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Comparacin de tamaos
Vida
Los cuatro planetas interiores son cuerpos rocosos. Mercurio es el menor
planeta del Sistema Solar y tambin el ms cercano al Sol. Sus dimensiones
(dimetro) son: Mercurio,casi 4.900 km; Venus, 12.100 km; La Tierra,
12.700;Marte, casi 6.800 km. Como podemos ver, La Tierra es el mayor de los
planetas interiores, y por supuesto el nico en el que sabemos que hay vida de
todo el Universo. Encontraremos vida algn da fuera de la Tierra? Marte es
un buen candidato a ello, aunque hay otros cuerpos que tambin podran
desarrollar vida en nuestro Sistema Solar, como veremos. Por cierto, estn
descubriendo cientos de planetas en otras estrellas, aunque estos planetas
estn demasiado lejos como para poder estudiarlos en detalle. Quiz no
estemos solos en el Universo, pero por ahora nadie ha podido demostrar la
existencia de vida fuera de La Tierra.
Comparacin de tamaos
Vida
Estos planetas son tan grandes que la Tierra parece una pelota al lado de un
globo aerosttico. Veamos sus dimetros: Jpiter: 142.900 km; Saturno:
120.500 km; Urano: 51.100 km; Neptuno: 49.500 km. Todos estos planetas
son enormes, sobre todo Jpiter y despus Saturno. Estos planetas tienen
muchas lunas, y en algunas de esas lunas podra haber tambin vida. En
Europa y Ganmedes (Jpiter) y en Encelado y Titn (Saturno) puede haber
agua u otros compuestos que faciliten la existencia de vida. Pero, insistimos,
an no se ha encontrado nada, aunque podra ser que en el futuro se hiciera un
gran descubrimiento.
Los asteroides
Los asteroides son ms pequeos que los planetas enanos, y se concentran
principalemente entre las rbitas de Marte y Jpiter, encontrndose entre ellos
el planeta enano Ceres. Es probable que Jpiter impidiera que se formara en
esa zona un planeta, por lo que es una regin que est plagada de fragmentos
de roca de diverso tamao. Para ver los asteroides hacen falta al menos unos
prismticos, aunque es preferible un telescopio.
Los cometas
Los cometas son bolas de hielo de hasta 40 km de dimetro que se encuentran
la mayor parte del tiempo muy alejadas de las zonas interiores del Sistema
Solar. En ocasiones algunas de estas bolas de nieve se acercan al Sol, que
con su calor evapora el hielo y crea una hermosa cola que pude llegar a medir
millones de kilmetros de longitud. Entre el hielo hay siempre mezclada una
cierta cantidad de polvo. Este polvo, que sale despedido al espacio cuando el
cometa se evapora por la accin el Sol, tambin contribuye a la formacin de la
cola del cometa.
Algunos cometas se hacen tan grandes y llegan a reflejar tanta luz del Sol que
se hacen visibles a simple vista. En 2008 uno de estos cometas, denominado
Holmes, sufri una enorme explosin despus de ms de 100 aos de calma.
Lleg a hacerse tan grande como el Sol, aunque por supuesto no tan brillante.
El descubrimiento de esta maravilla de la naturaleza lo hizo un astrnomo
aficionado llamado Juan Antonio Henrquez, uno ms de los miles de
aficionados que ayudan todas las noches con sus observaciones al progreso
de la Ciencia.
Cuando un cometa se acerca al Sol, se forma una gran cola con todo el hielo
que se evapora y el polvo que desprende. En la foto, el cometa Hale-Bopp.