FRANCOIS DUBET

PARA QU SIRVE UN SOCILOGO?

1. De la utilidad de la sociologa

Por qu o cmo uno se hace socilogo? La sociologa se pregunta sobre su utilidad?

Primera precaucin: me siento muy incapaz de decir por qu me hice socilogo. Por supuesto, no
es consecuencia de una vocacin precoz: cuando dej atrs un liceo en que nunca se haba
pronunciado la palabra sociologa, ignoraba incluso la existencia de algo con ese nombre. Se
perciba la historia, la filosofa y, en menor medida por aqul entonces, la economa y la psicologa
como las nicas ciencias humanas sociales serias. Y por una sucesin de causas azarosas y de
relativas incompetencia; me vi de pronto ya estudiante de sociologa (Dubet, 2007). En general,
resulta ms honesto y ms serio decir cmo uno lleg a ser lo que es, antes que decir por qu, en
nombre de cul destino, proyecto o vocacin. Adems, pienso que la construccin "tener un
proyecto", que actualmente se presenta a licestas y a jvenes estudiantes, asocia crueldad mental
con irrealismo sociolgico, pues la mayor parte de las historias de vida desarrolladas por los
adultos ya establecidos son una suerte de "novelas", relatos que uno cuenta (a los dems y a uno
mismo) para dar algo de consistencia y de coherencia a una vida que le gustara apreciar como
obra suya y consumacin de un proyecto.
Segunda y ltima precaucin: la palabra utilidad" podra sobresaltar a ms de uno, ya que
evidentemente la ciencia apunta en primer trmino a producir conocimientos, y no sera capaz de
someterse a un principio de utilidad. Por ende, no cabe hablar aqu de utilidad en sentido estricto,
sino ms bien amplio: cumple la sociologa un papel en la vida social? Cul? Y cul es su
vocacin? A priori, la sociologa es menos "til" que la biologa o la tecnologa -no es la fuente de
industria alguna-, pero no es menos "til" que la msica, la pintura, la filosofa o la literatu

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ra. Como todas esas formas de expresin, cumple un papel, sirve para algo, incluso si critica el
militarismo. Teniendo en cuenta que los socilogos son tan hbiles a la hora de mostrar para qu
sirven las dems disciplinas, ms all de lo que ellas quieran o piensen al respecto, sera extrao
que se negaran a aplicar sobre si los razonamientos que estn en el ncleo mismo de su prctica.

LAS SOCIEDADES DEBEN CONOCERSE

Una vez enunciadas estas reglas de prudencia, tomemos como punto de partida una afirmacin
medular: la sociologa es til porque las sociedades modernas ya no se representan a s mismas
como el cumplimiento de un proyecto divino -as suceda hace ya mucho tiempo, o como el
producto transparente de la voluntad de los hombres sellada libre y racionalmente en un contrato
social, segn lo sonado por el Siglo de las Luces. Los mitos religiosos, por un lado, y las leyes
libremente consentidas, por el otro, no bastan para explicar cmo se sostienen, se forman y se
transforman las sociedades cuando uno ya no cree en los mismos dioses y a menudo en ningn
dios cuando el soberano, el Estado y las leyes ya no organizan la totalidad de la vida social, cuando
el cambio social se volvi regla& Para poder decir todo eso, Auguste Comte invent el trmino
sociologa. Las sociedades modernas deben construir representaciones de ellas mismas, deben
conocerse porque no son, como los dems seres naturales, producto de la mera necesidad. Vista
de tan lejos, la cuestin de la utilidad de la sociologa no se plantea siquiera: las sociedades
modernas necesitan sociologa porque son modernas, porque saben que son consecuencia de su
propia accin, porque el mundo se abri, porque las culturas y las sociedades que se rozan cada
vez ms unas con otras deben conocerse y reconocerse todo el tiempo. De nuestra parte, sabemos
bien que las respuestas a los problemas sociales que suelen escandalizarnos -la pobreza, la
opresin, la violencia pasan por las convicciones morales y por la voluntad poltica, pero tambin
sabemos que pasan por el conocimiento, por la sociologa y por todas las ciencias sociales.

DE LA UTILIDAD DE LA SOCIOLOGA 11
La utilidad de la sociologa pareca darse por sentada cuando yo era estudiante en la segunda
mitad de los aos sesenta. Por ingenuo que parezca, en una sociedad industrial en pleno
crecimiento estbamos convencidos de que la ciencia y el conocimiento trabajaban naturalmente
por la felicidad del gnero humano. Y en un momento en que las ciencias de la naturaleza y la
tcnica parecan tan manifiestamente positivas, las ciencias del hombre y de la sociedad podan
pretender desempear un papel equivalente. El conocimiento objetivo de la vida social y de los
mecanismos de funcionamiento" de las sociedades podan incrementar el grado de conciencia" de
los actores sociales, podan volverlos ms libres, ms eficaces, ms racionales...
Raymond Aron (1960), de quien no podemos decir que fue se especialmente optimista e ingenuo,
escriba a principios de los aos sesenta: La sociologa tiene vocacin de ser la conciencia de
sociedades lo bastante ambiciosas o ingenuas como para entregarse a la observacin objetiva y a
[a curiosidad sin barreras. Sociedades ambiciosas, porque estaban convencidas de que el
conocimiento les permitira actuar sobre s mismas; sociedades ingenuas, porque al mirarse a la
cara perderan, de paso, algunas ilusiones. En forma elemental: la sociologa siempre pone de
relieve la distancia que media entre las representaciones y las realidades, entre los ms elevados
principios y los hechos ms barrales; y dejar al desnudo esa distancia es en s una accin til. A fin
de cuentas, la obra Los herederos (Bourdieu y Passeron, 1964) denunciaba las desigualdades

escolares mientras sugera una organizacin ms racional y ms justa de la enseanza y de la

pedagoga.
La conciencia obrera (Touraine, 1966), El fenmeno burocrtico (Crozier, 1968), La fin despaysans
(Mendras, 1967) y los libros de Edgar Morin sobre la cultura de masas (1962, por ejemplo)
describan cambios, enfatizaban los logros y los riesgos, dejaban en evidencia formas de
dominacin, impedimentos (: ilusiones, a la vez que cuestionaban el control de las
transformaciones sociales.
Digmoslo sin rodeos: creo que esta concepcin de la utilidad de la sociologa, habitual por ese
entonces en socilogos muy diferentes, no est completamente muerta; no hay duda de que todo
socilogo piensa (como Durkheim) que la sociologa vale la pena

1 2 PARA QUE suave REALMENTE UN socilogo?

en la medida en que se la considere til. Desde luego, uno ya est lejos de creer en los reyes
magos, pero subsiste algo de confianza cientificista en las ciencias humanas, aun cuando la ciencia
haya perdido una cuota de candidez; a fin de cuentas, en verdad uno no critica la ciencia si no es
en nombre de la ciencia.
Esos aos en que imperaba la confianza en la utilidad de la sociologa no se explican slo con
motivos intelectuales. En la Francia de los aos sesenta, la Guerra de Argelia ha finalizado, hay
prosperidad econmica, algunos altos funcionarios apoyan la investigacin sociolgica porque
estn convencidos de la necesidad de modernizar el pas despus de haberlo reconstruido. Cuando
la sociologa se instala en el ambiente cientfico y universitario, su utilidad se vuelve ya mucho ms
evidente. Se alianza en el terreno de las ciencias humanas y sociales desde la poca en que
avanzaba disimulada detrs de la filosofa, la pedagoga con Durkheim, o la psicologa colectiva"
con Maurice Halbwacs. La sociologa entr en el CNRS (Centro Nacional de Investigacin Cientfica)
en los aos cincuenta gracias a Georges Friedmann; en 1958, se cre una licenciatura, y un ciclo
completo de formacin se abri en 1967. Hasta ese momento, si bien los socilogos podan contar
con un reconocimiento intelectual, no tenan peso alguno frente a los historiadores, filsofos
sociales y economistas que en fecha tanto ms temprana haban obtenido posiciones acadmicas
indiscutibles. Ms tarde, se dio un brusco aumento en la cantidad de socilogos: trescientos
docentes-investigadores en 1978, ciento cuarenta y ocho socilogos en el CNRS, mientras
alrededor de seiscientos socilogos trabajaban bajo contrato (Dubar, 2002). A fines de los aos
sesenta, un estudiante de sociologa poda creer que la sociologa tema un porvenir y que lo
encaminara hacia un oficio y un puesto laboral.
La creencia en la utilidad de la sociologa tambin poda provenir del sentimiento de que ella
participaba en un combate contra las viejas ideologas. Modernizador en lo concerniente a la
economa y a la administracin, el gaullismo segua siendo profundamente conservador en lo

vinculado con las costumbres; estimaba ms al Estado que a la sociedad, y ms a Francia que a los
franceses.

DE LA UTILIDAD DE LA SOCIOLOGA 13
En el frente contrario, el Partido Comunista rechazaba la sociologa, que asimilaba a una ciencia
burguesa" llegada de los Estados Unidos; gracias al marxismo oficial, crea poseer las claves de las
leyes de la vida social y del sentido de la Historia, y muchos intelectuales hicieron un largo trecho
calcando los tics discursivos de la intelligentsia sovitica. Los socilogos podan confiar tanto ms
en la utilidad de su ciencia conforme se la identificaba ampliamente con un llamamiento a la
modernidad, a la crtica social y a la democracia. Por otra parte, la sociologa estaba, sin ms,
prohibida o reducida a la condicin de ideologa oficial en los pases no democrticos. En cierta
medida, un estudiante como era mi caso poda pensar que la sociologa consista en otra manera
de hacer poltica cuando la vida poltica estaba como sofocada entre el gaullismo y el comunismo,
y esta creencia intensificaba el sentimiento de que la sociologa era til e importante.
Por supuesto, este panorama es ms la burda evocacin de un clima social que una descripcin
exhaustiva de] estado de cosas al promediar los aos sesenta. Los socilogos estaban lejos de
estar de acuerdo entre ellos, la conquista de legitimidad todava era frgil, pero todo pareca
indicar que para los socilogos, en cualquiera de los casos para los aspirantes a su prctica
profesional enfocado en un mismo objeto de estudio, que as se forje una posicin en la red
nacional e internacional de especia listas en ese objeto y que pueda publicar en las revistas que
tienen
DE LA UTILIDAD DE LA SOCIOLOGA 19
como eje ese mismo tpico del cual l se ha vuelto hiperespecialista y, a veces, el dueo". Por
fuera de los grandes temas clsicos (el trabajo, los movimientos sociales, las organizaciones, la
educacin, la familia, la religin), la sociologa se constituy paulatinamente como una suerte de
ciencia de los problemas sociales emergentes: las periferias urbanas, las migraciones, las minoras,
las polticas pblicas, los medios masivos de comunicacin, los jubilados y pensionados, el medio
ambiente, la ciencia, las tcnicas, la salud. En el seno de cada uno de estos conjuntos se forman
otras especialidades ms refinadas an, en cierta forma como sucedi con el mundo medico, que
en un lapso de cincuenta aos pas de una veintena de especialidades reconocidas a cerca de un
centenar. La Asociacin Francesa de Sociologa cuenta en la actualidad con varios miles de
integrantes y varias decenas de atelier: temticos. Esta evolucin hacia la especializacin no
obedece slo a una suerte de ley natural provocada por la multiplicacin de miembros de una
profesin y de aquellos que desean ingresar a ella. Responde tambin a la mayor fuerza que cobra
la demanda de pericia [expertise]. Con la descentralizacin y multiplicacin de los lugares de
decisin, a partir de la mitad de los aos ochenta la evaluacin de las polticas pblicas pas a
formar parte de los usos y costumbres: cada proyecto de reforma convoca estudios previos y cada
poltica implica menos a menudo, no obstante una evaluacin de sus efectos. Por ende, la utilidad

de la sociologa por obra de la pericia se impuso ampliamente, y muchos de los jvenes socilogos
ingresan a la carrera [profesional] por ese cauce, a veces como beneficiarios de contratos de
investigacin o de una beca de doctorado, con el requisito de que parte de la tesis se desarrolle en
una asociacin, una empresa o un ente administrativo pblico, y que tenga una utilidad directa
(es el principio de las becas CIFRE [Convencin Industrial de Formacin para la Investigacin.
En ocasiones, se percibe el desarrollo de esa pericia como una forma de renuncia a la autonoma
cientfica, pues el investigador est al servicio de una organizacin ms que al de la verdad. Ese
recelo me enoja; debo decir que hay algo ms bien desagradable

PARA QU SIRVE UN SOCILOGO?

en la manera en que ciertos socilogos se benefician de la libertad que les da la universidad, y en
que los grandes organismos de investigacin desestiman la especializacin a la cual se dedican
quienes, para vivir, no suelen tener otra opcin. No es extrao invocar la utilidad de la sociologa
y condenarla cuando responsables y actores piden a los expertos elucidar sus decisiones? Adems,
podemos estar seguros: raras veces estas decisiones resultan slo de la pericia. De modo
fundamental, la distincin entre el erudito y el experto, entre la investigacin pura y la aplicada,
es, retorica: ms que describir la realidad de las prcticas profesionales, est al servicio de la
diferenciacin interna en el mundo de los socilogos. La mayor parte de los socilogos participan
ala vez en una sociologa general que les proporciona una legitimidad acadmica y en una
sociologa especializada que les da acceso a las redes profesionales, a los contratos de
investigacin, a los empleos ms o menos estables. Que se conceda mayor dignidad a quienes se
presentan como investigadores puros no impide que gran cantidad de socilogos, tal vez la
mayora de ellos, sean antes que nada especialistas en un objeto, un problema y una especialidad.
Me parece, pues, que en la actualidad la sociologa es til, y que lo es de mltiples maneras. Es til
cuando es crtica, cuando muestra que la sociedad no es lo que cree ser. Es til cuando aconseja.
Es til cuando crea conocimientos puros" y pericia prctica. En especial, es til cuando toda esta
actividad participa en un debate ms o menos abierto y pblico. No est confirmado que la
sociologa mejore las sociedades, pero s que estas seran peores de lo que son si la sociologa no
les devolviese una imagen de ellas mismas ms o menos verosmil y, en la mayor parte de los
casos, una imagen bastante poco complaciente.

2: La sociologa en entredicho y puntos dbiles de la disciplina

Impugnacin de la sociologa: en qu mbito: ciencia o ideologa? legitimidad y recelo del

pluralismo a la dispersin, una verdadera debilidad poltica de la sociologa

En la mayora de los pases ricos y relativamente democrticos, la sociologa no est ms

cuestionada hoy que ayer. Al contrario, surge y se desarrolla en aquellos donde era endeble o
estaba casi ausente. Y no se trata de "pases pequeos: sucede en China o en la India. La
Asociacin Internacional de Sociologa es cada vez ms internacional. La sociologa est viva y
dinmica desde hace largo tiempo en Amrica Latina, no desapareci en frica y es evidente que
se desarrolla en Asia y en los ex pases comunistas. Se ensena un poco de sociologa a los
trabajadores sociales, a veces a mdicos, juristas y periodistas. En Francia, la revista Sciences
Humaines est en todos los puntos de venta; no es una publicacin erudita, pero es excelente. Y
quin hubiera credo alguna vez que las revistas ms puntillosas y serias llegaran a los pblicos de
masas?
Desde luego, no todo marcha del mejor modo en el mejor de los mundos: los departamentos de
sociologa no son los ms potentes de una universidad, los crditos de investigacin asignados a
los socilogos no estn siempre a la altura de las necesidades, las tiradas de los libros de sociologa
son relativamente pobres, como sucede con las obras de los historiadores, filsofos y psiclogos
ms serios. Podemos lamentar que la sociologa seduzca poco a aquellos estudiantes que eligen
disciplinas que ofrecen carreras profesionales menos inciertas y mejor remuneradas. Y para
aquellos que culminan su itinerario de formacin, el acceso a un empleo estable de socilogo es
cada vez ms aleatorio. Acaso en eso consista el mayor riesgo.
Por ende, tenemos que incorporar ms matices a nuestros juicios sobre la situacin de la
sociologa; salvo que se considere que ella debera ser la reina de las ciencias, no le va tan mal
como