Por qu se mueven las placas tectnicas?

A principios del siglo XX, el investigador Alfred

Wegener inici una revolucin cientfica al proponer que grandes bloques de la superficie
rocosa de la Tierra, las placas tectnicas, resbalan bajo, encima, o a los lados, unas de otras,
lo que resulta en el desplazamiento o deriva
de los continentes. Muy discutida hasta principios de los sesenta, actualmente la teora de
las placas tectnicas es aceptada aunque permanecen algunas interrogantes, por ejemplo,
por qu se mueven? Esta duda es el tema central de acalorados debates entre geofsicos.
En el interior de la Tierra existen cuatro
capas principales: la corteza, compuesta por
el suelo y las rocas; el manto, constituido por

Encuentro con Eros

La noticia del descenso de la nave NEAR
Shoemaker en la superficie del asteroide 433
Eros, el pasado 14 de febrero, caus el asombro hasta de los cientficos e ingenieros ms
optimistas que trabajan en esta misin. Las
ltimas fotos que se haban recibido fueron
tomadas a una distancia de 120 metros de la
superficie del asteroide y, minutos despus, la
nave mand una seal que aseguraba que el
descenso haba sido un xito. En ese momento, la NEAR Shoemaker pas a la historia al
convertirse en la primera nave en descender
en un asteroide.
La mayora de los asteroides estn concentrados en un anillo que se localiza entre las
rbitas de Marte y Jpiter. Estas rocas espaciales rodean al Sol como lo hacen los planetas, no tienen atmsfera y poseen muy poca
gravedad. Es probable que sean los restos de
un objeto que empez a formarse cuando el
Sistema Solar era muy joven, pero que no lleg a ser planeta debido a la poderosa gravedad de Jpiter. Algunos asteroides llamados
Near Earth Asteroids (Asteroides cercanos a
la Tierra) o NEAs, tienen rbitas que pasan muy
cerca de nuestro planeta . El 433 Eros es uno
de stos; fue el primer NEA que se encontr,
es el segundo en tamao que se conoce y uno
de los ms alargados. Fue descubierto en 1898
por Gustav Witt, de Alemania, y August H. P.
Charlois, de Francia. Esta roca espacial tiene

roca slida con una capa fundida

en su parte ms externa, y el ncleo, dividido a su vez en dos partes: una capa externa de espesos
fluidos, y un ncleo interno slido.
La corteza flota sobre la parte externa del manto (como un iceberg
en el mar).
Las placas tectnicas tienen de
50 a 100 kilmetros de espesor y
son ms delgadas en los ocanos y
ms gruesas en los continentes. En las regiones ms antiguas de los continentes, las placas casi siempre forman una raz rocosa que
mide de 200 a 400 kilmetros, que llega hasta
las partes profundas del manto de la Tierra.
Respecto a las razones que explican el
movimiento de las placas tectnicas, la comunidad cientfica est dividida. Un planteamiento es que los desplazamientos de las placas se
deben al movimiento de la roca fundida del
manto y la deriva de los continentes se ocasiona desde abajo, es decir, que el manto arrastra la placa. Otros investigadores apoyan la
teora de un movimiento lateral, como si se
tratara de una banda transportadora: los movimientos ascendentes de materiales ligeros en
las crestas ocenicas comprimen las placas en
la direccin del lado ms pesado, el cual se

forma de papa y mide 33 kilmetros de largo,

13 de ancho y 13 de espesor. Realiza una rotacin completa cada cinco horas y 16 minutos.
La gravedad en Eros es muy dbil: una persona
que pesa 100 kilogramos en la Tierra pesara
unos 60 gramos en el asteroide. La temperatura durante el da es de 100 C, mientras
que durante la noche baja a 150 C. Es un
asteroide tipo S, lo que significa que su composicin es de silicatos de hierro y magnesio,
mezclados con hierro y nquel.
La nave NEAR se lanz desde Cabo Caaveral el 17 de febrero de 1996. Originalmente,

hunde. Segn esta teora, el movimiento de

las placas es independiente del movimiento del
manto.
De acuerdo con la primera teora y debido
a que las placas tienen races rocosas incrustadas dentro del manto, al moverse ste arrastrar en la misma direccin a la placa que se
encuentra sobre l; por lo tanto, la raz tendr una inclinacin hacia adelante, en la direccin del movimiento.
Por el contrario, si el desplazamiento de
las placas se debe a fuerzas laterales, y stas
son independientes del manto, la raz rocosa
tendr una inclinacin hacia atrs, en contra
de la direccin del movimiento de las placas.
Varios investigadores estn tratando de
determinar, en distintos sitios, la direccin de
los cristales de olivina, que es el mineral ms
abundante en las races, ya que stos se reorientan y alinean en la direccin en la que se
mueve la raz.
An no se ha llegado a ninguna conclusin
y la controversia contina. Pero el comprender cmo funciona la dinmica del planeta a
gran escala nos ayudar a entender cmo funciona en las pequeas, como ocurre en los terremotos y las erupciones volcnicas, tan
frecuentes en los lugares donde chocan dos
placas tectnicas.
El investigador Gotz Bokelmann, de la Universidad de Stanford, opina que es probable
que ambos mecanismos acten en diferentes
grados en distintas regiones de la Tierra y concluye a menudo la verdad se encuentra mediando dos puntos de vista, en apariencia
opuestos.

su encuentro con Eros se plane para el 10 de

enero de 1999, pero tuvo que posponerse por
problemas tcnicos. La nave pas el ltimo ao
cerca de la rbita del asteroide y logr colectar 10 veces ms informacin de lo planeado y
completar todas las metas cientficas propuestas antes de que descendiera en su superficie,
habiendo recorrido 3.2 mil millones de kilmetros desde su lanzamiento.
Por qu es importante realizar este tipo
de estudios? Actualmente se conocen cerca de
800 NEAs, lo cual equivale a un porcentaje muy
pequeo del total. Muchos de estos asteroides
han chocado con la Tierra y con la Luna. Una
teora muy aceptada asegura que hace 65 millones de aos un cometa o asteroide de 10
kilmetros de dimetro se impact contra la
Tierra, causando la extincin de muchos organismos, entre ellos, los dinosaurios. Otras teoras sugieren que los elementos qumicos que
lograron que se originara la vida en el planeta
llegaron en alguno de estos cuerpos celestes.

cmoves?

Nueva vacuna

En Mxico, cada dos horas muere una mujer

debido al cncer cervicouterino. Esta enfermedad, una de las ms devastadoras, est relacionada con la infeccin previa por el virus
del papiloma humano. Por ello, es de suma
importancia que investigadores de la UNAM
hayan creado una vacuna que elimina las lesiones precancerosas, combate al virus y evita
nuevas infecciones.
En nuestro pas, del total de mujeres que
padecen cncer, 85% tiene cncer cervicouterino. Los tratamientos actuales para
combatirlo, como son la radioterapia o la quimioterapia, son muy drsticos y resultan efec-

El proyecto Genoma vuelve

a ser noticia
El domingo 11 de febrero marc un paso fundamental en la carrera por desentraar la informacin existente en nuestros genes, cuando
el Proyecto del Genoma Humano public sus
resultados en la revista britnica Nature y la
compaa Celera Genomics hizo lo mismo en
la revista estadounidense Science. Un da despus, los resultados podan consultarse en decenas de sitios de Internet y en muchos de los
peridicos del mundo, incluidos los de Mxico,
que no suelen darle mucha importancia a las
cuestiones cientficas. Por qu tanto revuelo?
En primer lugar, se trata de la informacin
detallada del genoma de nuestra propia especie y el entender cmo funcionan nuestros
genes nos proporcionar informacin valiosa
acerca del desarrollo, fisiologa y evolucin del
ser humano. (Vase Cmo ves?, No. 21).
Una gran sorpresa fue el nmero: parece
que el genoma humano contiene entre 25 000
y 40 000 genes distintos, lo cual equivale solamente al doble de los que existen en un gusano o en una mosca. Sin embargo, nuestros
genes son ms complejos y generan un mayor
nmero de protenas. De este hecho podemos
pensar que las diferencias fsicas y de comportamiento que existen entre las especies no estn relacionadas de una manera simple y

cmoves?

tivos slo en el 40% de los casos. Mediante la

prueba del Papanicolau pueden detectarse las
lesiones precancerosas que causa el virus del
papiloma humano, las cuales son tratadas con
criociruga, que es la congelacin del tejido, o
extirpando parte del cuello del tero, pero
estos mtodos no erradican la posibilidad de
que se generen nuevas infecciones por el virus.
Hace ms de dos aos que el doctor Ricardo Rosales, del Instituto de Investigaciones
Biomdicas de la UNAM, logr desarrollar una
vacuna teraputica que no slo elimina las lesiones sino tambin combate al virus y evita
nuevas infecciones. Esto se logr a partir del
virus de la vaccinia, el cual pertenece a la familia de los Poxvirus, que son de los virus ms
grandes (con un genoma compuesto por 200
mil pares de bases), y ya han sido utilizados
con xito en la produccin de otras vacunas,
como la de la viruela. Se aisl el virus de la
vaccinia atenuado, es decir, que no causa alteraciones ni efectos secundarios en animales
o humanos, llamado Modified Vaccinia Ankara
(MVA) y le introdujeron el gen E2, que proviene del virus del papiloma de bovino. Al insertar la protena E2 en la vaccinia se genera una
vacuna capaz de evitar que contine el proceso de transformacin celular que causa el cncer crvico uterino, llamada MVA E2. Los
ensayos se realizaron en ratones a los que se
les introdujeron clulas de tumor humano.
Despus de varias semanas, cuando ya tenan
formado el tumor, se les inyect la vacuna MVA
E2 con lo que se inhibi el crecimiento tumoral.
En otros experimentos en conejos se logr la
regresin de tumores hasta su completa desaparicin. Adems, el tratamiento con MVA E2
logr generar en estos animales una respuesta

directa con el nmero de los genes que cada

una posee.
Las investigaciones incluyen ms del 90%
del genoma humano y representan el orden
exacto de las cuatro bases qumicas del ADN:
la timina, la citosina, la guanina y la adenina
localizadas en los cromosomas. Esto influye en
todo lo que constituye a un ser humano, desde
el color de sus ojos y su estatura, hasta los
procesos de envejecimiento y las enfermedades.
La informacin recabada a la fecha puede
ser consultada sin restricciones en cuanto a su
uso, lo que seguramente tendr como consecuencia grandes descubrimientos en los prximos aos. Por ejemplo, en la actualidad ya se
han identificado ms de 30 genes que estn
involucrados en distintas enfermedades.
Eric Lander, director del Whitehead
Institute Center for Genome Research dijo:

de memoria inmunolgica capaz de impedir de

nuevo el crecimientos de tumores.
Con estos resultados, en el Hospital Jurez
de Mxico se iniciaron pruebas clnicas con 172
pacientes infectadas con virus de papiloma humano. Despus de dos aos se observ que seis
dosis inyectadas a cada paciente en el cuello
del tero fueron suficientes para erradicar el
virus en 90% de stas, sin que presentaran efectos colaterales. Durante los dos aos siguientes, las pacientes no tuvieron ninguna infeccin
a pesar de continuar con una vida sexual normal.
Por la investigacin relacionada con el desarrollo de esta vacuna, el pasado 31 de enero
se premi al doctor Ricardo Rosales y a sus
colaboradores Carlos Rosales y Horacio
Merchant, del Departamento de Biologa
Molecular del Instituto de Investigaciones
Biomdicas, con el Canifarma 2000. Este galardn, de la Cmara Nacional de la Industria
Farmacutica, se cre hace 25 aos para vincular el quehacer de la comunidad cientfica
nacional fdg.lkdsufgoiuioug
con el desarrollo de la industria farmacutica y reconocer a quienes realizan investigacin bsica en ciencias farmacuticas,
qumicas y biomdicas. Por otra parte, el doctor Rosales contina investigando en este campo, en busca de desarrollar vacunas contra el
dengue, la toxoplasmosis y los rotavirus.

Estamos en un momento extraordinario en la

historia de la ciencia. Es como si hubiramos
subido hasta la cima de los Himalayas. Pero
an nos queda un largo camino por delante
antes de que entendamos todos los secretos
que el genoma tiene que decirnos.
Por otra parte, en este tipo de investigaciones apenas hay participacin de los pases
subdesarrollados, lo cual va a redundar en un
incremento de su dependencia tecnolgica.
Adems, los beneficios que se generarn del
proyecto del genoma humano, los medicamentos genticos entre otros, seguramente sern
muy costosos, lo cual excluir a buena parte
de la humanidad, en especial a la que vive en
los pases pobres.

Martn Bonfil Olivera

Soy totalmente... genoma

Biofertilizante hecho en Mxico

E
Todos los seres vivos, en trminos
biolgicos y bioqumicos, tenemos
ciertas necesidades fundamentales,
como son la obtencin de alimento y la reproduccin. El nitrgeno
es un elemento qumico indispensable para cubrir estas necesidades, ya que forma parte esencial
de los aminocidos y de los
nucletidos, que son las molculas que constituyen, respectivamente, a las protenas y a los
genes.
En trminos generales, los seres humanos obtenemos nitrgeno a travs del consumo de carne,
huevo, leche y sus derivados, as
como de algunos productos vegetales ricos en protenas como las
leguminosas (frijol, chcharo y
haba), y en menor cantidad de
cereales como el maz y el trigo.
Nuestra fuente natural de nitrgeno depende, en gran medida, de
nuestra capacidad de produccin
de estos productos agrcolas.
A raz de la llamada revolucin verde, iniciada en los aos
sesenta, el uso de fertilizantes
qumicos sobre todo los nitrogenados ha sido el mtodo
ms exitoso para aumentar la produccin de estos alimentos. Sin
embargo, los costos econmicos y
ecolgicos han conducido a cuestionar su uso. Del total del fertilizante aplicado en los cultivos slo
se aprovecha del 50 al 60% y una
parte importante de ste pasa a
los mantos acuferos, con la consecuente contaminacin de ros,
lagos y aguas subterrneas. Adems, los gases txicos que se desprenden de los fertilizantes, como
los xidos de nitrgeno, daan la
capa de ozono.
Recientemente, el doctor Jess Caballero-Mellado, investiga-

dor del Centro de Investigacin

sobre Fijacin de Nitrgeno de la
UNAM, proporcion el material
biolgico, as como la asesora
para la fabricacin de un biofertilizante dirigido a los cultivos
de maz, trigo, sorgo y cebada.
Este proyecto de investigacin se
realiz en coordinacin con la Secretaria de Agricultura, Ganadera y Desarrollo Rural, por
conducto de su Instituto Nacional
de Investigaciones Forestales,
Agrcolas y Pecuarias (SAGARINIFAP) y la Fundacin Mexicana
para la Investigacin Agropecuaria
y Forestal. El biofertilizante consiste en un cultivo de bacterias del
gnero Azospirillum, mezcladas
en un soporte inerte, lo cual permite su fcil manejo en zonas rurales. Las bacterias han sido
seleccionadas por su capacidad
para estimular el crecimiento de
las plantas y aumentar el rendimiento de los cultivos. Es
importante recalcar que este fertilizante no contamina las zonas
donde se utiliza.
En 1999 se aplic el biofertilizante en alrededor de medio milln de hectreas de maz,
trigo y otros cereales, y se obtuvieron rendimientos mayores en
el rango de 11 a 95%, con un incremento promedio de 26% entre
los diferentes cultivos. En el ao
2000, el uso del biofertilizante
por parte de los campesinos y de
otros productores aument a cerca de un milln y medio de hectreas. Este ao continuar el
programa y el CIFN-UNAM seguir aportando sus conocimientos
en beneficio de los productores
mexicanos.
scar Rodrguez

l genoma humano se ha puesto muy de moda. Y no es

extrao, pues tal como repiten una y otra vez los
medios de comunicacin, su desciframiento es uno
de los avances ms importantes que ha logrado la humanidad.
Pero habra que matizar: se trata, efectivamente, de un gran
avance tcnico. No se trata de haber descubierto algn nuevo
principio de la naturaleza, ni una nueva teora acerca de nuestro patrimonio biolgico. Consiste, simplemente (y al mismo
tiempo sorprendente, heroicamente) en haber logrado descifrar la casi totalidad de los tres mil millones de letras (o bases, en lenguaje bioqumico) que conforman el patrimonio
gentico de nuestra especie. Por ello, se le ha comparado con
el primer viaje a la Luna (tambin podra equipararse con la
invencin de las computadoras).
No es adecuado, sin embargo, compararlo con el desarrollo de la teora de la relatividad de Einstein o la de la evolucin por seleccin natural de Darwin, pues stos son avances
cientficos que consisten en una nueva manera de ver el mundo, de explicar y predecir lo que pasa en la naturaleza. El desciframiento del genoma, por su parte, consiste en tener, por
primera vez en la historia, acceso a una vasta cantidad de datos que nos permitirn comprender luego de aos de estudio y desciframiento cmo funcionan nuestros cuerpos y
utilizar este conocimiento en nuestro beneficio. Por ejemplo,
atacando de raz las enfermedades que tienen un fuerte componente gentico.
Aparte del humano, hay otros genomas que se han descifrado (entre ellos los de 599 virus, 38 bacterias, un hongo, dos
animales la mosca de la fruta y el gusano Caenorhabditis
elegans y una planta, Arabidopsis thaliana) o estn a punto
de serlo (como el del ratn, principal mamfero utilizado en
los laboratorios). Su estudio nos permitir comprenderlos
mejor y compararlos con nuestra especie, aumentando as nuestro conocimiento profundo de la biologa, la evolucin y el
funcionamiento de los seres vivos.
Aunque falta mucho por estudiar, uno de los hechos interesantes que se han averiguado al hacer un anlisis preliminar
de la secuencia del genoma humano es que el nmero de genes
(entre 25 y 40 mil) es slo el doble o triple del de organismos
como los gusanos y los insectos; la mayor complejidad del
organismo humano probablemente se deba entonces a una
mayor versatilidad de estos genes, que pueden producir distintas protenas segn las necesidades. Por otro lado, la influencia del ambiente probablemente sea ms importante de
lo que algunos genetistas pensaban. Ms alla de una simple
moda, la era de la genmica promete revelarnos el tesoro de
conocimiento oculto en toda esta informacin.
cmoves?

Comentarios: mbonfil@servidor.unam.mx