Calme, alerte et heureux

Par D r Stuart Shanker

Universit York

Quest-ce que lautorgulation?

Tout le monde est en train de parler de nos jours de limportance damliorer la capacit
des enfants exercer lautorgulation. Sil en est ainsi, cest parce quil y a de plus de
plus en plus dtudes qui dmontrent que lautorgulation est lassise sur laquelle btir le
bien-tre physique, psychologique, comportemental et scolaire de lenfant long terme
(Shanker, 2012). Ce qui est moins vident cependant cest de savoir exactement en quoi
consiste lautorgulation et ce que les parents, tuteurs et ducateurs de la petite enfance
peuvent faire pour amliorer la capacit de lenfant faire preuve dautorgulation.
On a tendance penser que lautorgulation est simplement une autre faon de parler
de la matrise de soi. Nous avons longtemps peru la matrise de soi comme une sorte de
muscle, lui attribuant une force interne capable de rsister une impulsion. La matrise
de soi est manifestement importante pour la capacit des enfants composer avec les
tches et les tentations auxquelles ils sont confronts au quotidien (Moffitt et al., 2011;
Duckworth & Seligman, 2005). Cependant, lautorgulation est une manire trs
diffrente de comprendre pourquoi un enfant pourrait avoir des problmes exercer la
matrise de soi, et qui plus est, ce que lon peut faire pour laider.
Lune des erreurs les plus courantes cest de confondre lautorgulation avec la conformit.
Un enfant pourrait se comporter de la manire dont nous voulons par crainte dtre puni,
ou simplement pour obtenir une rcompense quil convoite; mais ce nest pas du tout
la mme chose quun enfant qui veut en fait se comporter de cette manire, et o les
consquences dun tel comportement ont un sens profond pour son sain dveloppement.
Lautorgulation na rien voir avec la force ou la faiblesse et punir un enfant pour son
manque dautodiscipline alors que son problme est attribuable un systme nerveux

surexploit qui risque dexacerber les problmes dautorgulation auxquels lenfant est
confront.
Pendant longtemps, lide la plus rpandue tait que lon pouvait obtenir quun enfant
fasse ce que lon veut moyennant punition ou rcompense; mais plus ces mthodes de
gestion comportementale sont tudies, plus il nous a fallu reconnatre que ce systme
nest pas seulement reintant pour les adultes qui doivent assumer le rle de la personne
qui impose la discipline, mais encore et dans la mesure o lenfant est en cause, il ne
fonctionne pas ncessairement, voire peuvent empirer la situation, comme il arrive trop
souvent (Pink, 2011). Lautorgulation reprsente par ailleurs un effort pour comprendre
les causes dun comportement problmatique pour ensuite attnuer ces causes, au lieu de
se contenter de mettre fin au comportement.
Pour parler simplement, lautorgulation se rapporte au degr defficacit et defficience
avec lequel lenfant soccupe dun facteur stressant et se rcupre ensuite (Porges, 2011;
Lillas & Turnbull, 2009; McEwen, 2002). Pour soccuper dun facteur stressant, le
cerveau dclenche une sorte dacclrateur, le systme nerveux sympathique, afin de
produire lnergie ncessaire; il applique ensuite une sorte de frein, le systme nerveux
parasympathique, afin de reprendre la normalit. Le cerveau rgule ainsi la quantit
dnergie que lenfant dpense sur les lments stressants de manire librer les
ressources pour dautres fonctions corporelles, dont la digestion, la rparation cellulaire,
le maintien dune temprature corporelle stable, ou encore prter attention et apprendre.

Le dveloppement de lautorgulation
Les bbs naissent avec uniquement de 20 25% de leur cerveau lge adulte. Au
moment de la naissance, leur cerveau commence grandir un rythme phnomnal,
produisant environ 700 nouvelles synapses la seconde.
En plus de faire la relation entre les divers systmes sensoriels et moteurs, la partie du
cerveau du bb qui grandit le plus cest le cortex prfrontal, o sont logs les systmes
qui contrlent lautorgulation.
Au fil de la dernire dcennie, des neuroscientifiques se spcialisant dans la croissance
ont appris que cest par la rgulation que ces systmes de croissance robustes sont branchs
lappui de lautorgulation. Les expriences qui favorisent ce processus commencent ds le
dbut. La stimulation tactile que reoit le bb quand vous le tenez ou le cajolez libre
des hormones neurologiques qui ont un effet extrmement calmant; votre voix, vos yeux
ptillants, votre sourire lorsque vous le bercez doucement ou un peu moins doucement
si votre bb a besoin dtre calm, avec tout cela, vous tes en train de jeter les assises
dune bonne autorgulation.
La suivante tape critique du dveloppement de lautorgulation sappelle participation
sociale . Cette participation commence bien avant que votre bb ne commence
parler. Plus vous ragirez de manire calme et chaleureuse lorsque votre bb se mettra
pleurer, et plus vous saurez comprendre ce que votre bb ressent ou dsire, plus vous
serez en mesure de le rguler la hausse ou la baisse.
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Cest l un principe fondamental de lautorgulation: il sagit autant dveiller les sens du

bb p.ex., en lui donnant de lnergie quand il est somnolent et que cest le moment
de manger ou peut-tre juste de jouer que de calmer le bb quand il est agit ou que
cest le moment de dormir.
Le dveloppement du langage marque une avance critique dans ce systme de
participation sociale. Le bambin peut dsormais vous dire ce quil veut ou ce dont il a
besoin, et il est impratif de rpondre ces invitations la communication ne serait-ce
que pour dire lenfant dattendre un instant pour laider dvelopper les comptences
langagires fonctionnelles qui renforcent lautorgulation.
Les jeunes adolescents commencent une transition fondamentale au niveau de leur
autorgulation qui se reconnat linstant o ils ont soudain beaucoup moins besoin
de leurs parents et beaucoup plus besoin de leurs pairs. Mais ce ne sont pas tous les
adolescents qui passent par ce stade de dveloppement au mme ge ou au mme rythme
et certains narrivent pas matriser cette transition entirement jusquau moment o
ils se transforment en jeunes adultes. De plus, les enfants connaissent plusieurs genres
dobstacles et de rgressions dans leur capacit dautorgulation, et au moment o le
stress est aigu il nest pas du tout inusit de voir un enfant, voire un adolescent, retourner
au stade du nourrisson qui a besoin dtre embrass par ses parents pour rester calme.

Le continuum de lveil
La capacit dautorgulation se rapporte au degr auquel lenfant peut passer aisment
dun tat au suivant, ses tats dveil tant critiques pour dpenser et rtablir lnergie:

Inhibition
1. Endormi
2. Somnolent
3. Hypoalerte
4. Concentr, alerte et calme
5. Hyperalerte
6. Submerg
Activation

Les moments o les enfants peuvent moduler leurs motions le mieux sont ceux o ils
sont calmes mais concentrs et alertes; cest alors quils peuvent prter attention; faire
abstraction des distractions; contrler leurs impulsions; soupeser les consquences de leurs
actes; comprendre ce que les autres sont en train de penser et de sentir, ainsi que les effets
de leur propre comportement; ou encore faire preuve dempathie envers les autres.
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Le stress chez les enfants

Au fil des deux dernires dcennies, les scientifiques ont fait un certain nombre de
dcouvertes importantes au sujet du stress chez les enfants :
1. Si un peu de stress est extrmement motivant, trop de stress peut avoir des consquences

ngatives long terme.

2. Trop denfants sont en train de composer avec beaucoup trop de facteurs stressants dans

leur vie aujourdhui.

3. Il nous faut beaucoup mieux comprendre la nature de ces facteurs stressants et la manire

de les attnuer.
4. Les enfants doivent apprendre identifier les choses deux-mmes quand ils deviennent

agits et ce quils peuvent faire pour retourner un tat calme et concentr.

Quels sont donc ces facteurs stressants? Nous savons tous que les enfants sont extrmement
sous pression de nos jours et quil y a beaucoup dincertitude dans leur vie. Mais les scien
tifiques en sont arrivs une comprhension plus vaste du stress, les sortes de choses qui
activent le systme nerveux sympathique, et ce qui est tout aussi important, les sortes de
choses qui aident un enfant se rtablir.
Les cinq principales sources de stress dans la vie des enfants daujourdhui sont les
suivantes :
1.
2.
3.
4.
5.

Biologique
Affectif
Cognitif
Social
Prosocial

Chacun de ces niveaux influe et subit linfluence de tous les autres. Ainsi, lorsque nous
veillons dvelopper lautorgulation chez lenfant, nous devons retenir que nous nous
occupons des cinq niveaux, et non pas simplement dun ou deux.
Pour beaucoup denfants, trop de bruit, trop de stimulation visuelle ou des odeurs trop
fortes peuvent tre un facteur stressant. Pour certains, trop de malbouffe ou trop de sucre
peuvent tre un facteur stressant. Pour beaucoup trop denfants aujourdhui, un manque
de sommeil ou dexercice ou simplement le fait de ne pas assez jouer avec dautres enfants
sont un facteur stressant norme. Beaucoup denfants ont de la difficult contrler
des motions ngatives fortes, telles la peur, la colre, la honte, ou la tristesse. Certains
enfants trouvent certains types de dfis cognitifs extrmement fatigants. De trs nombreux
enfants trouvent les activits de groupe stressantes. Et enfin, les enfants peuvent trouver
extrmement difficile de devoir composer avec les sentiments ou les besoins dautres
enfants.

Les indices dune charge de stress excessive

Lorsque nous tudions la liste ci-dessus, il devient manifeste que de nombreuses choses
qui pourraient tre en train de stresser un enfant ne sont pas celles que nous associons
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ncessairement un facteur stressant. Alors, comment pouvons-nous savoir si un enfant

est en proie un stress excessif?
Pour les parents, les tuteurs et ducateurs, il y a un certain nombre dindices indiquant
quand un enfant est surcharg par le stress. En voici quelques-uns : lenfant
a beaucoup de mal couter, voire rpondre quand il entend son nom
a beaucoup de mal faire les choses les plus simples
est de trs mauvaise humeur quand il se rveille le matin,

ou ne semble jamais content pendant la journe

discute beaucoup, ou semble vouloir sopposer nos

souhaits, mme sils sont trs raisonnables

se fche beaucoup trop, ou a recours des mots

blessants, voire la violence

est extrmement impulsif et facilement distrait
a normment de mal tolrer la frustration
il lui est difficile de :
sasseoir sagement
aller au lit
rflchir ne serait-ce quau plus simple des problmes
avoir de bonnes relations avec dautres enfants
avoir des intrts positifs
teindre la tl ou arrter de jouer un jeu vido.

Les trois tapes principales vers lautorgulation

1. La premire tape consiste rduire le niveau de stress global chez lenfant. Il peut

sagir tout simplement de veiller ce que lenfant ait eu suffisamment dheures de

sommeil, mange des aliments nutritifs, et fait beaucoup dexercice; teindre la radio ou
la tl quand il sagit dun bruit de fond si nous pensons que notre enfant est sensible
au bruit; ou limiter le temps pass lordinateur ou aux jeux vido sils semblent laisser
lenfant en un tat dagitation. Le simple fait daller lcole peut tre stressant pour
beaucoup denfants, et mme de petites choses toute simples comme un disque pour
leur chaise lcole ou un sac mettre sur leurs genoux ou un peu de pte modeler
pendant les leons peuvent tre des lments calmants.
2. La deuxime tape consiste prendre conscience de comment on se sent lorsquon
est tellement concentr et alerte, et comment on se sent lorsquon est hypo ou hyper
stimul. Un grand nombre denfants canadiens sont dpourvus de cet aspect
fondamental de la conscience de soi.
3. La troisime tape consiste enseigner aux enfants le genre de chose quils doivent
faire pour retourner un tat calme, concentr et alerte et les sortes dexprience
quils pourraient devoir grer, voire viter.

Le monde dans lequel nos enfants grandissent aujourdhui est un monde o

lautorgulation devient de plus en plus critique. Mais les recherches sont en train de
rvler que les sports, la matrise dun instrument de musique, la participation aux arts,
la pratique du yoga et des arts martiaux comme le taekwondo, comportent des bienfaits
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normes pour lautorgulation (Diamond, 2011). Lautorgulation cest faire toutes les
choses susceptibles daugmenter le niveau dnergie de lenfant tout autant quapprendre
composer avec des situations ou des stimulus que lenfant trouve extrmement
fatigants.

Bibliographie
Diamond, A. & Lee, K. (2011). Interventions Shown to Aid Executive Function
Development in Children 4 to 12 Years Old. Science, 333(6045), 959-964.
Duckworth, A. & Seligman, M. (2005). Self-Discipline Outdoes IQ. Predicting
Academic Performance of Adolescents. Psychological Science, 16(12), 939-944.
Lillas, C. & Turnbull, J. (2009). Infant child mental health, early intervention, and
relationship-based therapies. New York: W. W. Norton.
McEwen, B. (2002). The end of stress as we know it. Washington, D.C.: National
Academy Press.
Moffitt, T. E., Arseneault, L., Belsky, D., Dickson, N., Hancox, R. J., Harrington, H.,
Caspi, A. (2011). A gradient of childhood self-control predicts health, wealth, and public
safety. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 108(7),
2693-8.
Pink, D. (2011). Drive: The Surprising truth about what motivates us. Riverhead Trade.
Porges, S. W. (2011). The polyvagal theory: Neurophysiological foundations of emotions,
attachment, communication, and self-regulation. New York: W. W. Norton.
Shanker, S. G. (2012). Calm, Alert and Learning: Classroom strategies for self-regulation.
Toronto: Pearson.

Imprimeur de la Reine pour lOntario, 2013

Linitiative Canadian Self-Regulation a t lance lautomne 2012.

Son objectif consiste enchsser des pratiques conues pour amliorer
lautorgulation en classe. De nombreuses coles en Colombie-Britannique,
en Ontario et au Yukon participent la premire vague de linitiative
Canadian Self-Regulation. Pour en savoir davantage et obtenir des conseils et
pratiques pour les parents et ducateurs, consulter le site www.self-regulation.ca.

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