El instituto de la prescripcin en el mbito del derecho laboral

(parte I)
Fallo plenario Nro. 52
Di Troilo, Pedro A. c/ Empresa Ed.Haynes SA
10/6/59
La reclamacin administrativa interrumpe la prescripcin de las acciones judiciales
por cobro de salarios.
Fallo plenario Nro. 312
Martnez, Alberto c/ YPF SA s/ part. accionariado obrero
6/6/06
1) La citacin para el trmite conciliatorio ante el SECLO no surte los efectos de la
interpelacin prevista en el artculo 3986, segundo prrafo, del Cdigo Civil.
2) En el contexto del artculo 7 de la ley 24635 no se ajusta la suspensin del plazo de
prescripcin a la duracin del trmite conciliatorio, aunque dure menos de seis meses.
La ley 24635 introdujo, en el mbito del procedimiento laboral, una instancia previa de
conciliacin en sintona con la tendencia procesal actual que tiende a brindar a las partes, antes
del inicio de una causa judicial, la ocasin para encontrar una solucin conciliatoria al
conflicto que los une y al mismo tiempo los separa.
El artculo 7 de la mencionada ley estableci: El reclamante por s, o a travs de
apoderado o representante sindical, formalizar el reclamo ante el Servicio de Conciliacin
Laboral Obligatoria, consignando sintticamente su peticin en el formulario que
reglamentariamente se apruebe. Esta presentacin suspender el curso de la prescripcin por el
trmino que establece el artculo 257 de la ley de contrato de trabajo.
En ocasin del debate parlamentario se discuti la redaccin que deba darse al ltimo
tramo de la norma. En su primera versin deca: Esta presentacin suspender el curso de la
prescripcin hasta la finalizacin del procedimiento de conciliacin. El diputado Flores
propuso la modificacin finalmente recogida en el texto final, en el entendimiento que de esa
manera se mantiene el plazo de seis meses que beneficia al empleado y no se instituye esta
norma que evidentemente lo perjudica1. A pesar de lo que podra pensarse a partir de una
primera lectura, ninguna de tales versiones carece de problemas interpretativos2.
Al dictaminar en el plenario Martnez, el Fiscal General compar la instancia
conciliatoria previa del procedimiento laboral con la del procedimiento civil. Destac que, en
este ltimo caso, la mediacin suspende el plazo de la prescripcin liberatoria en los trminos
y con los efectos previstos por el segundo prrafo del artculo 3986 del Cdigo Civil, razn
por la que sta aparece como una solucin ms favorable a la subsistencia de la accin de la
que rige para los acreedores laborales.

Antecedentes parlamentarios. Ley 24635 Conciliacin laboral. Editorial La Ley, Buenos Aires, pargrafo 128.
As lo destaca Guibourg en su voto, al sostener que el proyecto original nada deca del plazo de seis meses. En
el debate de la Cmara de Diputados, el diputado Flores se queja de que el proyecto otorgue al trabajador menor
proteccin que el artculo 257 LCT y solicita el texto que finalmente se aprob para equiparar ambas normas.
Mas all, pues, de la confusin en la que parece haber incurrido ese diputado acerca del real contenido del
artculo 257 (que no se halla en discusin aqu), parece claro que la modificacin introducida en el texto original
tena por propsito que el artculo 7 de la ley de conciliacin obligatoria contuviese la misma clusula de
suspensin de la prescripcin que el artculo 257 LCT y no como sostiene la lnea de interpretacin que critico
otra ms amplia.
2

En el entendimiento de que la expresin el trmino que establece el artculo 257 de la

ley de contrato de trabajo no fue sino un modo elptico de decir por el plazo de seis meses,
consider que en todos los casos el trmite ante el SECLO suspenda la prescripcin por
tal perodo. En el mismo sentido votaron Gonzlez, Rodrguez Brunengo, Porta, Guisado,
Catardo, Eiras, Balestrini, Ferreirs, Pasini, Guthmann, Vilela, Ruiz Daz, Puppo, Vzquez
Vialard, Moroni, Maza, Zas y Stortini.
Los argumentos centrales que se expusieron giraron en torno a la remisin al plazo de
seis meses previsto en el artculo 257, al plazo an ms favorable previsto en el derecho
comn, al criterio restrictivo al que corresponde recurrir en caso de duda y a los propios
antecedentes parlamentarios ms arriba mencionados. El argumento de la minora 3, por su
parte, consider que el artculo 257 no establece un plazo de suspensin de seis meses; por el
contrario, esta ltima norma equipara la suspensin a la duracin del trmite administrativo y
slo incorpora la pauta semestral como lmite infranqueable de tal suspensin4.
Sin perjuicio de que la opinin minoritaria parece respetar de un modo ms plausible la
letra de las normas involucradas (la que se interpreta y las que son interpretadas por el reenvo
de la primera), el mantenimiento de la composicin de la Cmara que recientemente estableci
tal doctrina plenaria y la obligatoriedad del trmite administrativo previo conducen, en la
prctica, a juzgar la vigencia de una prescripcin de dos aos y seis meses para los reclamos
individuales de crditos laborales. Sin embargo, cules crditos han de ser calificados como
laborales para ser alcanzados por esta prescripcin y cules sern beneficiados por una
prescripcin mayor es un debate que apenas fue esbozado en el plenario Veloso5.

Por la minora en relacin con el plazo: Guibourg, Garca Malgarejo, Scotti, Corach, Morando, Lescano,
Pirroni, Fera, Simn y Pirolo, este ltimo en el contexto de su voto por la afirmativa al primer interrogante.
Fernndez Madrid, que vot por la afirmativa al primer interrogante, entendi que no corresponda su
pronunciamiento en el segundo.
4
Guibourg sostuvo: El artculo 3986 del Cdigo Civil establece una causa de interrupcin y otra de suspensin
de la prescripcin. En su primer prrafo dispone: La prescripcin se interrumpe por demanda contra el
poseedor o deudor, aunque sea interpuesta ante juez incompetente, o fuere defectuoso y aunque el demandante
no haya tenido capacidad legal para presentarse en juicio. En el segundo: La prescripcin liberatoria se
suspende, por una sola vez, por la constitucin en mora del deudor, efectuada en forma autntica. Esta
suspensin slo tendr efecto durante un ao o el menor trmino que pudiere corresponder a la prescripcin de
la accin.
El artculo 257 de la LCT, a su vez, dispone en relacin con los crditos laborales: Sin perjuicio de la
aplicabilidad de las normas del Cdigo Civil, la reclamacin ante la autoridad administrativa del trabajo
interrumpir el curso de la prescripcin durante el trmite, pero en ningn caso por un lapso mayor de 6 meses .
Esta segunda norma, posterior a la del Cdigo Civil y de alcance especial, ha de prevalecer. De ella resulta que el
artculo 3986 del Cdigo se aplica tambin a las relaciones de trabajo (esto es, una intimacin dirigida por el
acreedor al deudor interrumpe la prescripcin por un ao); pero si la actividad del acreedor consiste
especficamente en un reclamo por va administrativa, la interrupcin slo se opera mientras dure el trmite y, en
todo caso, nunca por ms de seis meses. En este aspecto, la norma laboral ha de leerse como una excepcin
parcial al rgimen civil, acotada al caso del trmite administrativo del trabajo. Muchos aos ms tarde se
promulg la ley 24635, que estableci el rgimen de conciliacin laboral obligatoria frente al SECLO. Su artculo
7, relativo a la formalizacin del reclamo ante dicho organismo, dice en su segundo prrafo: Esta presentacin
suspender el curso de la prescripcin por el trmino que establece el artculo 257 de la ley de contrato de
trabajo. Frente a esta nueva norma, tres posiciones se hallan en debate: a) que la presentacin al SECLO
suspende la prescripcin mientras dure el trmite, pero en ningn caso por un lapso mayor de seis meses; b) que
suspende la prescripcin por seis meses, cualquiera sea la duracin del trmite; c) que la suspende por un ao, de
acuerdo con el artculo 3986 del Cdigo civil. Escojo sin dudarlo la primera de las tres interpretaciones. () As,
la referencia del artculo 7 de la ley 24635 indica, a mi juicio con toda claridad, que el trmite ante el SECLO
suspende la prescripcin mientras l dure, pero si tal duracin se extiende por ms de seis la prescripcin se
reanudar, hasta completar el tiempo restante, al fin de este lmite mximo (); en tal caso el plazo mximo de
seis meses servira de tope a la suspensin cuya prolongacin excesiva el legislador ha tratado de evitar (ntese
que, de otro modo, podra haber sujetado el reclamo ante el SECLO al rgimen del artculo 3986 del Cdigo
Civil).
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Fallo plenario No. 297, 1/9/00, Veloso, Roberto c/ YPF Yacimientos Petrolferos Fiscales SA s/ part.
accionariado obrero

La tensin entre legalidad y justicia se esconde tras el criterio restrictivo que suele
invocarse al momento de juzgar la prescripcin6, por eso resulta tambin de inters pensar las
consecuencias que habrn de derivar de la restante cuestin tratada en el mismo plenario.
Al respecto, la mayora entendi que la citacin para el trmite conciliatorio no surte
los efectos del segundo prrafo del artculo 3986 del Cdigo Civil 7. En apoyo de la posicin
mayoritaria, Guisado sostuvo, adems, que el artculo 3986, segundo prrafo del Cdigo
Civil, que atribuye a la interpelacin extrajudicial un efecto suspensivo de la prescripcin por
el trmino de un ao, queda relegado en el caso que nos ocupa por la norma especfica el
artculo 7 de la ley 24635 -, que reenva al trmino que establece el artculo 257 de la Ley de
Contrato de Trabajo. Ello es as, porque no parece razonable que un mismo acto jurdico
genere varios efectos suspensivos a la vez y, dado que el mencionado artculo 7 (norma
especial y posterior) establece expresamente cul ha de ser la extensin temporal de la
suspensin producida por el reclamo ante el SECLO, dicha norma desplaza la directiva
general del citado precepto del Cdigo Civil. En cambio, la misma decisin final fue
propuesta por el Fiscal General con esta aclaracin: propongo, pues, una respuesta negativa
al primer interrogante, con la aclaracin, algo obvia, de que la proposicin no significa
desplazar el artculo 3986 del Cdigo Civil del mbito de las relaciones laborales, sino
simplemente afirmar que la mera citacin para el trmite conciliatorio al SECLO no produce
los efectos suspensivos de dicha norma.
Por su parte, Pirolo y Fernndez Madrid votaron de modo afirmativo, por cuanto
entendieron que, en ausencia de otro acto de constitucin en mora, el trmite ante el SECLO
tiene los efectos de la mencionada norma del Cdigo Civil.
Queda as planteada una nueva cuestin, ajena pero ntimamente vinculada al debate
plenario: si la suspensin del artculo 7 de la ley 24635 no surte los efectos de la interpelacin
prevista en el segundo prrafo del Cdigo Civil, se acumulan ambas causas de suspensin?
rige slo la del derecho comn, ms favorable pero no acumulable a otras por expresa
disposicin legal? rige slo la del artculo 7, por ser sta una norma especial?
Un anlisis ms racional de esta cuestin implica el anlisis sistemtico de los
problemas relacionados con la prescripcin en nuestro mbito. La demanda defectuosa, la
constitucin en mora por medios fehacientes, el trmite ante el SECLO y la imposibilidad
fctica de reclamar son las circunstancias que pueden suspender, interrumpir o impedir que
corra el inexorable plazo de prescripcin previsto en el artculo 257 de la LCT. Estas
cuestiones tienen, a su vez, incidencia tangencial sobre el inicio del cmputo. El objeto del
reclamo habr de definir, por su parte, el plazo de la prescripcin y la eventual inaplicabilidad
del ya referido artculo 257. Planteado as el problema general, la prxima ser, entonces, la
ocasin del anlisis sistemtico de las normas y las decisiones plenarias involucradas.

El Fiscal General cita a la Corte Suprema en el sentido que la viabilidad de la excepcin de prescripcin slo
puede ser admitida con un criterio sumamente restrictivo porque si bien es una defensa legtima no debe olvidarse
que podra contrariar algunos principios de equidad.
7
En tal sentido votaron Gonzlez, Rodrguez Brunengo, Porta, Guisado, Catardo, Eiras, Balestrini, Ferreirs,
Pasini, Guthmann, Vilela, Ruiz Daz, Puppo, Vzquez Vialard, Moroni, Maza, Zas, Stortini, Guibourg, Garca
Margalejo, Scotti, Corach, Morando, Lescano, Pirroni, Fera y Simn. Por la minora lo hicieron Pirolo y
Fernndez Madrid.