LA GNESIS DEL POSITIVISMO EN SU CONTEXTO CIENTlFICO

Carlos-Ulises Moulines

Contenido
El proto-positivismo francs anterior a Comte
El positivismo clsico
Investigacin de fundamentos en fsica
El positivismo crtico

Nota sobre este nmero y sobre el autor

La institucionalizacin universitaria de la geografa se fue produciendo en Europa durante
el siglo XIX en un momento en que dominaba el positivismo como concepcin filsofica y
como mtodo cientfico. Se definieron entonces un nmero importante de caractersticas de
lo que pas a denominarse el mtodo geogrfico y se generaron tradiciones que
perduraron durante mucho tiempo en el campo de la geografa y que en parte han vuelto a
resurgir, tras el parntesis historicista, en la geografa cuantitativa de raz neopositivista.
El conocimiento de la corriente positivista es por ello de gran importancia si se quiere
realizar la historia del pensamiento geogrfico, ya que es de dicha co- rriente de donde
proceden algunos de los marcos conceptuales y de los mtodos influyentes en la geografa
durante el ltimo siglo y medio. La publicacin del pre- sente trabajo obedece al deseo de
estimular un conocimiento y discusin de las caractersticas generales del positivismo entre
los estudiantes de geografa, con el fn de facilitar una correcta comprensin de algunas de
las ideas dominantes en nuestra disciplina. Pensamos, adems, que contribuye a clarificar
las caracte- rsticas de una fase compleja del positivismo -aqui denominada positivismo
crtico- que representa el puente entre el positivismo decimonnico y las propuestas del
Crculo de Viena y, por consiguiente, con la filosofa neopositivis:ta que est en la base de
las tendencias cuantitativas de los aos 1950.
El autor de este trabajo, Carlos-Ulises Moulines, naci en Caracas en 1946. Ha realizado
estudios de Fsica, de Filosofa y Psicologa en la Universidad de Bar- celona, obteniendo la
Licenciatura en Filosofa en dicha Universidad en 1971 con Premio Extraordinario. Es
Doctor en Filosofa, especialidad Lgica y Filosofa de la Ciencia, por la Universidad de
Munich (1975). Desde 1972 a 1976 ha sido Investigador y Profesor Asistente en el Institut
fr Statistik und Wissenschaftstheorie de la Universidad de Munich, y posteriormente
investigador y profesor de Lgica y Filosofa en el Instituto de Investigaciones Filosficas
de la Universidad Nacio- nal Autnoma de Mxico, en la Universidad de California, en
Santa Cruz, y en la Universidad de Campinas (Brasil). En la actualidad es investigador del
Zentrum fr Interdisziplinare Forschung de Bielefeld, Repblica Federal Alemana.

Es autor de dos libros:

- La estructura del mundo sensible. Sistemas fenomenalistas, Barcelona, Ariel, 1973.
- Zur logischen Rekonstruktion der Thermodynamik, Universitat Mnchen, Munich, 1975.

Ha realizado traducciones de Marcuse, Frege, Stegmller y Wittgenstein y ha publicado

tambin numerosos artculos, entre los que destacamos:
A Logical Reconstruction of Simple Equilibrium Termodynamics, Erkenntnis, vol. IX, n
1, 1975.
Review of J. D. Sneed, The Logical Structure of Mathematical Physics, Erkenntnis, vol.
IX, n.o 3, 1975.
Approximate Application of Empirical Theories. A. General Explication, Erkenntnis, vol.
X, n.o 2, 1976.
Un concepto estructural de aproximacin empirica, Crtica, Mxico, vol. VIII, n.o 24,
1976.
Los fundamentos metodolgicos de la filosofa natural de Isaac Newton, Dianoia,
Mxico, 1976.
Sobre el problema del atomismo geomtrico en Epicuro, Dianoia. Mxico, 1977.
Por qu no soy materialista, Crtica, Mxico, 1977.
Cuantiticadores existencales y principios-gua en las teoras fisicas, Crtica, Mxico,
vol. X, n 30, 1978.

LA GENESIS DEL POSITIVISMO EN SU CONTEXTO CIENTIFICO

Carlos-Ulises Moulines

En la literatura filosfica actual de todos los matices y en todas las latitudes es muy
frecuente el uso del epteto positivista para referirse, generalmente en tono negativo, a
veces incluso muy apasionado, a filsofos o corrientes que, por alguna razn u otra, no le
son simpticos al autor que usa el epteto en cuestin. Se da por supuesto que todo el
mundo sabe cules son las caractersticas del positivismo. Sin embargo, es difcil admitir la
validez de este supuesto, dada la variedad de usos contradictorios del trmino
positivismo en la literatura. En realidad, nadie ha emprendido una verdadera clarificacin
de la naturaleza del positivismo, a pesar de su (supuesta) difusin en el mundo filosfico
actual.
Cierto que existen algunas definiciones del positivismo por parte de algunos de sus
detractores. Pero, prescindiendo de la dudosa objetividad en tales determi. naciones, el
problema es que ellas no contribuyen en gran cosa a una comprensin de la naturaleza de la
concepcin positivista; ello se debe a que el positivismo no col}siste en un conjunto de
tesis establecidas por escrito en algn sitio, sino ms bien en una determinada actitud que
ha evolucionado mucho en el tiempo.
Las corrientes realmente significativas en la historia del pensamiento no pue den
definirse asignndoles un par de rasgos globales. Con ello lo nico que se consigue es un
clich, apto a lo sumo para manuales de divulgacin. Lo que debe intentarse es determinar
la peculiar evolucin histrica de la corriente corriente entendida aqu en un sentido
cuasi-literal), analizando todas las fases por las que atraviesa y las modificaciones que
sufre. Slo as puede comprenderse algo de sus caractersticas peculiares. Esto es vlido en
general, pero en especial lo es para el positivismo, pues ste consiste ms en un actitud que
en un sistema.
Dar un primer paso en semejante intento de determinacin hidrogrfica, podramos decir,
de la corriente positivista de los siglos XVIII y XIX es lo que se pretende en este artculo.
Por otro lado, aqu nos limitaremos a un aspecto del positivismo que, si bien esencial,
ciertamente no es la nica componente del mismo: sus relaciones con la investigacin de
fundamentos en las ciencias empricas. Una adecuada compren sin de esta componente es
sin duda decisiva con respecto a las formas ms modernas de positivismo, por ejemplo, la
del Crculo de Viena, que se han autoconsiderado fundamentalmente como filosofas de la
ciencia. Intentaremos aqu trazar la historia de esta ccmponente y mostrar, entre otras cosas,
que los orgenes histricos de la filosofa positivista de la ciencia deben buscarse no en el
supuesto fundador del positivismo como sistema filosfico, Auguste Comte, sino en los
trabajos de investigacin de fundamentos de las ciencias empricas (especialmente de la
mecnica) emprendidos antes y sobre todo despus de Comte. Pueden distinguirse por lo
menos tres grandes fases en la evolucin histrica del positivismo anterior al Crculo de
Viena; un protopositivismo o positivismo germinal anterior a Comte, ubicado en Francia
desde mediados del siglo XVIII, hasta la era napolenica; el positivismo clsico de Comte

y sus discpulos, con el que est estrechamente conectado el inductivismo de John Stuart
Mill y de la mayora de metodlogos britnicos de la era victoriana; y finalmente el
positivismo crtico alemn del ltimo tercio del siglo XIX, predecesor del positivismo
lgico del Crculo de Viena.
A cada una de estas tres grandes fases del positivismo van asociadas manifestaciones
secundarias o corrientes laterales, por ejemplo la de los idelogos de la Francia
revolucionaria, el evolucionismo positivista de Spencer en Inglaterra y Haeckel en
Alemania a medidados del XIX y la escuela energtica alemana de Helm y Ostwald en la
transicin del XIX al XX.
Pero no queremos aqu entrar en los detalles de las diversas manifestaciones histricas del
positivismo, sino slo trazar a grandes rasgos la historia de la germinacin y el desarrollo
de la temtica que sera central en el positivismo lgico del siglo XX; el tema del carcter y
los fundamentos del conocimiento cientfico.

El protopositivismo francs anterior a Comte

Inicios de un modo de pensar positivista se encuentran sin lugar a dudas en los gometres
franceses, es decir, en los fsicos matemticos del siglo XVIII, formados en la fermentacin
cientfica y filosfica producida en Francia por la confluencia (en parte violenta) de tres
corrientes encontradas: la fsica newtoniana, el mecanicismo geomtrico cartesiano y el
empirismo britnico. Pueden distinguirse dos generaciones sucesivas de geometres: la
formada alrededor de D'Alembert a mediados del XVIII y la de Lagrange y Laplace poco
antes de la Revolucin. En el pensamiento y en la actividad de ambas generaciones
cientficas pueden detectarse ya con bastante claridad los rasgos fundamentales del
positivismo posterior, por lo que no sera del todo desencaminado considerar a D'Alembert,
Turgot y Condillac como los verdaderos fundadores del positivismo suponiendo que tenga
sentido en este caso buscar fundadores(1). De todos modos, para evitar objeciones
terminolgicas, es preferible reservar para estos autores precomtianos la designacin de
protopositivistas.
En su historia general del positivismo retrotrae Leszek Kolakowski los orgenes del
positivismo mucho ms atrs, al nominalismo de la Baja Edad Media(2), y denomina
positivistas a autores como los mecanicistas del XVII (Mersenne, Gassendi) y Hume, a
quien considera, en particular, el padre del positivismo moderno.
Esta es, en mi opinin, una caracterizacin demasiado amplia del positivismo. Est claro
que la actitud positivista tiene importantes puntos de contacto con otras corrientes
antimetafsicas como el occamismo, el mecanicismo y sobre todo el empirismo; pero no
es histricamente adecuado identificarla con ellas. El positivismo posee rasgos especficos,
debidos a su contexto histrico particular, que permiten separarlo de las corrientes
mencionadas. Es una caracterstica esencial del positivismo el presentarse como una
filosofa de las ciencias empricas, y no meramente como una teora del conocimiento
ordinario al estilo de los empiristas clsicos. Es una constante en el positivismo la
preocupacin por la metodologa cientfica y por los anlisis detallados de la estructura de

las teoras cientficas. Ahora bien, esta preocupacin por la metodologa cientfica slo
pudo surgir a partir del momento en que se hubo constituido una ciencia natural exacta
consciente de s misma, es decir, consciente de su triple autonoma con respecto a la
mate mtica pura, a la filosofa yal conocimiento emprico comn. Esto no ocurri hasta
mediados del siglo XVIII(3). En conexin con este fenmeno histrico, y no antes, deben
buscarse los orgenes del positivismo como forma especial de las corrientes antimetafsicas.
Dicho de otro modo, slo a partir del momento en que el intelectual occidental fue
plenamente consciente de la existencia de la explicacin cientfca del mundo como algo
radicalmente nuevo y distinto de los tipos anteriores de explicacin (sentido comn,
metafsica incluida, la metafsica materialista o mecanicista, teologa) pudo surgir la actitud
filocientfica propia del positivismo, y su deseo de exponer ese tipo de explicacin en
su estado puro, libre de las impurezas acientifcas que todava contena. En este sentido se
distingue claramente el positivismo del empirismo clsico: este ltimo est basado ms en
un anlisis del conocimiento comn que en una preocupacin por las ciencias exactas.
Dentro del poderoso movimiento escptico, antirreligioso, antimetafsico, cuasimaterialista
surgido con la Encyclopdie fue configurndose gradualmente como subforma especial la
actitud protopositivista. Desde un punto de vista ideolgico puede considerarse la
Encyclopdie como el efecto del influjo del empirismo britnico sobre el cartesianismo
francs, con la salvedad de que los enciclopedistas mismos no queran saber nada de los
momentos espiritualistas contenidos tanto en el empirismo como en el cartesianismo.
Muchos de los enciclopedistas se inclinaban declaradamente hacia el materialismo, que
suponan demostrado por la fsica. No obstante, los primeros positivistas se distanciaron
ya conscientemente de un materialismo estricto al estilo de Hlvtius: el materialismo era
para ellos una hiptesis casi tan especulativa como el supuesto de un mundo sobrenatural, y
en cualquier caso igual de intil para la ciencia.
Estas primeras formas de positivismo no se basaban en ningn sistema filosfico, eran
decididamente antisistemticas. El sistema positivista surgira tan slo con Comte. De
todos modos, de los escritos de autores como D'Alembert, Turget, Condorcet, pueden
entresacarse ya algunos de los aspectos bsicos del positivismo posterior:
-rechazo de cualquier pregunta por la esencia de las causas fsicas;
-limitacin de la tarea propia de la ciencia al establecimiento de relaciones
lgicomatemticas
entre
los
fenmenos;
-rechazo de toda explicacin teolgica, metafsica o teleolgica de los fenmenos;
-fe en el progreso continuado de la comprensin cientfica del mundo la nica forma vlida
de conocimiento.
Lo ms caracterstico de los protopositivistas del siglo XVIII es su estrecha conexin con la
investigacin matemtica de la naturaleza. No es una mera casualidad que el ms eminente
de estos protopositivistas, D'Alembert, fuera a la vez uno de los fsicos matemticos ms
importantes de su poca; y ms sintomtico todava es que se dedicara particularmente a la
clarificacin lgica de los fundamentos de la mecnica y criticase enrgicamente el
concepto contemporneo de fuerza (lo cual sera tambin el leitmotiv de los trabajos
positivistas de fundamentos ms de cien aos ms tarde).

En el Prlogo a su Trait de Dynamique (1743) subraya D'Alembert que su objetivo

primordial es liberar la mecnica de todas las oscuridades metafsicas que le acosan en su
estado presente.
He proscrito totalmente las fuerzas inherentes a los cuerpos en mo vimiento, seres oscuros y metafsicos, que
no son aptos ms que para difundir las tinieblas en una ciencia que en s misma debera ser clara (Trait, p.
XXVIII).

Un aspecto positivista posterior que, en cambio, no se halla expresado claramente en los

protopositivistas es la necesidad de configurar unitariamente todas las ciencias segn un
aparato conceptual nico. Los primeros en postular explci tamente esta necesidad seran
los idelogos, una corriente filosficopsicolgica surgida con la Revolucin Francesa
como retoo de los protopositivistas anterio res. Cabanis, uno de los representantes ms
notables de los idelogos, escriba alrededor del cambio de siglo:
Es sin duda una idea bella y graciosa la de considerar todas las ciencias y artes en mutua conexin, como
todo indivisible, o como las ramas de un mismo tronco, unidas por su origen comn, pero ms unidas an por
el fruto que han de aportar todas por un igual, la plenitud y la felicidad del hombre (Oeuvres philosophiques,
p. 124).

La idea de la unificacin conceptual de las ciencias (con su connotacin ms de exigencia

ticosocial que de realidad fctica) resurgira con el positivismo crtico alemn y llegara a
su culminacin con el formidable intento de la Enciclopedia de la Ciencia Unificada de
los aos 1930 y 1940.
Los idelogos y otros filsofos y cientficos emparentados con ellos de fines del XVIII
intentaron elaborar clasificaciones unificadoras de las ciencias entonces existentes; el punto
de partida metodolgico era la ordenacin de las ciencias particulares segn el grado de
abstraccin y generalidad alcanzado. Mientras que los protopositivistas haban extrado sus
ideas metodolgicas exclusivamente de la fsica matemtica, con el cambio de siglo van
entrando en la perspectiva positivista otras ciencias: primero la qumica (despus de los
trabajos de Lavoisier y Laplace), luego la medicina y la fisiologa (que en opinin de los
idelogos), ya haban alcanzado el status de ciencias maduras), finalmente tambin las
ciencias sociales.
En realidad, se da aqu una especie de paradoja histrica: si en el protopositivismo de los
idelogos aparece explcitamente la idea de la unificacin de las ciencias, es justamente
porque en su poca las ciencias ya haban empezado a disgregarse de hecho; la generacin
de D'Alembert no senta la necesidad de tematizar el problema de la unificacin de las
ciencias, ya que el supuesto ms o menos consciente de esa generacin era que, en
definitiva, slo poda haber una ciencia: la mecnica. Con el cambio de siglo, sobre todo
despus de Lavoisier, este supuesto empez a parecer menos obvio, y las corrientes
positivistas existentes por esas fechas sintieron la necesidad de afirmarlo explcitamente.
A fines del siglo XVIII, y por iniciativa de la Convencin Nacional revolucionaria, la
antgua Escuela Central de Obras Pblicas fue rebautizada y transformada en la famosa
Ecole Polytechnique, que haba de dedicarse mucho ms intensamente a las

investgaciones de ciencia pura. El alma de esta institucin fue Lagrange, y en ella se

formaron la mayora de los cientficos franceses posteriores.
La creacin de la Ecole Polytechnique significa un acontecimiento decisivo para la
historia del positivismo decimonnico. Auguste Comte, cuya formacin cientfica provena
de esa Escuela, manifestara repetidas veces cun fuerte fue el influjo ejercido sobre su
pensamiento por el espritu general que imperaba en la Ecole Polytechnique.
Tambin el conde de Saint-Simon, que en las concepciones sociales de Comte iba a
desempear anlogo papel al que desempe la Ecole Polytechnique en su metodologa
cientfica, mantuvo estrechos contactos con profesores y alumnos de la Ecole por los
aos 1820, es decir, por la poca en que Comte estudiaba all.
El positvismo clsico
Durante aos fue Comte el secretario de Saint-Simon. No cabe ninguna duda de que SaintSimon ejerci una gran influencia en las ideas polticosociales de su joven amigo.
No est del todo claro cules son las doctrinas de Comte que provienen directamente de
Saint-Simon; pero la famosa ley de los tres estadios de la historia humana (teolgico,
metafsico, positivo), que ya haba sido insinuada por Turgot, fue postulada explcitamente
por Saint-Simon; Comte se limit a de sarrollarla y a tratar de apoyarla en material
histrico. Tambin el trmino positivo, como sinnimo de cientfico, aparece ya en
Turgot y en Saint-Simon. y la idea de la fundacin de una ciencia de la sociedad tan exacta
como la fsica tiene su claro origen en Saint-Simon.
En cualquier caso, es indiscutible que es a Comte a quien corresponde el mrito (o
demrito) de haber fundado el positivismo como sistema filosfico y como metodologa de
supuesta validez universal.
Iring Fetscher, en su introduccin a la traduccin alemana del Discours sur esprit positif,
interpreta la empresa comtiana en su totalidad como el intento de forjar un sistema
definitivo de filosofa de la historia. La aspiracin bsica de Comte era lograr una
aplicacin convincente del mtodo de las ciencias naturales, que ya haba hecho tan grandes
progresos en otros campos, al dominio de la historia y de los fenmenos sociales.
Concuerdo plenamente con la interpretacin de Fetscher. El inters ms genuino de Comte
no estaba centrado en los funda mentos de las ciencias naturales, sino en una ciencia de la
sociedad an por construir. El propsito de Comte era llegar a ser para la sociologa lo que
Newton haba sido para la mecnica y Lavoisier para la qumica.
A diferencia de los protopositivistas anteriores por un lado y de los positivistas crticos
posteriores por otro, Comte no se dedic a la investigacin de fundamentos en las ciencias
naturales, a pesar de que su formacin cientfica quizs se lo hubiera permitido.
Comte consideraba el estado de las ciencias naturales de su poca, sobre todo de la fsica y
la qumica, como definitivamente maduro, y no esperaba ninguna sorpresa por ese lado. De

ah el tono dogmtico, acrtico, casi sacerdotal y, en definitiva, aburrido con que Comte y
sus discpulos exponen las bases de las ciencias naturales, en total contraposicin con las
fases anteriores y posteriores del positivismo. Esto explica tambin por qu el positivismo
de Comte tuvo mucha mayor significacin para el desarrollo de las ciencias sociales e
incluso de la literatura, que para las ciencias naturales.
Para ser justos con Comte, no obstante, debe tenerse en cuenta que su presentacin de la
metodologa cientfica no es slo producto de su idiosincrasia personal, sino tambin reflejo
de la situacin general de las ciencias fsicas y hasta cierto punto tambin de las biolgicas
durante la primera mitad del siglo XIX. La mayor parte de las ciencias naturales, sobre todo
en Francia, se hallaban inmersas por la poca de Comte en un estadio que, siguiendo la
terminologa de Thomas Kuhn, podramos caracterizar de ciencia normal: es decir, no se
ponan en cuestin los fundamentos de las teoras cientficas establecidas, se elaboraban
primordialmente los detalles tcnicos de las mismas y la imagen general de la empresa
cientfica era la de un progreso lineal paso a paso. Esta imagen de la ciencia era
probablemente la que imperaba cn la Ecole Polytechnique y la que recibi Comte en sus
aos de estudiante.
Sea como sea, la filosofa de Comte nos interesa en el contexto presente de la relacin entre
positivismo y desarrollo cientfico slo en la medida en que representa una forma bien
delineada del cientificismo moderno. Segn Comte, todo desarrollo en la sociedad humana
depende en ltima instancia del desarrollo cientfico. La historia de la ciencia es el ncleo
de la historia general de la especie humana. No puede comprenderse bien el sentido de la
historia universal si antes no se ha clarificado la evolucin de las formas de conocimiento
emprico.
Esta evolucin sigue tres estadios: el teolgico, el metafsico y el positivo. Toda ciencia, y
por tanto tambin toda sociedad, debe atravesar estos tres estadios. Las diferencias entre los
estadios vienen determinadas por el modo diverso como el hombre concibe el mundo. En el
estadio teolgico, el hombre intenta explicar los fenmenos naturales suponindolos efecto
de la voluntad de espritus o fuerzas sobrenaturales. En el estadio metafisico se interpretan
los fenmenos como efectos de fuerzas o entidades abstractas, ya no ms personificadas.
En el estadio positivo, que es el de una ciencia o de una sociedad maduras, se describen y
predicen con toda exactitud los fenmenos mediante leyes naturales sin buscar
explicaciones casuales tras los fenmenos; las leyes naturales son el producto
exclusivamente de la observacin y de la reflexin racional.
El verdadero objetivo de las ciencias no es buscar las causas ocultas de los fenmenos, sino
slo describirlos sistemticamente, para poder hacer buenas predicciones. Las predicciones
nos permiten actuar sobre la naturaleza; con ello se promueve el progreso tecnolgico, la
base de todo progreso humano.
La ley de los tres estadios la complement Comte con otra ley general acerca de la
ordenacin dinmica de las ciencias: la no menos famosa ley enciclopdica, que fija un
orden temporal en las ciencias segn la complejidad de su objeto. La primera ciencia
emprica que ha llegado al estadio positivo es aquella cuyo objeto muestra una estructura

mxim
mamente sim
mple y regulaar: la astrono
oma. Despuus de ella vvienen, por oorden, la fsicca,
la qum
mica, la fisio
ologa o biologa y la socciologa.

e esquemaa no es del ttodo clara. E

En su Discouurs
La possicin que ocupa la mateemtica en este
pone Comte la matemtica
m
en la csp
pide, antes de la astroonoma. En el Cours de
philosophie positivve afirma, en
n cambio, qu
ue la matem
mtica debe oocupar un luggar especial en
uema, puestto que no es una cienciaa entre otras , sino el lennguaje conceeptual de toddas
el esqu
ellas. La matemttica no es una parte de la ciencia, sino su funndamento coonceptual. Essta
segund
da concepciin de la matemtica
m
est
e
ms de acuerdo coon nuestro ppaladar actuual;
curiosamente, no obstante
o
y esto obedece a una confuusin concepptual de la poca, entiennde
Comtee por matem
mtica no s
lo la aritmtica, el clculo y la geeometra, siino tambin la
llamad
da mecnicca racional, es decir, loss Principia dde Newton y su secuela, a pesar de qque
l era consciente del
d carcter emprico,
e
no
o apririco dee la mecnicca.
La ley
y enciclopdica consiste resumidameente en la affirmacin dee que el desaarrollo de caada
una dee las cienciaas depende del estado en
e que se hhalle coetneeamente la ciencia que la
preced
de en la listaa. No puede haber, por ejemplo,
e
bueena fsica sin una astronnoma maduura,
ni bueena biologaa sin una qu
umica constituida. A peesar de ello,, cada una dde las cienciias
tiene su
s propia meetodologa autnoma,
a
pu
uesto que suu objeto es ttambin disttinto del de llas

dems. Aqu vemos hasta qu punto las concepciones de Comte reflejan la situacin de las
ciencias en su poca; poco antes de Comte se haba inaugurado definitivamente la poca de
la especializacin cientfica: los cientficos ya no eran sabios universales que aspirasen a
una comprensin global del universo, sino profesionales satisfechos con el estudio
detallado de una parcela de la realidad, cada vez ms impermeables a lo que pudieran hacer
o decir los profesionales de otras parcelas, en la medida en que no tuviera un inters
inmediato para su propio campo.
Con su doctrina de que cada ciencia tene su propio mtodo y objeto, Comte simplemente
describi en un marco conceptual general lo que los cientficos de su poca ya sentan. Y
esta doctrina, lo mismo que todas sus sutiles y rgidas clasificaciones en estadios y
subestadios, ciencias y subciencias, es uno de los puntos que le separa ms abiertamente de
los protopositvistas anteriores y sobre todo de los positivistas crtcos posteriores.
Otro punto de divergencia consiste en la interpretacin comtiana de las leyes naturales.
Comte, y an ms decididamente su discpulo Pierre Laffitte, sostenan que las leyes
bsicas de una ciencia ya madura no pueden ponerse en cuestin. Deben ser consideradas
inmodificables, de lo contrario resulta imposible el pro greso cientfico. Nuevamente
tenemos aqu un reflejo de la autocomprensin de la ciencia normal de la poca. En el
lenguaje de Kuhn podramos decir: para Comte era inconcebible un progreso cientfico
revolucionario; el progreso para l slo poda consistr en un desarrollo lineal dentro de los
cauces prefijados por los paradigmas de la ciencia normal. El lema comtiano orden y
progreso no slo deba aplicarse a la organizacin social, sino tambin a la tica cientfica.
Esto era slo la expresin filosfica de la acttud ms o menos subconsciente de la mayora
de los cientficos, particularmente de los fsicos y qumicos, durante la primera mitad del
XIX.
Nada de todo esto, ni el sistematismo filosfico, ni la clasificacin enciclopdica de las
ciencias, ni el supuesto de la validez incontrovertble de las leyes generales, ni el ingenuo
progresismo cientfico, se encontrar en la corriente de fines de siglo que hemos
denominado positivismo crtico.
La aversin a todo sistema filosfico, incluido un sistema de corte positivista, y la sospecha
de que los fundamentos de la ciencia son mucho ms dudosos de lo que se quiere admitir,
caractersticas que ya se insinan en algunos protopositivistas del XVIII, resurgirn con
renovada fuerza en los positivistas crticos alemanes del ltimo tercio del XIX, sobre todo
en su portavoz ms eminente, Ernst Mach. En este sentido tienen los positivistas crticos
ms rasgos en comn con la generacin de D'Alembert que con la de Comte. Es notable la
poca consideracin que sentan Mach y Avenarius, por ejemplo, hacia la escuela de Comte
o la de Mill y Spencer. En toda la obra de Mach he encontrado un solo lugar donde cita a
Comte, y lo hace con un comentario negativo.
Los positivistas crticos no crean que los fundamentos de la ciencia fueran intocables, ni
les interesaban las clasificaciones escolsticas de las ramas cientficas existentes. Crean,
por el contrario, que ni los fundamentos ni las divisiones acadmicas existentes eran
adecuados. En la admisin incondicional de la ciencia en su estado presente vean una
nueva forma de dogmatismo y una nueva metafsica. Su programa era el de una

reconstruccin crtica y unificada del conocimiento emprico. Crtica en el sentido de

eliminar toda oscuridad metafsica de la ciencia, unificada en el sentido de considerar que
la base del conocimiento emprico debe ser comn a todas las ramas cientficas. Combatir
la metafsica segua siendo su objetivo, al igual que en Comte, slo que ellos vean la
metafsica all donde Comte no la supona: en los fundamentos de la ciencia misma, y en
particular en la ciencia aparentemente ms madura, la mecnica.

Investigacin de fundamentos en fsica

Como todo fenmeno histrico importante, esta nueva actitud hacia la ciencia no surgi de
un modo casual. Tiene sus premisas histricas en la propia evolucin de la ciencia
decimonnica, particularmente de la fsica y de la fisiologa de los sentidos. Creo que el
punto de inflexin hacia la nueva actitud cientfcofilosfica puede fecharse alrededor de
1860. Determinar exactamente las causas del cambio es un tarea difcil, que requerira
probablemente una gruesa monografa. Aqu slo podemos intentar un bosquejo a grandes
rasgos de la situacin histrica.
El cambio de actitud cientfica queda caracterizado esencialmente por una nueva
consideracin de la mecnica newtoniana. Esta ya no se ve como algo absolutamente
seguro y firme; sus conceptos bsicos, espacio y tiempo, masa y fuerza, dejan de ser
considerados como nociones evidentes.
Puede que este escepticismo creciente con respecto a la supuesta evidencia y validez
universal de la mecnica tuviera su origen en la constitucin entre 1850 y 1865 de una
nueva rama de la fsica, la termodinmica fenomenolgica, cuyos principios y conceptos
fundamentales aparecan como totalmente ajenos al aparato conceptual newtoniano
espacio-tiempo-masa-fuerza. Tambin el creciente malestar ante la incapacidad de dar una
formulacin estrictamente mecnica a los resultados obtenidos en el electromagnetismo
puede haber contribuido a hacer tambalear la fe en los fundamentos de la mecnica.
Pero no se trata aqu de lanzar hiptesis histricas, sino de constatar simplemente el hecho
de que a principios del ltimo tercio del XIX una serie de grandes fsicos, en su mayora
alemanes, empezaron a ocuparse sistemticamente de los fundamentos conceptuales y
epistemolgicos de la mecnica. Creo que los trabajos ms significativos en este sentido
son los de Helmholtz, Kirchhoff, Mach y Hertz, por orden cronolgico.
A excepcin de Mach, no puede calificarse a estos investigadores de positivistas sin ms;
no obstante, sus trabajos en la investigacin de fundamentos fueron decisivos para el
surgimiento del positivismo crtico alemn, y su ideario metodolgico (sobre todo en el
caso de Kirchhoff y Hertz) se hallaba muy prximo al del positivismo o estaba
condicionado por l.
De Helmholtz a Hertz puede observarse una inclinacin creciente a tratar los fundamentos
de la mecnica con una actitud crticopositivista. En todos estos autores hallamos puntos de
vista de tono claramente positivista: una actitud negativa hacia los conceptos de fuerza y de
causa fsica; la admisin de la necesidad de lograr una unificacin lgica de las diversas

ciencias; la tesis de que slo los hechos directamente observables son de fiar; el rechazo
decidido de cualquier forma de metafsica; la acentuacin del valor prcticobiolgico de la
ciencia; la tarea primordial de la ciencia no es explicar los fenmenos, sino describirlos con
la mxima precisin posible para hacer predicciones que nos permitan actuar en
consecuencia.
Ya en Helmholtz, el menos positivista de los autores mencionados, encontramos una
preocupacin constante por el problema de una unificacin real de las ciencias. Helmholtz
fundaba su esperanza de realizar esta empresa en las nuevas investigaciones que se estaban
llevando a cabo a mediados de sigro justamente en la fisiologa de los sentidos esperanza
que resurgir en Mach y mucho ms tarde en el Aufbau de Carnap, y a las que el propio
Helmholtz contribuy en gran medida.
En una conferencia con el caracterstico ttulo Sobre la relacin de las ciencias naturales
con la totalidad de la ciencia, en 1862, lamentaba Helmhotz apasionadamente la
disgregacin de las ciencias particulares, que ya en su poca era cada vez ms acusada.
Consideraba de necesidad imperiosa el establecimiento de conexiones lgicas entre las
diversas ciencias, tanto por razones internas (para promover mejores resultados en la labor
cientfica), como por razones externas (para mantener un equilibrio sano entre las fuerzas
espirituales). Dado que las ciencias haban crecido tanto en extensin, el establecimiento
de la conexin requerida no poda lograrse de una manera directa, sino buscando una base
profunda y comn que sistematizase todo el conocimiento cientfico.
Helmholtz vea claramente la dificultad de semejante empresa, y al revs de muchos de sus
contemporneos, no crea que esa base pudiera hallarse en la mecnica en su forma
presente; ms bien la buscaba en una especie de protofsica fisiolgica. Ya en Helmhotz
aparece claramente el escepticismo con respecto a la mecnica, que luego ser un
componente esencial del positivismo crtico. Le pareca muy dudoso el valor de las
explicaciones mecnicas de fenmenos no-mecnicos (electromagnetismo, fenmenos
trmicos), que era el objetivo bsico de la mayora de cientficos de la poca. En su propia
introduccin e la Mecnica de Hertz escribira:
Fsicos ingleses, como Lord Kelvin con su teora de los tomos en remolino y Mazwell
con su hiptesis de un sistema de celdas cuyo contenido se halla en rotacin, en la que se
basa su intento de explicar mecnicamente los fenmenos electromagnticos, se sienten
manifiestamente ms satisfechos con este tipo de explicaciones (mecnicas) que con la
simple descripcin ms general posible de los hechos... Debo confesar que yo mismo me
he mantenido hasta ahora en este tipo de descripcin, con la que me siento ms seguro (H.
Hertz, Prinzipien der Mechanik, p. XXIXXII).
Tampoco Gustav Kirchhoff se senta satisfecho alrededor de 1875 con las pretensiones de
la mecnica de explicar todos los fenmenos naturales. Todava en 1865 se adhera a la
concepcin de Laplace, segn la cual el objetivo de la mecnica es buscar en todas partes
las fuerzas que expliquen casualmente los movimientos y cambios de los sistemas fsicos.
Once aos ms tarde haba cambiado totalmente de opinin, sobre todo porque el concepto
de fuerza le pareca sospechoso. En el Prlogo a sus Lecciones sobre mecnica escribe:

Suele definirse la Mecnica como la ciencia de las fuerzas, y las fuerzas como las causas que producen o
tienden a producir movimientos. Cierto que esta definicin ha sido de gran utilidad para el desarrollo de la
Mec nica... Pero est preada de la oscuridad inherente a los conceptos de causa y de tendencia... Por esta
razn propongo como tarea propia de la Mecnica la de describir los movimientos que ocurren en la
naturaleza, y describirlos del modo ms completo y ms simple posible. Quiero decir con ello que lo nico
que nos debe interesar es averiguar cules son los fenmenos que ocurren, y no determinar sus causas,

Segn Kirchhoff, pues, el objetivo propio de la mecnica no es la explicacin de los

movimientos, sino slo su descripcin exacta. Dicho de otro modo, el acento no se pone en
la explicacin dinmica del universo (determinacin de fuerzas), sino en su descripcin
cinemtica (determinacin de relaciones espaciotemporales).
Casi simultneamente con Mach y Avenarius propone Kirchhoff tambin un principio de
economia conceptual destinado a justificar el aparato conceptual de la ciencia. Segn este
principio, cuanto ms simple sea la forma de las leyes fsicas, ms aptas sern ellas para
lograr descripciones y predicciones controlables. Las consideraciones de simplicidad
justifican la introduccin de conceptos abstractos como el de fuerza.
Tales conceptos pueden introducirse en la mecnica en calidad de cmodas abreviaciones,
pero slo en la medida en que se est seguro de que pueden reducirse en principio a los
conceptos empricos bsicos de espacio, tiempo y materia. En consecuencia, Kirchhoff da
un paso audaz para su poca: define la fuerza simplemente como el producto de la masa por
la aceleracin; convierte por tanto el segundo principio de Newton en una mera tautologa.
Por esta poca sostena ya Ernst Mach las mismas opiniones con respecto a los
fundamentos de la mecnica. Slo que Mach era ms radical que Kirchhoff (y tambin ms
ignorado por el mundo acadmico). Ya en 1868, ocho aos antes de la definicin de fuerza
propuesta por Kirchhoff, haba dado un paso ms en el reduccionismo cinemtico: en su
artculo Sobre la definicin de la masa (aparecido en el Carls Repertorium der
Experimentalphisik, una especie de revista general de fsica) rechaza Mach el concepto de
masa como concepto bsico (primitivo) de una formulacin adecuada de la mecnica; la
masa es reducible definitoriamente a magnitudes directamente observables, a saber, las
aceleraciones relativas a dos cuerpos en proximidad espacial.(4)
Creo que vale la pena detenerse un poco en esta cuestin algo tcnica de la definicin
machiana de masa, puesto que en ella estn contenidos en germen los principios
metodolgicos que Mach desarrollara posteriormente en sus obras ms filosficas.
Para empezar, rechaza por oscura la identificacin usual de la masa con la quantitas
materiae:
La idea de la cantidad de materia no es adecuada para determinar y aclarar el concepto de masa, puesto
que ella misma carece de sufiente claridad. Esto sigue siendo el caso aun cuando se recurra, como han hecho
algunos autores, al nmero de los hipotticos tomos contenidos en un cuerpo (E. Mach, Die Mechanik in
ihrer Entwicklung, 9. edicin, p.210).

En vez de la confusa nocin de cantidad de materia, parte Mach del tercer principio de
Newton (accin = reaccin) para determinar primeramente la igualdad de masas; es decir,

primero define el concepto de igualdad de masas y luego el concepto general de masa como
magnitud(5): Decimos que dos cuerpos tienen igual masa, si, cuando interactan, se
inducen mutuamente acelaraciones iguales y de sentido opuesto, y aade una observacin
tpicamente positivista: Con ello no hemos hecho ms que denominar una relacin
tctica (op. cit. p. 211).
Es decir, la experiencia nos ensea directamente que los cuerpos del universo pueden
agruparse en clases de equivalencia determinadas por la igualdad en valor absoluto de las
aceleraciones que se provocan mutuamente los elementos de cada clase. Para denominar
con una abreviacin cmoda dichas clases de equivalencia utilizamos el trmino igualdad
de masas: dos cuerpos poseen igual masa si y slo si pertenecen a la misma clase de
equivalencia de aceleraciones mutuas. Esto es una mera definicin. Y una definicin tal,
que en el definiens slo aparecen conceptos cinemticos (conceptos observables).
El siguiente paso es la definicin del concepto de masa en general, o lo que viene a ser lo
mismo, la introduccin de una escala (un orden) de masas. Por convencin, se escoge una
de las clases de igualdad de masas y se asigna a sus elementos el valor unidad. Para
determinar la masa de cualquier otro cuerpo C no perteneciente a dicha clase, se toma un
representante A de la misma y se le coloca en proximidad espacial de C. Observamos sus
aceleraciones mutuas y definimos: C tiene la masa m si y slo si la aceleracin inducida en
A por C es m veces mayor que la aceleracin inducida en C por A.
Nuevamente es un hecho emprico que las escalas de masas que se obtienen tomando otras
clases de equivalencia como unidades son todas proporcionales entre s. Y como
justificacin general de su procedimiento concluye Mach: Mi definicin resulta del intento
de determinar las relaciones de dependencia entre los fenmenos y de eliminar toda
oscuridad metafsica (op. cit., p. 212).
La definicin machiana de masa puede leerse todava hoy en manuales de mecnica
clsica(6). Investigaciones relativamente recientes en filosofa de la ciencia han puesto en
claro que la supuesta definicin propuesta por Mach no es una definicin en sentido lgico
estricto, sino algo mucho ms dbil. No parece posible una definicin adecuada de masa a
partir de conceptos puramente cinemticos(7).
Pero no se trata aqu de adentrarse en las discusiones de la actual filosofa de la ciencia,
sino de determinar el sentido histrico de la propuesta de Mach. Se trata de un intento de
reconstruccin de la mecnica de signo claramente positivista en el siguiente sentido: para
la determinacin conceptual de los fenmenos mecnicos slo se admiten en principio
nociones espacio-emporales, pues slo stas son asequibles a la observacin directa; todos
los dems conceptos de la mecnica, incluidos masa y fuerza, deben ser reducibles a
nociones cinemticas, de lo contrario son oscuridades metafsicas.
Las propuestas de Mach fueron ignoradas durante largos aos. Slo despus de que una
autoridad como Kirchhoff hubo allanado el camino, empezaron a ser tomadas en
consideracin, particularmente despus de la publicacin de la Mecnica del propio Mach,
en 1883. En esta obra afirma Mach una vez ms la definibilidad cinemtica de masa y

fuerza, y critica a fondo los conceptos newtonianos de espacio y tiempo absolutos, que para
l eran puras fantasas metafsicas.
La crtica machiana de los conceptos fundamentales de la mecnica habra de causar un
profundo impacto en Einstein y preparar su camino hacia la teora de la relatividad
restringida. El papel que jug Mach en la gnesis de este gran cambio de la historia de la
fsica ha sido reconocido claramente por el propio Einstein en su Autobiografa:
No deberamos asombrarnos de que prcticamente todos los fsicos del ltimo siglo viesen en la mecnica
clsica una base firme y definitiva de la fsica entera, incluso de la ciencia en su totalidad, y de que intentasen
una y otra vez fundamentar en la mecnica tambin la teora maxwelliana del electromagnetismo, que se iba
afianzando paulatinamente; ... en su pensamiento consciente se aferraban a la mecnica como base segura.
Fue Ernst Mach quien en su Historia de la Mecnica hizo tambalear esa fe dogmtica; justamente en este
sentido ejerci este libro sobre m una profunda influencia en mi poca de estudiante. Veo la verdadera
grandeza de Mach en su es cepticismo insobornable y en su independencia de criterio; en mis aos j. venes
me impresion mucho la posicin epistemolgica de Mach (en P. A. Scilpp, (dir.), Albert Einstein.
Philosopher-Scientist, La Salle Illinois, 1949, p. 20).

La expulsin sistemtica, llevada hasta sus ltimas consecuencias, del concepto de fuerza
de la mecnica fue la tarea emprendida por Heinrich Hertz en sus Principos de la Mecnica
en 1894. Hertz, que haba sido discpulo de Helmholtz y de Kirchhoff, reconoce en la
Introduccin de su libro que debe su concepcin general de los fundamentos de la mecnica
a los trabajos de Mach.
El objetivo central de Hertz en esta obra es construir de modo riguroso y sistemtico los
fundamentos de la mecnica partiendo de una base puramente emprica, libre de
metafsica. Espacio, tiempo y partcula o puntomasa (no masa) son en Hertz los conceptos
empricos fundamentales. Con ellos, y slo con ellos, formula Hertz los axiomas de su
mecnica. Fuerza y energa no figuran en la base conceptual propuesta por Hertz.
A diferencia de los investigadores anteriores, Hertz distingue estrictamente entre las
cuestiones apriricas (puramente matemticas) y las empricas (propiamente fsicas) en un
tratamiento adecuado de la mecnica. Esta divisin estricta se refleja incluso en el modo
concreto de exposicin escogido por Hertz: en la primera parte del libro se tratan las
cuestiones apriricas y en la segunda parte, las empricas, netamente separadas. La
necesidad de distinguir claramente entre ambos tipos de cuestiones en toda obra cientfica
sera ms tarde uno de los re querimientos bsicos del positivismo lgico. Es sabido que las
concepciones metodolgicas de Hertz contribuyeron en medida importante a la filosofa de
la ciencia del Tractatus Logico-Philosophicus de Wittgenstein (Hertz es, junto con Russell
y Frege, uno de los pocos autores a quienes Wittgenstein hizo el honor de citar en su
Tractatus), y, a travs de l, influy en la filosofa de la ciencia del Crculo de Viena. Pero
ste es otro captulo de la historia.
El positivismo crtico
Todos estos trabajos en los fundamentos de las ciencias. especialmente de la mecnica, se
hallan en estrecha conexin con el surgimiento de la corriente filosfica que hemos
denominado positivismo crtico y que, centrada en Alemania, tendra prontas

repercusiones en otros pases, como Gran Bretaa y Norteamrica. Los trabajos de

fundamentos mencionados fueron en parte la premisa histrica, pero en parte tambin la
consecuencia de la nueva actitud filosfica. No es fcil determinar en cada caso el orden
exacto de las influencias.
Tambin es difcil determinar exactamente cundo surgi el positivismo crtico. Puestos a
buscar una fecha de nacimiento podra darse como tal la definicin de la masa de Mach
en 1868 o quizs la formulacin dada por Avenarius del principio de economa epistmica
en 1876. En cualquier caso, antes de la publicacin del Anlisis de las sensaciones de Mach
en 1885 eran poco conocidas del pblico general las nuevas ideas positivistas.
El Anlisis de las sensaciones fue por su peculiar carcter (estimulante mezcla de
investigaciones cientficas concretas y tesis epistmico-metodolgicas generales) una obra
muy leda en la poca, tanto en medios estrictamente cientficos como en sectores ms
amplios del pblico. A la primera edicin de 1885 siguieron seis ediciones ms, all en vida
del autor (Mach muri en 1916). De entre los filsofos coetneos fueron sobre todo los
empiriocriticistas Avenarius y Petzoldt los ms influidos por la epistemologa machiana;
entre los cientficos de la poca que se sintieron fuertemente atrados por Mach pueden
mencionarse: William K. Clifford, Karl Pearson (ntimo amigo de Mach, a quien est
dedicado el Anlisis de las sensaciones), William James (como psiclogo, no como
filsofo), Max Planck y el joven Einstein.
Las ideas de Mach acerca de los fundamentos del conocimiento humano no eran, sin duda,
completamente originales. Fsicos como Helmholtz y Ewald Hering, que tambin se
interesaban por la psicofisiologa, haban anticipado ya al gunas de ellas. En el campo
estrictamente filosfico, Avenarius ya haba inaugurado en 1876 muchas de las tesis
econmico-biolgicas de la nueva epistemologa en su librito acerca del Principio del
mnimo esfuerzo como principio-gua de todo conocimiento positivo. Estos y otros autores
indagaban las conexiones existentes entre fisica y psicologa, e intentaban una solucin al
llamado problema psicofsico a travs de una concepcin unitaria, segn la cual, la base del
conocimiento no debe buscarse ni en los conceptos fsicos ni en los psquicos; antes bien, el
aparente abismo entre fsica y psicologa debe salvarse al nivel de un substrato comn ms
primario.
De todos modos, el Anliss de las sensaciones fue la primera obra sistemtica en este
campo, la primera que plante claramente el programa. El problema que intentaba
solucionarse, tal como aparece planteado en el Anlisis, puede describirse concisamente
as: cmo hallar conceptos y leyes que sean de carcter ms bsico que los de la fsica y la
psicologa, y de los cuales puedan deducirse (o construirse) estos ltimos. El programa
de Mach para solucionar este problema era el siguiente. Las nociones y las leyes requeridas
deben buscarse en el material proporcionado por nuestra experiencia fisiolgica; esto es lo
nico que nos viene dado de forma inmediata, y por sus propiedades no pertenece ni al
dominio fsico ni al psquico. Los conceptos de la fsica y de la psicologa deben construirse
matemticamente a partir de la experiencia sensible. Ya la primera frase en el prlogo a la
primera edicin del Anlisis caracteriza bien el programa de Mach:

Profundamente convencido de que la ciencia en general, y la fsica en particular, esperan

las ms importantes aclaraciones sobre sus fundamentos de la biologa y, concretamente,
del anlisis de las sensaciones orgnicas, me he visto conducido repetidas veces a este
campo.
Pero el objetivo ltimo de este programa no era slo la clarificacin de los fundamentos de
las diversas ciencias, sino su unificacin. Para ello era necesario partir de una idea clara y
firme del proceso cognoscitivo en general: la idea de que el acto cognoscitivo y su objeto
son idnticos por principio, por mucho que al nivel ms complejo de las diversas ciencias
parezcan diverger.
Todo conocimiento autntico descansa sobre la experiencia sensorial, y sta consiste en un
gran nmero de elementos discretos, a los que Mach llama a veces sensaciones.
Hay que manejar el trmino sensacin con cuidado: sobre todo no entenderlo en modo
pasivo, como si hubiera un sujeto previo a las sensaciones que las sintiera; lo nico
que hay es ese conjunto de sensaciones.
Las sensaciones pueden agruparse segn ciertas relaciones de similitud en diversas
categoras: sensaciones cromticas, tactiles, trmicas, etc. En principio. estas categoras no
tienen nada que ver entre s. Afortunadamente, la experiencia sensorial est constituida de
tal manera que pueden establecerse ciertas correlaciones ms o menos regulares de
dependencia entre los diversos grupos de sensaciones. Esto permite la construccin de
complejos ms o menos estables, los objetos sensibles.
Segn como estn estructuradas las diversas relaciones que se establezcan entre las
sensaciones, se obtendrn los diversos objetos de las ciencias particulares. En una
reconstruccin ideal de la base de la ciencia habra que representar dichas relaciones en
forma de funciones (en el sentido matemtico: relaciones unvocas en uno o ms de sus
argumentos) y expresar las dependencias regulares entre las sensaciones mediante tales
funciones como ecuaciones en el tiempo (el tiempo fenomnico tambin es para Mach no
ms que un conjunto de sensaciones especfcas). Se obtendran entonces dos grandes
grupos de funciones de sensaciones, distinguibles entre s por su forma analtica general: la
clase de las funciones de las que diramos que constituyen objetos o procesos fsicos y la
clase de las funciones de las que diramos que constituyen procesos psquicos. Los objetos
fsicos vendran determinados por conjuntos (de conjuntos) de funciones fsicas que
satisfacen ciertas propiedades formales; anlogamente se definiran los objetos psquicos.
Entre las funciones fsicas.. y las psquicas han de establecerse tambin ciertas
correlaciones; sta es la tarea propia de la ciencia llamada psicofisiologa(8).
El punto decisivo aqu es que los argumentos de todas las funciones o relaciones
consideradas son siempre sensaciones, tomadas como elementos neutrales. A partir de ellas
se constituye el mundo fsico o el psquico, segn el tipo de funciones de sensaciones que
se establezcan. El desarrollo exacto de esta empresa es, segn Mach, la tarea de una
epistemologa cientfica, definida como ciencia de las funciones o relaciones de
sensaciones. Una vez constituida esta ciencia (para lo cual Mach pretende dar los primeros
pasos), se vera claramente que fsica, fisiologa y psicologa no se distinguen entre s por

su objeto, que es siempre el mismo (conjuntos de sensaciones), sino por el modo de ordenar
y correlacionar los elementos bsicos. Esta es, en definitiva, la misma empresa, a cuya
realizacin formal y efectiva se dedicara Carnap 40 aos ms tarde en su Logische Autbau
der Welt, con la nica diferencia (aunque esencial) de que Carnap dispondra ya de un
instrumento del que Mach careca por completo: la lgica de los Principia Mathematica.
Este programa de reconstruccin de la totalidad del conocimiento cientfico caus una gran
impresin en los intelectuales de la poca. Despus de la publicacin del Anlisis, un
nmero creciente de filsofos, psiclogos, fisilogos y fsicos se dedicaron a
investigaciones anlogas a las de Mach, con un espritu de confluencia entre las diversas
disciplinas que sera inconcebible en nuestra poca. As poda escribir Mach con justificada
satisfaccin en 1902 en el prlogo a la cuarta edicin de su libro:
Hoy veo en fin que un gran nmero de filsofos... y tambin algunos cientficos. sin
conocerse unos a otros, han caminado en direcciones conver gentes. Si por esto el valor de
mi trabajo particular queda reducido a poca cosa, en cambio puedo asegurar que no persigo
una quimera, sino que he colaborado en una obra general,
En nuestro siglo, las formas de pensamiento positivista, fundamentalmente centradas
alrededor del Crculo de Viena en los aos 1920 y 1930, entraran en una nueva fase quizs
la ltima fase histrica del positivismo. Es indudable que el positivismo lgico del perodo
de entreguerras ofrece aspectos totalmente novedosos que poco o nada tiene que ver con las
corrientes anteriores y que no consisten en un mero desarrollo de algo preexistente. Pero es
asimismo indudable que muchas de las tesis y de los puntos de vista centrales del nuevo
positivismo, sobre todo por lo que respecta a la filosofa de las ciencias empricas, estn
contenidas o prefiguradas ya en las formas anteriores, particularmente en los trabajos
crticos de los fsicos alemanes del ltimo tercio del XIX. Sin un estudio detallado de esas
formas anteriores no es posible una comprensin plena del positivismo del siglo XX. Con
este articulo esperamos haber hecho una contri bucin en este sentido.
Notas
(1) Esta opinin, que ya aparece insinuada en dos contemporneos del positivismo crtico alemn, Dilthey y
Georg Misch, ha sido recientemente reafirmada por los historiadores de la ciencia Armin Hermann y Walter
Kaiser en su artculo Der Positivismus in der Physik des 18, und 19. Jahrhunderts, en Rete., 1972, t. 1,
Cuaderno 2.
(2) L. Kolakowski: Filosofia pozytywistyczna. Varsovia, 1966. Trad. alemana de P. Lachmann, Die
Philosophie des Positivismus, Munich, 1971. Esta es la exposicin ms sistemtica y general que conozco de
la historia del positivismo; a pesar de ello, una laguna importante en esta obra es la escasa consideracin que
se da en ella a las conexiones (a mi entender, esenciales) entre el pensamiento positivista y el desarrollo de las
ciencias naturales.
(3) Baste recordar que Newton todava consideraba que su obra era un primer paso para resolver problemas
ontolgicos, metafsicos e incluso teolgicos generales, como atestigua el Scholium Generale y sus Principia
y an ms concretamente su correspon dencia con Bentley. La generacin de Newton y Leibniz no habra
comprendido el sentido de la distincin neta que se hace actualmente entre filsofos y cientficos.
D'Alembert, en cambio, seguramente la habra aceptado.

(4) Este artculo de juventud de Mach (donde tambin define ya la fuerza como producto de la masa por la
acelaracin) apareci de forma muy comprimida en la revista mencionada, y su sentido no es fcil de
comprender para quien no conozca la epistemologa general de Mach. Por ello no es de extraar que fuera
prcticamente ignorado. En su Mecnica, 15 aos ms tarde, volvi Mach a exponer en forma ms clara su
definicin de la masa; a esta segunda versin nos atenemos aqu, aunque no existen diferencias esenciales
entre ambas.
(5) Esta forma de proceder recuerda curiosamente la definicin de nmero natural dade por Frege (casi
coetnea a los trabajos de Mach), tal como aparece en sus Fundamentos de la Aritmtica. Frege define
primero la igualdad numrica de dos conceptos (igualdad de cardinalidades) y construye las clases de
equivalencia de conceptos equinumricos. Luego introduce la serie de los nmeros naturales estableciendo
una ordenacin de dichas clases de equivalencia
(6) Cf., por ejemplo, K. R. Symon: Mechanics, Reading, Mass., 1960, pp. 57.
(7) Cf., a este respecto, por ejemplo, P. Suppes: lntroduction to Logic, Nueva York, 1957, p. 298. En mi
opinin, una clarificacin definitiva del status lgico de la definicin de Mach no se ha logrado hasta la
obra de J. D. Sneed: The Logical Structure of Mathe matical Physics, Dordrecht, Holanda, 1971, pp. 5960,
135
(8) Esta es naturalmente una exposicin muy simplificada del sistema conceptual de Mach. Sin embargo, el
propio Mach no es un libro mucho ms explcito y riguroso por lo que respecta a este punto. Una
reconstruccin semiformal ms detallada y exacta de la base del sistema machiano se hallar en mi libro La
estructura del mundo sensible. Barcelona, 1973, Cap. 1, especialmente.

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