Una exposicin de la teora1

Edwin Sutherland
La explicacin cientfica de un fenmeno puede ser expuesta ya sea en trminos de los
factores que estn operando en el momento de la ocurrencia del fenmeno o en trminos
de los procesos que operaban en la historia anterior de ese fenmeno. En el primer caso
la explicacin es mecanicista, en el segundo, histrica o gentica; ambas son utilizables.
Los cientficos en el campo de la fsica o de la biologa estn a favor del primero de
estos mtodos, y sera probablemente superior como una explicacin del
comportamiento delictivo. Sin embargo, los esfuerzos realizados para construir
explicaciones del tipo mecanicista han sido notablemente infructuosos, en buena medida
quizs porque han estado concentradas en intentos de aislar patologas sociales y
personales. El trabajo desde este punto de vista ha, al menos, resultado en la conclusin
de que los factores inmediatos en el comportamiento delictivo residen en el complejo
personasituacin. La persona y la situacin no son factores mutuamente excluyentes,
dado que la situacin que es importante es la situacin tal como es definida por la
persona que est involucrada en ella. Las tendencias e inhibiciones al momento del
comportamiento criminal son, seguramente, en buena medida un producto de la historia
anterior de la persona, pero la expresin de estas tendencias e inhibiciones es una
reaccin a la situacin inmediata tal como es definida por la persona. La situacin opera
de muchas maneras, de la cual quizs la menos importante es la provisin de una
oportunidad para un acto delictivo. Un ratero puede robar de una frutera cuando el
propietario no est a la vista pero frenarse cuando s lo est; un ladrn de bancos puede
atacar un banco que est mal protegido pero no hacerlo si est cuidado por vigilantes y
alarmas antirrobo. Una corporacin que produce automviles rara vez o nunca viola la
Ley sobre Alimentos y Drogas Puras, pero una empresa de empaquetado de carne
violar esta ley con gran frecuencia.
El segundo tipo de explicacin del comportamiento delictivo es elaborado en trminos
de la experiencia de vida de una persona y es una explicacin histrica o gentica de la
conducta criminal. En este caso, ciertamente, se asume que una situacin ser definida
por una persona de acuerdo con las inclinaciones y habilidades que ha adquirido hasta
esa fecha. Los siguientes prrafos presentan una teora gentica (la teora de la
asociacin diferencial) del comportamiento delictivo bajo la concepcin de que un acto
criminal ocurre cuando est presente una situacin apropiada para su realizacin, tal
como es definida por una persona.
1. La conducta criminal es aprendida. Negativamente, esto significa que la
conducta criminal, como tal, no es heredada; tambin, que la persona que no est
entrenada en el delito no inventa el comportamiento criminal, as como una
persona no elabora invenciones mecnicas a menos que haya tomado
entrenamiento en mecnica.
2. La conducta criminal es aprendida en interaccin con otras personas en un
proceso de comunicacin. Esta comunicacin es verbal en muchos casos pero
incluye tambin la comunicacin de los gestos.
1 Extracto tomado de la edicin de 1947 del libro de Sutherland Principles of
Criminology y publicado como A statement of the theory en The Sutherland Papers,
editado por Albert Cohen, Alfred Lindesmith y Karl Schuessler en 1956. Fue la ltima
versin de la teora de la asociacin diferencial que vio la luz en las pginas de su
manual en vida de su autor, fallecido en 1950.

3. La parte principal del aprendizaje de la conducta criminal tiene lugar al interior

de grupos personales ntimos. Negativamente, esto significa que las agencias
impersonales de comunicacin, tales como el cine y los peridicos, juegan un
papel relativamente poco importante en la gnesis de la conducta delictiva.
4. Cuando el comportamiento criminal es aprendido, el aprendizaje incluye (a) las
tcnicas de comisin del delito, que son algunas veces muy complicadas y otras
muy simples; (b) la direccin especfica de las motivaciones, impulsos,
racionalizaciones y actitudes.
5. La direccin especfica de las motivaciones e impulsos es aprendida a partir de
definiciones de los cdigos legales como favorables y desfavorables. En algunas
sociedades un individuo est rodeado de personas que invariablemente definen
a los cdigos legales como reglas que deben ser observadas, mientras que en
otras est rodeada de personas cuyas definiciones son favorables a la violacin
de los cdigos legales. En nuestra sociedad estadounidense estas definiciones se
encuentran casi siempre entremezcladas, y en consecuencia tenemos un conflicto
cultural en relacin con los cdigos legales.
6. Una persona deviene delincuente a causa de un exceso de definiciones
favorables a la violacin del derecho por sobre definiciones desfavorables a la
violacin del derecho. ste es el principio de la asociacin diferencial. Se refiere
tanto a asociaciones criminales como no criminales, y tiene que ver con fuerzas
que actan en oposicin unas con otras. Cuando las personas se vuelven
delincuentes, lo hacen a causa de contactos con patrones criminales y tambin a
causa del aislamiento con relacin a patrones anti-criminales. Cualquier persona,
inevitablemente, asimila la cultura circundante a menos que existan otros
patrones que estn en conflicto con ella; un sureo no pronuncia la r porque
otros sureos no pronuncian la r. Negativamente, esta proposicin de
asociacin diferencial significa que las asociaciones que son neutrales en lo que
hace al delito tienen poco o ningn efecto sobre la gnesis del comportamiento
delictivo. Buena parte de la experiencia de una persona es neutral en este
sentido, por ejemplo, aprender a lavarse los dientes. Este comportamiento no
tiene efectos negativos o positivos sobre la conducta criminal excepto en la
medida en que puede estar relacionado con los cdigos legales. Esta conducta
neutral es importante especialmente porque ocupa el tiempo de un nio de
manera tal que no est en contacto con el comportamiento criminal cuando est
involucrado en una conducta neutral.
7. Las asociaciones diferenciales pueden variar en frecuencia, duracin, prioridad e
intensidad. Esto significa que las asociaciones con comportamientos delictivos,
y tambin las asociaciones con comportamientos anti-delictivos varan en estos
puntos. La frecuencia y la duracin como modalidades de las asociaciones
son obvias y no necesitan explicacin. La prioridad es considerada importante
en el sentido de que el comportamiento respetuoso del derecho desarrollado en
la primera niez puede persistir a lo largo de la vida, y tambin que el
comportamiento delictivo desarrollado en la primera niez puede persistir a lo
largo de la vida. Esta tendencia, sin embargo, no ha sido adecuadamente
demostrada, y la prioridad parece ser importante principalmente a travs de su
influencia selectiva. La intensidad no est definida precisamente, pero tiene
que ver con cosas tales como el prestigio de la fuente de un patrn criminal o
anti-criminal y con las reacciones emocionales relacionadas con las
asociaciones. En una descripcin precisa de la conducta delictiva de una persona
estas modalidades seran expresadas de una forma cuantitativa y se alcanzara

una proporcin matemtica. Una frmula en este sentido no ha sido desarrollada,

y su desarrollo sera extremadamente difcil.
8. El proceso de aprendizaje de la conducta criminal por asociacin con patrones
delictivos y anti-delictivos involucra todos los mecanismos que estn
involucrados en cualquier otro aprendizaje. Negativamente, esto significa que el
aprendizaje del comportamiento delictivo no se restringe al proceso de
imitacin. Una persona que es seducida, por ejemplo, aprende el
comportamiento criminal por asociacin, pero este proceso no sera comnmente
descripto como imitacin.
9. Aunque el comportamiento delictivo es una expresin de necesidades y valores
generales, no es explicado por esas necesidades y valores generales, dado que la
conducta no delictiva es una expresin de las mismas necesidades y valores. Los
ladrones por lo general roban para ganar dinero, pero tambin los trabajadores
honestos desarrollan su actividad para ganarlo. Los intentos de muchos autores
de explicar el comportamiento delictivo por referencia a impulsos y valores
generales, tales como el principio de felicidad, la consecucin de status social,
motivos dinerarios o frustracin, han sido y continuarn necesariamente siendo
ftiles, dado que explican la conducta respetuosa del derecho tan completamente
con explican el comportamiento delictivo. Son similares a la respiracin, que es
necesaria para cualquier comportamiento pero no diferencia la conducta
delictiva de la anti-delictiva.
No es necesario, en este nivel de discusin, explicar por qu una persona tiene las
asociaciones que tiene; ciertamente, esto involucra un complejo de muchos elementos.
En un rea en la que la tasa de delitos es alta un chico que es sociable, gregario, activo
y atltico es muy probable que tenga contactos con otros chicos en el vecindario,
aprenda conductas delincuentes de ellos y se vuelva miembro de una banda; en el
mismo vecindario un chico con rasgos psicopticos que sea solitario, introvertido e
inactivo puede quedarse en su casa, no vincularse con los otros chicos en el vecindario y
no hacerse delincuente. En otra situacin, el joven sociable, atltico y agresivo puede
hacerse miembro de un grupo de Boy Scouts y no involucrarse en conductas delictivas.
Las asociaciones de una persona se determinan en un contexto general de organizacin
social. Un nio es por lo comn criado en una familia; el lugar de residencia de la
familia est determinado en buena medida por sus ingresos; y la tasa de delincuencia
est en muchos aspectos relacionada con el valor de los alquileres de las viviendas.
Muchos otros factores entran en esta organizacin social, incluyendo a numerosas
relaciones grupales de las personas.
La explicacin precedente del comportamiento delictivo fue expuesta desde el punto de
vista de la persona que se involucra en una conducta criminal. Tambin es posible
afirmar teoras del comportamiento delictivo desde el punto de vista de la comunidad, la
nacin u otro grupo. El problema, cuando es as afirmado, est generalmente vinculado
con las tasas de delitos e involucra una comparacin de las tasas de delitos de grupos
diversos o de un grupo particular en tiempos diferentes. Una de las mejores
explicaciones de las tasas de delitos desde este punto de vista es que una alta tasa de
delitos se debe a la desorganizacin social. El trmino desorganizacin social no es
enteramente satisfactorio, y parece preferible sustituirlo por el trmino organizacin
social diferencial. El postulado sobre el que se basa esta teora, independientemente del
nombre, es que el delito est enraizado en la organizacin social y es una expresin de
esa organizacin social. Un grupo puede estar organizado a favor del comportamiento
delictivo o bien organizado en contra de ese comportamiento. La mayora de las
comunidades estn organizadas tanto a favor de comportamientos criminales como anti-

criminales, y en este sentido la tasa de delitos es una expresin de la organizacin

grupal diferencial. La organizacin grupal diferencial como explicacin de una tasa de
delitos debe ser coherente con la explicacin del comportamiento delictivo de la
persona, dado que la tasa de delitos es una afirmacin resumida de la cantidad de
personas en el grupo que cometen delitos y la frecuencia con la que los cometen.