Article de la rubrique Le changement personnel

Mensuel N 122 - Dcembre 2001

Le changement personnel

La philosophie sert-elle vivre ?

CHARLES PPIN

Certains ouvrages succs attestent du retour de la philosophie pratique et nous proposent, pour vivre
mieux, d'entrer en philosophie : la philosophie ne serait-elle qu'un art de vivre ?
Loin de se rduire une pure spculation ou l'abstraction d'un discours pour connaisseurs, la philosophie peut
tre aussi, pour le novice, un outil prcieux de gestion de son quotidien, voire un vecteur efficace de
changement personnel. La conceptualisation de ce que serait une existence proprement humaine aurait alors
pour vise premire de nous aider exister vraiment, au jour le jour, et affronter concrtement nos
dsillusions, ce dcalage entre nos dsirs et le rel qui est bien souvent la marque de nos vies humaines, trop
humaines . C'est en tout cas ce que semblent nous rappeler diffrents auteurs dont les ouvrages occupent
depuis quelques semaines la liste des meilleures ventes.
Ainsi Alain de Botton tente-t-il par exemple de nous convaincre, dans Les Consolations de la philosophie
(Mercure de France, 2001), des bienfaits de la lecture de Schopenhauer en cas de peine de coeur, ou de celle
d'Epicure en cas de problme d'argent, lectures nanmoins introduites par sa plume dlicate d'rudit rompu aux
best-sellers. De mme Michel Onfray, dans son Antimanuel de philosophie (Bral, 2001) conu initialement pour
les lves de terminales des sections techniques, mais devenu lui aussi un livre succs, aspire rconcilier le
concept avec les proccupations quotidiennes des lves. Il inaugure ainsi son chapitre sur la libert par une
rflexion sur les ressemblances entre l'architecture du lyce et celle d'une prison, pour bien faire sentir ses
jeunes lves que cette rflexion qui les attend deux heures par semaine concerne justement leur rapport trs
concret cette vie, la leur, faite de semaines et d'heures passes entre quatre murs. Il leur fait prouver de
mme la relation intime entre un discours sur la technique et l'utilisation de leur portable; entre une dfinition de
la vrit et leur comportement si par hasard ils trompaient leur petit(e) ami(e); entre le cours thorique sur la
raison et cette part de la raison qui disparat dans une soire bien arrose .
Vers une sagesse pratique
Ces succs actuels de librairie - qui doivent tre distingus de la simple vulgarisation philosophique puisqu'ils
consacrent l'panouissement plus spcifique d'une philosophie avant tout pratique - s'inscrivent dans la ligne
d'ouvrages comme Platon, pas Prozac ! (Lou Marinoff, Editions Logiques, 2000) ou Penser sa vie (Fernando

Sabater, Seuil, 2000), dans lequel on pouvait dj lire : Il ne s'agit pas, fondamentalement, de savoir comment
Socrate faisait pour vivre mieux dans l'Athnes d'il y a vingt-cinq sicles, mais de savoir comment nous, les
contemporains d'Internet, du sida et des cartes de crdit, nous pouvons comprendre l'existence et en faire
meilleur usage. Ce meilleur usage de notre existence, c'est aussi d'une certaine faon ce que propose RogerPol Droit dans ses 101 expriences de philosophie quotidienne (Odile Jacob, 2001), o il nous invite par de
petits exercices pratiques voir les choses autrement : voir les toiles en bas , disparatre la terrasse
d'un caf ou couper le son de la tl - ce qui est peut-tre dj mieux vivre si l'on pense que la
mdiocrit de nos vies contemporaines se joue justement dans ces existences la fois rptitives et non
questionnes, qui rendent impossible cet tonnement sans lequel la philosophie ne peut natre.
Tous ces travaux de philosophes ou d'crivains mritent donc d'tre envisags tant dans leur capacit
favoriser un changement personnel effectif - puisque finalement c'est leur ambition affiche - que dans la faon
dont ils rpondent un rel besoin de l'poque en retrouvant pourtant l'esprit de la philosophie antique, grecque
ou romaine, centre dj sur une sagesse toute pratique.
Mais, pour ce faire, il faut probablement distinguer les simples conseils pratiques, nourris de rfrences aux
auteurs, de ces vritables exercices spirituels qui sont autant d'initiations au petit cart, au changement de point
de vue, ce que R.-P. Droit nomme joliment une pratique du dcalage, du pas de ct, un changement
d'optique, mme trs restreint au dpart, qui permet de voir le paysage sous un angle tout diffrent .
Ainsi ne trouve-t-on pas dans Platon, pas Prozac ! une telle volont d'initiation au changement de regard, mais
bien plutt le souci quasi obsessionnel de rduire la philosophie une thrapie. Le livre, riche en dclarations
aguicheuses ( nous tudierons les ides des philosophes les plus susceptibles de vous aider, en fonction du
problme qui vous tracasse , ou si vous veniez dans mon cabinet, je pourrais vous entretenir des rflexions
de Kierkegaard sur le rapport la mort ...) est d'ailleurs truff de rfrences des cas pratiques traits par
l'auteur durant ces thrapies, et s'achve par les adresses des cabinets de philosophie au Canada (o le livre
fut d'abord publi), aux Etats-Unis ou en Europe !
L'argument de l'auteur rside ici surtout dans une opposition de cette mthode philosophique , axe sur le
dialogue, le prsent et la perspective d'avenir la caricature qu'elle fait d'une prtendue mthode
psychothrapique, centre non sur le dialogue mais sur le diagnostic, et sur le pass. Elle propose mme une
mthode de rsolution des problmes en cinq grandes tapes ( Problme, Emotion, Analyse, Contemplation et
Equilibre : Peace !), et le recours diverses sagesses antiques qui semblent trop souvent d'ailleurs se
rduire sous sa plume des coles de la rsignation.
Si cet ouvrage peut nanmoins nous aider mieux vivre par le rire qu'il provoque, il semble difficile de rsister
l'ide de rappeler son auteur que Socrate, qu'il voque souvent pour justifier la ncessit d'un dialogue avec

un conseiller en philosophie, a t condamn parce qu'il drangeait - et qu'il drangeait notamment parce qu'il
tait dot de nombreux talents mais ne les faisait pas payer...
La permanence d'picure et de Snque
A. de Botton rquisitionne lui aussi les philosophes, notamment de l'Antiquit, pour nous aider surmonter
certaines difficults de l'existence, mais de faon plus convaincante. L'auteur de Comment Proust peut changer
votre vie (Denol, 1997) nous explique maintenant, en nous contant le courage de Socrate face son injuste
condamnation, comment cet exemple peut nous aider si par malheur nous sommes impopulaires, ou comment il
faut nous tourner vers Snque si nous souffrons de frustration : parce que Snque avait conu ds le dbut
la philosophie comme une discipline destine aider les tres humains rsoudre les conflits entre leurs dsirs
et la ralit , et parce que selon Snque, dont A. de Botton rsume la pense avec des mots prcis et des
croquis clairants, parvenir la sagesse c'est apprendre ne pas aggraver l'obstination du monde par nos
propres ractions - accs de colre, apitoiement sur soi-mme, anxit, amertume, prsomption ou paranoa .
Donnant raison Epicure - De mme que la mdecine n'est d'aucun profit si elle ne chasse pas la souffrance
du corps, la philosophie est inutile si elle ne chasse pas la souffrance de l'esprit -, la philosophie pratique telle
qu'A. de Botton la vulgarise ici vise donc bien le changement personnel, et plus encore le changement de nos
dsirs, dans notre tentative de les rconcilier avec les vraies dimensions de la ralit - et de nous dlivrer
ainsi, comme le voulait Snque pour qui la colre tait une manire de folie, sinon de la frustration ellemme, du moins de toutes les motions pernicieuses qui l'accompagnent . Et si Les Consolations de la
philosophie proposes par A. de Botton ont donn lieu autant d'missions de tlvision qui ont connu en
Angleterre un vif succs, c'est peut-tre que l'auteur ne manque pas de cette ironie toute socratique qui, elle
aussi, donne naissance ce dcalage, ce pas de ct grce auquel on entre en philosophie. C'est enfin
probablement parce qu'il nous propose finalement d'adopter, le temps de la lecture, la perspective de Snque
ou d'Epicure, et d'imaginer la situation - notre frustration ou nos problmes d'argent... - en changeant notre
regard sur elle. En un sens, il s'agit donc dj d'une manire d'exercice spirituel.
Mais c'est vritablement dans l'ouvrage de R.-P. Droit que nous trouvons ces exercices spirituels, sous la forme
d' expriences de philosophie quotidienne qui n'ont pas directement comme but de nous aider mieux vivre
mais d'abord de faire vaciller certaines de nos vidences. Ainsi nous propose-t-il par exemple de vider le sens
d'un mot , comme celui du mot crayon en le prenant en main et en rptant son nom une dizaine de fois
sans cesser de le regarder, jusqu' ce que finalement nous prouvions l'extrme fragilit du lien entre mots et
choses , voire son arbitraire mme, et que nous remettions en cause ce qui nous semblait aller de soi : qu'un
crayon se nomme crayon . Comme conclut R.-P. Droit : Quelques instants suffisent pour fissurer cette fine
pellicule o nous nous tenons en place, satisfaits de pouvoir dire le nom des choses. On le voit, cette
exprience est accessible toute personne disposant de trois minutes et d'une volont de changer son regard
sur les choses. De mme, lorsque R.-P. Droit nous invite imaginer que les toiles sont en bas , pour
prouver que le monde puisse tre expos une glissade, une drobade, une absence de certitude , ou

lorsqu'il nous invite chercher je en vain ou croire en l'existence d'une odeur , il nous convie une
exprience de l'esprit qui peut tre droutante, angoissante, mais aussi trs plaisante, et ds lors cette
exprience se mue en une petite recette d'art de vivre. Encore une fois les philosophes semblent donc vouloir
nous aider dans notre vie quotidienne en nous faisant sentir combien la philosophie peut tre, justement,
pratique : au sens tant d'une discipline applique que de quelque chose de simplement utile, commode.
Cet essor d'une conception pratique de la philosophie, en opposition vidente avec celle qui est enseigne
l'universit, et trop souvent encore au lyce, a en tout cas le mrite de nous rappeler que pour entrer en
philosophie il faut comme ailleurs des raisons, des mobiles : il faut y trouver un intrt au sens le plus profond
du terme, en prouver le besoin, qu'il s'agisse du besoin d'tre consol ou de celui de retrouver du sens dans un
monde qui parat en manquer. Nous pourrions reprendre ici le mot de Plotin : C'est le dsir qui engendre la
pense - notre dsir frustr qui nous jette dans la lecture consolante de Snque, notre peine de coeur qui
nous conduit Schopenhauer, prciserait A. de Botton. Ce dernier nous raconte en guise d'introduction ce qui
l'a attir vers certains philosophes, vers ces individus que rapproche une volont commune de dire des
choses consolantes et pratiques sur les causes de nos plus grands tourments. C'tait vers ces hommes que
j'allais me tourner. Parce qu'il lui semblait en effet que ces hommes pouvaient lui apporter une consolation .
Jean-Michel Besnier rejoint d'ailleurs, sur ce point au moins, A. de Botton : La dsillusion reste, plus que
l'tonnement peut-tre, le principal mobile philosophique (Rflexions sur la sagesse, Le Pommier, 1999).
Mais ce besoin d'tre consol , pour expliquer vraiment le succs de tels ouvrages, doit tre replac dans le
contexte gnral d'un monde de plus en plus inquitant et changeant, o le politique comme le religieux
semblent souvent frapps de discrdit mais o les individus, comme l'a bien montr Pascal Bruckner, continuent
d'riger le bonheur en valeur (L'Euphorie perptuelle, Grasset, 2000). C'est justement peut-tre la fois pour
assister les individus dans ce monde frapp par la ruine du sens et pour les aider dans leur devoir de bonheur
que s'est dvelopp ce qui apparat aujourd'hui comme un genre ditorial part entire, l'ouvrage de
philosophie pratique vulgarise. Indniablement, ces succs de librairie rpondent un rel besoin populaire. L.
Marinoff, ds les premires pages de Platon, pas Prozac !, justifie d'ailleurs son entreprise et la ncessit de
conseillers en philosophie par deux effritements parallles : celui de l'autorit des institutions religieuses d'une
part, et celui de la psychiatrie et de la psychologie d'autre part, qui auraient selon lui excd les limites de leur
utilit et commenc faire plus de tort que de bien (!). De faon plus subtile, J.-M. Besnier prcise dans
ses Rflexions sur la sagesse les origines d'un tel besoin de philosophie pratique : Si la sagesse fait toutefois
retour dans les proccupations d'aujourd'hui, n'est-ce pas d'abord que notre socit se heurte aux impasses du
productivisme et la mise en question de son idal de civilisation ? Moins de travail, moins de got pour
l'avenir, moins de respect pour la classe politique : cela justifie peut-tre que l'on songe renouer le dialogue
avec les matres d'antan qui savaient illusoire l'agitation des mortels.
La philosophie comme exercice spirituel

Mais si tous ces lments de contexte clairent l'vidence ce besoin d'une philosophie pratique, cet
engouement populaire pour une philosophie vulgarisant certaines sagesses antiques puise peut-tre ses racines
dans le travail de recherche d'un homme, Pierre Hadot, qui s'attache depuis trente ans dconstruire l'ide
d'une philosophie exclusivement spculative. Ses travaux rudits sur les auteurs latins ou grecs - qu'il nous
invita voir diffremment et redcouvrir non comme de purs thoriciens mais galement comme des adeptes
d'un mode de vie - seraient alors l'origine de cette tendance que nous voyons aujourd'hui s'panouir en
tte des ventes d'essais.
En lisant l'ouvrage de P. Hadot intitul Qu'est-ce que la philosophie antique ? (Gallimard, 1995), nous ralisons
en effet que la philosophie ne fut qu'exceptionnellement (au Moyen Age notamment) rduite la construction de
systmes thoriques. Nous comprenons aussi que Les Expriences de philosophie quotidienne proposes par
R.-P. Droit s'inscrivent parfaitement dans la ligne des exercices spirituels que proposaient les Anciens, et qui
avaient pour horizon le changement personnel ou la modification de soi. Il ne s'agit donc pas simplement d'une
mode passagre : P. Hadot s'attache justement montrer la permanence historique de la conception de la
philosophie comme mode de vie. Et il dfinit les exercices spirituels comme des pratiques, qui pouvaient
tre d'ordre physique, comme le rgime alimentaire, ou discursif, comme le dialogue et la mditation, ou intuitif,
comme la contemplation, mais qui taient toutes destines oprer une modification et une transformation dans
le sujet qui les pratiquait . Mais le travail de P. Hadot ne reste pas cantonn l'Antiquit et il va jusqu' lire les
Mditations mtaphysiques de Descartes travers le mme prisme : Lorsque Descartes choisit de donner (...)
le titre de Mditations, il sait trs bien que le mot dans la tradition de la spiritualit antique et chrtienne dsigne
un exercice de l'me. Chaque Mditation est effectivement un exercice spirituel, c'est--dire prcisment un
travail de soi sur soi, qu'il faut avoir achev pour passer l'tape suivante. C'est donc ici peu dire que
d'voquer un changement personnel induit par la philosophie ! P. Hadot met l'accent sur la dimension
existentielle et vitale de la philosophie antique en montrant qu'elle est prsente mme chez Aristote, pourtant
considr communment comme le plus pur des thoriciens, et que nous retrouvons la mme attitude chez
Erasme, lorsqu'il affirme maintes reprises qu'il n'y a de philosophe que celui qui vit de manire philosophique,
comme l'ont fait Socrate, Diogne le Cynique, Epicure, mais aussi Jean-Baptiste, le Christ et les aptres .
L. Marinoff ne fait donc que reprendre cette ide dans Platon, pas Prozac ! : A l'origine, la philosophie tait un
mode de vie, non une discipline acadmique ; il fallait bien sr l'tudier mais, surtout, la pratiquer. Etre
philosophe, pour Socrate comme pour un picurien, pour un sceptique comme pour un stocien, c'tait d'abord
tre exemplaire d'un mode de vie en acte. P. Hadot s'applique mettre en vidence le grand nombre de
philosophes qui, presque toutes les poques, sont rests fidles cette ide d'une philosophie comme mode
de vie et cette exigence d'une dimension existentielle des constructions conceptuelles. Ainsi donc Descartes,
Montaigne, mais aussi la tendance gnrale du Sicle des lumires faire sortir la philosophie du cercle clos
et fig de l'cole, pour la rendre accessible et utile , ou encore Kant chez qui la raison pratique se voit
accorde un primat par rapport la raison thorique, les questions kantiennes que dois-je faire ? ou que

m'est-il permis d'esprer ? trouvant un cho en chaque homme, contrairement la question centrale de la
raison thorique (que puis-je savoir ? ). P. Hadot va mme jusqu' prsenter l' asctique thique de Kant
comme un effort pour rconcilier la srnit picurienne et la tension du devoir stocien . Mais, conclut-il, il
y aurait bien d'autres noms voquer : ceux de penseurs aussi divers que Rousseau, Shaftesbury,
Schopenhauer, [...] Kierkegaard, Marx, Nietzsche, W. James, Bergson, Wittgenstein, Merleau-Ponty et d'autres
encore, qui [...] influencs par la philosophie antique, ont conu la philosophie comme une activit concrte et,
ajoute-t-il plus loin, comme une pratique, une ascse et une transformation de soi .
Les livres prcdemment mentionns s'articulent donc bien sur cette ide d'une philosophie comme
transformation de soi : ide brade chez L. Marinoff, lgamment distille chez A. de Botton, ou dans
l'Antimanuel de philosophie de M. Onfray, prsente comme une antidote l'intrt dcroissant pour une
discipline dote du mme coefficient que le sport. Cette ide peut s'clairer aussi de la rfrence la
philosophie de Michel Foucault, et plus prcisment la notion de souci de soi qu'il dveloppe dans son
Histoire de la sexualit. Il y montre justement, peut-tre influenc par certains articles antrieurs de P. Hadot,
combien l'Antiquit grco-romaine chrissait l'ide d'une culture de soi , et du soin qu'il importe chacun de
prendre de soi-mme. Voici un idal philosophique qui pourra sembler certains un peu rducteur, mais qui
intresse en tout cas le lecteur novice beaucoup plus que l'enseignement classique de la philosophie et de
l'histoire de la philosophie, qui a toujours eu tendance insister, comme le remarque P. Hadot, sur la dimension
abstraite et conceptuelle de la philosophie.
Il reste maintenant savoir si ces ouvrages sont capables de tenir leurs promesses, et d'aider le lecteur
dvelopper un tel souci de soi, s'ils peuvent tre plus qu'une distraction passagre : des vecteurs effectifs de
changement personnel. Il importe bien sr chaque lecteur d'apporter la rponse qui lui convient. Mais il
faudrait ici se demander si une oeuvre philosophique, pour rendre possible un tel changement personnel, ne
ncessite pas un certain temps de rumination, une confrontation relle et douloureuse avec le texte, voire une
patience de la rflexion incompatible avec le cadre d'une consultation de philosophie, ou mme avec un
rsum, si lgant soit-il, de la pense de l'auteur. Et si la philosophie d'Epicure, pour nous aider vraiment, nous
demandait de nous investir plus que dans la lecture des trente pages illustres que lui consacre A. de Botton ? Il
faudrait aussi se demander si ces livres de vulgarisation ne vhiculent pas une ide dangereuse, ou en tout cas
inefficace, de la recette philosophique. L o A. de Botton prcise avec ironie que la mthode socratique
peut tre prsente sans injustice dans le langage d'un livre de cuisine , d'autres risquent de glisser dans
leurs recettes un oubli de la subtilit, de l'hsitation et de l'ambigut sans lesquelles il ne peut y avoir de
philosophie. Le risque est grand alors d'une rduction de la sagesse une simple hygine de vie. C'est une telle
mfiance l'gard de cette vulgarisation des sagesses antiques que l'on trouve dans les trs belles Rflexions
sur la sagesse de J.-M. Besnier : J'ai eu l'occasion de frquenter de grandes oeuvres philosophiques, qui ont
aiguis chez moi le sentiment qu'une vie russie se nourrit plus d'incertitudes que de rponses et qu'elle
s'achve gnralement dans une srnit rfractaire aux assurances dogmatiques. [...] L'ironie de Socrate,

autant que l'insolence de Jean-Franois Rameau, appellent toujours l'ambigut de l'existence et non le repos
de sereins. Il faudrait savoir, enfin, si le but de la philosophie est bien de nous consoler, de nous offrir cet
apaisement, ou au contraire, comme le martle Nietzsche dans toute son oeuvre, de nous ouvrir les yeux sur
cette vidence que nous sommes inconsolables : si son but est de nous permettre d'atteindre la tranquillit ou
au contraire d'entretenir en nous la vitalit de l'inquitude.