Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
La sagesse orientale
Contrairement aux ides reues, le Moyen-ge ne fut pas partout un gouffre de
civilisation et un dsastre scientifique : si lOccident se dsintressa peu peu des sciences
pour se tourner vers larchitecture et la glose, ce ne fut pas le cas de lOrient, qui hrita du
savoir antique. En effet, ds le VIIe sicle, les Arabes musulmans conquirent petit petit la
Perse et le bassin mditerranen, ce qui leur permit de ctoyer lEmpire romain dOrient et
son hritage grec, ainsi quAlexandrie et sa bibliothque. Bien quinitialement peu ports vers
les sciences, ils finirent par sy intresser tellement que le titre de luvre matresse de Claude
Ptolme (90-168) La plus grande compilation mathmatique est plus connu sous sa
traduction arabe al-majisti ou Almageste. Dautre part, leurs conqutes les mirent aussi en
contact avec lInde, qui les Grecs dAlexandre le Grand avaient lgu les nombres dcimaux
dits arabes ! et le zro. Enfin, aprs les invasions mongoles, les Musulmans eurent
mme des contacts avec lastronomie chinoise.
Ces nombreux changes attisrent la soif de savoir de ces hommes religieux, qui
pourtant ntaient pas trs rudits au
dpart. En effet, contrairement
lattitude chrtienne, tudier lUnivers,
cration dAllah, est un honneur sans
nom pour tout Musulman qui se
respecte. Que la Terre tourne autour
du Soleil ou linverse, peu importe,
cest la place que Dieu lui a donne :
aucune thorie ne remet en question la
doctrine. De plus, les astres
interviennent sans cesse dans la vie
Ptolme supposait que les astres tournaient autour de la
quotidienne des Musulmans :
Terre. Comme un simple cercle pour orbite ne suffisait pas
pour expliquer les observations, il inventa les picycles et
les dfrents : les astres se meuvent sur un cercle
secondaire, lpicycle, dont le centre parcourt un autre
cercle, le dfrent. Pour amliorer sa thorie, Ptolme
oblige le centre des dfrents ne pas correspondre
exactement avec la position de la Terre, et les astres
avoir un mouvement uniforme autour de lquant,
symtrique de la Terre par rapport au centre du cercle
dfrent.
19
problme occupa dailleurs les rudits arabes, et plusieurs scientifiques tentrent mme de
construire des thories de la visibilit du croissant lunaire .
Le Soleil occupe aussi une place non ngligeable au panthon astronomique arabe :
marquant le dbut et la fin des journes, notre astre diurne indique aussi linstant des cinq
prires quotidiennes (aube, midi, aprs-midi, crpuscule, soire).
Enfin, le Musulman doit faire ses prires en se courbant vers La Mecque, le Saint des
Saints de lIslam. Les mosques, elles aussi, doivent tre orientes vers le Lieu saint. Il
faut donc tre capable de dterminer latitude et longitude en tout point de lempire arabe.
Si la latitude se dduit directement de la hauteur de ltoile polaire au-dessus de lhorizon,
la dtermination de la longitude posera bien plus de problmes (ceux qui ont lu Lle du
jour davant dUmberto Eco en sont bien conscients !), car aucune horloge suffisamment
prcise nexistait lpoque. Les Musulmans utiliseront des vnements clestes
simultans tels les clipses de Lune pour en dduire la diffrence entre heures locales
des diffrentes villes et pour ainsi mettre sur pied un systme de coordonnes
gographiques.
Les scientifiques du monde arabe se feront donc ainsi connatre pour leurs
observations prcises et les solutions mathmatiques originales quils apporteront des
problmes complexes : si loutil pour rsoudre tel ou tel problme astronomique nexiste pas,
on linvente ! La trigonomtrie, notamment, leur doit beaucoup : ils ont mme invent les
fonctions trigonomtriques dont ils avaient besoin, comme le cosinus, la tangente et la
cotangente, la scante et la coscante le sinus provenait des Indes.
Un autre fleuron de la Science orientale, les tables astronomiques, ncessaires la vie
religieuse : elles reprenaient les jours de Nouvelle Lune, la prdiction des clipses, et les
heures de lever et de coucher des astres principaux (Soleil, Lune,
plantes,). La position des astres tait donne avec une prcision
dune deux minutes darc ! Le pionnier dans ce domaine, cest alKhwarizmi (770-840), dont le nom dform donnera le mot
algorithme . Il gnralisa le passage aux nombres dits arabes ,
bien plus faciles utiliser que les chiffres romains pour raliser les
quatre oprations ; ce fut aussi le premier crire un trait qui porte le
nom dalgbre1, dans lequel il introduit la notion dquation et
al-Khwarizmi.
propose des mthodes de rsolution des quations linaires et
quadratiques. al-Khwarismi justifie son travail : Limam et mir des
croyants al-Mamun ma encourag composer un ouvrage concis sur le calcul al-jabr et almuqabala, limit lart du calcul agrable et de grand intrt, dont les gens ont constamment
besoin pour leurs hritages, leurs testaments, leurs sentences, leurs transactions, et dans
toutes les affaires quils traitent entre eux, notamment larpentage des terres, le creusement
1
Lintitul exact de ce trait est Kitab al-jabr wa al-muqabala : al-jabr qui a donn le mot algbre signifie
rduction , et al-muqabal comparaison ; soient les fondements de sa mthode de rsolution dquation.
20
des canaux, la gomtrie et autres choses de la sorte. Il ne fut traduit en latin quau
sicle.
XII
al-Tusi.
Les rudits sont souvent mieux connus chez nous sous un nom occidentalis lgrement diffrent : nous
indiquons ce dernier en italique.
21
23
reproduire les observations. Ce modle tait dailleurs peu apprci en Orient car il tait
difficile den faire un systme mcanique, ce quoi ils tenaient particulirement. Averros
aurait dcouvert les taches solaires, ou en tout cas aurait t le premier les mentionner.
Enfin, al-Bitruji (Alpetragius, mort en 1204) tenta de modifier le systme de Ptolme,
mais il choua car, imprgn de philosophie grecque, il dsirait conserver des orbites
circulaires alors que dautres scientifiques arabes avaient dj envisag la possibilit
dorbites elliptiques. Nanmoins, Kepler aurait dcouvert tout fait indpendamment
lellipticit des orbites plantaires.
Toute cette science fut peu peu transmise lEurope via deux conqutes arabes : la
Sicile et surtout lEspagne mauresque. Les Juifs espagnols aidrent dailleurs traduire en
latin les textes scientifiques arabes. Mais finalement, quelle est exactement ltendue de
lhritage oriental ? Les apports les plus importants sont la numration dite arabe , la
trigonomtrie (y compris la trigonomtrie sphrique) et de nouvelles mthodes de calcul
(fondements de lalgbre, de lalgorithmique,), les tables astronomiques et une certaine
vision moderne des observatoires.
Les Arabes nous lgurent aussi de nombreux noms dtoiles (Rigel, Aldbaran,
Btelgeuse, Alcor,) et plusieurs termes astronomiques (znith, nadir,). Nanmoins, ils ne
se livrrent pas des tudes exhaustives du ciel. Ainsi, ils ne consacrrent pas une ligne la
clbre supernova de 1054, qui frappa les imaginations partout ailleurs : elle fut longuement
dcrite par les Chinois, et fait mme son apparition sur certaines pices de monnaie byzantine.
leur dcharge, il faut rappeler quau contraire de lastrologie chinoise, lastrologie arabe
accordait surtout de limportance au mouvement des plantes, pas aux vnements
imprvisibles. Les scientifiques arabes se limitrent donc aux observations cruciales,
permettant de dterminer certains paramtres-cls de lAstronomie (orientation et excentricit
de lorbite solaire, inclinaison de lcliptique,).
Europens nombrilistes, nous considrons souvent le Moyen-ge comme une priode
de brouillard passager dans la Science et nous jetons un regard condescendant sur nos
cousins africains et orientaux, censs avoir simplement jou un rle de bibliothque du
savoir grec. Ce nest pas une raison pour minimiser lapport de lOrient la science
occidentale !
24