuleul uluitor
cu care parcursese pista la o vitez aproape incredibil.
Cursa Guineas este peste vreo dou sptmni, a spus
Rosemary. De fapt, de azi n dou sptmni. S presupunem c se
ntmpl ceva s zicem c este tot pe att de ru dac clacheaz
la fel ca i ceilali?
Tremura din nou, dar cnd am deschis gura s vorbesc, s-a
repezit pe un ton mai ridicat:
Astzi a fost singura ocazie singura sear cnd am putut s
vin aici iar George ar fi negru de suprare dac ar afla. El zice c
nu i se poate ntmpla nimic calului, nimeni nu poate s ajung la el,
msurile de securitate snt foarte bune. Dar el este speriat, tiu c
este. Nervii i snt ncordai la paroxism. i s-a nurubat n el c nu-l
mai dezrsuceti. I-am sugerat s te cheme s pzeti calul i
aproape c i-a ieit din mini. Nu tiu de ce. Niciodat nu l-am
vzut att de furios.
Rosemary, am nceput cltinnd din cap.
Ascult, m-a ntrerupt din nou. Vreau s iei toate msurile s
nu i se ntmple nimic lui Tri-Nitro nainte de Guineas. Asta-i tot.
Tot
N-are rost s-mi spun dup aceea dac cineva ncearc

ceva c ar fi fost bine s te rog. N-a putea suporta asta. Aa c a

trebuit s vin. Deci, promite-mi c-ai s-o faci. Spune-mi ct vrei i-am
s-i pltesc.
Nu e vorba de bani, i-am rspuns. Ascult nu exist nici un
mod ca s-l pot pzi pe Tri-Nitro fr ca George s nu tie i s nu
fie de acord. Este exclus.
Tu poi s-o faci. Snt sigur c poi. Pn acum ai realizat
lucruri despre care oamenii spun c ar fi fost imposibil de fcut. A
trebuit s vin. Nu pot s suport George n-o s ndure nu trei ani
n ir. Tri-Nitro trebuie s ctige! Trebuie s te asiguri c n-o s i se
ntmple nimic. Trebuie s-o faci.
Brusc a nceput s tremure mai ru dect nainte i prea c este
pe punctul de a face o criz de isterie. Mai mult ca s-o calmez dect
din vreun considerent c a putea s-o ajut cu ceva, i-am spus:
Rosemary e-n ordine, am s-ncerc s fac ceva.
El trebuie s ctige, a spus ea.
I-am rspuns linititor:
Nu vd de ce n-ar ctiga.
A detectat fr gre nuana care mi se strecurase fr s vreau n
voce, tonul de scepticism, uoara tendin de a minimaliza urgena
spuselor ei, pe care le consideram drept fantezii de femeie
surescitat. Eu nsumi le sesizasem i le gseam jenante,
punndu-m n locul ei.
Dumnezeule, mi-am pierdut timpul venind aici, mi-a spus ea
cu amrciune, ridicndu-se n picioare. Eti la fel ca toi blestemaii
de brbai. i s-a urcat andropauza la creier.
Asta nu e adevrat. i i-am spus c am s ncerc.
Da.
Cuvntul a fost rostit ca o batjocur. Se alimenta pn la refuz cu
propria-i mnie simind o nevoie ascuns de a exploda. Efectiv mi-a

aruncat paharul gol n loc s mi-l ntind. N-am reuit s-l prind,
aa c s-a izbit de marginea mesei i s-a spart.
i-a cobort privirea spre cioburile care strluceau, ncercnd
s-i domoleasc furia care se revrsa.
mi pare ru, a spus ea scurt.
N-are importan.
Mi-am ieit din fire.
Da.
Va trebui s m duc s vd filmul acela. George o s
m-ntrebe i-a pus haina de ploaie i a nit spre u, tot trupul
nc tremurndu-i din cauza ncordrii. Nu trebuia s vin aici. Dar
am crezut
Rosemary, am spus plat. Am promis c am s ncerc i am s
m in de cuvnt.
Nimeni nu tie ce este.
Am urmat-o n hol, simindu-i disperarea care se revrsa
valuri-valuri, antrennd parc i aerul o dat cu ele. A luat peruca
neagr de pe msu i i-a pus-o iar pe cap, vrndu-i sub ea prul
castaniu cu nverunare, urndu-se pe sine i inuta-i deghizat,
urndu-m pe mine, urnd vizita pe care a trebuit s-o fac,
minciunile spuse lui George i jalnicele ei aciuni ntreprinse pe
furi. i-a dat din nou rujul strident, cu o for ce nu era necesar, de
parc s-ar fi luat pe sine cu asalt, i-a legat baticul cu un gest violent
i a nceput s cotrobie n geant dup ochelarii de soare.
M-am schimbat la toaleta din staia de metrou, a spus ea.
Totul este revolttor. Dar nu vreau s m vad cineva c plec de aici.
Se petrec tot felul de lucruri. tiu c da. i George este speriat
Sttea n faa uii de la intrare ateptnd s-o deschid; o femeie
supl, elegant, care arta, n mod categoric, ngrozitor. Mi-a trecut
prin minte c nici o femeie nu i-ar face siei una ca asta fr un

motiv temeinic. Nu ncercasem nimic ca s-i uurez amrciunea i

nu era de nici un folos c-mi ddeam seama c asta se datora
faptului c o cunoteam de prea mult vreme i n alt ipostaz. Ea
era cea care dirija, iar eu, de la aisprezece ani, i ndeplinisem cu
respect dorinele. M-am gndit c, dac n seara asta a fi fcut-o s
plng i i-a fi oferit puin tandree i cldur sau chiar un srut,
poate c i-a fi fost de mai mult folos; dar exist o barier care nu
putea fi uor de trecut.
Nu trebuia s vin aici, a spus ea. Acum mi dau seama de
asta.
Vrei s ntreprind ceva?
Un spasm i-a contorsionat faa.
O, Doamne. Da, sigur. Dar am fost o proast. M-am nelat
singur. La urma urmelor tu nu eti dect un jocheu.
I-am deschis ua.
A dori s mai fiu, i-am spus fr vlag.
S-a uitat la mine fr s m vad, mintea ei era deja preocupat
de drumul de ntoarcere, de film i de cele ce avea s-i le spun lui
George.
Nu snt nebun, a zis ea.
S-a ntors brusc i a plecat fr s mai ntoarc privirea napoi.
Am urmrit-o cum s-a ndreptat spre scri i i-a vzut de drum fr
nici o ovire. Am nchis ua cu un sentiment acut c n-am
corespuns ateptrilor i m-am ntors n salon; mi s-a prut c pn
i aerul din ncpere mprumutase ceva din agitaia ei.
M-am aplecat i am adunat bucile mari din paharul spart, dar
erau prea multe cioburi mici i ascuite pentru lenea total care se
abtuse asupra mea, aa c m-am dus i am adus mtura i fraul
din buctrie.
Puteam s in cu succes fraul n mna stng. Dac, pur i

simplu, voiam s-mi desfac palma de la protez, degetele false se

deschideau. Dac trimiteam mesajul ca s-o strng, ele se nchideau.
ntotdeauna era o ntrziere de dou secunde ntre instruciunile
mentale i reacia electric, iar cel mai greu mi fusese s nv s in
cont de acest interval.
Degetele, bineneles, nu puteau s simt cnd strnsoarea lor era
suficient de puternic. Specialitii care mi fixaser braul mi
spuseser c, spre a m obinui, trebuia s fac exerciii prinznd ou.
La nceput sprsesem o duzin sau dou. De atunci neateniile se
soldaser cu explozia unui bec, cu pachete de igri turtite i aa se
explic de ce recurgeam la minunile tiinei ntr-o msur mai mic
dect a fi putut s-o fac.
Am aruncat cioburile de sticl la co i am deschis din nou
televizorul; dar comedia se terminase, Rosemary se interpusese
ntre mine, poliiti i hoi. L-am nchis cu un oftat, mi-am pregtit
cotletul i, dup ce l-am mncat, am luat telefonul ca s vorbesc cu
Bobby Unwin care lucra la The Daily Planet.
Informaia o s te coste, a spus el imediat de a afla cine era la
captul firului.
Ce anume?
Serviciu contra serviciu.
E-n ordine, am rspuns.
Deci, ce te intereseaz?
Hm, am spus. Acum cteva luni ai scris un articol lung despre
George Caspar n suplimentul tu de smbt. O mulime de pagini.
Exact. Rubric special. Analiz n detaliu a succesului. The
Planet scoate o dat pe lun seriale despre persoane cu realizri
importante, miliardari, cntrei de muzic pop i cte altele. i pune
sub lup i iese un expozeu de toat plictiseala.
Eti la orizontal? l-am ntrebat.

A urmat o scurt tcere, dup care s-a auzit un chicotit de fat,

nbuit.
Mai bine i-ai folosi intuiiile pentru Siberia, a spus Bobby. Ce
te-a fcut s crezi asta?
Invidia, a zice. Dar eu ntrebasem doar n treact dac e
singur, fr a da vreo importan faptului. Ai s fii mine la
Kempton?
Cred c da.
Ai putea s aduci un exemplar din revista aceea i am s-i
cumpr o sticl, la alegere.
O, biete, biete. S-a fcut.
A pus receptorul n furc fr alte comentarii, iar eu mi-am
petrecut restul serii citind anuarele pentru cursele de plat din
ultimii ani, urmrind cariera lui Gleaner, Bethesda, Zingaloo i
Tri-Nitro fr s descopr absolut nimic.
II
n ultimul timp luasem obiceiul de a prnzi joia cu socrul meu.
Ca s fiu mai exact, cu fostul meu socru: amiralul (n retragere)
Charles Roland, printele celui mai cumplit eec al vieii mele. Fiicei
sale, Jenny, i acordasem tot devotamentul de care eram capabil i-i
refuzasem singurul lucru care zicea ea c i-l dorea cel mai mult,
adic s m las de curse. Fusesem cstorii cinci ani; doi i
petrecusem n fericire, doi n nenelegeri i unul n amrciune;
acum nu mai rmseser dect rnile vindecate pe jumtate. Acestea
i prietenia tatlui ei, la care ajunsesem cu greu i care acum
nsemna singura comoar pe care o salvasem din naufragiu.
Ne ntlneam aproape n fiecare sptmn n barul de sus de la

hotelul Cavendish, unde acum, lng bolul cu alune, pe erveele

impecabile, se aflau paharele cu gin trandafiriu pentru el, iar pentru
mine whisky i ap.
Jenny va fi la sfritul sptmnii la Aynsford, mi-a spus el.
Aynsford era locuina sa din Oxfordshire. La Londra venea n
zilele de joi, pentru afaceri. Drumul ntre cele dou localiti l
parcurgea ntr-un Rolls.
A fi fericit dac ai veni i tu, a adugat el.
Am privit chipul cu trsturi aristocrate i am ascultat vocea
evaziv, trgnat. Un brbat ncnttor i de mare subtilitate, care
citea prin tine ca un laser, dac simea c este necesar. Un brbat n a
crui integritate credeam pn n pnzele albe, dar n mila lui nici ct
negru sub unghie.
Am spus cu grij, fr ranchiun:
Nu vin ca s fiu forfecat.
Ea a fost de acord ca s te invit.
Nu cred.
i-a privit paharul cu o ncordare suspect. tiam, dintr-o
experien ndelungat, c atunci cnd voia s fac ceva de care era
convins c-mi displcea, nu se uita la mine. i, de obicei, urma o
pauz, ca aceasta, n care se pregtea s deschid artileria. Nu m
mngia cu nimic lungimea pauzei. n cele din urm, a spus:
Mi-e team c are necazuri.
M-am uitat lung la el, dar nu i-a ridicat ochii.
Charles, am spus dezndjduit. Nu poi nu poi s-mi ceri
asta. tii bine cum mi vorbete.
Iar tu i plteti cu aceeai moned, din cte mi amintesc.
Nici un om n toate minile nu intr de bun voie n cuca cu
lei.
Mi-a aruncat o privire rapid, fulgertoare, urmat de un uor

rictus al gurii. Probabil nu era cel mai bun mod de a se referi la

frumoasa lui fiic.
Sid, din cte te cunosc, tiu c-ai intrat n cuca cu lei nu numai
o dat, mi-a zis el.
Atunci n cuca unei leoaice, l-am corectat eu cu o und de
umor.
Abia a ateptat ca s aud asta.
Deci ai s vii?
Nu Cinstit vorbind, unele lucruri snt prea de tot.
A oftat i s-a lsat pe sptarul scaunului, privindu-m pe
deasupra paharului cu gin. Lipsa de expresie din privirea lui nu m
punea pe gnduri pentru c asta nsemna c nc mai comploteaz.
Calcan de Dover? a sugerat el calm. S chem osptarul? Am
putea mnca, nu crezi?
A comandat calcan pentru amndoi, cerndu-l dezosat, din
obinuin. Acum puteam s mncm perfect de bine n public, dar
fusese o lung i penibil perioad cnd propria-mi mn nu era
dect un impediment, o diformitate nefolositoare, pe care, contient
o ascundeam n buzunar. Cnd, n sfrit, aproape c m obinuisem
cu ea, mi-a fost fcut din nou zob i am pierdut-o definitiv. Cred c
aa este viaa. Ctigi i pierzi, iar dac salvezi ceva din ruine, fie
chiar numai o brum de respect fa de tine nsui, tot merit s-o iei
de la capt.
Chelnerul ne-a spus c masa noastr va fi gata n zece minute i
a plecat discret cu meniul i nota de comand strns lipite de
smoching i cravata de mtase gri. Charles a aruncat o privire
rapid spre ceas i apoi i-a plimbat ndelung ochii prin ncperea
mare, luminoas i linitit, unde alte cupluri, ca i noi, stteau n
fotoliile bej i puneau lumea la cale.
Te duci la Kempton n dup-amiaza asta? m-a ntrebat el.

Am ncuviinat dnd din cap.

Prima curs este la dou i jumtate.
Lucrezi la vreun caz?
Ca ntrebare, era un pic prea curtenitoare.
Nu vin la Aynsford, i-am spus. Nu, atta vreme ct Jenny se
afl acolo.
Dup o pauz, a spus:
A vrea ca s vii, Sid.
I-am aruncat o privire fugar. Ochii lui urmreau un chelner de
la bar care ducea buturi unor clieni din cellalt capt al slii. I-a
trebuit prea mult timp ca s se gndeasc la fraza urmtoare.
i-a dres glasul i a spus fr a se adresa cuiva anume:
Jenny a mprumutat nite bani i m tem c i numele ei
unei societi care se pare c este frauduloas.
Ce-a fcut?! am exclamat eu.
i-a ntors privirea spre mine cu o repeziciune suspect, dar
l-am ntrerupt imediat ce a deschis gura.
Nu, am spus. Dac ea a fcut asta, intr n atribuiile tale ca
s-o descurci.
Bineneles, a folosit numele tu, a spus Charles. Jennifer
Halley.
Am simit cum se nchide capcana n jurul meu. Charles mi-a
studiat chipul peste care se aternuse tcerea i, printr-un uor oftat,
a dat drumul propriei sale neliniti interioare. Era mult prea
priceput n a m face s vin la undi, am recunoscut eu cu
amrciune.
A fcut o pasiune pentru un brbat, a spus el plat. Eu nu l-am
agreat n mod special, dar nici pe tine nu te-am plcut la nceput
i mi-am dat seama c, de fapt, eroarea respectiv m-a inhibat,
pentru c nu mai aveam ncredere n primele mele reacii.

Am mncat o alun. Eu nu-i fusesem pe plac pentru c eram

jocheu, ceea ce el nu concepea ca so pentru fiica lui bine educat;
iar eu, la rndul meu, l-am dispreuit imediat nvinuindu-l de
snobism social i intelectual. Este ciudat, dac m gndesc c acum
nseamn, probabil, omul pe care-l preuiesc cel mai mult pe lume.
A continuat:
Acest brbat a convins-o s intre ntr-un fel de afacere ce se
baza pe comenzi fcute prin pot totul teribil de corect i
respectabil, cel puin n aparen. Un mod ludabil de a strnge bani
pentru opere de caritate cunoti acest gen de lucruri, cum ar fi, de
pild, felicitrile de Crciun, numai c, n cazul sta, cred c era
vorba de o cear special pentru lustruit mobil veche. Oamenii
erau invitai s cumpere ceara la un pre mai mare, tiind de la bun
nceput c profiturile aveau s mearg spre o cauz bun.
M-a privit posomort. Am ateptat pur i simplu, fr prea mari
sperane.
Comenzile curgeau, a continuat el, iar o dat cu ele i banii.
Jenny i o prieten erau ocupate pn peste cap cu expedierea
cutiilor de cear.
Pe care Jenny, presupun, le cumpra n avans?
Charles a oftat.
Nu e nevoie s i-o spun, nu?
Iar Jenny pltea expedierea, ambalatul, reclamele i
corespondena?
A dat din cap aprobator.
Depunea toate recipisele ntr-un cont deschis special pentru
opere de binefacere. Toate acele recipise au fost retrase din cont,
brbatul a disprut i s-a descoperit c societatea de caritate nu
exista.
L-am privit consternat.

 i care e situaia lui Jenny? l-am ntrebat.

Mi-e team c foarte proast. Probabil se va lsa cu urmrire
judiciar. i numele ei este peste tot, iar al tipului nicieri.
N-am izbucnit n nici un fel de nvinuiri. Charles a observat
tcerea mea preocupat i a dat uor din cap n semn de
comptimire.
A fost extraordinar de naiv, a spus el.
N-ai putut s-o opreti? S-o avertizezi?
A cltinat din cap plin de regret.
N-am tiut nimic pn ieri, cnd ea a venit n panic la
Aynsford. Totul s-a petrecut n apartamentul pe care i l-a cumprat
n Oxford.
Ne-am dus s servim prnzul, iar, dup aceea, nici mcar nu
mi-am putut aminti gustul calcanului.
Numele brbatului este Nicholas Ashe, a spus Charles cnd
ne beam cafeaua. Cel puin aa i-a zis el. A fcut o scurt pauz.
Avocatul crede c ar fi bine dac l-ai putea gsi.
Am ofat spre Kempton cotropit de gnduri neplcute n
privina lui Jenny.
Divorul n sine prea c nu schimbase nimic. Recenta ncheiere
a socotelilor, tribunalul impersonal n faa cruia nici unul din noi
nu ne prezentasem (nu aveam copii, nu erau dispute pentru pensie
de ntreinere, n-au fost tentative de mpcare i nici vreo petiie de
rezolvat, aa c urmtorul caz, v rog) nu puseser punct definitiv
vieilor noastre, abia dac le separaser printr-o virgul. Situaia
legal nu se dovedise a fi o u deschis larg spre eliberare.
Restabilirea dup cataclismul sufletesc prea un proces lung i lent,
iar certificatul de divor abia dac era un paleativ.
Dac altdat eram unii prin bucurii i pasiuni comune, acum
cnd ne ntlneam cumva din ntmplare, eram n stare s ne sfiem

cu unghiile. Opt ani din via mi se scurseser iubind-o, pierznd-o

i bocind-o pe Jenny i, dei doream ca sentimentele mele s se fi
stins, ele erau nc vii. Zilele de total indiferen preau nc teribil
de ndeprtate.
Dac o ajutam s ias din ncurctura n care se vrse, avea s fie
vai de sufletul meu. Dac n-o ajutam, aveam s-mi fac singur zile
amare. De ce, mi-am zis cu o furie turbat i neputincioas, de ce a
trebuit pctoasa s fie att de tmpit?
*
* *
Pentru o zi lucrtoare de aprilie, erau destui spectatori la
Kempton. Totui, i acum, ca de attea ori n trecut, mi prea ru c
n Marea Britanie cu ct un hipodrom este mai aproape Londra, cu
att are mai multe anse s fie gol. Orenii pot fi pasionai de
pariuri, dar nu i de aer curat i cai. Mai demult Birmingham-ul i
Manchester-ul i-au pierdut hipodromurile prin indiferen, iar
Liverpool-ul a supravieuit numai prin Grand National1. n
majoritatea cazurilor snt depii de cheltuieli i ies din programele
de curse; totui plantele viguroase cresc din vechile rdcini.
n faa camerei unde se fcea cntrirea erau aceleai chipuri
familiare purtnd discuii al cror coninut, n esen, nu se
schimbase de secole: cine i ce cal va clri, cine avea s ctige, ar
trebui modificat regulamentul, cte i mai cte despre calul cutruia
care a pierdut sau ai auzit c flcul la i-a lsat nevasta?. Toate
erau poveti de un umor ieftin, uoare exagerri i minciuni vdite.
Acelai amestec de cinste i corupie, de principii i expediente.
1 Cea mai renumit curs de steeplechase din Marea Britanie, inut la Aintree,
Liverpool.

Oameni gata s mituiasc i oameni gata s se lase mituii. Sperane

ovielnice care abia se nfirip i artilerie grea arogant. Eecuri
prezentate sub o bravad de scuze i succese ce nu las s transpar
nelinitile interioare. Toate aa cum au fost, snt i vor fi atta vreme
ct vor exista cursele.
De fapt. nu mai aveam nici un drept ca s m nvrt n faa
camerei cntarului, dei nimeni nu mi-a zis niciodat s plec.
Aparineam zonei cenuii a fotilor jochei: exclui din camera de
cntrit propriu-zis, dar tolerndu-li-se multe altele. Incinta sacr i
drag inimii mele o pierdusem din ziua n care o jumtate de ton
din picioarele unui cal aterizase direct pe metacarpienele mele. De
atunci, pur i simplu, ajunsesem s fiu fericit numai pentru c nc
eram acceptat n breasl, iar durerea de a nu mai clri fcea parte
doar dintr-un regret general. Un fost campion mi spusese c-i
trebuiser douzeci de ani ca s nu mai tnjeasc s se afle din nou
n a, la care eu i rspunsesem c-i foarte mulumesc.
L-am vzut acolo i pe George Caspar care sta de vorb cu
jocheul su, el avnd trei cai programai pentru dup-amiaza asta;
era i Rosemary, care, cnd m-a zrit la zece pai de ea, a tresrit
violent i mi-a ntors rapid spatele. mi puteam imagina valurile de
spaim ce-au strbtut-o, dei, n ziua aceea, ea arbora obinuita sa
int elegant i impecabil: hain de vizon, ca s-o apere de vntul
rece, ghete lustruite i plrie de catifea. Dac se temea c am s
vorbesc despre vizita ei, se nela.
Am simit o uoar strngere de bra i am auzit o voce plcut
spunnd:
Doar un cuvnt, Sid.
Am zmbit nainte de a m ntoarce, pentru c lordul Friarly,
conte, latifundiar i un tip teribil de cumsecade, era unul dintre
oamenii pentru care clrisem n nenumrate curse. Fcea parte din

vechea aristocraie; avea n jur de aizeci de ani i maniere elegante,

era de o buntate autentic, puin excentric i mult mai inteligent
dect l socoteau oamenii. Uoara sa blbial nu era nicidecum un
defect de vorbire, ci totul se datora dorinei de a nu da impresia c
face caz de rangul su, ntr-o lume bazat pe principii de egalitate.
De-a lungul anilor fusesem de nenumrate ori la el acas, n
Shropshire, mai totdeauna aflndu-m n drum spre cursele din
partea de nord a rii i cltorisem cu el mile n ir n tot felul de
automobile vechi. Vechimea mainilor nu era o extindere a
modestei, ci mai degrab o lips de nclinare spre a-i cheltui banii
pe lucruri neeseniale. Esenial pentru conte, n termeni de venituri,
nsemna meninerea n bun stare a latifundiei Friarly Hall i faptul
de a avea ct mai muli cai de curse cu putin.
Snt ncntat s v vd, domnule Friarly, i-am spus.
i-am zis s-mi spui Philip.
Da iertai-m.
Ascult, mi-a zis el. Vreau s faci ceva pentru mine. Am auzit
c eti al naibii de bun n a da de cap la tot felul de lucruri. Nu m
surprinde, bineneles, eu ntotdeauna am pus temei pe opinia ta,
tii asta.
Cu siguran am s v ajut, dac pot, i-am rspuns.
Am senzaia neplcut c snt tras n piept, mi-a spus el. tii
c-mi place la nebunie s-mi vd caii alergnd, cu ct particip n
mai multe curse, cu att e mai nostim, plus toate celelalte. Ei bine,
anul trecut mi-am dat acordul ca s fiu nregistrat ca proprietar
pentru caii unor asociaii tii, se mpart cheltuielile la ali opt sau
zece oameni, dei caii alearg sub numele meu i culorile mele.
Mda, am spus ncuviinnd din cap. Am observat.
Ei bine eu personal nu-i cunosc pe ceilali. Asociaiile au
fost formate de un individ care nu se ocup dect de asta; adun

oameni i le vinde un cal. tii cum este?

Am ncuviinat printr-o nclinare a capului. Fuseser cazuri cu
astfel de fondatori de asociaii care cumpraser cai cu sume mici i
i vnduser membrilor asociaiei la preuri de patru ori mai mari. O
banal afacere necinstit, dar deocamdat legal.
Caii aceia nu alearg la adevrata lor valoare, Sid, a spus el
fr ocoliuri. Am senzaia c cineva din asociaie aranjeaz cursele.
Aa c vrei s cercetezi pentru mine? Fin i discret?
Am s-ncerc, cu siguran, i-am rspuns.
Bine, a spus el mulumit. M-am gndit eu c ai s-o faci. Aa c
i-am adus numele oamenilor din asociaii. A scos o foaie mpturit
din buzunarul de la piept. Poftim, a spus el deschiznd-o i
artndu-mi cu degetul. Patru cai. Asociaiile snt toate nregistrate
la Clubul Jocheilor, totul este la vedere, conturi autorizate .a.m.d.
Totul pare corect pe hrtie, dar, ca s fiu cinstit Sid, eu nu snt fericit.
Am s fac cercetri, i-am promis i mi-a mulumit cu cldur
i cu sinceritate, iar, dup un minut sau dou, s-a ndeprtat ca s
vorbeasc cu Rosemary i George.
Ceva mai ncolo, Boby Unwin, narmat cu creion i blocnotes
prea a-l pune ntr-o situaie dificil pe un antrenor de clas
mijlocie. Vocea-i plutea pe deasupra capetelor, tioas, de o
agresiune de tip nordic i cu o uoar tent inchizitorial, dobndit
de la teleinterviuri.
Deci, poi s-mi spui c eti perfect mulumit de felul n care
i alearg caii?
Antrenorul a aruncat o privire n jur cutnd scpare i se mica
de pe un picior pe cellalt. Era amuzant. M-am gndit c trebuia s
se mpace cu situaia, pentru c nepturile n scris ale lui Bobby
Unwin tindeau s fie i mai usturtoare dac el personal n-avusese
plcerea de a-i intimida victima ntr-o discuie n care s-i

trnteasc totul verde n fa. Scria bine, era citit cu aviditate, dar
printre cei din lumea curselor, ntre care se crea, de obicei, o anume
fraternitate, se bucura de o profund antipatie. ntre el i mine, de-a
lungul attor ani, fusese un fel de armistiiu amical, ceea ce, n
practic, nsemna o reducere a numrului unor cuvinte ca orb i
cretin la dou de paragraf atunci cnd descria o curs pe care o
pierdusem. De cnd nu mai clream ncetasem s mai fiu o int a
atacurilor sale i, n consecin, se crease un fel de satisfacie
pervers de a discuta unul cu cellalt ca i cum ai zgndri un co.
Cnd m-a zrit cu coada ochiului, l-a lsat imediat pe bietul
antrenor i i-a ndreptat nasul ascuit spre mine. Era nalt, n jur de
patruzeci de ani i mereu fcea caz de faptul c s-a nscut ntr-o
mahala din Bradford2; era un lupttor care a rzbit din greu i nu
lsa pe nimeni s uite acest lucru. Noi doi ar trebui s avem multe n
comun, din moment ce i eu snt un produs al acelorai mahalale
sordide, dar temperamentul nu are nici o legtur cu mediul. El era
nclinat s-i ntmpine soarta cu mnie, iar eu n tcere, ceea ce
nsemna c el vorbea foarte mult i eu ascultam.
Revista este la mine n serviet, n camera presei, mi-a spus el.
Pentru ce-i trebuie?
Aa, n general.
Haide, haide, a spus el. La ce lucrezi?
Tu mi-ai spune mie bomba din materialul tu viitor? l-am
ntrebat.
Aa-i, a recunoscut el. Punct marcat. i o s-mi am sticla cu
cea mai bun ampanie n barul membrilor dup prima curs, e-n
ordine?
Iar pentru nite sandviciuri n plus, cu somon afumat, a
2 Cel mai important centru textil din Marea Britanie.

putea avea informaiile care n-au vzut niciodat lumina tiparului?

A zmbit sarcastic i a spus c nu vedea de ce nu; la timpul
potrivit, dup prima curs, i-a inut promisiunea..
i-o poi permite, Sid, biete, a spus el mestecnd dintr-un
sandvici cu somon trandafiriu i lsndu-i mna protectoare pe
sticla cu poleial aurie ce se afla ntre noi, pe tejgheaua de la bar.
Mda. Sigur.
Deci, ce vrei s tii?
Ai fost n Newmarket la grajdurile lui George Caspar ca
s-i faci acest articol? Am artat spre revista ilustrat, ce sttea
mpturit pe lung, lng sticl.
Mda. Bineneles.
Deci, spune-mi ce n-ai scris.
S-a oprit n mijlocul nghiiturii.
n ce domeniu?
Ce crezi tu n sinea ta despre George, ca persoan?
A vorbit printre dumicaii de pine neagr.
Am spus mai tot aici. A artat spre revist. Caspar tie mai
bine dect orice antrenor cnd un cal este pregtit pentru curs i n
care anume s alerge. Fa de oameni are tot attea sentimente ca o
stan de piatr. tie numele i genealogia fiecrui cal din cei peste o
sut douzeci pe care-i are n grajdurile sale i-i poate recunoate pe
fiecare n parte pe o ploaie torenial, ceea ce, practic, este imposibil,
dar pe cei patruzeci de flci ce lucreaz pentru el i strig pe toi cu
numele de Tommy, pentru c nu este n stare s-i deosebeasc unul
de cellalt.
Bieii vin i pleac, am spus eu pe un ton neutru.
La fel i caii. chestie de concepie. El nu d o ceap degerat
pe oameni.
Nici pe femei? i-am sugerat.

 Le folosete, bietele nenorocite. Pariez c i atunci cnd face

amor mintea lui este la caii ce vor alerga ziua urmtoare.
Dar Rosemary ce gndete?
I-am reumplut paharul i-am sorbit cteva nghiituri dintr-al
meu. Bobby i-a terminat sandviciul dintr-o mbuctur zdravn i
i-a lins firimiturile de pe degete.
Rosemary? Ea e pe jumtate srit din balamale.
Ieri la curse arta bine, i-am spus. Este i astzi aici.
Mda, ei bine, ea nc face n public pe marea doamn, dar i
spun, biete, eu am fost n casa lor timp de trei zile i ce se ntmpl
acolo trebuie s vezi cu ochii ti ca s crezi.
De pild?
De pild, Rosemary ip n tot locul c n-au paz suficient,
iar George i spune s-i in pliscul. Lui Rosemary i-a intrat n cap
ideea c la unii din caii lor li s-a dat ceva nainte de curs i a
ndrzni s spun c are dreptate, pentru c un grajd de mrimea i
succesul acestuia nu se poate s nu-i aib partea lui de escroci, care
s ncerce s strice lucrurile. Dar, n orice caz i-a but paharul
pn la fund i a fcut un gest larg spre sticl, ca s i-l umplu din
nou ntr-o zi ea m-a prins de hain pe hol iar holul acela mare
ct un hambar literalmente m-a prins de hain i mi-a spus c,
ceea ce ar trebui s scriu ar fi c lui Gleaner i Zigaloo li s-a dat
ceva i aminteti mnjii aceia de vitez, de doi ani, care n-au mai
aprut deloc n curse i George a ieit din birou i i-a spus c este
neurastenic, schimbrile vrstei i spun cuvntul i chiar atunci, n
faa mea, i-au aruncat unul celuilalt o ploaie de injurii. A respirat
adnc i a mai tras o nghiitur zdravn. Nostim e c, ntr-un fel, a
zice c in unul la cellalt. Att ct poate ine el la cineva.
Mi-am umezit buzele i m-am artat interesat doar n parte, ca i
cum m-ar fi preocupat cu totul altceva.

 Ce-a spus George despre ideile ei n privina lui Gleaner i

Zingaloo? l-am ntrebat.
A considerat de la sine neles c n-ar trebui s-o iau n serios,
dar, n orice caz, a spus c ea fcuse un fix c i lui Tri-Nitro i se va
da ceva nainte de curs ca s nu alerge la valoarea lui, iar la ea totul
lua proporii neobinuite. Vrsta era de vin, a spus Caspar. Femeile
ntotdeauna devin foarte ciudate la anii tia, a conchis el. A zis c
deja dublase paza la Tri-Nitro din pricina ciclelilor ei, iar cnd va
ncepe sezonul, ceea ce se ntmpl chiar acum, va avea patrule de
noapte cu cini i alte lucruri asemntoare. Mi-a spus c, n orice
caz, Rosemary se nela n privina lui Gleaner i Zingaloo, precum
c li s-ar fi dat ceva. Fcuse o obsesie pe aceast tem, iar el glumea
ntr-o oarecare msur pe seama ei spre a o opri ca s n-o ia razna
de tot. Se pare c amndoi caii vreau s spun s-au dovedit a
avea probleme cu inima, ceea ce explic, bineneles, rezultatele
mizerabile pe care le-au obinut cnd s-au maturizat i au crescut n
greutate. Aa c asta a fost. Att i nimic mai mult. i-a golit paharul
i l-a umplut din nou. Ei bine, Sid, de fapt ce vrei tu s tii despre
George Caspar?
Hm, am spus. Crezi c exist ceva de care s-i fie fric?
George? a spus el nencreztor. De ce anume?
De orice.
Cnd am fost eu la ei, a zice c nu se sinchisea de nimic.
Nu prea speriat?
Absolut deloc.
Sau iritat?
A nlat din umeri.
Doar n privina soiei.
Cu ct timp n urm ai fost acolo?
O a reflectat. Dup Crciun. Da A doua sptmn din

ianuarie. Noi trebuie s pregtim revistele alea ilustrate cu mult

vreme nainte.
Atunci nu crezi, am spus prnd uor dezamgit, c ar dori
paz n plus pentru Tri-Nitro?
Asta caui? Mi-a aruncat un zmbet piezi. N-ai nici o ans,
Sid, amice. ncearc la cineva mai mic. George i are afurisita de
ograd pzit cu strnicie. Vezi, n primul rnd, este una din acele
gospodrii vechi, mprejmuit cu un zid nalt, ca o fortrea. Apoi,
la intrare snt pori duble, de zece picioare3, cu epue deasupra.
Am dat din cap n semn de aprobare.
Da le-am vzut.
clar, deci?
A nlat din umeri ca i cum asta ar fi aranjat lucrurile.
n toate barurile din Kempton erau televizoare cu circuit nchis,
ca butorii pasionai s nu piard nimic din vreo curs i la unul din
acestea am urmrit, eu i Bobby Unwin, cea de a doua curs. Calul
care a ctigat cu ase lungimi a fost unul antrenat de George Caspar
i, n timp ce Bobby privea czut pe gnduri cele dou degete de
ampanie rmas n sticl, nsui George a intrat n bar. n urma lui,
ntr-un palton de culoarea cmilei, venea un brbat masiv, avnd
ntiprite pe chip i n micri toate nsemnele unui proprietar
ctigtor, mulumit din cale afar: Zmbet de pisic ajuns la
borcanul cu smntn, gesturi grandilocvente: privii-m!
Termin sticla, Bobby, i-am spus.
Tu nu mai vrei?
Este a ta.
N-a fcut nici o obiecie. i-a turnat un pahar, l-a but i a rgit
mulumit.
3 1 picior = 30,479 cm.

 Ar fi mai bine s plec, a spus el. Trebuie s scriu despre mnjii

aceia, dintr-a treia, lua-i-ar naiba. S nu-i spui redactorului meu
c-am urmrit din bar cursa a doua, c m d afar. Nici el nu credea
ce spunea. Vzuse multe curse din bar. La revedere, Sid. Mulumesc
pentru butur.
S-a ntors nclinnd uor din cap i a pornit-o spre u sigur pe
micrile lui, fr a da nici un semn c nghiise o sticl de ampanie
ntr-o jumtate de or. Fr ndoial, asta de abia dac reprezenta
primele crmizi de la baza temeliei. Capacitatea lui de absorbie
era fenomenal.
Mi-am bgat revista n buzunar i mi-am croit ncet drum n
urma lui gndindu-m la ceea ce-mi spusese. Cnd am trecut pe
lng George Caspar i-am zis: Bine fcut, o politee obinuit n
asemenea ocazii, iar el a dat scurt din cap i a spus: Sid. Schimbul
de amabiliti fiind ncheiat, mi-am continuat drumul spre u.
Sid a strigat el dup mine ridicnd vocea.
Am ntors capul. Mi-a fcut semn. M-am dus napoi.
i-l prezint pe Trevor Deansgate, mi-a spus el.
Am strns mna care mi s-a oferit: manete albe ca zpada,
butoni de aur, piele palid, catifelat, uor umed; unghii bine
ngrijite, inel cu sigiliu de aur i onix pe degetul mic.
Sntei ctigtorul? l-am ntrebat. Felicitri.
tii cine snt?
Trevor Deansgate?
n afar de asta.
Era prima oar cnd l vedeam de aproape. Deseori la oamenii
puternici se observ o anume coborre a pleoapelor ce trda un
sentiment de superioritate i el o avea. De asemenea, ochii cenuii,
pr negru, ngrijit, buze strnse provenind din muchi bine antrenai
n luarea deciziilor.

 D-i drumul, Sid, a spus George vznd uoara mea ezitare.

Dac tii, spune. I-am povestit lui Trevor c tu eti atoatetiutor.
Am aruncat o privire spre el, dar tot ceea ce se putea citi pe
chipul lui oelit era un fel de ateptare uor zeflemitoare. tiam c
pentru muli oameni noua mea profesie era un fel de joac. De data
aceasta nu prea nici un pericol de a rspunde cu amabilitate
ncercrii la care eram supus.
Bookmaker4? am ntrebat tatonnd. i am adugat
adresndu-m direct lui Trevor Deansgate: Billy Bones?
Poftim! a zis George ncntat. i-am spus eu.
Trevor Deansgate a luat-o la modul filozofic. Eu n-am mai
ncercat noi reacii n continuare, ceea ce ar fi putut s nu mai fie la
fel de amical. Numele su la natere fusese Shummuck. Trevor
Shummuck din Manchester, nscut ntr-o mahala, avnd o minte
ascuit-brici i i schimbase numele, accentul i anturajul n
drumul su spre vrful piramidei sociale. Aa cum am fcut-o toi,
dup cum ar fi spus-o Bobby Unwin. i de ce nu?
Ascensiunea lui Trevor Deansgate spre ealonul din vrf fusese
completat prin cumprarea vechii firme, care pe atunci mergea
prost, Billy Bones, acesta fiind, de fapt, un pseudonim pentru
fraii Rubenstein i unchiul lor, Solly. n ultimii civa ani Billy
Bones devenise o afacere pe picior mare. Nu puteai s deschizi un
ziar de sport sau s mergi la curse fr s nu dai de reclame
orbitoare, roz-fluorescente, ca: Nu ezitai, Billy Bones este cel mai
bun, sloganuri care tindeau s ia cu asalt pacea zilelor de
duminic. Dac afacerile erau tot att de solide precum campania de
vnzare, nsemna c Trevor Deansgate se descurca excelent.
Am discutat civilizat despre ctigtorul lui pn s-a fcut
4 Persoan care ine registrele de rmaguri la curse (engl.)

vremea s merg afar s privesc mnjii.

Cum se prezint Tri-Nitro? l-am ntrebat pe George n timp ce
ne ndreptam spre u.
Fantastic, a rspuns. n mare form.
Nici o problem?
Absolut nici una.
Ne-am desprit n prag, iar eu mi-am petrecut restul
dup-amiezii ca de obicei, ba urmrind cursele, ba flecrind cu unul
i altul, gndurile rtcindu-mi la lucruri nemaipomenite. Pe
Rosemary n-am mai vzut-o i mi-am zis c m evit, iar dup cursa
a cincea m-am hotrt s plec.
La ieire un angajat al hipodromului m-a oprit cu un aer de
uurare, ca i cum m-ar fi ateptat de prea mult vreme.
Am un bilet pentru dumneavoastr, domnule Halley.
O?! Mulumesc.
Mi-a nmnat un plic mic, maro. L-am pus n buzunar i m-am
ndreptat spre main. Am urcat. L-am scos, l-am deschis i am citit
cele cteva rnduri:
Sid,
Am fost foarte ocupat toat dup- amiaza, dar vreau s te vd. Te rog,
ne putem ntlni n sala de ceai, dup ultima curs?
Lucas Wainwright
Blestemnd uor, m-am ntors din parcare n restaurant, unde
mncrurile de prnz lsaser loc sandviciurilor i prjiturilor.
Ultima curs abia se terminase, obinuiii butori de ceai se
scurgeau ncet n mici grupuri nsetate, dar cpitanul-comandor

Lucas Wainwright, care rspundea de serviciul de securitate al

Clubului Jocheilor nu se vedea nicieri.
M-am nvrtit ncoace i-ncolo i, n cele din urm, a aprut n
mare grab, nelinitit, ncurcat i cerndu-i scuze.
Vrei nite ceai?
Abia mai respira.
Am mai but.
N-are importan. Ia puin. Ne putem aeza aici fr s fim
ntrerupi, n bar ntotdeauna e prea mult lume.
S-a ndreptat spre o mas i mi-a fcut semn s iau loc.
Ascult, Sid, ce-ai zice dac ai face ceva pentru noi?
Cpitanul-comandor Wainwright nu-i pierdea ctui de puin
vremea.
Noi nseamn serviciul de securitate?
Da.
n mod oficial? l-am ntrebat surprins.
Oamenii din serviciul de securitate al curselor tiau n oarecare
msur cu ce m ocupam n ultimul timp i nu ridicaser nici o
obiecie, dar nu-mi fcusem iluzii c erau ntru totul de acord.
ntr-un anume fel, eu lucram pe teritoriul lor i-i clcam pe
btturi.
Lucas btea darabana pe faa de mas.
Neoficial, mi-a rspuns. Este o afacere a mea, personal.
Dat fiind c Lucas Wainwright era el nsui eful serviciului de
securitate, cel care se ocupa cu investigaiile i ordinea n Clubul
Jocheilor, o cerere, chiar neoficial, ce venea din partea lui nu putea
fi considerat ca lipsit de temei. Sau cel puin, pn nu se dovedea
contrariul.
Ce anume ar fi de fcut? l-am ntrebat.
Gndul la natura serviciului cerut l-a domolit pentru prima oar.

Au urmat blbieli, exclamaii, alte darabane btute cu degetele pe

mas, ca pn la urm s se contureze o problem destul de ingrat.
Ascult, Sid, asta este strict confidenial.
Da.
Nu am o aprobare superioar ca s te abordez astfel.
Ei bine, i-am spus, n-are importan, dai-i drumul.
N-am nici o autoritate, nu-i pot promite nici o plat.
Am oftat.
Tot ceea ce i pot oferi este ei bine ajutor, dac o s ai
vreodat nevoie. i dac este n puterea mea s i-l dau, bineneles.
Acesta s-ar putea s valoreze mai mult dect plata, i-am
rspuns.
A aprut uurat.
Bun. tii este o chestiune foarte dificil, foarte delicat. nc
ezita, dar n cele din urm, cu un oftat care a ieit ca un fel de
suspin, a spus: Te rog s faci - cercetri discrete referitoare
la unul din oamenii notri.
A urmat o tcere brusc. Apoi am spus:
Adic unul din oamenii dumneavoastr? Unul din serviciul de
securitate?
M tem c da.
Cercetri n ce anume privin? l-am ntrebat.
Arta nefericit.
Mit. Corupie. Lucruri de acest fel.
Hm, am spus. Am neles exact? Credei c unul din oamenii
dumneavoastr ar putea lua bani de la secturi i dorii ca s-l
descopr?
Da, exact, a rspuns.
Am reflectat.
De ce nu face investigaiile serviciul dumneavoastr? Putei

desemna pe unul din oamenii dumneavoastr.

Oh, da. i-a dres vocea. Snt probleme. Dac m nel, nu-mi
pot permite s dau n vileag c-a avea unele bnuieli. Ar produce
mari, foarte mari neplceri.. Iar, dac am dreptate, ceea ce m tem c
da, noi adic Clubul Jocheilor am dori s nu se fac vlv. Un
scandal public n care este implicat serviciul de securitate ar fi foarte
duntor pentru curse.
M-am gndit c poate exagera puin, dar se pare c n-am avut
dreptate.
Brbatul respectiv, a spus el posomort, este Eddy Keith.
A urmat o nou tcere prelungit.
n ierarhia actual a serviciului de securitate, n vrf se afla Lucas
Wainwright, urmnd imediat dup el doi adjunci cu ranguri egale.
Ambii erau poliiti de grade superioare, ieii la pensie. Unul dintre
ei era fostul inspector-ef Eddison Keith.
i aveam imaginea clar n minte pentru c vorbisem deseori cu
el. Un brbat solid, jovial, cu o mn ce cdea ca un baros, dac te
btea pe umr. O voce puternic, cu un accent de Suffolk, destul de
pronunat. O musta impozant, de culoarea spicului de gru, pr
ciufulit, castaniu deschis, prin care se zrea strlucind pielea rozacee
a capului i pleoape crnoase, care totdeauna preau a clipi a bun
dispoziie, dar care deseori lipsea.
Uneori observasem un licr tot att de glacial i neierttor ca o
crevas. Foarte asemntor cu soarele pe ghea: frumos, dar plin de
capcane. Omul care pune ctuele la mini cu zmbetul pe buze;
acesta era Eddy Keith.
Dar escroc? Niciodat nu m-a fi gndit la aa ceva.
Ce indicii avei? am ntrebat n cele din urm.
Lucas Wainwright i-a mucat buza de jos, apoi a spus:
Patru din cercetrile lui din ultimul an s-au soldat cu

rezultate incorecte.
Am clipit.
Asta nu-i foarte conclusiv.
Nu. Categoric nu. Dac a fi sigur nu m-a afla acum aici
discutnd cu dumneata.
Toate au fost referitoare la constituirea de asociaii. Cercetri
asupra oamenilor care voiau s cumpere laolalt un cal. El trebuie s
se asigure c nu era nici unul printre ei care ncerca s se strecoare
n lumea curselor prin ua din dos. Eddy a fcut rapoarte favorabile
pentru patru asociaii n care figureaz una sau mai multe persoane
ce nu pot fi admise prin ua din fa.
De unde tii? l-am ntrebat. Cum ai aflat?
A fcut o grimas.
Sptmna trecut am interogat pe cineva cruia i se aducea o
acuzaie de doping. Respectivul tuna i fulgera mpotriva unor tipi
care, dup cum spunea el, l trseser pe sfoar i mi-a rs n nas
pentru c toi aceia posedau cai sub nume false. Mi-a spus numele i
am verificat, iar cele patru asociaii din care fceau parte fuseser
toate avizate de Eddy.
Sper, am spus eu trgnat, c nu snt asociaiile conduse de
lordul Friarly.
Prea abtut.
Ba da, mi-e team c da. Lordul Friarly mi-a spus n
dup-amiaza asta, ceva mai devreme, c te-a rugat s verifici. Mi-a
comunicat din politee. Asta n-a fcut dect s-mi rentreasc
hotrrea pe care deja o luasem ca s te rog eu nsumi. Dar vreau s-o
faci cu discreie.
La fel a cerut-o i dumnealui, i-am spus ca s-l linitesc. Ai
putea s-mi dai rapoartele lui Eddy? Sau copiile lor? Precum i
numele adevrate i false ale persoanelor indezirabile?

A ncuviinat printr-o nclinare a capului.

O s am grij s-i parvin. S-a uitat la ceas i s-a ridicat,
sprinteneala revenindu-i n gesturi ca o hain cu care era obinuit.
Nu e nevoie s i-o mai spun Dar f-o cu grij.
Am pornit-o alturi de el, ntr-un ritm alert spre u, unde m-a
prsit grbind i mai mult pasul i abia dac a fcut un gest vag cu
mna n semn de rmas bun. A intrat n camera de cntrire, iar eu
m-am ndreptat din nou spre main reflectnd la faptul c, dac mi
se vor aduna cazurile de rezolvat n acest ritm, va trebui s apelez la
ajutoare.
III
Am telefonat la liceul North London i am cerut s vorbesc cu
Chico Barnes.
Este la clasa de judo, mi-a rspuns o voce autoritar.
Lecia lui se termin cam la ora asta, de obicei.
Ateptai o clip.
Am ateptat continund s ofez spre Londra, cu mna dreapt
pe volan i cu stnga pe receptor, iar stropii de ploaie cdeau pe
parbriz. Maina fusese adaptat ca s-o pot conduce cu o singur
mn, adugndu-i-se un buton pe volan: un sistem foarte simplu,
foarte eficace, iar poliia nu ridicase nici o obiecie.
Alo?
A rsunat n aparat vocea lui Chico, vesel, cu felul lui de a lua
totul n zeflemea, ce rzbtea pn i dintr-un singur cuvnt.
Vrei o slujb? l-am ntrebat.
Mda. Zmbetul lui larg s-a simit clar de-a lungul firului. A
fost linite prea din cale afar n aceast ultim sptmn.

 Poi s vii la mine acas? Ne ntlnim acolo.

Am o or suplimentar. Mi-au bgat-o pe gt. Este o clas de
seral, cu doamne robuste, a celuilalt tip care e bolnav. El n-are nici o
vin. De unde telefonezi?
Din main. Am plecat din Kepton spre Londra. M opresc
puin n Roehampton, la centrul de ortopedie, pentru c mi este n
drum, dar a putea s fiu n faa colii tale s zicem peste o or
i jumtate. Te iau cu maina. E-n ordine?
Bineneles, a spus el. Pentru ce te duci la centrul de
ortopedie?
S-l vd pe Alen Stephenson.
Pesemne c-a plecat acas.
Mi-a spus c-o s fie acolo, pentru c are de lucru pn trziu.
Te doare iar mna?
Nu o chestie de uruburi, lucruri de felul sta.
Mda, a spus el. O.K. La revedere.
Am pus receptorul jos cu un sentiment de mulumire, pe care
aproape ntotdeauna mi-l crea Chico. Nu era absolut nici o ndoial
c-l gseam pe Chico minunat ca partener de munc: amuzant,
inventiv, perseverent i nebnuit de puternic. Muli escroci
descopereau prea trziu c tnrul i firavul Chico, cu zmbetul su
copilros, poate s arunce n aer cu cea mai mare uurin un brbat
de dou sute optzeci de livre.
Cnd l-am cunoscut, lucra, ca i mine, la agenia de detectivi
Radnor, unde am nvat noua mea meserie. La un moment dat
avusesem ansa ca s devin asociat i n cele din urm proprietarul
acelei agenii, dar, dei eu i Radnor ajunsesem la o nelegere i
chiar schimbasem numele ageniei n Radnor-Halley, viaa a produs
rsturnri catastrofale i lucrurile au luat-o cu totul n alt direcie.

Numai cu o zi nainte ca hrtiile s fie semnate, cnd partea

financiar fusese perfectat, iar ampania atepta doar s fie frapat,
Radnor s-a aezat n fotoliul su de cas ca s trag un puior de
somn i nu s-a mai sculat niciodat.
Imediat, nind ca din pratie, s-a ntors din Canada un nepot
suspect, care a fluturat un testament n favoarea sa i i-a cerut
drepturile. El a spus din capul locului c nu voia s vnd partea sa
de motenire unui fost jocheu ciung i mai ales la preul convenit. El
nsui avea s preia toat afacerea i s-i insufle o via nou. Vor
prsi corpul de cldiri vechi i frumoase, dar distruse de bomb,
din Cromwell Road i se vor muta n birouri noi, moderne, iar cei
crora nu le plcea transferul erau liberi s-i ia tlpia.
Mai toi din vechiul grup rmseser sub noua conducere, dar
Chico se certase amarnic cu nepotul i optase pentru ajutorul de
omaj. Apoi, fr prea mult greutate, gsise o slujb de cteva ore
pe sptmn ca profesor de judo i prima dat cnd l rugasem s
m ajute mi se alturase bucuros. De atunci eu nsumi devenisem
detectivul la care se apela cel mai mult i cu regularitate n lumea
curselor, iar, dac asta nu-i convenea nepotului lui Radnor (i se tia
c era furios) l privea.
Chico a nit prin ua turnant, cu geamuri a colii, lumina
crend un fel de halou n jurul prului su crlionat. Orice
asemnare cu un sfnt se oprea exact aici, de vreme ce persoana
ascuns sub bucle nu arta nici ca dup o suferin ndelungat, nu
era nici cu teama lui Dumnezeu i nici neprihnit.
A urcat ca o felin n main, mi-a zmbit larg i mi-a spus:
La col este o crcium cu o puicu cu sni trznet.
Resemnat, m-am oprit n parcajul de la restaurant i l-am urmat
n bar. Fata care servea buturile era, aa cum zisese el, bine
nzestrat i pe deasupra l-a ntmpinat pe Chico cu efuziune. Le-am

ascultat glumele deucheate i am pltit butura.

Ne-am aezat pe o banc, lng perete, iar Chico i-a adus berea
la gur cu setea pe care i-o d prea mult exerciiu fizic.
Ah, a spus el punnd pentru moment halba jos. Acum e mai
bine. Mi-a privit paharul. Ce-ai acolo, suc de portocale fr nici o
trie?
Am ncuviinat printr-o nclinare a capului.
Toat ziua am inut-o aa.
Nu tiu cum poi s supori viaa asta de lux i huzur.
Uor.
Mda. i-a terminat halba, s-a ntors la bar ca s-o umple din
nou i s fie iar n preajma fetei, dar, n cele din urm, a revenit la
banc.
Deci, unde trebuie s m duc, Sid? i ce am de fcut?
La Newmarket. S tndleti puin prin crciumi.
Nu poate fi ru.
l caui pe un capelmaistru pe care-l cheam Paddy Young.
Este ajutorul lui George Caspar. Afl unde bea i intr n vorb cu el.
Perfect.
Trebuie s descoperim unde se gsesc acum trei cai, care au
fost n grajdul lui.
S descoperim?
El n-ar avea nici un motiv s nu-i spun sau, cel puin, aa
cred.
Chico a fcut ochii mari.
De ce nu-l ntrebi direct pe George Caspar? Ar fi mai nimerit,
nu?
n momentul de fa nu vreau ca George Caspar s afle c ne
interesm de caii lui.
Nu-i place, nu?

 De fapt, nu tiu. Am oftat. n orice caz, cei trei cai snt

Bethesda, Gleaner i Zingaloo.
O.K. Am s m duc acolo mine. Nu cred c va fi prea dificil.
Vrei s te sun?
Ct de repede posibil.
Mi-a aruncat o privire piezi.
Ce-a zis ortopedul?
Bun, Sid. Snt ncntat c te vd.
A scos o exclamaie de resemnare.
Fie c te-ntreab omul pe tine, fie un zid de crmid, e
totuna.
A spus c nava nu ia ap i c voiajul poate continua.
Asta-i mai bine dect nimic.
Cum zici tu.
*
* *
Am plecat spre Aynsford smbt dup-amiaza, aa cum Charles
fusese sigur c-am s-o fac i simeam cum mi crete nelinitea o dat
cu fiecare mil parcurs. Ca s-mi distrag atenia, m-am concentrat
asupra vetilor din Newmarket, pe care Chico mi le dduse la
telefon n timpul prnzului.
L-am gsit, mi spuse el. Este nsurat i sub papucul nevestei,
aa c vinerea trebuie s se prezinte acas cu banii ctigai, dar el a
ters-o frumuel chiar adineaori ca s-i trag o duc. Crciuma e
chiar lng grajd, foarte la ndemn. n orice caz dac poi s
nelegi ce spune, pentru c e att de irlandez c ai impresia c
vorbete o alt limb, se pare c toi trei caii au mers la herghelii
pentru prsil.

 Ai aflat unde?
Bineneles. Bethesda s-a dus n grajdul lui Garvey din
Gloucestershire, iar ceilali doi ntr-un loc nu departe de
Newmarket, pe care Paddy Young l-a numit Traces sau, cel puin,
aa cred c a spus, dei, dup cum i-am povestit, el stlcete
cuvintele ntr-un chip oribil.
Thrace, am spus. Henry Thrace.
Da? Pesemne c tu poi s mai pricepi ceva din cele cteva
lucruri pe care le-a mai spus i anume c Gleaner are trit i
Zingaloo un virus, iar Bruttersmit s-a pronunat pe loc c s-a
isprvit.
Ce are Gleaner?
Trit.
Am ncercat s pronun n minte cu accent irlandez Gleaner are
trit i a ieit Gleaner are artrit, ceea ce prea mult mai
plauzibil. I-am spus lui Chico n continuare:
i Brothersmith s-a pronunat pe loc c s-a sfrit cu ei
Da, a spus el, i-ai dat de cap.
De unde suni?
De la o cabin din strad.
i-a mai rmas ceva timp ca s mai tragi un pic la mselu.
ncearc s afli dac acest Brothersmith este veterinarul lui George
Caspar i, n caz c este, caut-l n carte i s-mi aduci adresa i
numrul de telefon.
E-n ordine. Mai ai altceva?
Nu. A urmat o pauz. Chico, cum i s-a prut, crezi c Peddy
Young gsete ciudat modul execrabil n care au evoluat aceti trei
cai?
N-a putea zice c da. Nu prea s-i fac multe griji n vreun
anume fel. L-am ntrebat, ca din ntmplare, unde au ajuns, iar el

mi-a rspuns, povestind n bun msur restul. La modul filozofic,

a putea zice.
Atunci e-n ordine, i-am spus. Mulumesc.
Am nchis, dar el a sunat din nou o or mai trziu ca s-mi spun
c, ntr-adevr, Brothersmith era veterinarul lui George Caspar i
mi-a dat adresa lui.
Atunci, dac asta-i tot, Sid, am un tren care pleac peste o
jumtate de or. O ppuic drgu m ateapt lng Wembley
i-ar nsemna s-i stric seara de smbt dac nu m ntorc.
Cu ct m gndeam mai mult la cele relatate de Chico i la
comentariile lui Bobby Unwin, cu att credeam mai puin n
suspiciunile lui Rosemary; dar i promisesem c am s ncerc, aa c
m voi mai strdui nc o scurt bucat de vreme. n orice caz, att
ct mi va lua ca s verific n privina lui Bethesda, Zingaloo i
Gleaner i ca s vorbesc cu veterinarul Brothersmith.
*
* *
Aynsford-ul arta ca o urbe panic i cuminte, dar linitea
presrat cu narcise nu se aplica dect exteriorului. Am oprit ncet
maina n faa casei i am rmas acolo dorind s nu trebuiasc s
intru nuntru.
Charles, de parc ar fi simit c, pn n momentul de fa a fi
putut face cale ntoars, a ieit din cas i a traversat cu pai mari
aleea prunduit. M pndea, mi-am zis. M atepta. Voia ca s vin.
Sid, a spus el deschizndu-mi portiera i aruncndu-mi un
zmbet. tiam c ai s vii.
Ai sperat, i-am rspuns.
Am cobort din main.

 E-n ordine. Zmbetul i-a rmas n ochi. Am sperat. Dar eu te

cunosc.
Mi-am ndreptat privirea spre faada casei i-am vzut doar
ferestrele oarbe, care reflectau cerul cenuiu.
Ea este aici? l-am ntrebat.
A ncuviinat dnd din cap. M-am ntors i am ocolit maina ca
s-mi iau servieta din portbagaj.
Haide, atunci, i-am spus. S terminm i cu chestia asta.
Ea e sus, a spus el pind alturi de mine. Are nevoie de
nelegerea ta.
I-am aruncat o privire rapid i am mormit un mda. Ne-am
terminat scurta cltorie n tcere i am intrat n cas.
Jenny atepta n hol. Nu m-am putut obinui niciodat cu
strngerea de inim pe care o simeam ori de cte ori o vedeam n
rarele ocazii n care ne ntlneam dup ce ea m-a prsit. Pentru
mine ea rmsese aceeai fat pe care o iubisem la nceput, nu o
frumusee clasic, dar foarte drgu, cu pr castaniu, ondulat, o
siluet plcut i un fel de a-i ine capul nlat ca o pasre n alert.
Vechiul zmbet uor schiat i cldura din ochi erau duse, dar eu
nc le ateptam cu o nostalgie dezndjduit.
Deci, ai venit, a spus ea. Eram convins c n-ai s-o faci.
Mi-am pus servieta jos i am tras adnc aer n piept, ca de obicei.
Charles a dorit s vin, i-am rspuns.
Din civa pai am fost lng ea i, ca ntotdeauna, ne-am srutat
scurt pe obraji. Ne meninusem obiceiul, ca o dovad net a unui
divor civilizat, dar n sinea mea adeseori gndeam c semna mai
mult ca un salut ritual dinaintea unui duel.
Charles i-a cltinat capul nelinitit vznd lipsa real de
afeciune i s-a ndreptat spre salon. n trecut ncercase s ne
conving s rmnem mpreun, dar liantul pentru orice mariaj

trebuie s vin din interior, iar al nostru se fcuse pulbere.

Jenny mi-a spus:
Sid, nu vreau s-mi ii nici o predic despre aceast afacere
ngrozitoare.
Nu.
Nici tu nsui nu eti perfect, dei ie i place s crezi c da.
Pentru Dumnezeu, Jenny, nceteaz! i-am spus.
A plecat brusc n salon i eu am urmat-o cu pai trgnai. O s
se foloseasc de mine, mi-am zis, apoi mi va da cu piciorul i eu am
s-i permit din cauza lui Charles. Eram surprins c nu simeam nici
o dorin irezistibil ca s-o consolez. Se pare c iritarea nc
precumpnea mult asupra compasiunii.
Ea i Charles nu erau singuri n salon. Cnd am intrat i eu, lng
ea se afla un tip nalt i blond pe care-l mai ntlnisem altdat;
alturi de Charles sttea un strin, un brbat ntre dou vrste,
scund i ndesat, ai crui ochi austeri erau plasai deconcertant pe
un chip rumen, de la ar.
Charles a spus pe un ton ultracivilizat:
Sid, pe Toby l cunoti, nu?
Am nclinat din cap i ne-am aruncat unul celuilalt un vag
zmbet de recunoatere, de care ne-am fi putut lipsi bucuroi
amndoi.
i acesta, Sid, este avocatul meu Oliver Quayle. A renunat la
partida sa de golf ca s vin aici. Foarte drgu din partea lui.
Deci dumneata eti Sid Halley, a spus brbatul ntre dou
vrste strngndu-mi mna.
Nu era nimic special n vocea lui, dar privirea i-a alunecat ntr-o
parte ncercnd s-mi vad mna ascuns pe jumtate, la care nu s-ar
fi uitat dac n-ar fi tiut nimic despre ea. Acest lucru mi se ntmpla
adeseori. i-a ridicat iar privirea spre faa mea i a vzut c tiam ce

fcuse, a urmat o micare abia perceptibil a pleoapelor, dar nici o

alt remarc. Judecata, de ambele pri, se amn pentru mai trziu,
mi-am spus.
La gura lui Charles a aprut un rictus i el a spus blnd:
Te-am prevenit. Oliver. Nu trebuie s i miti ochii, dac nu
vrei s-i citeasc gndurile.
Tu nu i-i miti, i-am rspuns.
Lecia asta am nvat-o cu ani n urm.
A fcut un gest curtenitor cu mna invitndu-ne s lum loc i
toi cinci ne-am cufundat n brocartul galben pal i confortabil al
fotoliilor.
I-am spus lui Oliver, a continuat Charles, c dac poate cineva
s-l gseasc pe acest Nicholas Ashe, acea persoan tu eti.
foarte folositor, a vorbit trgnat Toby, s ai n familie un
instalator cnd i plesnesc evile.
O fraciune de secund m-am simit ofensat. I-am aruncat o
privire plin de ndoial, care, de fapt, mi lipsea i am ntrebat, fr
s m adresez cuiva anume, dac poliia n-ar fi fcut acest lucru mai
rapid.
Nenorocirea este, a spus Quayle, c, din punct de vedere
tehnic, singur Jenny se face vinovat de a fi obinut bani prin
nelciune. Poliia a stat de vorb cu ea i respectivul a fost foarte
nelegtor, dar i-a nlat ncet umerii solizi ntr-un chip care
mbina cu pricepere compasiunea i resemnarea s-ar putea ca ei
s se hotrasc s rezolve cazul pornind de la ce au.
Dar eu i spun, a protestat Toby, c ideea a fost a lui Ashe
pentru absolut totul.
Poi s dovedeti? a ntrebat Quayle.
Jenny aa zice, a rspuns Toby, de parc asta ar fi constituit o
dovad suficient.

Quayle a cltinat din cap.

Aa cum i-am explicat, Charles, din toate documentele pe
care le-a semnat Jenny, rezult c ea tia c este vorba despre o
fraud. Iar ignorana, chiar dac este autentic, ntotdeauna a fost o
aprare slab, dac nu chiar ineficace.
L-am ntrebat:
De vreme ce nu exist nici o prob mpotriva lui, ce-o s
facei, chiar dac-l gsesc?
Quayle m-a privit atent.
Sper c, dac dai de el, ai s afli i probe.
Jenny a srit n picioare i a spus cu voce ascuit, i cu o
oarecare nelinite poate, dar sigur cu mnie:
Toate astea snt prostii, Sid. De ce nu recunoti cinstit c
problema te depete?
Nu tiu deocamdat.
patetic, a spus ea adresndu-i-se lui Quayle, cum se
strduie din rsputeri s dovedeasc tuturor c e detept, acum c a
ajuns un infirm.
Sarcasmul usturtor din vocea ei i-a ocat pe Quayle, i Charles,
punndu-i vizibil ntr-o situaie penibil i m-am gndit cu mhnire
c eu eram cel care-i trezeam aceast nevoie imperioas de a jigni.
Nici nu m sinchiseam de ceea ce spusese, dar m ntrista amarnic
faptul c, din pricina mea, nu i se dezvluia lui Quayle aa cum era
ea, ntr-adevr; o fire, totui, vesel, dac nu m-a fi aflat eu de fa.
Dac o s-l gsesc pe Nicholas Ashe, am spus posomort, o s
i-l dau lui Jenny. Bietul de el!
Nici unul dintre brbai n-a gustat gluma. Quayle prea
deziluzionat, Toby arta clar c m dispreuiete, iar Charles i-a
cltinat trist capul. Singur Jenny, dincolo de mnia ei, prea c se
bucur n tain. n ultimul timp, rareori reuea s m ntrte ca s

rspund insultelor ei; or, de data asta, m lsasem antrenat,

atrgndu-mi dezaprobarea general, iar pentru ea nsemnase o
victorie. Nu era de vin dect propria mea tmpenie. Singurul mod
prin care puteam s-o fac s nu vad c sgeile i atinseser inta era
s zmbesc or problema de care m ocupam numai nostim nu
era.
Am spus mai moderat:
S-ar putea s existe unele ci dac-l gsesc. n orice caz, am
s fac tot ce-mi st n putin. Dac este ceva care depinde de
mine n-am s m dau n lturi.
Jenny prea tot furioas i nimeni altcineva n-a mai spus nimic.
Am oftat n sinea mea.
Cum arat? am ntrebat.
Dup o pauz, Charles a spus:
Nu l-am vzut dect o singur dat, pentru aproximativ
treizeci de minute, acum patru luni. Mi-am fcut o impresie
general, dar asta-i tot. Tnr, chipe, pr negru, proaspt ras. Puin
cam prea ndatoritor n comportarea sa fa de mine. Oricum, nu
l-a fi ntmpinat ca pe un tnr ofier la bordul navei mele.
Jenny i-a mucat buzele, ndeprtndu-i privirile de la el, dar
n-a putut protesta mpotriva acestei caracterizri. Am simit un prim
i vag imbold de comptimire pentru ea i am ncercat s-l nbu;
asta m-ar fi fcut mai vulnerabil, lucru de care m puteam lipsi.
L-am ntrebat pe Toby:
Tu l-ai ntlnit?
Nu, a rspuns el arogant. Categoric nu.
Toby a fost plecat n Australia, mi-a explicat Charles.
Toi ateptau. Ea n-avea cum s se eschiveze. Am ntrebat-o
direct, pe un ton neutru:
Jenny?

 Avea haz, a rspuns ea cu o voce iritat. Dumnezeule, ce haz!

i, dup tine S-a oprit. i-a fluturat mna spre mine cu amrciune
n ochi. Era plin de via i tot timpul glumea. M fcea s rd. Era
fantastic. nsenina totul. Era cum era cum
A ovit i s-a oprit, iar eu am tiut c voia s spun: cum eram
noi cnd ne-am cunoscut. Jenny, am gndit cu disperare, n-o spune,
te rog, nu!
Pesemne c era prea mult chiar i pentru ea. Cum pot oamenii,
m-am ntrebat inutil pentru a o mia oar, cum pot oamenii care s-au
iubit att de mult s ajung la o asemenea deertciune? i, totui,
schimbarea din noi era ireversibil i nici unul n-aveam nici mcar
s ncercm o cale de ntoarcere. Era imposibil. Focul se stinsese.
Numai civa tciuni ascuni n cenu frigeau neateptat de tare,
dac din impruden i atingeai.
Am nghiit n sec.
Ce nlime are? am ntrebat-o.
Mai nalt dect tine.
Ci ani?
Douzeci i nou.
Aceeai vrst ca Jenny. Cu doi ani mai tnr dect mine. Dac el
i spusese adevrul. Un escroc poate mini despre absolut totul, din
pruden.
Unde a stat cnd - a fcut toate astea?
Jenny prea a nu-mi fi de folos i a rspuns Charles.
El i-a spus lui Jenny c locuia la o mtu, dar, dup ce a dat
bir cu fugiii, eu i Oliver am verificat. Din nefericire, mtua s-a
dovedit a fi o proprietreas care nchiria camere studenilor n
partea de nord a Oxfordului. n orice caz i-a dres vocea n
orice caz, se pare c destul de curnd a plecat de acolo i s-a mutat n
apartamentul n care sttea Jenny mpreun cu o alt fat.

 A locuit n apartamentul tu? am ntrebat-o pe Jenny.

i ce e cu asta? Era sfidtoare. i ce altceva
Deci, cnd a plecat, n-a rmas nimic de la el?
Nu.
Absolut nimic?
Nu.
Vrei ca s-l gsesc? am ntrebat-o.
Pentru Charles, Quayle i Toby rspunsul la aceast ntrebare era
n chip automat da dar Jenny n-a scos o vorb, iar roeaa care-i
apruse pe gt s-a stins repede i n obraji, unde au rmas dou pete
ca focul.
i-a fcut un mare ru, i-am spus.
A rspuns ncpnat:
Oliver zice c n-o s ajung la nchisoare.
Jenny! Eram exasperat. O pedeaps pentru fraud te va
urmri toat viaa n cele mai oribile chipuri. mi dau seama c l-ai
plcut. Poate chiar l-ai iubit. Dar el nu este doar un biat obraznic
care te-a ciupit de fund ca s fac haz. El a aranjat cu snge rece ca s
fii pedepsit n locul lui. Acesta este delictul pentru care l voi
prinde, dac am s pot, chiar dac tu nu vrei s-o fac.
Charles a protestat vehement:
Sid, asta e ridicol! Bineneles c vrea s-l vad pedepsit. Ea a
fost de acord ca tu s ncerci s dai de el. Ea vrea ca tu s te ocupi de
asta, bineneles c vrea.
Am oftat i am ridicat din umeri.
A fost de acord ca s-i fac ie plcere. i pentru c a crezut
c n-am s izbutesc; i e foarte probabil s aib dreptate. Pn chiar
i numai discuia despre eventualitatea reuitei mele o pune pe
Jenny pe jar i o scoate din srite n orice caz, rmne un mister de
ce femeile se ndrgostesc de derbedei care le ruineaz vieile.

Jenny s-a ridicat n picioare, mi-a aruncat o privire lung i goal

i a ieit din camer. Toby a fcut un pas dup ea, s-a sculat i
Charles, dar eu am spus cu o oarecare for:
Domnule Quayle, vrei, v rog, s v ducei la ea i s-i
explicai ce consecine va avea de suportat dac este gsit vinovat?
Spunei-i-o brutal, facei-o s neleag, s fie ca un oc.
El deja luase hotrrea i o pornise dup ea nainte ca eu s-mi
termin fraza.
Ai fost cam dur, a spus Charles. Noi am ncercat s-o crum.
De la Halley nu te poi atepta s-i arate o oarecare
compasiune, a spus Toby iritat.
L-am msurat cu privirea. Nu era cel mai strlucit dintre brbai,
ci doar companionul care nu cerea nimic, ales de Jenny ca o mare
calm dup un uragan. n urm cu cteva luni, ea avusese de gnd s
se cstoreasc cu el, dar, dup episodul Ashe, cred c era ndoielnic
c o va mai face. Toby mi-a aruncat obinuita sa privire arogant i a
hotrt c Jenny avea imediat nevoie de el.
Charles l-a urmrit plecnd i a spus pe un ton obosit i disperat:
Pur i simplu n-o neleg. Iar ie i-au trebuit doar zece minute
ca s-i dai seama de ceea ce eu n-a fi bnuit absolut deloc. M-a
privit posomort. Atunci n-a avut nici un rost ca s ncerc s-o
linitesc, nu?
O, Charles, ce ncurctur ngrozitoare! Nu s-ar fi ntmplat
nici o nenorocire. Atta doar c i-ai oferit un mod de a-l scuza pe
el pe Ashe i de a amna timpul cnd va fi nevoit s recunoasc
n sinea ei c a fcut o cumplit i ruinoas greeal.
Cutele de pe fa i s-au adncit din pricina tristeii. A spus
posomort:
Este mai ru. Mai ru dect am crezut.
Mai trist, am spus eu. Nu mai ru.

 Crezi c-ai s-l poi gsi? m-a ntrebat el. De la ce naiba ai s

porneti?
IV
Dimineaa am plecat fr s-o mai vd pe Jenny, dat fiind c ea
demarase n mare vitez cu Toby n seara precedent spre Oxford,
lsndu-ne pe mine i pe Charles s cinm singuri, ceea ce fusese o
uurare pentru amndoi; se ntorseser trziu i nu i-au fcut
apariia la micul dejun pn la plecarea mea.
M-am dus la apartamentul lui Jenny din Oxford, urmnd
instruciunile lui Charles i am sunat la u. Broasca, mi-am zis n
sinea mea, uitndu-m la ea, n-avea s-mi dea probleme, dac nu era
nimeni acas, dar, de fapt, dup ce am sunat a doua oar, ua s-a
ntredeschis puin, att ct i-a permis lanul de siguran.
Louise McInnes? am spus zrind un ochi, cteva uvie de pr
blond rvite, un picior gol i o fie dintr-un halat de cas
bleumarin.
Da.
Te deranjeaz dac am sta de vorb? Snt soul - fostul
so al lui Jenny. Tatl ei m-a rugat s vd dac o pot ajuta.
Eti Sid? a ntrebat ea surprins. Sid Halley?
Da.
Ua s-a nchis i a rmas aa o bun bucat de vreme. n cele din
urm, s-a deschis din nou, de data aceasta larg, i am vzut fata n
ntregime. Acum era mbrcat n blugi, o cma n carouri, un
pulover albastru, llu i papuci. Prul i era pieptnat i avea buzele
date cu un ruj pal, discret.
Intr.

Am intrat i am nchis ua n urma mea. Apartamentul lui Jenny,

aa cum m ateptam, nu era din prefabricate. Se gsea ntr-o cas
mare, victorian, pe o strad lateral, elegant, cu o alee
semicircular i un loc de parcare n spate. Jenny deinea parterul
spaios, avnd intrare separat, adugat ulterior. Charles mi
povestise c ea-l cumprase cu banii primii dup divor. Era plcut
s vd c banii mei fuseser, totui, bine cheltuii.
Fata a aprins luminile i m-a condus ntr-un salon mare, cu
arcad i cu draperiile nc acoperind geamul, harababura zilei
precedente revrsndu-se pe mese i scaune: ziare, o hain, nite
ghete aruncate din grab din picioare, ceti de cafea, o linguri i o
cutie goal de iaurt, ntr-o fructier, nite narcise ce ncepuser s se
ofileasc, o main de scris cu capacul scos, cteva pagini mototolite,
aruncate alturi de co.
Louise McInnes a tras draperiile lsnd dimineaa cenuie s
estompeze lumina electric.
nc nu m ddusem jos din pat, a spus ea fr s fie necesar.
mi cer scuze.
Dezordinea aparinea fetei. Jenny a fost ntotdeauna ordonat,
punea totul la punct nainte de culcare. Dar camera n sine o
reprezenta pe Jenny. Una sau dou mobile erau de la Aynsford i-i
srea n ochi similitudinea cu salonul din propria noastr cas.
Iubirea se poate schimba, dar gusturile rmn. M-am simit ca un
strin, dar i ca acas.
Vrei puin cafea? m-a ntrebat.
Numai dac
Bineneles, o s iau i eu una.
Te pot ajuta?
Dac-i face plcere.
Am urmat-o n hol i n buctria ce prea aproape goal.

N-avea nimic sfidtor n felul ei de a se purta, dar, n orice caz, era o

anume rceal. De fapt, nu m surprindea. Jenny obinuia s spun
ce gndete despre mine i prea multe de bine nu erau.
Vrei i pine prjit?
Ea avea minile ocupate cu o pung cu pine alb, tiat felii i
un borcan cu nes.
Da, a dori.
Atunci pune cteva buci n aparatul de prjit de acolo.
Am fcut ceea ce mi se spusese, n timp ce ea a umplut un ibric
electric cu ap i a cotrobit ntr-un bufet dup unt i gem de
portocale. A scos o jumtate de pachet de unt, rmas nc n hrtia n
care fusese ambalat i cu mijlocul scobit la ntmplare. Jenny
ntotdeauna punea untul n untier. M ntrebam dac proceda la fel
i acum, cnd era singur.
Vrei lapte i zahr?
Fr zahr.
Cnd feliile de pine au fost gata, ea a pus unt i gem pe ele i
le-a aezat pe dou farfurii. A turnat ap fierbinte peste nesul din
ceti i apoi lapte, direct din sticl.
Tu aduci nesul, a spus ea, i eu am s vin cu pinea. A luat
farfuriile i cu coada ochiului m-a vzut cum am pus una din ceti
n cuul minii stingi. Fii atent, a exclamat ea imediat, frige.
Am inut ceaca strns cu degetele care nu simeau nimic.
Unul din avantaje, i-am explicat eu i am ridicat i cealalt
ceac, prinznd-o de toart cu mai mult grij.
M-a privit, dar n-a spus nimic. S-a ntors uor i s-a ndreptat
spre salon.
Uitasem, a spus ea n timp ce aezam cnile pe locul ce-l
eliberase pentru ele de pe masa joas, din faa canapelei.
Protezele dentare snt mai obinuite, am spus politicos.

Aproape c a izbucnit n rs i, dei a sfrit printr-o ncruntare

neizbutit, cordialitatea resimit pentru cteva clipe a dat la iveal
adevrata persoan ce se ascundea n spatele unei oarecare
bruschei de suprafa. A nceput s ronie din pinea prjit,
prnd czut pe gnduri i, dup nc o mbuctur, a spus:
Ce poi tu s faci spre a o ajuta pe Jenny?
Am s ncerc s-l gsesc pe Nicholas Ashe.
O!
A urmat un alt zmbet spontan i abia schiat, ca din nou s fie
nbuit de un gnd ulterior.
L-ai plcut? am ntrebat-o.
A dat cu tristee din cap.
M tem c da. El este era teribil de amuzant. O companie
fantastic. Mi-a venit ngrozitor de greu s cred c a ters-o i a
lsat-o pe Jenny ntr-o asemenea ncurctur. Adic el a locuit aici,
n acest apartament i am rs atta mpreun Ceea ce a fcut e
cu neputin de crezut.
Ascult, i-am spus, ai vrea s ncepi cu nceputul i s-mi
povesteti totul?
Dar Jenny nu i-a?
Nu.
Cred, a rostit ea rar, c nu i-ar conveni s recunoasc fa de
tine c ne-a prostit ntr-un asemenea hal.
Ct de mult l-a iubit? am ntrebat-o.
Iubire? Ce este iubirea? Nu tiu. Ea a fost ndrgostit de el.
i-a lins gemul de pe degete. Totul era o euforie. Plutea. Era n al
noulea cer.
Tu ai fost acolo? n al noulea cer?
M-a privit drept n fa.
Adic dac tiu cum este? Da, tiu. Dar dac vrei s insinuezi

c am fost ndrgostit de Nicky, atunci nu, n-am fost. Era amuzant,

dar eu nu mi-am pierdut minile dup el cum i le-a pierdut Jenny.
i, n orice caz, ea l atrgea. Sau cel puin a ncheiat ea plin de
ndoieli aa prea. i-a fluturat degetele pe care i le linsese. Vrei
s-mi dai cutia aceea cu erveele, care e chiar la spatele tu?
I-am dat cutia i-am privit-o cum i tergea ultimele rmie de
gem. Avea sprncene blonde, piele trandafirie i un chip care lsase
n urm timiditatea. Era prea devreme ca viaa s-i fi ntiprit pe el
peceile de neconfundat; totui, expresia lui fireasc prea uor
marcat de cinism i intoleran. O fat practic, neleapt.
De fapt, nu tiu unde s-au ntlnit, a continuat ea, afar doar
c a fost pe aici, pe undeva, n Oxford. ntr-o zi m-am ntors acas i
el era aici, dac nelegi ce vreau s spun. Ei erau deja ei bine
interesai unul de cellalt.
A- am spus, ai locuit n acest apartament cu Jenny mereu?
Mai mult sau mai puin. Am fost la coal mpreun n-ai
tiut? Ei bine, ne-am ntlnit ntr-o zi i i-am spus c aveam de gnd
s stau doi ani n Oxford, ct mi scriu teza, i m-a ntrebat dac
aveam unde locui, pentru c ea vzuse acest apartament, dar ar fi
vrut s nu fie singur Aa c am venit. Ca sgeata. n general,
ne-am neles bine.
M-am uitat la maina de scris i la dovezile efortului su.
Lucrezi aici tot timpul?
Aici sau la Sheldonian -, adic la bibliotec sau fac alte
cercetri n ora. Lui Jenny i pltesc chirie pentru camera mea Nu
tiu de ce-i spun ie toate astea.
mi este foarte folositor.
S-a ridicat n picioare.
S-ar putea s-i fie util s vezi tot acel material. Le-am pus pe
toate n camera lui n camera lui Nicky ca s nu le mai avem n

faa ochilor. De fapt, totul este mult prea dureros.

Din nou am urmat-o n hol i de data asta mai departe, de-a
lungul coridorului larg, n care am recunoscut palierul de la primul
etaj al vechii cldiri.
Camera aceea, a spus ea artnd spre nite ui, este a lui
Jenny. Aceea este baia. Cealalt este camera mea. Iar aceasta, de la
captul culoarului, a fost a lui Nicky.
Exact, cnd a plecat? am ntrebat-o pind n urma ei.
Exact? Cine tie? ntr-o miercuri. Miercuri au fost dou
sptmni. A deschis ua vopsit n alb i a intrat n camera de la
captul coridorului. El a fost aici la micul dejun, ca de obicei. Eu
m-am dus la bibliotec i Jenny a plecat cu trenul la Londra dup
cumprturi i, cnd ne-am ntors acas, el nu mai era. Dispruse.
Cu totul. Jenny a fost teribil de ocat. Nu mai contenea din plns.
Dar, bineneles, atunci n-am tiut dect c o prsise, nu i c fugise
cu toi banii.
Cum ai aflat?
Vineri Jenny s-a dus la banc s depun cecurile n cont i s
scoat nite bani pentru expedierile potale i i s-a spus c acel cont
fusese nchis.
Mi-am rotit privirea prin ncpere. Avea un covor gros, un scrin
georgian, un pat mare, confortabil i ademenitor, un fotoliu tapisat,
draperii stil Jenny i prea proaspt zugrvit. ase cutii mari, din
carton gros, maroniu stteau n dou stive n spaiul cel mai mare
existent; nimic nu arta c ar fi locuit vreodat cineva n aceast
camer.
M-am dus la scrin i am tras un sertar. Era complet gol. Mi-am
plimbat degetele prin el, dar n-a rmas pe ele nici un firicel de praf.
Louise i-a cltinat capul.
A ters praful i a dat i cu aspiratorul. Se vedeau urmele pe

covor. A fcut curenie i n baie. Totul strlucea. Jenny a crezut c a

fost drgu din partea lui pn cnd a aflat din ce cauz n-a vrut s
lase nici o urm.
Eu cred c a fost mai mult simbolic, am spus absent.
Cum adic?
Ei bine nu att c i-a fost team c ar fi fost descoperit prin
firele de pr gsite sau amprente digitale ci voia doar s simt c
s-a ters pe sine cu totul din acel loc. Ca s nu mai aib senzaia c a
rmas ceva din el aici. Adic dac vrei s te ntorci ntr-un loc, n
mod subcontient, lai lucruri acolo, le uii. Un fenomen bine
cunoscut. Aa c, dac n subcontient sau cu bun tiin nu mai
vrei s revii undeva, simi nevoia s ndeprtezi chiar i praful tu.
M-am oprit. Iart-m. N-am vrut s te plictisesc.
Nu m plictiseti.
Am spus cu indiferen:
Ei unde dormeau?
Aici. S-a uitat precaut spre chipul meu i a considerat c
poate continua. Ea obinuia s vin aici. Ei bine n-am avut cum s
nu aud. Venea mai mult nopile. Dar nu ntotdeauna.
El nu s-a dus niciodat la ea?
Ciudat, eu nu l-am vzut pe el niciodat intrnd n camera ei,
nici n timpul zilei. Dac voia s-o vad se oprea n faa uii i o
striga.
Frumos.
Alt simbol? S-a dus la stiva de cutii i a deschis-o pe cea de
deasupra. Lucrurile de aici te vor lmuri. Te las s le citeti Nu
suport s le mai vd. i, oricum, mai bine a face puin ordine, n
caz c se ntoarce Jenny.
N-o atepi, nu?
A cltinat imperceptibil din cap simind uoara alarm din

vocea mea.
i-e fric de ea?
Ar trebui s-mi fie?
Ea zice c eti o lepdtur.
O und de amuzament i-a ndulcit vorbele.
Da, aa spune, i-am rspuns. i nu mi-e fric de ea. Doar c
m scoate din srite.
Cu o vehemen brusc mi-a spus:
Jenny este o fat extraordinar.
Prietenie autentic, mi-am zis. Este o dovad de loialitate i o
foarte vag somaie. Dar Jenny, fata extraordinar, era aceea cu care
m cstorisem.
I-am rspuns da fr nici o inflexiune n glas i, dup o
secund sau dou, a ieit din camer. Cu un oftat m-am apucat s
mut cu nendemnare cutiile, fiind bucuros c nu m vedea nici
Jenny, nici Louise. Erau mari i, dei una sau dou preau mai
uoare, proporiile lor erau complet neadecvate spre a fi prinse cu
protez ce funciona pe baz de curent electric.
Cutia de deasupra coninea dou teancuri de coli ministeriale,
albe, de bun calitate, ce preau a fi scrisori btute la main. n
partea de sus a fiecrei foi era o niruire impresionant de titluri
avnd n centru un blazon aurit i n relief. Am ridicat una din
scrisori i am nceput s neleg cum czuse Jenny n curs.
Deasupra blazonului era scris cu litere gravate Cercetri n bolile
coronariene, iar dedesubt Societate filantropic nregistrat. n stnga
blazonului aurit se afl o list cu numele patronilor, majoritatea cu
titlurile de rigoare, iar n dreapta alt list cu funcionarii societii,
printre care figura i Jennifer Halley, director adjunct. Sub numele
ei, cu litere mici, era trecut adresa apartamentului din Oxford.
Scrisoarea nu avea nici o dat i nici parte introductiv.

ncepea cam la o treime n josul paginii i suna astfel:

n zilele noastre snt att de multe familii care au luat cunotin n
chip dureros i prin proprie experien de gravitatea bolilor coronariene,
care chiar dac nu se soldeaz cu moartea, fac imposibil continuarea unei
viei normale, de munc activ.
S- au realizat deja multe n domeniul stabilirii cauzelor i prevenirii
acestor boli, ce reprezint un adevrat flagel pentru omul modern, dar mai
snt multe de fcut. Cercetrile finanate de guvern fiind limitate n
climatul financiar actual, este de o importan covritoare ca publicul s
sprijine direct programele iniiate acum de societile particulare.
tim c snt, totui, muli oameni care refuz s primeasc scrisori
pentru strngerea de fonduri, orict de meritorie ar fi cauza, aa c, spre a
ajuta Cercetrile n bolile coronariene v rugm s cumprai ceva, aa
cum se procedeaz cu felicitrile de Crciun a cror vnzare este folosit n
scopuri caritabile. Dup multe discuii, patronii acestei societi au hotrt
s ofere spre vnzare cear de lustruit de o calitate excepional, care a fost
fabricat special pentru ntreinerea mobilei vechi.
Ceara se gsete n cutii de un sfert de kilogram i este de aceeai
calitate cu cea folosit de experii n restaurri i de custozii de la muzee.
Dac dorii s cumprai, v oferim cutia la un pre de cinci lire i v
asigurm c cel puin trei sferturi din ctiguri vor merge direct la
Cercetare.
Ceara va fi util pentru mobil, contribuia dumneavoastr va fi
folositoare pentru cauz, iar cu ajutorul dumneavoastr se vor face curnd
progrese substaniale n depistarea i tratamentul acestor boli ucigtoare.
Dac, ntr- adevr, dorii, v rugm s trimitei o donaie la adresa
tiprit mai sus. (Cecurile s fie emise pentru Cercetri n bolile
coronariene). Vei primi imediat o cantitate de cear i mulumirile
viitorilor bolnavi de inim de pretutindeni.

Al dumneavoastr,
Director adjunct
Am spus ptiu n sinea mea, am mpturit scrisoarea i am
bgat-o n buzunar. Meteugit ticluit: i se oferea ceva palpabil n
schimb, plus aluzia vag c, dac pn acum n-ai avut nimic, s-ar
putea ca ntr-o zi s-o peti i tu. i, dup cum ar spune Charles,
combinaia i fcuse efectul.
Cea de a doua cutie mare coninea cteva mii de plicuri albe pe
care nu era trecut nici o adres. Cea de a treia era plin pe jumtate
cu scrisori, majoritatea scrise de mn pe toate felurile posibile de
hrtie: comenzi pentru cear, toate spunnd, printre altele, cecul
este inclus.
Cea de-a patra coninea hrtii prin care se mulumea pentru
contribuia adus la Cercetarea n bolile coronariene i se anuna
expedierea unei cantiti de cear.
Cea de a cincea cutie maro, goal pe jumtate, i cea de a asea,
plin, dar nedeschis aveau nuntru o mulime de cutii albe,
ptrate, cu latura de ase oli5 i grosimea de doi. Am ridicat una din
ele i am deschis-o. nuntru era o cutie de tabl, cilindric, fr
etichet, cu un capac bine nurubat. Capacul a opus rezisten, dar,
n cele din urm, l-am scos i am dat peste un amestec ce btea n
maroniu, care, fr nici o ndoial, mirosea a cear de lustruit. Am
nchis-o, am pus-o la loc, i am lsat-o afar ca s-o iau cu mine.
Prea c nu mai era nimic altceva. M-am uitat n toate cotloanele
camerei, pe dup fotoliu, dar n-am gsit nici mcar un ac.
Am luat cutia alb, ptrat i am pornit-o ncet i fr zgomot
spre salon deschiznd uile nchise una cte una, cercetnd din
5 1 ol = 2,54 cm.

priviri ce se ascundea n dosul lor. Erau dou pe care Louise nu mi

le artase: una s-a dovedit a fi un dulap pentru lenjerie i cealalt
ddea ntr-o camer mic, nemobilat, n care se aflau valize i tot
felul de vechituri.
Camera lui Jenny, categoric, avea feminitate; predominau
tonaliti de roz i alb i era o revrsare de tul i volane. Parfumul ei
plutea vag prin aer, parfum franuzesc, de violete. N-avea rost s-mi
amintesc primul flacon pe care i-l druisem cu mult vreme n urm
la Paris. Trecuse prea mult timp de atunci. Am nchis ua oprind
parfumul i amintirile i am intrat n baie.
Camera de baie era alb, cu prosoape mari i pufoase, cu covor
verde i plante verzi. Pe doi perei se aflau oglinzi luminoase i
strlucitoare. Nu se vedea nici o periu de dini: totul se gsea n
dulapuri, ordinea fiind desvrit. Tipic Jenny. Spun Roger &
Gallet.
De cnd m obinuisem s cotrobiesc prin lucrurile altora nu
prea mai aveam scrupule. Cu o vag ezitare am deschis ua de la
camera Louisei i am cercetat-o din ochi ncrezndu-m n norocul
meu, c ea n-avea s vin n hol i s dea peste mine.
Neornduial organizat, mi-am zis. Teancuri de hrtii i cri
zceau pretutindeni. Haine pe scaune. Patul era nefcut; nu m
surprindea, de vreme ce din pricina mea srise din el.
O chiuvet ntr-un col, pasta de dini fr capac, o pereche de
pantaloni atrnai la uscat. O cutie de bomboane de ciocolat,
deschis. Pe toalet un talme-balme greu de imaginat. O vaz
nalt, cu crengi nmugurite de castan slbatic. Nici un fel de miros.
Nu era murdar, ci doar o dezordine de suprafa. Halatul albastru
de cas zcea pe duumea. n mare, camera fusese mobilat ca aceea
a lui Ashe. Dar pentru oricine era limpede unde se termina
domeniul Jenny i unde ncepea Louise.

Mi-am tras capul napoi i am nchis ua fr s fiu descoperit.

Louise renunase cu destul uurin, se pare, de a mai face
ordine n salon i sttea pe covor cufundat ntr-o carte.
O, bun, a spus ea ridicndu-i uor privirea, de parc uitase
c m aflam acolo. Ai terminat?
Mai trebuie s fie i alte hrtii, i-am spus. Scrisori, note de
plat, registre de cas, lucruri de felul sta.
Le-a luat poliia.
M-am aezat pe sofa cu faa spre ea.
Cine a chemat poliia? am ntrebat-o. Jenny?
S-a ncruntat.
Nu. Cineva s-a plns la ei c n-a fost nregistrat societatea
filantropic.
Cine?
Nu tiu. Cineva care a primit o scrisoare i a verificat.
Jumtate din patronii aceia din antetul scrisorilor nu exist, iar
ceilali nu tiau c le-a fost folosit numele.
Am reflectat i am ntrebat-o:
Ce l-a determinat pe Ashe s-o tearg atunci cnd a ters-o?
Nu tim. Probabil cineva a telefonat i aici ca s se plng. Aa
c el a plecat cnd a putut. Cnd a aprut poliia, el i luase tlpia
de o sptmn.
Am pus cutia alb, ptrat pe masa de cafea.
De unde venea ceara? am ntrebat-o.
De la diverse firme. Jenny scria ca s-o comande i expedierea
se fcea aici. Nicky tia de unde s-o ia.
Facturi exist?
Le-a luat poliia.
Scrisorile astea, prin care se solicitau fonduri cine le btea
la main?

A oftat.
Jenny, bineneles. Avea i Nicky alte scrisori, la fel ca acestea,
afar doar c era trecut numele lui acolo unde se gsea al lui Jenny.
El a explicat c nu mai avea rost s trimit scrisorile cu numele i
adresa lui, dat fiind c se mutase. tii, era plin de zel, n-ar fi
ntrerupt sub nici un chip munca pentru cauz
Pariez c nu, am spus.
S-a cam suprat.
foarte uor s-i bai joc, dar tu nu l-ai cunoscut. i tu l-ai fi
crezut, cum l-am crezut i noi.
Am lsat-o balt. Poate c i eu a fi fcut la fel.
Scrisorile acestea, cui i erau trimise? am ntrebat-o.
Nicky avea liste cu nume i adrese. Mii.
Le avei? Listele?
Prea resemnat.
Le-a luat cu el.
Ce fel de oameni figurau n ele?
Oameni care au mobil veche i pot s arunce cinci lire pe
fereastr fr s se sinchiseasc de ele.
V-a spus de unde are listele?
Da, a rspuns. De la sediul societii filantropice.
Cine scria adresele pe plicuri i cine le expedia?
Nicky le btea la main. Da, nu m ntreba, la maina mea.
Era foarte rapid. Putea s scrie sute ntr-o zi. Jenny se semna n josul
paginii, iar eu le mptuream i le puneam n plicuri. Lui Jenny i se
puneau crcei la degete de atta semnat i Nicky o ajuta deseori.
Semnndu-i numele?
Exact. i imita semntura. A fcut-o de sute de ori. Realmente
n-ai putea s le deosebeti.
Am privit-o n tcere.

 tiu, a spus ea, singure ne-am vrt n bucluc. Dar, vezi, el

proceda astfel c toat munca aceea dificil, cu scrisorile prea o
nostimad. Ca un joc. Era plin de glume. i apoi, cnd au nceput s
curg cecurile, era limpede c efortul a meritat.
Cine expedia ceara? am ntrebat-o posomort.
Nicky btea adresele la main, pe etichete. Eu o ajutam pe
Jenny s le lipeasc pe cutii, s sigileze pachetele cu scotch i s le
duc la pot.
Ashe n-a mers niciodat?
Era prea preocupat cu btutul la main. De obicei le duceam
la pot n sacoe din acelea pe rotile.
Iar cecurile presupun c Jenny nsi le depunea.
Exact.
Ct timp a durat toat treaba asta? am ntrebat-o.
Cteva luni, din momentul n care scrisorile au fost btute la
main i a sosit ceara.
Ct cear?
O, erau grmezi n tot locul. Venea n cutiile acelea mari,
maro cte aizeci de buci n fiecare. Practic, au umplut
apartamentul. De fapt, n cele urm, Jenny a vrut ca s mai
comande, pentru c noi lucram foarte repede, dar Nicky a spus c
nu, trebuia s terminm ceea ce aveam i s facem o pauz nainte
de a o porni din nou.
Deci, n orice caz, avea de gnd s se opreasc, am spus.
A rspuns resemnat:
Da.
Ci bani a depus Jenny la banc? am ntrebat-o.
M-a privit posomort.
n jur de zece mii de lire. Poate un pic mai mult. Oamenii
trimiteau mult mai mult dect cinci lire. Unul sau doi au trimis o

sut i n-au vrut ceara.

Este incredibil.
Pur i simplu, banii curgeau. nc mai vin n fiecare zi. Dar de
la pot merg direct la poliie. O s aib al dracului de furc spre a-i
trimite pe toi napoi.
Ce e cu cutia aceea cu scrisori din camera lui Ashe, n care se
menioneaz c snt incluse cecurile?
Acelea, a rspuns ea, snt de la oameni ai cror bani au fost
depui la banc i crora li s-a trimis ceara.
Poliia nu le-a cerut?
A ridicat din umeri.
n orice caz, le-au lsat aici.
Te deranjeaz dac le iau eu?
Servete-te
Dup ce le-am luat i le-am pus cu cutie cu tot lng ua de la
intrare, m-am ntors n salon ca s-i mai pun alte ntrebri. Din nou
era cufundat ntr-o carte i i-a ridicat privirea fr entuziasm.
Cum a scos Ashe banii din banc?
A depus un cec cu suma pn la ultimul penny, semnat de
Jenny, precum i o scrisoare btut la main, cu semntura lui
Jenny, care spunea c vrea s scoat banii spre a-i da n numerar
societii filantropice la gala anual.
Dar ea n-a
Nu. El a semnat-o. Am vzut scrisoarea i cecul. Banca le-a
dat la poliie. Nu poi s nu zici c nu e semntura lui Jenny. Nici
chiar Jenny nu-i d seama de diferen.
S-a ridicat n picioare cu graie lsnd cartea pe duumea.
Pleci? a ntrebat ea nerbdtoare. Am aa de mult de lucru.
Am rmas n urm din cauza lui Nicky.
A trecut pe lng mine i a ieit n hol, dar pe cnd o urmam mi-a

dat o nou porie de consternare.

Funcionarii de la banc nu-i amintesc de Nicky. Ei pltesc
bani ghea cu miile pentru salarii n fiecare zi, pentru c este foarte
mult industrie n Oxford. Ei erau obinuii ca Jenny s opereze cu
acel cont, iar Nicky a scos banii cu zece zile sau ceva mai mult
nainte ca poliia s pun ntrebri. Nimeni de acolo nu i l-a amintit
pe Nicky absolut deloc.
profesionist, am spus plat.
M tem c totul merge n aceeai direcie.
A deschis ua, n timp ce eu m-am aplecat i am ridicat cu
stngcie cutia de carton maro fcnd s se balanseze cealalt, cea
mic i alb, care se afla deasupra.
Mulumesc pentru ajutor, i-am spus.
Las-m s duc eu cutia jos.
Pot s-o fac i eu, i-am rspuns.
M-a privit scurt n ochi.
Snt sigur c poi. Eti de o mndrie infernal.
Mi-a luat cutia din brae i a plecat hotrt nainte. Am urmat-o
pe scri n jos i pe alee, simindu-m teribil de prost.
Unde e maina?
n spate, dar
mi rceam gura de poman. Am mers alturi de ea i am fcut
un gest vag spre main, apoi am deschis portbagajul. Am pus
cutiile nuntru i am nchis.
Mulumesc pentru tot, i-am spus din nou.
Un zmbet abia perceptibil i-a revenit n ochi.
Dac i trece ceva prin minte care ar putea s-o ajute pe Jenny,
te rog, vrei s m anuni?
Dac-mi dai adresa.
Am scos o carte de vizit din buzunarul de la piept i i-am dat-o.

 Este trecut aici.

E-n ordine. A rmas nemicat pentru o clip, cu o expresie
pe chip pe care nu i-am putut-o descifra. Am s-i spun un lucru, a
zis ea. Din ceea ce mi-a povestit Jenny nu eti ctui de puin cum
m-am ateptat.
V
Din Oxford m-am ndreptat spre vest, ctre Gloucestershire i
am ajuns la cresctoria de cai a lui Garvey la o or potrivit pentru
vizit unsprezece i jumtate.
Cnd am oprit maina, Tom Garvey, care sttea de vorb n
ograd cu un biat de grajd, a venit spre mine cu pai mari.
Sid Halley! a exclamat el. Ce surpriz! Ce doreti?
Am zmbit prin geamul cobort.
Toi cred c vreau ceva cnd m vd?
Bineneles, biete. Acum eti cel mai bun detectiv din lumea
curselor, aa se spune. tii, vetile ajung chiar i aici, pn i noi,
troglodiii de la ar, mai auzim cte ceva.
Am cobort din main zmbind i am strns mna htrului de
aizeci de ani, care era tot att de departe de un troglodit de la ar
precum Capul Horn de Alaska. Era un brbat solid, cu o siguran
de sine de nezdruncinat, cu o voce puternic, autoritar i o minte
viclean, ca de igan. Mna pe care i-o ineam ntr-a mea era tot att
de dur pe ct metodele sale n afaceri i tot att de impasibil pe ct
i era i nfiarea. Aspru cu oamenii i blnd cu caii. Prospera an
dup an pentru c nimeni nu era mai priceput dect el n
selecionarea raselor.
Deci, ce doreti, Sid? m-a ntrebat el din nou.

 Am venit s vd o iap, Tom. Una pe care o ai aici. M

intereseaz aa, n general.
O, da? Care?
Bethesda.
Dintr-odat chipul i s-a schimbat, trecnd de la o expresie uor
amuzat la o lips total de amuzament. i-a ngustat ochii i a spus
brusc:
Ce vrei s tii despre ea?
Ei bine de pild, dac a ftat.
moart.
Moart?
Aa cum ai auzit biete. A murit. Mai bine s intrm n cas.
S-a rsucit pe clcie i a plecat, pietriul scrindu-i sub
picioare, iar eu l-am urmat. Casa lui era veche, ntunecoas i cu un
miros de aer nchis. Aici toat activitatea se desfura afar, la cmp
i n grajduri. nuntru, n tcerea din ncpere, ticia cu putere un
ceas masiv, iar n aceast zi de duminic nu se simea nici o arom
de pine prjit.
S stm aici.
Era o combinaie ntre sufragerie i camer de lucru: la un capt
se aflau o mas veche, masiv, cu cteva scaune, iar la cellalt un
birou i fotolii hrbuite. Nici o ncercare de fuire cosmetic pentru
a-i ncnta clienii. Vnzrile se fceau afar, la vedere.
Tom s-a cocoat pe birou, iar eu pe braul unui fotoliu: nu era o
conversaie pentru tihna sufletului.
Deci, a spus el, de ce m ntrebi de Bethesda?
Voiam doar s tiu cum a evoluat.
Biete, pe mine nu m duci. N-ai fcut tu atta cale ca s te
interesezi aa, n general. Pentru ce anume vrei s afli?
Un client de-al meu vrea s tie,

 Ce client?
Dac a lucra pentru tine, i-am rspuns, i tu m-ai fi rugat s
nu bat toba, te-ai atepta s vorbesc?
A cntrit spusele mele posac i czut pe gnduri.
Nu, biete, bnui c nu. i nu cred c este cine tie ce secret n
legtur cu Bethesda. A murit cnd a ftat. S-a prpdit i mnzul
odat cu ea. Ar fi fost cal. Totui, era destul de mic.
mi pare ru, am spus.
A ridicat din umeri.
Se ntmpl uneori. Nu des. I-a cedat inima.
Inima?
Da. Mnzul era aezat prost i iapa s-a forat mult mai mult
dect era permis pentru ea. Noi ne-am dat seama de poziia greit a
mnzului imediat ce a nceput ftarea, dar ea, pur i simplu, a murit
aproape brusc. N-am putut face nimic. Bineneles c era miezul
nopii, aa cum se ntmpl mai ntotdeauna.
Ai avut un veterinar la ea?
Da, a fost acolo chiar cnd trebuia. L-am chemat imediat ce
am aflat c ncepuse naterea, pentru c ne-am gndit c s-ar putea
s fie riscuri. Era primul mnz, fuseser sufluri la inim i toate
celelalte.
M-am ncruntat uor.
A avut sufluri la inim cnd a venit n grajdul dumitale?
Bineneles c da, biete. Din cauza asta ea n-a mai participat
la curse. Nu tii prea multe despre ea, nu?
Nu, i-am rspuns. Povestete-mi.
A nlat din umeri.
A venit din grajdul lui George Caspar, bineneles.
Proprietarul ei voia mnji de la ea, dat fiind valoarea ei la doi ani,
aa c am btut-o cu Timberley, ceea ce ar fi trebuit s ne dea un

sprinter, dar socoteala de acas nu se potrivete cu cea din trg.

Cnd a murit?
Acum o lun, cred.
Bine, mulumesc, Tom. M-am ridicat. i mulumesc pentru
timpul care mi l-ai acordat.
S-a dat jos de pe birou.
O ntorstur puin cam monoton pentru tine, s pui
ntrebri, nu? Nu se potrivete cu Sid Halley de altdat, care era
numai vitez i cutezan n cursele cu obstacole.
Timpurile se schimb. Tom.
Da, cred c da. Pariez c, totui, le duci dorul, e greu s uii
vuietul acela din tribune, cnd ajungeai la ultimul obstacol i-i
ridicai al dracului de bine calul peste el. Pe chip i se citea emoia
aducerilor aminte. Pe Dumnezeul meu, biete, asta a fost ceva de
neuitat. Nici un nerv nu se clintea n trupul tu nu tiu cum
izbuteai.
Cred c era generozitate din partea lui, dar doream s se
opreasc.
Ai avut un pic de ghinion c i-ai pierdut mna. Totui, la
steeplechase ntotdeauna se ntmpl ceva, fracturi de coloan i alte
asemenea lucruri. Am pornit spre u. Dac te apuci de curse cu
obstacole, trebuie s accepi riscurile.
Exact, am spus.
Am ieit afar i m-am ndreptat spre maina mea.
Totui, nu te descurci prea ru cu drcia aia, nu, biete? ofezi
i cte altele.
E-n ordine.
Mda, biete.
tia c nu era, dar voia s-mi arate c-i prea ru i c el fcuse
tot ceea ce putuse ca s-mi fie de folos. I-am zmbit, m-am urcat n

main, am schiat un salut i am plecat.

*
* *
La Aynsford i-am gsit n salon bnd vin de Xeres nainte de
prnz: Charles, Toby i Jenny.
Charles mi-a dat i mie un pahar, Toby m-a msurat din cap
pn-n picioare, de parc a fi aprut direct dintr-o cocin, iar Jenny
mi-a spus c vorbise cu Louise la telefon.
Am crezut c-ai dat bir cu fugiii. Ai plecat de la Louise de
dou ore.
Sid nu d bir cu fugiii, a spus Charles, parc vrnd s pun
lucrurile la punct.
Atunci nu fuge, chioapt, a spus Jenny.
Toby m-a privit dispreuitor pe deasupra paharului: masculul
victorios, savurndu-i mica bucurie n faa celui deposedat. M
ntrebam dac el, ntr-adevr, i ddea seama pn unde mergea
ataamentul lui Jenny fa de Nicholas Ashe sau, n cazul c tia,
probabil c nu-i psa.
Am sorbit din vin: era puin sec, asortat mprejurrilor. Oetul ar
fi fost mai bun.
De unde ai cumprat ceara aceea? am ntrebat-o.
Nu-mi amintesc.
A vorbit rspicat, cu pauze ntre silabe, refuznd cu ncpnare
s dea amnunte.
Jenny! a protestat Charles.
Am oftat.
Charles, poliia are facturile cu numele i adresa firmei pe ele.
Vrei s-l rogi pe prietenul tu, Oliver Quayle, s ntrebe la poliie i

s-i comunici?
Cu siguran, a rspuns el.
Nu vd, a spus Jenny pe acelai ton, ce importan ar avea,
ntr-un fel sau altul, dac tii numele firmei care a furnizat ceara.
Se pare c i Charles n sinea lui era de acord cu ea. N-am dat
nici o explicaie. n orice caz, se putea foarte bine ca ei s aib
dreptate.
Louise mi-a zis c nu te mai opreai cu ntrebrile.
Mi-a plcut Louise, am spus blnd.
Nasul lui Jenny, ca de obicei, i-a trdat nemulumirea.
Ea nu e de teapa ta, Sid, mi-a rspuns Jenny prompt.
n ce sens?
Are materie cenuie, dragule.
Charles a ntrebat calm:
Mai vrea cineva vin? i, cu sticla n mn, a nceput s umple
din nou paharele. Apoi, adresndu-mi-se mie, a spus: Louise a
absolvit matematicile cu brio la Cambridge. Am jucat ah cu ea tu
a-i bate-o cu uurin.
Un mare maestru poate fi stupid, poate avea obsesii i
complexe de inferioritate, a spus Jenny.
Prnzul a decurs n aceeai atmosfer, dup care m-am dus sus
s-mi strng cele cteva lucruri n valiz. n timp ce mi le adunam, a
intrat Jenny n camer i a rmas n picioare privindu-m.
Nu-i prea folosete mna aia, a spus ea.
Nu i-am rspuns.
Nu neleg de ce te mai complici cu ea.
nceteaz, Jenny.
Dac ai fi fcut cum te-am rugat i te-ai fi lsat de curse, n-ai
fi pierdut-o.
Probabil c nu.

 Ai fi avut o mn, nu o jumtate de bra nu un ciot.

Am aruncat trusa de toalet n valiz cu prea mult for.
Cursele pe primul loc! ntotdeauna cursele! Te-ai consacrat
lor, nu te-a interesat dect s nvingi i s te bucuri de glorie! Iar
pentru mine nu mai era loc nicieri. i-ai meritat-o. Am fi fost nc
nsurai tu nc ai fi avut mna dac ai fi renunat la preioasele
tale curse atunci cnd te-am rugat s-o faci. Pentru tine conta mai
mult s fii jocheu campion dect contam eu.
Noi ne-am mai spus toate astea de zeci de ori, i-am rspuns.
Acum nu mai ai nimic. Absolut nimic. Sper c eti mulumit.
Redresorul se afla pe scrin cu dou baterii n el. L-a smuls din
priz i l-a aruncat pe pat. Bateriile au czut i zceau mprtiate pe
cuvertur, laolalt cu redresorul i cordonul de legtur.
dezgusttor, a spus ea uitndu-se la el. M revolt.
M-am obinuit.
M obinuisem mai mult sau mai puin, n orice caz.
S-ar prea c nu-i pas.
N-am rspuns nimic. mi psa i nc mult.
i place s fii schilod, Sid?
S-mi plac Iisuse Cristoase!
S-a ndreptat spre u i m-a lsat cu privirile coborte spre
redresor. Apoi am simit, mai mult dect am vzut, c s-a oprit acolo
i m-am ntrebat consternat ce-a mai rmas s nu fi fost spus. Vocea
i-a ajuns la mine destul de clar.
Nicky poart un cuit n oset.
Mi-am ntors capul imediat. Prea i sfidtoare, i n ateptare.
Este adevrat? am ntrebat-o.
l poart uneori.
Comportare de adolescent, am rspuns.
Era iritat.

 i ce este att de matur n a zbura ca vntul pe cai, tiind

tiind c vor urma oase rupte i dureri insuportabile?
Nu te gndeti niciodat la ele.
i ntotdeauna te neli.
Eu n-o mai fac.
Dar ai face-o, dac ai putea.
N-a mai urmat nici un rspuns, pentru c amndoi tiam c este
adevrat.
i uit-te la tine, a continuat Jenny. Cnd a trebuit s te lai de
curse, ai ncercat tu s-i iei o slujb linitit, ca agent de burs,
treab la care te pricepi, i s ncepi s duci o via normal? Nu, la
dracu, nu! Tu te duci direct la ceva ce te lanseaz n lupte, bti i
ncierri violente. Sid, tu nu poi tri fr s simi pericolul n
preajma ta. Eti robul acestei patimi. Poate crezi c nu, dar este ca un
drog. Dac tu nsui te poi imagina lucrnd ntr-un birou, de la ora
nou la cinci i fcnd naveta ntre cas i slujb, ca orice om
obinuit, atunci ai s nelegi ce vreau s spun.
M-am gndit la asta n tcere.
Exact, a continuat ea. ntr-un birou ai muri.
i ce este att de sigur cnd e vorba de un cuit la ciorap? am
ntrebat-o. Cnd ne-am cunoscut, eu eram jocheu. tiai ce nseamn.
Nu din interior. Nu toate acele vnti ngrozitoare i
abstinena la mncare, butur i amor jumtate din via.
i-a artat el cuitul sau tu l-ai vzut ntmpltor?
Ce importan are?
Este un adolescent sau este, ntr-adevr, periculos?
Poftim, a spus ea, l-ai prefera periculos.
Nu, pentru binele tu.
Ei bine L-am vzut din ntmplare. Era ntr-o mic teac,
fixat cu plasture pe picior. i a glumit n legtur cu asta.

 Dar tu mi-ai spus-o, am zis. A fost o avertizare?

Brusc a prut nesigur i ncurcat, iar dup o secund sau dou
s-a ncruntat i a ieit, pur i simplu, pe hol.
Dac asta a semnat prima fisur n slbiciunea ei fa de
preiosul Nicky, era cu att mai bine.
*
* *
Mari dimineaa l-am luat pe Chico cu maina i m-am ndreptat
spre nord, ctre Newmarket. Era o zi ploioas, cu vnt i destul de
rece.
Cum i-a mers cu nevasta?
El o ntlnise odat pe Jenny i o descrisese ca fiind de neuitat,
inflexiunile din vocea lui dnd cuvntului sensuri ambigui.
Are necazuri, i-am rspuns.
gravid?
tii, snt i alte feluri de necazuri.
Adevrat?
I-am povestit despre fraud, despre Ashe i cuitul lui.
El i-a luat tlpia i pe ea a lsat-o s trag ponoasele, a
spus Chico.
Dezonorat.
i ca s o reabilitm, ne primim onorariul?
L-am privit piezi.
Mde, a continuat el. tiam eu. Din nou muncim pe degeaba,
nu? Sid, amice, la salariul meu munceti ca lumea dac eti bine
uns. Cum i-a mers anul sta? De la Crciun ncoace ai avut vreun
ctig din ceva?
Din argint, n cea mai mare parte. i cacao. Vnzri i

cumprri.
Cacao?
Nu-i venea s cread.
Boabe, am spus. i ciocolat.
Batoane cu alune? Snt riscante.
Nu, nu alune. Snt riscante.
Nu tiu cum de ai timp.
i ia tot atta ct stai tu la taclale cu chelneriele n bar.
n orice caz, ce vrei s faci cu toi banii aceia?
un obicei, i-am rspuns. Aa cum mnnci.
ntr-o atmosfer de bun camaraderie ne-am apropiat de
Newmarket, am consultat harta, am ntrebat civa localnici i, n
cele din urm, am ajuns la cresctoria de cai, incredibil de bine
ntreinut a lui Henry Thrace.
Iscodete-i pe bieii de grajd, i-am spus lui Chico i el a
rspuns:
Bineneles.
Am cobort amndoi din main pe aleea cu pietri i fr fir de
iarb. L-am lsat la ale lui, iar eu am plecat s-l caut pe Henry
Thrace, despre care o femeie ce fcea curenie n faa casei mi-a
spus c-l gsesc acolo, jos, pe dreapta, n biroul lui. Acolo, jos l-am
gsit, adormit de-a binelea n fotoliu.
Sosirea mea l-a trezit i s-a dezmeticit rapid, aa cum se ntmpl
cu oamenii obinuii s fie sculai n puterea nopii. Era un brbat
tnr, foarte blajin, la antipod fa de durul, asprul i vicleanul Tom
Garvey.
Dup unele opinii, mai mult sau mai puin ntemeiate, Thrace
considera c monta era o treab mult mai important, iar de iepe se
puteau ocupa i muritorii de rnd. Totui, primele lui cuvinte au
dezminit aceast imagine.

 Iertai-m. Am fost n picioare jumtate de noapte A- de

fapt, cine sntei? Avem fixat vreo ntlnire?
Nu. Am cltinat din cap. Am sperat doar s v vd. Numele
meu este Sid Halley.
Da? Are vreo legtur cu Dumnezeule! Eti chiar el!
Da.
Cu ce te pot ajuta? Vrei puin cafea? i-a frecat ochii.
Doamna Evans o s ne aduc.
Nu v deranjai, numai dac
Nici un deranj. D-i drumul. S-a uitat la ceas. Zece minute i
ajung? Am o ntlnire n Newmarket.
De fapt, e ceva foarte vag, i-am spus. Am venit doar s m
interesez de starea general de sntate a doi dintre armsarii pe
care i ai aici.
O! Care anume?
Gleaner, am spus. i Zingaloo.
Am trecut prin ritualul cu de ce voiam s tiu i de ce trebuia el
s-mi spun, dar, n cele din urm, la fel ca Tom Garvey, a ridicat
din umeri i a consimit c nu erau motive ca s nu aflu.
Cred c n-ar trebui s-o spun, dar n-ar fi recomandabil s-i
sftuieti clientul s cumpere aciuni pentru nici unul din ei, a spus
lund drept bun faptul c acesta era adevratul scop al vizitei mele.
Amndoi ar putea avea dificulti n a-i realiza montele, dei au
doar patru ani.
De ce?
Au inimile slabe. S-au epuizat de prea mult lucru la
antrenament.
Amndoi?
Exact. Asta i-a fcut s nu mai participe la curse la trei ani. i
recunosc c de atunci le merge i mai ru.

 Cineva zicea c Gleaner e chiop, am spus.

Henry Thrace prea resemnat.
n ultimul timp a fcut artrit. n oraul sta nu poi ine
nimic secret. Un ceas detepttor a nceput s sune pe biroul su. S-a
ntins spre el i l-a oprit. Mi-e team c e timpul s plec. A cscat. n
perioada asta a anului aproape c nu mai reuesc s-mi dau jos
hainele de pe mine. A scos aparatul de ras cu baterii dintr-un sertar
i i-a atacat barba. Deci, asta-i tot, Sid?
Da, i-am rspuns. Mulumesc.
*
* *
Chico a nchis portiera i am pornit-o spre ora.
Inimi slabe, a spus el.
Inimi slabe.
O adevrat epidemie, nu?
S-l ntrebm pe Brothersmith, medicul veterinar.
Chico a citit cu voce tare adresa, era n Middleton Road.
Da, tiu unde este. Acolo a stat btrnul Follett. Era fostul
nostru veterinar de pe vremea cnd m aflam eu aici.
Chico a zmbit.
Mi se pare ceva ciudat s m gndesc la tine c ai fost cndva
un nvcel mucos, ca un capelmaistru care s te urmreasc pas cu
pas.
i cu degerturi.
Petrecusem cinci ani n Newmarket, ntre aisprezece i douzeci
de ani. nvnd s clresc, nvnd s abordez o curs hipic,
nvnd s triesc. Btrnul meu antrenor fusese unul bun i, pentru
c i vzusem zilnic soia, stilul de via i priceperea administrativ,

treptat-treptat, m schimbasem dintr-un biat de mahala ntr-un

tnr ceva mai emancipat. El m nvase cum s mnuiesc banii cnd
ncepusem s ctig sume importante i cum s nu fiu corupt de ei;
i, cnd i-a luat mna de pe mine, m-am trezit c aveam statutul pe
care m nvase s-l am n timpul uceniciei n grajdul lui.
Avusesem o mare ans cu antrenorul meu i norocul mi sursese o
bun bucat de vreme, ct m-am aflat pe culmi, ntr-o carier pe care
o iubeam; i, dac ntr-o zi norocul se dusese pe apa smbetei, era al
dracului de ru.
Te-au npdit amintirile, nu? m-a ntrebat Chico.
Mda.
Am traversat landa i, n drumul nostru ctre ora, am trecut pe
lng hipodrom. Nu erau muli cai prin preajm, n deprtare se
vedea o echip ntrziat ndreptndu-se spre cas. Am parcurs
strzi ce-mi erau cunoscute i am oprit maina n faa casei
medicului veterinar.
Domnul Brothersmith nu era acas.
Dac aveam ceva urgent, domnul Brothersmith putea fi gsit la
un grajd de pe Bury Road, unde ngrijea un cal. Dac nu, el o s se
ntoarc pentru prnz, probabil peste o jumtate de or. Am spus
mulumesc i am rmas n main ateptnd.
Mai avem nc o treab, am spus. S verificm asociaiile.
Credeam c asta o fac ntotdeauna nii cei de la Clubul
Jocheilor.
Da, ntr-adevr. Ceea ce ne revine nou este s verificm chiar
persoana de la Clubul Jocheilor care se ocup de ele.
Chico a reflectat.
Asta-i ciudat.
El nu trebuie s afle.
O, da?

Am aprobat printr-o nclinare a capului.

Fostul inspector-ef, Eddy Keith.
Chico a rmas cu gura cscat.
Glumeti.
Nu.
Dar el este poliai. Poliaiul de la Clubul Jocheilor.
I-am relatat ndoielile lui Lucas Wainwright i Chico a spus c
probabil, Lucas Wainwright se nela.
Misiunea noastr este s aflm dac se neal sau nu, am
subliniat eu blnd.
i cum o s-o facem?
Nu tiu. Tu ce zici?
Cred c tu trebuie s fii creierul acestei afaceri.
Un Range Rover murdar a trecut pe Middleton Road i s-a oprit
n poarta casei lui Brothersmith. Eu i Chico am nit deodat din
Scimitarul meu i ne-am ndreptat spre brbatul n jachet de tweed
care a srit din trtreaa lui.
Domnul Brothersmith?
Da. Care-i necazul?
Era tnr i obosit i-i tot arunca privirea n spate, de parc l
urmrea cineva. Timpul, probabil, mi-am zis. Sau lipsa lui.
Ai putea s ne acordai cteva minute? l-am ntrebat. El este
Chico Barnes, iar eu Sid Halley. Doar cteva ntrebri
Creierul a nregistrat numele i privirea i s-a ndreptat imediat
spre minile mele, pironindu-se, n cele din urm, pe cea stng.
Nu eti dumneata cel cu protez mioelectric?
A- da, am rspuns.
Intrai, atunci. Pot s m uit la ea?
S-a rsucit pe clcie i a pornit cu pai mari spre partea lateral
a casei. Eu am rmas pe loc i doream s ne aflm oriunde n alt

parte.
Haide, Sid, a spus Chico plecnd dup el. i-a aruncat
privirea napoi i s-a oprit. D-i omului ce dorete, Sid, poate va face
i el acelai lucru pentru noi.
Schimb de amabiliti drept plat, mi-am zis, dar nu-mi plcea
preul. L-am urmat pe Chico fr tragere de inim i am ajuns n
ceea ce s-a dovedit a fi cabinetul lui Brothersmith.
A pus o mulime de ntrebri de natur strict medical i i-am
rspuns pe un ton impersonal pe care-l nvasem de la centrul
ortopedic.
Poi s roteti braul? m-a ntrebat el la sfrit.
Da, puin. I-am artat. Acolo este un fel de cup fixat pe
captul braului meu, care are un alt electrod spre a prelua i
retransmite impulsurile.
tiam c voia s-mi demontez braul i s-i art concret, dar n-a
fi fcut-o n ruptul capului i, probabil, el i-a dat seama c n-avea
rost s mi-o cear.
fixat foarte strns pe cotul dumitale, a spus pipind uor.
Astfel ca s nu cad.
A dat din, cap preocupat.
O pui i o scoi cu uurin.
Folosesc pudr de talc, am rspuns scurt.
Gura lui Chico s-a deschis, dar s-a nchis din nou cnd mi-a prins
privirea care-l avertiza s tac, aa c nu i-a spus lui Brothersmith c
deseori asta era un adevrat calvar.
V gndii c ar merge i la un cal? l-a ntrebat Chico.
Brothersmith i-a ridicat ochii obosii i i-a rspuns la modul
serios:
Din punct de vedere tehnic pare perfect posibil, dar m
ndoiesc c cineva ar putea nva un cal s-i pun n aciune

electrozii i costul nu s-ar justifica.

A fost doar o glum, a spus Chico slab.
Da? O, vd. Dar, tii, se cunosc cazuri de cai crora li s-a
amputat un picior. Mai zilele trecute am citit despre o protez care
s-a pus cu succes la piciorul din fa al unei iepe de prsil, de o
ras foarte bun. A fost dat apoi la mont i a ftat un mnz n
perfect stare.
O, a spus Chico. Este exact pentru ce am venit. Pentru o iap
de prsil. Numai c aceasta a murit.
Resemnat, Brothersmith i-a mutat atenia de la membre
artificiale la cai cu inimi bolnave.
Bethesda, am spus eu coborndu-mi maneta i punndu-mi
butonii.
Bethesda? i-a ncruntat fruntea i expresia de oboseal din
priviri a fost nlocuit cu alta, de nelinite.
Iertai-m. Nu-mi amintesc
Era o mnz din grajdul lui George Caspar, am spus. La doi
ani i-a btut pe toi, iar la trei n-a mai putut s alerge din cauza unei
insuficiene cardiace. A fost trimis la herghelie pentru prsil, dar
i-a cedat inima cnd a ftat.
O, drag, a spus el adugnd mhnire la expresia de nelinite
de pe chipul su. Ce nenorocire! Dar v spun, mi pare ru, eu tratez
aa de muli cai i deseori nu le tiu numele. Este o problem de
asigurri la mijloc sau chiar neglijen? Pentru c v ncredinez
Nu, am spus linitindu-l, nimic de felul sta. Atunci, v putei
aminti tratamentul acordat lui Gleaner i Zingaloo?
O, bineneles. Aceia doi. Nenorocit ghinion pentru George
Caspar. O mare dezamgire.
Povestii-ne despre ei.
De fapt, nu snt multe de spus. Nimic ieit din comun, n

afar doar de faptul c ei erau att de buni la doi ani. Probabil c asta
a fost cauza nenorocirii lor, dac e s spunem adevrul.
Adic? am ntrebat.
Tensiunea sa nervoas se consuma n mici aruncri de cap.
n timp ce ne furniza cteva opinii deloc mgulitoare:
Ei bine, oamenii ezit s spun asta unui antrenor de marc,
cum este George Caspar, dar este foarte uor s oboseti peste
msur inima unor mnji de doi ani. Dac ei snt buni la aceast
vrst, alearg n curse clasice i presiunea pentru a ctiga poate fi
foarte mare, aflndu-se n joc prestigiul grajdului i toate celelalte,
iar un jocheu, care, luai aminte, clrete dup indicaiile
antrenorului, poate s foreze att de mult un mnz n curse, nct,
chiar dac atunci ctig, l-a i distrus, mai mult sau mai puin,
pentru viitor.
Gleaner a ctigat Doncaster Futurity pe o pist desfundat de
ploaie, am spus czut pe gnduri. Am vzut-o. A fost o curs foarte
dificil.
Aa-i, a spus Brothersmith. Totui, dup aceea l-am examinat
foarte amnunit. Problemele n-au aprut imediat. De fapt, nu s-au
vzut deloc pn n-a alergat n cursa Guineas. De acolo s-a ntors
ntr-o stare de epuizare total. La nceput am crezut c era vorba de
un virus, dar apoi, dup cteva zile, au aprut acele aritmii foarte
pronunate i a fost clar ca asta era hiba.
Ce virus? am ntrebat.
S vedem n seara cursei Guineas, a avut o uoara febr, un
fel de grip cabalin sau cam aa ceva. Dar s-a oprit. Deci n-a fost
asta. Era inima. Dar noi n-aveam cum s tim atunci.
Care e procentajul de cai cu boli de inim? l-am ntrebat
Ceva din starea de nelinite permanent s-a atenuat cnd a
nceput s se mite sigur pe el pe un teren neutru.

 Poate zece la sut au aritmii. Nu ntotdeauna asta nseamn

ceva. Proprietarilor nu le place s cumpere cai cu astfel de tulburri,
dar uit-te la Night Nurse, care a ctigat Champion Hurdle i are
aritmii.
Dar ct de des vi se ntmpl s avei cai care s nu mai
participe la curse din cauza problemelor cardiace?
A nlat din umeri.
Poate doi sau trei la sut.
M-am gndit c George Caspar antrena peste o sut treizeci de
cai anual.
n medie, caii lui George Caspar snt mai predispui spre boli
de inim dect ai celorlali antrenori? l-am ntrebat.
Nelinitea i s-a reinstalat pe chip n mod vdit.
Nu tiu daca ar trebui s rspund! a aceast ntrebare.
Dac rspunsul este nu, care ar fi impedimentul? l-am
ntrebat.
Dar cu ce scop punei ntrebri?
Un client vrea s tie dac s-i trimit lui George Caspar un
mnz strlucit de un an pentru antrenament, am minit eu cu o
regretabil uurin. M-a rugat s vd ce s-a ntmplat cu Gleaner i
Zingaloo.
O, neleg. Ei bine, nu, nu cred c are mai muli dect ceilali.
Nu este nimic semnificativ. Caspar este un antrenor excelent,
bineneles. Dac clientul dumitale nu se dovedete prea lacom cnd
calul mplinete doi ani, nu va exista absolut nici un risc.
Atunci, v mulumesc. M-am ridicat i ne-am strns minile.
Cred c nu snt probleme cu inima la Tri-Nitro.
Absolut nici una. zdravn i sntos. Inima i bate ca ceasul,
puternic i clar.
Deci, asta este, a spus Chico pe cnd stam la o bere i o

plcint n hotelul White Hart. Sfritul cazului. Doamna Caspar e

nebun i nimeni nu ajunge la mnjii lui George Caspar n afar de
el nsui.
Ea n-o s fie ncntat cnd o s aud, i-am zis.
Vrei s i-o spui?
Imediat. Dac o conving, s-ar putea s se mai calmeze.
Aa c am sunat la George Caspar i am cerut-o pe Rosemary,
recomandndu-m domnul Barnes. Ea a venit la telefon i a spus un
alo pe un ton mirat i ntrebtor pe care-l foloseti cnd nu tii
persoana care te caut.
Domnul Barnes?
Snt Sid Halley.
Imediat s-a simit alarm n glasul ei.
Nu pot s vorbesc cu tine.
Atunci nu ne-am putea ntlni?
Bineneles c nu. N-am nici un motiv ca s vin la Londra.
Snt aici, n apropiere, n ora, i-am spus. Am s-i comunic
nite lucruri. i, sincer vorbind, nu cred c este nevoie de deghizri
altele de acest fel.
Nu vreau s fiu vzut cu tine n Newmarket.
Totui s-a nvoit s ias cu maina s-l ia pe Chico i s mearg
acolo unde i spunea el, iar eu i Chico am ales un loc pe hart care
prea calmant pentru paranoici: curtea bisericii din Barton Mills, la
opt mile spre Norwich.
Am parcat mainile la poart una lng alta, iar eu i Rosemary
ne-am plimbat printre morminte. Ea purta din nou haina de ploaie
cafenie i earfa, dar, de data asta, peruca lipsea. Vntul i flutura
uviele castanii peste ochi, iar ea i le ndeprta nelinitit, nu chiar
cu aceeai ncordare ca atunci cnd venise n apartamentul meu, dar,
totui, cu mai mult for dect era necesar.

I-am spus c fusesem s-i vd pe Tom Garvey i Henry Thrace la

grajdurile lor, precum i c vorbisem cu Brothersmith; i i-am relatat
ce-mi povestiser cu toii. Ea a ascultat i a cltinat din cap.
Cailor li s-a fcut ceva ca s piard cursa, a spus ea cu
ncpnare. Snt sigur c aa a fost.
Cum?
Nu tiu cum. Vocea i s-a nlat devenind ascuit, agitaia
interioar simindu-se n tremurul muchilor din jurul gurii. Dar eu
te-am avertizat. i-am spus c au s ajung i la Tri-Nitro. De azi
ntr-o sptmn este cursa Guineas. Trebuie s-l ii teafr timp de o
sptmn.
Ne plimbam pe aleea ce strjuia mormintele linitite i pietrele
funerare cenuii, btute de vreme. Iarba era tuns, dar nu se zreau
nici flori, nici oameni cu chipuri ndurerate.
Morii de aici erau plecai de mult vreme i fuseser dai uitrii.
George a dublat paza la Tri-Nitro, i-am spus.
Asta o tiu. Nu fi stupid.
Am continuat resemnat:
n mod normal el o s-l foreze pe Tri-Nitro s lucreze mai
intens nainte de Guineas. Probabil smbt dimineaa.
Cred c da. Ce e cu asta? De ce m descoi?
Ei bine Am fcut o pauz ntrebndu-m dac, ntr-adevr,
ar fi nelept s sugerez o anume teorie fr s-o testez i
gndindu-m c, n orice caz, nu exista nici o modalitate de a o
verifica.
D-i drumul, a spus ea cu asprime. Ce-ai vrut s zici?
Ai putea - ai putea s te asiguri c el i ia toate
precauiile atunci cnd face ultimul galop cu Tri-Nitro? M-am oprit
din nou. Inspecteaz aua lucruri de felul sta.
Rosemary a izbucnit furioas:

 Ce-o tot bolmojeti? Pentru Dumnezeu, d-i drumul odat!

Nu te tot nvrti n jurul cozii!
O mulime de curse au fost pierdute din cauza unor galopuri
de antrenament prea extenuante, fcute cu puin vreme nainte de
curs.
Bineneles, a spus ea iritat. Toat lumea o tie. Dar George
n-ar face-o niciodat.
Dar, dac teltiile au fost ticsite cu plumb? Dar, dac un cal de
trei ani poart cincizeci de livre n plus i este forat ntr-un galop
nesbuit? i apoi, cteva zile mai trziu, alearg sub presiuni foarte
puternice n cursa Guineas, iar inima i este obosit peste msur?
Dumnezeule! a exclamat ea. Dumnezeule!
Eu nu afirm c asta sau ceva de acest gen s-a petrecut cu
Zingaloo i Gleaner. Nu este dect o vag supoziie. Dar, dac s-a
ntmplat ceva de aceast natur, probabil c este implicat cineva
din grajd.
Ea a nceput s tremure din nou.
Trebuie s continui, a spus ea. Te rog, mergi mai departe cu
tatonrile. i-am adus nite bani. i-a bgat mna n buzunarul
hainei de ploaie i a scos un plic micu, maro. Snt bani ghea. Nu-i
pot da un cec.
N-am fcut nimic ca s-i ctig, am spus.
Ba da, ba da. Ia-i. Era insistent i, n cele din urm, l-am
bgat n buzunar fr s-l deschid.
Las-m s stau de vorb cu George, i-am spus.
Nu. Ar fi furios. Am s-o fac eu adic am s-l previn n
privina galopurilor. El crede c snt nebun, dar, dac am s-l pisez
destul, va lua aminte. S-a uitat la ceas i agitaia i-a sporit. Acum va
trebui s plec. Acas am spus c m duc s m plimb pe land. Nu
fac asta niciodat. Trebuie s m ntorc, altfel au s se ngrijoreze.

 Cine?
George, bineneles.
El tie unde te gseti n orice clip din zi?
Am pornit-o cu o oarecare grab spre ieire. Rosemary prea c
este pe punctul de a ncepe s alerge.
Noi discutm ntotdeauna. M ntreab unde am fost. El nu
este suspicios numai c aa ne-am obinuit. Noi sntem mereu
mpreun. Ei bine, tu tii cum este ntr-o gospodrie din lumea
curselor. Proprietarii vin cnd au vreme. Lui George i place s fiu
acas.
Am ajuns la maini. Ea a rostit un abia perceptibil la revedere
i a plecat n mare vitez spre cas. Chico, care atepta n main, a
spus:
linite aici, nu-i aa? Chiar i stafiile gsesc c e plicticos.
Am urcat n main i i-am aruncat n poal plicul lui Rosemary.
Numr-i, i-am zis pornind motorul. Vezi cum stm.
L-a deschis i a scos un teanc de bancnote mari, aranjat cu grij
i i-a umezit degetele cu saliv ca s le numere.
Drace! a exclamat el cnd a ajuns la ultima. nebun!
Ea vrea ca noi s mergem mai departe.
Atunci tii ce e asta, Sid? a spus el lovind uor teancul. Bani
cu belea, s te mping de la spate cnd tu vrei s te opreti
Ei bine, fie.
*
* *
Am cheltuit o parte din banii dai de Rosemary rmnnd peste
noapte n Newmarket i colindnd prin baruri, Chico pe acolo pe
unde se adunau bieii de grajduri, iar eu cu antrenorii. Era seara

zilei de mari i peste tot era linite. Eu n-am auzit nimic care s
prezinte vreun interes i am but cam mult whisky, iar Chico s-a
ntors sughind i cam att.
Ai auzit vreodat de Inky Poole? m-a ntrebat el.
Ce este, un cntec?
Nu, un jocheu de lucru. Ce este un jocheu de lucru? Chico,
iubitule, un jocheu de lucru este un biat de grajd care lucreaz caii
la galop.
Eti beat, i-am spus.
Categoric nu. Ce este un jocheu de lucru?
Ce-ai spus adineaori. Nu este bun n competiii, dar poate
galopa foarte bine acas.
Inky Poole, a continuat el, este jocheul de lucru al lui George
Caspar. Inky Poole l clrete din rsputeri pe Tri-Nitro acas. Nu
mi-ai cerut s aflu cine-l clrete pe Tri-Nitro?
Ba da, i-am cerut-o, i-am spus. Dar eti beat.
Inky Poole, Inky Poole, a repetat el.
Ai stat de vorb cu el?
Nu l-am ntlnit deloc. Mi-au spus nite flci. Jocheul de
lucru al lui George Caspar. Inky Poole.
*
* *
narmat cu un binoclu ce-mi atrna de gt legat cu un nur, am
pornit-o spre dealul Warren la apte i jumtate ca s privesc loturile
de cai la exerciiul de diminea. Mi se prea c trecuse o venicie de
cnd fusesem i eu unul din oamenii n pulover, cu mnecile
suflecate i cu toc, cu trei cai de care trebuia s m ocup i pe care
trebuia s-i plimb. Pe atunci, aveam un pat la un han, n a crui

buctrie se aflau n permanen pantaloni murai de ploaie, pui la

uscat. Peste tot nu vedeai dect ini cu chipuri ngheate, cu o baie
fcut la repezeal, cu urechile pline de njurturi i n-aveai nici o
ans s rmi doar tu cu tine nsui.
Cnd aveam aisprezece ani, viaa asta mi plcuse destul de
mult, pentru c iubeam caii. Creaturi frumoase, minunate, ale cror
instincte i reacii se deosebeau att de mult de ale oamenilor, ca apa
de ulei, neamestecndu-se nici mcar atunci cnd veneau n contact
nemijlocit. Cnd ajungeai s le cunoti simmintele i gndurile era
ca o poart deschis, ca o limb strin pe jumtate nvat, o
nelegere deplin nefiind posibil pentru c i lipsea modul lor de
a auzi, nu aveai acelai sim al mirosului i nici o telepatie care s
ating desvrirea.
Senzaia pe care o ncercasem uneori n toiul curselor, contopirea
ntr-o singur fiin cu caii, fusese darul lor pentru o creatur
inferioar; i, pesemne, patima cu care mi doream s ctig fusese
darul meu pentru ei. Setea nestvilit de a ajunge n frunte o aveau
din natere; tot ceea ce le trebuia era doar s le ari unde i cnd s
se duc.
Cnd i vedeam i le simeam mirosul pe land, pentru mine
nsemna acelai lucru ca briza pentru un marinar. mi umpleam
plmnii i ochii i m simeam mulumit.
Fiecare lot de cai era nsoit de antrenorul lui, unii sosind cu
mainile, alii clare, alii pe jos. Am fost ntmpinat cu o mulime de
de bun dimineaa, Sid. Numeroase chipuri zmbitoare preau,
ntr-adevr, ncntate s m vad; iar unii care nu se grbeau se
opreau s-mi vorbeasc.
Sid, a exclamat un antrenor pentru care clrisem n cursele
de plat n anii dinainte de a fi crescut n lungime i n greutate. Sid,
nu te-am vzut pe aici n ultimul timp.

 Pierderea este de partea mea, am rspuns zmbind.

De ce nu vii s clreti pentru mine? Data viitoare cnd treci
pe aici, sun-m i stabilim.
Chiar vrei?
Bineneles c vreau. Dac tu eti de acord, s-a fcut.
A fi ncntat.
E-n ordine. Asta-i grozav. Atunci s nu uii.
S-a ndeprtat pe biciclet fluturnd mna n semn de rmas bun,
spre a striga la un biat de grajd care-i meritase admonestarea
pentru c sta lbrat n a ca o meduz.
Cum dracu vrei ca s-i fie calul atent cnd tu nu eti?
Biatul s-a aezat corect pentru ultimele douzeci de secunde.
Din gara Newmarket avea s plece departe, mi-am zis.
Miercurea fiind o diminea pentru antrenamente de galop,
locul era presrat cu obinuiii spectatori interesai: proprietari,
ziariti i turiti de toate felurile. Binoclurile neau ca nite
prelungiri ale ochilor i notiele nu mai conteneau, fiecare
folosindu-i propriile prescurtri. Dei dimineaa era rece, noul
sezon promitea s se nclzeasc. Te ncerca un sentiment general c
exist un el bine definit i simeai agitaia n plin desfurare. O
industrie care i ncorda muchii. Bani, profit i impozite, fiecare
fcndu-i propriul circuit sub cerul ncptor din Suffolk.
i eu mi aveam locul meu aici, chiar dac nu ca nainte. Jenny
avea dreptate: eu a muri ntr-un birou.
Bun dimineaa, Sid.
M-am uitat n jur. George Caspar, clare, i avea privirea aintit
n deprtare spre un lot din grajdul su din Bury Road, care cobora
spre land.
Bun dimineaa, George.
Stai pe aici?

 Doar pentru o noapte sau dou.

Ar fi trebuit s ne anuni. Avem ntotdeauna un pat de
rezerv. Sun-o pe Rosemary.
Ochii i erau pironii pe lotul su, invitaia nu fusese dect o
politee, nu nsemna c trebuia acceptat. Rosemary ar fi leinat
dac ar fi auzit, am gndit n sinea mea.
Tri-Nitro este n grupul acela? l-am ntrebat.
Da, este. Al aselea din frunte. A cercetat cu privirea
spectatorii. L-ai vzut pe undeva pe Trevor Deansgate? A zis c vine
n dimineaa asta aici, c pleac devreme din Londra.
Am cltinat capul.
Nu l-am vzut.
Are doi cai n lotul sta. Voia s-i vad la lucru. A nlat din
umeri. Dac nu vine curnd n-o s-i mai vad.
Am zmbit n sinea mea. Unii antrenori amnau antrenamentul
cailor pn sosea proprietarul, dar George n-o fcea. Proprietarii se
mbulzeau ca s obin favoarea ca George s le antreneze caii i
preuiau sfaturile lui, iar Trevor Deansgate, cu toat poziia lui, nu
era dect unul din mulime. Am luat binoclul i am privit lotul de
patruzeci de cai puternici care s-au apropiat i au nceput s mearg
n cerc, ateptndu-i rndul s urce dealul n galop. Lotul anterior
abia i terminase antrenamentul, urma a lui George.
Biatul care-l clrea pe Tri-Nitro purta o earf roie la gt i o
cazac oliv, presrat cu resturi de paie. Mi-am cobort binoclul i
nu mi-am dezlipit ochii de pe el n timp ce se mica n cerc i-i
privea calul cu aceeai curiozitate ca oricare altul. Era un mnz
murg, frumos, bine dezvoltat, cu greabn proeminent, dar nimic din
nfiarea lui nu te fcea s strigi n gura mare: Iat, acesta este
favoritul sezonului, pe care pariaz toi cu frenezie pentru Guineas
i Derby. Dac n-o tiai, nu i-ai fi dat seama.

 Te deranjeaz dac fac cteva poze, George? l-am ntrebat.

Cte vrei, Sid.
Mulumesc.
Acum rareori mergeam undeva fr un aparat de fotografiat n
buzunar: un automat de aisprezece milimetri, al crui obiectiv
fcea toi banii. L-am scos i i l-am artat, iar el a ncuviinat din cap.
Fotografiaz ce-i place.
A dat pinteni calului care atepta linitit i s-a ndreptat spre
lotul su ca s nceap antrenamentul de diminea. Biatul care
aducea calul de la grajd nu era musai s-l i clreasc la
antrenament i, de obicei, se fceau o mulime de schimbri ca
apprenti cei mai buni s fie folosii unde era nevoie de ei. Biatul cu
earf roie a desclecat de pe Tri-Nitro, i-a inut frul i imediat un
tip mult mai n vrst s-a aruncat n a.
M-am dus mai aproape i am fcut trei sau patru fotografii cu
calul minune i dou cadre cu clreul.
Inky Poole? l-am ntrebat la un moment dat cnd se afla la
ase picioare deprtare.
Exact, a rspuns el. Ferete-i spatele. mi stai n cale.
n glas i se simea o nuan vdit de ursuzenie. Dac nu m-ar fi
vzut mai nainte stnd de vorb cu George, ar fi obiectat categoric
mpotriva prezenei mele acolo. M-am ntrebat dac aversiunea sa
fa de un comportament civilizat era cauza sau rezultatul faptului
de a nu fi reuit s ajung jocheu i am ncercat un sentiment de
comptimire fa de el, n general.
George a nceput s-i mpart bieii de grajd n mici grupuri
care aveau s galopeze laolalt i eu m-am retras pe margine ca s
privesc.
A sosit o main n mare vitez i a oprit cu o smucitur care a
speriat civa din caii din preajm, punndu-i pe fug i i-a fcut pe

bieii de grajd s-i ridice vocile alarmate i furioase.

Trevor Deansgate a cobort din Jaguarul su i, ca o msur n
plus, a trntit portiera. Era mbrcat n costum de ora, contrastnd
cu toat lumea de acolo i arta de parc ar fi fost gata pentru sala
de consiliu. Pru-i negru era periat cu meticulozitate, obrazul
proaspt brbierit, iar pantofii lustruii oglind. Nu era genul de
om pe care s caut s mi-l fac prieten, pentru c, n general, nu-mi
plcea s stau n genunchi n faa celor puternici, s culeg firimituri
din protecia lor, acordat cu un rs nervos, dar cu o for ce trebuia
recunoscut pe scena curselor.
Bookmakerii potenai puteau fi i adeseori erau un factor
pozitiv, de contrabalans, fiind anume propulsai n aceast poziie,
am gndit n sinea mea cu cinism. Trevor Deansgate era
ntruchiparea noului tip: civilizat, om de lume, cutnd compania
celor sus-pui, ajuns un nume n City, sicofantul conilor.
Bun, a spus el cnd m-a vzut. Te-am ntlnit la Kempton
tii unde snt caii lui George?
Acolo, i-am spus artndu-i cu mna. Ai sosit chiar la timp.
Afurisit trafic.
A pornit cu pai mari spre George, cu binoclul balansndu-i-se
n mn, iar George l-a salutat scurt i, se pare, c i-a spus s
urmreasc galopul alturi de mine, pentru c Trevor a fcut
stnga-mprejur i a pornit-o napoi, clcnd hotrt i sigur pe el, ca
n final, s se opreasc lng mine.
George a spus c amndoi caii mei au s intre n primul grup.
Ticlosul zice c-ai s-mi explici tu ce fac, parc eu n-a avea ochi,
nu? El se duce pe deal.
Am ncuviinat din cap. Antrenorii deseori urc pn la
jumtatea dealului i privesc de acolo, ca s vad mai bine micrile
cailor n timp ce trec n galop pe lng ei.

Patru cai se nvrteau n cerc la locul de plecare. Trevor

Deansgate i-a pus binoclul i l-a reglat. Purta un costum bleumarin,
n dungi roii, abia vizibile. Minile i erau bine ngrijite, avea butoni
de aur i inel cu onix.
Care snt ai dumitale? l-am ntrebat.
Cei doi murgi. Cel cu pinteni albi este Pinafore. Cellalt nu
conteaz prea mult.
Cel care nu conta avea gambe scurte i crupa rotund. Ar putea
s-ajung un cal de steeplechase ntr-o zi, mi-am zis. mi plcea cum
arta mai mult dect Pinafore, care avea forme de ogar. Au pornit cu
toii n galop la semnalul lui George i cei care aveau snge de
sprinter au dovedit-o tot drumul pn n vrf. Pinafore s-a descurcat
bine, iar cel care nu conta a confirmat aprecierile proprietarului.
Trevor Deansgate i-a cobort binoclul cu un oftat.
Deci, asta este. Vii la micul dejun la George?
Nu, astzi nu.
i-a ridicat din nou binoclul i, de data asta, l-a fixat spre o int
mult mai apropiat, spre caii ce se nvrteau n cerc la linia de
plecare, dar urmrea clreii, nu caii. Cercetarea, n sfrit, s-a oprit
asupra lui Inky Poole. A cobort apoi binoclul i l-a privit pe
Tri-Nitro cu ochiul liber.
De azi ntr-o sptmn e cursa, am spus.
Arat splendid.
M-am gndit c, la fel ca toi bookmakerii, i el ar fi fericit s-l
vad pe favoritul numrul unu pierznd cursa Guineas, dar n vocea
lui nu se citea nimic altceva dect admiraie pentru un cal superb.
Tri-Nitro s-a alinat i el, iar la semnul lui George a pornit-o alturi
de ceilali doi cai ntr-un pas rapid, fals. Inky Poole, care m
interesa, sttea n a linitit i rbdtor i clrea cu o ndemnare ce
merita de zece ori banii cu care era pltit. Jocheii de lucru buni erau

de nepreuit. Cei nepricepui puteau s fac un adevrat dezastru

din gura unui cal, din temperamentul lui i din ntreaga lui cariera.
Cred c George Caspar folosea pentru grajdul su doar pe cei mai
iscusii.
Nu mai avea rost ca smbt dimineaa s ncerce un galop pe o
suprafa lung i neted, cum era Limekilns. Un canter rapid pe
panta dealului Warren nsemna o testare suficient. Tri-Nitro a
abordat totul fr nici cea mai vag urm de efort i a atacat vrful
de parc l-ar mai fi putut urca de nc ase ori cu aceeai uurin.
Impresionant, mi-am zis. Ziaritii, n mod vdit mulumii, i
luau note de zor n carneele. Trevor Deansgate prea czut pe
gnduri, ceea ce era foarte posibil, iar George Caspar, care coborse
dealul i-i oprise calul lng noi, arta mulumit, aproape pn la
ngmfare. Se simea c avea n buzunar cursa Guineas.
Caii, dup ce i-au terminat exerciiul, au cobort dealul spre a se
altura celor care nc mai erau plimbai n cerc, ncoace i ncolo,
urmnd a fi preluai de jocheii de lucru pentru a o porni spre vrful
muntelui. Tri-Nitro a ajuns iar la biatul cu cazac oliv earf roie
i, n cele din urm, lotul a pornit-o spre cas.
Deci, asta este, a spus George. Totul e-n ordine, Trevor?
Mergem la micul dejun?
i-au luat rmas bun de la mine nclinnd din cap i au plecat,
unul n main, cellalt clare. Totui, eu aveam ochi mai mult
pentru Inky Poole care fusese de patru ori pn n vrful dealului i
acum se ndrepta cu un aer uor ursuz spre main.
Inky, am spus ajungndu-l din urm, galopul lui Tri-Nitro a
fost fantastic.
S-a uitat la mine posac.
N-am nimic de spus.
Nu snt de la pres.

 tiu cine eti. Te-am vzut clrind. Cine nu te-a vzut? Apoi,
pe un ton neprietenos, aproape sarcastic: Ce doreti?
Cum i se pare Tri-Nitro n comparaie cu Gleaner anul trecut
pe vremea asta?
A scos cheile dintr-un buzunar cu fermoar de la hanorac i a
descuiat maina. Ceea ce puteam citi pe chipul lui prea a fi o lips
de solicitudine ncpnat.
Cu o sptmn nainte de Guineas, Gleaner i-a dat aceeai
senzaie? l-am ntrebat.
Nu discut cu tine.
Dar Zingaloo? am spus. Ori Bethesda?
A deschis ua, s-a strecurat n main avnd timp s-mi arunce o
privire ostil.
Du-te dracului, a spus.
A trntit portiera. A introdus cheia n contact i a apsat cu for
pe pedala de acceleraie.
*
* *
Chico se sculase pentru micul dejun, dar sttea n restaurant cu
capul sprijinit n mini.
Nu pari prea n form, a spus el cnd m-am aezat alturi.
Eu am s iau ochiuri cu slnin, i-am spus. Sau poate
scrumbii afumate. i gem de cpuni.
A oftat.
M ntorc la Londra, am continuat eu. Te deranjeaz dac mai
rmi aici? Am scos aparatul de fotografiat din buzunar. Ia filmul
din el i d-l la developat. Dac se poate, s le fac pn mine
diminea. Snt cteva poze ale lui Tri-Nitro i Inky Poole. Ar putea

s ne fie folositoare, nu se tie niciodat.

E-n ordine, atunci, a spus el. Dar va trebui s suni la liceu i
s le spui c mi-am dat centura de judo la curtorie.
Am rs.
n lotul lui George din dimineaa asta au clrit i cteva fete,
i-am spus. Aa c vezi ce poi face.
Asta este n afara ndatoririlor profesionale. Ochii lui au prut
s se lumineze brusc. Ce trebuie s ntreb?
De pild, cine pune aua pe Tri-Nitro pentru exerciiile de
galop, care snt practicile de rutin ncepnd de acum pn
miercurea viitoare i dac se ntmpl ceva neplcut.
i tu ce-ai s faci?
Am s m ntorc vineri noaptea, am rspuns. S fiu la timp
pentru galopurile de smbt. Ei au s-l scoat smbt pe Tri-Nitro
pentru galop, un galop puternic ca s-l aduc la vrf de form.
Crezi, ntr-adevr, c se pune ceva la cale? m-a ntrebat Chico.
Cum o fi norocul. Pur i simplu, nu tiu. Mai bine a suna-o
pe Rosemary.
M-am recomandat din nou domnul Barnes i Rosemary a venit
la telefon prnd la fel de agitat ca ntotdeauna.
Nu pot s vorbesc. Avem oaspei la micul dejun.
Atunci doar ascult, i-am spus. ncearc s-l convingi pe
George ca smbt cnd face galopul cu Tri-Nitro s schimbe
practicile obinuite. S foloseasc un alt jocheu, de exemplu. Nu pe
Inky Poole.
Crezi cumva?
Vocea-i atinsese un diapazon nalt, apoi i s-a gtuit de tot.
Nu tiu nimic, i-am rspuns. Dar, dac George schimb totul,
snt mai puine anse pentru vreo potlogrie. Rutina este cel mai
bun prieten al hoilor.

 Poftim? O, da. E-n ordine. Am s ncerc. Tu ce-ai s faci?

Am s fiu acolo i am s urmresc galopul. Dup aceea am s
rmn prin preajm pn se termin cursa Guineas. Dar a vrea ca s
m lai s discut cu George.
Nu. Ar fi furios la culme. Acum trebuie s plec.
Receptorul a czut n furc cu zgomot, ceea ce vorbea de la sine
despre nesigurana minilor ei, iar eu m-am gndit c s-ar putea ca
George s aib dreptate cnd spune c soia sa este puin
neurastenic.
*

* *
n ziua urmtoare eu i Charles ne-am ntlnit, ca de obicei, la
Cavendish i am stat n fotolii, n barul de sus.
Pari fericit, cum nu te-am mai vzut deloc de cnd cu mi-a
spus el artnd cu paharul spre braul meu. Cu spiritul eliberat. Nu
cu obinuitul tu stoicism.
Am fost n Newmarket, i-am rspuns. Am privit galopurile
ieri diminea.
A fi crezut
S-a oprit.
C snt ros de gelozie? am spus. Ei bine, am fost. Dar mi-a
plcut.
E-n ordine.
Am s m duc din nou mine sear i am s rmn pn
miercurea viitoare, dup Guineas.
i joi prnzim mpreun?
Am s m ntorc pentru asta neaprat.
La timpul potrivit am mncat molute n sos de vin, cu brnz,

iar el mi-a dat nouti despre Jenny.

Oliver Quayle a trimis adresa pe care mi-ai cerut-o, pentru
ceara de lustruit. A scos o foaie de hrtie din buzunarul de la piept i
mi-a dat-o. Oliver este ngrijorat. El zice c poliia i continu cu
asiduitate cercetrile i este aproape sigur c Jenny va fi dat n
judecat.
Cnd?
Habar n-am. Oliver nu tie. Uneori aceste lucruri necesit
sptmni, dar nu ntotdeauna. Iar Oliver spune c, atunci cnd va fi
acuzat, va trebui s apar n faa curii de magistrai i este sigur c
ei vor trimite cazul la Tribunalul Suprem pentru c este vorba de o
sum mare de bani. I se va acorda, bineneles, o cauiune.
Cauiune!
Oliver zice c, din pcate, este foarte posibil ca s fie
condamnat, dar, dac se insist asupra faptului c ea a acionat sub
influena lui Nicholas Ashe, probabil c va gsi o anume nelegere
din partea judectorului i i se vor acorda circumstane atenuante.
Chiar dac el nu este gsit?
Da. Dar, bineneles, dac el este gsit i deferit justiiei i apoi
aflat vinovat, Jenny cu oarecare noroc, ar scpa de pedeaps.
Am respirat adnc, ieind aproape un oftat.
Atunci trebuie s-l gsim, nu? am spus.
Cum?
Ei bine Am petrecut o bun parte din ziua de luni i toat
dimineaa de azi cercetnd o cutie cu scrisori. Ele erau de la oamenii
care au trimis bani i au comandat cear. O mie opt sute sau pe
aproape.
Cum au s-i foloseasc?
Am nceput s le aranjez n ordine alfabetic i am fcut o
list. S-a ncruntat sceptic, dar am continuat. Lucru interesant este c

toate numele de familie ncep cu literele L, , N i O. Nimic ntre A

i i nimic de la la Z.
Nu vd
Ele ar putea s fie dintr-o list de adrese potale, am spus. Ca
pentru un catalog. Sau chiar pentru opere de caritate. Probabil c
exist mii de asemenea liste, dar aceasta, cu siguran, a produs
rezultatele scontate, aa c n-a fost o list cu posesorii de cini care
trebuie s se prezinte cu ei la controlul medical periodic.
Pare rezonabil, a spus el sec.
M-am gndit s aranjez numele n ordine alfabetic i apoi s
vd dac vreuna din firme, ca de exemplu Christies sau Sothebys,
s zicem fiind vorba de cear de lustruit are o list de abonai
similar. Este o aventur tiu, dar exist mcar o ans.
Te-a putea ajuta, a spus.
o treab plicticoas.
Este vorba despre fiica mea.
E-n ordine, atunci. Mi-ar face plcere.
Am terminat molutele, m-am lsat comod pe sptarul
scaunului i am but din vinul alb, rece i bun, vinul preferat al lui
Charles.
El a spus c va rmne peste noapte la clubul su i va veni
diminea la mine acas, s-mi ajute la sortatul scrisorilor, aa c
i-am dat o cheie ca s poat intra nuntru, dac cumva eu eram
plecat dup ziare sau igri la sosirea lui. i-a aprins trabucul i m-a
privit printre rotocoalele de fum.
Ce i-a spus Jenny smbt dup prnz, cnd a urcat la tine?
I-am aruncat o privire scurt.
Nu prea multe.
A fost ntoars toat ziua, dup aceea. Chiar l-a luat peste
picior pe Toby. A schiat un zmbet. Toby a protestat i Jenny i-a

spus: Cel puin Sid nu se vita. A fcut o pauz. Am dedus c se

purtase deosebit de grosolan cu tine i se simea vinovat.
Nu era vinovie. Din fericire, erau ndoieli n legtur cu
Ashe.
i cam trzii.
De la Cavendish am plecat la sediul Clubului Jocheilor din
Portman Square unde, n cursul dimineii, mi fixasem o ntlnire
prin telefon cu Lucas Wainwright. Putea fi neoficial problema pe
care trebuia s i-o rezolv, dar el m putea chema la biroul lui n mod
destul de oficial. Am dedus c fostul inspector-ef Eddy Keith
plecase la Yorkshire s cerceteze un caz cert de doping; nimeni
altcineva n-avea s-i pun prea multe ntrebri n privina vizitei
mele.
Am toate dosarele de care ai nevoie. Rapoartele lui Eddy
asupra asociaiilor i cteva nsemnri despre escrocii crora el le-a
dat aviz favorabil.
Atunci pot s m apuc de lucru, am spus. S le iau cu mine
sau dorii s le cercetez aici?
Aici, dac n-ai nimic mpotriv, a rspuns el. N-a vrea s
atrag atenia secretarei n privina lor scondu-le de aici sau
xeroxndu-le, pentru c ea lucreaz i pentru Eddy i tiu c-l
admir. Ea i va spune. Mai bine ai copia ceea ce i face trebuin.
Perfect, am spus.
Mi-a dat o mas, un scaun confortabil i o lamp de birou cu
lumin bun n cellalt capt al camerei sale i timp de vreo or am
citit i mi-am scos notie. El a rmas la biroul lui scriind cnd i cnd
sau rsfoind nite hrtii, dar, n cele din urm, a devenit clar c totul
nu era dect un pretext pentru a fi ocupat cu ceva. Am simit c nu
att faptul c m atepta pe mine s termin, dar ceva l stnjenea.
Mi-am ridicat privirile de pe notie.

 Care-i necazul? l-am ntrebat.

A- necazul?
Ceva v nemulumete.
A ezitat.
i-ai notat tot ce-ai dorit? m-a ntrebat fcnd semn cu capul
spre hrtiile mele.
Cam jumtate, am rspuns. Mi-ai mai putea acorda nc o
or?
Da, dar Ascult, trebuie s fiu cinstit cu tine. Este ceva care
trebuie s tii.
Ce anume?
Lucas, care, de obicei, era foarte politicos, chiar i cnd se grbea,
i al crui mod de a gndi i-l nelegeam din ndelunga mea
experien cu socrul meu, amiralul, ddea semne de stinghereal.
Lucrurile care i puneau pe ofierii de marin ntr-o acut stare de
jen erau: coliziunile ntre navele de rzboi i cheiuri, doamnele care
vizitau puntea echipajului cnd acesta se afla acolo n stare de
repaos i comportarea dezonorant printre gentlemeni. Primele
dou se excludeau; deci, unde ne aflam cu cea de a treia?
Probabil c nu i-am dat toate faptele.
Atunci, spunei-le acum.
Cu ctva timp n urm, am mai trimis pe cineva s fac
verificri asupra celor dou asociaii. Acum ase luni. i tot cuta de
lucru cu nite clame pentru hrtii, fr s mai priveasc n direcia
mea. nainte de a se ocupa Eddy de ele.
Care a fost rezultatul?
Ah, da. i-a dres glasul. Cel pe care l-am trimis se numea
Mason. Ei bine, noi n-am primit niciodat raportul lui, pentru c a
fost atacat pe strad nainte de a i-l fi scris.
Atacat pe strad

 Ce fel de atac? am ntrebat. i cine l-a atacat?

i-a cltinat capul.
Nimeni nu tie cine a fcut-o. A fost gsit pe trotuar de un
trector, care a anunat poliia.
Ei bine nu l-ai ntrebat pe el, pe Mason?
Am ghicit ceva din rspuns, dar nu n ntregime.
El, - de fapt, nu i-a mai revenit niciodat, a spus Lucas
cu regret. Capul, se pare, c i-a fost lovit de nenumrate ori cu
picioarele, la fel i trupul. Creierul a fost afectat cel mai mult. i
acum este tot n sanatoriu. Va rmne acolo pentru totdeauna. Nu
mai raioneaz i este orb.
Mi-am mucat captul creionului cu care mi luasem notie.
A fost prdat? am ntrebat.
I-a lipsit portofelul. Dar nu i ceasul.
Faa i era ngrijorat.
Deci, ar fi putut fi o tlhrie cu violen?
Da Afar doar c poliia a tratat-o ca o tentativ de omor cu
premeditare din cauza numrului mare de lovituri de bocanc i a
locului asupra cruia au fost aplicate.
S-a lsat pe sptarul scaunului de parc ar fi scpat de o povar
nedorit. Chestiuni de onoare printre gentlemeni onoarea fusese
satisfcut.
Bine, am spus. Care au fost cele dou asociaii pe care le-a
verificat el?
Primele dou de pe lista pe care o ai acolo.
i credei c vreunii din oamenii care figureaz aici cei
nedorii l-au btut ca s scape din ncurctur?
A spus nefericit:
S-ar putea.
Iar eu urmeaz s investighez eventuala corupie a lui Eddy

Keith sau crima svrit pe jumtate asupra lui Mason? am

ntrebat cu pruden.
Dup o pauz, a rspuns:
Probabil pe amndou.
A urmat o tcere prelungit. n cele din urm, am spus:
V dai seama c trimindu-mi bileele la curse i
ntlnindu-v cu mine n camera de ceai sau aducndu-m aici, n-ai
lsat prea multe dubii asupra faptului c lucrez pentru
dumneavoastr?
Dar ai putea lucra la orice.
Am spus posomort:
Nu, din moment ce mi fac apariia la ua asociaiilor.
A nelege perfect, a rspuns el, dac, avnd n vedere ce
i-am povestit, ai dori s -
i eu a nelege, mi-am zis n sinea mea. A nelege c nu vreau
s-mi fie capul fcut zob. Dar asta nseamn c, ceea ce i spusesem
lui Jenny era adevrat: niciodat nu crezi c i se va ntmpla. Dar
ntotdeauna te neli, mi rspunsese ea.
Am oftat.
Mai bine mi-ai vorbi despre Mason. Unde s-a dus i cine l-a
vzut. Orice punct de reper care v vine n minte.
De fapt, nu e nimic. El a plecat n mod obinuit, iar lucru
urmtor care l-am auzit despre el a fost c fusese atacat. Poliia n-a
putut s stabileasc pe unde trecuse i toi oamenii din asociaii au
jurat c nu l-au vzut. Cazul, bineneles, nu este nchis, dar, dup
ase luni, nu are nici o prioritate.
Am continuat o vreme discuia pe aceast tem, dup care
mi-am petrecut nc o or lundu-mi notie. Am plecat de la Clubul
Jocheilor la ase fr un sfert, urmnd s m ntorc acas; dar n-am
mai ajuns.

VII
M-am dus acas cu un taxi i am pltit la intrarea n bloc, totui
nu chiar n u, pentru c exact n dreptul ei era parcat o main de
culoare nchis pe linia galben dubl de la refugiu.
Abia dac am bgat n seam maina, ceea ce a fost o greeal,
pentru c, imediat ce am ajuns lng ea i m-am ndreptat spre
intrare, portiera s-a deschis i cea mai mare nenorocire s-a abtut
asupra mea.
Doi oameni n haine negre m-au nhat. Unul m-a izbit n cap
cu un obiect contondent, care m-a nucit, iar cellalt a aruncat ceva,
ceea ce mai apoi mi-am dat seama c era un fel de lasou dintr-o
funie groas, cu care mi-a prins pieptul i braele i mi le-a legat
strns. Amndoi mi-au fcut vnt pe bancheta din spate, unde unul
din ei, pentru o mai bun siguran, mi-a legat o crp neagr peste
ochi, care mi erau nchii pe jumtate i uluii.
Cheile, a spus o voce. Repede. Nu ne-a vzut nimeni.
I-am simit cum mi cotrobiau n buzunare. S-a auzit un
clinchet cnd au gsit ceea ce cutau. Am nceput s m-adun, ca s
zic aa, i s lupt, ceea ce a fost o aciune reflex, dar, n orice caz, o
alt greeal.
Crpa cu care mi fuseser legai ochii au suplimentat-o cu un
tampon ce degaja un miros ce-i producea grea i mi l-au aplicat
peste gur i nas. Anestezicul m-a nucit complet i ultimul lucru la
care m-am mai putut gndi a fost c, dac aveam s urmez drumul
lui Mason, ei nu-i pierduser absolut deloc timpul.
*

* *
Primul lucru de care mi-am dat seama cnd m-am trezit a fost c
zceam pe paie.
Paie, ca n grajd. Paie, care au fonit cnd am ncercat s m mic.
Ca de obicei, auzul a fost primul care mi-a revenit.
De-a lungul anilor fcusem cteva comoii n cderile de la curse.
O bucat de vreme am fost convins c, probabil, czusem de pe cal.
dei nu-mi puteam aminti care anume sau unde clrisem.
Ciudat.
Vetile nedorite au revenit brusc. Nu clrisem. Nu mai aveam
dect o mn. Fusesem rpit n plin zi de pe o strad din Londra.
Zceam pe spate, pe paie, legat la ochi i fcut fedele cu o funie
ce-mi nfura pieptul pe deasupra coatelor, lipindu-mi strns
braele de trup. Simeam nodul funiei nghiontindu-mi spatele. Nu
tiam de ce m aflam aici iar viitorul nu era deloc roz.
La naiba, la naiba, la naiba!
Picioarele mi erau priponite de un obiect ce nu putea fi urnit
din loc. Era ntuneric bezn, chiar i la marginile legturii de la ochi.
M-am ridicat n picioare i am ncercat s-mi echilibrez ct de ct
trupul; mult efort, fr nici un rezultat.
Dup o venicie s-a auzit de afar un zgomot de pai clcnd pe
pietri, apoi un scrit de u de lemn i, brusc, a aprut o lumin
de o parte i alta a nasului meu.
Nu mai ncerca, domnule Halley, a spus. o voce. N-ai s
desfaci nodurile acelea cu o singur mn.
M-am oprit. N-avea nici un rost s continui.
i-am administrat cte puin din fiecare ca s te facem
knock-out, a spus el bucurndu-se n sinea lui. Funii, i anestezic, i
bt, i legat la ochi. Ei bine, eu le-am spus s fie ateni s nu stea

prea aproape de braul la subire al tu. Un ticlos pe care-l cunosc

mi-a povestit lucruri ngrozitoare despre cum l-ai lovit cu ceva la
care el nu se atepta.
Cunoteam vocea. Accent de Manchester n subteran, iar la
suprafa spoiala drumului parcurs spre vrful piramidei sociale.
Sigurana de sine pe care i-o d puterea.
Trevor Deansgate.
Ultima oar l vzusem la galopurile din Newmarket cutndu-l
pe Tri-Nitro n lotul adus la antrenament i identificndu-l, pentru
c l cunotea pe jocheul de lucru, pe care majoritatea oamenilor
nu-l tiu. Deansgate, care se ducea s ia micul dejun acas la George
Caspar. Bookmakerul Deansgate fusese pentru mine un semn de
ntrebare, o posibilitate, o persoan care trebuia evaluat i
cercetat. Lucruri pe care le aveam n vedere, dar care nu le fcusem
nc.
Scoate-i legtura de la ochi, a spus el. Vreau s m vad.
A fost nevoie de un oarecare timp ca s-mi desfac bucata de
pnz legat cu strnicie. Cnd mi-au dat-o la o parte, lumina m-a
nucit pentru moment; dar primul lucru pe care l-am vzut au fost
cele dou evi ale putii ndreptate spre mine.
i arme, am adugat eu posomort.
Era un opron, nu un grajd. n stnga mea se afla o stiv de
cteva tone de baloturi de paie, iar n dreapta, la civa iarzi 6 mai
ncolo, un tractor. Picioarele mele fuseser legate de bara de
remorcare a unui tvlug. opronul avea un acoperi nalt, cu grinzi
i un bec electric slab, care-l lumina pe Trevor Deansgate.
Spre norocul tu eti al dracului de detept, a zis el. tii ce se
spune? Dac Halley se afl pe urmele tale, fii atent. Se va npusti
6 Iard = 0,9144 m. (engl.).

asupra ta cnd nici cu gndul nu gndeti i te va bga la zdup

nainte de a-i fi pus planurile n aplicare.
N-am rspuns nimic. Ce-a fi putut spune? Mai ales cnd stteai
cu minile legate la spate ca un prost i cu puca aintit asupra ta.
Ei bine, eu nu te atept, vezi? tiu ct de aproape eti ca s pui
laba pe mine. i ntindeai capcanele nu? Ateptai ca doar-doar i-oi
pica n mini, aa cum i-ai mai prins pe muli alii. S-a oprit i a mai
reflectat la cele spuse. De fapt, n mn i n cangea aia a ta, a
continuat el.
Avea un mod de a-mi vorbi care-mi configura originile noastre
comune, amndoi strbtnd o lung cale de acolo de unde
pornisem. Nu era o chestie de accent, ci de comportament. Nu era
nevoie de nici o prefctorie social. Mesajul fusese spus cu
brutalitate, ntre egali i avea s fie neles.
Era mbrcat ca i rndul trecut n costum de City, bleumarin, n
dungi foarte subiri, albe de data asta, i cravat Gucci. Minile cu o
manichiur bine fcut ineau arma cu priceperea celui care-i
petrecea multe weekenduri pe proprietile de la ar. Ce conta,
mi-am zis, dac degetul care apsa pe trgaci era curat i ngrijit? Ce
conta c pantofii lui erau lustruii-lun? M uitam la detalii
stupide pentru c nu voiam s m gndesc la moarte.
O vreme n-a mai scos nici o vorb; pur i simplu, privea. Eu
stteam, pe ct se putea, fr s m mic i m gndeam la o slujb
frumoas i linitit n biroul unui agent de burs.
Ai nervii de oel, nu? a spus el. Absolut de oel.
N-am rspuns.
Ceilali doi brbai se aflau n spatele meu, n dreapta i nu-i
puteam vedea. Le auzeam picioarele cnd i le micau prin paie.
Erau mult prea departe de mine.
Eram mbrcat n ceea ce fusesem la prnzul cu Charles.

Pantaloni gri, osete, pantofi maro nchis; n plus funia. Cma,

cravat i un blazer recent cumprat i destul de scump. Ce conta?
Dac m omora, Jenny avea s primeasc restul. Nu-mi schimbasem
testamentul.
Trevor Deansgate i-a deplasat atenia spre brbaii din spatele
meu.
Fii cu bgare de seam, a spus el, i s nu le ncurcai. Luai
cele dou funii i legai-i cu una braul stng i cu cealalt pe cel
drept. i avei grij s nu fac vreo mecherie.
A ridicat foarte puin arma. Dac mpuca de acolo, avea s-i
rneasc ortacii, am gndit n sinea mea. De fapt, nu prea arta a
execuie.
Nu ncheietura minii stngi, idiotule, a spus Trevor
Deansgate. Aceea iese imediat. Folosete-i afurisitul la de cap.
Leag-o sus, deasupra cotului.
Tipul admonestat a fcut precum i-a spus, apoi a legat zdravn
nodurile i, aproape ca din ntmplare, a ridicat o bar metalic
solid, ce semna cu o rang i a rmas n picioare innd-o strns n
mini de parc gndea c m-a fi putut elibera cumva, asemeni lui
Superman, i-l voi ataca.
Rang Brusc, m-au trecut fiorii din cretet pn-n tlpi. Mai
fusese un alt ticlos nainte, care tiuse unde s m rneasc cel mai
ru, unul care-mi lovise cu un vtrai mna stng, pe care deja n-o
mai puteam folosi, transformnd-o dintr-o ruin ntr-o pierdere
total. De atunci trecusem prin destule regrete i tot felul de agonii,
dar pn n acest moment de groaz nu-mi ddusem seama ct
preuia ceea ce mai rmsese. Muchii care puneau n micare
electrozii, cel puin, mi ddeau impresia unei mini care funciona.
Dac ei erau din nou rnii n-a mai fi avut-o nici pe asta Ct
privete cotul nsui dac voiau s m scoat din aciune o bun

bucat de vreme, nu aveau dect s foloseasc ranga aceea.

Nu-i place, nu-i aa, domnule Halley? m-a ntrebat Trevor
Deansgate.
Mi-am ntors capul spre el. Vocea i chipul, brusc, i s-au umplut
de un amestec de triumf i satisfacie i ceva ce prea ca o uurare.
N-am rspuns nimic.
Te-au trecut sudorile, mi-a zis.
A dat nc un ordin frtailor:
Dezlegai-i funia din jurul pieptului. i fcei-o cu grij.
Rmn doar braele legate.
Au desfcut nodul i au ndeprtat funia care-mi strngea
pieptul. Nu era o mare diferen pentru ansele mele de scpare.
Exagerase cumplit abilitatea mea n lupt.
Lungete-te, mi-a spus el; i cnd nu m-am nvoit pe loc, le-a
zis frtailor: trntii-l la pmnt.
ntr-un fel sau altul, am sfrit lungit pe spate.
Nu vreau s te omor, a zis el. i-a putea arunca hoitul pe
undeva, trebuie s-i nchid gura, odat i pentru totdeauna.
Definitiv.
n afar de a m ucide, nu vedeam cum ar fi putut-o face, era
ceva stupid.
Trage-i braele ntr-o parte, ndeprteaz-i-le de trup. a spus
el.
Braul stng mi-a fost smucit cu for, o for ce avea n spate
greutatea unui brbat ce era mai puternic dect mine. Mi-am rsucit
capul i am ncercat s nu implor, s nu m vaiet.
Nu acela, dobitocule, a spus Trevor Deansgate. Cellalt.
Dreptul. Trage-i-l ncoace.
Tipul din dreapta mea a smucit cu toat puterea funia, sfrind
prin a-mi ntinde braul exact pe lateral, n unghi drept cu trupul i

cu palma n sus.
Trevor Deansgate a pit spre mine i a cobort puca pn ce
orificiile negre ale evii au fost aintite chiar asupra ncheieturii de la
mna mea dreapt. Apoi a cobort cu grij eava nc un ol, fcnd
contact direct cu pielea i a apsat n podeaua acoperit cu fn.
Simeam marginile metalice nfigndu-se n oase, tendoane i nervi.
Puntea de sprijin era mna mea cea sntoas.
Am auzit declicul cnd a armat. O mpuctur cu o arm de
calibrul doisprezece mi-ar fi smuls mai tot braul.
Un val ameitor de slbiciune m-a fcut lac de transpiraie. Orice
s-ar spune, n adncurile fiinei mele tiam ce este frica. Nu teama de
vreun cal, sau de curse, sau de cderi, sau de durerea fizic
obinuit. Ci teama de umilin, i de refuz, i de neputin, i de
eec i toate celelalte. Toat frica pe care am simit-o n ntreaga
mea via a fost nimic n comparaie cu acel nspimnttor moment
de dezintegrare ce te lichefia i te scotea din mini. M-a fcut
pulbere. M-a dobort la pmnt. M-a adus ntr-o stare de teroare
c-mi plngea sufletul nbuit n mine. i, instinctiv i fr speran,
am ncercat s nu las s se vad nimic din toate acestea.
M-a privit nemicat i tcut secunde n ir, ce preau fr de
sfrit. M lsa s atept. Fcea ca totul s fie mai greu de suportat.
n cele din urm, a respirat adnc i a spus:
Dup cum vezi, i-a putea zbura mna. Nimic mai uor. Dar,
probabil, n-am s-o fac. Nu azi. A urmat o pauz. M asculi?
Am nclinat imperceptibil din cap. Ochii mei nu vedeau dect
puca.
A continuat pe un ton grav, linitit, dnd greutate fiecrei fraze:
mi dai cuvntul tu c ai s te lai pguba. N-ai s mai faci
niciodat nimic care s fie ndreptat mpotriva mea. Mine diminea
ai s pleci n Frana i ai s stai acolo pn se termin cursa Guineas.

Apoi poi s faci ce vrei. Dar, dac i calci promisiunea ei bine,

eti uor de gsit. Am s dau de tine i am s-i zbor mna dreapt.
Asta am s fac i ar fi bine s nu te ndoieti de spusele mele. Mai
devreme sau mai trziu, n-ai s-mi scapi. limpede?
Am nclinat la fel de vag din cap ca mai nainte. Simeam puca
de parc era fierbinte. Doamne, nu-l lsa, mi-am zis n sinea mea.
Doamne, nu-l lsa.
D-mi cuvntul tu. Spune-o.
Am nghiit cu greu. Mi-am dres vocea. A ieit joas i rguit.
i-l dau.
Ai s renuni.
Da.
N-o s m mai urmreti niciodat.
Nu.
Ai s te duci n Frana i ai s stai acolo pn dup Guineas.
Da.
Din nou tcerea s-a prelungit parc pentru un veac, vreme n
care eu mi pironisem ochii dincolo de ncheietura minii mele
nevtmate, spre faa ntunecat a lunii.
n cele din urm a ndeprtat puca. A scos cartuele. Am simit
o grea pe care aproape nu mi-o mai puteam controla.
S-a lsat n genunchi lng mine, pe pantalonii cu dungi fine, i
mi-a scrutat bruma de aprare pe care mi-o mai puteam aterne pe
chipu-mi imobil i n ochii lipsii de orice expresie. Simeam
transpiraia perfid cum mi se prelinge pe obraji n jos. A dat din
cap cu o satisfacie morbid.
tiam c la asta n-ai s reziti. N-ai cum s te lipseti i de
cealalt mn. Nimeni n-ar putea. Nu era nevoie s te omor.
S-a ridicat din nou i i-a dezmorit trupul de parc s-ar fi
eliberat de o tensiune care-l mcina din adncuri. Apoi i-a bgat

minile n buzunare i a scos nite obiecte.

Uite-i cheile. Paaportul. Carnetul de cecuri. Crile de
credit. Le-a pus pe un balot de paie. Ctre frtaii lui a spus:
Dezlegai-l i ducei-l cu maina la aeroport. La Heathrow.
VIII
Am ajuns cu avionul la Paris i am rmas exact acolo unde
aterizasem, ntr-un hotel de la aeroport, neavnd nici o tragere de
inim s merg mai departe. Am stat ase zile numai n camer,
petrecndu-mi mai tot timpul la fereastr, privind avioanele cum vin
i cum pleac.
M simeam buimac. Bolnav. Dezorientat, nfrnt i cu rdcinile
tiate. Zdrobit, ntr-o stare de mizerie mental abject, tiind c de
data asta ddusem, ntr-adevr, bir cu fugiii.
A fost uor s m conving pe mine nsumi c, din punct de
vedere logic, n-avusesem nici o alt ans dect s-i dau lui
Deansgate asigurrile pe care mi le ceruse. Dac n-o fceam, oricum,
m-ar fi omort. Mi-am spus i continuam s-mi spun c, pur i
simplu, fusese nelept s-i respect instruciunile; dar rmnea faptul
c, dup ce indivizii m lsaser la Heathrow, ei plecaser imediat
napoi cu maina i numai din propria mea voin mi cumprasem
biletul, rmsesem n sala de ateptare i m urcasem n avion.
Nu fusese nimeni acolo care s m foreze cu vreo arm. Atta
doar c, aa cum mi spusese pe bun dreptate Deansgate, nu aveam
curajul s-mi pierd i cealalt mn. N-am avut curajul nici mcar s
risc. Gndul acesta, ca un reflex condiionat, m fcea lac de
transpiraie.
Pe msur ce treceau zilele sentimentul de dezintegrare de care

eram cuprins prea s nu se diminueze, ci s creasc n intensitate.

Partea automat din mine nc funciona: mergeam, vorbeam,
comandam cafea, m duceam la baie. Cealalt parte, cea care conta,
era stpnit de nelinite, chin i suferin. Aveam senzaia c
ntregul meu eu fusese, literalmente, distrus n acele cteva minute
de cataclism de pe paie.
Nenorocirea era c-mi cunoteam prea bine slbiciunea. tiam
c, dac n-a fi avut aa de mult mndrie, nu m-ar fi distrus ntr-att
pierderea ei.
Fiind forat s accept c propria-mi concepie despre mine
nsumi fusese o iluzie, n psihicul meu se produsese o rsturnare
asemeni unui cutremur, aa c nu era de mirare c m simeam,
ntr-adevr, fcut pulbere.
Nici n-am tiut c-am s pot reui s-i fac fa.
Doream s izbutesc s dorm, s-mi gsesc o oarecare pace.
*
* *
Cnd a sosit ziua de miercuri m-am gndit la Newmarket i la
toate speranele legate de cursa Guineas.
Cu ochii minii l-am vzut pe George Caspar ducndu-l pe
Tri-Nitro la test, flindu-se cu el pentru c era la vrf de form i
jurndu-i n sinea lui c de data asta nimic n-o s ias prost. M-am
gndit la Rosemary, toat un pachet de nervi, dorind din inim s-i
ctige calul, dar tiind c n-avea s se ntmple aa. M-am gndit la
Trevor Deansgate, miunnd ca o crti nesuspectat de nimeni i
distrugnd cel mai bun mnz din regat!
A fi putut s-l opresc dac a fi ncercat.
Miercuri a fost pentru mine cea mai grea din toate, ziua n care

am cunoscut dincolo de orice limit disperarea, dezndejdea i

vinovia.
*
* *
n ziua a asea, joi dimineaa, am cobort n hol i am cumprat
un ziar englezesc.
Cursa Guineas de dou mii de metri se inuse aa cum fusese
programat.
Tri-Nitro pornise ca favoritul zilei la cot de egalitate i
terminase ultimul.
*
* *
Mi-am achitat nota de plat i m-am dus la aeroport. Erau
avioane care plecau n toate prile lumii i n care mi puteam gsi
scparea. Dorina de a evada era foarte puternic. Dar oriunde ai
pleca i iei i propriul eu cu tine. N-ai cum s scapi de tine nsui.
Indiferent unde m-a duce, n cele din urm, va trebui s revin la
mine nsumi.
Dac m ntorceam, n starea de dezintegrare n care m aflam,
nsemna ca tot timpul s triesc pe dou planuri. Trebuia s m
comport ca altdat, lucru la care se ateptau toi. Trebuia s
gndesc, s ofez, s discut, s m mpac cu viaa. ntoarcerea asta
presupunea. Dar mai nsemna s fac toate acestea, s-mi dovedesc
mie nsumi c le pot face, n vreme ce pe dinuntru eu nu mai eram
acelai.
M-am gndit c, de fapt, ceea ce pierdusem reprezenta mult mai

mult dect o mn. Pentru o mn existau proteze de care te puteai

folosi i care artau acceptabil. Dar, dac eul tu interior se fcuse
pulbere, cum mai izbuteai s mergi mai departe?
Dac m ntorceam, trebuia s ncerc.
Dac nu puteam ncerca, la ce bun ntoarcerea?
Mi-a trebuit mult timp de frmntri cu mine nsumi ca s
cumpr un bilet pentru Heathrow.
Am aterizat la prnz i am dat un telefon la Cavendish ca s-i rog
s-i transmit amiralului scuzele mele pentru c nu puteam veni la
ntlnire, apoi am luat un taxi spre cas.
Totul n hol, pe scri, pe palier prea la fel i totui complet
diferit. Dar cel care era altul nu eram dect eu. Am bgat cheia n
broasc, am rsucit-o i am intrat n apartament.
Nu m ateptam s fie cineva nuntru, dar chiar nainte de a
nchide ua am auzit un fonet n salon i apoi vocea lui Chico.
Dumneata eti, amirale?
Pur i simplu, n-am rspuns. Peste cteva clipe s-a ivit capul lui
ntrebtor urmat apoi de ntreaga lui persoan.
Era i timpul, a spus el.
Prea uurat c m vede.
i-am trimis o telegram.
O, bineneles. O am aici, proptit pe un raft. Plec din
Newmarket i m duc acas punct voi lipsi cteva zile voi telefona. Ce fel
de telegram e asta? Trimis din Heathrow, vineri dimineaa
devreme. Ai fost n vacan?
Mda.
Am trecut pe lng el i am intrat n salon. Aici nu mai era nimic
cum lsasem. Peste tot, pe orice suprafa se aflau dosare, hrtii,
peste care zceau farfurioare i ceti cu za de cafea.
Ai plecat fr redresor, a spus Chico. Niciodat nu faci asta,

nici mcar cnd lipseti doar o noapte. Toate bateriile de rezerv snt
aici. Tu n-ai putut s-i miti mna aceea ase zile.
Hai s bem nite cafea.
Nu i-ai luat nici haine cu tine, nici aparatul de ras!
Am stat la hotel. Aveau maini de ras cu o singur
ntrebuinare, dac te intereseaz. Ce e cu toat harababura asta?
Scrisori pentru cear.
Ce?
tii doar. Scrisori pentru cear de lustruit. Necazul soiei tale.
Am rmas cu privirea aintit n gol.
Ascult, a spus Chico. Vrei pine prjit cu brnz? Eu mor de
foame.
N-ar fi ru.
Era ireal. Totul era ireal.
S-a dus n buctrie de unde a nceput s se aud tot felul de ui
trntite. Am scos bateria descrcat din bra i am pus una bun n
loc. Degetele s-au deschis i s-au nchis ca pe vremuri. mi lipsiser
mai mult dect mi-am imaginat.
Chico a adus sandviciurile din pine prjit i brnz. El le-a
mncat pe ale lui, eu m-am uitat la ale mele. Mai bine a mnca,
mi-am zis, dar n-aveam energia necesar. S-a auzit cheia
nvrtindu-se n ua de la intrare, dup care i vocea socrului meu,
din hol.
Nu i-a fcut apariia la Cavendish, dar, cel puin, a lsat un
mesaj.
A intrat n camer, unde eu stteam cu spatele spre u i l-am
vzut pe Chico artnd cu capul n direcia mea.
S-a ntors, a spus Chico. Biatul, n persoan.
Bun, Charles, i-am spus.
M-a privit lung i pe ndelete. Foarte civilizat i controlndu-i

orice reacie.
tii, am fost ngrijorai.
Era un repro.
mi pare ru.
Unde ai fost? m-a ntrebat el.
Mi-am dat seama c nu-i puteam spune. Dac i spuneam unde,
trebuia s-i spun i de ce, aa c am btut n retragere. Pur i simplu,
n-am rspuns absolut nimic.
Chico i-a aruncat un zmbet amuzat:
Lui Sid i-a venit aa dintr-o dat s se izbeasc cu capul de
perei. S-a uitat la ceas. Amirale, dat fiind c acum eti aici, eu m-a
duce la liceu ca s-mi nv micii parazii cum s-i arunce bunicile
peste cap. i, Sid, nainte de a pleca, s tii c ai vreo cinzeci de
mesaje pe carnetul de lng telefon. Au mai aprut dou investigaii
de fcut la asigurri i un serviciu de paz. Lucas Wainwright vrea
s te vad, a sunat de patru ori. Iar Rosemary Caspar a avut o criz
de ipete, mai-mai s-mi sparg timpanele. Este scris totul acolo.
Atunci, la revedere. Am s m ntorc mai trziu.
Am dat s-i spun s nu mai vin, dar plecase.
Ai slbit, a spus Charles.
Nu m surprindea. M-am uitat din nou la sandviciurile cu
brnz i mi-am spus c ntoarcere nsemna i includerea unor
lucruri precum mncatul.
Mnnci ceva? l-am ntrebat.
A privit sandviciul care se rcise.
Nu, mulumesc.
Nici eu nu-l voiam. L-am mpins ntr-o parte. M-am aezat i am
rmas cu privirea aintit n gol.
Ce i s-a ntmplat? m-a ntrebat.
Nimic.

 Sptmna trecut cnd ai venit la Cavendish artai ca un

adolescent. Clocotea viaa n tine. Ochii, realmente, i strluceau. i
acum, privete-te!
Ei bine, am spus, nu te uita la mine. Ce faci cu scrisorile
acelea?
Sid
Amirale. M-am ridicat n picioare nelinitit ca s scap de
privirea lui scormonitoare. D-mi pace.
A fcut o pauz reflectnd, apoi a spus:
n ultimul timp ai fcut speculaii la burs. i-ai pierdut banii,
aa-i?
Eram surprins, ba chiar aproape amuzat.
Nu, am rspuns.
A spus:
Ai mai fost n starea asta cataleptic atunci cnd i-ai pierdut
cariera de jocheu i pe fiica mea. Deci, ce-ai pierdut de data asta,
dac de bani nu este vorba? Ce-ar putea fi tot pe-att de grav sau
chiar mai grav?
Rspunsul l tiam. l aflasem la Paris, n chinuri i-n ruine.
Mintea mi-a formulat cuvntul curaj cu o intensitate att de violent
c mi-a fost team c va ni din creierul meu direct ntr-al lui.
El n-a dat nici un semn c l-ar fi receptat. nc mai atepta un
rspuns.
Am nghiit n sec.
ase zile, am spus pe un ton neutru. Am pierdut ase zile. Hai
s mergem mai departe cu urmrirea lui Nicholas Ashe.
i-a cltinat capul n semn de dezaprobare i frustrare, dar a
nceput s-mi explice ce fcuse.
Teancul sta voluminos este de la oameni al cror nume
ncepe cu M. Le-am pus strict n ordine alfabetic i am btut lista la

main. M-am gndit c am putea obine rezultate numai de la o

singur liter m urmreti?
Da.
Am dus lista la firmele Christies i Sothebys, aa cum mi-ai
sugerat, i i-am convins s m ajute. Dar seciunea din catalogul
lor de abonai nu corespunde cu aceasta. i mi-am dat seama c am
putea avea dificulti, dat fiind faptul c, n zilele noastre, foarte
multe scrisori snt trimise prin computere.
Ai lucrat mult, i-am spus.
Eu i Chico am stat aici cu rndul, rspunznd la telefon i
ncercnd s aflm unde te-ai dus. Maina ta era tot aici, n garaj, iar
Chico a spus c tu n-ai pleca nicieri de bunvoie fr s-i ei cu tine
redresorul.
Ei bine am plecat.
Sid
Nu, am rspuns. Ceea ce ne trebuie acum este o list cu
periodicele i revistele care se ocup cu mobil veche. Le vom
ncerca mai nti pe acelea, cu oamenii care ncep cu litera M.
Este un proiect ngrozitor de vast, a spus Charles plin de
ndoieli. i, chiar dac gsim lista, ce facem apoi? Adic aa cum a
spus i omul de la Christies, chiar dac aflm a cui list a fost
utilizat, unde ajungem cu asta? Firma sau revista n-o s poat s ne
spun cine dintre toi acei oameni care au avut acces la list este
Nicholas Ashe, mai ales c e aproape sigur c el n-a folosit acest
nume, n cazul n care a fcut vreo afacere cu ei.
Mda, am spus. Dar exist ansa ca el s nceap s opereze
din nou pe undeva, prin alt parte i s foloseasc aceeai list. Ashe
a luat-o cu el cnd a plecat. Dac aflm a cui este lista, ne-am putea
duce la acei oameni care figureaz n ea i al cror nume ncepe cu
literele de la A la i de la la i s vedem dac n ultimul timp

au primit vreo scrisoare similar. Pentru c, dac ntr-adevr au

primit, scrisorile vor avea pe ele adresa la care s fie trimii banii. i
acolo, la acea adres, l-am putea gsi pe domnul Ashe.
Charles i-a uguiat buzele n intenia de a scoate un fluierat, dar
a ieit mai mult un oftat.
n orice caz, te-ai ntors cu mintea intact, a spus el.
O, Doamne, mi-am zis, mi pun creierul s lucreze ca s scap din
abisul n care m prbuesc. Snt fcut pulbere N-o s-mi revin
niciodat. Raionamentul meu analitic putea s fie corect i s
funcioneze mai departe, dar ceea ce se chema suflet era bolnav i pe
moarte.
Mai exist i ceara, am spus. nc mai aveam n buzunar hrtia
pe care el mi-o dduse sptmna trecut. Am scos-o i am pus-o pe
mas. Dac ceara special are legtur cu lista abonailor, atunci
ceara va fi din nou necesar. Nu pot fi multe persoane particulare
care s comande o cantitate att de mare de cear n cutii metalice,
fr etichet, apoi puse n cutii albe, de carton. Am putea ruga firma
s ne spun dac a fost comandat un alt lot. Este foarte puin
probabil ca Ashe s apeleze din nou la aceeai firm, chiar dac nu
imediat. Ar trebui s-i dea seama de pericol dar s-ar putea s fie
tmpit.
Mi-am ntors capul obosit. M-am gndit la un pahar de whisky.
M-am dus i mi-am turnat unul dublu.
Bei zdravn, nu? a spus Charles n spatele meu pe tonul lui
trgnat i cel mai jignitor.
Am strns tare din dini i am spus:
Nu.
n afar de cafea i ap, era prima butur pe care o puneam n
gur de o sptmn.
n aceste ultime zile ai fcut pentru ntia oar o com

alcoolic, nu-i aa?

Am lsat paharul neatins pe tav i m-am rsucit pe clcie.
Ochii i erau de ghea, la fel de neprietenoi ca atunci cnd ne-am
cunoscut.
Nu fi aa de tmpit, i-am spus.
i-a ridicat brbia o fraciune.
O scnteie, a spus el sarcastic. Vd c mndria nc o mai ai.
Mi-am strns buzele, i-am ntors spatele i am but un scotch
zdravn. Apoi mi-am relaxat cu bun tiin civa muchi ncordai
la maximum i i-am spus:
N-ai s afli n felul sta. Te cunosc prea bine. Foloseti
insultele ca pe un levier, s-i determini pe oameni s se descarce.
Mi-ai fcut-o i mie n trecut. Dar de data asta nu-i merge.
Dac am s gsesc punctul nevralgic, am s-l folosesc, a spus
el.
Bei ceva?
De vreme ce m ntrebi, da.
Ne-am aezat n fotolii, unul n faa celuilalt ntr-o camaraderie
neschimbat i gndurile mi-au rtcit vag de la una la alta,
inndu-m departe de cele care m-ar fi rstignit pe cruce.
tii, i-am spus, nu trebuie s cutm ncoace i ncolo lista
aceea de abonai ca s vedem a cui este. Nu avem dect s-i ntrebm
chiar pe oameni. Pe cei de acolo Am fcut semn cu capul spre
teancul cu litera M. i ntrebm pe civa n ce cataloage figureaz.
Nu trebuie s-i ntrebm dect pe civa vom afla cu siguran
numitorul comun.
*
* *

Dup ce Charles a plecat acas, la Aynsford, m-am plimbat fr

nici o int prin apartament, n cma i fr cravat, ncercnd s
judec lucrurile la rece. Mi-am spus c nu se ntmplase cine tie ce,
atta doar c Trevor Deansgate folosise o mulime de ameninri
oribile ca s m determine s nu fac ceva ce, de fapt, nici nu
ncepusem. Dar nu puteam s scap de sentimentul de vinovie. Din
momentul n care Deansgate se dduse singur n vileag, din clipa n
care am tiut c pusese la cale ceva, eu trebuia s-l fi oprit i n-am
fcut-o.
Dac nu m-ar fi scos cu atta eficacitate din Newmarket, este
foarte probabil c eu a fi ntreprins unele investigaii fr nici un
rezultat i fr ca mcar s fiu sigur c era ceva de descoperit pn
exact n momentul n care Tri-Nitro, n cursa Guineas, a ajuns
ultimul la potou cltinndu-se pe picioare. Acum a fi, totui, acolo,
mi-am spus, a fi sigur c s-a ntmplat ceva i a face cercetri; dar,
din cauza ameninrilor lui Deansgate, nu eram.
Puteam s numesc absena mea pruden, nelepciune, singura
cale posibil n mprejurrile date. Puteam s fac tot felul de
raionamente i s gsesc scuze. Puteam spune c n-a fi ntreprins
nimic care deja s nu se fi fcut de ctre Clubul Jocheilor. Dar tot
timpul reveneam la adevrul cutremurtor c acum nu m aflam
acolo pentru c mi era team.
Chico s-a ntors de la ora de judo i a ncercat din nou s afle
unde am fost; i pentru aceleai motive nu i-am spus, dei tiam c
el nu m-ar fi dispreuit, aa cum m dispreuiam eu nsumi.
Bine, a zis el n cele din urm. nurubeaz-te n tine i vezi
unde ai s ajungi. Indiferent unde ai fost, a fost ru. suficient s se
uite omul la mutra ta. N-o s-i fie deloc bine dac ii totul nchis n
tine.
S in totul nchis n mine era, totui, un obicei de o via, un

mijloc de aprare pe care-l nvasem din copilrie, un zid mpotriva

lumii i era cu neputin s m schimb.
Am schiat totui un surs.
Tu ai crescut n Harley Street.
Aa-i mai bine, a spus el. Ai pierdut mult, tii? Pn la urm
tot l-au lucrat pe Tri-Nitro la cursa Guineas de ieri. i a fost un
du-te-vino n ograda lui George Caspar! Gseti totul aici, pe
undeva, n The Sporting Life. Amiralul l-a adus. L-ai citit?
Am cltinat din cap.
Rosemary a noastr, pn la urm, n-a fost nebun, nu? Cum
crezi c-au reuit ticloii?
Ei? am ntrebat.
Indiferent cine a fcut-o.
Nu tiu.
M-am dus s vd galopul smbt dimineaa, a continuat el.
Da, da, tiu c-ai trimis telegrama c pleci, dar mi aranjasem o ust
cu o puicu pentru vineri noaptea, aa c am rmas. O noapte n
plus nu conta i, n afar de asta, ea era dactilografa lui George
Caspar.
Era
Bate la main. Uneori clrete caii. bun la toate i
vorbrea, pe deasupra.
Recent-speriatul Sid Halley nici mcar nu voia s asculte.
Toat ziua de miercuri a fost un adevrat vacarm n casa lui
George Caspar, a continuat Chico. A nceput la micul dejun, cnd
i-a fcut apariia acel Inky Poole i a spus c Sid Halley i-a pus
ntrebri care lui, lui Inky Poole, nu i-au plcut.
A fcut o pauz spre a vedea efectul spuselor sale. Eu, pur i
simplu, priveam n gol.
M asculi? m-a ntrebat el.

 Da.
Iar i-ai arborat chipul de stan de piatr.
Iart-m.
Apoi a venit veterinarul i l-a auzit pe Inky Poole
descrcndu-se i a spus c Sid Halley trecuse i pe la el i-i pusese
ntrebri. Despre inimi bolnave, a zis el. n legtur cu aceiai cai
despre care vorbea i Inky Poole: Bethesda, Gleaner i Zingaloo. i
despre inima lui Tri-Nitro, ca msur de precauie. Scumpa mea
ppuic, dactilografa, a spus c ar fi trebuit s-l auzi pe George
Caspar cum a tunat i a fulgerat tot drumul spre Cambridge. El,
ntr-adevr, este foarte afectat n legtur cu acei cai.
Trevor Deansgate, am gndit n sinea mea cu snge rece, fusese la
George Caspar la micul dejun i auzise fiecare cuvnt.
Bineneles, a continuat Chico, ceva mai trziu au verificat
grajdurile lui Garvey i Thrace i au aflat c tu fusesei i acolo.
Ppuica mea zice c te blcreau toi.
Mi-am frecat faa cu mna.
tie puicua ta c tu lucrezi pentru mine?
Slbete-m. Bineneles c nu.
Altceva i-a mai spus?
De ce naiba ntreb? mi-am zis n sinea mea.
Da. Ei bine, a zis c Rosemary s-a inut scai de George Caspar
s schimbe rutina pentru galopul de smbt dimineaa, l-a btut la
cap toat ziua de joi i toat ziua de vineri, iar lui George i venea s
se urce pe perei. n curte fuseser instalate attea msuri de
securitate nct clcau pe propriile sonerii de alarm. Chico a fcut o
pauz ca s-i trag respiraia. Dup asta, ea n-a mai spus prea
multe, pentru c luase la bord trei martini i venise timpul s ne i
distrm.
M-am aezat pe braul canapelei i am rmas cu privirea

pironit n covor.
Dimineaa urmtoare, a continuat Chico, am fost s vd
galopul, aa cum i-am zis. Fotografiile tale mi-au fost foarte de
folos. Erau sute de cai rocovani Cineva mi-a spus care era al lui
Caspar i acolo se afla i Inky Poole ncruntat ca n poze, aa c
m-am ndreptat spre el i am rmas prin preajm. A fost o mare
tevatur cnd i-a venit rndul lui Tri-Nitro. I-au scos aua i i-au pus
una mai mic, iar Inky Poole a clrit pe aceea.
Deci a clrit tot Inky Poole pe Tri-Nitro, ca de obicei?
Artau exact ca n pozele tale, a spus Chico.
Mi-am intuit i mai mult privirile n covor.
Deci, ce facem n continuare? m-a ntrebat el.
Nimic. i dm lui Rosemary banii napoi i tragem linie.
Hei, a protestat Chico. Cineva a ajuns la cal. tii bine c i-au
fcut ceva.
Asta nu mai este treaba noastr.
Doream s nu se mai holbeze i el la mine. Simeam o nevoie
imperioas de a m ascunde ntr-o gaur de arpe.
Soneria de la intrare a sunat puternic i insistent trdnd o mn
foarte hotrt.
Nu sntem acas, am spus, dar Chico s-a dus i a deschis.
Rosemary Caspar a nit pe lng el, a traversat holul i a intrat
n salon, mbrcat n vechea ei hain de ploaie cafenie i furioas la
culme. N-avea nici earf, nici peruc i nici cea mai vag
amabilitate.
Deci, aici mi eti, a spus ea cu o voce forte. tiam eu c stai
ascuns. De cte ori am telefonat, prietenul tu mi-a spus c eti
plecat, dar eram sigur c minte.
N-am fost aici, i-am spus, dar n-a dat nici o atenie vorbelor
mele.

 N-ai fost acolo unde te-am pltit s fii, adic la Newmarket. i

i-am spus de la nceput c George nu trebuie s afle de investigaiile
tale, ns el a aflat i de atunci o inem ntr-o ceart cumplit, iar
Tri-Nitro ne-a fcut de rs ntr-un mod insuportabil i totul e din
vina ta.
Chico i-a nlat sprncenele n chip comic.
Nu l-a clrit Sid i nici nu l-a antrenat el.
L-a msurat lung din ochi concentrndu-i ura asupra lui.
Dar nici nu l-a pzit.
A-, nu, a spus Chico. Recunosc.
Ct despre tine, a spus ea ntorcndu-se intempestiv spre
mine, eti un escroc, un ticlos i nu faci nici dou parale. Toat
chestia asta cu munca ta de detectiv nu e dect o aiureal. De ce nu-i
bagi minile n cap i s ncetezi asemenea jocuri? N-ai fcut altceva
dect s strneti necazuri i-mi vreau banii napoi.
Un cec e bun? am ntrebat-o.
Deci nu protestezi?
Nu, am rspuns.
Adic recunoti c n-ai reuit?
Dup o mic pauz, am spus:
Da.
O!
A prut ca i cum a fi frustrat-o, n chip neateptat, de o
mulime de lucruri pe care venise s mi le spun, dar, n timp ce-i
completam cecul, a continuat s se plng destul de vehement.
Toate sugestiile tale despre schimbarea rutinei au fost
nefolositoare. Eu l-am tot btut la cap pe George n privina
msurilor de securitate i i-am zis s aib grij, dar el a spus c mai
mult de att nu se poate face, nimeni n-ar fi putut i el este absolut
disperat iar eu am sperat, o, ce ironie, c, ntr-un fel, tu ai s faci o

minune i c Tri-Nitro o s ctige, pentru c eram att de sigur, att

de sigur i am avut dreptate.
Am terminat de completat cecul.
De ce ai fost att de sigur tot timpul? am ntrebat-o.
Habar n-am. Pur i simplu tiam. Mi-a fost team de asta
sptmni n ir astfel n-a fi fost att de disperat nct s fac tot
posibilul s vin la tine n primul rnd. Dar puteam foarte bine s nu
m deranjez au ieit aa multe necazuri i nu mai pot s suport.
Ieri a fost ngrozitor. El ar fi trebuit s ctige dar eu tiam c n-o
s fie aa. Am fost bolnav. nc mi-e ru.
Tremura din nou. Chipul i era rvit de durere. Se depusese
atta munc, se puseser attea sperane n Tri-Nitro, atta nelinite i
atta ngrijorare. Ctigarea curselor nsemna pentru un antrenor
ceea ce nsemna un film pentru un regizor. Dac-l fceai bun erai
aplaudat, dac o ddeai n bar erai huiduit. i n ambele variante tu
i puneai n el sufletul, gndurile, priceperea i sptmni de
neliniti. nelegeam ce nsemna o curs pierdut pentru George, la
fel i pentru Rosemary, pentru c i ea era tot att de ngrijorat.
Rosemary am spus cu o comptimire ce nu-i era cu nimic
de folos.
o tmpenie ce spune Brothersmith c el trebuie s fi avut
vreo infecie, a continuat ea. ntotdeauna spune lucruri de felul sta.
Nu-l pot suferi, e aa de transpirat i totdeauna i arunc privirea n
spate, peste umr. Niciodat nu l-am plcut. i, n orice caz, era
meseria lui s-l verifice pe Tri-Nitro i a fcut-o de nenumrate ori,
dar n-a gsit nimic, absolut nimic. Cnd s-a dus la start arta superb
i, nainte de asta, n padocul de prezentare, nu avea nimic, absolut
nimic. i apoi apoi, n curs, a mers din ru n mai ru i a
terminat s-a ntors istovit i stors ca o crp.
Pentru o clip lacrimile i-au strlucit n ochi, dar le-a oprit cu un

efort vizibil strduindu-se s n-o cotropeasc plnsul.

Presupun c i-au fcut teste de doping, a spus Chico.
Asta a mniat-o din nou.
Teste de doping! Bineneles c i-au fcut. La ce te ateptai?
Teste de snge, de urin, de saliv, zeci de teste afurisite! I-au dat lui
George mostre identice, de asta ne i aflm aici, el ncerc s
aranjeze cu un laborator particular dar n-au s fie pozitive. O s
fie ca nainte n-o s gseasc absolut nimic.
Am rupt cecul i i l-am dat, iar ea s-a uitat la el absent.
A vrea s nu fi venit niciodat aici. Doamne, era bine dac
n-o fceam. Tu nu eti dect un jocheu. Ar fi trebuit s-o tiu. Nu mai
am ce discuta cu tine. La curse s nu-mi mai vorbeti, m-ai neles?
Am dat din cap n semn de aprobare. nelegeam i nc cum.
S-a ntors brusc ca s plece.
i, pentru numele lui Dumnezeu, s nu mai vorbeti nici cu
George!
A ieit ca o vijelie din salon, apoi din apartament i a trntit ua.
Chico a plescit din limb i a ridicat din umeri.
N-ai cum s ctigi n toate, a spus el. Ce-ai fi putut tu s faci
acolo unde soul ei n-a izbutit, fr a mai ine cont de forele de
poliie particulare i o duzin de cini de paz?
ncerca s m scuze i amndoi o tiam. Nu i-am rspuns.
Sid?
Nu cred c am s merg mai departe cu acest gen de slujb, am
spus.
N-ai vrut s dai nici o atenie la ce i-a spus ea, a protestat
Chico. Nu poi s renuni. Eti prea bun n munca asta. Uit-te la cte
ncurcturi ngrozitoare le-ai venit de hac. i numai pentru c una a
ieit prost
Am rmas cu privirea aintit n gol, spre o mulime de lucruri

nevzute.
Acum eti biat mare, a zis Chico. El era cu apte ani mai
tnr dect mine, ceea ce nsemna destul. Vrei s plngi pe umrul lui
tticu? A fcut o pauz. Ascult, Sid, amice, trebuie s faci un efort
s iei din starea asta ct mai repede. Indiferent ce s-a ntmplat nu
poate fi la fel de ru ca atunci cnd calul acela i-a fcut mna zob,
nimic n-ar putea fi. Acum nu e momentul s mori pe dinuntru,
avem nc alte cinci probleme care ne ateapt. Asigurarea, serviciul
de paz, asociaiile lui Lucas Wainwright.
Nu, am spus. M simeam ca de plumb i nefolositor. Acum
nu, pe cinstite, Chico.
M-am ridicat i am intrat n dormitor. Am nchis ua. M-am dus
anume la fereastr i am privit peisajul cu acoperiuri i couri care
strluceau n ploaia ce ncepuse. Capacele de fum nc se mai aflau
acolo, dei courile de dedesubt fuseser blocate, iar focul murise
demult. M-am simit aidoma capacelor de la courile de fum. Cnd
focul s-a dus, ele au ngheat. Ua s-a deschis.
Sid, a zis Chico.
I-am spus resemnat:
Amintete-mi s fac o ncuietoare i la ua asta.
Ai un alt oaspete.
Spune-i s plece.
o fat. Louise i nu mai tiu cum.
Mi-am frecat faa cu mna, apoi ceafa i gtul. Mi-am relaxat
muchii. M-am ntors de la fereastr.
Louise McInnes?
Exact.
St n apartament cu Jenny, i-am spus.
O, aceea. Ei bine, Sid, dac asta e tot pentru azi, am s plec.
i - am s trec mine pe aici, da?

 Mda.
A dat din cap. N-am mai rostit nici unul nici un cuvnt. Gluma,
luarea n rspr, prietenia i nelinitea nbuit, toate erau adunate
pe chipul i n vocea lui Probabil c i el citea acelai lucru pe faa
mea. n orice caz, cnd a plecat, mi-a aruncat un zmbet larg, iar eu
m-am dus n salon gndindu-m la faptul c unele datorii nu puteau
fi pltite niciodat.
Louise sttea n picioare, n mijlocul lucrurilor mprtiate peste
tot i privea n jurul ei aa cum fcusem i eu n apartamentul lui
Jenny. Mi-am revzut propria-mi camer prin ochii ei: forma
neregulat, tavanul nalt, deloc modern; sofaua de piele maro,
masa cu buturi lng fereastr, rafturile de cri, fotografii
nrmate, atrnate n cuie, iar pe ua larg deschis o pictur mare, cu
cai de curse, pe care nu m nvrednicisem niciodat s-o pun pe
perete. Peste tot, pe masa de cafea i n orice alt loc zceau ceti i
pahare, scrumiere pline i mormane de scrisori.
Louise nsi prea cu totul alt persoan: deplina ntruchipare a
eleganei, nu fata ciufulit, abia cobort din pat ntr-o diminea de
duminic. Purta o jachet de catifea cafenie, un pulover de un alb
strlucitor, o fust pepit, maro i o curea lat de piele ce-i cdea pe
olduri. Pru-i blond era proaspt splat i strlucea, iar tenu-i
trandafiriu avea un machiaj discret. Detaarea din priviri spunea c
toat aceast splendoare nu avea menirea, n principal, de a atrage
albinele.
Domnule Halley.
Ai putea s-ncerci s-mi zici Sid, i-am spus. M cunoti destul
de bine, indirect.
A schiat un zmbet.
Sid.
Louise.

 Jenny zice c Sid este un nume de ajutor de instalator.

Snt oameni foarte buni ajutorii de instalatori.
tiai, a spus ea fr s m priveasc i continundu-i turul de
orizont, c n arab Sid nseamn lord?
Nu, n-am tiut.
Ei bine, aa este.
Ai putea s i-o spui lui Jenny, i-am zis.
Privirea i s-a ntors rapid spre mine.
Prerea ei nc mai conteaz pentru tine, nu?
Am zmbit.
Vrei puin cafea? Sau ceva de but?
Ceai?
Bineneles.
A venit cu mine n buctrie i m-a privit cum l pregteam, fr
s fac nici o remarc amuzant despre minile bionice, ceea ce era o
schimbare n bine fa de mai toate noile mele cunotine care erau
tentate s se extazieze, ba chiar s-o i spun cu lux de amnunte. n
schimb, ea a privit n jur cu o curiozitate inofensiv i, n cele din
urm, i-a concentrat atenia asupra calendarului care atrna pe ua
bufetului de pin. Erau fotografii cu cai, un dar de Crciun, fcut de o
firm care se ocupa cu pariuri hipice. A rsfoit paginile uitndu-se la
pozele din lunile urmtoare i s-a oprit la decembrie, unde un cal i
un jocheu n zbor peste un obstacol la Aintree, se profilau n mod
spectaculos pe cer.
Asta e frumoas, a spus ea i apoi, citind explicaiile, a
continuat surprins: Acesta eti tu.
A fost un fotograf foarte bun.
Ai ctigat cursa aceea?
Da, am rspuns. Vrei zahr?
Nu, mulumesc. A lsat paginile s cad. Ce ciudat, s te

gseti pe tine nsui pe filele unui calendar.

Pentru mine nu era ciudat. Ciudat era, mi-am zis, s-i vezi poza
tiprit att de des nct abia dac o mai bagi n seam.
Am dus tava n salon i am pus-o deasupra teancului de scrisori
de pe masa de cafea.
Ia loc, i-am zis i ne-am aezat. Toate astea, am continuat eu
fcnd semn cu capul spre ele, snt scrisori care au venit nsoite de
cecuri pentru cear.
M-a privit plin de ndoieli.
i snt de vreun folos?
Sper c da, i-am rspuns i i-am explicat despre lista de
abonai.
Dumnezeule! A ezitat. Ei bine, poate c n-o s-i trebuiasc ce
i-am adus. i-a luat poeta de piele maro i a deschis-o. N-am fcut
tot acest drum special pentru asta, a spus ea. Am o mtu n
apropiere, la care merg din cnd n cnd. n orice caz, m-am gndit c
ai dori s-o ai, mai cu seam c veneam aici, lng casa ta.
A scos o carte broat. Ar fi putut s-o expedieze prin pot,
mi-am zis, dar eram destul de fericit c n-o fcuse.
Am ncercat s fac puin ordine n harababura de la mine
din camer, a spus ea. Am o mulime de cri. O s ajung pn la
tavan.
Nu i-am spus c le vzusem.
Aa se ntmpl cu crile, i-am spus.
Ei bine, asta a fost printre ele. Era a lui Nicky.
Mi-a dat cartea, o ediie ieftin. Mi-am aruncat privirea pe
copert i am pus-o jos ca s torn ceaiul. Navigaie pentru nceptori.
I-am dat ceaca i farfurioara.
l interesa navigaia?
Habar n-am. Dar pe mine m interesa. Am mprumutat-o din

camera lui. Nu cred c a tiut mcar c am luat-o. Avea o cutie cu

cteva lucruri n ea cum e cutia cu prjituri pe care o au bieii din
colile publice i, ntr-o zi, cnd m-am dus n camera lui, toate
lucrurile zceau pe scrin, de parc ar fi fcut ordine. n orice caz, el
nu era n camer i eu am mprumutat cartea Nu s-ar fi suprat,
lua totul cu o uurin teribil i cred c am pus-o jos, n camera
mea, apoi am trntit altceva deasupra i, pur i simplu, am uitat de
existena ei.
Ai citit-o? am ntrebat-o.
Nu, n-am mai dat peste ea. Treaba s-a ntmplat cu sptmni
n urm.
Am luat cartea i am deschis-o. Pe prima pagin cineva scrisese
cu carioc neagr, foarte lizibil i cu o mn sigur: John Viking.
Habar n-am, a spus Louise anticipnd ntrebarea mea, dac
acesta este scrisul lui Nicki sau nu.
Jenny tie?
Ea n-a vzut cartea. Este cu Toby n Yorkshire.
Jenny cu Toby. Jenny cu Ashe. Pentru numele lui Dumnezeu,
mi-am zis, la ce te atepi? Ea a plecat, s-a dus, nu mai este a ta, ai
divorat. i nici eu nu fusesem ntru totul singur.
Pari foarte obosit, a spus Louise ovind.
Eram ncurcat.
Nu snt.
Am rsfoit paginile, lsndu-le s zboare de sub degetul meu cel
mare. Era, aa cum promitea i titlul, o carte despre navigaie, n aer
i pe mare, cu desene i diagrame. Calcularea nautic a distanelor
parcurse, sextani, magnetism i derivaie. Nici o noti, n afar de
un singur rnd de cifre i litere, scrise cu aceeai carioc neagr pe
partea interioar a coperii din spate.
Port. = 22,024 v x p x (1/T1 1/2)

I l-am artat lui Louise.

i spune asta ceva? Charles a zis c ai absolvit Matematicile.
i-a aruncat ochii peste el ncruntndu-se uor.
Nicky avea nevoie de calculator ca s vad ct fac doi plus
doi.
Dar se descurca perfect la doi plus zece mii, mi-am zis n sinea
mea.
Hm, a spus ea. Portan egal cu 22,024, nmulit cu volumul,
nmulit cu presiunea, nmulit cu a crede c e ceva legat de
schimbarea temperaturii. De fapt, nu este specialitatea mea. Este o
formul de fizic.
Are vreo legtur cu navigaia? am ntrebat-o.
A czut pe gnduri. Am urmrit cum i se ncorda faa n timp ce
mintea i scotocea. Un creier rapid, sub un pr frumos, mi-am zis n
gnd.
nostim, a spus ea n cele din urm, dar cred c ar putea fi
ceva referitor la ct te poi nla cu un balon de gaz.
Un dirijabil? am ntrebat reflectnd.
Depinde de ce este 22,024. Aceasta este o constant. Ceea ce
nseamn, a adugat ea, c este ceva special pentru acel ceva la care
se refer toat ecuaia.
Eu m pricep mai bine la cine ar putea ctiga cursa de la trei
i jumtate.
S-a uitat la ceas.
Eti n urm cu trei ore.
Va fi alta mine.
S-a aezat mai comod n fotoliu napoindu-mi cartea.
Nu cred c o s-i ajute, a spus ea, dar mi-a fcut impresia c
voiai orice i-a aparinut lui Nicky.
S-ar putea s-mi fie foarte de folos. Nu se tie niciodat.

 Dar cum?
Este cartea lui John Viking. S-ar putea ca John Viking s-l
cunoasc pe Nicky Ashe.
Dar tu nu-l tii pe John Viking.
Da, am rspuns, dar el se pricepe la dirijabile. i pariez c
aceasta este o lume mic, aa cum este lumea curselor.
A privit spre teancul de scrisori i apoi spre carte, dup care a
spus trgnat:
Cred c, ntr-un fel sau altul, ai s-l gseti.
Mi-am ntors privirea de la ea fr a zbovi pe ceva anume.
Jenny zice c nu renuni niciodat.
Am zmbit vag.
Snt exact cuvintele ei?
Nu. I-am simit amuzamentul din voce. ncpnat, egoist i
hotrt s-i urmeze propriul drum.
Care nu duce prea departe. Am lovit uor cartea. Pot s-o
pstrez?
Bineneles.
Mulumesc.
Ne-am uitat unul la cellalt aa cum se uit oamenii n special,
dac snt tineri i snt brbat i femeie, i stau ntr-un apartament
linitit, la sfritul unei zile de aprilie. Ea mi-a citit expresia de pe
chip i a rspuns gndului nerostit.
Altdat, a spus ea sec.
Ct ai s mai stai cu Jenny?
Pentru tine asta ar conta? m-a ntrebat.
Mda.
Ea zice c eti tare ca piatra i c oelul este un mizilic pe
lng tine.
M-am gndit la groaz, la mizeria uman i la dispreul fa de

tine nsui.
Am cltinat din cap.
Ceea ce vd eu, a spus ea rar, este un brbat care pare bolnav
i ncearc s fie politicos cu un musafir nedorit.
Eti dorit, i-am spus. i m simt bine.
Totui s-a ridicat, la fel i eu, n urma ei.
Sper c ii mult la mtua ta, i-am spus.
i snt devotat trup i suflet.
Mi-a aruncat un zmbet glacial, pe jumtate ironic, n care se
citea i surpriz.
La revedere Sid.
La revedere, Louise.
*

* *
Dup ce ea a plecat am aprins lumina pentru c amurgul se lsa
ncet, mi-am turnat whisky i m-am uitat la crenvurtii din frigider,
dar nu i-am pregtit.
N-o s mai vin nimeni, mi-am zis n sinea mea. Cu toii, fiecare
n felul lui i n mod special Louise, inuser fantomele departe de
mine. Nimeni altcineva n-avea s mai vin, dar el avea s fie cu
mine, aa cum fusese la Paris Trevor Deansgate. Era cu neputin
s scap de prezena lui, care-mi amintea inexorabil ceea ce a fi
preferat s uit.
Dup o vreme m-am dezbrcat de pantaloni i cma, mi-am
pus un halat de baie albastru, scurt i mi-am scos proteza. De data
asta braul m-a durut ntr-adevr. Dar, dup toate celelalte, asta
prea un mizilic.
M-am rentors n salon s vd ce pot face cu harababura de

acolo, dar, pur i simplu, era prea mare ca s m mai deranjez, aa

c am rmas n picioare uitndu-m la ea i mi-am sprijinit
antebraul stng, care era mai slab, cu braul drept, care era ntreg,
puternic i sprinten, aa cum am mai fcut-o adeseori i m-am
ntrebat ce te mutila mai ru, o amputare exterioar sau una pe
dinuntrul sufletului.
Umilin, respingere, neputin i eec.
Dup toi aceti ani, mi-am zis n sine mea amrt, n- am s fiu
dobort, s m ia naiba dac am s m las nfrnt de fric.
IX
Lucas Wainwright mi-a telefonat dimineaa urmtoare pe cnd
adunam cetile n chiuvet.
Ai fcut vreun progres? m-a ntrebat el pe un ton ce suna
foarte autoritar.
M tem c am pierdut notiele acelea, i-am spus cu regret. Va
trebui s le scot din nou.
Pentru Dumnezeu! Nu era deloc ncntat. Nu i-am spus c m
descotorosisem de ele ca s nu-mi fie capul fcut zob i c plicul
mare, maro, n care se aflau l aruncasem la canal. Atunci, vino
imediat. Eddy nu va fi aici pn dup-amiaz.
ncet i absent am terminat cu dereticatul, vreme n care m-am
gndit la Lucas Wainwright i la ce ar putea face pentru mine, dac
ar vrea. Apoi m-am aezat la mas i am scris ce doream. M-am
uitat la ce scrisesem i la degetele mele care ineau pixul i m-am
cutremurat. Apoi am mpturit hrtia, am pus-o n buzunar i m-am
dus n Portam Square hotrnd n final s nu i-o dau lui Lucas.
El avea dosarele pregtite n biroul su, iar eu m-am aezat la

aceeai mas ca mai nainte i am copiat din nou tot ce aveam

nevoie.
N-ai s-o trgnezi prea mult, Sid, nu?
Am s-i dau toat atenia, i-am rspuns. Voi ncepe de mine.
Mine dup-amiaz m duc n Kent.
Bun.
S-a ridicat n picioare n timp ce eu am pus notie n plic i
atepta ca s plec, nu pentru c era nerbdtor cu mine n mod
special, ci pentru c acesta era felul lui. Rapid. O problem odat
ncheiat, treci la urmtoarea, nu pierde timpul aiurea.
Am ovit lipsit de curaj i m-am trezit vorbind nainte ca, n
mod contient, s m fi hotrt dac era cazul sau nu.
Domnule cpitan-comandor, v amintii c mi-ai spus c
pentru aceast treab m-ai putea plti nu cu bani, ci dndu-mi o
mn de ajutor, dac a avea nevoie?
Mi-a acordat un zmbet nelegtor i i-a amnat luarea de
rmas bun.
Bineneles c-mi amintesc. Dar tu nc nu i-ai fcut datoria.
Ce ajutor?
A- nu cine tie ce. O nimica toat.
Am scos hrtia i i-am dat-o. Am ateptat pn a citit cele cteva
rnduri. M simeam de parc a fi plasat o min i acum trebuie s
trec peste ea.
Nu vd de ce nu, a spus el. Dac asta este ceea ce doreti. Dar
lucrezi la un caz despre care ar trebui s tim i noi?
Am fcut un gest spre hrtie.
O s aflai imediat ce aflu i eu, dac-mi facei acest serviciu.
Nu era un rspuns mulumitor, dar n-a insistat. Singurul lucru care
v rog, totui, este ca s nu menionai numele meu absolut deloc.
S nu spunei nimnui c a fost ideea mea. A- A putea fi omort,

domnule cpitan-comandor i nu m amuz.

i-a plimbat ochii de la mine la hrtie i din nou la mine i s-a
ncruntat.
Asta nu arat ca o problem pentru care s fii omort, Sid.
Nu tii niciodat ce este pn nu dai ortul popii.
A zmbit.
E-n ordine. Am s trimit scrisoarea ca din partea Clubului
Jocheilor i am s te iau n serios n ceea ce privete riscul moral.
Asta te mulumete?
Da, ntr-adevr.
Ne-am strns minile i am plecat din biroul su lund cu mine
plicul maro i, cnd ieeam pe poarta din Portman Square, m-am
ntlnit cu Eddy Keith, care intra. Ne-am oprit amndoi, cum era i
firesc. Speram c n-o s citeasc consternarea de pe chipul meu, dat
fiind ntoarcerea sa neateptat i nici n-o s ghiceasc faptul c se
aflau asupra mea seminele cderii sale.
Eddy, am spus eu zmbind i simindu-m un trdtor.
Bun, Sid, a spus el vesel, clipind spre mine pe deasupra
obrajilor buclai. Ce faci pe-aici?
O ntrebare amabil, fireasc. Nici o suspiciune. Nici un tremur
al vocii.
Caut firimituri, am rspuns.
A rs copios.
Din cte aud, noi adunm firimituri de la tine. Ai s ne lai n
curnd pe toi fr pine.
Nici o ans.
Nu ne clca pe btturi, Sid.
Zmbetul nc mai rmsese la locul lui, vocea i era lipsit de
orice ameninare. Prul zbrlit, mustaa bogat, faa lat, rotofeie
nc mai emanau bunvoin, dar n ochii lui apruse i dispruse

brusc o strlucire de ghea, iar eu nu mai aveam nici o ndoial ca

primisem o avertizare serioas.
Niciodat, Eddy, i-am spus fr sinceritate.
La revedere, amice, a zis el pregtindu-se s intre nuntru,
nclinnd din cap, zmbind larg i btndu-m, ca de obicei,
prietenos pe umr. Ai grij.
i tu, Eddy, i-am spus n timp ce se ndeprta; i am repetat
iar, abia optit, cu un fel de tristee: i tu.
*
* *
Am ajuns cu notiele n siguran acas, am reflectat puin i am
telefonat unei cunotine de la aeronave.
El mi-a spus c era ncntat s m aud, m-a ntrebat dac nu
m-ar amuza o trepidaie n aer cndva, dar a zis c nu auzise
niciodat despre cineva cu numele de John Viking. I-am citit ecuaia
i l-am ntrebat dac nsemna ceva pentru el, iar el a rs i a spus c
suna ca o formul pentru a duce un balon cu aer fierbinte n lun.
Mulumesc foarte mult, i-am spus sarcastic.
Nu, serios, Sid. Este un calcul pentru nlime maxim.
Intereseaz-te la cineva de la dirijabile. Ei ntotdeauna se dau n vnt
dup recorduri ct mai sus, ct mai departe, lucruri de felul sta.
L-am ntrebat dac tia pe cineva la dirijabile i a spus c-i prea
ru, dar nu cunotea pe nimeni, el lucra doar n domeniul
aeronavelor. Aa c am nchis cu promisiunea vag de a ne vedea
undeva, cndva, ntr-una din aceste zile. Am rsfoit lene i convins
c fr folos cartea de telefoane, dar acolo, spre surprinderea mea,
era scris cu litere mari i clare: Compania de baloane cu aer
fierbinte, birouri din Londra i numrul de telefon.

Am sunat. Mi-a rspuns o voce plcut de brbat care a spus,

bineneles c-l cunotea pe John Viking, toat lumea de la dirijabile
l tie pe John Viking, care este un nebun de prim clas.
Nebun?
John Viking, mi-a explicat vocea, i asuma riscuri la care nici un
aeronaut zdravn la minte nu s-ar fi gndit nici mcar n vis. Dac
voiam s vorbesc cu el, a continuat vocea, puteam s-l gsesc fr
ndoial la ntrecerea de baloane de luni dup-amiaz.
Unde este ntrecerea de baloane de luni dup-amiaz.
Echitaie, ntreceri de baloane, cluei, balansoare i toate
celelalte pe care n-ai dect s le numeti singur au loc n cadrul
serbrilor de 1 Mai din parcul Highalane din Wiltshire.
I-am mulumit vocii pentru ajutor i am nchis telefonul
reflectnd la faptul c uitasem de festivitile de la 1 Mai. Srbtorile
naionale fuseser ntotdeauna pentru mine zile de lucru, ca pentru
toi din lumea curselor; noi furnizam distracii pentru timpul liber al
publicului. Nici nu ne mai ddeam seama cnd veneau i treceau.
Chico a sosit cu cartofi prjii i pete pentru amndoi, pui n
pungi speciale prin care nu trecea grsimea i se pstra cldura
nuntru, dar se umezeau cartofii.
tiai c luni este srbtoare, ziua de 1 Mai?
Am o competiie de judo cu micii parazii.
A rsturnat pungile n dou farfurii i am mncat totul mai mult
cu mna.
Vd c i-ai revenit iar la via, a spus el.
temporar.
Atunci mai bine ne-am apuca de lucru, atta vreme ct nc nu
te faci nevzut.
S vedem ce e cu asociaiile, i-am spus.
I-am povestit despre ghinionistul Mason care a fost trimis cu

aceeai misiune i s-a ales cu lovituri de bocanc n cap, care l-au

nenorocit.
Chico i-a pus sare pe cartofi.
Atunci trebuie s fim ateni, nu?
ncepem n dup-amiaza asta?
Cu siguran. A fcut o pauz czut pe gnduri i lingndu-i
degetele. Pentru asta n-o s fim pltii, aa ai spus, nu?
Nu direct.
Atunci de ce nu facem investigaiile pentru asigurri?
ntrebri frumoase, linitite, cu o tax garantat.
I-am promis lui Lucas Wainwright c am s m ocup mai nti
de asociaii.
A nlat din umeri.
Tu eti eful. Dar asta nseamn trei cazuri n ir, dac o
punem la socoteal pe soia ta i pe Rosemary, care i-a primit banii
napoi, la care am lucrat pe degeaba.
O s fim compensai mai trziu.
Atunci ai de gnd s continui?
N-am rspuns imediat. n afar de faptul c nu tiam dac
voiam s-o fac, nu eram sigur dac puteam. n ultimele luni eu i
Chico le cam ncasasem zdravn de la btuii care ncercau s ne
opreasc s ne vedem de cercetri. Nefcnd parte nici din serviciul
de securitate al curselor, nici din poliie eram lipsii de orice
protecie. Nu ne apra nimeni n afar de noi nine. Consideram
contuziile ca fcnd parte din meserie, aa cum fuseser pentru mine
cele din cderile de pe cal la curse, iar pentru Chico cele de la judo.
Ce conta c Trevor Deansgate schimbase toate astea nu doar
pentru o sptmn cumplit, ci pentru mult mai mult, pentru
totdeauna?
Sid, a spus Chico tios. Unde i-au zburat gndurile?

Am nghiit n sec.
Ei bine - o s ne ocupm de asociaii. Dup aceea vom
vedea.
Apoi am s tiu, mi-am zis n gnd. n sinea mea voi ti dac o
voi apuca pe un drum sau pe cellalt. Dac nu mai puteam ca s
intru n cuca cu lei, eram terminai. Unul nu era de-ajuns: trebuia
s fim amndoi.
Dac nu izbuteam, mai bine mort.
*
* *
Prima asociaie de pe lista lui Lucas era format din opt oameni,
dintre care trei proprietari nregistrai, n frunte cu Philip Friarly.
Proprietarii nregistrai erau cei acceptai de autoritile din lumea
curselor, ei i plteau taxele, respectau regulile, nu constituiau nici
o problem pentru nimeni i reprezentau sursa i izvorul principal
al ntregii industrii hipice.
Asociaiile nsemnau un mod de a implica direct mai mult
lume n domeniul curselor, ceea ce era bine pentru sport, iar
cheltuielile de antrenament se mpreau n fraciuni mai mici, ceea
ce era un avantaj pentru proprietari. Din asociaii fceau parte
milionari, mineri, grupuri de chitariti rock i clientela crciumilor.
Oricine, ncepnd cu tanti Frusina pn la antreprenorul de pompe
funebre putea s intre ntr-o asociaie i ceea ar fi trebuit s fac
Eddy Keith era s verifice dac toi de pe list corespund cu ce
spuseser ei c snt.
Proprietarii nregistrai nu ne intereseaz, am spus. Doar
ceilali.
n drum spre Tunbridge Wells am trecut prin Kent. Tunbridge

Wells era un loc ultra respectabil, o staiune cu colonei n rezerv i

doamne care jucau bridge. Avea un procentaj de criminalitate
sczut. n orice caz, aici locuia un anume Peter Rammileese care,
dup informaiile primite de Lucas Wainwright, fusese, de fapt,
fondatorul celor patru asociaii dubioase, dei numele lui nu aprea
nicieri.
Mason, am spus eu dornic de conversaie, a fost atacat i lsat
s moar pe strzile din Tunbridge Wells.
Acum mi-o spui!
Chico, vrei s te ntorci? l-am ntrebat.
Ai vreo premoniie sau ceva de felul sta?
Dup o pauz, am spus: Nu i am accelerat cam mult, lund
prea brusc un viraj.
Ascult, Sid, a spus el. Nu e musai s ne ducem la Tunbridge
Wells. Umblm dup potcoave de cai mori.
Atunci, tu ce crezi?
A rmas tcut.
Trebuie neaprat s mergem, am spus eu.
Mda.
Aa c trebuie s aflm ce a ntrebat i ce n-a ntrebat Mason.
Acest Rammileese cum arat? s-a interesat Chico.
Eu nu l-am cunoscut personal, dar am auzit de el. Este un
fermier care a fcut avere din escrocherii cu cai. Clubul Jocheilor nu
vrea s-l aib pe lista proprietarilor nregistrai i majoritatea
hipodromurilor nu-l las s le treac pragul. Aa c el ncearc s
mituiasc pe oricine, ncepnd cu arbitrul-ef pn la femeile de
serviciu, iar acolo unde nu izbutete cu perul, amenin.
O, colosal!
Nu cu mult timp n urm doi jochei i un antrenor i-au
pierdut licenele pentru c au primit mit de la el. Unul din jochei a

fost dat afar de la grajdul su i este att de ruinat c umbl cerind

pe la porile hipodromurilor.
Este cel cu care te-am vzut vorbind cu puin timp n urm?
Exact.
i ct i-ai dat?
N-are importan.
Uor mai poi fi dus de nas, Sid.
A fost un caz de genul: dar pentru binele Domnului,
am spus.
O, bineneles. Te i vd lund mit de la un escroc! Cel mai
probabil lucru de pe acest pmnt.
n orice caz, am rspuns eu, ceea ce urmeaz s aflm nu este
dac Peter Rammileese jongleaz cu patru cai de curse, ceea ce, de
altfel, face, ci dac Eddy Keith tie i n-o spune.
Perfect. Am ptruns i mai adnc n inutul rural Kent apsnd
i mai tare pe pedala de acceleraie i mai apoi Chico a spus: tii de
ce avem rezultate att de bune, n general, de cnd am nceput s
lucrm mpreun n aceast slujb?
De ce?
Pentru c toi ticloii te cunosc. Adic, te tiu din vedere mai
toi. Aa c atunci cnd te zresc dnd trcoale prin preajma lor i
apuc turbarea i ncep s fac lucruri prosteti, de exemplu, i
trimit btuii asupra noastr, iar noi i vedem cine snt i tim c
pun la cale ceva, ceea ce nu ni s-ar fi ntmplat dac ar fi stat cumini
n banca lor.
Am oftat i am spus:
Cred c da.
Gndul mi-a zburat spre Trevor Deansgate; am ncercat s-l
opresc i n-am izbutit. Fr ambele mini nu mai puteam s ofez
Nu te mai gndi la asta, mi-am zis n sinea mea: ine-i mintea ct

mai departe. Dac ajungi un om de nimic, nu mai exist cale de

ntoarcere.
Am luat un alt viraj mult prea rapid i Chico m-a privit cu coada
ochiului, dar n-a zis nimic.
Uit-te pe hart, i-am spus. F ceva folositor.
Am gsit casa lui Peter Rammileese fr mult greutate i am
tras n curtea unei ferme mici, care arta de parc suburbiile din
Tunbridge Wells o nvluiau ca o mare, lsnd-o izolat i prnd
complet nepotrivit locului. Gospodria era format dintr-o cas de
ar, mare, alb, cu trei etaje, un grajd modern, de lemn i un opron
lung i foarte lat. Locul nu era deosebit de prosper, dar nici blrii
nu se zreau.
Nu se vedea nimeni prin preajm. Am oprit i am cobort din
main.
Intrm pe ua din fa? m-a ntrebat Chico.
La ferme se intr pe ua din spate.
N-apucasem, totui, s facem dect vreo cinci sau ase pai n
direcia aceea cnd din opron a nit un bieel, care a venit spre
noi abia respirnd.
Ai adus ambulana?
Privirea i-a alunecat pe lng mine spre main, iar pe fa i s-a
aternut nelinitea i dezamgirea. S fi avut vreo apte ani era
mbrcat n pantaloni lungi, de clrie i tricou i plngea.
Ce s-a ntmplat? l-am ntrebat.
Am chemat salvarea De mult timp.
Te-am putea ajuta, i-am spus.
Mama, a zis el. Zace acolo i nu se trezete.
Haide, du-ne la ea.
Era un copil robust, cu pr castaniu, ochi cprui i foarte speriat.
A alergat spre opron i noi l-am urmat fr s pierdem vremea. O

dat ce am trecut pragul ne-am dat seama c nu era un opron

obinuit, ci un manej, o suprafa complet nchis, lat de vreo
douzeci de metri i lung de treizeci i cinci, luminat prin ferestre
plasate n acoperi. Podeaua, din perete n perete, era acoperit cu
un strat gros, maroniu din tala, pe care caii puteau s lucreze bine
i fr zgomot.
Prin preajm se micau un ponei i un cal; i, n pericol de a fi
clcat sub copitele lor, zcea fcut ghem o femeie.
Eu i Chico ne-am dus rapid spre ea Era tnr, sttea pe o
parte i cu faa n jos; i pierduse cunotina, dar cred c nu total.
Respiraia i era slab, pe piele, sub machiaj i apruser pete albe,
dar avea pulsul puternic i regulat.
Du-te i sun din nou, i-am spus lui Chico.
N-ar trebui s-o mutm?
Nu s-ar putea s aib ceva fracturi. Este foarte periculos s
miti oamenii cnd snt incontieni.
Tu trebuie s tii.
S-a rsucit pe clcie i a alergat spre cas.
O s se fac bine? a ntrebat biatul nelinitit. Bingo a nceput
s se ridice n dou picioare, iar ea a czut i cred c s-a lovit la cap.
Bingo este calul?
I-a alunecat aua, a spus el.
Bingo, cu aua sub burt, nc se ridica n dou picioare i da
din copite ca un cal slbatic.
Cum te cheam? l-am ntrebat.
Mark.
Ei bine, Mark, din cte mi pot da seama, mama ta o s fie
bine, iar tu eti un biat viteaz.
Am ase ani, a spus el, de parc asta nsemna foarte mult.
Frica, n mare parte, i-a disprut din ochi acum c aflase c

fusese de ajutor. Am ngenuncheat lng mama lui i i-am netezit

prul de pe frunte. A scos un geamt uor i i-au clipit pleoapele.
Ea-i revenise vizibil chiar n puinul timp scurs de la sosirea
noastr.
Am crezut c are s moar, a spus biatul. Noi am avut un
iepure de cas nu demult el a gfit, a nchis ochii, apoi nu l-am
mai putut trezi i a murit.
Mama ta se va trezi.
Sntei sigur?
Da, Mark, snt sigur.
A prut pe deplin convins i mi-a spus imediat c poneiul era al
lui i-l chema Sooty i c tatl su lipsea pn mine diminea, c
acas nu era dect el i mama, iar ea l antrena pe Bingo pentru c
urma s-l vnd unei fete pentru demonstraia de echitaie.
Chico s-a ntors i a spus c ambulana plecase deja. Biatul,
bucurndu-se enorm, a zis c trebuia s prindem caii, pentru c ei
galopau cu drlogii atrnnd i, dac aua sau cpestrele se rupeau,
tatl lui avea s fie teribil de furios.
Att eu ct i Chico am rs auzind vorbele de adult, rostite cu
seriozitate. n timp ce Chico i Mark au stat lng bolnav, eu am
prins caii unul cte unul cu ajutorul unor ghinde pe care Mark le-a
scos din buzunare i le-am legat drlogii de inelele din perete. Bingo,
o dat ce chingile zornitoare i-au fost desfcute i aua scoas, a
rmas destul de linitit, iar Mark a nit de lng mama lui s-i dea
poneiului cteva ghinde i l-a btut uor cu mna, n semn de
ncurajare.
Chico mi-a spus c serviciul de urgen primise un telefon de la
un copil n urm cu cinsprezece minute, dar el nchisese nainte de a
le fi dat adresa.
S nu-i spui i lui, i-am zis.

 Eti un sentimental.
un copil curajos.
Nu e ru pentru un mic parazit. n timp ce tu prindeai calul
slbatic ce srea n dou picioare, el mi-a spus c taic-su se nfurie
al dracului de tare i destul de des. i-a cobort privirile spre fata
care era tot incontient. tii sigur c ea nu este n pericol?
O s-i revin. Trebuie avut rbdare.
Ambulana a venit, dar nelinitea lui Mark a reaprut cu putere
atunci cnd brancardierii au dus-o pe mama lui n main i se
pregteau s plece. Dorea s mearg cu ea, dar brbaii nu voiau s-l
ia de unul singur. Mama lui se mica i bolborosea ceva i asta l
ntrista.
I-am spus lui Chico:
Ia maina i du-l la spital ine-te dup ambulan. El vrea
s-o vad treaz de-a binelea i c-i vorbete. Eu am s-mi arunc o
privire prin cas. Tatl lui este plecat pn mine.
i convine de minune, a spus el sarcastic.
L-a luat pe Mark i au ieit n osea, iar eu le-am vzut capetele
prin parbrizul din spate, cum discutau unul cu cellalt.
Am intrat n cas prin ua din dos, care era deschis, sigur pe
mine, de parc a fi fost invitat. Nimic mai uor ca s ptrunzi n
cuca unui leu cnd leul se afl afar.
Era o cas veche, ncrcat pn la exces cu o mobil nou, care
te copleea. Covoare foarte scumpe, echipament stereo n cantiti
enorme, un lampadar n form de nimf, aurit, fotolii adnci, cu
huse n zigzaguri maro i kaki. Salonul i sufrageria strluceau i
erau ntr-o ordine impecabil, fr a trda cu ceva existena unui
copil n cas. Nimic rvit n buctrie, totul era curat i lustruit.
Biroul
Ordinea agresiv a biroului m-a fcut s m opresc i s

meditez. Nici un om de afaceri din lumea hipic pe care l-am

cunoscut nu-i inea registrele i hrtiile n grmezi rectangulare att
de ordonate; chiar i registrele de contabilitate, cnd le-am deschis,
conineau toate intrrile cu o precizie matematic.
M-am uitat prin sertare i prin clasoarele cu acte, fiind extrem de
atent ca s las totul exact cum a fost, dar n-am gsit nimic acolo
dect o etalare ostentativ de onestitate. Nici un sertar, nici un bufet
nu era ncuiat. M-am gndit cu cinism c aproape totul fusese
regizat i orchestrat spre a deruta orice avalan de ageni fiscali.
Adevratele date, dac erau nregistrate vreunele, se aflau probabil
afar, ntr-o cutie de biscuii, ntr-o groap, n pmnt.
M-am dus sus. Camera lui Mark nu putea fi confundat, dar
toate jucriile se aflau n cutii i hainele n scrin. Mai erau trei
dormitoare neocupate, sub cuverturi ntrezrindu-se contururile
pledurilor mpturite i un apartament format din dormitor, camer
de zi i baie, mobilat n aceeai ordine desvrit i n acelai lux
excesiv ca parterul.
O cad de baie oval, de un rou nchis, cu robinete aurite, ca
nite delfini. Un pat uria, cu o cuvertur de brocart strlucitor, care
distona cu tonurile vii ale mochetei de pe jos. Nici o dezordine pe
masa de toalet crem, cu incrustaii aurii, nici o perie la suprafa,
pe nicieri.
Garderoba mamei lui Mark consta din blnuri, rochii de gal,
pantaloni i jachete. Garderoba tatlui era format din sacouri de
tweed, palton de lama, o duzin de costume, sau poate mai multe,
nici unul fcut la croitor, toate prnd cumprate din magazine de
lux. Bani primii pe ci ilicite, mi-am zis i nu avea prea multe de
fcut cu ei. Prea c Peter Rammileese era escroc din fire i nu din
necesitate.
Aceeai ordine incredibil se extindea asupra fiecrui sertar,

fiecrui raft, pn chiar i asupra coului cu rufe murdare, n care se

afla o pijama mpturit cu grij.
I-am cercetat buzunarele costumelor, dar nu era absolut nimic n
ele. n camera de toalet nu se vedea nici o bucic de hrtie de nici
un fel.
Frustrat, am urcat la etajul al treilea, unde erau ase camere, una
cu diverse geamantane goale, iar n celelalte nu se afla absolut
nimic.
Nimeni n-ar tri cu o grij att de excesiv dac n-ar avea nimic
de ascuns, mi-am zis n timp ce coboram spre parter; dar asta nu
prea era o prob de adus n faa tribunalului. Viaa prezent a
familiei Rammileese era un vacuum extrem de scump, iar n ceea ce
privete trecutul lipseau cu desvrire orice indicii. Nu vedeai
suveniruri, nu cri vechi, nici mcar vreo fotografie, cu excepia
uneia a lui Mark cu poneiul su, fcut n curte.
Cnd s-a ntors Chico, eu fceam o inspecie a cldirilor
exterioare. Alte animale nu erau, n afar de apte cai n grajd i doi
n manejul bine mascat. Nici un semn care s trdeze munca n
plin desfurare de la o ferm. Nici o rozet n camera unde se
ineau hamurile i eile, ci doar o i mai mare ordine i miros de seu
pentru a. Am ieit afar ca s-l ntmpin pe Chico i s-l ntreb ce
fcuse cu Mark.
Surorile l ndoap cu pine cu unt i gem i ncearc s-l sune
pe tatl lui. Mama s-a trezit i vorbete. Cum te-ai descurcat pe aici?
Vrei s treci la volan?
Nu, ofezi tu. M-am aezat lng el. Casa asta este cazul cel
mai suspect de inexisten a oricrui trecut pe care l-am ntlnit
vreodat.
i place, nu?
Mde. i nu e nici o ans de a stabili vreo legtur cu Eddy

Keith.
Deci, o cltorie ratat, a spus el.
Norocul lui Mark.
Da. biat bun, micul pezevenchi. Mi-a spus c vrea s se
fac hamal pentru cratul mobilei cnd o s fie mare. Se pare au
schimbat trei locuine de cnd i aduce el aminte.
X
Eu i Chico am petrecut cea mai mare parte din ziua de smbt
colindnd separat pe la adresele londoneze de pe lista solicitanilor
de cear de lustruit al cror nume ncepea cu litera i ne-am
ntlnit la ora ase, nsetai i cu dureri de picioare, la o crcium de
amndoi tiut n Fulham.
Nu trebuia s facem asta smbt sau n weekend, a spus
Chico.
Nu, am ncuviinat eu.
Chico a privit berea cum alunec n pahar simind cum i las
gura ap.
Mai mult de jumtate din ei erau plecai.
i ai mei la fel. Aproape toi.
Iar cei care erau acas urmreau cursele la televizor sau se
hrjoneau cu iubitele i nici n-au vrut s deschid.
El i-a luat berea iar eu whisky-ul i ne-am aezat la o mas, am
but cu sete i ne-am comparat notiele. Chico, pn la urm,
izbutise s stea de vorb cu patru persoane, iar eu doar cu dou, dar
oricum rezultatele se aflau pe hrtie.
Toi ase, indiferent de pe ce alte liste de abonai mrturisiser c
mai figureaz, primiser cu regularitate Antichiti pentru toi.

 Deci asta e, a spus Chico. concludent. S-a rezemat de perete

relaxndu-se din plin. Pn mari nu mai putem face nimic. Totul
este nchis.
Mine eti ocupat?
Te rog, ai mil de mine. M-ateapt fata din Wembley. S-a
uitat la ceas i a nghiit restul de bere. Aa c, Sid biete, la
revedere, altfel am s-ntrzii. Ei nu-i place s m vad transpirat.
A zmbit larg i a plecat, iar eu mi-am terminat pe ndelete
paharul de whisky i m-am dus acas.
M-am nvrtit ncoace i-ncolo prin cas, am schimbat bateriile
am mncat fulgi de porumb, am scos anuarele hipice i am cercetat
rezultatele cailor deinui de asociaii. Erau de o varietate extrem:
curse pierdute la cote mici de pariuri i ctigate la cote mari. Totul
indica aranjamente sigure, fcute de iniiai. Am cscat i am inut-o
aa o bucat de vreme fr s m pot opri.
M-am mai plimbat aiurea prin cas negsindu-mi odihna i
resimind dureros lipsa pcii care m cuprindea de obicei cnd m
aflam aici singur. M-am dezbrcat, mi-am pus un halat de baie i
mi-am scos proteza. Am ncercat s m uit la televizor, dar nu m-am
putut concentra i l-am nchis.
De obicei, mi scoteam proteza dup ce-mi puneam halatul
pentru c n acest fel nu mai trebuia s m uit la ciotul ce-mi mai
rmsese din braul stng. M obinuisem cu faptul n sine, dar nc
nu puteam s privesc cicatricea cu care se termina cotul, care, totui,
era destul de neted i nu arta att de oribil pe ct artase braul
fcut zob dup cderea de pe cal. ndrznesc s spun c n-ar fi
trebuit s-mi provoace repulsie, dar mi provoca. Nu-mi plcea s-l
art nimnui, n afar de medicul ortoped; nici chiar lui Chico. M
ruinam de ciotul meu i asta, de asemenea, era ilogic. Oamenii care
n-au infirmiti nu pot s neleag acest sentiment de jen i nici eu

nu l-am neles pn la foarte scurt vreme dup schilodirea iniial,

cnd m-am fcut rou ca purpura c a trebuit s rog pe cineva s-mi
taie carnea n farfurie. Dup aceea de foarte multe ori preferasem s
mor de foame dect s mai cer ajutor. Iar de cnd aveam mna
electronic n-a mai trebuit s rog pe nimeni niciodat, ceea ce fusese
o eliberare psihologic teribil pentru mine.
Noua mn nsemnase, de asemenea, revenirea la statutul uman
pe deplin normal. Nimeni nu m mai trata ca pe un idiot sau cu
mila cu care n trecut m umiliser. Nimeni nu se mai scuza sau
nu-i mai punea lact la gur ncercnd s nu fac vreo gaf. Privind
n urm, zilele cu acea infirmitate nefolositoare mi preau ca un
comar de nesuportat. Deseori eram destul de recunosctor
ticlosului care m eliberase.
Cu o singur mn eram un om care m puteam bizui pe
propriile mele fore.
Fr nici una
O, Doamne, mi-am zis, s nu m mai gndesc la asta. Nu exist
nimic care s fie bun sau ru, ci numai gndul le face s par astfel.
Hamlet, totui, n-a avut aceleai probleme.
Cam aa mi-am petrecut noaptea, dimineaa urmtoare i
dup-amiaza, dar pe la ora ase am renunat, m-am urcat n main
i am plecat spre Aynsford.
Dac Jenny era acolo, mi-am zis n timp ce ncetineam i m-am
oprit n curtea de lng buctrie, n-aveam dect s ntorc i s o
pornesc napoi spre Londra, iar ofatul mcar mi ocupase o parte
din timp. Dar nimeni nu prea s fie prin preajm i am intrat n
cas prin ua lateral, care ddea ntr-un coridor lung.
Charles sttea singur n salonaul pe care l numea popot
sortndu-i mult iubita sa colecie de mute de pescuit.
i-a ridicat privirile. Nici o surpriz pe chipul lui. Nici o

ntmpinare plin de efuziune. N-a fcut deloc caz de sosirea mea.

Pn acum nu venisem niciodat aici fr s fiu invitat.
Bun, a spus el.
Bun.
Am rmas n picioare i el m-a privit ateptnd.
Simeam nevoia unei companii, i-am spus.
A tras cu coada ochiului spre musca artificial.
i-ai adus sacoa cu lucruri de dormit?
Am dat afirmativ din cap.
A artat spre tava cu buturi.
Servete-te. i vrei s-mi pui i mie un gin? Cuburi de ghea
gseti n buctrie.
I-am adus butura, mi-am turnat i mie i m-am aezat n
fotoliu.
Ai venit s-mi povesteti? m-a ntrebat.
Nu.
A zmbit.
Atunci lum cina i apoi jucm ah.
Am mncat i am fcut dou partide. A ctigat-o pe prima cu
uurin i mi-a spus s fiu atent. A doua, dup o or i jumtate,
era incert.
Aa e mai bine, a spus el.
Pacea pe care nu mi-o putusem gsi de unul singur s-a rentors
ncet n compania lui Charles, chiar dac tiam c nu era legat de
luarea vreunei hotrri privind eul meu interior, ci mai degrab de
sentimentul de uurare pe care l simeam alturi de el i de senzaia
de atemporalitate pe care mi-o crea imensa i vechea lui cas. n
orice caz, pentru prima oar n aceste zece zile am dormit profund
ceasuri n ir.
La micul dejun am discutat despre proiectele zilei de azi. El avea

s se duc la cursele de steeplechase de la Towcester, la patruzeci i

cinci de minute spre nord, unde era arbitru, o slujb onorific pe
care o ndeplinea cu plcere. I-am povestit despre John Viking i
despre ntrecerea de dirijabile i, de asemenea, despre vizitele fcute
oamenilor cu litera i despre Antichiti pentru toi, iar el a zmbit
cu amestecul su obinuit de mulumire i amuzament, de parc eu
a fi fost creaia lui, care nu-i nelasem ateptrile. Iniial, el m
mpinsese de la spate ca s ajung detectiv. Ori de cte ori nregistram
un succes considera c-i avea i el meritul su.
i-a spus doamna Cross despre telefon? m-a ntrebat n timp
ce punea unt pe felia de pine prjit.
Doamna Cross era menajera lui, linitit, amabil i foarte
harnic.
Ce telefon?
A sunat cineva n dimineaa asta, cam pe la apte i a ntrebat
dac eti aici. Doamna Cross a spus c dormi i s-a oferit s preia
mesajul, dar respectivul a spus c va reveni mai trziu.
A fost Chico? El ar fi putut bnui c m aflu aici de vreme ce
nu m-a gsit acas.
Doamna Cross a zis c nu i-a lsat numele.
Am ridicat din umeri i m-am ntins s iau ibricul de cafea.
Nu poate fi ceva urgent, altfel i-ar fi spus s m trezeasc.
Charles a zmbit.
Doamna Cross doarme cu bigudiuri i cu crem pe fa. Nu
s-ar fi lsat vzut aa la apte dimineaa, doar dac ar fi fost un
cutremur de pmnt. Ea te consider un tnr drgu. Aa-mi spune
de fiecare dat cnd vii aici.
Pentru Dumnezeu!
Ai s revii aici disear? m-a ntrebat el.
Nu tiu nc.

i-a mpturit ervetul de pnz coborndu-i privirile spre el.

M bucur c ai venit ieri.
L-am privit.
Mda, am spus. Ei bine, tu ai vrut-o, aa c am s i-o spun. i
s tii c sta e adevrul. Am fcut o scurt pauz cutnd cele mai
simple cuvinte pentru a-i spune ce simeam pentru el. Am gsit
ceva. I-am zis: Aceasta este casa mea.
i-a ridicat rapid privirile, iar eu am zmbit contorsionat,
lundu-m n zeflemea, lundu-l i pe el i ntreaga lume afurisit.
*
* *
Parcul Highalane era o proprietate de stat care nu prea se
potrivea deloc cu epoca materialelor plastice. Casa n sine era
deschis pentru public doar de cteva ori pe an, dar parcul se
nchiria mereu pentru blciuri, circuri i petreceri, cum era cea din
ziua de 1 Mai.
Se fcuse foarte puin reclam pe osea pentru a atrage
trectorii. Nu steaguri, nu publicitate zgomotoas, nu posteruri cu
litere suficient de mari ca s poat fi citite de la distan; totul era
fcut cu o oarecare timiditate, parc cerndu-i scuze. Avnd n
vedere toate acestea, numrul mare de oameni care se scurgea spre
locurile de amuzament era impresionant. Am pltit la intrare cnd
mi-a venit rndul i am clcat peste iarb ca s-mi parchez maina
alturi de celelalte ntr-un loc mprejmuit de funii. Au urmat i alte
maini care au tras cumini una lng alta.
Civa oameni treceau n trap uor i preocupai ncoace i
ncolo, dar n preajma terenului pentru trg era linite i puin
micare, iar de baloane nici vorb.

Am cobort din main, am ncuiat ua i m-am gndit c ora

unu i jumtate era probabil prea devreme pentru ceea ce urma s
se desfoare aici.
Dar oricine se poate nela.
Am auzit o voce n spatele meu:
Acesta e individul?
M-am ntors i am vzut dou persoane care naintau spre mine
n micul interval dintre maina mea i cea de alturi: un brbat pe
care nu-l cunoteam i un bieel pe care l-am recunoscut.
Da, a spus biatul ncntat. Bun.
Bun, Mark, i-am rspuns. Ce face mama ta?
I-am povestit tatei cum ai sosit la noi.
i-a nlat privirile spre brbatul de lng el.
Acum i-ai spus?
M-am gndit c prezena lui la Highalane era doar o coinciden
extraordinar, dar m-am nelat.
El mi te-a descris, a spus brbatul. Mna aceea i felul cum ai
potolit caii Mi-am dat seama despre cine era vorba destul de
repede. Chipul i vocea i erau dure i prudente, cu o not aparte, pe
care ajunsesem s-o recunosc imediat, fiind comun contiinelor
vinovate, cnd simt c laul se strnge. N-am s tolerez faptul c i-ai
bgat nasul prin gospodria mea.
Erai plecat, am rspuns cu blndee.
Da, eram plecat. i copilul sta, aici de fa, te-a lsat acolo
singur, de capul tu.
Era un brbat vnjos, cam patruzeci de ani, ale crui gnduri
viclene i puseser vizibil amprenta asupra ntregii lui fiine.
i-am recunoscut i maina, a spus Mark cu mndrie. Tata
zice c snt detept.
Copiii au spirit de observaie, a spus tatl su cu o plcere

rutcioas.
Te-am ateptat ca s iei din casa aceea mare, a spus Mark. i
apoi te-am urmat tot drumul pn aici. Radia de fericire
invitndu-m s intru n joc. Aceasta este maina noastr, lng a ta.
A mngiat uor cu mna Daimlerul cafeniu.
Telefonul de diminea, am reflectat n treact. N-a fost Chico.
Peter Rammileese fcea verificri prin apropiere.
Tatl meu zice, a continuat s sporoviasc Mark fericit, c o
s m duc s vd blciul, iar prietenii lui au s te invite la o
plimbare cu maina noastr.
Tatl l-a privit cu asprime, neateptndu-se ca el s repete ce
auzise, dar ochii lui Mark erau aintii undeva n spatele meu.
Mi-am ntors capul. ntre Scimitar i Daimler mai erau doi
brbai sptoi, ncruntai, din tagma celor cu bicepii dezvoltai, cu
plcue metalice pe articulaiile degetelor i cu bombeuri tari la
pantofi.
Urc, a spus Rammileese fcnd semn spre maina lui, nu
spre a mea.
O, bineneles, mi-am zis. Crede c-s nebun? M-am nclinat uor
ca i cum a fi dat ascultare i apoi, n loc s deschid ua l-am sltat
pe Mark cu braul drept i am fugit.
Rammileese s-a ntors i a scos un strigt. Mark, cu faa lipit de
a mea, era uluit, dar rdea. Am alergat vreo douzeci de pai cu el,
apoi l-am pus jos n calea tatlui su care fugea furios i mi-am
vzut mai departe de drum printre maini, ctre mulimea din
centrul terenului de distracii.
Afurisit treab, mi-am zis. Chico a avut dreptate. n zilele
acestea noi abia dac i-am atins cu o floare, iar ei au pus n micarea
artileria grea. Era prea de tot.
Fusese genul de ambuscad care n-ar fi trebuit s dea gre dac

Mark n-ar fi fost acolo; o lovitur la rinichi i m-ar fi aruncat n

main ct ai clipi din ochi. Dar au avut nevoie de Mark ca s m
identifice, presupun, pentru c ei, dei m tiau dup nume, nu m
cunoteau din vedere. N-aveau s m nhae n teren deschis, asta
era cert i cnd o s m ntorc la main voi fi cu o mulime de
protectori. Poate, mi-am zis plin de speran, aveau s-i dea seama
c este fr sens i vor pleca pur i simplu.
Am ajuns la marginea terenului de echitaie i am privit napoi
peste capul unei fetie care-i savura ngheata dintr-un cornet.
Artileria grea nu fusese rechemat la baz. Ei nc m urmreau cu
ncpnare. Am hotrt s nu ncerc s vd ce s-ar ntmpla dac a
rmne pe loc i a cere familiilor din jur s m salveze, ca s nu fiu
trt de mini i de picioare i s m trezesc cu capul fcut zob pe
strzile din Tunbridge Wells. Cei prezeni, cu cini, cu bunici,
crucioare i couri pentru picnicuri probabil c aveau s rmn cu
gurile cscate i s se ntrebe unii pe alii despre ce era vorba i,
ntre timp, totul va fi terminat.
Mi-am continuat drumul afundndu-m i mai mult n mulime,
dnd peste copii n timp ce aruncam cte o privire peste umr i-i
vedeam mereu pe cei doi n urma mea.
Arena, cu demonstraia de echitaie n plin desfurare, se afla
n stnga mea, fiind nconjurat de un cerc de maini. n spatele
mainilor era aleea larg, cu iarb, de-a lungul creia mergeam eu,
iar n dreapta mea boxele care nconjurau de obicei orice teren de
echitaie. Sub corturi se improvizaser prvlii care vindeau tot felul
de curelrii, haine de clrie, ei, poze, jucrii, hot dogs, fructe,
feronerii, tweed-uri, papuci mblnii un cerc al micilor
comerciani cruia nu-i mai ddeai de capt.
Printre corturi se aflau caravane cu ngheat, cu obiecte de
artizanat, un prezictor, o prvlie cu tot felul de lucruri ce se

vindeau n scopuri caritabile, un cinematograf mobil, unde se

derula un film cu cini ciobneti, o furgonet cu un oblon lsat jos
i n care erau mprtiate ustensile de buctrie, galbene, portocalii
i verzi. n faa caravanelor se afla o mulime de oameni, iar
nuntru nu gseai nici un loc unde s te ascunzi.
tii unde snt baloanele? am ntrebat pe cineva care mi-a
fcut semn spre o tarab cu baloane viu colorate, pe care copiii le
cumprau i le legau de ncheietura minii.
Nu din acelea, mi-am zis n sinea mea. Categoric nu erau acelea.
Nu m-am oprit ca s-i explic, dar am mers mai departe i am
ntrebat din nou.
ntrecerea de baloane? Cred c pe terenul urmtor, dar bnui
c este prea devreme.
Mulumesc, i-am spus.
Pe afie era anunat ora trei, dar eu trebuia s vorbesc cu John
Viking cu mult nainte, dac voia s m asculte.
Ce era o ntrecere de baloane? m-am ntrebat. Cu siguran toate
mergeau cu aceeai vitez, viteza vntului.
Urmritorii mei nu voiau cu nici un pre s se lase pgubai. Ei
n-alergau, i nici eu. M urmreau doar cu ncpnare, ca i cum
ar fi fost cuplai cu o int prin anten radio; era clar c primiser
ordin s se in pe urmele mele. Trebuie s scap de ei, mi-am zis, i
s-l gsesc pe John Viking i, poate, dup aceea s-mi caut oameni
care s m apere, cum ar fi secretarii de la spectacole, doamnele care
se ocupau cu acordarea primului ajutor i singurul poliist care se
afla n strad dirijnd circulaia.
Ajunsesem deja n extremitatea arenei, dup ce traversasem
cercul unde se adunau copiii ca s urce pe ponei, zumzind ncoace
i ncolo ca albinele, artnd ncordai cnd intrau s sar i cu
lacrimi n ochi sau triumftori cnd ieeau afar.

Am trecut de ei, am trecut i de boxa comentatorului

Jane Smith a fcut o sritur frumoas, urmtorul este Robin
Daly pe Traddles am trecut pe lng mica tribun central a
organizatorilor i oficialitilor iruri de locuri goale pe lng
cortul cu rcoritoare, care era ticsit i am luat-o iar napoi spre
prvlioare.
Am cutat s scap intrnd i ieind sau ocolindu-le,
strecurndu-m pe sub frnghii i pe dup grmezi de cutii de
carton. Dintr-o prvlie n faa creia atrnau nghesuite tunici de
clrie i-am vzut pe cei doi cum treceau grbii, uitndu-se n jur,
vdit nelinitii.
Acetia nu semnau cu ceilali doi, pe care-i trimisese Trevor
Deansgate, mi-am zis n sinea mea. Ai lui fuseser mai mici, mai
greoi, mai puin profesioniti. Acetia artau de parc asta era
munca lor cea de toate zilele i din ea triau. Ct privete sigurana
pe care mi-o oferea arena nsi, unde, n ultim instan, a fi putut
intra ca s cer ajutor, era totui ceva care m speria la cei doi i m
fcea s ezit. nchirierea de gangsteri, de obicei, era foarte
costisitoare. Acetia doi preau angajai cu salarii n regul, dac nu
cumva, de fapt, chiar fceau parte din conducere.
Am prsit tunicile de clrie i m-am furiat la filmul cu cini
ciobneti, care cred c m-ar fi intuit locului numai dac pstorii ar
fi plecat i m-ar fi luat i pe mine ca oaia n turma lor.
M-am uitat la ceas. Era trecut de dou. Pierdusem prea mult
timp. Trebuia s caut alt ieire i s-mi gsesc drumul spre baloane.
Nu-i mai vedeam. M-am strecurat n mulime ntrebnd ncotro
s m ndrept.
tocmai la capt, amice, mi-a spus un brbat sigur pe el,
artndu-mi cu mna. Treci pe lng hot dogs, faci apoi la dreapta i e
o poart n gard. N-ai cum s n-o vezi.

Am nclinat din cap mulumindu-i, am dat s m ntorc spre a o

porni n direcia aceea cnd l-am vzut pe unul din urmritorii mei
ndreptndu-se spre mine, cercetnd prvliile din priviri i prnd
ngrijorat.
ntr-o secund avea s m vad. mi-am fcut ochii roat am
constatat c m aflam n faa caravanei prezictorului. n u atrnau
n chip de perdea fii nguste de material plastic, albe i negre, iar
dincolo de ele se ntrezrea o figur neclar. Am fcut patru pai
mari i repezi, am dat la o parte panglicile de nylon i am intrat n
caravan.
nuntru era linite i oarecare obscuritate, lumina zilei
filtrndu-se slab prin perdelele de dantel ce atrnau la ferestre
Semna cu un decor victorian; imitaii de lmpi cu gaz i fee de
mas din macrame. Urmritorul meu a trecut prin dreptul
caravanei, abia aruncnd o privire fugar nuntru, atenia lui fiind
concentrat n fa. Nu m vzuse cnd intrasem aici.
Totui prezictoarea pe mine m vzuse i eu reprezentam
pentru ea un ban de ctigat.
Drguule, vrei s-i cunoti ntreaga via, trecutul i toate
celelalte sau numai viitorul?
A- am ngimat eu. De fapt, nu tiu. Ct dureaz?
Un sfert de or, drguule, pentru tot.
Atunci doar viitorul.
M-am uitat pe fereastr. O parte din viitorul meu m cuta
printre mainile aezate n cerc, punnd ntrebri i obinnd o
mulime de cltinri din cap.
Aaz-te pe sofa, lng mine, drguule i d-mi mna stng.
Va trebui s fie dreapta, am rspuns absent.
Nu, drgu. Vocea i era destul de tioas. Totdeuna este
stnga.

Amuzat, m-am aezat i i-am ntins mna stng. Ea a simit-o, a

privit-o lung i i-a ridicat ochii spre mine. Era o femeie de vrst
mijlocie, scund i rotofeie, cu prul negru i nu se remarca prin
nimic.
Bine, drguule, a spus ea dup o pauz, va trebui s fie
dreapta, dei nu snt obinuit cu ea i s-ar putea s nu avem
rezultate prea bune.
Am s risc, am spus.
Aa c am schimbat locurile pe canapea i ea mi-a inut mna
dreapt cu fermitate n palmele ei calde, iar eu l-am privit pe
urmritorul meu cum se mica de-a lungul irului de maini.
Ai suferit mult, a spus ea.
Cum mi vzuse mna stng, n-am considerat c a ghicit cine
tie ce i ea a prut c mi-a citit gndul. A tuit, scuzndu-se parc.
Te deranjeaz dac folosesc cristalul? m-a ntrebat ea.
Deloc.
Am avut senzaia c i-a oprit ochii pe o sfer mare de pe mas,
dar ea a luat una mic, de mrimea unei mingi de tenis i mi-a
pus-o n palm.
Eti un biat bun, a spus ea. Blnd. Oamenii te plac, i
zmbesc oriunde te duci.
Afar, la douzeci de iarzi cei doi zdrahoni se ntlniser ca s se
consulte. Nici un zmbet, de nici un fel pe chipul lor.
Eti respectat de toat lumea.
Erau lucruri obinuite, destinate s fac plcere clienilor.
Chico ar fi trebuit s-o aud, mi-am zis n sinea mea. Bun, blnd,
respectat ar fi rs cu gura pn la urechi.
A spus czut pe gnduri:
Vd o mare de oameni veselindu-se i btnd din palme.
Strig tare, te aplaud nseamn asta ceva pentru tine, drguule?

Mi-am ntors uor capul. Ochii ei negri m priveau calm.

Acesta-i trecutul, am spus.
Nu e demult, a rspuns ea. nc mai exist.
Nu-mi venea s cred. Nu aveam ncredere n ghicitori. M
ntrebam dac nu cumva m vzuse la curse sau vorbind la
televizor. Probabil c da.
i-a plecat iar capul deasupra cristalului pe care-l mica uor n
palma mea.
Ai o sntate bun. Eti viguros. Ai mare curaj ai multe de
ndurat.
Vocea i s-a stins brusc, i-a ridicat uor capul i s-a ncruntat.
Am avut clar impresia c, ceea ce spusese o surprinsese i pe ea.
Dup o pauz a zis:
Nu-i pot spune mai mult.
De ce?
Nu snt obinuit s ghicesc la mna dreapt.
Spunei-mi ceea ce vedei.
i-a cltinat vag capul i i-a ridicat ochii negri i calmi.
Ai s trieti mult.
Mi-am aruncat privirea prin perdeaua din fii de material
plastic. Urmritorii nu se mai vedeau.
Ct v datorez? am ntrebat-o.
Ea mi-a spus, i-am pltit i m-am ndreptat ncet spre u.
Ai grij, drguule, a spus ea. Fii atent.
M-am uitat napoi. Faa i prea tot linitit, dar vocea i era
struitoare. N-am vrut s dau crezare convingerii ce i-o citeam n
ochi. Probabil c simise nelinitea ce mi-o creau problemele mele
actuale, legate de urmritori, dar nu mai mult de att. Am dat uor
perdeaua la o parte i am pit din lumea ntunecat a ororilor ce
planau la orizont n lumina strlucitoare a zilei de mai, unde,

ntr-adevr, ele puteau s stea la pnd i s m nhae.

XI
N-a mai fost nevoie s ntreb unde snt baloanele. N-aveai cum
s nu le vezi. ncepuser s se nalte ca nite ciuperci uriae, n
culori iptoare, sltnd pe pmnt, rspndite n tot locul pe o
suprafa imens, acoperit cu iarb, dincolo de terenul de distracii.
Crezusem c aveau s fie dou, trei baloane sau cel mult ase, dar
trebuie s fi fost vreo douzeci.
M-am ndreptat spre poart o dat cu valul de oameni ce mergea
n aceeai direcie, am depit-o ajungnd n cmpul deschis i
mi-am dat seama c, n mod categoric, subapreciasem ncercarea de
a-l gsi pe John Viking.
Mai nti am dat de o frnghie i de oameni de ordine care
spuneau mulimii s rmn dincolo de ea. n cele din urm am
depit acele obstacole, dar m-am trezit ntr-o pdure de baloane pe
jumtate umflate, care tlzuiau peste tot i care-i tiau orice
perspectiv.
Primul grup de oameni la care am ajuns era ocupat cu un
monstru roz-purpuriu n a crui gur pompau aer cu ajutorul unui
ventilator uria. De balon era ataat, prin patru funii de nylon, o
nacel n care se afla un tnr cu o casc de pilot roie i care i
cerceta nelinitit interiorul.
Scuzai-m, i-am spus unei fete care sttea pe marginea
grupului. tii unde l-a putea gsi pe John Viking?
mi pare ru, nu.
Casca de pilot roie s-a ridicat, dnd la iveal o pereche de ochi
foarte albatri.

 Este pe aici, pe undeva, a spus el politicos. Zboar cu un

balon ca un nor de furtun. Acum vrei s v dai la o parte, sntem
ocupai.
Am naintat pe lng ei, ncercnd s nu le stau n cale. Se pare c
ntrecerea de baloane era o afacere serioas, nu un prilej pentru
amuzament i conversaie. Chipuri concentrate se aplecau peste
frnghii i echipamente, testnd, verificnd, ncruntndu-se pline de
ngrijorare. Nici un balon nu arta ca un nor de furtun. Aa c am
riscat o alt ntrebare.
John Viking? Idiotul la? Da, este aici. Zboar cu un nor de
furtun.
i-a ntors capul ocupat i nelinitit.
Ce culoare are? l-am ntrebat.
Galben i verde. Ascult, d-te la o parte, te rog.
Erau baloane care fceau reclam la whisky, la gem de portocale,
la orae, chiar i la o companie de asigurri. Baloane n culori
strlucitoare i n pasteluri, combinaie de alb i roz, baloane care se
ridicau din iarba verde la lumina soarelui, ntr-o mulime de
curcubeie impresionante. ntr-o zi obinuit, privelitea ar fi fost o
ncntare, dar pentru mine, care ncercam s le ocolesc spre a ntreba
fr succes grupul urmtor adunat nelinitit pe lng nacel, era un
labirint de mtase care m priva de orice bucurie.
Am nconjurat un monstru alb cu negru care slta uor de la
pmnt i am mers mai spre centru. Ca la un semnal, s-au ridicat n
cor din toate prile nite rcnete guturale provocate de flcrile care
au nit brusc de la arztoarele fixate pe cadre deasupra nacelelor.
Flcrile au tlzuit spre gurile deschise ale baloanelor pe jumtate
umflate, nclzind i trimind deja aerul acolo, forndu-l nuntru.
Baloane strlucitoare se dilatau i sltau trezite la via, crescnd din
ce n ce mai mult i ridicndu-se ncet i superb spre cerul albastru,

uor nceoat.
John Viking? pe undeva pe acolo. O fat a fcut un semn
vag cu braul. Dar i el va fi la fel de ocupat ca noi.
Pe msur ce baloanele se umflau ncepeau s se desprind de
pmnt, transformndu-se n mari mase plutitoare, lovindu-se unul
de cellalt, nefiind nc suficient de pline ca s-i ia zborul aidoma
psrilor n naltul cerului. Sub fiecare balon flcrile vjiau stacojii
i mistuitoare, iar micile grupuri de oameni venii s ajute se agau
de nacele spre a le opri s nu plece prea curnd.
Odat desprinse de pmnt, am putut s vd cu destul uurin
un balon galben cu verde, ca o portocal, cu o band lat, verde la
baz. n nacel deja se afla un brbat, cu vreo trei oameni n preajm
care o ineau s nu plece, iar el, spre deosebire de toi ceilali, nu
purta o casc de pilot ci o apc de doc, albastr.
Am alergat spre el i chiar n timp ce fugeam s-a auzit pistolul
care a dat startul. Toate nacelele din jurul meu au fost eliberate i au
nceput s se trasc, apoi s le salte de la Pmnt; s-au auzit ovaii
puternice nite din piepturile mulimii care privea.
Am ajuns la grupul de oameni spre care alergasem i am prins
nacela cu mna.
John Viking?
Nimeni nu mi-a dat nici o atenie. Erau n plin ceart. O fat cu
casc de pilot, o scurt de schi, blugi i ghete sttea lng nacel
alturi de cele dou ajutoare cu chipuri posomorte i nelinitite.
Nu vin. Tu eti scrntit de-a binelea.
Urc, urc dracului odat. ntrecerea a nceput.
El era foarte nalt, foarte subire i foarte agitat.
Nu vin.
Trebuie.
S-a repezit spre ea i a apucat-o zdravn de ncheietura minii.

Prea c avea de gnd s-o trag cu fora n nacel i ea, cu siguran,

a crezut acelai lucru. S-a smucit cu putere i printre gfituri, i-a
strigat:
Du-te John. Du-te. Eu nu vin.
Eti John Viking? l-am ntrebat.
i-a ntors capul fr s dea drumul fetei.
Da, eu snt, ce doreti? Plec n aceast ntrecere imediat ce
urc pasagerul meu.
Eu nu merg, a ipat ea.
M-am uitat n jur. Mai toate nacelele erau deja n aer, plutind lin
la unul sau dou picioare deasupra pmntului i nlndu-se
temerar n vzduh. Am vzut c n fiecare nacel se aflau doi
oameni.
Dac avei nevoie de un pasager, vin eu, am spus.
I-a dat drumul fetei i m-a msurat din cap pn n picioare.
Ct cntreti? i apoi nelinitit, vznd c celelalte baloane
snt n avans, a spus: Bine, urc-te. Haide.
M-am prins de un stlp, am srit, m-am fcut ghem i, n cele din
urm, am rmas n picioare ntr-un fel de co destul de mic, sub un
balon ce arta ca un nor imens.
Dai-i drumul, a comandat cpitanul acestei nave i ajutoarele
s-au supus oarecum neavnd ncotro.
Pentru moment nacela a rmas exact unde se afla. Apoi John
Viking a ridicat mna deasupra capului i a tras de un levier care a
pus n funciune arztoarele i foarte aproape, chiar deasupra
capetelor noastre, au aprut flacra i vjitul care i nfunda
urechile.
Faa fetei era nc la acelai nivel cu a mea.
nebun, a ipat ea. i tu eti icnit.
Nacela s-a pus n micare, s-a izbit de pmnt, apoi s-a ridicat

destul de brusc la o nlime de ase picioare. Fata a alergat dup ea

i mi-a dat o ncurajare de desprire:
i nici mcar n-ai casc de pilot.
Totui, ceea ce aveam era o minunat cale de a scpa de cei doi
urmritori care-i cunoteau foarte bine elul, iar o casc de protecie
n acel moment prea ceva de prisos, mai cu seam c tovarul meu
n-avea nici el.
John Viking rmsese cu privirea ncremenit consumndu-i
ultimele rmie ale furiei bombnind n surdin i acionnd
aproape nonstop asupra arztorului. Balonul lui plecase ultimul.
Mi-am cobort ochii spre mulimea care urmrea aplaudnd
puzderia de baloane n zbor cnd deodat un bieel a nit brusc pe
sub funia de mprejmuire i a alergat n zona de decolare, care acum
era goal i striga fcnd semne cu mna. Arta spre balonul lui John
Viking i fcea emoionat semne spre mine.
Prietenul meu Mark, cu ochiorii lui strlucitori i a crui limb
gria adevrul. Prietenul mau Mark, pe care l-a fi strns de gt.
John Viking a nceput s njure. Mi-am deplasat atenia de pe
pmnt n aer i am vzut c motivul obscenitilor rsuntoare i
pline de fantezie care pluteau spre cer era o perdea de copaci care
ne apruse n cale i care ar fi putut s ne mpiedice zborul. Un
balon deja se ncurcase, iar altul era pe punctul de a intra n
coliziune.
John Viking a ipat la mine acoperind vjitul continuu al
arztorului.
ine-te dracului ca lumea, cu amndou minile. Dac nacela
lovete vrfurile pomilor nu vreau s fim azvrlii imediat jos.
Copacii, nali cam de vreo aizeci de picioare, preau un
obstacol redutabil, dar mai toate baloanele i ocoliser cu uurin i
se ndreptau spre cer, fantezii n form de par, strlucitoare,

purtate de vnt.
Nacela lui John Viking s-a apropiat de vrful copacilor cu fonet
i cu arztorul vjind deasupra noastr ca un dragon dement. Fora
ascensional care ar fi trebuit s ne ridice prea c lipsete cu
desvrire.
Am intrat ntr-un vrtej de aer rece, a urlat John Viking.
ine-te bine. cale lung pn jos.
Perspectiva era ncnttoare: s fii azvrlit dintr-un co de la
aizeci de picioare deasupra pmntului, fr casc de protecie.
I-am zmbit, el mi-a prins expresia i a prut uimit.
Nacela a atins vrful pomilor, s-a nclinat ntr-o parte,
proiectndu-m fr nici o greutate de pe vertical la orizontal.
M-am agat cu mna dreapt de ce am putut, ca s nu m
rostogolesc jos, apoi am simit, dar am i vzut, cum balonul care se
umfla maiestuos deasupra noastr i continua nepstor cltoria.
i tira nacela dup el izbind-o de vrfurile copacilor, aruncndu-m
ncoace i ncolo ca pe o ppu de crpe, iar uneori, o bun parte
din trupul meu atrna n afar. Gazda mea, cu o constituie mai
robust, avea un bra ncletat ca o menghin pe un suport de metal
pe care se afla arztorul, iar cellalt era ncolcit pe o curea de
cauciuc neagr. i desfcuse larg picioarele, proptindu-le n
marginile nacelei i-i schimba centrul de greutate dup cum era
necesar, uneori plantndu-i un picior cu fermitate n stomacul meu.
Cu o ultim hurductur ce-i ntorcea maele pe dos i cu o
smucitur, nacela s-a eliberat, iar noi ne-am balansat ntr-o parte i
alta ca o pendul sub balonul care se cltina. Pn la aceast
manevr sttusem fcut ghem pe fundul nacelei, dar John Viking
rmsese destul de temerar tot n picioare.
De fapt, nu era prea mult loc, mi-am zis n sinea mea n timp ce
cutam s m ridic. Nacela, care nc se balansa, avea o suprafa de

patru picioare pe patru i ca nlime i ajungea pn la bru. Pe

dou laturi opuse se gseau opt cilindri cu gaz, cte patru pe fiecare
parte, fixai de mpletitura nacelei prin curele de cauciuc. Spaiul
dreptunghiular din stnga era suficient de mare ca s ncap n el
doi brbai la vertical, dar nu mai mult, cam dou picioare pe dou
pentru fiecare.
John Viking a dat, n sfrit, arztorului o pauz i n tcerea
brusc a spus cu un glas rsuntor:
De ce naiba nu te-ai inut cum am zis? Nu tii c ai fost
gata-gata s cazi i m bgai n bucluc?
Iart-m, am spus amuzat. normal s ii arztorul n
funciune cnd balonul s-a agat de pomi?
Ne-a scos bine, nu? a ntrebat el.
Absolut.
Deci, n-ai de ce te plnge. Nu eu te-am rugat s vii.
Era cam de vrsta mea, poate mai tnr cu un an sau doi.
Faa-i sub apca sinilie de doc era coluroas, cu o structur
osoas care, ntr-o zi, poate, avea s-i dea distincie, iar ochii
albatrii i sticleau cu o strlucire de fanatic. John Viking, nebunul,
am gndit n sinea mea i l-am ndrgit.
Verific exteriorul, te rog, a spus el. Vezi dac am pierdut
ceva.
Se pare c se referea la exteriorul nacelei, pentru c el nsui
privea afar, peste parapet. Am descoperit c i pe partea mea se
aflau pachete legate strns de nacel sau balansndu-se la captul
unor funii.
O frnghie scurt nu avea nimic la captul ei. Am tras-o n sus i
i-am artat-o.
La dracu! a tunat el. Cred c l-am pierdut n copaci Bidonul
cu ap. Sper c n-o s-i fie sete.

i-a ntins mna i a mai trimis un jet lung i fierbinte n balon,

iar eu am ascultat cu mintea ecoul vorbelor sale trgnate, care-i
trdau studiile la Eton i am neles ntru totul de ce el era ceea ce
era.
Ca s ctigi ntrecerea trebuie s termini primul? l-am
ntrebat.
A prut surprins.
De data asta nu. Aceasta este o competiie de dou ore i
jumtate. Cel care ajunge cel mai departe n timpul respectiv este
ctigtor. S-a ncruntat. Pn acum n-ai mai fost niciodat ntr-un
balon?
Nu.
Dumnezeule! a exclamat el. Ce anse am?
Nici una dac n-a fi venit eu, am rspuns calm.
Asta-i adevrat. i-a cobort privirile spre mine. Cum te
cheam?
Sid, am rspuns.
Se pare c Sid nu era exact genul de nume al prietenilor si, dar
a nfruntat faptul cu brbie.
De ce fata ta n-a vrut s vin cu tine? l-am ntrebat.
Cine? O, adic Popsy. Nu este prietena mea. De fapt, n-o
cunosc. Ea trebuia s vin pentru c pasagerul meu obinuit i-a
fracturat un picior, idiotul, cnd am fcut o aterizare ceva mai dur
sptmna trecut. Popsy a inut s ia cu ea o afurisit de geant
mare. N-a vrut n ruptul capului s vin fr ea. Spune i tu! Unde
este loc pentru o saco? i mai era i grea pe deasupra. Fiecare livr
conteaz. Dac ai o livr mai puin, poi s mergi cu o mil mai
departe.
Unde crezi c ai s aterizezi? l-am ntrebat.
Depinde de vnt. S-a uitat la cer. Acum mergem spre nord-est,

dar am de gnd s urc mai sus. Se prognozeaz un front din vest i

cred c va fi o activitate frumoas i folositoare acolo sus. Am putea
ajunge la Brighton.
Brighton!
M gndisem eventual la douzeci de mile nu la o sut. Dar s-ar
putea nela, mi-am zis. imposibil s parcurg o sut de mile cu
balonul n dou ore i jumtate.
Dac vntul vine mai mult din nord-vest am putea ajunge n
Isle of Wight. Sau n Frana. Depinde de gazul care-l mai avem. Nu
vreau s aterizm pe mare. tii s noi?
Am ncuviinat printr-o nclinare a capului. Presupun c nc
mai puteam, nu ncercasem cu o singur mn.
A prefera s nu fie cazul, am spus.
A rs.
Nu te speria. Balonul este al dracului de scump pentru mine
ca s vreau s-l scufund.
Dup ce-am scpat de copaci ne nlasem foarte repede, iar
acum pluteam deasupra inutului la o nlime de la care mainile
de pe osea preau ca nite jucrii, totui nc le recunoteai
mrimea i culoarea.
Zgomotele se auzeau clar: motoarele mainilor, ltratul cinilor i
uneori strigtele umane. Oamenii se uitau n sus i ne fceau semne
cu mna. M aflam ntr-o alt lume, mi-am zis. Eram ntr-o lume a
copiilor, plutind idilic pe aripile vntului, desprins de plicticoasele
necazuri pmntene, eliberat i cu sufletul plin de o imens
ncntare.
John Viking a lovit uor levierul i flacra a vjit nind spre
balonul galben cu verde, ca nite limbi de foc stacojii, de balaur.
Arderea a durat vreo douzeci de secunde, iar noi ne-am nlat
considerabil n brusca tcere care a urmat.

 Ce gaz foloseti? l-am ntrebat.

Propan.
i-a aruncat privirile peste terenurile de sub noi de parc ar fi
vrut s localizeze poziia n care ne aflam.
Te rog, scoate harta. Este pe partea ta, ntr-un scule. i,
pentru dumnezeu, s nu i-o zboare vntul.
Am cercetat exteriorul nacelei i am gsit ceea ce voia. Era un fel
de tac, legat de mpletitura nacelei cu o curea, iar capacul
exterior i era nchis printr-o cataram. Am desfcut catarama, m-am
uitat nuntru, am apucat cu grij o hart mare, mpturit i i-am
dat-o cpitanului.
Privea fix la mna mea stng pe care o folosisem ca un fel de
contragreutate pe marginea nacelei cnd m aplecasem n afar.
Mi-am tras-o lng mine, iar ochii lui s-au oprit pe chipul meu.
i lipsete o mn, a spus el fr s-i vin a crede.
Aa-i.
i-a ridicat ambele brae ntr-un gest furios de neputin.
Cum dracu o s ctig eu aceast ntrecere?
Am rs.
Mi-a aruncat o privire rapid.
Nu e deloc amuzant.
O, ba da, este. n plus, mi place s ctig ntrecerile i n-ai
s pierzi din cauza mea.
S-a ncruntat dezamgit.
Cred c n-ai s-mi fii de folos nici ct Popsy, a spus el. Dar, cel
puin, ei ziceau c ea tie s citeasc o hart. A desfcut hrtia pe
care i-o ddusem, care s-a dovedit a fi o hart de navigaie aerian, a
crei suprafa era acoperit cu un material plastic, pe care se putea
scrie. Uite, a spus el. Noi am plecat de aici. Mi-a artat cu degetul.
Ne ndreptm rapid spre nord-est. Ia harta i afl unde ne gsim. A

fcut o pauz. tii lucrurile elementare despre cum i foloseti

ceasul drept compas sau cum estimezi distanele nautice parcurse?
n buzunarul hanoracului de bumbac pe care-l aveam pe mine
era o carte despre calcularea distanelor nautice, dar n-o citisem; de
asemenea, ntr-un alt buzunar cu fermoar aveam o baterie de
rezerv, ncrcat.
D-mi harta, i-am spus. i-am s ncerc.
Mi-a dat-o fr nici o ncredere i a mai pornit din nou arztorul.
Am calculat cu nfrigurare unde am fi putut s ne gsim i m-am
uitat n jos, dar am constatat imediat c terenul nu arta ca pe hart.
Dac pe hart erau marcate clar sate i drumuri, n realitate prea
un covor cu un amalgam de verde i maro, aidoma unor petice de
camuflaj pe care lumina soarelui le mpestria cu umbre sau le
dizolva contururile. Vasta panoram ce se desfura sub mine mi
prea pretutindeni aceeai, nu izbuteam s recunosc ceva n mod
special, dovedindu-m, fr putin de tgad, mult mai nefolositor
dect Popsy.
La naiba, mi-am zis. S-o iau de la nceput.
Plecasem la ora trei, un minut sau dou mai trziu. Desprinderea
de sol durase dousprezece minute. Atunci vntul fusese blnd i
btuse din sud, dar acum ne deplasam ceva mai repede i spre
nord-est, s zicem cu cincisprezece noduri. Dousprezece minute
cu o vitez de cincisprezece noduri nsemna cam trei mile marine.
Eu privisem mult prea n fa. Acolo ar trebui s fie un ru de
traversat, mi-am spus; i, dei m uitam foarte atent n jos, aproape
c-l scpasem, pentru c pe hart era o linie albastr, bine conturat,
iar n realitate, un fir subire, cu reflexe argintii, care erpuia n
meandre discrete printre o pajite i o pdure. n dreapta lui, pe
jumtate ascuns de un deal, se vedea un sat, iar dincolo de el, o cale
ferat.

 Ne aflm aici, am spus artnd locul pe hart.

S-a uitat cu coada ochiului pe hart i a cercetat cu atenie
terenul de sub noi.
Destul de corect, a spus el. Deci, ne gsim aici. Perfect. ine
harta la tine. Am putea foarte bine s tim unde ne aflm tot
drumul.
A atins uor levierul i a trimis un nou jet de aer fierbinte.
Celelalte baloane se gseau mai jos dect noi. n timpul urmtorului
interval de tcere el a consultat dou instrumente care erau legate
de marginea nacelei, pe partea lui i a mormit.
Ce snt acelea? l-am ntrebat artnd spre cadrane.
Altimetru i un aparat de msurat viteza ascensional. Acum
sntem la o nlime de cinci mii de picioare i urcm cu opt sute de
picioare pe minut.
Urcm?
Mda. Brusc, mi-a aruncat un zmbet pariv, n care am citit,
fr a m nela, bucuria enorm a copilului pus pe rele. De-asta a
refuzat Popsy s vin. Cineva i-a spus c am s merg foarte sus i ea
n-a vrut.
Ct de sus? l-am ntrebat.
Nu-mi fac probleme cu asta, a rspuns el. Cnd concurez
vreau s ctig. Ei tiu cu toii c am s ctig i nu le place. Ei
gndesc c nu trebuie s-i asumi niciodat riscuri. n zilele noastre
toi i i-au cu bun-tiin msuri de siguran i caut soluiile cele
mai uoare. Ha! Dispreul lui era absolut. n trecut, la nceputul
secolului, cnd se ineau competiiile Gordon Bennet, zburau dou
zile i fceau o mie de mile sau mai mult. Dar acum afurisita de
securitate pe primul loc. Mi-a aruncat n treact o privire. i, dac
n-ar fi fost obligatoriu ca s am un pasager, n-a fi luat pe nimeni cu
mine. Pasagerii ntotdeauna discut n contradictoriu i se plng.

A scos din buzunar un pachet cu igri i a aprins una cu o

brichet. Eram nconjurai de cilindrii cu gaz lichid. M-am gndit la
toate restriciile n privina focului pe lng orice fel de combustibil
depozitat, dar n-am scos o vorb.
Mulimea de baloane de sub noi prea c o vireaz spre stnga;
dar apoi mi-am dat seama c noi eram cei care ne ndreptam spre
dreapta. John Viking a urmrit schimbarea de direcie cu o mare
satisfacie i a trimis un nou jet lung i fierbinte n balon. Urcam n
mod vizibil mai repede, iar soarele, n loc s strluceasc direct n
spatele nostru, a aprut n dreapta.
Dei era soare, se fcea tot mai frig. Mi-am aruncat ochii n jos i
pmntul se vedea undeva foarte departe, iar privirea putea
cuprinde un spaiu foarte larg n toate direciile. Am verificat harta
i am rmas cu ochii pironii asupra locului unde ne aflam.
n ce eti mbrcat? m-a ntrebat el.
n ceea ce se vede, mai mult sau mai puin.
Mde.
n timpul arderilor, flacra de deasupra capului era aproape
prea fierbinte i ntotdeauna o cantitate de aer foarte cald scpa din
partea de jos a balonului. Nu ne era frig din pricina vntului, dat
fiind c balonul mergea, bineneles, dus de vnt, cu viteza vntului.
Pur i simplu, ne era frig din cauza altitudinii.
La ce nlime sntem acum? am ntrebat.
S-a uitat la aparatele sale.
Unsprezece mii de picioare.
i tot mai urcm?
A aprobat din cap. Celelalte baloane, cu mult sub noi i spre
stnga artau ca un ciorchine de bobie strlucitoare proiectate pe
pmntul verde.
Toat mulimea aceea, a spus el, va rmne la cinci mii de

picioare pentru c trebuie s stea sub rutele aeriene. M-a privit cu

coada ochiului, ai s vezi pe hart. Rutele pe care le folosesc
avioanele snt marcate, la fel ca i nlimile pe care nu ai voie s le
atingi pentru c ai intra n coliziune cu ele.
Deci n-ai voie s zbori ntr-un balon la unsprezece mii de
picioare pe o rut aerian?
A atins uor levierul i arztorul a vjit ntrerupnd discuia. Am
verificat terenul, comparndu-l cu harta i aproape pierdusem total
poziia noastr pentru c, se pare, dintr-o dat am nceput s
mergem mult mai repede i categoric spre sud-est. Cnd m-am uitat
din nou celelalte baloane nu se mai vedeau.
n pauza urmtoare John Viking mi-a spus c ajutoarele de la
celelalte baloane i urmau cu mainile, gata s-i recupereze cnd
reveneau la sol.
Dar tu? l-am ntrebat. Te urmeaz cineva?
Se inea oare Peter Rammileese dup noi, nsoit de gangsteri,
gata s se npusteasc la captul cursei? Dac da, eram chit, mi-am
spus n treact, pentru c-i fceam o favoare, dat fiind c direcia
noastr de deplasare l ducea spre sud-est, spre casa din Kent.
John Viking mi-a aruncat zmbetul lui pariv i a spus:
Nici o main de pe lume nu poate s in astzi pasul cu noi.
ntr-adevr? am exclamat.
S-a uitat la altimetru.
Cincisprezece mii de picioare, a spus el. Rmnem la
nlimea asta. Am luat prognoza meteo de la bieii de la aviaie.
Mi-au spus c vntul are o vitez de cincizeci de noduri la nlimea
cuprins ntre dou sute nouzeci i cincisprezece mii de picioare.
Aa c ine-te tare, Sid, amice, i o s ajungem la Brighton.
M-am gndit la noi amndoi cum stteam n picioare ntr-un co
mpletit, strmt, care ne ajungea pn n talie i pluteam, ajutai de

terilen i aer fierbinte, la cincisprezece mii de picioare deasupra

pmntului, fr a simi c avem o vitez de cincizeci i apte de
mile pe or. Eram nebuni, mi-am zis.
Pentru cei de pe pmnt, noi nu apream dect ca un punct
negru. La sol nici o main nu se putea ine de noi. I-am zmbit, la
rndul meu, lui John Viking cu o satisfacie tot att de mare ca a lui i
el a rs cu voce tare.
Ai s crezi? mi-a zis el. n sfrit, am pe cineva cu mine aici,
sus, care nu vomit de fric.
A aprins o alt igar i apoi a schimbat linia de aprovizionare
de la un cilindru la urmtorul. Aceasta a implicat ntreruperea
rezervorului gol, deurubarea mufei de legtur, urmat de
nurubarea la un alt cilindru i punerea lui n funciune. Erau dou
linii pentru arztorul dublu, cte una pentru fiecare set de patru
cilindrii. Tot timpul a inut igara n gur i a privit cu ochii
ntredeschii prin rotocoalele de fum.
Vzusem de pe hart c ne ndreptm direct spre ruta aerian
care ducea la Gatwick, unde avioane mari aterizau i decolau
ntr-un zgomot asurzitor, fr a se atepta ca s ntlneasc baloane
n calea lor.
Setea lui de a risca m depea cu mult. M-a fcut s simt c a
sta pe un cal ntr-o curs cu obstacole pare mai degrab o bagatel.
Atta doar, mi-am zis cu o tresrire, c acum eu nu mai clream, n
schimb, rtceam prostete prin preajma hipodromurilor, cu oameni
care m ameninau s-mi zboare minile fiind mai n siguran
aici, sus cu John Viking, nebunul, cu igri i propan, cu coliziuni n
aer i toate celelalte.
Perfect, a spus el. Rmnem aa pre de o or i jumtate i
lsm s ne duc vntul. Dac te simi ciudat, este lipsa de oxigen. A
scos o pereche de mnui de ln din buzunar i i le-a pus. i-e

frig?
Da, puin.
A zmbit.
Eu am hamlei sub blugi i dou pulovere sub hanorac. Nu-i
rmne dect s nghei.
Mulam fain.
Mi-am lsat proteza s zac pe hart i mna cea adevrat
mi-am nfundat-o adnc n buzunarul hanoracului s nghee.
A momondit ceva la arztor, s-a uitat la altimetru, la teren i la
ceasul su i a prut ncntat de felul cum stteau lucrurile. Apoi i-a
aruncat ochii spre mine uor nedumerit i am tiut c acum, pentru
c avea timp, se ntreba cum am ajuns n nacela lui.
Am venit la parcul Highalane ca s te vd, i-am spus. Adic
pe tine, John Viking, n mod special.
A prut uimit.
Ghiceti gndurile?
Tot timpul. Mi-am scos mna din buzunar i am cutat n altul
aducnd la vedere o carte despre navigaie, ediie ieftin. Am venit
s te ntreb n legtur cu asta. Numele tu se afl pe prima pagin.
S-a ncruntat i a deschis cartea.
Doamne Dumnezeule. M-am ntrebat unde a disprut. Cum
de-a ajuns la tine?
Ai mprumutat-o cuiva?
Nu cred.
Hm, am zis. Dac i descriu pe cineva, vrei s-mi spui dac-l
cunoti?
D-i drumul.
Un brbat cam de douzeci i opt de ani, am spus. Are pr
negru, arat bine, e simpatic, arunc glume la tot pasul, nu se
cramponeaz de nimic, i plac fetele, are obiceiul de a purta un cuit

la picior, sub oset i este foarte probabil s fie un escroc.

A, da, a spus nclinnd din cap. Este vrul meu.
XII
Vrul lui, Norris Abbott. Ce mai fcuse de data asta, m-a
ntrebat el, iar eu l-am ntrebat ce fcuse nainte.
O grmad de cecuri fr acoperire pe care le-a pltit mama
lui.
L-am ntrebat unde locuia. John Viking nu tia. l vedea din cnd
n cnd, doar atunci cnd Norris i fcea apariia la ua lui, de obicei
lefter i hmesit de foame. Trgea cte o porie de rs o zi sau dou
apoi disprea.
Unde locuiete mama lui?
A murit. El este acum singur. N-are prini, nici frai, nici
surori. N-are nici o rud, n afar de mine. M-a privit lung,
ncruntndu-se. De ce ntrebi toate astea?
O fat pe care o cunosc vrea s-l gseasc. Am nlat din
umeri. Nimic mai mult.
Interesul lui a disprut brusc i a apsat uor levierul pentru o
nou aprindere.
La nlimea asta se consum de dou ori mai mult
combustibil dect dac am zbura mai aproape de pmnt, a spus el
n continuare. De aceea am adus att de mult. i aa, vreun paznic
mai slobod la gur i-a povestit lui Popsy c aveam de gnd s m
nalt sus, printre culoarele aeriene.
Din cte mi ddeam seama linia aerian nu era prea departe.
N-o s ai neplceri? l-am ntrebat.
Zmbetul pariv a aprut pentru o fraciune de secund i a

disprut.
Mai nti trebuie s ne vad. Noi nu aprem pe radar. Sntem
prea mici pentru echipamentul pe care-l folosesc. Cu puin noroc o
s ne strecurm i i-am pclit.
Am luat harta i am cercetat-o atent. La nlimea de
cincisprezece mii de picioare zborul nostru a fost ilegal din
momentul n care am intrat n zona supus controlului traficului
aerian i va rmne ilegal pn la aterizare, exceptnd ultimele dou
sute de picioare deasupra nivelului mrii, iar dealurile din nord
aveau o nlime de opt sute de picioare. tia John Viking toate
acestea? Da, bineneles.
Dup ce am fcut o or i cincizeci de minute de zbor, el a
schimbat din nou linia de aprovizionare cu combustibil de la un
cilindru la altul i atunci un jet subire de gaz lichid a nit de la
manonul de legtur precum apa dintr-o conduct prost conectat.
Jetul a mprocat mpletitura nacelei cam la ase oli sub balustrada
de sus.
n acel moment John Viking fuma.
Propanul lichid a nceput s se preling n jos, pe peretele
interior al nacelei. John Viking a tras o njurtur i s-a apucat s
pun la punct legtura prost fcut aplecndu-se deasupra ei, iar
gazul s-a aprins de la igara lui.
Pn la urm n-a fost nici o explozie. Dra de propan a ars firesc
dirijndu-i flacra n mod organizat spre bucata de nacela pe care o
atinsese, n vreme ce eu am reuit s opresc jetul nchiznd
ntreruptorul de la cilindru.
Cnd flcrile, fumul i njurturile au ncetat aveam o gaur cu
un diametru de ase oli n nacel, dar nici o alt pagub.
Nacelele nu ard cu una cu dou, a spus el calm, de parc nu
s-ar fi ntmplat nimic. Nu-mi amintesc s fi ars vreodat mai mult

de-att. i-a examinat apca ars, ce ajunsese un fel de dantel cu

marginile negre i pre de patru secunde i-a pironit ochii albatri
sticloi asupra mea. Nu poi s stingi focul cu o casc de protecie, a
spus el.
Am izbucnit n rs. Cred c altitudinea m fcea s m hlizesc.
Vrei nite ciocolat? m-a ntrebat el.
Nu erau marcaje pe cer care s ne spun cnd am traversat o rut
aerian. Am vzut un avion sau dou n deprtare, dar nimic pe
lng noi. N-am auzit nici o voce prin radio care s ne dirijeze
coborrea. Pur i simplu navigam drept nainte, strbtnd cerul cu
viteza unui tren.
La cinci i zece el a zis c, dac nu ateriza exact la cinci i
treizeci, avea s fie descalificat i nu asta era intenia lui; el voia s
ctige. Victoria era tot ce conta.
Cum vor ti exact cnd am aterizat? l-am ntrebat.
Mi-a aruncat o privire comptimitoare i i-a ndreptat uor
vrful nclrii spre o cutie mic, fixat pe duumea, lng unul din
cilindri din col.
Aici, nuntru, este un barograf, totul e sigilat cu pecei
impozante, roii. Juriul o sigileaz nainte de start. Snt nregistrate
variaiile de presiune ale aerului. Este un aparat foarte sensibil.
Toat excursia noastr arat ca o niruire de piscuri. Cnd ajungem
pe pmnt diagrama este gata i de necontestat. Ea le spune celor
din juriu cnd am decolat i cnd am aterizat. clar?
Da.
OK. Atunci coborm.
i-a ntins mna i a dezlegat o funie subire, care era prins de
cadrul arztorului i a tras-o.
Aceasta deschide un panou ce se afl n partea de sus a
balonului i las aerul fierbinte s ias afar, a spus el.

El fcea coborrea dintr-o dat. Altimetrul a nceput s se

deruleze precum un ceas stricat artnd c fceam o coborre cu o
mie de picioare pe minut. Simeam c-mi vine s vrs, tmplele m
dureau, dar el prea c nu are nimic. Am nghiit n sec de mai
multe ori, ceea ce a fcut s m simt puin mai bine, dar nu cine tie
ce. Ca un antidot, am ncercat s m concentrez asupra hrii, s vd
ncotro mergeam.
Canalul Mnecii se ntindea n dreapta noastr ca un covor lat,
de culoare gri i, dei nu-mi credeam ochilor, totui, din orice parte
m uitam la el, aveam impresia c vom intra n coliziune cu Beachy
Head.
Da, a confirmat John Viking nepstor. Cred c o s ncercm
s nu ne izbim de stncile acelea. Ar fi mai bine s aterizm ceva mai
departe, pe plaj i-a verificat ceasul. Mai avem zece minute.
Sntem nc la ase mii de picioare asta e bine s-ar putea s
ajungem la marginea mrii.
Nu n mare, am spus categoric.
De ce nu? posibil s n-avem alt soluie.
Ei bine, am spus, acesta-i motivul. Mi-am ridicat braul stng.
nuntrul acestei mini din plastic exist, de fapt, o grmad de
instalaii cu o tehnic sofisticat. Cte un clete puternic nuntrul
degetului mare i a urmtoarelor dou. O mulime de mecanisme
fine i de precizie, tranzistori, circuite integrate. Scufundarea ei n
mare ar fi identic cu scufundarea unui radio, ruin total. i m-ar
costa dou mii de lire ca s-mi cumpr alta.
Era uluit.
Glumeti.
Nu.
Atunci e mai bine s nu se ude. i, n orice caz, acum ne aflm
aici i nu cred c o s ajungem att de departe spre sud, pn la

Beachy Head. Probabil c ceva mai spre est. A fcut o pauz i s-a
uitat la mna mea stng nehotrt. O s fie o aterizare dur.
Combustibilul s-a rcit din cauza nlimii arztorul nu
funcioneaz bine cu combustibil rece. Ne ia timp ca aerul s se
nclzeasc suficient pentru a avea o aterizare domoal.
O aterizare mai domoal ar cere timp mult prea mult timp.
Ctig ntrecerea, i-am spus.
Faa i s-a luminat de o fericire fr margini.
Bine, a zis el hotrt. Ce ora este acela din fa?
Am cercetat harta.
Eastbourne.
S-a uitat la ceas.
Mai snt cinci minute. i-a aruncat ochii spre altimetru i spre
Eastbourne, deasupra cruia coboram cu repeziciune. Dou mii de
picioare. Ar fi cam jalnic s lovim acoperiurile. Aici, jos, nu prea
este vnt Dar dac pun n funcie arztorul s-ar putea s nu
coborm la timp. Nu, nici un arztor.
O mie de picioare pe minut nsemnau unsprezece sau
dousprezece mile la or. De ani de zile fusesem obinuit s ating
pmntul la o vitez de dou ori mai mare dect asta dei nu ntr-o
nacel i nu pe un teren care s fie complet acoperit cu olane.
Veneam piezi spre ora, casele veneau spre noi. Coborrea era
foarte rapid.
Mai snt trei minute, a spus el.
Marea se vedea din nou n faa noastr, la marginea oraului i
pentru o clip mi s-a prut c, n cele din urm, acolo o s aterizm.
Totui, John Viking tia mai bine.
ine-te zdravn, a spus el. Asta este.
A apucat cu for de funia roie care ducea n partea de sus a
balonului. Undeva, deasupra, deschiztura pentru aerul fierbinte s-a

lrgit considerabil, fora de ascensiune a balonului a slbit i

cldirile din Eastbourne i-au fcut nvalnic apariia.
Am trecut razant pe lng corniele unor acoperiuri de ardezie
cenuii cobornd n diagonal peste o osea i un petec de iarb i
ne-am izbit cu putere de o alee larg de beton, la douzeci de iarzi
de valuri.
Nu iei afar. Nu iei afar; a strigat el. Nacela se rsturnase
pe o parte i ncepuse s se trasc pe beton tras de masa de mtase
nc pe jumtate umflat. Fr greutatea noastr ar putea nc s
mai zboare.
Cum eu m aflam din nou nvlmit printre cilindri, sfatul lui
era de prisos. Nacela s-a mai blngnit i s-a mai dat de-a dura de
cteva ori, i eu o dat cu ea, iar John Viking njura i trgea cu
putere de sfoara roie, dar pn la urm a dat drumul la suficient aer
ca s rmnem pe loc.
S-a uitat la ceas i ochii albatri au strlucit triumftori.
Am izbutit. Cinci i douzeci i nou. Asta a fost o ntrecere al
dracului de bun. Cea mai bun pe care am avut-o vreodat. Ce faci
smbta viitoare?
*
* *
M-am ntors la Aynsford cu trenul, ceea ce a durat o venicie, iar
Charles m-a luat din gar, de la Oxford nu cu mult nainte de
miezul nopii.
Ai fost la ntrecerea de baloane? a repetat el fr s-i vin a
crede. i-a plcut?
Foarte mult.
i maina ta este la parcul Highalane?

 Poate s rmn acolo pn mine diminea. Am cscat.

Apropo, Nicholas Ashe are acum un nume. l cheam Norris
Abbott. i-a pstrat iniialele, idiotul.
Ai s anuni poliia?
Mai nti s vedem dac l putem gsi.
M-a privit cu coada ochiului.
Jenny s-a ntors n seara asta, dup ce-ai telefonat tu
O, nu!
N-am tiut c are s vin.
l credeam. Am sperat c nu ne-a ateptat i s-a dus la culcare,
dar n-a fost aa. Sttea pe canapeaua de brocart auriu din salon,
artnd destul de belicoas.
Nu-mi place c vii att de des pe aici, mi-a spus ea.
Un cuit rsucit n ran din partea scumpei mele soii.
Charles a spus blnd:
Sid este ntotdeauna binevenit aici.
Soii prsii ar trebui s aib mai mult mndrie i s nu se
tot gudure pe lng socrii lor, care-i tolereaz pentru c le e mil de
ei.
Eti geloas, i-am spus uimit.
S-a ridicat n picioare furioas cum n-o vzusem niciodat.
Cum ndrzneti! a exclamat ea. El ntotdeauna este de partea
ta. Crede c eti al dracului de minunat. El nu te cunoate cum te
cunosc eu, cu toat ncpnarea i meschinria ta i cu convingerea
ta c ntotdeauna ai dreptate.
M duc s m culc, am spus.
Mai eti i la pe deasupra, a spus ea furioas. Dai bir cu
fugiii cnd e vorba de cteva adevruri spuse verde n fa.
Noapte bun, Charles, am spus. Noapte bun Jenny. Somn
uor, iubito i vise plcute.

 Tu a spus ea. Tu te ursc, Sid.

Am plecat din salon fr tevatur i m-am dus n dormitorul pe
care-l considerasem al meu; acela n care dormeam ntotdeauna cnd
veneam la Aynsford.
i nu este nevoie s m urti, Jenny, mi-am zis n sinea mea
amrt; m ursc eu nsumi destul.
Dimineaa Charles m-a dus cu Rolls-ul lui la Wiltshire ca s-mi
iau maina, care sttea unde o lsasem, dei acum n jurul ei nu se
mai aflau dect acri ntregi de iarb. Nu mai era nici un Peter
Rammileese i nici gangsterii ateptnd n ambuscad. Totul era n
ordine pentru o ntoarcere fr evenimente la Londra.
Sid, a spus Charles cnd descuiam maina. Nu-i da nici o
atenie lui Jenny.
Nu.
Vino la Aynsford oricnd doreti.
Am dat din cap.
Crede-m, Sid.
Mda.
La naiba cu Jenny, a spus el explodnd.
O, nu. nefericit. Ea Am fcut o pauz. Cred c simte
nevoia s fie consolat. i trebuie un umr pe care s plng. Asta-i
tot.
A spus sever:
Nu m impresioneaz lacrimile.
tiu.
Am oftat i am urcat n main fluturnd mna n semn de rmas
bun, dup care m-am ndreptat spre poart traversnd iarba
presrat cu denivelri. Ajutorul de care avea nevoie Jenny n-o s-l
primeasc de la mine; iar tatl ei nu se pricepea cum s i-l dea. Nu
era dect una din afurisitele de ncurcturi ale vieii, nc o ironie n

harababura general.
Am ajuns n ora i, dup ce m-am nvrtit ncoace i ncolo,
m-am oprit la redacie, la Antiques for All, care s-a dovedit a fi una
din numeroasele reviste de specialitate scoase de o companie de
pres. I-am explicat redactorului ef de la Antiques, un tnr grav, cu
pr blond i ochelari cu rame grele, cine eram i ce doream.
Catalogul nostru de abonai? a spus el czut pe gnduri, tii,
listele de adrese snt strict secrete.
I-am explicat totul din nou cu mult patos. Soia mea va fi dup
gratii dac nu-l gseam pe cel care a fraierit-o, lucruri de felul
acesta.
Bine, a spus el. Dar se afl ntr-un computer. Va trebui s
ateptai ca s fie tiprit.
Am ateptat rbdtor i, n cele din urm, am primit o grmad
de foi pe care erau trecute cincizeci i trei de mii de nume i adrese.
Vrem listele napoi, a spus el cu severitate. Complete i fr
nici un semn pe ele.
Cum a reuit Norris Abbott s intre n posesia lor? l-am
ntrebat.
Nu tia i nici descrierea lui Abbott/Ashe nu i-a sugerat nimic.
Ce-ar fi s luai i o revist pentru o mai mare siguran?
Am luat-o i pe aceea i am disprut nainte ca el s-i regrete
generozitatea. ntors n main, i-am telefonat lui Chico i i-am spus
s m atepte la mine acas.
Ne ntlnim n faa casei, i-am spus. mi duci bagajele sus i
i-ai ctigat salariul.
Cnd m-am oprit la un automat din parcare, el se afla acolo i
am plecat mpreun sus. n apartament era pace i linite, nu se afla
nimeni nuntru.
Ai mult de alergat cu piciorul, iubitule, i-am spus scond

listele de abonai din pachetul n care le transportasem i

punndu-le pe mas. Toate snt ale tale.
Ochii lui nu exprimau nici un entuziasm.
Iar tu ce-ai s faci?
Merg la cursele de la Chester. Unul din caii asociaiei alearg
acolo mine. Ne ntlnim aici joi dimineaa, la zece. bine?
Da. A reflectat. S presupunem c Nicky al nostru nu s-a
organizat nc i-i trimite scrisorile sptmna viitoare i acum n-o
s gsim nimic.
Mda. Mai bine ia cteva etichete cu adresa mea pe ele i
roag-i s trimit scrisorile aici dac primesc ceva de la el.
Am fi norocoi.
Nu se tie niciodat. Nimnui nu-i place s fie tras pe sfoar.
Atunci, la treab.
A ridicat pachetul n care se gseau revista i listele de abonai i
prea gata de plecare.
Chico, Rmi pn mi fac i eu bagajul. Cred c pornesc
spre nord chiar acum. Stai pn plec.
Era nedumerit.
Dac vrei. Dar pentru ce?
A-
Haide, Sid. D-i drumul.
Peter Rammileese i doi tipi m-au cutat ieri la parcul
Highalane. Aa c, pur i simplu, te vreau n preajm ct mai snt
aici.
Ce fel de tipi? a ntrebat el suspicios.
Am dat din cap.
Cunoti genul: ochi duri i bocanci.
Indivizi care calc oamenii n picioare i-i las pe jumtate
mori n Tunbridge Wells?

 Poate, am spus.
I-ai dus de nas, vd.
ntr-un balon.
I-am povestit despre ntrecere n timp ce-mi puneam cteva
lucruri n valiz. A rs auzind povestea, dar dup aceea s-a ntors
destul de serios la afacerile noastre.
Tipii ia ai ti nu par criminali de duzin, a spus el. Las-m
s-i mpachetez eu jacheta aceea, altfel o s ajungi cu ea la Chester
fcut mototol. Mi-a luat lucrurile din mn i le-a mpachetat rapid
i ordonat. Ai luat toate bateriile de rezerv? Mai este una n baie.
M-am dus i am adus-o!
Ascult, Sid, nu-mi plac asociaiile astea. Mi-a nchis valiza i
a dus-o n hol. Hai s-i spunem lui Lucas Wainwright c nu ne
ocupm de ele.
i cine-l anun pe Peter Rammileese?
Noi. l sunm i-i spunem.
O faci tu, am zis. Chiar acum.
Stteam amndoi n picioare i ne-am uitat unul la cellalt. Apoi
el a nlat din umeri i a ridicat valiza.
Ai luat totul? m-a ntrebat Haina de ploaie? Am cobort la
main i am pus valiza n portbagaj. Ascult, Sid, ai grij, da?
Nu-mi place s fac vizite la spital, tii asta.
S nu pierzi lista de abonai, i-am spus, pentru c redactorul
ef de la Antiques va fi furios.
*
* *
Am nchiriat o camer ntr-un motel i am petrecut seara
uitndu-m la televizor, iar dup-amiaza urmtoare am sosit la

cursele de la Chester fr incidente.

Se aflau aici obinuiii curselor, iar conversaia era cea
dintotdeauna. De la sptmna ngrozitoare din Paris m gseam
pentru prima oar pe un hipodrom i cnd am intrat pe poart mi
s-a prut c schimbarea din mine trebuie s fi fost vizibil pentru
toi. Dar nimeni, bineneles, n-a observat senzaia acut de ruine
pe care am ncercat-o cnd l-am vzut pe George Caspar n faa
camerei cntarului i nici n-am fost tratat altfel dect ca de obicei.
Numai eu singur tiam c nu meritam zmbetele i buna primire.
Eram un impostor. M-am nchis n mine. Nu-mi imaginasem c
aveam s m simt aa de mizerabil.
Antrenorul din Newmarket care m invitase s clresc lotul su
se afla acolo i i-a repetat oferta.
Sid, te rog, vino. Vino vinerea asta, rmi peste noapte la noi
i lucrezi smbt dimineaa.
Nu prea snt multe oferte care s mi se poat face i eu s le
accept, am reflectat n sinea mea; n plus, aa vor avea de lucru Peter
Rammileese i bieii lui veseli, trebuind s-mi dea de urm.
Martin da, mi-ar face plcere.
Grozav. Prea ncntat. Vino de vineri seara i ne ocupm
mpreun de grajduri.
A intrat n camera cntarului, iar eu m-am ntrebat dac m-ar fi
mai rugat n cazul n care ar fi tiut cum mi-am petrecut ziua cnd a
avut loc cursa Guineas.
Bobby Unwin m-a prins de nasturi, cu ochii ntrebtori:
Unde ai fost? a zis el. Nu te-am vzut la Guineas.
N-am venit.
Am crezut c-ai s fii prin preajm, dup tot interesul care l-ai
manifestat pentru Tri-Nitro.
N-am fost.

 Recunosc c-ai mirosit c se punea ceva la cale, Sid. Tot

interesul tu pentru caii lui Caspar, pentru Gleaner i Zingaloo.
Haide, d crile pe fa, ce tii?
Nimic, Bobby.
Nu te cred.
Mi-a aruncat o privire lung, dur i neierttoare i i-a
ndreptat nasul coroiat spre un exemplar mult mai fructuos,
ntruchipat n persoana unui antrenor de vrf, care suferise o suit
de nfrngeri. Va fi greu s-l conving, mi-am zis, dac vreodat am
s-i mai cer din nou ajutorul.
Rosemary Caspar, care mergea discutnd cu o prieten, aproape
c a intrat n mine, nainte ca vreunul din noi s fim contieni de
prezena celuilalt. Expresia din ochii ei a prut s-l ncnte pe Bobby
Unwin.
D-te la o parte, a spus ea furioas. Ce caui aici?
Prietena a prut foarte surprins. Am fcut un pas n lturi fr
s spun un cuvnt, ceea ce a uimit-o i mai mult pe amica ei.
Rosemary a tras-o dup ea mai departe, dar vocea acesteia a ajuns
totui pn la mine:
Dar, cu siguran, Rosemary, acela era Sid Halley.
Am simit c-nepenesc. Este mult prea mult, mi-am zis. Chiar
dac eram prezent la Guineas, n-a fi putut s le fac calul s ctige.
N- a fi izbutit dar poate c da. Totdeauna m-am gndit c, dac a
fi ncercat, poate c a fi reuit. Dac nu mi-a fi ieit din mini de
fric.
Bun, Sid, s-a auzit o voce lng mine. Frumoas zi, nu?
O, minunat.
Philip Friarly privea zmbind retragerea lui Rosemary.
Tun i fulger la toat lumea de cnd cu dezastrul de
sptmna trecut. Biata Rosemary! Pune prea mult lucrurile la

inim.
N-o poi nvinui, i-am spus. Ea a zis c aa o s se ntmple i
nimeni n-a crezut-o.
i-a spus-o ie? m-a ntrebat curios.
Am dat aprobator din cap.
O, a spus el nelegtor. furioas pe tine. Am tras adnc aer
n piept ncercnd s m concentrez asupra altor lucruri.
Calul acela al dumneavoastr, care reintr azi, ai vrut s-l
mai pregtii printr-o curs de plat? l-am ntrebat.
Da, a rspuns el scurt. i dac m ntrebi cum o s alerge, va
trebui s-i spun c depinde de cine d ordinele i cine le primete.
Sntei cinic.
Ai aflat ceva pentru mine?
Nu prea multe. De aceea am venit aici. Am fcut o pauz,
cunoatei numele i adresa persoanei care a format asociaiile
dumneavoastr?
Nu, a rspuns el. tii, n-am tratat personal cu el. Asociaiile
erau deja n faz avansat cnd mi s-a cerut s particip i eu. Caii
deja fuseser cumprai i majoritatea aciunilor vndute.
V-au nelat, i-am spus. S-au folosit de numele
dumneavoastr. Le ofereai o faad respectabil.
A dat din cap nefericit.
Mi-e team c da.
l cunoatei pe Peter Rammileese?
Cine? i-a cltinat capul. N-am auzit niciodat de el.
Se ocup cu vnzri i cumprri de cai, i-am spus. Lucas
Wainwright crede c el a format asociaiile dumneavoastr, c el
trage sforile acolo i nu este agreat de Clubul Jocheilor, iar
majoritatea hipodromurilor nu-l accept.
O, drag! Prea nenorocit. Dac Lucas le cerceteaz Ce

crezi c ar trebui s fac, Sid?

Din punctul dumneavoastr de vedere, cred c ar trebui ct
mai repede posibil s vindei aciunile sau s dizolvai asociaiile i
numele dumneavoastr s nu mai figureze n ele, i-am rspuns.
Bine, voi proceda ntocmai. i, Sid data viitoare cnd snt
tentat s-o fac, am s te rog pe tine s-i verifici pe ceilali din
asociaie. Serviciul de securitate se presupune a fi fcut toate acestea
i uit-te ce-a ieit!
Cine clrete calul dumneavoastr astzi? l-am ntrebat.
Larry Server.
A ateptat ca s-mi spun prerea, dar n-am zis nimic. Ca
iscusin, Larry Server se situa undeva la mijloc, era folosit n curse
tot ntr-un procentaj mediu, fcea mai mult curse de plat i uneori
de garduri i, din cte tim, se ocup cu afaceri necinstite.
Cine v alege jocheul? l-am ntrebat. Larry Server nu alearg
prea des pentru antrenorul dumneavoastr.
Nu tiu, a spus el czut pe gnduri. Las totul n seama
antrenorului, bineneles.
Am fcut o mic grimas.
Nu eti de acord cu el? m-a ntrebat.
Dac dorii, i-am spus, am s v dau o list cu jochei n care
cel puin putei avea ncredere c se vor strdui s ctige. Nu pot
garanta priceperea lor, dar e greu s avei totul.
Acum cine este cinic? A schiat un surs i a spus cu un regret
resemnat i vizibil. A dori ca tot tu s-i poi clri, Sid.
Mde, am rspuns zmbind vag, dar el a observat fiorul pe
care ochii nu mi l-au putut ascunde.
Cu o compasiune pe care n-am dorit-o, a spus:
Iart-m.
A fost colosal atta vreme ct a inut, am spus degajat. Asta-i

tot ce conteaz.
i-a cltinat capul, ncurcat de propria-i stngcie.
tii, am continuat eu, dac v- ai bucura c nu-i mai clresc,
m-a simi cu mult mai ru.
Am avut nite vremuri formidabile, nu-i aa? Nite zile
excepionale.
Da, ntr-adevr.
ntre un proprietar i un jocheu se putea nfiripa o nelegere de
o mare profunzime, mi-am zis n sinea mea. n mica zon unde
vieile lor se interferau, unde viteza i victoria era tot ceea ce conta,
o bucurie putea fi mprtit numai de ei doi, ca un secret al lor,
care cu timpul devenea un fel de liant. Acest sentiment nu-l
ncercasem prea des i nici fa de muli oameni pentru care
clrisem, dar fa de Philip Friarly l avusesem aproape
ntotdeauna.
Un brbat s-a desprins dintr-un grup de alturi i venit spre noi
cu zmbetul pe buze.
Philip, Sid, snt ncntat s v vd.
Am rspuns cu aceeai politee, dar cu o bucurie autentic, dat
fiind c sir Thomas Ullaston, arbitrul-ef, conductorul Clubului
Jocheilor, conductor mai mult sau mai puin al ntregii industrii a
curselor, era un om cu judecat i un administrator cinstit i
neprtinitor. Unii considerau c uneori ddea dovad de o prea
mare severitate, dar aceasta nu era o slujb pentru un om blnd. n
scurtul rstimp de cnd fusese investit cu aceast funcie se
instituiser cteva noi reguli bune, se pusese capt unor nedrepti,
iar el era tot pe-att de hotrt pe ct fusese predecesorul su de slab.
Cum merge, Sid? m-a ntrebat el. Ai mai prins ceva escroci de
anvergur n ultimul timp?
Recent nu, am rspuns mhnit.

I-a zmbit lui Philip Friarly.

Sid al nostru ia pinea de la gura serviciului de securitate al
clubului, tiai? Luni a fost la mine, la birou Eddy Keith s mi se
plng de faptul c i dm lui Sid prea mult mn liber i m-a
rugat s nu-i mai permitem s lucreze n domeniul curselor.
Eddy Keith? am ntrebat.
Nu fi att de ocat, Sid, mi-a spus Sir Thomas ironizndu-m.
Eu i-am rspuns c, oricum, cursele i datoreaz foarte mult,
ncepnd cu salvarea hipodromului Seabury nsui i cu tot ce a
urmat mai departe chiar de acolo i c, n nici un caz, Clubul
Jocheilor nu-i va pune piedici, numai dac nu faci ceva absolut
diabolic, ceea ce, date fiind cele ntmplate n trecut, nu vd s fie
posibil.
Mulumesc, i-am rspuns cu o voce slab.
i poi s consideri c acesta este punctul de vedere oficial al
Clubului Jocheilor precum i al meu personal, a spus el hotrt.
De ce vrea Eddy Keith s fiu oprit? am ntrebat pe o voce
trgnat.
A nlat din umeri.
Ceva n legtur cu accesul la dosarele Clubului Jocheilor. Se
pare c tu ai vzut ceva, iar el nu este de acord. I-am spus s se
obinuiasc cu ideea, pentru c nu am de gnd n mod cert s pun
opreliti unei fore care acioneaz pentru binele curselor.
Am simit n chip dureros c nu meritam toate aceste laude, dar
nu mi-a dat timp s protestez.
De ce nu venii amndoi sus s lum cte un sandvici i s
bem ceva? Haidei, Sid, Philip
S-a ntors pe clcie fcnd semn s-l urmm i noi am pornit-o
dup el.
Am urcat scrile deasupra crora era scris Rezervat i care, ca

n majoritatea hipodromurilor, duceau spre turnul arbitrilor, de o

opulen civilizat, i ntr-o camer al crui perete exterior era din
sticl i ddea spre pista cu parapei albi. Aici deja erau numeroase
grupuri i un osptar care trecea de la unul la altul cu o tav cu
pahare cu buturi.
Cred c-i cunoatei mai pe toi, a spus Sir Thomas ospitalier,
fcnd prezentrile. Madelaine, drag a spus adresndu-i-se soiei,
i tii pe lordul Friarly i pe Sid Halley? Amndoi i-am strns mna.
O, Sid, a continuat el atingndu-mi braul spre a m aduce fa n
fa cu un alt musafir.
l cunoti pe Trevor Deansgate?
XIII
Ne-am holbat unul la cellalt, probabil la fel de uluii amndoi.
M gndeam la cum m vzuse ultima oar, lungit pe spate n
opronul cu paie, mai-mai s-mi vomit i maele din mine de fric.
Cred c i acum citea teama pe chipul meu. tia ce fcuse din mine.
Pur i simplu, mi-era cu neputin s stau mai departe aici fr s
mi se clinteasc nici un muchi i, totui, trebuie.
Capul parc-mi plutea pe undeva pe deasupra trupului i o
oroare incomensurabil a pus stpnire pe mine n patru secunde.
V cunoatei? a repetat Sir Thomas uor nedumerit.
Trevor Deansgate a spus:
Da, ne cunoatem.
Cel puin nu s-a simit nici o batjocur nici n ochi, nici n glasul
lui. Dac n-ar fi fost imposibil, a fi crezut c el arta speriat.
Bei ceva, Sid? m-a ntrebat Sir Thomas; i am vzut osptarul
cu tava la cotul meu.

Am luat un pahar ce prea cu whisky, dup culoare, i am

ncercat s-mi stpnesc degetele s nu-mi tremure.
Sir Thomas a spus ca s ntrein conversaia:
Tocmai i povesteam lui Sid ct de mult apreciaz Clubul
Jocheilor succesele lui i se pare c asta l-a amuit complet.
Nici eu, nici Trevor Deansgate n-am spus nimic. Sir Thomas i-a
nlat uor sprncenele i a ncercat din nou:
Ei bine, Sid, spune-ne ce pronostic dai pentru premiul cel
mare.
M-am strduit din rsputeri s-mi adun minile, ca mcar s las
impresia c viaa merge linitit nainte.
O Winetaster, a zice.
Vocea mi-a sunat ciudat, dar Sir Thomas n-a prut s bage de
seam. Trevor Deansgate i-a cobort privirile spre paharul din
mna-i bine manichiurat i a agitat cuburile de ghea n lichidul
glbui. Un alt musafir i s-a adresat lui Sir Thomas i el s-a
ndeprtat, iar Trevor Deansgate i-a ntors imediat privirea spre
mine plin de o ameninare slbatic, dat n vileag fr nici o
reticen.
Vocea-i dur i repezit i ieea direct din burt, dezvluind o
lume a violenei i rzbunrii, n care mila nu-i avea absolut nici un
loc:
Dac nu-i ii promisiunea am s fac ceea ce i-am spus.
S-a uitat n ochii mei pn a fost sigur c-am primit mesajul, apoi
a fcut i el stnga-mprejur i i-am putut vedea omoplaii
muchiuloi conturndu-i-se prin hain.
Sid, a spus Philip Friarly aprnd din nou lng mine, doamna
Ullaston vrea s tie tu te simi bine?
Am dat vag din cap.
Dragul meu, ari ngrozitor de palid.

 A- Am reuit oarecum s m adun. Ce-ai spus?

Doamna Ullaston vrea s tie
El a continuat o vreme, iar eu ascultam i rspundeam avnd
senzaia c absolut totul este ireal. Sufletul mi era fcut pulbere i
totui stteam i fceam conversaie cu soia efului arbitrilor. Cinci
minute mai trziu nu mi-am putut aminti nici un cuvnt din ceea ce
se spusese. Nu-mi mai simeam picioarele pe covor. Snt complet
nuc, mi-am zis.
Dup-amiaza s-a derulat mai departe. Winetaster a fost nfrnt n
cursa cea mare de o mn de culoarea corbului, numit Doamna
Hillman, iar n cursa urmtoare Larry Server a pornit printre ultimii
cu calul care aparinea asociaiei lui Philip Friarly i acolo a rmas.
Nimic nu s-a mbuntit pe dinuntrul meu i, dup cursa a cincea,
am hotrt c nu mai avea rost s rmn din moment ce nu mai eram
n stare s leg dou gnduri laolalt.
La poart oferii stteau flecrind, ca de obicei, rezemai de
maini, n ateptarea patronilor lor. Printre ei se afla unul din jocheii
de steeplechase care-i pierduse licena pentru c luase mit de la
Rammileese.
Cnd am trecut pe lng el, am nclinat uor din cap.
Jacksy.
Sid.
M-am ndreptat spre main, am descuiat-o i mi-am aruncat
binoclul pe bancheta din spate. Am urcat, am pornit motorul, am
ateptat puin i am mers n mararier pn la poart.
Jacksy, urc, i-am spus. Cumpr.
Ce cumperi?
A venit spre main, a deschis ua i s-a aezat lng mine.
Mi-am scos portofelul din buzunarul de la spate de la pantaloni i i
l-am aruncat n poal.

 Ia toi banii, i-am spus.

Am strbtut parcajul i ne-am ndreptat spre poarta care ddea
n osea.
Dar mi-ai dat destul, nu cu mult vreme nainte, a spus el.
I-am aruncat un zmbet fugar.
Mda. Ei bine acetia snt pentru nite servicii pe care mi le
vei face n curnd.
A numrat bancnotele.
Toate? a ntrebat el nencreztor.
M intereseaz Peter Rammileese.
O, nu.
A fcut un gest spre a deschide ua, dar maina deja mergea
prea repede.
Jacksy, i-am spus, nu te aude nimeni n afar de mine, iar eu
n-am s scot o vorb. Spune-mi doar ct i-a pltit i pentru ce,
precum i orice altceva care crezi c merit interesul.
A tcut o scurt bucat de vreme, apoi a spus:
Sid, mi pun n primejdie viaa mai mult dect crezi. Se
zvonete c i-a adus doi profesioniti din Glasgow pentru o slujb
special i oricine i se aeaz n cale are toate ansele s fie fcut zob.
I-ai vzut pe profesionitii aceia? l-am ntrebat gndindu-m
c eu i ntlnisem.
Nu. S-a auzit doar la radio-an.
tie radio-anul despre ce fel de slujb special este vorba?
A cltinat din cap.
Ceva n legtur cu asociaiile?
Nu fi copil, Sid. Totul n ceea ce-l privete pe Rammileese
ntotdeauna are legtur cu asociaiile. Conduce vreo douzeci.
Poate mai multe.
Douzeci, am gndit ncruntndu-m. L-am ntrebat:

 Ct pltete pentru un serviciu cum a fost cel fcut de Larry

Server astzi?
Sid, a protestat el.
Cum face s aduc pe cineva, cum a fost Larry Server, s
clreasc un cal pe care, de obicei, nu-l clrete?
l roag pe antrenor cu frumosul i cu un pumn de dolari.
Mituiete antrenorii?
Uneori izbutete cu destul uurin. A czut pe gnduri
pentru o vreme. S nu spui c ai aflat de la mine, dar n toamna
trecut au fost curse n care Rammileese s-a aflat n spatele fiecrui
cal. A fcut cu ei ceea ce a vrut.
Imposibil, am spus.
Ba da. Toat vremea aceea secetoas pe care am avut-o i-o
aduci aminte? Hipodromurile cu patru, cinci sau ase alergtori
uneori, pentru c terenul era att de dur. tiu cu certitudine trei
curse n care toi caii care au alergat au fost ai lui. Bieii bookmakeri,
habar n-au avut cine i-a nenorocit.
Jacksy a numrat din nou banii.
tii ct ai avut aici? m-a ntrebat.
Cu aproximaie.
I-am aruncat rapid o privire. Avea douzeci i cinci de ani, ca
stagiar fusese jocheu de plat, dar crescuse prea mult i trebuise s
renune. Jocheii de steeplechase, n general, ctigau mai puin dect
cei de plat, mai erau i contuziile pe deasupra i nu toi gseau,
asemeni mie, cursele cu obstacole mult mai captivante. Nici pentru
Jacksy nu erau, dar el clrea destul de bine, iar eu concurasem
alturi de el destul de des ca s tiu c nu te-ar fi nghesuit la
mantinel pentru nimic n lume. Dac ar fi avut un mobil, da, dar pe
degeaba, nu.
Banii l tulburau. Pentru zece sau douzeci de lire m-ar fi minit

cu uurin, dar noi aveam o mulime de amintiri comune: vestiare,

cai, zile ploioase, noroi, cderi, picioare n ghete de curse subiri ca
foaia de hrtie, nfundndu-se n pista mustind de ap, aa c, dac
nu erai un ticlos din nscare i venea greu s triezi pe cineva pe
care-l cunoti att de bine.
nostim, a spus el, c te-ai apucat de munca asta de detectiv.
Scandalos.
Nu, tu mergi direct la int. Adic, vreau s spun c tu nu
urmreti pe cineva pentru mizilicuri.
Nu, am ncuviinat eu.
Mizilicuri, cum ar fi luarea de mit. Eu m ocupam, n general,
cu cei care o ofereau.
Am pstrat toate ziarele, a spus el. Dup procesul acela.
Am cltinat din cap resemnat. Muli oameni din lumea curselor
pstraser acele ziare, iar pentru mine procesul nsemnase un chin
din mai multe puncte de vedere. Avocatul aprrii se desftase prin
a-i pune victima n situaii foarte jenante, iar inculpatul, acuzat c a
provocat vtmri corporale grave cu intenie, n conformitate cu
articolul opt din legea privind ofensa la persoan din 1861 (sau, cu
alte cuvinte, pentru c fcuse zob cu vtraiul mna stng a unui fost
jocheu) a fost condamnat la patru ani de nchisoare. Ar fi greu de
spus cui i-a fcut cel mai puin plcere procedura judiciar, celui de
pe banca martorilor sau celui din boxa acuzailor.
Jacksy i-a continuat comentariile dezlnate, ceea ce cred c era
un fel de a umple timpul pn a lua n sinea lui hotrre.
Sezonul urmtor am s-mi primesc napoi licena, a spus el.
Grozav.
Seabury are o pist bun. Am s clresc acolo n august. Toi
bieii cred c nc se menine bine, dei tu S-a uitat la mna mea.
Ei bine, tu n-ai mai putut s clreti cu ea, aa cum este, nu?

 Jacksy, am spus exasperat. Primeti sau nu?

A mai rsfoit din nou bancnotele, le-a mpturit i le-a bgat n
buzunar.
Da, e-n ordine. Poftim portofelul.
Pune-l n cutia de mnui.
A fcut ntocmai i i-a aruncat privirile pe fereastr.
Unde mergem? m-a ntrebat.
Oriunde doreti.
Trebuia s m ia cineva cu maina de la Chester. Probabil c a
plecat deja fr mine. Poi s m duci n sud i apoi fac autostopul.
Aa c m-am ndreptat spre Londra i Jacksy a nceput s
vorbeasc.
Rammileese mi-a pltit de zece ori suma obinuit ca s
clresc un cal care s piard. Ascult, Sid, jur c asta n-o s ajung
la urechile lui.
De la mine n nici un caz.
Mda. Ei bine, cred c am ncredere n tine.
D-i drumul, atunci.
El cumpr cai destul de buni, care pot s ctige. Apoi i
vinde asociaiilor. Recunosc c uneori are un profit de cinci sute la
sut din start. tiu c a cumprat unul cu ase mii i l-a vndut n
zece aciuni a cte trei mii fiecare. Are doi indivizi care snt
proprietari nregistrai, cu documente n ordine i l plaseaz pe
fiecare n cte o asociaie. Acetia atrag n asociaie i nite oameni de
vaz, dar care pot fi dui uor de nas, aa c aparent totul este n
ordine.
Cine snt cei doi indivizi?
A tot nghiit n sec, dar pn la urm mi-a spus. Un nume nu
nsemna nimic pentru mine, dar cellalt apruse n toate asociaiile
lui Philip Friarly.

 E-n ordine, am spus. Mai departe.

Caii snt antrenai de cineva care s-i fac s arate bine i care
primete o tax de antrenament de dou ori mai mare dect cea
obinuit, dar nu trebuie s pun nici un fel de ntrebri. Apoi
Rammileese hotrte n ce curse s concureze i toi alearg nu la
adevrata lor valoare, aa c vezi, atunci cnd el zice D-i drumul,
pe Dumnezeul meu, zbori de mnnci pmntul. A rs forat. Pentru
un ctigtor primeti de douzeci de ori plata obinuit.
Prea cam mult.
De cte ori ai clrit pentru el?
O dat sau de dou ori pe sptmn.
Ai s-o faci din nou cnd i primeti licena napoi?
S-a rsucit pn s-a lipit cu spatele de ua mainii i mi-a cercetat
ndelung chipul din profil. Tcerea era un rspuns, dar dup ce am
parcurs trei mile bune, a oftat adnc i, n cele din urm, a spus:
Da.
Ca un act de ncredere, ceea ce era remarcabil.
Vorbete-mi despre cai, i-am zis i el a fcut-o cu lux de
amnunte.
Numele unora din ei a fost o mare surpriz pentru mine, iar
cariera lor era tot pe-att de cinstit precum Nicolas Ashe.
Spune-mi cum i-a fost suspendat licena, i-am zis.
Mi-a povestit c atunci clrise pentru unul din antrenorii docili,
numai c acesta nu avea o soie la fel de docil.
Ea avea un pic de ciud pe brbatu-su, aa c l-a dat pe mna
Clubului Jocheilor. I-a scris lui Thomas Ullaston personal, crede-m.
Bineneles, toi arbitrii au crezut-o pe ea i ne-au suspendat pe toi,
pe mine, pe el i pe cellalt jocheu, care clrea tot pentru el. Bietul
nenorocit, nici nu primise vreodat vreo lecaie de la Rammileese,
aa c mort-tiat n-ai fi avut cum s afli ceva de la el.

 Cum se face, am ntrebat eu degajat, c nimeni de la Clubul

Jocheilor n-a aflat nimic despre toate asociaiile i n-a luat nici o
msur mpotriva lui Rammileese?
bun ntrebarea.
I-am aruncat o privire simind ndoiala din vocea lui i i-am
vzut ncruntarea de pe chip.
Haide, d-i drumul, i-am spus.
Mde Asta e strict un zvon, vezi, de fapt nici mcar un zvon,
e doar ceva ce am auzit A fcut o pauz, apoi a spus: Nu cred c
este adevrat.
S vedem.
Unul din bookmakeri tii, ateptam n faa intrrii la
Kempton i au ieit doi bookmakeri, iar unul din ei spunea c tipul
din serviciul de securitate ar fi aplanat lucrurile dac preul era bun.
S-a oprit din nou, apoi a continuat. Iar unul din biei mi-a spus c
n-a fi fost suspendat dac trfa aia de nevast a antrenorului ar fi
trimis scrisoarea la serviciul de securitate al Clubului i nu marelui
ef alb nsui.
Care din biei i-a spus asta?
Mde, nu-mi aduc aminte. i nu te uita aa la mine, Sid, pentru
c ntr-adevr nu-mi amintesc. S-a ntmplat cu luni n urm. Adic
nici mcar nu m-am mai gndit la asta pn nu i-am auzit pe
bookmakeri la Kempton. Nu cred c ar putea fi cineva cu asemenea
apucturi n serviciul de securitate, tu ce zici? Adic chiar la Clubul
Jocheilor.
Credina lui este nduiotoare, mi-am zis n sinea mea, innd
cont de necazurile lui actuale, dar nu demult i eu a fi gndit la fel.
Totui, din momentul n care ndoiala i fcuse loc, puteai s accepi
c Eddy Keith ar fi fost capabil s treac cu vederea peste o mulime
de ticloii, n schimbul unui ctig ilicit. El verificase cele patru

asociaii ale lui Friarly i era posibil ca tot el s le fi verificat i pe

celelalte douzeci. Chiar el ar fi putut s-i treac pe cei doi indivizi
ai lui Rammileese pe lista proprietarilor demni de ncredere, dei
tia c nu snt. ntr-un fel sau altul, trebuia s aflu adevrul.
Sid, a continuat Jacksy. S nu m bagi n bucluc. N-am s
repet n faa nimnui, a nici unui arbitru, ceea ce i-am spus numai
ie.
N-am s spun c tiu de la tine, l-am asigurat. Pe cei doi
bookmakeri de la Kempton i cunoti?
Nici vorb. Vreau s spun c nici mcar nu snt sigur c erau
bookmakeri. Preau s fie, adic eu m-am gndit c snt bookmakeri
cnd i-am vzut.
O impresie att de puternic probabil c era exact, dar nu-mi
folosea cine tie ce; i, n orice caz, Jacksy nu voia s spun mai
mult. L-am lsat acolo unde voise, la marginea Watford-ului i
ultimul lucru pe care mi l-a spus a fost acela c, dac eram pe
urmele lui Rammileese, pe el, Jacksy, s nu-l amestec sub nici un
chip, aa cum i promisesem.
*
* *
Am rmas la un hotel n Londra n loc s merg acas i am avut
sentimentul c precauiunile mele snt exagerate. Totui, cnd i-am
telefonat lui Chico, el a spus c hotrrea mea a fost neleapt. I-am
propus s lum micul dejun mpreun i el a promis s vin aici.
A venit, dar fr veti grozave. Umblase toat ziua vizitnd
oamenii de pe lista abonailor, dar nimeni nu primise nici o scrisoare
de la Ashe n ultima lun.
Totui, tii ceva? a zis el. Oamenii al cror nume ncepe cu A

i pn la au primit cear n trecut, aa c urmeaz cei cu i R,

ceea ce nseamn c nu mai e prea mult de alergat.
Splendid, am spus fiind convins c aa este.
Am lsat peste tot etichete cu adresa ta pe ele i unii au
promis c au s ne anune n caz c sosete ceva. Dar nu tiu dac au
s se deranjeze
Ar fi suficient doar unul, am spus.
Aa-i.
A avea chef de o mic ptrundere prin efracie.
Nu vd de ce nu. A nceput s mnnce din poria imens de
ou prjite cu crnai. Unde i pentru ce?
A- am spus. n dimineaa asta te duci n recunoatere.
Disear, dup orele de birou, dar nainte de a se ntuneca, ne
strecurm n Portman Square.
Chico s-a oprit din mestecat cu gura aproape plin i apoi a
nghiit cu grij nainte de a spune:
Portman Square, adic Clubul Jocheilor?
Exact.
N-ai bgat de seam c ei te las s intri pe ua din fa?
Vreau s-mi arunc o privire n linite, fr tirea lor.
A ridicat din umeri.
E-n ordine atunci. Ne ntlnim aici dup ce m ntorc din
recunoatere.
Am ncuviinat printr-o nclinare a capului.
Amiralul vine aici la prnz. El a fost ieri la fabrica de cear de
lustruit.
Asta ar trebui s-i dea strluciri n priviri.
Da, e bun gluma.
n timp ce a terminat de mncat oule i a atacat pinea prjit,
i-am povestit n mare despre ce-mi spusese Jacksy referitor la

asociaii, de asemenea, despre zvonurile privind perurile n locuri

sus-puse.
Asta cutm noi! S scotocim biroul lui Eddy Keith, s vedem
ce n-a fcut din ceea ce ar fi trebuit s fac?
Te-ai prins. Sir Thomas Ullaston arbitru-ef mi-a spus c
Eddy a fost la el s se plng de faptul c le cercetez dosarele, iar
Lucas Wainwright nu mi le poate arta fr ca secretara lui Eddy s-o
tie, ori ea i este loial lui Eddy. Aa c, dac vreau s m uit prin
ele, trebuie s-o fac pe est.
M-am ntrebat dac ptrunderea prin efracie n Clubul Jocheilor
avea s fie considerat absolut diabolic, n cazul n care aveam s
fiu descoperit.
O.K., a spus el. i nu uita c astzi am lecia de judo.
Micii parazii snt bine venii, i-am spus.
*
* *
Charles a sosit la ora dousprezece adulmecnd prin jur asemeni
unui cine cruia locul i este strin.
Doamna Cross mi-a transmis mesajul tu, a spus el. Dar de ce
aici? De ce nu la Cavendish, ca de obicei?
Este cineva pe care nu vreau s-l ntlnesc, am rspuns. El n-o
s m caute aici. Vrei un gin?
Unul dublu.
Am comandat buturile. El a spus:
Asta a fost n cele ase zile? O aciune de evitare?
Nu i-am rspuns.
M-a privit ciudat.
Vd c nc te doare, indiferent ce a fost.

 Las-o balt, Charles.

A oftat, i-a aprins trabucul trgnd n piept fumul i uitndu-se
la mine peste flacra chibritului.
Deci, pe cine nu vrei s ntlneti?
Un brbat pe care-l cheam Peter Rammileese. Dac te
ntreab cineva, nu tii unde snt.
Eu rareori tiu. Fuma cu plcere umplndu-i plmnii i
examinnd scrumul de parc era preios. S pleci cu balonul
Am zmbit.
Un znatec mi-a oferit un post permanent de copilot.
Nu m surprinde, a comentat el sec.
Cum i-a mers cu ceara?
N-a vrut s-mi spun pn n-au venit buturile i apoi a pierdut
o mulime de timp ntrebndu-m de ce beam ap de Perrier i nu
whisky.
S-mi in capul limpede pentru o spargere, i-am spus eu
adevrul, ceea ce el a crezut i nu prea.
Ceara de lustruit, a spus el n cele din urm, se fabric ntr-un
fel de industrie steasc de pe lng o unitate care prelucreaz
mierea.
Cear de albine! am spus eu fr s-mi vin a crede. El a
ncuviinat din cap.
Cear de albine, parafin i terebentin, astea snt n ceara
aceea de lustruit. i-a savurat pe ndelete trabucul, fr grab. O
femeie drgu de acolo a fost foarte amabil. Am cercetat dosarele
de comenzi o grmad de vreme. Foarte rar s-a cerut o cantitate att
de mare deodat. Cum a fcut Jenny i foarte puini au solicitat ca
expedierea s se fac n cutii albe. Ochii i strluceau pe deasupra
trabucului. Trei oameni i toi anul trecut, ca s fiu mai exact.
Trei Crezi c a fost Nicholas Ashe de trei ori?

 ntotdeauna a fost aproape aceeai cantitate, a spus el

bucurndu-se. Bineneles, pe nume i adrese diferite.
Pe care i le-ai notat.
Se nelege. A scos dintr-un buzunar interior o foaie
mpturit. Iat-le.
Am pus mna pe el, am spus cu o mare satisfacie. Este un
prost.
Mai era acolo un poliist cu aceeai misiune, a spus Charles. A
venit chiar dup ce-mi notasem numele acelea. Se pare c,
ntr-adevr, i ei l caut pe Ashe.
Bun. A- le-ai spus despre lista abonailor?
Nu, nu le-am spus. i examina paharul inndu-l n lumin,
de parc ginul trandafiriu de acum n-ar fi fost la fel cu urmtorul i
el voia s-i memoreze culoarea. A vrea ca tu s fii primul care-l
gsete.
Hm. Am reflectat. Dac crezi c Jenny mi va fi
recunosctoare, vei fi dezamgit.
Dar ai s-o faci s-i ias din mini.
Ea ar prefera s-l gseasc poliia.
S-ar putea ca ea s fie chiar mai drgu fa de mine, mi-am zis
n sinea mea, dac ar fi sigur c am dat gre; i nu era genul de
amabilitate de care aveam nevoie.
*
* *
Chico a telefonat n cursul dup-amiezii.
Ce faci acas la ora asta? m-a ntrebat el.
M uit la cursele de la Chester la televizor.
Se putea altfel? a spus el resemnat. Ei bine, ascult, am fcut

recunoaterea i putem s ptrundem fr probleme, dar tu va

trebui s intri pe ua principal nainte de ora patru. Uite ce trebuie
s faci: Deci, intri pe ua principal ca i cum ai avea acolo o treab
de rezolvat. n hol snt dou lifturi. Unul merge la etajul nti i doi,
unde snt cteva firme i se oprete la etajul trei, care, dup cum tii,
este ocupat n ntregime de Clubul Jocheilor.
Da, am spus.
Cnd micii funcionari, arbitrii i toi ceilali pleac acas,
liftul acela rmne la etajul trei, cu uile deschise, ca nimeni s nu-l
poat folosi. Este un portar de noapte, dar, dup ce controleaz
liftul, nu mai face nici un rond, st la parter. O, da, dup ce las
liftul la etajul trei, coboar pe scri i nchide uile de la fiecare
palier, ceea ce nseamn trei n total, ai neles?
Da.
E-n ordine. Acum, mai exist un lift care merge la ultimele
patru etaje ale cldirii i acolo snt opt apartamente locuite, cte
dou la fiecare etaj. i ntre acele etaje i Clubul Jocheilor de
dedesubt exist o singur u ncuiat, n casa scrii.
Te urmresc, i-am spus.
Bun. Presupun c portarul din hol, sau cum vrei s-l numeti,
te-ar putea ti din vedere, aa c ar considera ceva nelalocul lui dac
ai veni dup ce s-au nchis birourile. Deci, ar fi mai bine s-i faci
apariia mai devreme i s iei liftul care duce la apartamente, urci
pn la ultimul etaj i ne ntlnim acolo. Totul este n ordine, lng
fereastr gseti un fel de banc i citeti o carte sau altceva.
Ne vedem acolo, i-am spus.
Am luat un taxi i mi-am fabricat o motivaie plauzibil, n cazul
n care a fi dat de cineva cunoscut, dar, de fapt, n-am ntlnit pe
nimeni i am intrat n liftul care duce la apartamente fr nici o
problem. La ultimul etaj, aa cum spusese Chico, era o banc lng

fereastr, unde m-am aezat i mi-am pritocit gndurile fr nici un

rezultat mai bine de o or. Nimeni n-a venit i n-a plecat din cele
dou apartamente. Nimeni n-a urcat cu liftul. Prima oar cnd i s-au
deschis uile, l-a adus pe Chico.
Chico era mbrcat ntr-o salopet alb i ducea o geant cu
scule. I-am aruncat o privire ironic, cercetndu-l din cap pn-n
picioare.
Ei bine, trebuie s-mi joc rolul, a spus el aprndu-se. Am
venit aici mai devreme i, cnd am plecat, i-am spus portarului c
am s m ntorc cu piese de rezerv. Adineaori cnd am intrat, el
doar a dat din cap. La plecare, am s-l in de vorb i tu te furiezi
afar.
Dac este acelai portar.
Iese din tur la ora opt. Ar fi bine s terminm pn atunci.
Liftul de la Clubul Jocheilor nc mai merge? l-am ntrebat.
Da.
Ua de deasupra Clubului Jocheilor, din casa scrii, este
ncuiat?
Da.
Atunci s mergem acolo s putem auzi cnd aduce portarul
liftul sus i cnd pleac.
A ncuviinat printr-o nclinare a capului. Am ieit prin ua de
lng lift, pe scara de serviciu nemochetat, luminat electric i am
lsat chiar acolo geanta cu unelte zornitoare. Am cobort patru
etaje pn la ua ncuiat i am rmas acolo ateptnd.
Ua era plat, din prefabricate, acoperit pe latura unde ne
aflam noi cu o foaie metalic, argintie. Broasca, plasat n grosimea
uii, era din acelea care, de obicei, i lua lui Chico cam trei minute ca
s-i vin de hac.
Ca ntotdeauna n incursiuni de acest gen, ne adusesem mnui.

Mi-am amintit cum odat, mai pe la nceput, Chico i-a spus: Un

lucru e bun la mna aceea a ta, nu las amprente. n orice caz mi
pusesem i pe ea o mnu, ca s nu sar n ochi dac, din
ntmplare, eram vzui acolo unde nu trebuia s fim.
Niciodat nu m-am obinuit ntru totul cu ptrunderile prin
efracie, nu ntr-att nct s nu-mi simt inima c-mi bate mai repede
sau mi se taie respiraia. Chico, dat fiind experiena lui mai
ndelungat n materie, se elibera ntotdeauna descreindu-i faa
printr-un zmbet. Stteam acolo ateptnd, cu chipurile marcate de
stres, date fiind riscurile care ne pndeau.
Am auzit liftul urcnd i oprindu-se. Ne-am inut respiraia s
vedem dac coboar din nou, dar n-a cobort. n schimb ne-a
mpietrit groaza cnd am auzit zgomotul cheii descuind ua n
spatele creia ne aflam. Am vzut strfulgerarea din ochii alarmai
ai lui Chico cnd a fcut un pas lateral trecnd alturi de mine, lng
balamalele uii i ne-am lipit spatele de perete.
Ua s-a deschis aproape atingndu-mi pieptul. Portarul a tuit i
a pufnit pe nas de cealalt parte a uii, privind cred pe scri n sus,
verificnd dac totul este n ordine.
Ua s-a nchis din nou i cheia s-a rsucit n broasc. Am dat
drumul aerului din piept ntr-un uor fluierat neauzit, iar Chico
mi-a aruncat un rnjet bolnav ce venea dintr-o tensiune pe jumtate
eliberat.
Am auzit un zgomot surd n timp ce ua de la etajul de sub noi
era ncuiat. Chico a nlat ntrebtor din sprncene i eu am
ncuviinat din cap, iar el a nceput s lucreze cu legtura de
peracluri la broasc. S-a auzit un uor scrit n timp ce-i croia
drum prin mecanismul de nchidere, a urmat o ncordare a
muchilor i, n cele din urm, i-am vzut privirea luminndu-i-se
de mulumire cnd limba metalic a nceput s se retrag n

interiorul uii.
Am trecut pragul lund cu noi cheile, dar fr s ncuiem ua i
ne-am trezit n cartierul general, foarte cunoscut mie, al curselor
britanice: Suprafee imense de covoare, scaune confortabile, mobil
cu furnir de lemn lustruit i miros de trabucuri stinse.
Serviciul de securitate i avea propriul lui coridor, cu
obinuitele birouri, dar mai mici i acolo, fr dificultate, ne-am
strecurat n cel al lui Eddy Keith.
Nici una din uile interioare nu preau s fie ncuiate i cred c,
de fapt, erau puine lucruri care puteau fi furate: maini de scris
electrice i nimicuri de acest fel. Fietele lui Eddy Keith s-au deschis
cu uurin, la fel i sertarele biroului.
n lumina puternic a asfinitului m-am aezat i am citit
rapoartele privind celelalte asociaii despre care mi vorbise Jacksy.
Unsprezece cai ale cror nume le notasem dup ce el plecase, ca s
nu le uit. Unsprezece asociaii aparent verificate i acceptate de
Eddy cu cei doi proprietari nregistrai, amici ai lui Rammileese,
aprnd inexorabil n toate. i la fel cu cele patru anterioare, conduse
de Philip Friarly, nu se gsea nimic n dosare care s dovedeasc
ceva, ntr-un fel sau altul. Totul era prezentat meticulos, cu grij,
gata pentru inspecie.
Un singur lucru prea ciudat: lipseau toate cele patru dosare
Friarly.
Am cercetat biroul. Eddy inea n el cteva obiecte personale: un
aparat de ras electric, tablete pentru indigestie, un pieptn i vreo
aisprezece cutii de chibrituri, toate de la cluburile de pariuri.
Celelalte erau recuzite de birou: pixuri, un calculator de buzunar i
o agend. ntlnirile notate (trecute i viitoare) erau cursele hipice la
care trebuia s asiste.
M-am uitat la ceas. apte i patruzeci i cinci. Chico a ncuviinat

din cap i eu am nceput s pun n mod ordonat dosarele la locul

lor. Totul a fost n zadar, mi-am zis. Un eec total.
Cnd eram pe punctul de a pleca mi-am aruncat privirea ntr-un
fiet pe care era scris: Personal, n care se aflau dosare subiri cu
toi angajaii i pensionarii de la Clubul Jocheilor. Am cutat dosarul
Mason, dar cineva l luase i pe acesta.
Mergem? m-a ntrebat Chico.
Am ncuviinat dnd din cap, plin de regret. Am lsat biroul lui
Eddy aa cum l gsisem i ne-am ntors prin ua din captul
scrilor. Nici o micare nicieri. Statul major al curselor britanice
sttea larg deschis intruilor care urmau s plece cu minile goale.
XIV
n dup-amiaza de vineri, deprimat din mai multe motive, am
ofat destul de ncet spre Newmarket.
Ziua n sine era fierbinte, se abtuse un fel de val de cldur
torid, care promitea o var superb, dar care rareori se materializa.
Am ofat numai n cma, fr hain i cu geamul cobort i am
luat hotrrea s plec n Hawai, s zac pe plaj pentru o vreme, cam
o mie de ani.
Cnd am ajuns acolo, Martin England era n ograd, i el tot n
cma, i-i tergea fruntea cu o batist.
Sid, a spus el prnd, ntr-adevr, ncntat. grozav. Chiar
ncepusem pregtirea de sear la grajduri. Nici nu se putea ca s
nimereti mai bine.
Am fcut o tur a boxelor amndoi, dup ritualul obinuit,
antrenorul vznd fiecare cal, verificndu-i sntatea, iar musafirul
admirnd, complimentnd i punndu-i lact la gur n cazul

defectelor. Caii lui Martin erau de o calitate ntre mijlociu i bine,

dup cum era i el nsui, aa cum erau mai toi antrenorii, cei care
alimentau grosul curselor i veniturile jocheilor.
A trecut atta timp de cnd clreai pentru mine, a spus el
intuindu-mi gndul.
Zece ani sau mai mult.
Ct cntreti acum, Sid?
Cam o sut patruzeci de livre dezbrcat.
De fapt, eram mai slab dect atunci cnd ncetasem s clresc.
Destul de potrivit, nu?
La fel ca de obicei, cred, am rspuns.
El a ncuviinat dnd din cap i am trecut de la mnze n partea
rezervat mnjilor. Avea un lot bun de doi ani, aa mi s-a prut, i a
fost ncntat cnd i-am spus-o.
Aceasta este Flotilla, a zis el ndreptndu-se spre boxa
urmtoare. Are trei ani. Miercurea viitoare o s alerge n cursa
Dante din York i, dac iese bine, o s mearg la Derby.
Arat grozav, i-am spus.
Martin i-a dat un morcov celui care era sperana lui de glorie. Se
citea mndrie pe chipul lui blajin, de cincizeci de ani, dar nu fal
pentru propria-i persoan, ci pentru prul strlucitor, ochii linitii
i muchii ncordai ai splendidei creaturi cu patru picioare. Mi-am
plimbat mna pe gtul lucios, am mngiat grumazul murg i i-am
simit picioarele din fa suple i tari ca oelul.
Este n mare form, i-am zis. Ai de ce s te mndreti.
A nclinat din cap cu o und de nelinite fireasc, ce se strecura
dincolo de mndrie. Ne-am continuat turul mngind uor pe crupe,
discutnd i simindu-m mulumit sufletete. Pesemne c de data
asta aveam nevoie, ntr-adevr. Am reflectat: patruzeci de cai
nseamn o munc dificil i de rutin. Faci planuri, treburi

administrative i hrogrii. Mi-a fi gsit destul bucurie pregtind

un ctigtor i amrciune cu prisosin vznd unul care pierde.
Era un mod de via satisfctor, n aer liber, erai un om de afaceri,
clare pe un cal.
M-am gndit la munca pe care o fceam eu i Chico de luni de
zile. Urmream ticloi, mari sau mici. ndeprtam crmpeie
murdare din industria curselor. Cnd i cnd eram btui zdravn.
Ne puneam minile la treab pe terenuri minate i duceam de nas
oameni care ne ameninau cu puti de vntoare.
Nu mi-a ctiga oprobriul public dac a renuna i m-a apuca
de antrenat. Toi vor gsi c este o via mult mai normal pentru un
fost jocheu. O hotrre cuminte, neleapt, dac aveai n vedere
trecerea anilor i apropierea btrneii. Numai eu i Trevor
Deansgate vom ti de ce am fcut-o. Puteam s triesc mult
vreme cu acest adevr ferecat n inima mea.
Numai c nu aceasta mi era vrerea.
*

* *
Dimineaa, la apte i jumtate am cobort n ograd n pantaloni
de clrie, ghete i o bluz de jerse. Dei era devreme, aerul era cald.
Luat cu asalt de sunetele, agitaia i mirosul grajdurilor, starea mea
de spirit s-a mai mbuntit ct de ct.
Martin, care inea un registru n mn, mi-a strigat bun
dimineaa i eu m-am dus spre el s vd ce-mi alesese s clresc.
Era un cal de cinci ani, potrivit pentru greutatea mea, care, gndea
el, c mi-ar fi bun.
Un biat de grajd tocmai l scotea pe Flotilla din boxa lui i, n
timp ce m ntorceam spre Martin, l-am privit cu admiraie.

 Haide, d-i drumul, a spus el.

Chipul i era amuzat i bucuria i se citea n ochi.
Poftim? am spus eu.
l clreti pe Flotilla.
M-am rsucit spre cal, ntru totul surprins. Era exemplarul lui
cel mai bun, sperana lui pentru Derby, iar eu mi pierdusem
experiena i aveam doar o singur mn.
Nu-l vrei? m-a ntrebat el. Acum zece ani ar fi fost al tu pe
drept. Iar jocheul meu este plecat n Irland, la cursele de la Curragh.
Deci, fie c eti tu, fie unul din biei dar, drept s-i spun, te-a
prefera pe tine.
N-am mai comentat. Nu dai cu piciorul la o asemenea man
cereasc. Mi-am zis n sinea mea c era puin nebun, dar, dac asta
voia, atunci asta vroiam i eu. M-a ajutat s ncalec, mi-am potrivit
lungimea scrilor i m-am simit ca un exilat care se ntoarce acas.
Vrei o toc? m-a ntrebat privind vag n jur de parc s-ar fi
ateptat s rsar una din tarmac.
De data asta nu.
A dat din cap.
Niciodat n-ai purtat.
El nsui avea pe cap obinuita lui apc n carouri, n ciuda
cldurii. Eu ntotdeauna preferasem s clresc cu capul descoperit,
cu excepia curselor. Cred c-mi da o senzaie de iueal i-mi plcea
cum mi trecea aerul pe lng urechi.
Dar o crava?
tia c ntotdeauna, n chip automat, aveam una n mn, pentru
c o crava era de mare ajutor pentru jocheu spre a-i ine calul
cumpnit i s-l fac s alerge mai tare. Aplicai o lovitur uoar
mai jos de grumaz, pe crup i mutai coderia dintr-o mn n alta,
dup cum era nevoie. M-am uitat la minile mele. M-am gndit c,

dac luam o crava i eram nendemnatic, s-ar fi putut s-o scap, ori
eu, mai presus de toate, aveam nevoie s nu dau gre.
Am cltinat din cap.
Nu, astzi nu.
Perfect atunci, a spus el. D-i drumul.
ntregul lot, cu mine la mijloc, am ieit din curte i am strbtut
strzile lturalnice ale oraului Newmarket, pe aleile rezervate cailor
i ne-am ndreptat spre nord pentru galopurile de pe pantele largi
din Limekilns. Martin, clare el nsui pe calul de cinci ani, a venit
lng mine.
F cu el un canter uor de o jumtate de mil pentru nclzire,
apoi l duci pe pista pentru antrenament, la o mil mai sus,
mpreun cu Gulliver. Este ultimul antrenament al lui Flotilla
nainte de cursa Dante, aa c f-l ct se poate de tare. O?
Da, am rspuns.
Ateapt pn ajung acolo sus, mi-a artat el, ca s privesc.
Da.
A plecat fericit spre o poziie avantajoas, la mai bine de
jumtate de mil, de unde putea s vad tot antrenamentul. Am
nfurat frul stng pe degetele mele de plastic i mi-am dorit din
suflet s pot simi smucitura din gura calului. Dac nu-i simeai
tensiunea, era foarte uor s faci micri stngace, s-i dai peste cap
nu numai zbala ci tot echilibrul calului. n mna dreapt frul parc
era viu, transmitea mesajele, spunndu-i-le lui Flotilla, iar Flotilla mi
le spunea mie: unde mergem, cum i ct de repede. Era un limbaj
secret, mprtit i neles numai de noi.
De n-ar iei o harababur din tot, mi-am zis n sinea mea. De-a
putea doar s fac ceea ce fcusem de o mie de ori n trecut, de-ar fi
prezent vechea mea ndemnare, fie c-mi lipsea o mn sau nu. n
eventualitatea c nu izbuteam, era vina mea dac acest cal va pierde

cursele Dante, Derby i orice alt curs demn de menionat.

Biatul de pe Gulliver s-a plimbat n cerc alturi de mine,
ateptnd momentul nceperii i rspunznd sporadicelor mele
ntrebri monosilabic i cu mormituri. M-am ntrebat dac el era
cel care ar fi trebuit s-l clreasc pe Flotilla n cazul n care eu n-a
fi fost acolo, aa c l-am chestionat direct i el mi-a rspuns
mbufnat: Da. Foarte ru, am reflectat eu. O s vin i rndul tu.
Martin a fcut semn cu mna s pornim. Biatul de pe Gulliver,
fr ca mcar s atepte s plecm mpreun, a dat pinteni calului,
care a intrat imediat n galop. Tu, mic ticlos, mi-am zis n sinea
mea. F ce vrei, dar eu am de gnd s-l duc pe Flotilla dozndu-i
efortul n funcie de distana pe care o avem de parcurs i la dracu
cu mnia ta.
A fost absolut fantastic urcuul. Dintr-o dat totul a intrat n
normal de parc n-a fi fcut nici o ntrerupere i nu mi-ar fi lipsit o
mn. mi trecusem frul stng peste amndou minile i simeam
vibraiile din ambele pri ale zbalei, iar, dac n-a fost cel mai
perfect stil care s-a vzut vreodat pe land, cel puin a dat
rezultate.
Flotilla a zburat pe pist ntr-un galop de antrenament reuit i
am ajuns fr efort lng Gulliver. Am rmas lng cellalt cal o
bucat din curs, dar cum Flotilla era cu mult mai bun, dup trei
sferturi de mil i-am luat-o nainte i am terminat cursa ntr-un
galop de sntate, fr s-l fi forat deloc. Este n form, mi-am zis,
trecndu-l apoi n canter. O s se descurce bine n cursa Dante. Iar eu
eram n al noulea cer.
I-am spus toate acestea lui Martin cnd ne ntorceam spre cas.
El a fost ncntat i a rs.
Poi nc s clreti, nu-i aa? Artai exact la fel.
Am oftat n mine. Pentru un foarte scurt rstimp revenisem la

viaa pe care o pierdusem, dar eu nu mai eram exact acelai. mi

reuise un galop de antrenament fr s m fac de rs, dar aceasta
nu era Cupa de Aur de la Cheltenham.
i mulumesc pentru superba diminea, i-am spus.
Am strbtut oraul napoi spre grajdul su, am luat micul
dejun, dup care am plecat mpreun n Land Rover-ul su, s
vedem cel de al doilea lot la antrenament pe hipodrom. Cnd ne-am
ntors, am rmas n biroul lui, am but cafea i am mai stat puin de
vorb, apoi, cu regret, i-am spus c era timpul s plec.
A sunat telefonul. Martin a rspuns i mi-a ntins mie receptorul.
Este pentru tine, Sid.
M-am gndit c ar putea fi Chico, dar nu era el. M cuta n chip
surprinztor, Henry Thrace de la herghelia lui de lng ora.
Fata care m ajut zice c te-a vzut antrennd pe land, a
spus el. Eu, de fapt, n-am crezut-o, dar ea era sigur. Capul tu, fr
toc, este de neconfundat. Ea a spus c erai cu caii lui Martin
England, aa c am sunat la noroc.
Cu ce te pot ajuta? l-am ntrebat.
De fapt, este puin invers, a spus el. Sau cel puin aa cred. La
nceputul sptmnii am primit o scrisoare de la Clubul Jocheilor,
totul foarte oficial, prin care eram rugat s-i anun imediat dac s-ar
ntmpla s moar Gleaner sau Zingaloo i s nu arunc hoitul. Ei
bine, cnd am primit scrisoarea aceea l-am sunat pe Lucas
Wainwright care o semnase, s-l ntreb despre ce naiba era vorba, iar
el mi-a spus c, de fapt, tu voiai s tii dac vreunul din acei cai
moare cumva. A mai zis c-mi spune toate acestea n mod
confidenial.
Am simit c nu mai am strop de saliv n gur.
Mai eti la aparat?
Da, am rspuns.

 Atunci e bine s-i spun c, de fapt, Gleaner chiar a murit.

Cnd? am ntrebat simindu-m ca un idiot. A- cum?
Inima mea o luase razna. Am reacii exagerate, mi-am zis n
gnd i am simit cum m sgeteaz teama ca o durere de msele.
Trebuia s fac monta unei iepe, aa c i-am dat-o n dimineaa
asta. Cam acum o or, cred. Pe cldura care e, el a nduit mult. Este
foarte cald n staulul pentru mont fiind n plin soare. n orice caz, el
a nsmnat-o, a cobort bine de pe ea i apoi doar s-a cltinat, a
czut jos i a murit aproape imediat.
Mi s-a dezlegat limba.
Unde este acum?
Tot n staulul pentru mont. Noi nu-l mai folosim n
dimineaa asta, aa c l-am lsat acolo. Am ncercat s sun la Clubul
Jocheilor, dar azi e smbt i Lucas Wainwright nu este acolo i, n
orice caz, fata mea mi-a spus c, ntr-adevr, tu eti aici, n
Newmarket.
Da, am spus abia respirnd. Ai s fii de acord cu o autopsie,
nu?
esenial, a zice. vorba de asigurare i de toate celelalte.
Am s ncerc s dau de Ken Armadale, de la Institutul de
Cercetri Cabaline, am spus. l cunosc i-ar conveni?
Nici c s-ar putea mai bine.
Am s te sun din nou.
E-n ordine, a zis el i a nchis.
Am rmas cu telefonul lui Martin n mn i cu privirea n gol.
prea curnd, mi-am spus. Mult prea curnd.
Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat Martin.
Un cal n legtur cu care fceam cercetri a murit O,
Doamne Dumnezeule, mi-am zis n gnd. Pot s folosesc telefonul
tu, ? l-am ntrebat.

 Te rog.
Ken Armadale a spus c trebluia prin grdin, dar ar prefera s
disece un cal mort. I-am promis c am s trec s-l iau cu maina, iar
el a zis c m ateapt. Am sesizat vag c mna mi tremura.
L-am sunat din nou pe Henry Thrace s-l anun c venim. I-am
mulumit lui Martin pentru imensa lui ospitalitate. Mi-am pus
valiza n main, m-am aezat la volan i m-am dus n extremitatea
sudic a oraului Newmarket ca s-l iau pe Ken Armadale din casa
lui mare i modern.
Ce am de cercetat? m-a ntrebat el.
Inima, cred.
A dat din cap. Era un brbat puternic, cu pr negru, cam de vreo
treizeci i cinci de ani, medic veterinar i lucra n cercetare. Eu mai
apelasem i altdat la el cu treburi similare, dat fiind c aveam
ncredere i m simeam n largul meu cu el, iar, din cte mi
ddeam seama i el avea aceleai sentimente n ceea ce m privea.
Era o prietenie profesional, care mergea pn la a bea un pahar
mpreun ntr-o crcium, fr s ajungem s ne trimitem felicitri
de Crciun, era genul de prietenie care rmnea neschimbat, pe
care o puteai ntrerupe i relua dup cum o cereau mprejurrile.
Ceva deosebit? m-a ntrebat el.
Da dar nu tiu ce.
Mister.
S vedem ce gseti.
M-am gndit la Gleaner. Dac existau trei cai n legtur cu care,
categoric, nu trebuia s fac nimic, acetia erau: Gleaner, Zingaloo i
Tri-Nitro. Voiam s nu-l fi rugat pe Lucas Wainwright s scrie acele
scrisori, una ctre Henry Thrace, cealalt ctre George Caspar. Dac
aceti cai mureau, s fiu anunat Dar s-a ntmplat prea curnd,
mult prea curnd.

Am ajuns la ferma lui Henry Thrace i am oprit maina cu o

smucitur. El ne-a ieit n ntmpinare i ne-am dus la staulul de
mont. Ca mai toate construciile de acest tip, pereii, pn la
nlimea de zece picioare, nu aveau nici o sprtur n ei n afar de
ua dubl. Urma apoi un ir de ferestre i deasupra lor acoperiul.
M-am gndit c semna mult cu manejul lui Peter Rammileese,
numai c era mai mic.
Ziua, care afar era fierbinte, nuntru era sufocant. Calul mort
zcea acolo unde czuse, pe podeaua acoperit cu coaj de stejar, o
movil maronie, trist, cu ochi gri lptoi.
Am sunat parlagii, a spus Ken. Au s vin destul de curnd.
Henry Thrace a ncuviinat din cap. Era imposibil ca autopsia s
se fac acolo unde zcea calul, pentru c mirosul sngelui ar fi
persistat zile n ir i ar fi tulburat orice alt cal care ar fi intrat aici.
N-am ateptat mult pn cnd a venit camionul cu macaraua i dup
ce hoitul a fost ncrcat, l-am urmat i noi pn la ecarisaj, unde
animalele moarte din Newmarket erau tiate spre a fi date drept
hran cinilor. Ecarisajul era un spaiu mic i foarte curat.
Ken Armadale a deschis sacoa pe care o adusese cu el i mi-a
dat o salopet din material plastic, lavabil, identic cu a lui, ca
s-mi protejez pantalonii i cmaa. Calul zcea ntr-o camer
ptrat, cu pereii vruii n alb i cu ciment pe jos. Podeaua era
dotat cu canale de scurgere. Ken a dat drumul la un robinet, ca apa
s curg din furtunul ce se gsea lng cal i i-a pus o pereche de
mnui lungi, de cauciuc.
Eti gata? m-a ntrebat el.
Am dat din cap i el a fcut prima incizie lung. Mirosul, ca i n
alte di, a fost cel care mi-a displcut cel mai mult n urmtoarele
zece minute, dar Ken prea c nici nu-l simte n timp ce verifica
metodic totul. Dup ce a deschis cavitatea toracic, a scos inima i

plmnii i le-a pus pe masa care se afla sub singura fereastr a

ncperii.
Asta e ciudat, a spus el dup o pauz.
Ce anume?
Privete!
M-am dus lng el i m-am uitat acolo unde mi arta, dar eu nu
aveam cunotinele lui i tot ceea ce am vzut a fost o mas de
esuturi, acoperit cu snge, cu nite umflturi cartilaginoase n ea.
inima? l-am ntrebat.
Exact. Uit-te la aceste valve i-a ntors capul spre mine
ncruntndu-se. A murit de o boal care la cai nu exist. mare
pcat c n-am putut lua o prob de snge nainte de a muri.
Henry Thrace mai avea un cal cu aceleai probleme, am spus.
Poi s iei o prob de snge de la el.
Cum era aplecat asupra inimii a revenit la vertical i s-a uitat
lung la mine.
Sid, a zis el. Mai bine mi-ai spune despre ce e vorba. Cred c
ar fi mai potrivit afar, la aer curat, nu?
Am ieit afar unde era cu mult mai bine. A rmas n picioare
ascultnd, plin de snge pe mnui i pe partea din fat a salopetei, n
vreme ce eu vorbeam plat, fr a mi se citi pe chip nici o emoie, dar
cu groaz n strfundurile minii.
Snt sau au fost patru ca el, am spus. Patru, dup cte
cunosc eu. Toi cai de clas, toat iarna au fost favoriii pentru
Guineas i Derby. Aceasta era valoarea lor, foarte mare. Toi
proveneau din acelai grajd. Toi n sptmna dinaintea cursei
Guineas artau superb. Toi au pornit ca primi favorii i toi au
terminat lamentabil. Toi au suferit o uoar infecie viral la vremea
respectiv, care ns n-a evoluat. Toi, mai trziu, au fost gsii cu
insuficien cardiac.

Ken s-a ncruntat puternic.

Zi-i mai departe.
A fost Bethesda, care a alergat n cursa Guineas de o mie
acum doi ani. Ea a ajuns n final la o herghelie ca iap mam i a
murit de inim n primvara asta n timp ce fta.
Ken a tras adnc ar n piept.
Mai este acesta, am spus artnd spre Gleaner. A fost favoritul
cursei Guineas anul trecut. Ulterior a cptat o boal de inim,
precum i artrit. Cellalt cal din grajdul lui Henry Thrace,
Zingaloo, a intrat n curs ntr-o form perfect i cu greu a rezistat
pn la captul ei din cauza epuizrii.
Ken a dat din cap.
i care este al patrulea?
Mi-am nlat ochii spre cer. Era albastru i limpede. M omor cu
propria-mi mn, am gndit n sinea mea. Mi-am ntors privirile spre
el i am spus:
Tri-Nitro.
Sid! Era ocat. N-au trecut nici zece zile de atunci.
Deci ce este? l-am ntrebat. Ce se ntmpl cu ei?
Trebuie s fac cteva teste ca s fiu sigur, a rspuns Dar
simptomele pe care le-ai descris snt tipice i valvele acelea de inim
nu se pot confunda. Calul acela a murit de erizipel porcin, o boal
care se ntlnete doar la porci.
*
* *
Ken a spus:
Trebuie s pstrm aceast inim ca probatoriu.
Da, am ncuviinat eu. Doamne dumnezeule

 Ia una din pungile acelea, te rog, a spus el. Deschide-o. A pus

inima nuntru. Ar fi bine ca mai ncolo s mergem la institut. M
gndeam tiu c am acolo cteva ziare de specialitate despre
erizipel la cai. Am putea s ne uitm prin ele, dac vrei.
Da, am rspuns.
i-a scos salopeta ptat de snge.
Cldura i efortul, a continuat el, i-au spus cuvntul. O
combinaie mortal pentru o inim n aceast stare. Altfel ar mai fi
putut tri ani buni.
Ironia soartei, am gndit cu amrciune. A mpachetat totul i
ne-am ntors la Henry Thrace.
Vrei o prob de snge de la Zingaloo? a ntrebat el. Nu e nici
o problem.
Ken a luat destul snge nct, dup prerea mea, putea s noate
n el o nav de rzboi. Dar ce conta un litru pentru un cal care avea
de ordinul zecilor? Am acceptat cu mulumiri scotchul revitalizator
oferit de Henry i, dup aceea, ne-am luat trofeele i am pornit pe
Bury Road ctre Institutul de Cercetri Cabaline.
Biroul lui Ken era o mic anex n prelungirea unui laborator
spaios unde el a dus punga cu inima lui Gleaner i a pus-o ntr-o
chiuvet ca s spele resturile de snge.
Acum vino i privete, a spus el.
De data asta, am putut s vd exact despre ce era vorba. De-a
lungul marginilor valvelor erau mici excrescene noduroase,
alb-crem, cu aspect de conopid.
Acestea snt vegetaii, a spus el. mpiedic valvele s se
nchid perfect, inima ajungnd un fel de pomp neetaneizat.
neleg.
Am s-o pun n frigider, apoi o s cutm articolul acela prin
jurnalele de medicin veterinar.

M-am aezat pe un scaun comod n biroul su bine utilizat, n

vreme ce el a cutat ceea ce i trebuia. Mi-am privit degetele. Le-am
nchis i le-am deschis. Nu, asta nu se putea ntmpla, m-am gndit
n sinea mea. Nu snt dect trei zile de cnd l-am vzut pe Trevor
Deansgate la Chester. Dac nu- i ii promisiunea, am s fac ceea ce am
spus.
Uite-l, a zis Ken netezind un ziar care era deschis. S-i citesc
pasajele relevante?
Am ncuviinat printr-o nclinare a capului.
Erizipelul porcin a fost depistat n 1938 la un cal sub forma
lui cronic, de endocardit vegetativ. i-a nlat privirile spre
mine. Excrescenele acelea au aspect de conopid. limpede?
Da. A citit n continuare din ziar:
n 1944, ntr-un laborator specializat n producerea de
antiseruri, a aprut spontan o linie mutant de eryzipelas
rhusiopathiae, care a provocat endocardit acut la caii folosii
pentru obinerea vaccinului.
Tradu, te rog.
A zmbit.
Caii erau utilizai n mod frecvent pentru obinerea
vaccinurilor. Injectezi calul cu microbul ce produce boala la porci,
atepi pn se dezvolt anticorpii, scoi snge i extragi serul. Serul
astfel obinut, injectat la porcii sntoi i apr de boal. Este acelai
procedeu ca pentru toate vaccinurile umane, variol i toate
celelalte. Procedee standard.
OK, am spus. Zi-i mai departe.
Ceea ce s-a ntmplat a fost c, n loc de a dezvolta anticorpi,
ca de obicei, caii nii s-au mbolnvit.
Cum a fost posibil?
Aici nu scrie. Ar trebui s te interesezi la firma farmaceutic

n cauz, care vd c este Laboratorul de Vaccinuri Tierson din

Cambridge. Cred c ei au s-i spun dac-i ntrebi. Cunosc pe
cineva acolo, dac vrei s te prezint.
A trecut mult timp de atunci, am spus.
Dragul meu, germenii nu mor. Pot s triasc precum
bombele cu aciune ntrziat, ateptnd vreun nebun care s-i
asume nite liberti idioate. O s te surprind, dar unele din aceste
laboratoare pstreaz speciile virulente zeci de ani.
i-a cobort din nou ochii pe ziar i a spus:
Mai bine ai citi tu nsui paragrafele urmtoare. Par foarte la
obiect.
Mi-a ntins jurnalul i am citit pagina pe care mi-a artat-o.
1. ntre 24 i 48 de ore dup ce s- a fcut injecia intramuscular de
cultur pur, ncep s se inflameze una sau mai multe valve ale inimii. n
acest interval, n afar de o uoar cretere a temperaturii i eventual
palpitaii, alte simptome nu apar pn ce calul nu este supus la o oboseal
excesiv care provoac fibrilitate auricular sau insuficienta aprovizionare
cu snge a plmnilor. Ambele produc tulburri severe, care cedeaz dup
dou- trei ore de odihn.
2. ntre ziua a doua i a asea, pirexia (febra) crete, crete i numrul
leucocitelor din snge, iar calul este nelinitit i nu mnnc. Aceasta s- ar
putea uor diagnostica drept viroz. Totui examinarea cu stetoscopul pune
n eviden o accentuare progresiv a suflului cardiac. Dup aproximativ
zece zile temperatura revine la normal i, dac nu este supus la mai mult
de un mers la pas sau un trap uor, calul poate s par c s- a nsntoit.
Suflul este nc prezent i se impune ca n continuare calul s nu fie silit la
munci grele pentru c aceasta produce tulburri respiratorii.
3. n urmtoarele luni cresc vegetaiile pe valvele inimii i pot s apar
sau nu fenomene inflamatorii la anumite articulaii, n mod special la
picioare. Boala este permanent i progresiv, iar moartea poate surveni

brusc n urma unui efort sau pe o vreme foarte clduroas, uneori chiar
dup ani de la infecia iniial.
Mi-am ridicat privirile.
Este exact cazul nostru, nu? am ntrebat eu.
ntocmai.
Am spus trgnat:
Injectarea intramuscular de cultur pur categoric, nu s-a
putut ntmpla accidental.
Categoric nu, a ncuviinat el.
Am continuat:
George Caspar i-a avut ograda nesat n acest an cu attea
sonerii de alarm, paznici i cini c n-ar fi putut nimeni s se
apropie de Tri-Nitro cu o siring plin de germeni patogeni.
A zmbit.
Nu ai nevoie de o sering. Vino n laborator i am s-i art.
L-am urmat i ne-am oprit lng unul din dulapurile cu ui
glisante, niruite pe tot peretele. L-a deschis i a scos o cutie care s-a
dovedit a conine un mare numr de pliculee de plastic.
A rupt unul din ele i, cu o btaie uoar, l-a deertat n podul
palmei: era un ac hipodermic ataat la o capsul de plastic, de
mrimea unei boabe de mazre. Arta ca o sgeat minuscul cu un
balon rotund la unul din capete, totul fiind cam de mrimea
degetului mic.
A luat capsula i a strns-o cu putere.
Cufund-o ntr-un lichid i o s-i intre n ea cam jumtate de
linguri. Nu ai nevoie de atta cultur pentru ca s provoci boala.
Ai putea s-o ii n palm fr ca s se vad, am spus. A
ncuviinat din cap.
Doar plesneti calul cu ea. O faci ntr-o clipit. Eu o folosesc

uneori pentru caii care se tem de siringi. Mi-a artat cum, innd
capsula ntre degetul mare i arttor astfel nct captul ascuit s
fie orientat n jos. Introduci acul i apei cu putere capsula, a spus el.
Ai putea s renuni la una?
Bineneles, a zis el ntinzndu-mi un plic. Ia orice doreti.
Am pus-o ntr-un buzunar. Doamne Dumnezeule!
Ken a spus n continuare:
tii, am putea s facem ceva pentru Tri-Nitro.
Adic?
A reflectat uitndu-se la sticla mare de snge de la Zingaloo, care
sttea pe mas, lng chiuvet.
Am putea afla antibioticul care s vindece boala.
Nu este prea trziu? l-am ntrebat.
Pentru Zingaloo, da. Dar nu cred c vegetaiile acelea au
nceput s creasc imediat. Dac Tri-Nitro a fost infectat s zicem
S zicem acum dou sptmni, dup ultimul su galop de
antrenament, nainte de curs.
S-a uitat la mine amuzat.
S zicem deci, acum dou sptmni. Inima lui are deja
probleme, dar vegetaiile n-au nceput. Dac i se administreaz
imediat antibioticul corect, ar putea s se nsntoeasc deplin.
Adic s-i revin complet la normal?
Nu vd de ce nu.
Atunci ce mai atepi? am spus.
XV
Am petrecut mai toat ziua de duminic nu departe de mare,
ofnd din Newmarket spre nord-est, ctre rmurile largi i pustii

din Norfolk. Doar ca s merg undeva, s fac ceva, s-mi treac

timpul.
Dei soarele strlucea, vntul care sufla dinspre Marea Nordului
fcea ca plaja s fie aproape goal; mici grupuri stteau ngrmdite
la adpostul unor paravane anemice din pnz de cort i civa copii
ntreprinztori construiau castele de nisip.
M-am aezat la soare ntr-o scobitur dintr-o dun de nisip
acoperit ici-colo cu smocuri de iarb i-am privit valurile cum
veneau i se retrgeau. M-am plimbat pe rm izbind pietriul cu
piciorul. Am rmas n picioare nvluind marea cu privirea i
inndu-mi braul stng ridicat pentru c, dei mainria din el nu
era foarte grea, totui, aa l simeam mai uor dect atunci cnd era
lsat n jos.
Adeseori locurile singuratice mi ddeau un sentiment de
eliberare i refacere, dar n ziua aceasta nu. Demonii erau cu mine.
Preul mndriei preul siguranei. Dac n-ai cere att de mult de la
tine, mi spusese odat Charles, i-ai face i tu viaa mai uoar. De
fapt, n-avea nici un sens. Fiecare era aa cum era. Sau, cel puin,
fiecare este aa cum este pn n momentul n care vine cineva i-l
face pulbere.
n Newmarket este o vorb: dac strnui pe dealurile Limekilns
se aude la dou mile deprtare, pe hipodrom. Vestea c am luat
parte la autopsia lui Gleaner va ajunge la George Caspar peste o zi.
Avea s-o afle i Trevor Deansgate n mod sigur.
nc mai aveam vreme s plec, mi-am zis. Nu era prea trziu. S
cltoresc. S rtcesc pe rmul altor mri, sub alte ceruri. A putea
s m duc departe i s stau acolo linitit. nc a mai putea s scap
de groaza pe care o bgase n mine. nc a mai putea s fug, s
nu-mi mai dea nimeni de urm.
Am prsit rmul i am ofat paralizat spre Cambridge. Am

rmas peste noapte la hotelul University Arms iar dimineaa m-am

dus la Laboratoarele Farmaceutice pentru Vaccinuri Tierson. Am
ntrebat de domnul Livingston i l-am gsit. S fi avut vreo aizeci
de ani, era crunt i subire. i muca uor buzele cnd vorbea
Ken Armadale spusese c arat ca un pierde-var btrn i stafidit,
dar are o minte ca de maimu.
Domnul Halley, nu? a spus Livingston strngndu-mi mna n
holul de la intrare. Domnul Armadale mi-a telefonat i mi-a explicat
ce doreti. Cred c te pot ajuta, da, ntr-adevr. Haide, vino pe aici,
te rog.
Mergea cu pai mici naintea mea, uitndu-se des napoi s se
asigure c-l urmam. Prea a fi o precauie izvort din faptul c se
mai pierduser pe aici i alii, locul fiind un labirint de coridoare
strjuite de perei de sticl, cu laboratoare i grdini, amestecate
aparent la ntmplare.
Locul, pur i simplu, s-a extins de-a lungul anilor, a rspuns
el la remarca mea. Dar, iat-ne, am ajuns. A intrat ntr-un laborator
spaios, care ddea, prin perei de sticl, ntr-un coridor, pe o latur
i ntr-o grdin i un alt laborator, pe celelalte.
Aceasta este secia experimental, a spus el mbrind cu un
gest camerele. Mai toate celelalte laboratoare fac vaccinurile care
merg pe pia, dar aici ne irosim timpul inventnd altele noi.
i reactivndu-le pe cele vechi? am ntrebat eu.
Mi-a aruncat o privire tioas.
Categoric nu. Cred c ai venit aici s te documentezi, nu s ne
acuzi de neglijen.
Iertai-m, am spus mpciuitor. Avei perfect dreptate.
Ei bine, atunci i ascult ntrebrile.
A- da. Cum au cptat erizipel porcin caii pe care i-ai
folosit n anii patruzeci pentru obinerea vaccinului?

 Da, a spus el. Pertinent ntrebare. Scurt i la obiect. S-a

publicat un material despre asta. Bineneles nainte de a fi eu aici.
Dar am auzit despre cazul n spe. Da. Ei bine, este posibil.
posibil. S-a ntmplat. Dar n-ar fi trebuit. A fost pur neglijen, vezi?
Ursc neglijena. O detest.
Asta-i foarte bine, am gndit n sinea mea. n domeniul lui de
activitate neglijena ar putea fi fatal.
tii ceva despre obinerea antiserului de erizipel? m-a ntrebat
el.
Ct cunosc eu s-ar putea scrie pe unghia de la degetul mare.
O, a spus el. Atunci am s-i explic ca unui copil. bine?
Splendid, am rspuns.
Mi-a aruncat din nou o privire tioas, n care, de data asta se
citea amuzamentul.
Injectezi microbi vii de erizipel la cal. M urmreti? Acum
eu vorbesc despre trecut cnd se foloseau caii. Din 1950 noi nu mai
folosim caii i nici firmele Burroughs Wellcome i Bayer din
Germania. Deci, n trecut, nelegi?
Da, am spus.
Sngele calului produce anticorpi capabili s lupte cu
microbii, dar el nu se mbolnvete, pentru c aceasta este o boal pe
care numai porcii o fac, iar caii nu.
Ar nelege i un copil, l-am asigurat eu.
Foarte bine. Uneori germenul standard de erizipel slbete n
intensitate i spre a-l face din nou virulent se administreaz
porumbeilor.
Porumbei? am ntrebat eu foarte politicos.
i-a nlat sprncenele.
o practic obinuit. Treci un germen slab prin porumbei
pentru a-i recpta virulenta.

 O, bineneles, am spus.
A observat ironia din vocea mea.
Domnule Halley, a spus el cu severitate. Vrei s tii toate
acestea sau nu?
Da, v rog, am rspuns eu blajin.
Foarte bine, atunci. Germenele virulent a fost recoltat de la
porumbei i s-a fcut o cultur secundar pe plci de agar cu snge.
S-a oprit vznd ignorana total de pe chipul meu. Mai bine s-o
spun altfel. Germenii viruleni recoltai de la porumbei au fost
transferai pe plcue cu snge, unde s-au nmulit, producnd astfel
cantitatea necesar pentru a fi injectat n caii folosii la obinerea
serului.
Aa e bine, am spus eu. neleg, ntr-adevr.
Perfect. A dat din cap. Sngele de pe plcue a fost de taur.
Snge bovin.
Da, am spus.
Dar datorit neglijenei stupide a cuiva plcile de agar cu
snge au fost preparate n aceeai zi cu sngele de cal. Aceasta a
produs o linie mutant a bolii. A fcut o pauz. Mutanii snt
schimbrile care se produc brusc n natur fr nici o motivaie
aparent.
Da, am spus din nou.
Nimeni nu i-a dat seama ce s-a ntmplat, a continuat el. Pn
n momentul n care linia mutant a fost injectat la cai pentru
obinerea vaccinului i ei au fcut cu toii erizipel. Linia mutant s-a
dovedit remarcabil de constant. Perioada de incubaie a fost
ntotdeauna ntre 24 i 48 de ore de la inoculare, iar rezultatul a fost
endocardita aceasta este inflamarea valvelor inimii
Un brbat tnr, cu un halat alb, nencheiat la nasturi a intrat n
camera de alturi i l-am urmrit vag cum se nvrtea ncoace i

ncolo.
Ce s-a ntmplat cu aceast linie mutant? l-am ntrebat.
Livingston i-a mucat buzele o bun bucat de vreme, dar, n
cele din urm, a spus:
Cred c am pstrat cteva, ca o curiozitate. Dar, bineneles
acum ar fi mult diminuate i, spre a le aduce la o virulen deplin,
ar trebui s
Da, l-am ntrerupt eu, s fie trecut prin porumbei.
Exact, a spus el.
i pentru aceast trecere prin porumbei i cultur secundar
pe plci de agar, ct de ndemnatec trebuie s fii?
A clipit.
Eu a putea s-o fac, bineneles.
Eu nu. Toate injeciile pe care le fcusem veneau n mici fiole,
mpachetate n cutii.
Brbatul din camera de alturi deschidea dulapurile cutnd
ceva.
L-am ntrebat:
Aceast linie mutant s-ar putea gsi i prin alte pri sau
numai aici? Adic, a trimis acest laborator mostre din ea pe
altundeva?
i-a uguiat buzele i i-a nlat sprncenele.
Habar n-am, a spus el. i-a aruncat privirea spre camera
alturat, dincolo de peretele de sticl i a fcut semn spre brbatul
de acolo. L-ai putea ntreba pe Barry Shummuck. El ar trebui s tie.
Mutanii snt specialitatea lui.
Pronunase Shummuck ca s rimeze cu hummock 7. Numele
mi este cunoscut, mi-am zis n sinea mea O, Doamne
7 Colin (engl.).

Dumnezeule!
ocul a fcut s-mi vjie creierul i mi-a tiat respiraia.
Cunoteam mult prea bine pe cineva al crui nume real era
Shummuck.
Am nghiit n sec i am simit c m trec fiorii.
Spunei-mi mai multe despre domnul Shummuck, am zis.
Livingston era un om vorbre din fire i n-a vzut nici un ru n
asta. A nlat din umeri.
i-a croit drum cu greu. Vorba nc i trdeaz originea.
Mereu este pus pe ceart. Crede c lumea i-ar datora lui totul,
lucruri de felul sta. Studentul provenit din clasele de jos rbufnete
acum din el. Aici a venit de curnd. n meseria lui este bun.
Nu prea v place, am spus.
Livingston a prut uimit.
N-am zis asta.
Dar se vzuse clar pe chipul i n vocea lui. N-am spus dect:
Ce accent are?
Din nord. Nu tiu exact. Ce conteaz?
Barry Shummuck nu seamn cu acel Shummuck pe care-l
cunoatem. Am ntrebat ncet, ovind:
tii cumva dac are un frate?
Am citit surpriza pe chipul lui Livingston.
Da, are. Este bookmaker. A czut pe gnduri. Parc l cheam
Terry. Nu Terry Trevor, asta este. Uneori vin aici amndoi snt
prieteni la cataram.
Barry Shummuck s-a lsat pguba s mai caute i s-a ndreptat
spre u.
Ai vrea s-l cunoti? m-a ntrebat domnul Livingston.
Am cltinat din cap, fr s scot o vorb. Ultimul lucru pe care
mi-l doream era s-i fiu prezentat fratelui lui Trevor Deansgate

ntr-o cldire plin de germeni patogeni viruleni, pe care el tia

cum s-i foloseasc, iar eu nu.
Shummuck n coridorul strjuit de perei de sticl i a virat-o
spre noi.
O, nu, mi-am zis n sinea mea.
A naintat de-a lungul coridorului i a deschis ua de la
laboratorul unde ne aflam noi. Avea capul i umerii adunai n fa.
Bun dimineaa, domnule Livingston, a spus el. N-ai vzut
cumva cutia mea cu lame?
Vocea i era asemntoare cu a lui Deansgate, cu aplomb i uor
strident. Accent de Manchester, mult mai pronunat. Mi-am inut
braul stng la spate s nu se vad i doream din tot sufletul s plece.
Nu, a spus domnul Livingston cu o uoar und de plcere.
Dar, Barry, ai cteva clipe
Eu i Livingston stteam n faa unei banchete de lucru pe care
se gseau cteva borcane goale i un ir de menghine de mn. M-am
ntors spre stnga cu braul nc ascuns, iar cu mna dreapt am atins
o menghin i dou borcane.
A fost mai mult zgomot, dar nu s-a spart nimic. Livingston i-a
mucat rapid buzele, nelinitit i surprins, i a pus la locul lor
borcanele care o luaser de-a dura. Eu am prins menghina care era
din metal i grea.
M-am ntors spre u.
Ua se nchidea. L-am vzut pe Barry Shummuck din spate,
naintnd de-a lungul coridorului cu pulpanele halatului fluturnd.
Am dat drumul cu putere aerului pe nas i am pus cu grij
menghina la locul ei, la captul irului.
A plecat, a. spus domnul Livingston. Pcat.
*

* *
M-am ntors cu maina n Newmarket, la Institutul de Cercetri
Cabaline i la Ken Armadale.
M ntrebam ct va trece pn ce domnul Livingston i va povesti
lui Barry Shummuck despre vizita unui brbat cu numele de Halley
care voia s se informeze despre bolile porcine la cai.
Aveam senzaia de lein i de vom.
*
* *
A fost fcut rezistent la toate antibioticele obinuite, a spus
Ken. O trebuoar, ntr-adevr, bine pus la punct.
Ce vrei s spui?
S-ar putea s i se administreze calului antibiotice imediat ce a
fcut temperatur, ori, dac microbul este sensibil la vreunul din
ele, boala n-ar mai aprea deloc.
Am oftat.
Atunci cum l-au fcut rezistent?
I se administreaz doze infinitezimale de antibiotice pn
devine imun.
Toat treaba asta este dificil din punct de vedere tehnic, nu-i
aa?
Da, destul.
Ai auzit vreodat de Barry Shummuck?
S-a ncruntat.
Nu, nu cred.
O voce la din strfundurile contiinei mele mi-a optit
struitor s-mi nchid gura, s fug, s scap ntr-un loc sigur n

Australia ntr-un deert.

Ai aici un casetofon? l-am ntrebat.
Da. l folosesc spre a-mi lua notie cnd lucrez. S-a dus i l-a
adus i mi l-a aezat pe birou gata pregtit, cu o caset nou
nuntru. Nu trebuie dect s vorbeti, a spus el. Are un microfon
ncorporat n el.
Stai i ascult, i-am spus. Am nevoie de un martor.
S-a uitat lung la mine.
Pari att de ciudat Nu e o meserie uoar ceea ce faci, nu?
Nu ntotdeauna.
n introducere mi-am spus numele, locul i data. Apoi l-am
ntrerupt din nou i am rmas privindu-mi degetele de care aveam
nevoie s aps pe clapete.
Ce este, Sid? m-a ntrebat Ken.
Mi-am ridicat privirile spre el i mi le-am cobort din nou.
Nimic.
Trebuie s-o fac, mi-am zis n gnd. Era absolut necesar. N-aveam
s mai fiu niciodat i n nici un fel eu nsumi dac n-o facem.
Dac aveam de ales i, dup ct se pare alt soluie nu era, am
hotrt s rmn cu mintea ntreag i s m obinuiesc cu preul pe
care-l aveam de pltit. Probabil c puteam s m obinuiesc cu
teama fizic. Probabil c puteam s m obinuiesc cu orice se
ntmpla trupului meu, chiar i cu irecuperabilul. Dar cu ce ceea ce
n-am s m pot obinui niciodat i asta am vzut-o n cele din
urm cu claritate i certitudine este de a m dispreui eu nsumi.
Am apsat deodat pe ambele taste, play i record, i, n
mod irevocabil, mi-am nclcat promisiunea pe care i-o fcusem lui
Trevor Deansgate.

XVI
I-am telefonat lui Chico la prnz i i-am povestit ce aflasem
despre caii lui Rosemary.
Ceea ce conteaz, i-am spus, este c toi acei patru cai au avut
probleme cu inima, pentru c li s-a inoculat o boal porcin. Snt o
mulime de date complicate despre cum s-a procedat, dar acum
aceasta este treaba arbitrilor, n-au dect s-i bat ei capul cu ea.
Boal porcin? a ntrebat Chico fr s-i vin s cread.
Mda. Bookmakerul la plin de el, Trevor Deansgate, are un
frate care lucreaz ntr-un laborator de vaccinuri umane mpotriva
variolei, difteriei i toate celelalte, iar ei au pus la cale un plan ca s
inoculeze germeni patogeni porcini n favoriii numrul unu ai
curselor.
Pe care acetia le pierd n mod stupid, a spus Chico, n vreme
ce bookmakerul adun lovelele cu fraul.
Exact, am spus eu.
M simeam foarte ciudat s dezvlui schemele lui Trevor
Deansgate folosind cuvinte obinuite i s vorbesc despre el ca i
cum ar fi una din banalele noastre probleme cu care ne confruntm
zilnic.
Cum ai aflat? m-a ntrebat Chico.
Gleaner a murit n grajdul lui Henry Thrace, iar la autopsie a
aprut boala porcin. Cnd m-am dus la laboratorul de vaccinuri am
ntlnit un brbat cu numele de Shummuck, care se ocup cu
germeni patogeni ciudai i mi-am amintit c Shummuck este
numele real al lui Trevor Deansgate. Iar Trevor Deansgate este
prieten la cataram cu, George Caspar i toi caii atini de boal
pe care-i tiu au fost din grajdul lui George Caspar.
Dovezi indirecte, nu? a ntrebat Chico.

 Oarecum, da. Dar serviciul de securitate al Clubului le poate

lua de acolo.
Eddy Keith?
De data asta n-are cum s-o muamalizeze, nu te teme.
Lui Rosemary i-ai spus?
Nu nc.
O s-o nveseleti puin, a zis Chico.
Mde.
Ei bine, Sid, amice, a continuat el, astzi este ziua rezultatelor.
Avem i firul care s ne duc la Nicky Ashe.
Nicky Ashe, care poart un cuit la oset. O bagatel n
comparaie cu n comparaie cu
Hei, s-a auzit vocea mhnit a lui Chico n receptor. Nu eti
ncntat?
Ba da, bineneles. Ce fel de fir?
A trimis cteva din scrisorile acelea tmpite. n dimineaa asta
am trecut pe la tine pe acas, doar ca s vd ce mai e i am gsit
acolo dou plicuri mari, cu etichetele noastre pe ele.
Splendid, am spus.
Le-am deschis. Amndou ne-au fost trimise de oameni al
cror nume ncepe cu P. Toat alergtura aceea a meritat osteneala.
Deci avem scrisorile prin care cere bani pentru Fundaie.
Sigur c da. Snt exact la fel ce cele pe care le-a avut soia ta,
exceptnd adresa la care s se trimit banii, bineneles. Ai un creion
la ndemn?
Da.
A citit adresa: era n Clifton, Bristol. M-am uitat la ea czut pe
gnduri. Puteam fie s-o dau direct poliiei, fie s-o verific eu nsumi.
Dintr-un anume punct de vedere, m atrgea s-o verific eu.
Chico, am spus. Telefoneaz la apartamentul lui Jenny din

Oxford i cere-o pe Louise McInnes. Roag-o s m sune aici, la

hotelul Rutland din Newmarket.
i-e team de nevast-ta, nu-i aa?
Vrei s-mi faci serviciul sta?
O, sigur.
A rs i a nchis. Cnd telefonul a sunat din nou, la cellalt capt
al firului nu era Louise ci tot Chico.
S-a mutat din apartament, a spus el. Soia ta mi-a dat noul ei
numr. Mi l-a citit. Mai ai altceva?
Poi s-i aduci casetofonul la Clubul Jocheilor n Portman
Square mine dup-amiaz, s zicem pe la ora patru?
Tot aa ca ultima dat?
Nu, am spus. Pe ua din fa.
*
* *
Spre uurarea mea, Louise a rspuns la telefon. Cnd i-am spus
ce voiam nu-i venea s cread.
ntr-adevr, l-ai gsit?
Ei bine, am spus, cred c da. Atunci vrei s vii cu mine i s-l
identifici?
Da. N-a fost nici o ezitare. Unde i cnd?
Este undeva n Bristol. Am fcut o pauz i am spus timid:
Acum snt n Newmarket. A putea s te iau cu maina din Oxford
dup-amiaz i s mergem direct acolo. L-am putea repera n seara
asta sau mine diminea
S-a fcut tcere la cellalt capt al firului. Apoi ea a spus:
M-am mutat din apartamentul lui Jenny.
Da.

Din nou tcere i apoi vocea ei linitit i hotrt:

E-n ordine.
*
* *
M atepta n Oxford i-i adusese o saco cu lucruri pentru
noapte.
Bun, am spus eu cobornd din main.
Bun.
Ne-am uitat unul la cellalt. Am srutat-o pe obraz. A zmbit,
bucuroas i i-a aruncat valiza n portbagaj, lng a mea
Poi s te retragi oricnd, i-am spus.
La fel i tu.
Am urcat totui n main i am condus spre Bristol mulumit i
fr griji. Trevor Deansgate nc nu pornise n cutarea. mea, iar
Peter Rammileese cu bieii lui nu-i mai fcuser apariia de o
sptmn i nimeni n afar de Chico nu tia unde snt. Viitorul
sumbru, mi-a zis n sinea mea, n-o s-mi strice prezentul
satisfctor. Am hotrt ca nici mcar s nu m mai gndesc la el i,
pentru o bun bucat de timp, mi l-am scos din minte.
Mai nti ne-am dus la hotelul despre care mi vorbise odat
cineva, care se afla sus, pe stnci, dominnd defileul Avon i care
fusese amenajat ntr-o fost cas de ar i utilat special pentru
confortul turitilor americani bogai.
N-ai s ptrunzi niciodat aici, a spus Louise vznd opulena
debordant.
Am telefonat.
Ce organizat! O camer sau dou?
Una.

A zmbit de parc asta i convenea de minune i am fost condui

ntr-o ncpere spaioas, panelat n lemn, cu un covor acoperind
tot parchetul, cu mobil veche, lustruit i un pat imens cu
baldachin, mpodobit n stil american cu volane de muselin.
Dumnezeule! a exclamat Louise. i eu care m ateptam la un
motel!
N-am tiut de baldachin, i-am rspuns cu o uoar ovial.
Oho! a spus ea rznd. Asta este i mai nostim.
Ne-am pus valizele la locul lor i ne-am rcorit n baia modern,
ascuns discret n spatele lambriurilor, apoi ne-am ntors la main;
Louise a zmbit czut pe gnduri tot drumul ctre noua adres a lui
Nicholas Ashe.
Era o cas artoas ntr-un cartier prosper. O locuin solid, cu
cinci sau ase dormitoare, plcut, vruit n alb i fr a se dezvlui
cu nimic n asfinitul timpuriu.
Am oprit maina n strad, pe aceeai parte cu casa, destul de
aproape chiar, ntr-un loc de unde puteam s vedem att intrarea
principal ct i poarta de la curte. Pe drum Louise mi spusese c
Nicky obinuia s ias la plimbare pe la ora apte seara, dup o zi
obositoare de btut la main. Poate c avea s-o fac i acum, dac
era aici.
Poate n-o s-o fac. Geamurile mainii erau coborte din cauza
cldurii. Am aprins o igar i fumul plutea n rotocoale linitite,
nefiind nici o adiere de vnt. atta pace, mi-am zis n sinea mea n
timp ce ateptam
Pe unde i snt rdcinile? m-a ntrebat Louise.
Am trimis n aer o spiral de fum.
Snt fiul nelegitim i postum al unui curtor de geamuri de
douzeci de ani, care a czut de pe scar chiar naintea nunii.
A zmbit.

 Foarte elegant spus.

i tu?
Fiica legitim a unui director la o fabric de sticl i a unei
judectoare, amndoi n via i locuiesc n Essex.
Ne-am interesat reciproc despre frai i surori, din care eu nu
aveam nici unul, iar ea avea doi, frate i sor. Despre educaie, din
care eu aveam ceva, iar ea din belug. Despre via, n general, pe
care ea o tia puin, iar eu ceva mai mult.
S-a scurs o or pe strada linitit. Cteva psri cntau. Cnd i
cnd trecea cte o main. Brbaii se ntorceau de la lucru i-i lsau
mainile pe aleea din curte. n deprtare se auzeau portiere trntite.
Nu s-a micat nimeni n casa pe care o urmream.
Ai mult rbdare, a spus Louise.
Uneori petrec ceasuri n ir fcnd acest lucru.
Destul de neinteresant.
I-am privit ochii limpezi, inteligeni.
n seara asta, n-a zice.
A venit ora apte, a i trecut, dar Nicky n-a aprut.
Ct o s stm?
Pn se ntunec.
Mi-e foame.
S-a mai scurs o jumtate de or. Am aflat c-i plceau curry8 i
paella9 i detesta rubarba. Am mai aflat c teza de doctorat la care
lucra i ddea mult btaie de cap.
Snt foarte n urm fa de ce mi-am programat, a spus ea,
i o, Doamne, iat-l!
Ochii i s-au mrit. M-am uitat n direcia privirii ei i l-am vzut
8 Mncare indian condimentat cu rdcini de curcuma, usturoi i alte
mirodenii.
9 Mncare spaniol din orez, pui, ofran, scoici.

pe Nicholas Ashe.
Ieise din cas nu pe ua principal, ci pe cea care ddea n
curte. Era de vrsta mea, sau puin mai tnr. Mai nalt, dar subire
ca i mine. Acelai colorit. Pr negru, uor crlionat. Ochi negri.
Maxilare nguste. Totul identic.
Semna suficient de mult cu mine, ca s fie un oc, dar, n orice
caz, era destul de diferit. Mi-am scos minusculul meu aparat de
fotografiat din buzunarul pantalonilor, l-am armat, ca de obicei, cu
dinii i i-am fcut o poz.
Cnd a ajuns la poart s-a oprit i s-a uitat napoi spre o femeie
care alerga dup el strignd:
Ned, Ned, ateapt-m.
Ned! a exclamat Louise lsndu-se n jos pe scaun. Dac vine
ncoace, n-o s m vad?
Nu, dac te srut.
Ei, bine, f-o, a spus ea.
Totui am mai tras nc o fotografie.
Femeia prea mai n vrst, cam de patruzeci de ani; era zvelt,
plcut, emoionat. L-a prins de bra i i-a ridicat ochii spre el,
care se vedea clar, chiar de la douzeci de pai, c snt plini de
adoraie. El i-a cobort privirile i a rs ncntat, apoi a srutat-o pe
frunte, a rsucit-o pe clcie, dup care a prins-o cu braul de talie i
s-au ndreptat spre noi veseli i n pas sltat.
Am riscat nc o fotografie din semiobscuritatea mainii, apoi
m-am aplecat i am srutat-o cu entuziasm pe Louise.
S-au auzit trecnd pe lng noi. n dreptul nostru pesemne c
ne-au vzut, sau cel puin spatele meu, pentru c, brusc, amndoi au
chicotit din toat inima n semn de nelegere fa de ali
ndrgostii. Ei aproape c s-au oprit, apoi i-au continuat mersul,
paii lor auzindu-se din ce n ce mai slab, pn au disprut cu totul.

M-am ridicat resemnat.

Louise a exclamat:
Dumnezeule!
Dar, dac se datora srutului sau apropierii lui Ashe, nu eram
prea sigur.
El este exact la fel, a spus ea.
Casanova n persoan, am comentat eu sec.
Mi-a aruncat o privire rapid i cred c se ntreba dac eram
gelos pentru c i sucise capul lui Jenny, dar, de fapt, pentru mine
marea ntrebare era dac Jenny fusese atras de el pentru c semna
cu mine, sau dac ea fusese mai nti atras de mine i apoi de el
pentru c amndoi corespundem idealului de brbat pe care i-l
crease n mintea ei. Am fost tulburat mai mult dect a fi vrut de
nfiarea lui Nicholas Ashe.
Ei bine, am spus, asta este. Hai s cinm.
Ne-am ntors la hotel i-am urcat n camer nainte de a merge la
mas, Louise spunnd c voia s-i schimbe fusta i bluza n care
fusese mbrcat toat ziua.
Mi-am scos redresorul din valiz i l-am bgat n priz Am luat
o baterie consumat din buzunar, mi-am suflecat maneta de la
cma, am scos i bateria din braul meu i le-am pus pe amndou
la ncrcat. Apoi am luat o baterie bun din valiz i am pus-o n
lcaul din bra. Louise m urmrea cu privirea.
Am ntrebat-o:
Te dezgust?
Nu, bineneles c nu.
Mi-am lsat maneta n jos i mi-am pus butonii.
Ct ine o baterie? m-a ntrebat ea.
ase ore dac o folosesc mult. Dar, de obicei, cam opt.
Ea abia dac a dat din cap, ca i cum oamenii cu brae electrice

erau ceva tot att de firesc ca oamenii cu ochi albatri. Am cobort la

mas i am mncat calcan, apoi cpuni i, dac ar fi avut gust de
plante marine, nu m-a fi sinchisit. Nu era numai din pricina
Louisei, ci i din cauz c, din aceast diminea, ncetasem s m
mai sfii n buci i bucele i treptat-treptat mi recptm
linitea. Simeam cum mi revin i era minunat.
Stteam unul lng altul pe o canapea, n holul hotelului i beam
cafeaua din ceti minuscule.
Bineneles, a spus ea, din moment ce l-am vzut pe Nicky,
acum de fapt, nu mai este nevoie s stm pn mine.
Te gndeti s plecm? am ntrebat-o.
Tot att de mult ca i tine.
Cine pe cine a sedus? am spus eu.
Hm, a zis ea zmbind. Toat povestea asta este att de
neateptat.
Privea calm braul meu stng care sttea pe sofa, ntre noi. Nu
tiu la ce se gndea, dar, sub imperiul unui impuls, i-am zis:
Atinge-l.
i-a ridicat privirea spre mine.
Poftim?
Atinge-l. Pipie-l.
i-a micat mna dreapt tatonnd pn ce degetele au atins
pielea de material plastic, rigid i fr via.
nuntru e metal, i-am explicat. Mecanisme, prghii i circuite
electrice. Apas mai tare i ai s le simi.
A fcut precum i-am zis i i-am citit surpriza pe chip n timp ce
descoperea forma componentelor interioare.
Acolo, nuntru este i un comutator, i-am spus. Se poate
vedea, este chiar sub degetul mare. Oprete curentul dac vreau.
i de ce-ai vrea?

 Este foarte folositor la cratul lucrurilor, o serviet, de pild.

Prinzi mnerul cu degetele i opreti curentul, iar pumnul rmne
nchis, scutindu-te pe tine de efort.
Am pus mna dreapt deasupra i am apsat pe comutator,
pornindu-l i oprindu-l, ca s-i art.
Este exact cum ai manevra ntreruptorul de la o lamp de
birou, i-am spus. Pipie. Apas-l.
A bjbit puin pentru c nu era chiar aa uor s-l gseti dac
nu-l tiai, dar, n cele din urm, l-a manevrat n ambele sensuri. Nu
se citea altceva pe chipul ei dect concentrare.
A simit c o anume ncordare din mine dispare i m-a privit
acuzator.
M testezi, a spus ea.
Am zmbit.
Cred c da.
Eti un porc.
M-am simit cuprins de o rutate neobinuit.
De fapt, am spus inndu-mi mna stng n mna dreapt,
dac rsucesc n acest sens de mai multe ori, palma o s mi se
desprind cu totul din ncheietur.
S n-o faci, a spus ea ngrozit.
Am rs din toat inima. N-am crezut c-am s fiu vreodat n
stare s vorbesc aa despre aceast mn.
De ce s ias cu totul? m-a ntrebat ea.
O pentru ntreinere. Lucruri de acest fel.
Ari att de diferit, a spus ea.
Am ncuviinat din cap. Avea dreptate. I-am zis:
Hai s mergem la culcare.
*

* *
Ce lume a surprizelor, a spus ea o bun bucat de vreme mai
trziu. Ultimul lucru la care m-a fi ateptat de la tine cnd faci
dragoste este blndeea.
Am fost prea blnd?
Nu. Mi-a plcut.
Stteam lungii pe ntuneric, somnoroi. Ea nsi fusese cald,
receptiv, generoas i-mi produsese o bucurie fr de margini. Ce
pcat, gndeam vag n sinea mea, c actul sexual fusese distorsionat
att de mult prin tabu-uri, tehnici, perversiuni, terapeutici,
sentimente de vinovie i toat reclama comercial modern. Doi
oameni care se potrivesc, n vechiul sens al cuvntului, ar trebui s
reprezinte o chestiune strict personal i, n general, dac nu te
atepi la prea mult, iese mai bine. Fiecare este aa cum este. Chiar
dac o fat ar fi inut cu tot dinadinsul, n-a fi putut niciodat s m
prefac ntr-un mascul feroce i agresiv, pentru c m-ar fi apucat rsul
de mine nsumi chiar n plin elan erotic. i mi-am zis c aa cum se
petrecuse cu Louise fusese perfect.
Louise, am spus.
N-a venit nici un rspuns.
M-am rsucit puin ca s m aez mai bine i m-am lsat i eu pe
aripile somnului.
A doua zi m-am trezit devreme, ca de obicei, i am privit cum
lumina zilei se revrsa pe faa adormit a Louisei. Pru-i blond i
ciufulit i ncununa capul, aa cum o vzusem prima dat, iar pielea
prea catifelat i proaspt. Cnd s-a trezit, chiar nainte de a
deschide ochii, zmbea.
Bun dimineaa, am spus.
Mneaa.

S-a tras mai lng mine n patul uria, volanele albe de muslin de
la baldachinul de deasupra noastr nconjurndu-ne ca o cadr.
Parc am dormi n nori, a spus ea.
S-a sprijinit de carcasa tare a braului meu stng i a clipit
dndu-i seama de el.
Nu dormi cu el cnd eti singur acas, nu-i aa? m-a ntrebat
ea.
Nu.
Scoate-l atunci.
Am rspuns zmbind:
Nu.
Mi-a aruncat o privire lung, scruttoare.
Jenny are dreptate cnd spune despre tine c eti ca de
cremene.
Ei bine, nu snt.
Ea mi-a povestit c, exact n momentul n care un tip i face
zob braul, tu calculai calm cum s-l nfrngi.
Am fcut o grimas.
Este adevrat? m-a ntrebat.
ntr-un fel.
Jenny zicea.
Ca s fiu cinstit, a prefera s vorbim despre tine, i-am spus.
Nu snt interesant!
Cunoscndu-ne, ne putem apropia mai mult, asta este, i-am
spus.
Deci, la ce te atepi?
mi plac att de mult mbujorrile tale feciorelnice cnd bai n
retragere.
I-am atins uor pieptul i se pare c efectul a fost identic la
amndoi: Dorina imediat de a face dragoste i bucurie reciproc

mprtit.
Nori, a spus ea mulumit. La ce te gndeti n acele
momente?
Cnd fac amor?
A ncuviinat printr-o nclinare a capului.
Simt. Nu m gndesc.
Uneori vd trandafiri pe spalier purpurii, roz, aurii.
Alteori stele cu vrfuri ascuite. De data asta vor fi nori din volane
albe de muslin.
Am ntrebat-o dup aceea.
Nu. N-au fost nori. Ci numai lumin de soare, strlucitoare.
Aproape orbitoare.
Soarele, ntr-adevr, inundase camera transformnd baldachinul
alb ntr-o plpire translucid.
De ce n-ai vrut s tragem draperiile azi-noapte? m-a ntrebat
ea. Nu-i place ntunericul?
Nu-mi place s dorm cnd dumanii mei snt treji i-mi dau
trcoale.
Am spus-o fr s m gndesc. Adevrul acestor vorbe a urmat
ceva mai trziu, ca un du rece.
Cum fac i animalele, a zis ea, apoi a ntrebat: Care-i
problema?
S-i aduci aminte de mine aa cum snt, am gndit n sinea mea.
n schimb am ntrebat-o:
Vrei s lum micul dejun?
*
* *
Ne-am ntors la Oxford. Am dus filmele la developat i am luat

prnzul la Les Quat Saisons, unde deliciosul pateu de paltus i

minunatul sufleu de cerb tnr au mai inut o vreme fantomele
departe. Totui, la cafea a venit i clipa inevitabil.
Trebuie s fiu la Londra la ora patru, i-am spus.
Louise m-a ntrebat:
Cnd ai s te duci la poliie pentru Nicky?
Am s m ntorc aici joi, poimine, ca s iau fotografiile.
Atunci voi merge i la poliie. Am reflectat puin, apoi am continuat:
S-i mai dau doamnei din Bristol dou zile fericite.
Biata de ea.
Te pot vedea joi? am ntrebat-o.
Numai dac nu eti orb.
*
* *
Chico sttea sprijinit de cldirea din Portman Square cu o
expresie de resemnare pe chip, de parc s-ar fi aflat acolo de ceasuri.
La apropierea mea i-a dezlipit umrul de zidul de piatr i mi-a
spus:
Nu te-ai grbit, nu?
Parcajul era plin.
ntr-o mn balansa casetofonul negru, pe care-l foloseam uneori
i era mbrcat n blugi, cu o cma sport, fr nici o jachet.
Vremea foarte clduroas nu numai c nu trecuse, dar se instalase
ntr-o form apstoare, iar eu eram tot n cma, dar cu cravat i
cu o jachet pe bra. La etajul al treilea toate ferestrele erau deschise,
zgomotul strzii ajungnd pn sus la un diapazon nalt, iar Sir
Thomas Ullaston, aezat la biroul su mare se ndeletnicea cu
treburile zilnice, mbrcat ntr-o cma bleu pal, n dungi.

 Intr, Sid, mi-a spus vzndu-m n cadrul uii. Te ateptam.

Iertai-m c am ntrziat, i-am spus strngndu-i mna. Acesta
este Chico Barnes, care lucreaz cu mine.
I-a strns mna lui Chico.
Bun, a spus. Acum c ai sosit, s-i chemm pe Lucas
Wainwright i pe ceilali. A apsat butonul de la intercom i i-a
transmis secretarei. Apoi a adugat: Te rog, mai adu i cteva
scaune.
Biroul s-a umplut treptat cu mult mai mult lume dect m
ateptam, dar i cunoteam pe toi, Conducerea administrativ n
plen, vreo ase, toi oameni de lume, civilizai, ei fiind, de fapt, cei
care dirijau cursele hipice. Chico i privea uor nervos, de parc ar fi
aparinut altei seminii i a prut uurat cnd s-a adus o mas pentru
el, pe care s-i pun casetofonul. S-a aezat pe un scaun, masa
separndu-l de ceilali ca o barier. Am pescuit din jachet caseta pe
care o adusese i i-am dat-o.
Lucas Wainwright a venit urmat la civa pai de Eddy Keith,
care arta rece i rezervat, fr expresia sa de jovialitate pe chip;
marele cacialmist Eddy, a crui simpatie pentru mine se stinge pe zi
ce trece.
Ei bine, Sid, a spus Sir Thomas. Iat-ne cu toii aici. Ieri m-ai
anunat la telefon c ai descoperit cum s-a procedat cu Tri-Nitro ca
s piard cursa Guineas i, dup cum vezi, sntem cu toii foarte
interesai. A zmbit. Aa c d-i drumul.
Am hotrt s fiu n ton cu ei: calm i detaat, de parc
ameninrile lui Trevor Deansgate n-ar fi fost ca nite lovituri
permanente de pumnal n mintea mea, ci, pur i simplu, n-ar fi
existat.
Eu -. am nregistrat totul pe band, am spus. Vei auzi
dou voci. Cellalt este Ken Armadale de la Institutul de Cercetri

Cabaline. L-am rugat s clarifice detaliile veterinare, care snt

domeniul lui, nu al meu.
Capetele bine periate s-au nclinat. Eddy Keith se uita n gol.
I-am aruncat o privire lui Chico, care a apsat tasta de pornire i
propria-mi voce s-a auzit limpede n tcerea mormntal. Vorbete
Sid Halley, la Institutul de Cercetri Cabaline, luni, paisprezece
mai
Am ascultat primele fraze rostite pe un ton plat. Simptome
identice la cei patru cai, ntrecerile pierdute, inimile bolnave
Rugmintea mea, prin intermediul lui Lucas Wainwright, de a fi
informat dac vreunul din cei trei cai nc n via s-ar ntmpla s
moar. Autopsia fcut lui Gleaner, cu Ken Armadale repetnd mult
mai detaliat propria-mi relatare mai simpl. Vocea lui explicnd, din
nou, dup mine, cum au ajuns caii s fie infectai cu boal porcin.
Vocea lui care spunea: Am gsit germeni patogeni activi n
leziunile de pe valvele inimii lui Gleaner, precum i n sngele luat
de.la Zingaloo i glasul meu care continua: O linie mutant a
bolii a fost produs n Laboratorul de Vaccinuri Tierson din
Cambridge n felul urmtor
Nu era cel mai uor procedeu ca s-i fac pe toi s neleag
perfect, dar m-am uitat la chipurile lor i am vzut c nelegeau,
mai cu seam dup ce Ken Armadale reluase totul de la nceput,
confirmnd spusele mele.
n ceea ce privete motivaia i prilejul, a spus vocea mea, noi
am ajuns la un individ numit Trevor Deansgate
Sir Thomas i-a aruncat capul spre spate ca s asculte mai bine i
a rmas cu privirea aintit asupra mea. i-a amintit, fr ndoial,
c se bucurase de compania lui Trevor Deansgate n loja arbitrilor de
la hipodromul din Chester. i-a amintit, probabil, c el ne adusese,
pe mine i pe Trevor Deansgate, acolo prezentndu-ne unul celuilalt.

i printre ceilali asculttori numele strnise o uimire aproape

egal. Fiecare dintre ei l cunotea sau auzise despre el; influena lui
imens, n continu cretere asupra bookmakerilor, brbatul
puternic, care-i croise drum fiind acceptat de pturile sociale de
vrf.
Toi l tiau pe Trevor Deansgate, iar feele lor erau uluite.
Numele real al lui Trevor Deansgate este Trevor Shummuck
spunea vocea mea. La Laboratorul de Vaccinuri exist un cercettor
numit Barry Shummuck, care este fratele lui. Cei doi frai, care se
neleg ntre ei foarte bine, au fost vzui adeseori mpreun n
laborator
O, Doamne, mi-am zis n gnd. Vocea mea se auzea mai departe,
iar eu ascultam pe poriuni. Zarurile fuseser aruncate, ntr-adevr.
Nu mai exista nici o cale de ntoarcere.
Acesta este laboratorul n care s-a obinut iniial linia mutant
numai dac dup tot acest timp, nu mai exist vreunul n alt
parte
Trevor Deansgate are un cal pe care-l antreneaz George
Caspar. El este n termeni foarte buni cu Caspar urmrete
galopurile de diminea i iau micul dejun mpreun. Trevor
Deansgate se putea mbogi tiind dinainte c favoriii din timpul
iernii pentru cursele Guineas i Derby nu pot s ctige. Trevor
Deansgate a avut mijloacele necesare boala; motivaia banii; i
prilejul intrare liber n grajdul bine pzit al lui Caspar. Ca atare,
se pare c exist temeiuri ca activitatea lui s fie cercetat n
continuare.
Vocea mea s-a oprit i, dup un minut sau dou, Chico a nchis
casetofonul. Prnd el nsui uor uluit, a scos caseta i a aezat-o cu
grij pe mas.
Este incredibil, a spus Sir Thomas, dar nu ca i cum ar fi avut

ndoieli. Tu ce gndeti, Lucas?

Lucas Wainwright i-a dres glasul.
Cred c ar trebui s-l felicitm pe Sid pentru munca sa
excepional.
Toi, n afar de Eddy Keith, au fost de acord cu el i m-au
felicitat, spre ncurctura mea i m-am gndit c, la urma urmelor, a
fost generos din partea lui s-o spun, dat fiind c serviciul de
securitate nsui fcuse teste doping cu rezultate negative i lsase
totul balt. Dar pe atunci, mi-am zis n sinea mea, serviciul de
securitate nu fusese vizitat de Rosemary Caspar n stare de isterie i
cu bucle false, iar ei nu avuseser ansa ca Trevor Deansgate s li se
autodezvluie ca un ticlos de anvergur i s-i amenine cu lucruri
ngrozitoare dac nu-l lsau n pace.
Aa cum spusese Chico, succesele noastre strneau inamicul
pn ntr-att nct ne putea face zob nainte ca noi s tim de ce.
Eddy Keith sttea cu capul nemicat, privindu-m. M-am uitat i
eu spre el, probabil cu aceeai expresie amgitor de goal. Indiferent
ce gndea, nu-mi puteam da seama. Eu reflectam la ptrunderea
mea ilegal n biroul lui i, dac el izbutea s-mi citeasc gndul,
nseamn c era un ghicitor.
Sir Thomas i administratorii, care se consultau ntre ei, i-au
ridicat capetele s asculte cnd Lucas Wainwright a pus o ntrebare.
Sid, crezi, ntr-adevr c Deansgate a infectat el nsui caii
aceia? Prea c el personal se ndoia. Cu siguran n-ar fi putut
folosi o siring n vzul tuturor, n preajma vreunuia din acei cai, ce
s mai vorbim de toi patru?
Nu m-am gndit, am spus, c n-ar putea s fie i altcineva
un jocheu de lucru, de pild, sau chiar un medic veterinar Inky
Poole i Brothersmith, mi-am zis n sinea mea, m-ar fi acuzat de
calomnie dac m-ar fi auzit Exist posibilitatea c aproape oricine

ar fi putut s-o fac.

Mi-am bgat din nou mna n buzunar i am scos un pachet n
care era acul ataat la capsula de mrimea bobului de mazre. I l-am
dat lui Sir Thomas care l-a deschis i l-a rsturnat pe biroul su.
Au privit cu toii. Au neles i au fost convini pe loc.
Este mult mai probabil c a fcut-o el nsui, dac a putut, am
spus eu. N-ar fi riscat s mai tie i altcineva, ca, eventual, s-l aib
la mn.
M uluieti, Sid, cum te descurci cu acest gen de lucruri, a
spus Sir Thomas cu o vdit sinceritate.
Dar eu
Da, a zis el zmbind. Toi tim ce ai de gnd s spui. n inima
ta, tu eti nc jocheu.
A urmat o pauz care mi s-a prut destul de lung, apoi am
rspuns:
Sir, v nelai. Aceasta am artat spre caset, reprezint
ceea ce snt eu n momentul de fa. i de acum nainte.
Chipul i s-a alungit i privirea i s-a ncruntat n timp ce prea
a-i restructura total punctul de vedere asupra mea, aa cum
fcuser i alii n ultimul timp. Pentru el, ca i pentru Rosemary, eu
nc mai eram un jocheu, dar, n ceea ce m privea, ncetasem
demult s mai fiu. Cnd a vorbit din nou, era czut pe gnduri i
vocea i era cu o octav mai jos.
Te-am tratat cu prea mult uurin. A fcut o pauz. Cnd
te-am ntlnit la Chester i i-am spus c eti o for n lumea
curselor era purul adevr, dar o consideram i un fel de glum i-a
cltinat ncet capul. Iart-m.
Lucas Wainwright a spus repezit:
Pe zi ce trece este tot mai limpede ce a devenit Sid. Era
plictisit de acest subiect i, ca de obicei, se zorea s treac la

urmtorul. Sid, ai ceva planuri referitor la ce ai s faci n continuare?

S vorbesc cu familia Caspar, am rspuns. M-am gndit c
m-a putea duce acolo mine cu maina.
Este o idee bun, a spus Lucas. Te deranjeaz dac vin i eu?
Acum aceasta este o chestiune care privete serviciul de securitate,
bineneles.
i poliia la timpul cuvenit, a spus Sir Thomas, cu o not de
tristee. El vedea toate aciunile judiciare privind delictele din lumea
curselor drept o surs de denigrare pentru ntreaga bran i avea
tendina s treac cu vederea peste unele lucruri dac urmrirea
penal implica un scandal care aducea prejudicii mai mari. Eram
nclinat s fiu de acord cu el, procednd eu nsumi la fel, dar numai
dac m puteam asigura c prejudiciul nu se va mai repeta.
Dac venii i dumneavoastr, domnule cpitan-comandor,
i-am spus lui Lucas Wainwright poate aranjai o ntlnire cu ei.
posibil ca soii Caspar s fie la York. Eu, pur i simplu, voiam s trec
devreme prin Newmarket i s m las la voia norocului, dar
dumneavoastr n-o s vrei s facei asta.
Categoric nu, a spus el pe un ton tranant.
A plecat grbit n biroul lui, iar eu am pus caseta n cutia mic
de plastic i i-am dat-o lui Sir Thomas.
Am nregistrat totul pe band, pentru c era complicat i s-ar
putea s dorii s-o ascultai din nou.
Ai dreptate, Sid, a spus unul din administratori mhnit. Toate
acelea despre porumbei
Lucas Wainwright s-a ntors.
Familia Caspar este la York, dar au plecat cu un charter i se
ntorc disear. George Caspar vrea s-i vad mine diminea caii
cum lucreaz i apoi se ntoarce iar cu avionul la York. I-am spus
secretarului su c este o chestiune de extrem importan pentru

care vreau s-l vd pe Caspar, aa c trebuie s fim acolo la ora

unsprezece. Pentru tine e bine, Sid?
Da, excelent..
Atunci m iei de aici la ora nou.
Am ncuviinat din cap.
OK.
Te atept n biroul meu, verificndu-mi corespondena.
Eddy Keith mi-a aruncat o ultim privire, lung i inexpresiv,
i a ieit din camer fr s scoat un cuvnt.
Sir Thomas i toi administratorii mi-au strns mna, la fel i pe a
lui Chico; cnd coboram cu liftul, Chico a spus:
Data viitoare au s te pupe.
N-o s in mult.
Ne-am dus acolo unde-mi lsasem Scimitarul i unde n-aveam
voie s parchez. Sub tergtor se afla o amend. Era firesc.
Te ntorci la tine acas? m-a ntrebat Chico n timp ce se
cuibrea n locul de lng mine.
Nu.
Crezi c brbaii aceia cu bocanci nc mai
Trevor Deansgate, am spus.
Chipul lui Chico a luat o expresie nelegtoare i uor
zeflemitoare.
i-e team c te caftete?
Acum el deja trebuie s fi aflat de la fratele lui.
M-a strbtut un fior, sentimentul de groaz persistnd nc.
Mda, cred c da. Pe Chico asta n-avea de ce s-l sperie. tii,
i-am adus scrisoarea aceea.
S-a cotrobit prin buzunarul pantalonilor i a scos o foaie de
hrtie uor murdar i mpturit de multe ori. Am privit-o
dezgustat i am citit-o pn la capt. Era exact la fel cu cele trimise

de Jenny, afar doar de semntura cu nflorituri Elizabeth More i

adresa din Clifton n antet.
i dai seama c foaia asta jegoas trebuie depus la tribunal?
Am avut-o n buzunar, nu? a spus el aprndu-se.
Ce altceva ai mai avut acolo? Resturi menajere?
Mi-a luat scrisoarea, a pus-o n cutia de mnui i a cobort
geamul.
foarte cald.
Mda.
Am lsat n jos i geamul de pe partea mea, am pornit maina i
l-am dus pe Chico la el acas, n Finchley Road.
Eu am s rmn la acelai hotel, am spus. i tii ce vino
mine cu mine la Newmarket.
Sigur, dac vrei. Pentru ce?
Am nlat din umeri, dndu-mi n vileag temerile.
Garda personal.
Era surprins. A spus mirat:
Nu se poate s-i fie fric de el de acest Deansgate nu?
M-am foit pe locul meu i am oftat.
Cred c da, am rspuns.
XVII
Seara devreme am vorbit cu Ken Armadale. Voia s tie cum a
decurs ntlnirea mea cu oficialitile de la Clubul Jocheilor, dar, mai
mult dect att, prea mulumit de sine nsui pn la ngmfare i nu
fr motiv.
Specia aceea de erizipel, practic, a fost fcut imun la toate
antibioticele cunoscute, a spus el. Foarte meticulos lucrat. Dar eu

cred c exist o gam mic, mai puin ntlnit, pe care el n-a luat-o
n consideraie, pentru c nimnui nu i-ar fi trecut prin minte s-o
administreze cailor. Ele snt rare i foarte scumpe. Toate indiciile pe
care le am deocamdat snt c au s-i fac efectul. n orice caz, am
reuit s dau de urma ctorva.
Grozav, am spus. Unde?
n Londra, la una din clinicile universitare. Am discutat cu
farmacistul de acolo i el a promis s pun cteva ntr-o cutie i s-o
lase la poart ca tu s-o iei de acolo. Va avea numele tu scris pe ea.
Ken, eti formidabil.
A trebuit s-mi amanetez sufletul ca s le procur.
*
* *
Dimineaa am trecut s iau pachetul i am ajuns n Portman
Square, unde l-am gsit pe Chico ateptnd din nou pe scri. Lucas
Wainwright a cobort din birou i ne-a spus c ne va duce cu maina
lui, dac n-aveam nimic mpotriv, iar eu m-am gndit la toate
cursele pe care le fcusem n ultimele dou sptmni i am acceptat
bucuros. Am lsat Scimitarul n parcajul care cu o zi nainte fusese
plin-ochi, un parcaj temporar, n aer liber, improvizat pe un loc ce
fusese eliberat pentru o viitoare construcie i am pornit-o spre
Newmarket n Mercedes-ul spaios i cu aer condiionat.
Este al naibii de cald, a spus Lucas dnd drumul la ventilaie.
Zpueala asta i-a fcut apariia mult prea devreme.
Venise mbrcat ngrijit, n costum, n vreme ce eu i Chico,
purtam blugi, cma sport i nici o jachet.
Frumoas main, a spus Chico admirnd-o.
Sid, i tu ai avut un Mercedes, nu? a spus Lucas.

I-am rspuns c da i am discutat despre maini jumtate de

drum spre Suffolk. Lucas ofa bine, dar precipitat cum le fcea pe
toate. Un brbat gen sare i piper, construit din umbre i lumini, am
gndit n sinea mea n timp ce stteam lng el. Pr castaniu nspicat
cu alb, ochi cprui-cenuii, cu irisul n picele. Cma n carouri
maro cu gri i o cravat ce nu putea fi descris. Sare i piper n
maniere, n vorbire i n toat comportarea lui.
n cele din urm, a spus de parc ar fi fost constrns s-o fac:
Cum te descurci cu asociaiile?
Chico, care sttea pe bancheta din spate, a scos un zgomot, ceva
ntre rs i o pufnitur pe nas.
A- am spus. Pcat c ai ntrebat, ntr-adevr.
Chiar aa? a spus Lucas ncruntndu-se.
Ei bine, am spus, este clar c ceva se petrece, dar n-am reuit
s avem mai mult dect zvonuri i spuse din auzite. Am fcut o
pauz. Avem vreo ans s fim remunerai cu ceva?
A fost teribil de amuzat.
Cred c a putea s-o supun aprobrii adunrii generale a
Clubului Jocheilor. Nu vd cum ar mai da napoi administratorii
dup ziua de ieri.
Din spatele lui Lucas, Chico mi-a fcut semn cu degetul, iar eu
m-am gndit c am s mai atept pn climatul devenea favorabil ca
s-mi recuperez ceea ce i pltisem lui Jacksy.
Vrei s continum cercetrile?
Categoric. A dat din cap aprobator. in foarte mult.
Am ajuns la Newmarket la timp i am oprit lin pe aleea bine
ngrijit din faa casei lui George Caspar.
Alte maini nu mai erau acolo; Jaguarul lui Trevor Deansgate,
categoric, nu. n mod normal, astzi el ar trebui s se afle la York, cu
afacerile lui de bookmaker. Dar nu eram convins c se gsea acolo.

George, care-l atepta pe Lucas, n-a fost deloc ncntat cnd m-a
vzut, iar Rosemary, care m-a zrit n hol n momentul cnd cobora
scrile, s-a repezit la mine ipnd:
Iei afar, a spus ea. Cum ndrzneti s vii aici?
I-au aprut dou pete roii n obraji i prea c, pur i simplu,
este gata s m arunce pe u afar.
Nu, nu, ascultai-m, a spus Lucas Wainwright, cuprins ca de
obicei, de o jen tipic de ofier de marin n faa obrzniciei
feminine. George, f-i soia s asculte vorbele pe care am venit s vi
le spunem,
Rosemary a fost convins cu o vergea de puc s se cocoae pe
un scaun n eleganta ei rochie de cas, n vreme ce eu i Chico
ne-am tolnit n fotolii, iar Lucas Wainwright vorbea, de data asta,
despre boli porcine i inimi bolnave.
Soii Caspar ascultau cu o tulburare i consternare crescnd i
cnd Lucas a menionat numele Trevor Deansgate George a srit n
picioare i a nceput s umble furios i cu pai mari prin ncpere.
cu neputin, spunea el. Nu, Trevor. mi este prieten.
L-ai lsat lng Tri-Nitro dup ultimul galop de antrenament?
l-am ntrebat.
Rspunsul se citea pe faa lui George.
Duminic diminea, a spus Rosemary pe un ton dur,
necrutor. El a venit duminic. Vine deseori aici. El i George au
dat o rait pe la grajduri. A fcut o pauz. Lui Trevor i place s
ating cu palma caii. i plesnete pe crup. Muli oameni o fac. Unii
i mngie pe gt. Alii i trag de urechi. Trevor i plesnete peste
crup.
Lucas a spus:
George, la vremea potrivit, va trebui s depui mrturie la
proces.

 O s art ca un idiot, nu? a spus el cu amrciune. Mi-am

umplut ograda cu paznici i eu, cu propria-mi mn, s-l aduc pe
Deansgate!
Rosemary se uita la mine mpietrit, neierttoare.
Eu i-am spus c li s-a fcut ceva. i-am spus-o. Dar tu n-ai
pus nici un temei pe vorbele mele.
Lucas a prut surprins.
Dar am fost convins c ai neles, doamn Caspar. Sid nu s-a
ndoit de spusele dumitale. Sid este cel care a descoperit toate aceste
lucruri, nu Clubul Jocheilor.
Rosemary a rmas cu gura cscat, fr s poate scoate o vorb.
Uite, i-am spus eu ncurcat. Am un cadou pentru tine. Ken
Armadale de la Institutul de Cercetri Cabaline a fcut multe
investigaii i el crede c Tri-Nitro poate fi vindecat cu nite
antibiotice destul de rare. i le-am adus de la Londra.
M-am ridicat i i-am dus cutia lui Rosemary, i-am pus-o n mini
i am srutat-o pe obraz.
Iart-m, drag Rosemary, c n-am izbutit s-i dau de cap
nainte de cursa Guineas. Dar, poate pentru Derby i, n orice caz,
pentru Derby-ul irlandez i Diamond Stakes i Arc de Triomphe
Tri-Nitro va fi n form.
Rosemary Caspar, doamn dur, a izbucnit n lacrimi.
Nu ne-am ntors la Londra pn aproape de ora cinci datorit lui
Lucas care a insistat s mergem s-i vad personal pe Ken Armadale
i pe Henry Thrace. Directorul serviciului de securitate de la Clubul
Jocheilor era foarte ocupat cu ndeplinirea tuturor ndatoririlor
oficiale.
A fost vizibil uurat cnd Ken a absolvit de orice vin pe oamenii
care fcuser testele de snge dup dezastrul nregistrat n curs.
Germenii patogeni atac direct valvele inimii, iar n faz

acut, n-ai s-i ntlneti niciodat liberi n snge, chiar dac de la

nceput te gndeti la boal i nu caui, pur i simplu, urme de
doping. Doar mai trziu trec n snge, aa cum s-a ntmplat cu
Zingaloo cnd i-am luat proba aceea.
Vrei s spui c, dac i-ai face n acest moment un test de snge
lui Tri-Nitro n-ai putea dovedi c a contactat boala?
Ken a rspuns:
Vor trebui gsii anticorpii.
Lucas nu era fericit.
Atunci ce probe am putea aduce la proces c a fost
contaminat?
Ei bine, a spus Ken, s-ar putea face astzi o numrtoare a
anticorpilor i alta peste o sptmn. Ar fi o cretere foarte
pronunat, ceea ce ar dovedi c boala exist, calul luptnd cu ea.
Lucas i-a cltinat capul posomort.
Jurailor n-o s le plac.
Ne folosim doar de Gleaner, am spus eu i Ken a fost de
acord.
La un moment dat, Lucas a disprut n birourile Clubului
Jocheilor din High Street, iar eu i Chico am but cte ceva n
restaurantul White Hart i ne-a fost teribil de cald.
Mi-am schimbat bateriile, o treab de rutin. Ziua se scurgea
anevoie.
Hai s mergem n Spania, am spus.
Spania?
Oriunde.
Mi-ar pica bine o senorita.
Eti dezgusttor.
Poftim cine vorbete!
Am mai comandat un rnd de butur i ne era tot foarte cald.

 Ct crezi c-or s ne dea? a ntrebat Chico.

Ct vom cere, mai mult sau mai puin.
George Caspar promisese c, dac Tri-Nitro se va nsntoi,
proprietarul lui ne va da cte n lun i n stele.
Onorariul va fi de ajuns, comentasem eu sec.
Chico a ntrebat:
Atunci, ct ai s ceri?
Nu tiu. Poate cinci procente din premiu.
N-ar avea de ce s se plng.
n cele din urm am plecat spre sud, n maina cu aer
condiionat i am ascultat la radio cursa Dante din York. Flotilla,
spre marea mea bucurie, ctigase.
Chico, pe bancheta din spate, a aipit. Lucas a ofat la fel de
impacientat ca la ducere, iar eu m-am gndit la Rosemary, la Trevor
Deansgate, la Nicholas Ashe i iar la Trevor Deansgate, la Louise i
din nou Trevor Deansgate.
O fraz mi sfredelea creierul:
Am s fac ceea ce am spus.
*
* *
Lucas ne-a dus pn la intrare n parcajul unde-mi lsasem
Scimitarul. Cum sttuse n soare toat ziua, nuntru avea s fie ca
un cuptor, am gndit n sinea mea. Eu i Chico ne-am ndreptat spre
main strbtnd terenul denivelat, presrat cu pietre.
Chico a cscat.
S fac o baie, mi-am zis. S beau pe sturate. S iau cina. S
gsesc iar o camer la hotel nu la mine acas.
Lng Scimitar era parcat un Land Rover cu o rulot pentru doi

cai. Ciudat s le vezi n zona central a Londrei, am gndit eu alene.

Chico, cscnd ntruna, a naintat civa pai pe culoarul dintre
rulot i maina mea, ateptndu-m apoi s descui uile.
O s ne coacem, am spus cutndu-mi cheile n buzunar i
uitndu-m n main.
Chico a scos un sunet ca un fel de icnitur. Mi-am ridicat
privirile gndindu-m confuz ct de repede, de foarte repede poate o
dup-amiaz fierbinte i uor plictisitoare s se transforme ntr-o
adevrat calamitate.
Un brbat sptos n umeri sttea n spaiul dintre rulot i
maina mea, cu braul stng ncletat n jurul lui Chico, care era cu
faa spre mine. Trupul lui Chico zcea aproape inert, iar capul i se
blbnea.
n mna dreapt zdrahonul inea o bt mic, neagr, n form de
par.
Cel de al doilea brbat cobora rampa din spate a rulotei.
I-am recunoscut uor. Ultima oar cnd i vzusem m aflam n
cortul unei ghicitoare, creia nu-i plcuse norocul meu.
Urc-te n rulot, biete, mi-a spus cel care-l inea pe Chico. n
despritura din dreapta, flcule. Uurel i rapid. Altfel i mai ard
una sau dou amicului tu. Peste ochi. Sau la ceaf.
Chico, de cealalt parte a Scimitar-ului a bolborosit ceva i i-a
micat capul. Matahala a nlat bta i a slobozit alt rafal sonor,
cu un accent scoian de neconfundat.
Urc-te-n rulot, a spus el. Suie-te prin spate.
Fierbnd de furie, am ocolit maina mea, m-am urcat pe ramp i
m-am oprit n rulot. n despritura din dreapta, spre spate, aa
cum mi spusese. Cel de al doilea brbat sttea foarte atent, la
distan, ca s nu poat fi lovit, iar n parcare nici ipenie de om.
Am descoperit c nc mai aveam cheile de la maina mea n

mn i le-am pus n buzunar. Chei, batist, bani iar n buzunarul

din stnga doar o baterie descrcat. Nici o arm de nici un fel.
Trebuia s fi nvat de la Nicholas Ashe.
Brbatul care-l inea pe Chico a venit cu el, mai mult trndu-l,
pn n spatele rulotei i l-a urcat n despritura din stnga.
Cam faci zgomot, biete, a spus el ntinzndu-i capul peste
despritura n care stteam eu, am s-i altoiesc prietenul peste ochi
i peste bot. ncearc doar s strigi dup ajutor, flcule, i-am s-i
fac zob mutra amicului tu. Ai priceput?
M-am gndit la Mason din Tunbridge Wells, ajuns acum o plant
i un orb.
N-am rspuns absolut nimic.
Snt i eu aici, nuntru, cu prietenul tu, a spus el. S nu uii
asta, flcule.
Cel de al doilea brbat a ridicat rampa, lumina soarelui a
disprut i s-a fcut brusc noapte. Multe rulote erau descoperite n
partea de sus, din spate, dar aceasta nu era.
M simeam paralizat.
Motorul Land Rover-ului a pornit i rulota s-a pus n micare
ieind cu spatele din parcare. Deplasarea a fost suficient ca s m
rostogolesc spre pereii rulotei i ca s-mi arate c n-avea sens s
rmn n picioare.
Ochii mi s-au adaptat treptat cu ntunericul, care nu era total,
datorit diverselor puncte n care rampa nu se suprapunea perfect
pe partea din spate a rulotei. n cele din urm, am reuit s vd clar,
de parc asta ar fi contat, modificrile fcute spre a transforma o
rulot obinuit ntr-un mijloc de transport din care s nu se poat
fugi. O scndur n plus n partea de sus care s acopere golul lsat
de obicei, ca s intre aerul, iar altele puse n interior, pe lungime,
care s ridice peretele despritor central de la nlimea capului

pn n tavan.
n esen rmnea o rulot construit s reziste la greutatea i
copitele cailor. M-am aezat neajutorat pe duumeaua goal, pe care
nu era dect praf i noroi i prin minte mi-au trecut gnduri absolut
criminale.
Dup toate acele cltorii imprevizibile ale mele, acceptasem s
merg cu Lucas i-mi lsasem n chip stupid maina la vedere toat
ziua. Ei, pesemne, c m reperaser la Clubul Jocheilor, mi-am zis.
Fie ieri, fie n dimineaa asta. Ieri nu fusese nici un loc n parcare,
aa c-mi lsasem maina n strad i am gsit amenda pe parbriz
La mine acas nu ajunsesem. Nu m ntorsesem nici la Aynsford.
Nu-mi fcusem apariia nici la Cavendish sau n alt loc unde
mergeam de obicei.
n cele din urm, m dusesem la Clubul Jocheilor.
Stteam jos i njuram i m gndeam la Trevor Deansgate.
*
* *
Drumul a durat mai bine de un ceas, un ceas de zpueal,
hurducturi, deprimare, un ceas pe care mi l-am petrecut n cea mai
mare parte fr s m ntreb ce anume m ateapt la sfrit. Dup o
vreme l-am auzit prin peretele despritor pe Chico vorbind, dei
nu-i nelegeam cuvintele. Vocea plat, puternic, cu reverberaii de
tunet i cu accent de Glasgow ddea rspunsuri scurte.
Doi profesioniti din Glasgow, spusese Jacksy. Cel de alturi,
pzitorul lui Chico, n mod cert, era unul din ei, am gndit n sinea
mea. Nu era un btu tmpit, de duzin, ci un tip dur a crui minte
lucra; i asta era cu att mai ru.
n cele din urm, zdruncinturile s-au oprit i s-au auzit

zgomote de decuplare a rulotei; Land Rover-ul s-a ndeprtat i n

linitea brusc ce s-a lsat l-am auzit clar pe Chico:
Ce se ntmpl? a ntrebat el i prea nc ameit.
O s afli destul de curnd, flcule.
Unde e Sid? a zis el.
Stai linitit, biete.
Nu s-a auzit nici o pocnitur, dar Chico a tcut. Omul care
ridicase rampa a venit i a cobort-o, iar seara de miercuri, orele ase
i jumtate au nvlit n rulot.
Afar, a poruncit el.
Cnd m-am ridicat n picioare, individul s-a ndeprtat de rulot
i a luat n mn o furc pe care a ndreptat-o |cu coarnele spre
mine.
Am privit afar i am recunoscut locul. Rulota deconectat de
Land Rover se afla n manejul de la ferma lui Peter Rammileese.
Pereii erau cptuii cu scnduri, ferestrele se aflau n acoperi i
erau deschise din cauza cldurii. De afar nu se putea vedea nimic
n interior.
D-te jos, a spus el din nou agitnd furca.
F ce-i zice, biete, s-a auzit vocea amenintoare a
brbatului care era cu Chico. Imediat!
I-am dat ascultare.
Am cobort rampa i m-am oprit pe duumeaua cafenie a
manejului acoperit cu tala pentru amortizarea zgomotelor.
Acolo, lng perete, a fluturat el furca. Vocea lui era mai dur,
accentul mai puternic dect al brbatului care-l pzea pe Chico. n
faa puterii afiate cu prisosin nu prea aveai de ales.
Am fcut civa pai cu senzaia c picioarele nu-mi aparin.
Spatele la perete i faa ncoace. M-am ntors atingnd uor lemnul
cu umerii, n spatele brbatului cu furca, stnd acolo unde nu-l

putusem vedea din rulot, se afla Peter Rammileese. Pe chip i se

citea un amestec dezgusttor de mulumire, dispre i ateptare, o
expresie cu totul diferit de atenia ncordat i grijulie a celor doi
scoieni. Cred c el condusese Land Rover-ul i nu-l vzusem.
Brbatul care-l pzea pe Chico l-a adus la marginea rampei.
Chico nu prea se inea pe propriile picioare, mai mult se rezema de
nsoitorul lui, cu un zmbet ntng pe chip.
Bun, Sid, a spus el.
Brbatul care-l sprijinea a ridicat mna n care inea bta i mi-a
vorbit:
Acum ascult, flcule. Tu s stai linitit, s nu te clinteti.
Dac te miti, o s-i aranjez prietenul att de repede c nici n-o s
vezi cnd s-a ntmplat. Ai priceput?
N-am rspuns n nici un fel, dar dup o clip a fcut semn cu
capul spre cel cu furca. Acesta a venit spre mine ncet, prudent, cu
coarnele furcii aintite asupra mea.
M-am uitat la Chico. La bt. La pericolul pe care nu mi-l
puteam asuma.
Am rmas n picioare destul de linitit.
Brbatul cu furca a ridicat-o din dreptul stomacului meu spre
inim i de acolo mai sus. A naintat ncet cte un pas, cu grij, pn
ce unul din coarnele furcii a trecut pe lng gtul meu.
Rmi linitit, a spus brbatul care-l pzea pe Chico
prevenindu-m.
Am rmas.
Coarnele furcii au trecut pe lng gtul meu, cte unul de fiecare
parte, pe sub brbie, pn s-au nfipt n suprafaa lemnoas din
spatele meu, mpingndu-mi capul napoi i pironindu-mi gtul de
perete, fr s m rneasc. Mai bine, dect s-mi fi strpuns pielea,
am gndit posomort, iar de respect fa de propria-i persoan nici

nu mai putea fi vorba.

Cnd i-a aezat furca aa cum voia, a mpins-o cu putere
nepenindu-i dinii ascuii n lemn. Dup aceea s-a agat de coada
ei, trgnd n jos ca s se asigure c n-am s pot s-o clintesc din loc.
Rar mi-a fost dat s m simt mai umilit i mai inutil.
Brbatul care-l sprijinea pe Chico s-a micat brusc, parc
eliberat, i a nceput s-i care trupul pe ramp, dndu-i un ghiont
puternic cnd a ajuns jos. Fr nici o vlag, ca o ppu de crpe,
Chico s-a rchirat pe talajul moale, iar brbatul a venit cu pai mari
spre mine s se asigure de trinicia cu care fusesem pironit acolo
unde m aflam.
A fcut semn cu capul spre partenerul lui.
Tu vezi-i de treaba ta. Nu te privete cellalt flcu. Am eu
grij de el.
M-am uitat la feele lor ntiprindu-mi-le n minte pentru
ntotdeauna.
Linii dure i foarte pronunate ale pomeilor obrajilor i gurii.
Ochii reci, sfredelitori, lipsii de orice sentimente. Pr negru i piele
palid. Cap mic, aezat pe gt gros, urechi clpuge. Maxilare
puternice, vineii din cauza brbii. n jur de patruzeci de ani, cred.
Amndoi semnnd mult unul cu cellalt, amndoi etalnd la scar
mare brutalitatea metodic a mercenarilor cu experien.
n comparaie cu ei, Peter Rammileese, care venea spre mine,
prea un trie-bru. n ciuda dezaprobrii frtailor si, a pus i el o
mn pe coada furcii i a ncercat s-o mite din loc. A prut surprins
c n-a izbutit.
Dup asta n-o s-i mai bagi nasul unde nu-i fierbe oala, mi-a
zis.
N-am catadicsit s-i rspund. n spatele lor, Chico s-a ridicat n
picioare i, pentru o clip, am crezut c-i pclise cu leinul lui, c

era treaz i pe punctul de a le aplica o lovitur de judo.

Acest gnd n-a durat dect o secund. Lovitura pe care a vrut s
i-o trag celui care-l pzea n-ar fi dobort nici o musc. Cu sil i cu
o furie neputincioas am privit cum bta se oprete din nou pe capul
lui Chico trimindu-l jos n genunchi, sporindu-i i mai mult
nuceala minii.
Brbatul cu furca fcea ce i se spusese, innd apsat pe coada ei.
M-am smucit i am forat-o cu disperare ca s m eliberez, dar n-am
reuit nimic, iar zdrahonul de la Chico i-a desfcut cingtoarea.
Am vzut, fr s-mi cred ochilor, c ceea ce purta n jurul taliei
nu era o curea de piele, ci un lan, subire i suplu, ca acel de la
ceasurile bunicului. La un capt avea un fel de la n care i-a vrt
mna; i-a rotit braul astfel nct captul liber a vjit prin aer i s-a
nfurat n jurul lui Chico.
Capul lui Chico a tresrit, ochii i gura i s-au deschis a uimire,
de parc noua durere i-ar fi ndeprtat ceaa din minte ca un jet de
flcri. Brbatul a rotit din nou braul i lanul s-a abtut iari
asupra lui Chico i eu m-am auzit strignd: Ticloilor, ticloilor
nenorocii., dar asta n-a schimbat cu absolut nimic situaia.
Chico s-a ridicat blngnindu-se n picioare, a fcut civa pai
poticnii ca s scape i omul venea dup el lovindu-l cu o ferocitate
constant, mndru de munca lui.
Eu ipam incoerent rosteam cuvinte fr legtur, urlam la el
s se opreasc simind mnie, ntristare i o durere fr de
margini, pentru c vina era a mea. Dac nu-l duceam pe Chico n
Newmarket? dac nu-mi era team de Trevor Deansgate. numai
din cauza fricii mele Chico se afla aici Doamne Dumnezeule
Ticloilor Oprii-v! Oprii-v! Am zglit de furc, dar nu
m-am putut elibera.
Chico s-a mpleticit, s-a poticnit i, n cele din urm, a nceput s

se trasc n patru labe, nvrtindu-se n cerc n jurul manejului i a

sfrit zcnd pe burt, nu departe de mine. Pnza subire, de
bumbac din cmaa lui plesnea acolo unde cdea lanul i am vzut
ici-colo estura mbibat cu pete de snge.
Chico Doamne Dumnezeule.
Pn n-a rmas lat, complet nemicat, tortura n-a ncetat.
Brbatul sttea deasupra lui cu privirile n jos cntrind rezultatul i
innd lanul n mn relaxat.
Peter Rammileese prea oarecum deconcertat i speriat, dei el
fusese cel care ne adusese acolo i aranjase totul.
Brbatul care inea furca a ncetat pentru prima oar s se mai
uite la mine i i-a ndeprtat atenia spre Chico. N-a fost dect o
uoar deplasare n echilibrul lui, dar asta a schimbat total
presiunea asupra gtului meu. Am smucit coada furcii cu o for la
care el nu s-a ateptat i, n cele din urm, m-am eliberat de unde
eram intuit n perete; i n-am nit cu o furie nsetat de snge spre
brbatul de lng Chico, ci spre Peter Rammileese nsui, care era
mai aproape.
L-am lovit peste obraz cu braul stng, folosind tehnologia fin
ncorporat n el, care valora dou mii de lire, n chip de mciuc.
A ipat i i-a dus minile n jurul capului, iar eu i-am strigat:
Ticlosule! cu o ur turbat i l-am lovit din nou n coaste.
Brbatul de lng Chico i-a deplasat atenia spre mine i,
asemeni lui Chico, am descoperit pe propria piele c prima senzaie
era de uimire. Durerea depea orice imaginaie; dup impactul
care te sfia n mii i frme, urma un foc continuu.
M-am ntors cu o furie de care nu credeam c snt n stare i el a
fost cel care s-a dat la o parte din calea mea.
Urmtoarea rotire a lanului su s-a oprit pe braul meu
insensibil. Captul liber s-a nfurat n jurul lui i am smucit cu

atta violen c tipului i-a scpat laul de pe ncheietura minii.

Venea spre mine rsucindu-se un inel de piele. Dac am fi fost
numai noi doi, l-a fi rzbunat pe Chico i, prin lupt, ne-am fi croit
drum afar, pentru c nimic nu putea s stea n calea mniei cu care
m ndreptam spre el.
Am nfcat inelul de piele i, cum lanul suplu se dezrsucise
de pe bra i czuse, l-am rotit pe deasupra capului i i-am aplicat
individului o lovitur feroce peste umeri. Din ochii care i s-au fcut
ct cepele i din urletul din cale afar de scoian am dedus c era
pentru prima oar cnd simea pe propria piele ce fcea el celorlali.
n clipa aceea omul cu furca i-a srit n ajutor i, dei poate c a
fi reuit s m descurc cu unul, era cu neputin s fac fa la doi.
Venea cu coarnele furcii ndreptate direct spre mine i, cu toate
c le-am evitat ca un toreador, cellalt brbat mi-a nhat braul cu
ambele mini, ncercnd s-i recupereze lanul.
M-am rsucit spre el ntr-un fel de sritur i l-am pocnit att de
tare peste ureche i tmpl cu partea interioar a minii mele
metalice c izbitura am simit-o prin cot i antebra pn n umr.
Pentru o fraciune de secund l-am privit n ochi de la mic
distan i am vzut adevrata msur a omului care nu se cru n
lupt i am tiut c n-o s mearg s se aeze pe rampa rulotei s se
vaite, aa cum fcea Peter Rammileese.
n orice caz, lovitura la cap a fcut s-i slbeasc suficient
strnsoarea minii, aa c am izbutit s scap i am nit de lng el
strngnd nc n pumn captul de piele al lanului. Am ntors capul
s vd ce se ntmpl cu furca. Brbatul o aruncase i acum i
dezlega propria-i cingtoare. Am srit spre el pe cnd i avea
ambele mini n bru, aplicndu-i i lui muniia lor de rzboi.
n fraciunea de secund cnd amndoi scoienii au rmas
mpietrii de uimire, m-am rsucit pe clcie i am alergat spre u,

dincolo de care trebuia s fie oameni i s gsesc ajutor.

Ca s fugi prin tala era ca i cum ai alerga prin melas, totui
am reuit s ajung la u, dar nu s i ies, pentru c aici era un fel de
panou rulant, zvort printr-un drug, care intra n duumea.
Omul cu furca m-a ajuns chiar nainte de a ridica zvorul i am
descoperit c nici cureaua lui nu era de piele i nu semna nici cu
lanul de ceas al bunicului, ci mai mult cu un lan pentru legat cinii
de paz. Nu era att fichiuitor, ci mai degrab solid i greu.
Eu nc mai aveam lanul aa c m-am rsucit de jos, de unde
ncercam s trag zvorul i l-am plesnit peste picioare cu el. A
gemut i s-a npustit asupra mea, iar eu m-am trezit cu cellalt
brbat n spate, amndoi nfcndu-m, dup care, din pcate, n-am
mai reuit s le fac nimic, dei nu pentru c n-a fi mai ncercat.
El i-a recuperat lanul, pentru c era mai puternic dect mine.
Mi-a izbit mna de perete ca s-mi slbeasc strnsoarea i n acelai
timp m inea i cellalt, iar eu mi-am zis s m ia naiba dac am s
m dau btut cu una cu dou, aa c va trebui s muncii pentru
ceea ce dorii s obinei; i am alergat de jur mprejurul manejului,
cu ei dup mine, ocolind rulota i, n cele din urm, din nou la u.
Am ridicat furca de jos i, pentru o vreme, i-am inut la distan,
apoi am aruncat-o spre unul din ei, dar nu l-am nimerit; dat fiind c
poi s-i transformi durerea n multe alte lucruri n aa fel ca s n-o
simi, eu nu prea mai simeam nimic n afar de furie, obid i ur i
m concentram asupra acestor sentimente ca s-mi fac din ele un
scut.
Am sfrit la fel ca i Chico, mpleticindu-m, poticnindu-m i
trndu-m n patru labe, ca, n cele din urm, s zac nemicat pe
talaul moale. Nu prea departe de u dar la foarte mare distan
de un ajutor.
Ei au s se opreasc acum pentru c eu nu mai fac nici o

micare, am gndit n sinea mea; au s se opreasc ntr-un minut, i

s-au oprit.
XVIII
Zceam cu faa n tala i-i ascultam cum gfiau deasupra, mea,
amndoi nghiind guri mari de aer dup atta oboseal.
Peter Rammileese, se pare, c a venit lng ei, pentru c i-am
auzit vocea destul de aproape, plin de venin, mormind ceva
neclar.
Omori-l, a spus el. Nu v oprii aici. Omori-l!
Pe el s-l omorm? a ntrebat omul care fusese cu Chico. Eti
nebun? A tuit trgnd aer n piept. Flcul acela
Mi-a rupt maxilarul.
Omoar-l dumneata atunci. Noi n-o facem.
De ce? i ie i-a tiat urechea.
Vino-i n fire, domnule. A tuit din nou. Am fi dai pe mna
poliiei n cinci minute. Deja sntem aici de prea mult vreme. Ne-au
vzut prea muli oameni. i flcul sta a adus bani fiecrui parior
din Scoia. ntr-o sptmn am fi la prnaie.
Vreau s-l omori, a insistat Rammileese.
Nu dumneata plteti, a pus scoianul plat, respirnd greu.
Am fcut ceea ce ni s-a poruncit i cu asta basta. Acum intrm n
cas pentru o bere i, cnd se ntunec, i azvrlim de aici pe cei doi,
dup care treaba noastr s-a terminat. La noapte o s plecm direct
spre nord, am stat aici prea mult.
S-au ndeprtat, au tras panoul care se deplasa pe rulouri i au
ieit afar. Le-am auzit paii pe pietriul din curte, precum i
scrnetul metalic al zvorului exterior, care avea menirea s in

caii, dar i oamenii nuntru.

Mi-am micat puin capul s-mi scutur talaul din nas i mi-am
lsat privirea s zboveasc pe culoarea lui pentru ca s se afle
foarte aproape de ochii mei. Zceam, pur i simplu, acolo unde m
lsaser, simindu-m ca o mas amorf, dezintegrat, idiot i nvins.
Ca o piftie. O piftie cu via. Roie. n flcri. Arznd ntr-un
furnal.
S-au scris o mulime de prostii romantice despre leinul din
cauza durerii, am reflectat eu. Dar nu aceasta este tendina general,
pentru c natura nu este dotat pentru aa ceva. Mecanismele
lipsesc. Pe nervii senzitivi nu se afl nici un canal infailibil de
scurgere. Ei transmit direct i imediat mesajul, atta vreme ct acesta
exist. Nici un alt sistem nu este implicat, pentru c, de-a lungul
mileniilor, nu fusese necesar. Numai omul, cel mai crud dintre
animale, provoac durere semenilor si de dragul durerii.
Am reflectat mai departe. Mie, ntr-adevr, mi s-a ntmplat o
dat s lein pentru scurt timp i dup ce ndurasem mult peste
puterile mele. De data asta n-a fost att de ru ca atunci, aa c voi
rmne treaz i a putea foarte bine s-mi gsesc ceva la care s m
gndesc. Dac nu poi s opreti mesajul s mearg mai departe, poi
s faci receptorii s nu-i dea prea mult atenie, ca n acupunctur.
De-a lungul anilor eu avusesem o experien bogat n acest sens.
M-am gndit la o noapte pe care am petrecut-o cndva ntr-un loc
unde nu puteam vedea dect ceasul unui spital. Eram ntr-o stare
ngrozitoare i ca s fac abstracie de ea mi-am ocupat timpul
numrnd. nchideam ochii i numram att ct credeam eu c este
necesar s se fi scurs cinci minute; dar de fiecare dat cnd
deschideam ochii s verific constatam c nu trecuser dect patru
minute. A fost o noapte foarte lung. Acum s-ar putea s nu fie chiar
att de ru ca atunci.

M-am gndit la John Viking n dirijabilul su i mi l-am imaginat

navignd pe cer, dus de vnt, cu ochii lui albatri strlucind ca
baloanele de spun pentru c a nclcat regulile de siguran ale
zborului. M-am gndit la Flotilla galopnd pe landa din Newmarket
i ctignd cursa Dante din York. M-am gndit la cursele la care
participasem, pe care le ctigasem i le pierdusem; i m-am gndit la
Louise, m-am gndit la ea foarte mult i la paturi cu baldachin.
Dup aceea mi-am zis c eu i Chico zceam aici nemicai de
mai bine de o or, dei nu aveam o noiune clar a timpului. Prima
intruziune ascuit a prezentului dezagreabil a fost zgomotul
zvorului tras de cealalt parte a uii, hritul ei alunecnd pe
rulouri i lsnd o mic deschiztur n zid. Ei spuseser c au s ne
arunce dup lsarea ntunericului; dar nu era nc ntuneric.
Paii n-au fcut nici n zgomot pe suprafaa moale, aa c primul
lucru pe care l-am auzit a fost o voce:
Dormi?
Nu, am rspuns.
Mi-am dat capul puin pe spate i l-am vzut pe Mark stnd
acolo ghemuit pe clcie, n pijama, cercetndu-m cu concentrarea
vrstei de ase ani. Dincolo de el, ua era deschis att ct s lase
trupul lui mic s treac prin ea. De cealalt parte a uii, n ograd, se
gsea Land Rover-ul.
Du-te i vezi dac prietenul meu e treaz, i-am spus.
OK.
S-a ridicat i a pornit spre Chico i, pn s-a ntors cu raportul,
am ajuns i eu de la orizontal n genunchi.
Doarme, a spus el privindu-m ngrijorat. Toat faa i-e ud.
i e tare cald?
Tatl tu tie c eti aici? l-am ntrebat.
Nu, nu tie. A trebuit s m duc la culcare devreme, dar am

auzit o mulime de strigte. Cred c m-am speriat.

Unde este tatl tu acum? am zis.
Este n salon cu prietenii aceia. Are o ran pe fa i e cumplit
de furios.
Pur i simplu, am zmbit.
Altceva?
Mama l-a ntrebat ce prere are, iar ei beau cu toii. S-a gndit
puin. Unul din prieteni a spus c-i arde timpanul.
Dac a fi n locul tu, i-am zis, m-a duce direct n pat ca ei
s nu te prind aici. Altfel tatl tu s-ar putea nfuria foarte ru pe
tine i a zice c asta n-o s fie prea bine.
A dat din cap.
Atunci, noapte bun, i-am spus.
Noapte bun.
i las ua deschis, i-am zis. Am s-o nchid eu.
Bine.
Mi-a aruncat un zmbet uor conspirativ i plin de ncredere
apoi s-a strecurat pe u ca s se furieze napoi n pat.
M-am ridicat n picioare, cltinndu-m puin i m-am ndreptat
spre u.
Land Rover-ul se afla cam la vreo zece pai. Dac ar fi cheile
nuntru, de ce s ateptm s fim aruncai n rigol? Zece pai.
M-am rezemat de caroseria verde-cenuie i m-am uitat pe geam.
Cheile erau acolo.
M-am ntors n manej ndreptndu-m spre Chico i am
ngenunchiat lng el.
Haide, i-am spus. Trezete-te. timpul s plecm.
A mormit.
Chico trebuie s mergi pe picioarele tale. Eu nu te pot cra.
i-a deschis ochii. nc este confuz, mi-am zis, dar e cu mult mai

bine.
Ridic-te, i-am spus struitor. Putem s scpm de aici dac
tu ncerci s-i dai toat silina.
Sid
Da, i-am spus. Haide.
Pleac. Nu pot.
Ba pe dracu, poi foarte bine. Spune doar: Mama voastr de
ticloi, i-o s-i vin mai uor.
A fost mai greu dect am crezut, dar am izbutit s-l salt ct de ct
n picioare, l-am prins cu braul de talie i ne-am dus mpleticit i
cltinndu-ne spre u, ca o pereche de ndrgostii bei.
Am ieit n curte i ne-am ndreptat spre Land Rover. Din cas
nu ne-a descoperit nimeni, aa c nu s-a dezlnuit nici un ipt
furios; cum salonul era la cellalt capt al cldirii, cu puin noroc,
s-ar putea s nu aud nici motorul pornind.
L-am aezat cu greu pe Chico pe locul din fa, am nchis ua
ncet i am ocolit maina s trec la volan.
Land Rover-urile, mi-am zis n sinea mea scrbit, erau fcute
pentru stngaci. Toate butoanele de control, cu excepia aparatelor
indicatoare se aflau pe aceast parte; iar degetele mele de la mna
stng abia se micau, fie c bateria se descrcase, fie c mecanismul
interior se deteriorase cnd o folosisem drept bt.
Am njurat i am fcut totul cu mna dreapt, ceea ce nsemna s
m rsucesc i asta mi sporea durerile, dar, pentru c eram ntr-o
asemenea grab, nu le mai simeam.
Am pornit motorul. Am dat drumul la ambreiaj. Am bgat n
viteza ntia. n rest, m-am descurcat mulumitor cu picioarele i am
plecat. N-a fost cea mai silenioas pornire posibil, dar a mers.
Land Rover-ul a ajuns la poart i am virat-o n direcie opus
Londrei gndindu-m instinctiv c, dac afl c am plecat i pornesc

n urmrirea noastr, aveau s se ndrepte spre Londra.

Mentalitatea mama voastr de ticloi mi-am pstrat-o pre de
dou sau trei mile i pe parcursul ctorva schimbri riscante de
vitez, dat fiind c nu m foloseam dect de o singur mn, dar s-a
cam ales praful de ea cnd m-am uitat la indicatorul de benzin care
arta c rezervorul era aproape gol.
ntrebarea ncotro s-o apuc trebuia rezolvat, i chiar imediat;
dar nainte de a lua o hotrre am ajuns n dreptul unui garaj mare
care era nc deschis i cu lucrtorii lng pompele de benzin. Abia
crezndu-mi ochilor, am virat-o dezordonat n curtea exterioar i
m-am oprit cu o apsare brusc pe frn la pompa de nouzeci.
Banii i aveam n buzunarul din dreapta, cu cheile i cu batista.
Am cobort geamul de lng mine, i-am dat banii biatului care deja
i fcuse apariia i i-am spus s-mi pun benzin de ei.
Era tnr, elev de scoal probabil, i s-a uitat la mine curios.
Nu v e bine?
zpueal, am spus i mi-am ters faa cu batista. Mi-au
czut cteva achii din pr. Pesemne c artam, ntr-adevr, ciudat.
Biatul abia dac a dat, totui, din cap i a introdus furtunul de
la pomp n gtul rezervorului, care la Land Rover este exact lng
ua oferului. A privit dincolo de mine, spre Chico, care zcea pe
locul din fa, cu ochii deschii.
Ce e cu el?
beat, am spus.
Prea c gndea c amndoi eram bei, dar, pur i simplu, a
terminat de umplut, a pus capacul la loc i a plecat s serveasc
urmtorul client. Am trecut din nou prin chinuitoarea pornire a
motorului cu dreapta i am ieit n osea. Dup o mil am virat-o
din drumul principal pe o osea lateral i dup o curb sau dou
am oprit.

 Ce se ntmpl? a ntrebat Chico.

M-am uitat la ochii lui care erau nc buimaci. Trebuie s
hotrsc unde mergem, mi-am zis. S hotrsc pentru Chico. Pentru
mine hotrrea deja era luat. O luasem n momentul n care mi
ddusem seama c pot s ofez fr s intru n coliziune; o luasem
la garajul care att de norocos ni se ivise n cale, i cnd avusesem
suficieni bani pentru benzin, i cnd nu-l rugasem pe biat s cear
ajutor pentru noi de la poliie i doctori.
Spitale, birocraie, ntrebri i trupul s-i fie examinat bucic
cu bucic; toate erau lucruri pe care le uram din cale afar.
N-aveam de gnd s apelez la vreunul din ele, numai dac nu era
nevoie pentru Chico.
Unde am fost astzi? l-am ntrebat.
Dup o vreme a rspuns:
Newmarket.
Ct fac doi ori opt?
Pauz.
aisprezece.
Oarecum m-am linitit pentru c mental i revenise i ateptam
ca treptat s-i recapete i forele. Impulsul care m adusese n Land
Rover, pe msur ce se diminua, fcea s m simt tot mai mult ca o
gelatin i n flcri. Puterea avea s se ntoarc, mi-am zis, dac
aveam rbdare. Fora i energia snt ciclice, aa c, ceea ce nu poi
face acum vei face n clipa urmtoare.
M arde, a spus Chico.
Mda.
Asta a fost prea din cale afar.
Nu i-am rspuns. S-a micat pe scaun ncercnd s stea drept i,
privindu-i chipul, am vzut cum i revine tot mai repede n simiri.
i-a nchis ochii strns spunnd Iisuse! i dup o vreme, s-a uitat la

mine printre pleoape i m-a ntrebat:

Tu eti la fel?
Mda.
Ziua lung fierbinte se ngemna cu amurgul. Dac nu plecam
atunci, am gndit n sinea mea vag, n-am fi mai ajuns nicieri.
Principala dificultate practic consta n aceea c ofatul unui
Land Rover cu o singur mn era riscant, dac nu de-a dreptul
periculos, pentru c trebuia s las liber volanul i s m aplec spre
stnga la fiecare schimbare de vitez. Rezolvarea pe care am gsit-o
a fost ca s prind strns cu degetele de la mna stng mciulia
schimbtorului de vitez, s aps pe propriul ei ntreruptor i ea
avea s rmn acolo nemicat pn la urmtoarea schimbare de
vitez.
Am procedat ntocmai. Am aprins luminile de poziie i farurile
i m-am cufundat n scaun. Apoi am pornit motorul. A da orice
pentru un pahar cu ap, mi-am zis n sinea mea i am purces n
lungul drum spre cas.
*
* *
Unde mergem? m-a ntrebat Chico.
Acas la amiral.
O apucasem pe drumul de sud, care ocolea pe la Sevenoaks,
Kingston i Colnbrook, dup care urma o poriune pe autostrada
M4 pn la Maindehead, unde se intersecta cu autostrada M10, chiar
la nord de Marlow i apoi pe oseaua de centur din partea de nord
a Oxford-ului i, n final, ramificaia spre Aynsford.
Land Rover-urile nu erau maini pentru confort i zdruncinau
chiar i pe cele mai bune osele. Chico gemea din cnd n cnd, njura

i spunea c n-o s mai intre ntr-o ncurctur ca asta niciodat. Am

oprit de dou ori pe drum pentru scurt timp, din cauza slbiciunii i
strii generale proaste, dar traficul nu era aglomerat i am ajuns n
faa casei lui Charles n trei ore i jumtate, ceea ce nu era prea ru,
date fiind circumstanele.
Am oprit motorul i am apsat pe ntreruptorul de la mna
mea, dar n-am reuit s-mi mic degetele. Asta era tot ce-mi lipsea,
am gndit n sinea mea disperat, ultima umilin a acestei seri
blestemate, dac ar fi trebuit s m decuplez de partea electric din
mine i s-o las pe schimbtorul de vitez. De ce, de ce n-aveam i eu
dou mini ca toat lumea?
Nu te agita, a spus Chico i ai s-o faci cu uurin.
Am tuit, ieind ceva ntre rs i suspin, iar degetele s-au deschis
puin i mna s-a desprins de pe mciulie.
i-am spus eu, a zis Chico.
Mi-am aezat mna dreapt pe volan coborndu-mi capul pe ea
i m-am simit sfrit, deprimat i pedepsit. Totui, cineva trebuia
s-i adune puterile ntr-un fel, s intre n cas i s-i spun lui
Charles c eram aici.
Asta a rezolvat-o el nsui ieind afar i venind spre noi n halat
de cas, urmat de o dr de lumin ce ieea prin ua deschis. Cnd
mi-am ridicat capul l-am vzut pe Charles stnd lng geamul Land
Rover-ului i uitndu-se nuntru.
Sid, a spus el, fr s-i vin s-i cread ochilor. Tu eti?
Mcar n voce mi s-a strecurat un zmbet.
Tu mi-ai zis c pot veni oricnd.
*
* *

O or mai trziu, Chico se afla n pat, la etaj, iar eu stteam lungit

pe sofaua aurie, cu pantofii scoi i cu picioarele sus, cum fceam
adeseori.
Charles a venit n salon i mi-a spus c doctorul terminase cu
Chico i urmam eu la rnd, dar i-am spus c-i mulumesc foarte
mult i-l rog s mearg acas.
O s-i dea i ie nite hapuri, ca lui Chico, s-i mai
potoleasc durerile.
Da, dar asta este exact ce nu vreau i sper c n-a scpat din
vedere comoia lui Chico i cnd i-a dat acele tranchilizante.
Tu nsui i-ai spus-o de ase ori cnd a venit. A fcut o pauz.
Te ateapt.
Charles, am vorbit serios, crede-m. Vreau s gndesc. Nu
doresc altceva dect s stau aici i s le judec cu mintea limpede, aa
c te rog, spune-i la revedere doctorului i du-te la culcare.
Nu, a zis el. Nu poi s faci asta.
Cu siguran c am s pot. De fapt, trebuie s pot, ct nc m
simt M-am oprit. Ct nc m simt jupuit de viu, am gndit n
sinea mea; dar aa ceva nu se putea spune.
Este ilogic.
Da. Totul e ilogic. Aici e buba. Aa c du-te i las-m s le
dau de cap.
Observasem mai demult c, atunci cnd trupul i este rnit, se
ntmpl uneori ca mintea s i fie de o limpezime de cristal i s
lucreze cu o perspicacitate deosebit. Acesta era timpul pe care
trebuie s-l foloseti, dac vrei; nu s-l iroseti.
Ai vzut pielea lui Chico? m-a ntrebat el.
De mai multe ori, am rspuns nepstor.
A ta este n aceiai stare?
Nu m-am uitat.

 M exasperezi.
Da, am rspuns. Du-te i te culc.
*
* *
Dup ce a plecat, eu am rmas mai departe unde m aflam
retrind cu mintea i cu trupul grozveniile cumplite pe care
ncercasem din rsputeri s le evit.
Fusese prea mult, cum a zis Chico.
Prea mult.
De ce?
*
* *
Charles a cobort din nou la ase dimineaa n halatul de cas i
cu o expresie foarte calm pe chip.
Eti tot aici? m-a ntrebat el.
Mda.
Cafea?
Ceai, am spus eu.
S-a dus s-l fac i a venit cu dou stacane aburinde, stil
marinresc. Pe-a mea a pus-o pe masa care se afla lng sptarul
canapelei i s-a aezat cu a lui n fotoliu. i-a pironit privirea goal
asupra mea.
Ei bine? a zis el.
Mi-am frecat fruntea.
Cnd te uii la mine, am spus ovind, adic, cnd te uii n
general, nu acum. Deci, cnd m priveti, ce vezi?

 tii ce vd.
Vezi cumplit de mult team, ndoieli de mine nsumi,
sentimente de ruine, inutilitate i imperfeciune?
Bineneles c nu. Prea c gsete ntrebarea amuzant, apoi
a sorbit cteva nghiituri mici din ceaiul fierbinte i a spus pe un ton
mai serios: Tu niciodat n-ai manifestat sentimente de acest fel.
Nimeni nu le arat, am rspuns. Fiecare are dou euri, unul
exterior i altul interior, iar cele dou pot fi destul de diferite.
Asta e o observaie doar aa, n general?
Nu. Am luat stacana cu ceai i am suflat peste lichidul
fierbinte. Eu nsumi, privindu-m pe dinluntru, snt un amestec de
incertitudini, team i tmpenie. Iar pentru ceilali ei bine, ceea ce
ni s-a ntmplat, mie i lui Chico, seara trecut a fost din cauza
felului n care ne vd alii. Am luat o gur ca s gust ceaiul. Ca
ntotdeauna cnd l fcea Charles, era destul de tare, c-i irita limba.
Uneori mi plcea chiar mult. Am continuat: Cnd am nceput
aceast munc de detectivi, am fost norocoi. Cu alte cuvinte,
treburile pe care le-am fcut noi au fost relativ uoare i s-a dus
vorba despre noi i succesele noastre, iar aceast reputaie a devenit
mai mare dect realitatea.
Ceea ce nseamn, bineneles, a spus Charles sec, c sntei o
pereche de prostnaci i pierde var.
tii ce vreau s zic.
Da, tiu. Tom Ullaston m-a sunat ieri diminea ca s
stabileasc arbitrii pentru Epsom, zicea el, dar eu cred c mai
degrab ca s-mi spun ce gndea despre tine i concluzia era,
vorbind fr menajamente, c ar fi pcat dac ai mai fi nc jocheu.
Ar fi grozav, am spus oftnd.
Aa c ieri cineva v-a btut mr, pe tine i pe Chico, spre a v
mpiedica s avei un nou succes.

 Nu chiar aa, am spus.

I-am povestit cum am ncercat s gsesc o logic a lucrurilor
noaptea trecut; i ceaiul lui s-a rcit.
Dup ce am terminat, el a rmas pentru o vreme tcut
uitndu-se la mine, pur i simplu, cu o privire goal, n care nu
puteai citi absolut nimic.
Apoi a spus:
Se pare c seara de ieri a fost teribil.
Ei bine, da, a fost.
Tcerea s-a prelungit mai mult. Apoi:
Deci, ce urmeaz?
M ntrebam, am rspuns eu timid, dac mi-ai putea face un
serviciu, eventual dou, astzi, pentru c eu
Bineneles, a spus el. Ce?
Astzi e ziua cnd mergi la Londra. Joi. Te deranjeaz dac
te-ai duce cu Land Rover-ul, nu cu Rolls-ul, i s-l lai n locul
mainii mele?
Dac vrei, a spus el, fr s par ncntat.
ncrctorul de baterii este n main, n serviet, am spus.
Bineneles c am s m duc.
Dar mai nti, ai putea s iei nite fotografii din Oxford? Snt
ale lui Nicholas Ashe.
Sid!
Am dat din cap.
L-am gsit. n maina mea este i o scrisoare cu noua lui
adres pe ea. O scrisoare prin care cere ajutor pentru fundaie, la fel
ca nainte.
i-a cltinat capul la tmpenia lui Nicholas Ashe.
Alte servicii?
M tem c dou. Primul este n Londra i este uor. Dar n

ceea ce privete cellalt Ai vrea s te duci pn la Tunbridge

Wells?
Cnd i-am spus pentru ce, a zis c se va duce, chiar dac va
trebui s-i contramandeze edina de comitet din aceast
dup-amiaz.
i ai vrea s-mi mprumui aparatul tu de fotografiat, pentru
c al meu este n main i o cma curat?
n aceast ordine?
Da, te rog.
Dei a fi dorit s nu m mai mic cteva mii de ani, ceva mai
trziu m-am dezlipit anevoie de canapea i m-am dus sus cu
aparatul de fotografiat s-l vd pe Chico.
Zcea pe o parte, cu ochii posomori privind vag n spaiu,
efectul tranchilizantelor aproape dus. Durerile erau destul de
puternice ca s protesteze vehement cnd i-am spus ce voiam s
fotografiez.
Pleac de aici.
Gndete-te la barmanie.
Am tras pledul i cearceaful care-l acopereau i am fotografiat
rnile care se vedeau, fa i spate. Pentru cele care nu se vedeau nu
exista nici o unitate de msur. L-am acoperit la loc.
Iart-m, am spus.
N-a rspuns i m-am ntrebat dac, de fapt, mi cerusem iertare
pentru c-l deranjasem n acel moment sau mai degrab pentru c l
amestecasem n viaa mea cu rezultate att de complicate. El spusese
c umblm dup potcoave de cai mori cu acele asociaii i avusese
dreptate.
Am dus aparatul de fotografiat jos i i l-am dat lui Charles.
Cere fotografii mrite i s fie gata mine diminea, i-am zis.
Spune-i c snt pentru un caz de poliie.

 Dar ai zis c fr poliie a comentat Charles.

Da, dar, dac el crede c snt deja pentru poliie, n-o s alerge
n trap ntins la ei cnd o s vad ce poze lucreaz.
Cred c nu i-a trecut niciodat prin cap, mi-a spus Charles
ntinzndu-mi o cma curat, c punctul tu de vedere asupra ta
este greit, iar cel al lui Thomas Ullaston este cel corect?
*
* *
I-am telefonat Louisei i i-am spus c n ziua aceea nu m-am
putut ine de cuvnt.
S-a ntmplat ceva, i-am spus la modul clasic, evaziv i ea a
rspuns cu indiferena meritat.
N-are importan.
Dar pentru mine are importan, i-am rspuns. Ce-ai zice, s
ne vedem de mine ntr-o sptmn? i ce faci cteva zile dup
aceea?
Zile?
i nopi
Vocea i s-a nveselit considerabil.
Documentare pentru tez.
Ce subiect?
Nori, trandafiri i stele, variaiile i frecvena lor n viaa
iubitei tale.
O, Louise, am spus. Am s - am s te ajut cu tot ce pot.
A rs i a nchis, iar eu m-am dus n camera mea i mi-am scos
cmaa transpirat, plin de praf i cu pete de snge. Am aruncat o
privire rapid spre imaginea mea din oglind, care nu m-a ncntat
deloc. Mi-am pus cmaa moale, de bumbac a lui Charles i m-am

lungit n pat. Zceam pe o parte, ca i Chico i simeam ceea ce

simea i el; i la un moment dat am adormit.
Seara am cobort n salon i m-am aezat pe sofa ca nainte, ca
s-l atept pe Charles, dar prima persoan care a venit a fost Jenny.
Ea a intrat, m-a vzut i imediat a fost iritat. Apoi a mai aruncat
o privire i a exclamat:
O, nu, nu din nou!
Eu am spus anemic:
Bun.
De data asta ce este? Iar coastele?
Nimic.
Te cunosc prea bine. S-a aezat la cellalt capt al canapelei,
dincolo de picioarele mele. Ce faci aici?
l atept pe tatl tu.
S-a uitat la mine posomort.
Am de gnd s vnd apartamentul acela din Oxford a spus ea.
Da?
Nu-mi mai place. Louise McInnes a plecat i-mi amintete
prea mult de Nicky
Dup o pauz am ntrebat-o:
Eu i amintesc de Nicky?
Cu o licrire de surpriz, a spus:
Bineneles c nu. i apoi ovind: Dar el
S-a oprit.
L-am vzut, i-am zis. Acum trei zile n Bristol. i seamn cu
mine un pic.
Ea a rmas mpietrit, fr s mai scoat o vorb.
Nu i-ai dat seama? am ntrebat-o.
i-a cltinat capul.
Ai ncercat s te ntorci, i-am spus. Spre ceea ce am avut noi la

nceput.
Nu este adevrat.
Dar vocea ei trda contrariul. Chiar ea mi-o mrturisise mai
mult sau mai puin n seara n care venisem la Aynsford ca s
pornesc n cutarea lui Ashe.
Unde ai s locuieti?
Ce-i pas?
Cred c ntotdeauna mi va psa, ntr-o anume msur, dar asta
era problema mea, nu a ei.
Cum l-ai gsit? m-a ntrebat.
un prost.
Nu i-a plcut. Privirea-i dumnoas arta unde nc i mai zac
preferinele instinctive.
Triete cu o alt fat, i-am spus.
S-a ridicat furioas n picioare.
Mi-o spui ca s fii bestial? m-a ntrebat.
i-o spun ca s i-l scoi din suflet, nainte ca el s ajung la
tribunal i n nchisoare. Ai s fii al dracului de nefericit dac n-o
faci.
Te ursc, a spus ea.
Asta nu e ur, e mndrie rnit.
Cum ndrzneti?
Jenny! i-am zis. i-o spun sincer, a face attea pentru tine.
Te-am iubit mult vreme i, ntr-adevr, nu-mi este indiferent ce i se
ntmpl. Nu ajut la nimic gsirea lui Ashe i pedepsirea lui n locul
tu, dac tu nu te trezeti i ai s vezi n el ceea ce este. Vreau s te
fac furioas pe el, spre binele tu.
N-ai s reueti, a spus ea cu nverunare.
Pleac, i-am zis.
Ce?

 Pleac. Snt obosit.

Ea a rmas acolo, n picioare prnd att uimit, ct i suprat i,
n acel moment, s-a ntors Charles.
Bun, a spus el, aruncnd o privire dezaprobatoare, simind
ntreaga atmosfer. Bun Jenny.
Ea s-a dus i l-a srutat pe obraz, dintr-o lung obinuin.
i-a spus Sid c l-a gsit pe prietenul tu Ashe? a ntrebat el.
Nu l-a rbdat inima s atepte.
Charles avea n mn un plic mare, maro. L-a deschis, a scos din
el coninutul i mi l-a nmnat: fotografii ale lui Ashe, care ieiser
bine i noua scrisoare prin care cerea bani pentru Fundaie.
Brusc Jenny a fcut doi pai mari i i-a cobort privirea spre
fotografia care era deasupra.
Pe ea o cheam Elizabeth More, am spus eu rar. Numele lui
adevrat este Norris Abbott. Ea i zice Ned.
Fotografia, cea de a treia pe care o fcusem, i arta rznd i
nlnuii, privind unul n ochii celuilalt, fericirea citindu-li-se cu
prisosin pe chip.
Tcut, i-am dat lui Jenny scrisoarea. A deschis-o, s-a uitat la
semntura din josul paginii i s-a fcut foarte palid. Mi-a prut ru
pentru ea, dar i-ar fi displcut s i-o spun.
A nghiit n sec i i-a dat scrisoarea tatlui su.
E-n ordine, a zis ea dup o pauz. E-n ordine. D-i-o poliiei.
S-a aezat din nou pe canapea cu un fel de epuizare emoional,
care i-a nmuiat picioarele i i-a cobort umerii. i-a ntors ochii spre
mine.
Vrei s-i mulumesc? m-a ntrebat.
Am cltinat din cap.
Cred c ntr-o zi am s-o fac.
Nu este nevoie.

Cu o izbucnire de mnie, a spus:

i acum procedezi la fel.
Adic?
M faci s m simt vinovat. tiu c uneori m port groaznic
cu tine. Pentru c m faci s m simt vinovat, iar eu vreau s-i
pltesc cu aceeai moned.
Vinovat pentru ce? am ntrebat-o.
Pentru c te-am prsit. Pentru csnicia noastr care a ieit
prost.
Dar n-a fost vina ta, am protestat eu.
Nu, a fost a noastr. Egoismul tu, ncpnarea ta. Afurisita
ta de hotrre de a ctiga. Tu ai face orice, ca s ctigi. ntotdeauna
ai nvins. Eti att de tare. Dur cu tine nsui, fr mil. N-am putut
s m acomodez cu asta. Nimeni n-ar putea. Fetele au nevoie de
brbai care s vin la ele s-i gseasc alinarea, care s spun:
Am nevoie de tine, ajut-m, mngie-m, f-m s uit necazurile
cu srutrile tale. Dar tu tu nu poi face asta. Tu ntotdeauna i
nali un zid i-i vezi de necazurile tale n tcere, aa cum faci acum.
i nu-mi spune mie c nu eti rnit, pentru c am vzut asta la tine
prea des i nu poi s te prefaci n felul n care i ii capul, iar de
data asta este foarte ru, se vede limpede. Dar tu niciodat n-ai s
spui: Jenny, te rog, ajut-m, susine-m, a vrea s plng.
S-a oprit i, n tcerea care a urmat, a dat uor i trist din cap.
Vezi? a zis ea. Nu poi s-o spui, nu-i aa?
Dup o alt pauz prelungit, am spus:
Nu.
Ei bine, a continuat ea, eu am nevoie de un so care s nu fie
aa de stpn pe sine, ntr-un mod att de rigid. S nu-i fie team de
emoii, s nu fie att de puternic, s aib ovieli. Eu nu pot tri n
genul de purgatoriu pe care-l faci din viaa ta. Vreau pe cineva care

s poat suporta eecuri un om obinuit.

S-a ridicat de pe canapea, s-a aplecat i m-a srutat pe frunte.
Mi-a trebuit mult timp ca s vd toate astea, a continuat ea. i
ca s-o spun. Dar snt bucuroas c am fcut-o. S-a ntors spre tatl ei:
Transmite-i domnului Quayle c m-am vindecat de Nicky i n-am s
mai pun nici o piedic pe mai departe. Cred c acum am s m
ntorc la mine acas. M simt mult mai bine.
S-a ndreptat cu Charles spre u, apoi s-a oprit, i-a ntors capul
i a spus:
La revedere, Sid.
La revedere, am spus. i a fi vrut s-i zic: Jenny, susine-m,
ajut-m, a dori s plng. Dar n-am putut.
XIX
Ziua urmtoare Charles m-a dus cu Rolls-ul la Londra, eu nc
ntr-o stare destul de proast, iar Charles spunndu-mi c ar trebui
s-o amn pn luni.
Nu, am spus.
Dar chiar i pentru tine, asta este nspimnttor i ie i-e
fric.
Fric, mi-am zis n sinea mea, era un sentiment ce-l ncercam
fa de Trevor Deansgate, care, oricum, n-avea s se lase pguba
doar pentru c eu aveam alte necazuri. Fric era un cuvnt prea dur
pentru scopul acestei cltorii, iar lipsa de tragere de inim prea
slab. Sil, poate era mai nimerit.
Este mai bine s fie fcut astzi, am spus.
Nu m-a contrazis. tia c am dreptate, altfel nu l-a fi convins s
m duc cu maina.

M-a lsat la ua Clubului Jocheilor n Portman Square i s-a dus

s parcheze maina, dup care s-a ntors. L-am ateptat jos, n hol i
am urcat mpreun n lift, el n costumul su de City, iar eu n
pantaloni i o cma curat, dar fr cravat i jachet. Vremea era
nc foarte clduroas. Toat sptmna fusese aa i, se pare, c toi
erau bronzai i cu o min sntoas, n afar de mine.
n lift era o oglind. Chipul meu se holba din ea, ochii cu
cearcne vineii, fruntea brzdat de-a curmeziul, pornind de la
baza prului, de o dung roie, o tietur care cu timpul se va
vindeca, plus o vntaie pe maxilar. n afar de aceste semne
exterioare, artam mult mai calm, mai puin deteriorat i mai
aproape de normal dect m simeam, ceea ce era o uurare. Dac
m concentram, puteam s m menin aa.
Ne-am dus direct n biroul lui Sir Thomas Ullaston, care ne
atepta. Ne-am strns minile schimbnd obinuitele formule de
politee. Apoi mi s-a adresat mie:
Socrul tu mi-a spus ieri la telefon c ai s-mi comunici ceva
care o s m tulbure, dar n-a vrut s precizeze ce anume.
Nu, nu la telefon, am ncuviinat eu.
Atunci luai loc. Charles Sid Nou ne-a oferit scaune, iar
el s-a cocoat pe marginea biroului. Foarte important, zicea Charles.
Deci, iat-m, aa cum ai cerut. D-i drumul.
Este vorba despre asociaii, am spus.
Am nceput s-i povestesc ce-i relatasem lui Charles, dar, dup
cteva minute, m-a ntrerupt.
Nu. Ascult, Sid, asta n-are s rmn, pur i simplu, ntre
mine i tine, nu-i aa? Deci, eu cred c ar trebui s mai chemm
civa din ceilali, s aud ce spui.
A fi preferat s n-o fac dar el a convocat toi factorii
importani: eful secretariatului, directorul administrativ, secretarul

arbitrilor, funcionarul de la autorizaii, care se ocupa cu

nregistrarea proprietarilor i eful departamentului juridic al crui
teritoriu era activitatea disciplinar. Au venit cu toii n camer, s-au
aezat pe scaune i pentru a doua oar n patru zile am fcut ca
feele lor serioase i civilizate s se ndrepte spre mine i s asculte
rezultatul unei cercetri.
Din cauza zilei de mari, mi-am zis n sinea mea, ei aveau s m
asculte acum cu toat atenia. Trevor Deansgate mi-a dat o
autoritate pe care altfel n-a fi avut-o n faa acestui grup de oameni
i n aceast ncpere.
Am spus:
Lordul Friarly, pentru care am clrit adeseori, m-a rugat s
cercetez patru asociaii pe care le conduce. Caii alergau sub culorile
lui, dar el nu era mulumit de rezultatele lor. Aceasta nu era
surprinztor, dat fiind faptul c nainte de start cotele lor urcaser i
coborser precum un hopa-mitic, iar rezultatele fuseser pe
msur. Lordul Friarly avea sentimentul c este folosit drept
acoperire pentru nite afaceri necinstite i asta nu-i plcea.
Am fcut o pauz pentru c tiam c folosisem cuvinte uoare,
iar cele care vor urma vor fi ca de plumb.
n aceeai zi, la Kempton, cpitanul-comandor Wainwright m-a
rugat s cercetez aceleai patru asociaii, care, trebuie s v spun, au
fost manipulate ntr-o asemenea msur c este de mirare cum de
nu s-a iscat un scandal public deja.
Pe chipurile calme se putea citi surpriza. Sid Halley nu era
persoana pe care, n mod firesc, cpitanul-comandor Wainwright s-o
roage s cerceteze asociaiile, care intrau n atribuiile serviciului de
securitate al Clubului Jocheilor.
Lucas Wainwright mi-a spus c toate cele patru asociaii au
fost verificate i au primit aviz favorabil de la Eddy Keith i m-a

rugat s aflu dac nu era ceva n neregul aici.

Dei prezentasem totul ct mai puin dramatic, reacia tuturor a
fost de o uimire considerabil. Cursele puteau s aib de suferit prin
atracia ce o creau asupra escrocilor i ticloilor, aa cum a fost
dintotdeauna, dar s existe corupie n nsui cartierul lor general?
Niciodat.
Am continuat:
Am venit aici, n Portman Square, s-mi fac cteva nsemnri
n legtur cu asociaiile, pe care le-am luat din dosarele lui Eddy
Keith, fr ca el s tie. Notiele le-am scris n biroul lui Lucas i el
mi-a povestit despre un brbat cruia i-a ncredinat aceeai misiune
n urm cu ase luni. Omul acela, Mason, a fost atacat i aruncat pe
strzile din Tunbridge Wells cu rni ngrozitoare la cap provocate de
lovituri de bocanci. A rmas orb i acum, pur i simplu, vegeteaz,
nu s-ar putea spune c triete. Lucas mi-a mai spus c cel care
formase asociaiile i le manipulase era un anume Peter
Rammileese, care locuia n Tunbridge Wells.
Toate chipurile erau foarte ncruntate.
Dup aceea, eu - am plecat pentru o sptmn i
mi-am pierdut notiele, aa c a trebuit s vin din nou aici, iar Eddy
Keith a descoperit c-i vzusem dosarele i vi s-a plns
dumneavoastr, sir Thomas, v amintii?
Aa-i. Eu i-am spus s nu fac tevatur.
Au fost cteva zmbete n jur i o micorare a tensiunii, n
general. Eu, pe dinuntru, simeam o oboseal copleitoare.
Continu, Sid, a spus Sir Thomas.
S continui, mi-am zis n sinea mea. A fi vrut s m simt mai
puin slbit, mai puin ubred i nu cu aceste dureri permanente.
Din moment ce ncepusem, acum trebuia s merg mai departe.
S las fleacurile. Haide, d-i drumul.

Am spus:
Ei bine, Chico Barnes, cel care a fost aici cu mine mari. Au
dat cu toii din cap. Eu i Chico ne-am dus la Tunbridge Wells s-l
vedem pe Peter Rammileese. S-a ntmplat ca el s fie plecat. Se aflau
acolo soia i copilul, dar soia czuse de pe cal i Chico s-a dus cu
ea la spital, lund i biatul, iar eu am rmas singur n casa deschis.
Aa c - am fcut o aruncare de ochi.
Feele lor spuneau vai, vai!, dar gurile lor n-au scos nici un
sunet.
Cutam orice conexiune posibil cu Eddy, dar, de fapt, tot
locul era de o ordine neobinuit i prea pregtit, n chip suspect,
ca s reziste oricrui control venit inopinat.
Am zmbit vag.
Lucas m prevenise de la nceput c, dat fiind faptul c ceea
ce fceam eu era neoficial, nu puteam fi pltit, dar, n schimb, el mi
va acorda tot sprijinul dac aveam nevoie. Aa c l-am rugat s m
ajute n problema Trevor Deansgate i el a fcut-o.
n ce fel, Sid?
L-am rugat s-i scrie lui Henry cerndu-i ca s fie anunat
imediat Clubul Jocheilor dac se ntmpla ca Gleaner sau Zingaloo
s moar, urmnd ca el s-mi comunice mie, spre a obine efectuarea
unei autopsii minuioase.
Toi au dat din cap. i aminteau.
i dup aceea, am continuat eu, m-am trezit cu Peter
Rammileese pe urmele mele cu doi zdrahoni care artau exact genul
celor care s loveasc oamenii n cap cu bocancii i apoi s-i lase orbi
n Tunbridge Wells.
N-a mai aprut nici un zmbet.
De data aceea i-am dus de nas i mi-am petrecut sptmna
urmtoare cutreiernd Anglia n direcii greu de prevzut, aa c

nimeni n-a tiut unde s m gseasc. n acel rstimp, cnd, de fapt,

eu am fost pus la curent cu Gleaner, cu valvele inimii i celelalte, am
aflat c cele dou matahale fuseser special aduse din Scoia pentru
o treab anume, legat de asociaiile lui Peter Rammileese. Am mai
auzit, de asemenea, i nite zvonuri despre cineva sus-pus din
serviciul de securitate al Clubului Jocheilor care aranjeaz lucrurile
cu escrocii, dac este bine pltit.
Din nou au fost ocai.
Cine i-a spus asta, Sid? m-a ntrebat Sir Thomas.
Cineva demn de ncredere, i-am rspuns gndindu-m c
probabil ei nu l-ar considera astfel pe un jocheu cu licena
suspendat, cum era Jacksy.
Continu.
De fapt, eu nu fceam mari progrese cu asociaiile acelea, dar,
se pare, c Peter Rammileese a fost convins c da, pentru c
mpreun cu ceilali doi a organizat alaltieri o ambuscad ca s fim
prini, eu i Chico.
Sir Thomas a reflectat.
Cred c asta a fost n ziua cnd urma s mergi cu Lucas la
Newmarket s-i vezi pe soii Caspar. Ziua urmtoare celei n care tu
ai fost aici i ne-ai povestit despre Trevor Deansgate.
Da, ne-am dus, ntr-adevr la Newmarket. i am fcut
greeala de a-mi lsa maina aici, n plin vedere, toat ziua. Cei doi
zdrahoni ateptau lng ea cnd ne-am ntors. i -. eu i Chico
am fost rpii i depui la locuina lui Peter Rammileese n
Tunbridge Wells.
Sir Thomas s-a ncruntat. Ceilali ascultau relatarea, fcut cu
snge rece, a unei ntmplri care pentru ei era destul de violent,
dar trebuia privit cu nelegere i cu calm, pentru c asemenea
lucruri se puteau petrece.

Rareori mai fusese un auditoriu mai tcut ca acum, am gndit n

sinea mea.
Am continuat:
Eu i Chico am avut multe de ndurat de la ei, dar am reuit
s ieim de acolo datorit bieelului lui Peter Rammileese, care, din
ntmplare, ne-a deschis ua, aa c n-am sfrit pe strzile din
Tunbridge Wells, ci am ajuns n casa socrului meu, lng Oxford.
Toi s-au uitat la Charles, care a aprobat din cap.
Am tras adnc aer n piept.
Cam n acel moment, am continuat eu, am - am
nceput s vd lucrurile exact invers.
Ce vrei s zici, Sid?
Pn atunci am crezut c cei doi scoieni trebuiau s ne
mpiedice s aflm ce este cu acele asociaii.
Ei au dat aprobator din cap, bineneles.
Dar s presupunem c era exact pe dos S presupunem c
mie mi s-au sugerat acele asociaii cu scopul de a fi dirijat spre
ambuscad.. S presupunem c ambuscada n sine a fost elul
ntregii aciuni.
Tcere.
Ajunsesem la punctul cel mai dificil i aveam nevoie de
rezervele care-mi lipseau.
Eram contient de prezena lui Charles, care sttea neclintit lng
mine, ncercnd s-mi dea din puterile lui.
Simeam c m clatin. Mi-am pstrat vocea plat i rece, spunnd
lucruri care nu-mi fceau plcere s le spun, dar care trebuiau
spuse.
Mi s-a artat un duman n persoana lui Peter Rammileese.
Mi s-a dat un motiv pentru care s fiu btut mr: asociaiile. Am fost
pregtit s m atept la asta, vorbindu-mi-se despre Mason. Mi s-a

dat un fundal pentru ceea ce urma s se ntmple, un fundal pe care

aveam s-l accept.
Tcere total i chipuri ngndurate, care nu pricepeau nimic.
Am continuat:
Dac m-ar fi atacat cineva cu ferocitate din senin, n-a fi avut
linite pn nu aflam cine i de ce. Dar s presupunem c cineva voia
s m atace, fiind ns imperios necesar ca eu s nu aflu cine sau de
ce. Dac mi se furniza un fals cine i un fals de ce, eu a fi
crezut n acetia i n-a fi mers mai departe cu cercetrile.
Unul sau doi au nclinat foarte vag din cap.
Eu, ntr-adevr, am crezut pentru o vreme n acel cine i
de ce, am spus. Dar atacul, cnd a venit, prea c ntrece orice
proporii i, dintr-o vorb scpat de unul dintre scoieni, am aflat
c nu era Peter Rammileese cel care-i pltea, ci altcineva.
Tcere.
Aa c, dup ce am ajuns la casa amiralului, am nceput s
m gndesc i mi-am zis: dac atacul n sine a fost elul i nu Peter
Rammileese l-a aranjat, atunci cine a fcut-o? Din momentul n care
am vzut lucrurile n acest mod, nu mai era posibil dect un singur
cine. Persoana care-mi stabilise pista pe care trebuia s-o urmez.
Chipurile au nceput s devin rigide.
Am continuat:
i acesta nu a fost altul dect Lucas n persoan.
Au izbucnit cu toii de-a valma, ntr-un protest colectiv,
vehement, micndu-se n scaune ncurcai, fr s m priveasc n
ochi, evitnd s se uite la cineva care se nela att de amarnic i care
era att de ridicol c-i plngeai de mil.
Nu, Sid, nu se poate, a spus Sir Thomas. Noi avem o mare
consideraie pentru tine Ceilali m priveau de parc aceast mare
consideraie aparinea acum definitiv trecutului dar nu e cu

putin s spui asemenea lucruri.

De fapt, am rspuns eu ncet, ar fi fost mult mai bine dac
stteam deoparte i nu v spuneam nimic. N-am s v mai zic
altceva n plus dac nu dorii s auzii. Mi-am dus degetul la frunte,
pur i simplu, pentru c nu mai aveam nici o vlag n mine, iar
Charles a schiat un gest ca s m sprijine, dar apoi s-a oprit.
Sir Thomas s-a uitat la Charles, apoi la mine i, indiferent ce a
vzut, a fost destul ca s se domoleasc i de la nencredere total a
trecut la uimire.
E-n ordine, a spus el sobru, o s te ascultm.
Ceilali parc n-ar fi vrut s-o fac, dar pentru ca arbitrul ef o
dorea, nu se puteau mpotrivi.
Am spus cu adnc ngrijorare i fr nici o satisfacie:
Ca s nelegei aspectul de ce este necesar s privii la ce
s-a ntmplat n ultimele luni. n perioada n care eu i Chico am
fcut ceea ce am fcut. Aa cum ai spus i dumneavoastr, Sir
Thomas, am avut succes. Am avut baft ncercnd s rezolvm
cteva probleme uoare dar dndu-le de cap la multe din ele. Pn
ntr-att c vreo civa ticloi au cutat s ne opreasc definitiv
imediat ce ne-am fcut apariia la orizont.
Nencrederea de pe chipurile lor nc srea n ochi, dar, cel
puin, ei preau s neleag faptul c prea multe succese invitau la
represalii. Foirile din scaune treptat-treptat s-au potolit.
Noi ne ateptam la ele, mai mult sau mai puin, am continuat
eu. n unele cazuri chiar au fost folositoare, pentru c ne-au artat c
sntem aproape de punctul nevralgic Dar, de obicei, ne alegeam
cu nite btui pltii, cu sau fr masc, care ne trgeau o
chelfneal zdravn i ne sftuiau s-o lsm balt. Sfat pe care, am
adugat eu sec, nu l-am urmat niciodat.
Au nceput cu toii s se uite din nou la mine, chiar dac numai

cu coada ochiului.
Aa c atunci oamenii au nceput s nu se mai gndeasc la
mine ca la un jocheu i treptat i-au dat seama c, ceea ce fceam eu
i Chico nu era de fapt o glum cum prea la prima vedere. Iar noi
am primit ceea ce am putea numi Sigiliul de Conformare din partea
Clubului Jocheilor i dintr-odat am devenit pentru adevraii i
marii escroci o ameninare permanent.
Ai o dovad n aceast privin, Sid? m-a ntrebat Sir Thomas.
Dovad Din moment ce nu-l puteam aduce aici pe Trevor
Deansgate i s-l fac s-i repete ameninarea n faa martorilor, nu
aveam nici o dovad. Am spus:
Am primit ameninri doar ameninri nainte de asta.
Pauz. Nimeni n-a spus nimic, aa c am continuat:
Am neles din surse sigure, am spus eu cu un uor
amuzament, c ar fi o oarecare reinere n rezolvarea problemelor
prin omorrea noastr, pentru c oamenii care au ctigat bani n
trecut din victoriile mele nu i-ar ierta pe criminali.
S-au schiat cteva zmbete vagi n dezaprobarea general fa de
o asemenea melodram.
n orice caz, o astfel de crim ar trage dup sine exact
investiia care trebuie oprit.
Cu acest argument au fost mai mulumii.
Aa c, cel mai bun lucru era o intimidare definitiv. Una care
s ne lehmeeasc ntr-un asemenea hal nct s preferm s
vindem perii de ghete dect s mai facem vreodat munc de
detectiv.
Prea c dintr-odat nelegeau, ntr-adevr, ceea ce le spuneam.
Atenia concentrat de dinainte a revenit. Am considerat c ar fi mai
bine s le amintesc din nou numele lui Lucas i, atunci cnd am
fcut-o, n-a mai aprut nici una din reaciile violente anterioare.

 Dac v-ai imagina doar pentru o clip c exist cineva n

serviciul de securitate care poate fi mituit i c acesta este nsui
directorul, ai fi pe deplin ncntai, dac v-ai afla n locul lui Lucas,
s vedei un detectiv particular fcnd progrese n ceea ce fusese
teritoriul dumneavoastr n exclusivitate? Ai fi ncntai, dac ai fi
n locul lui, s-l vedei pe Sid Halley, chiar aici, la Clubul Jocheilor,
fiind felicitat de arbitrul-ef i dndu-i-se mn liber de aciune
oriunde n domeniul curselor?
Toi priveau ncremenii.
V-ar fi fric, poate, c ntr-o zi Sid Halley are s dea peste
ceva ce n-ai putea s aflai la vreme. i atunci, nu v-ai putea hotr
s ndeprtai primejdia odat i pentru totdeauna? Ca de pild s
punei un erbicid pe o urzic nainte de a v urzica.
Charles i-a dres glasul:
Un atac preventiv s-ar putea s-l tenteze pe un
cpitan-comandor ieit la pensie, a spus el.
Ei i-au amintit c Charles fusese amiral i parc au czut pe
gnduri.
Lucas este i el doar un om, am spus. Titlul de director al
serviciului de securitate al Clubului Jocheilor nu este chiar att de
mare, nu? Adic snt doar vreo treizeci de oameni angajai
permaneni n toat ara, nu?
Au ncuviinat din cap.
Presupun c salariul nu este o avere. Din cnd n cnd au fost
cazuri de poliiti ce au ajuns s se lase corupi i au luat mit de la
escroci. Ei bine Lucas este n permanent contact cu oameni care ar
putea spune, de exemplu: Ce-ai zice, efule, despre o mie de lire
bani-ghea, ca s m scapi i pe mine dintr un mic necaz?
Chipurile lor erau uluite.
Se ntmpl, ntr-adevr, dumneavoastr o tii, am continuat

eu pe un ton blnd. Mita este o industrie n floare. Snt de acord c

n-ai voit ca eful serviciului de securitate al curselor s nchid
ochii la neltorii, dar este mai mult un abuz de ncredere dect
ceva cumplit de ru.
Ceea ce el mi fcuse mie i lui Chico a fost, ntr-adevr, cumplit
de ru, dar nu aceasta era ideea la care voiam s ajung.
Ce-a vrea s spun, am continuat eu, este c, n contextul mai
larg al imoralitii lumii de azi, neonestitatea lui Lucas nu este o
catastrof chiar aa de mare.
Preau a se ndoi, dar asta era mai bine dect cltinri
dezaprobatoare din cap. Dac puteam s-i conving s se gndeasc
la Lucas ca la un ticlos la scar mic, atunci vor crede cu mai mult
uurin c a fcut ceea ce a fcut.
Dac pornii de la ideea descurajrii prin intimidare, am
continuat eu, vei vedea lucrurile din cu totul alt punct de vedere.
M-am oprit. Epuizarea mea interioar n-aveam cum s-o privesc
altfel. A vrea s dorm o sptmn, am gndit n sinea mea.
Continu, Sid.
Ei bine, Am oftat. Lucas a trebuit s-i asume un risc uor
trimindu-m asupra unor fapte n care era implicat, pentru c avea
nevoie de un fundal pe care s-l poat controla. El trebuie s fi fost
teribil de ocat cnd lordul Friarly i-a spus c m rugase s verific
acele asociaii, dar, dac el deja cochetase cu ideea de a scpa de
mine, presupun c n acel moment tia i cum s-o fac.
Unul sau doi dintre ei au ncuviinat rapid din cap n semn c
neleseser.
Lucas pesemne c a fost sigur c investignd o mic arie nu
aveam cum s ajung la el ceea ce aa era dar a minimalizat riscul
ndreptndu-mi atenia spre Eddy Keith. Era mai sigur s m pun
s cercetez implicaiile lui Eddy n aspectul tenebros al asociaiilor,

pentru c, bineneles, acesta nu era amestecat. Puteam s cercetez la

nesfrit i s nu gsesc nimic. Am fcut o pauz. Nu cred c se
presupunea c-o s am mult timp s aflu ceva. Snt convins c
prinderea noastr le-a luat mult mai mult vreme dect era prevzut
n planul iniial.
Prinderea noastr prinderea mea. M-ar fi putut lua pe mine
singur, dar pentru ei fusese mult mai bine s ne nhae pe
amndoi iar pentru mine mult mai ru
Mult mai mult vreme? Cum adic? a ntrebat Sir Thomas.
Concentreaz-te, mi-am zis. Sfrete odat.
Din punctul de vedere al lui Lucas, eu m micam ncet. Timp
de o sptmn, dup ce m-a rugat el, n-am fcut nimic n privina
asociaiilor pentru c m ocupasem de Gleaner. Atunci mi-a vorbit
direct despre Peter Rammileese i Mason, aa c era de ateptat ca
eu s m duc direct la Tunbridge Wells, dar eu am plecat n cu totul
alt parte pentru nc o sptmn; n acest timp Lucas l-a sunat de
patru ori pe Chico s-l ntrebe unde snt.
Tcere ncordat, ca mai nainte.
Cnd m-am ntors pierdusem notiele, aa c mi le-am scos
din nou n biroul lui Lucas i i-am spus c eu i Chico ne vom duce
ziua urmtoare, smbt, la locuina lui Peter Rammileese. Cred c
este foarte probabil c dac am fi fcut aa - intimidarea
s-ar fi produs atunci, dar, de fapt, noi ne-am dus n aceeai
dup-amiaz n care am vorbit cu Lucas, adic vineri, i Peter
Rammileese nu era acas.
Lor nu le este sete? m-am ntrebat. Unde e cafeaua? Gura mi era
uscat i mai tot trupul m durea.
n dimineaa aceea de vineri l-am rugat pe Lucas s-i scrie lui
Henry Thrace. De asemenea, l-am rugat l-am rugat struitor, de
fapt s nu aminteasc absolut deloc numele meu n legtur cu

Gleaner, pentru c a putea fi omort.

O mulime de fruni ncruntate ateptau o explicaie.
Ei bine Trevor Deansgate m avertizase n aceti termeni ca
s-mi opresc cercetrile privind acei cai.
Sir Thomas a reuit s-i nale sprncenele i n acelai timp s-o
ncrunte pe una din ele.
Acestea snt ameninrile despre care ai amintit nainte? a
ntrebat el.
Da, i el mi le-a repetat cnd - ne-ai fcut cunotin n
loja dumneavoastr de la Chester.
Doamne Dumnezeule!
Voiam ca toate cercetrile n privina lui Gleaner s fie fcute
de Clubul Jocheilor pentru c n acest fel Trevor Deansgate n-avea s
tie c au vreo legtur cu mine.
Tu chiar ai luat acele ameninri n serios? m-a ntrebat Sir
Thomas czut pe gnduri.
Am nghiit n sec.
Ele au fost fcute la modul serios.
neleg, a spus Sir Thomas, dei nu nelegea. Continu.
Eu, ntr-adevr, i-am spus lui Lucas despre ameninri. Chiar
l-am implorat s nu m lege de mini i de picioare n privina lui
Gleaner. i peste cteva zile el i-a spus lui Henry Thrace c, de fapt,
nu Clubul Jocheilor, ci eu eram cel care voiam s tiu dac murea
cumva Gleaner. La vremea aceea eu am fost convins c el fusese
neglijent sau uitase, pur i simplu, dar acum cred c a fcut-o
dinadins. Orice fapt care ar fi putut duce la dispariia mea pentru el
era o binefacere, chiar dac nu vedea cum ar fi fost realizabil.
Toi preau ndoii. ndoielile erau posibile.
Aa c, dup aceea Peter Rammileese sau Lucas m-au
depistat la casa socrului meu i luni Peter Rammileese i cei doi

scoieni m-au urmrit de acolo pn la demonstraia de clrie, unde

au fcut o ncercare de rpire, care nu le-a reuit. Apoi am disprut
din nou pentru alte opt zile, ceea ce trebuia s le fi ncurcat planurile
de tot.
Toi ateptau cu atenie ncordat.
n acest timp am aflat c Peter Rammileese manipula nu
patru, ci aproape douzeci de asociaii, dnd peruri foarte mari
antrenorilor i jocheilor. Tot atunci am auzit despre omul din
conducerea serviciului de securitate care putea fi mituit spre a se
face c nu vede unele nereguli i, cu regret, spun c m-am gndit la
Eddy Keith.
Cred c aceasta este scuzabil, a spus Sir Thomas.
Aa c, oricum, mari eu i Chico am venit aici, iar Lucas a
tiut, n sfrit, unde eram. Ne-a rugat s ne nsoeasc la
Newmarket miercuri i ne-a dus cu propriul su Mercedes, extrem
de scump i cu aer condiionat i, dei ntotdeauna este att de
preocupat ca s treac la lucrul urmtor, i-a pierdut ore n ir n
Newmarket, timp n care cred c, de fapt, a aranjat ca ambuscada s
fie pus la punct aa cum trebuie, nct de aceast dat s nu mai fie
nici o greeal. Apoi ne-a adus cu maina acolo unde ne ateptau
scoienii i noi am nimerit exact n mna lor. Scoienii i-au
ndeplinit misiunea pentru care fuseser special adui, adic s ne
descurajeze prin intimidare, pe mine i pe Chico, i l-am auzit pe
unul din ei spunndu-i lui Peter Rammileese c, din moment ce
fcuser ce li se ordonase, aveau s plece imediat spre nord, pentru
c deja stteau de prea mult vreme n sud.
Sir Thomas privea puin ncordat.
Asta-i tot, Sid?
Nu. Mai este problema Mason.
Charles se foia lng mine, ncrucindu-i i descrucindu-i

picioarele.
Ieri l-am rugat pe socrul meu s mearg la Tunbridge Wells s
se intereseze de Mason.
Charles a spus n rostirea sa trgnat cea mai solemn:
Sid m-a rugat s vd dac Mason exist. Am discutat cu cei
de la poliia din Tunbridge Wells. Au fost cu toii foarte sritori.
Nimeni cu numele de Mason n-a fost gsit niciodat pe strzile lor
aproape omort din bti.
Lucas mi-a povestit despre cazul Mason cu lux de amnunte,
am spus eu. Era foarte convingtor i, bineneles, l-am crezut. Dar
ai auzit vreunul dintre dumneavoastr de cineva numit Mason,
salariat al serviciului de securitate, care s fi fost att de grav rnit?
Ei i-au cltinat capetele tcui i posomori. Nu le-am spus c
eu, n cele din urm, avusesem ndoieli n legtur cu Mason pentru
c dosarul lui nu exista la Personal. Chiar i pentru o cauz bun,
ptrunderea noastr prin efracie nu i-ar fi ncntat.
Pe chipurile lor se aternuse tristeea, dar mai aveau i ntrebri
pe care voiau s le pun. Sir Thomas a dat glas ndoielilor lor.
Exist o fisur evident n modul tu de prezentare a
lucrurilor, Sid i anume: factorul acela menit s te intimideze pe
tine nu te-a intimidat.
Dup o pauz am rspuns:
Nu cred c este aa. Nici eu, nici Chico n-am putea s
continum, dac dac ne-am gndi c ceva similar ni s-ar putea
ntmpla din nou.
Exact ce anume, Sid?
N-am rspuns. Am simit privirile lui Charles care m fixau n
modul lui cel mai evaziv i, n cele din urm, el a fost cel care s-a
sculat linitit n picioare, a traversat ncperea i i-a dat lui Sir
Thomas plicul cu fotografiile lui Chico.

 A fost un lan, am spus eu plat.

i-au trecut fotografiile de la unul la altul n tcere. Nu m-am
uitat n mod special s vd ce gndeau, speram doar c n-aveau s
m ntrebe ceea ce tiam c m vor ntreba. Dar Sir Thomas a spus-o
fr nconjur:
i ie i-au fcut la fel?
Am dat din cap fr nici o tragere de inim.
Atunci vrei s-i scoi cmaa, Sid?
tii, am spus, ce mai conteaz? Nu fac nici o plngere de atac
sau rnire corporal grav sau altceva de felul sta. Nu va fi
amestecat nici poliia, nici tribunalul, nimeni. Am trecut prin toate
acestea o dat, dup cum tii i, n mod categoric, n-am s-o repet
iar. De data aceasta nu trebuie s ias cu publicitate. Tot ceea ce
trebuie fcut este s-i spunei lui Lucas c tiu ce s-a ntmplat i s-l
determinai, dac considerai c este corect, s demisioneze. Nu este
nimic de ctigat ntreprinznd altceva. Nu dorii un scandal public.
Ar fi duntor curselor n general.
Da, dar
Exist Peter Rammileese, am spus. Poate c acum Eddy Keith
reuete, ntr-adevr, s dea de cap acelor asociaii. Dac Peter
Rammileese s-ar luda c l-a mituit pe Lucas n-ar face dect s se
nfunde i mai ru, aa c nu cred c va sufla vreo vorb. De
asemenea, m ndoiesc c va pomeni ceva despre mine i Chico.
Afar doar, poate, m-am gndit n sinea mea cinic, dac nu se va
plnge c l-am lovit foarte ru.
Dar cum rmne cu cei doi din Glasgow? a ntrebat Sir
Thomas. S scape, pur i simplu, nepedepsii?
Prefer asta dect s merg iar la tribunal pe post de victim, am
rspuns. Am schiat un zmbet. Nu s-ar putea zice c, ceea ce mi-au
fcut atunci la mn m-a oprit pentru tot restul vieii s m mai bag

n acest soi de lucruri.

O anume destindere i-a fcut loc att pe chipurile lor ct i n
atmosfera general.
Totui, a spus Sir Thomas, demisia unui director al serviciului
de securitate nu poate fi privit cu uurin. Noi trebuie s judecm
dac ceea ce ne-ai spus este justificat. Fotografiile domnului Barnes
nu snt suficiente. Aa c, te rog, scoate-i cmaa.
La naiba, mi-am zis. Asta n-o voiam. Uram toat povestea asta
afurisit. Detestam ce mi se ntmplase. Voiam s nu fi venit n
Portman Square.
Sid, a spus Sir Thomas cu gravitate. Trebuie.
Mi-am desfcut nasturii, m-am ridicat n picioare i mi-am scos
cmaa. Singura parte din mine roz pal era braul din material
plastic, restul fiind negru, trcat cu dungii roii-maronii, care se
ntretiau. Acum toate acele locuri care se nvineiser artau mult
mai ru dect le simeam. Din cte tiam, aspectul era ngrozitor. De
asemenea, n ziua aceasta artau cel mai ru. De aceea i insistasem
ca n aceast zi s venim n Portman Square. Nu voisem s-i las s
vad ce mi se fcuse, totui tiam c aveau s insiste, iar eu va trebui
s le dau ascultare. i, dac era absolut necesar, aceasta era ziua cea
mai convingtoare. Mintea omeneasc este diabolic de
contradictorie atunci cnd vrea s-i nfrng dumanii.
ntr-o sptmn sau dou mai toate semnele se vor fi dus i m
ndoiam c va rmne vreo cicatrice permanent. Totul fusese, mai
mult ca sigur, o chestiune de a tortura nervii senzitivi ai pielii, ceva
trector, care s nu lase urme. Cu asemenea rni dup care s nu
rmn semne, scoienii tiau c au s scape uor, chiar dac
ajungeau la tribunal. Pentru o mn schilodit, deci o mrturie
evident, sentina a fost de patru ani. Pentru cteva zile de disconfort
produs de rni superficiale detenia avea s fie probabil de trei luni.

n condamnrile pe termen lung la furturi cu violen, furtul era cel

care agrava sentina, nu violena.
ntoarce-te, a spus Sir Thomas.
M-am ntors i dup o vreme am revenit la loc. Nimeni n-a spus
nimic. Charles arborase calmul su cel mai imperturbabil. Sir
Thomas s-a ridicat, a venit spre mine i a examinat peisajul mai de
aproape. Apoi a ridicat cmaa de pe scaun i mi-a dat-o s mi-o
pun.
Am spus mulumesc, m-am nchis la nasturi, mi-am vrt
cmaa n pantaloni i m-am aezat.
Mi s-a prut c a trecut destul de mult pn ce Sir Thomas a
ridicat telefonul i i-a spus secretarei:
Vrei s-i spui cpitanului-comandor Wainwright s vin aici,
te rog?
*

* *
Dac administratorii nc mai aveau unele ndoieli, Lucas nsui
le-a spulberat. A intrat rapid i fr s bnuie nimic n camera peste
care se aternuse tcerea i cnd m-a vzut, s-a oprit brusc, de parc
mintea ar fi ncetat s-i coordoneze muchii.
Sngele i s-a scurs din obraji, ochii cprui btnd n gri rmnnd
holbai pe un chip pustiit. Mi-a trecut prin minte c i eu trebuie s
fi artat la fel pentru Trevor Deansgate n loja arbitrilor, la Chester.
M-am gndit c este destul de probabil c nici Lucas nu-i putea
mica picioarele pe covor.
Lucas, a spus Sir Thomas artnd spre un scaun, ia loc.
Lucas s-a dus mpleticit spre scaun, cu privirea nc pironit
asupra mea, de parc nu i-ar fi venit a crede c m aflam acolo, ca i

cum, dac s-ar fi holbat ndeajuns, m-ar fi fcut s dispar.

Sir Thomas i-a dres vocea.
Lucas, Sid Halley, aici de fa, ne-a spus nite lucruri care cer
explicaii.
Lucas abia dac asculta. Mi s-a adresat mie:
Tu nu te poi gsi aici.
De ce nu? l-am ntrebat.
Toi ateptau ca Lucas s rspund, dar n-a rspuns.
Sir Thomas a spus n cele din urm:
Lucas, Sid i-a adus acuzaii grave pe care i le voi expune, iar
tu poi s rspunzi dup cum doreti.
El a repetat mai mult sau mai puin tot ce le povestisem, fr
emfaz i fr greeli. Minte neleapt, mi-am zis, pentru c
lucrurile erau prezentate la rece iar pasiunea era redus la
probabiliti. Lucas prea s asculte, dar tot timpul se uita la mine.
Aa c vezi, a spus n cele din urm Sir Thomas, ateptm ca
tu s negi sau s recunoti c teoriile lui Sid snt adevrate.
Lucas i-a ntors capul de la mine i i-a rotit vag privirile prin
ncpere.
Toate snt prostii, bineneles, a spus el.
Continu, a intervenit Sir Thomas.
Totul e o nscocire. Gndea din nou i cu repeziciune.
Sprinteneala i s-a rentors n comportament. Eu, categoric, nu i-am
cerut s cerceteze nici o asociaie. n mod cert nu i-am spus c am
vreo ndoial n privina lui Eddy. Niciodat n-am vorbit cu el
despre acest imaginar Mason. Inventeaz totul.
Cu ce scop? l-am ntrebat.
De unde s tiu?
Nu este o nscocire c am venit aici de dou ori ca s-mi scot
note despre asociaii, i-am spus. N-am nscocit eu c Eddy s-a plns

c i-am vzut dosarele. N-am inventat eu c dumneavoastr i-ai

telefonat lui Chico de patru ori la mine acas. N-am plsmuit eu c
ne-ai lsat n parcaj. Nu l-am inventat eu pe Peter Rammileese, care
ar putea fi convins s - s vorbeasc. De asemenea, a putea
s-i gsesc pe cei doi scoieni, dac a ncerca.
Cum? a ntrebat el.
L-a ntreba pe tnrul Mark, am gndit. n tot acel timp el
trebuie s fi aflat o mulime despre acei prieteni: Micul Mark i
urechile lui care nregistrau cu acuratee totul.
L-am ntrebat:
Vrei s spunei c i-am inventat pe scoieni?
M privea cu ur.
A putea, de asemenea, am spus eu rar, s cercetez
adevratele motive care se ascund n spatele tuturor acestor lucruri.
S urmresc zvonurile de corupie pn la surs. S aflu cine, n
afar de Peter Rammileese, v ine n Mercedes.
Lucas Wainwright amuise. Nu tiam dac puteam s fac tot ceea
ce spusesem, dar el nu voia s parieze c n-a fi putut. Dac nu m-ar
fi crezut capabil, n-ar fi fost nevoie s ncerce s scape de mine din
primul moment. Era propria lui judecat pe care o invocam, nu pe a
mea.
Ai fi pregtit pentru asta, Lucas? l-a ntrebat Sir Thomas.
Lucas se holba n continuare spre mine i n-a rspuns.
Pe de alt parte, i-am spus, cred c, dac ai demisiona, totul
s-ar ncheia aici.
i-a ntors ochii de la mine i i-a fixat, n schimb, asupra
arbitrului-ef.
Sir Thomas a ncuviinat din cap.
Asta-i tot, Lucas. Doar demisia ta, acum i n scris. Dac o
avem, nu vd nici un motiv ca s mergem mai departe.

Era cel mai uor mod de a scpa pe care l-ar putea avea cineva,
dar pentru Lucas, n acel moment, trebuie s i se fi prut destul de
grav. Faa i era ncordat i palid, iar colurile gurii i tremurau.
Sir Thomas a scos din sertarul biroului o coal de hrtie i din
buzunar un stilou cu penia de aur.
Ia loc aici, Lucas.
S-a ridicat i i-a fcut semn lui Lucas s se aeze la birou.
Cpitanul-comandor Wainwright a traversat ncperea cu pai
rigizi i s-a aezat cltinndu-se unde i se spusese. A scris cteva
cuvinte pe care le-am citit mai trziu: mi dau demisia din postul de
director al serviciului de securitate al Clubului Jocheilor.
S-a uitat n jur la chipurile calme, la oamenii cu care lucrase zi
de zi, care-l cunoscuser bine i avuseser ncredere n el.
De cnd a intrat n birou nu spusese o vorb ca s se apere sau ca
s cear dreptate. Prin minte mi-a trecut un gnd: Ce ciudat trebuie
s fie pentru ei toi s fac fa unei reevaluri att de zguduitoare.
S-a ridicat n picioare, brbatul pestri, sare i piper, i s-a
ndreptat spre u.
Cnd a ajuns n dreptul meu, s-a oprit i mi-a aruncat o privire
goal de parc nu pricepea nimic.
Ce te-ar putea opri? m-a ntrebat el.
N-am rspuns.
Ce m-a oprit, totui, zcea linitit pe genunchii mei: Mna care o
mai aveam teafr. i perspectiva de a o pierde, iar, odat cu ea,
independena mea.
XX
Charles m-a dus napoi cu maina la Aynsford.

 n orice caz o s ai destule sli de tribunale, a spus el. Cu

Nicholas Ashe i Trevor Deansgate.
Nu e aa de ru dac eti doar un simplu martor.
Ai mai fost de cteva ori.
Da, am rspuns.
M ntreb ce-o s fac Lucas Wainwright dup asta.
Dumnezeu tie.
Charles mi-a aruncat o privire rapid.
Nu te ncearc ctui de puin bucuria?
S m bucur? De ce?
Eram uluit.
De chinurile dumanului pe care l-ai dobort.
O, da? am rspuns. n luptele tale navale ce fceai cnd i
vedeai inamicul necndu-se? Te bucurai? l scufundai i mai mult?
l luam prizonier, a rspuns Charles.
Dup puin timp am spus:
Oricum, viaa lui de acum ncolo va fi o nchisoare n bun
msur.
Charles a zmbit, zmbetul lui de neptruns i, dup zece
minute, m-a ntrebat:
Iar tu ai s-l ieri?
Nu pune ntrebri att de dificile.
Iubete-i dumanul. Iart-l. Uit-l. n aceast privin nu eram
deloc cretin, am gndit n sinea mea. Puteam s nu-l ursc pe Lucas.
Dar nu cred c l-a fi putut ierta, iar de uitat niciodat.
Am ajuns la Aynsford unde doamna Cross, care ducea o tav
sus, n camera ei, ne-a spus c Chico era n buctrie i se simea
mai bine. M-am dus acolo i l-am gsit stnd singur la mas,
uitndu-se la ceaca de ceai.
Bun, am spus.

 Bun.
Cu el nu era nevoie s te prefaci n nici un fel. Mi-am turnat i eu
din ceainic o can i m-am aezat n faa lui.
De data asta a fost al dracului de ru, nu? a spus el.
Mda.
Iar eu am fost i buimac?
Mda.
Tu nu. A fost mai ru pentru tine.
Am stat o vreme fr s vorbim. Avea un fel de ntunecare n
priviri, dar asta nu mai inea de nuceala minii.
Crezi c ei dinadins nu i-au ciomgit i ie capul? a spus el.
Nu tiu.
S-ar putea.
Am dat din cap. Am sorbit ceaiul ncet.
Ce-au spus astzi? a ntrebat el. tabii?
Au ascultat. Lucas a demisionat. i cu asta povestea s-a
ncheiat.
Nu i pentru noi.
Nu.
M-am micat anevoie pe scaun.
Ce-o s facem? m-a ntrebat el.
O s vedem.
N-am putut
S-a oprit. Prea obosit, ndurerat i abtut.
Nu, am spus. Nici eu n-am putut.
Sid trebuie s recunosc am ncasat destul.
Atunci ce faci mai departe?
Lecii de judo.
i eu cred c a putea s-mi ctig existena ca acionar n diverse
societi sau din comer cu articole de larg consum, asigurri i

dobnzi la capital. Ar fi un fel de trai dar lipsit de via.

Am terminat ceaiul deprimai, simindu-ne demolai, fr vlag
i plngndu-ne singuri de mil. Eu n-am s pot s merg mai departe
fr el, mi-am zis n sinea mea. El a fcut ca aceast slujb s-i
merite paralele. Francheea, buntatea, veselia lui mi erau necesare.
Din multe motive n-a putea s merg mai departe fr el. Din multe
motive n-ar avea rost s continui dac nu m-a mai putea sftui cu
el.
Dup o vreme am spus:
Ai s te plictiseti.
Cum, cu Wembley, fr s mai fiu rnit i cu micii parazii?
Tietura de pe frunte m mnca i m-am scrpinat.
n orice caz, a spus el, sptmna trecut tu erai cel care voiai
s renune.
Ei bine, nu-mi place s fiu
M-am oprit.
Btut, a spus el.
Mi-am luat mna de la frunte i l-am privit n ochi. Am vzut
acelai lucru care se simise brusc i n voce: Contiina celor dou
sensuri ale cuvntului. Pentru o clip pe chip i-a licrit un surs cinic.
Era viaa care se ntorcea.
Da. Am zmbit strepezit. Nu-mi place s fiu btut. Niciodat
nu mi-a plcut.
Mama lor de ticloi atunci, nu? a spus el.
Am dat din cap.
Mama lor.
E-n ordine.
Am rmas mai departe la mas, dar, dup asta, a fost cu mult
mai bine.

*
* *
Trei zile mai trziu, luni seara ne-am ntors la Londra, iar Chico,
fcnd haz de temerile mele pe care nu e lua n serios, a venit cu
mine pn acas.
Vremea fierbinte i revenise la normal, sau, cu alte cuvinte,
cernea mrunt i cald. oseaua era alunecoas, cu urme unsuroase
lsate de cauciucuri fierbini, iar n zona de vest a Londrei toate
grdinile din faa caselor erau pline de trandafiri. Mai rmneau
dou sptmni pn la Derby i poate Tri-Nitro avea s alerge n
aceast curs, dac infecia se rezolva. De altfel el prea destul de n
form.
Apartamentul era gol i linitit.
Spune-mi, a zis Chico aruncndu-mi valiza n dormitor. Vrei
s caut n dulapuri?
Din moment ce eti aici.
i-a nlat sprincenele spre cer i a cercetat bucic cu bucic.
Doar pianjeni, a spus el. Au prins toate mutele.
Am cobort n faa blocului. Unde parcasem maina i l-am dus
acas pe Chico.
Vineri am de gnd s plec pentru cteva zile, am spus.
O, da? Un weekend cu o gagic?
Nu se tie niciodat. Am s te sun cnd m ntorc.
De acum ncolo ne ocupm doar de escroci drgui i amabili,
da?
Cei mari nu ne mai intereseaz, am spus.
A zmbit larg, a fluturat mna i a intrat n cas, iar eu am plecat
cu farurile aprinse, mprtiind ntunericul. Am ajuns acas, m-am
dus la garajele din spatele blocului, unde aveam i eu unul nchiriat,

ca s-mi las acolo maina, s nu mai fie la vedere.

Am descuiat ua i am sltat-o n sus. Am aprins lumina. Am
bgat maina nuntru. M-am dat jos din ea. I-am ncuiat ua i am
pus cheile n buzunar.
Sid Halley, s-a auzit o voce.
O voce. Vocea lui. Trevor Deansgate.
Stteam cu faa spre portiera pe care abia o nchisesem,
nemicat, ca o stan de piatr.
Sid Halley!
Cred c tiam ce avea s se ntmple. Cndva, undeva aa
cum spusese. El fcuse o ameninare serioas. Se ateptase ca s-i
dau crezare, iar eu l crezusem.
O, Doamne, mi-am zis. prea devreme. Totdeauna e prea
devreme. F s nu-mi vad groaza care m-a cuprins. F s nu tie.
Doamne d-mi curaj.
M-am ntors ncet spre el.
naintase un pas n garaj i sttea n lumin, ploaia mrunt
profilndu-se ca o perdea n spatele lui.
inea o puc de vntoare cu evile ndreptate spre mine.
Aveam un perete de crmid n stnga, altul n spate i maina
n dreapta: iar la garaje, n spatele blocului niciodat nu ntlneai
muli oameni. Dac venea vreunul, era puin probabil c-o s
hoinreasc prin ploaie.
Te-am ateptat, a spus el.
Era mbrcat, ca ntotdeauna, n costum de ora, n dungi fine.
Ca de obicei, aducea cu el aura puterii.
Cu ochii i puca aintite asupra mea i-a ntins rapid mna
stng n spate i a gsit marginea de jos a uii. A cobort-o cu putere
pn aproape de pmnt, nchizndu-ne nuntru. Ambele mini,
curate, manichiurate, cu manete albe au revenit pe puc.

 Te atept, venind i plecnd, de zile n ir. De joia trecut.

N-am spus nimic.
Joia trecut au venit la mine doi poliiti. A telefonat George
Caspar. Clubul Jocheilor m-a avertizat c-mi vor intenta un proces.
Avocatul mi-a spus c-o s-mi pierd licena de bookmaker. Voi fi
exclus din lumea curselor i s-ar putea foarte bine s fiu bgat la
pucrie. De joi te atept.
Vocea sa, ca i nainte, era ea n sine o ameninare, ncrcat de
realitile crude ale junglei citadine.
Poliia a fost la laborator. Fratele meu i pierde slujba.
Cariera. i el a trudit din greu pentru ea.
S plngem cu toii, am spus. Amndoi ai jucat i ai pierdut.
al dracului de ru.
Ochii i s-au ngustat i evile putii s-au micat o fraciune la
reacia trupului su.
Am venit aici ca s fac ceea ce am spus c voi face.
Am jucat am pierdut i eu la fel.
Am ateptat n maina mea n preajma acestor blocuri, a
continuat el. tiam c ai s te ntorci odat i odat. tiam c da. Tot
ceea ce aveam de fcut era s atept. De joia trecut mai tot timpul
mi l-am petrecut aici, ateptndu-te. Aa c n seara asta te-ai
ntors cu prietenul acela. Dar te voiam pe tine singur i am
continuat s atept. i ai revenit. tiam c ai s te ntorci pn la
urm.
N-am spus nimic.
Am venit aici ca s fac ce-am promis. S te las fr mna
care-o mai ai. A urmat o pauz. De ce nu m rogi s n-o fac? De ce
nu te lai n genunchi i s m implori s m rzgndesc?
Nu i-am rspuns. Nu m-am micat.
A dat drumul unui rs scurt, care n-avea absolut nici o veselie n

el.
Ameninarea aceea nu te-a oprit, nu? Nu pentru mult timp.
Am crezut c-o s te in pe loc. Am gndit c nimeni nu poate s
rite s-i piard ambele mini. Numai ca s m distrug pe mine!
Pentru ceva att de nensemnat! Eti nebun, asta eti.
Eram de acord cu el, n general. Pe dinuntru tremuram, totui,
dar m strduiam ca el s n-o vad.
Nici un fir de pr nu i se clintete, nu? a spus el.
Se joac cu mine, am gndit. tie, pesemne, c mi-e fric. Nimeni
n-ar putea, n asemenea mprejurri, s nu-i fie team de moarte. M
face lac de transpiraie vrea s-l rog i eu nu nu am dat de
gnd una ca asta.
Am venit aici s-mi in fgduiala, a spus el. Stau aici de zile
n ir i m gndesc la tine fr mini doar cu nite cioturi
dou cngi de material plastic.
Ticlos nenorocit, am zis n sinea mea.
Astzi, a continuat el, am nceput s m gndesc la mine. I-am
mpucat mna dreapt a lui Sid Halley i ce se ntmpl cu mine?
M privea fix, cu o intensitate crescut n ochi. Am satisfacia c
te-am aranjat, c te-am fcut schilod pe de-a-ntregul i nu pe
jumtate. Mi-am luat revana o revan de o ncntare oribil. i
cu ce m aleg mai departe? Zece ani de prnaie, poate Sau nchisoare
pe via pentru vtmare corporal grav, dac este destul de ru.
Ambele mini asta ar putea s fie destul de grav. La asta m-am
gndit azi ct am stat aici. i m-am gndit la ura mulimii de pe
hipodromuri mpotriva mea, pentru c i-am mpucat i cealalt
mn. Tocmai a ta, din a tuturor oamenilor! Mai bine te-a omor.
Asta am gndit.
Mi-am zis posomort n sinea mea c nu eram att de sigur dac
nici eu n-a fi preferat s m fi omort.

 n seara asta, a continuat el, dup ce te-ai ntors pentru zece

minute i ai plecat din nou, m-am gndit c am s putrezesc n
nchisoare ani n ir dorind s fi avut atta minte s te fi lsat n pace.
Am recunoscut c nu merit s fac atia ani de pucrie numai ca s
tiu c te-am aranjat. Viu sau mort. Aa c m-am hotrt, chiar
nainte de a te ntoarce, s n-o fac, ci s m mulumesc doar s te
vd n genunchi scncind i implorndu-mi mila. n felul sta m-a fi
rzbunat. i-a fi amintit-o toat viaa. Le-a fi spus oamenilor c
te-ai trt la picioarele mele. I-a fi fcut s rd pe nfundat de tine.
Dumnezeule! am zis n gndul meu.
Uitasem, a continuat el cum eti. Tu n-ai nervi n tine. Dar
n-am s te mpuc. Aa cum i-am zis, nu merit.
S-a ntors brusc, s-a aplecat ducnd o mn sub ua garajului i a
ridicat-o pn sus.
Ploaia mrunt i cald cdea n ntunericul de afar ca nite
trmbe de peti argintii. Aerul plcut ptrundea blnd n garaj.
A rmas acolo pentru o clip, czut pe gnduri i cu arma n
mini. i atunci mi-a dat napoi ceea ce mi luase n ura de paie.
Este ceva, a ntrebat el cu amrciune, de care s nu-i fie
team?