El cobre

Cuyo smbolo es Cu, es el elemento qumico de nmero atmico 29. Se trata

de un metal de transicin de color rojizo y brillo metlico que, junto con
la plata y el oro, forma parte de la llamada familia del cobre, se caracteriza por
ser uno de los mejores conductores de electricidad (el segundo despus de la
plata). Gracias a su alta conductividad elctrica, ductilidad y maleabilidad, se ha
convertido en el material ms utilizado para fabricar cables elctricos y otros
componentes elctricos y electrnicos.
El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de aleaciones que
generalmente presentan mejores propiedades mecnicas, aunque tienen una
conductividad elctrica menor. Las ms importantes son conocidas con el
nombre de bronces y latones. Por otra parte, el cobre es un metal duradero
porque se puede reciclar un nmero casi ilimitado de veces sin que pierda sus
propiedades mecnicas.
Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por el ser humano en la
prehistoria. El cobre y su aleacin con el estao, el bronce, adquirieron tanta
importancia que los historiadores han llamado Edad del Cobre y Edad del
Bronce a dos periodos de la Antigedad. Aunque su uso perdi importancia
relativa con el desarrollo de la siderurgia, el cobre y sus aleaciones siguieron
siendo
empleados
para
hacer
objetos
tan
diversos
como monedas, campanas y caones. A partir del siglo XIX, concretamente de
la invencin del generador elctrico en 1831 por Faraday, el cobre se convirti
de nuevo en un metal estratgico, al ser la materia prima principal de cables e
instalaciones elctricas.
El cobre posee un importante papel biolgico en el proceso de fotosntesis de
las plantas, aunque no forma parte de la composicin de la clorofila. El cobre
contribuye a la formacin de glbulos rojos y al mantenimiento de los vasos
sanguneos, nervios, sistema
inmunitario y
huesos y
por
tanto
es
un oligoelemento esencial para la vida humana.6
El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta
tales como ostras, mariscos, legumbres, vsceras y nueces entre otros, adems
del agua potable y por lo tanto es muy raro que se produzca una deficiencia de
cobre en el organismo. El desequilibrio de cobre ocasiona en el organismo una
enfermedad heptica conocida como enfermedad de Wilson.7
El cobre es el tercer metal ms utilizado en el mundo, por detrs del hierro y
el aluminio. La produccin mundial de cobre refinado se estim en 15,8 Mt en
el 2006, con un dficit de 10,7 % frente a la demanda mundial proyectada de
17,7 Mt.8 Los prfidos cuprferos constituyen la principal fuente de extraccin
de cobre en el mundo.9
El cobre en la Antigedad
El cobre es uno de los pocos metales que pueden encontrarse en la naturaleza
en estado "nativo", es decir, sin combinar con otros elementos. Por ello fue uno
de los primeros en ser utilizado por el ser humano.14 Los otros metales nativos
son el oro, el platino, la plata y el hierro proveniente de meteoritos.

Se han encontrado utensilios de cobre nativo en torno al 7000 a. C. en ayn

Tepes (en la actual Turqua) y en Irak). El cobre de ayn Tepes fue recocido
pero el proceso an no estaba perfeccionado.14 En esta poca, en Oriente
Prximo tambin se utilizaban carbonatos de cobre (malaquita y azurita) con
motivos ornamentales. En la regin de los Grandes Lagos de Amrica del
Norte, donde abundaban los yacimientos de cobre nativo, desde
el 4000 a. C. los indgenas acostumbraban a golpearlas hasta darles forma de
punta de flecha, aunque nunca llegaron a descubrir la fusin.
Los
primeros crisoles para
producir
cobre
metlico
a
partir
de carbonatos mediante
reducciones con carbn datan
del V
milenio a. C.14 Es el inicio de la llamada Edad del Cobre, apareciendo crisoles
en toda la zona entre los Balcanes e Irn, incluyendo Egipto. Se han
encontrado pruebas de la explotacin de minas de carbonatos de cobre desde
pocas muy antiguas tanto en Tracia (Ai Bunar) como en la pennsula
del Sina.15 De un modo endgeno, no conectado con las civilizaciones del
Viejo Mundo, en la Amrica precolombina, en torno al siglo IV a. C. la
cultura Moche desarroll la metalurgia del cobre ya refinado a partir de la
malaquita y otros carbonatos cuprferos.
Hacia el 3500 a. C. la produccin de cobre en Europa entr en declive a causa
del agotamiento de los yacimientos de carbonatos. Por esta poca se produjo
la irrupcin desde el este de unos pueblos, genricamente
denominados kurganes, que portaban una nueva tecnologa: el uso del cobre
arsenical. Esta tecnologa, quizs desarrollada en Oriente Prximo o en
el Cucaso, permita obtener cobre mediante la oxidacin de sulfuro de cobre.
Para evitar que el cobre se oxidase, se aada arsnico al mineral. El cobre
arsenical (a veces llamado tambin "bronce arsenical") era ms cortante que el
cobre nativo y adems poda obtenerse de los muy abundantes yacimientos de
sulfuros. Unindolo a la tambin nueva tecnologa del molde de dos piezas,
que permita la produccin en masa de objetos, los kurganes se equiparon
de hachas de guerra y se extendieron rpidamente.14tzi, el cadver hallado
en los Alpes y datado hacia el 3300 a. C., llevaba un hacha de cobre con un
99,7 % de cobre y un 0,22 % de arsnico.16 17 De esta poca data tambin el
yacimiento de Los Millares (Almera, Espaa), centro metalrgico cercano a las
minas de cobre de la sierra de Gdor.
No se sabe cmo ni dnde surgi la idea de aadir estao al cobre,
produciendo el primer bronce. Se cree que fue un descubrimiento imprevisto,
ya que el estao es ms blando que el cobre y, sin embargo, al aadirlo al
cobre se obtena un material ms duro cuyos filos se conservaban ms
tiempo.14 El descubrimiento de esta nueva tecnologa desencaden el
comienzo de la Edad del Bronce, fechado en torno a 3000 a. C. para Oriente
Prximo, 2500 a. C. para Troya y el Danubio y2000 a. C. para China. En el
yacimiento de Bang Chian, en Tailandia, se han datado objetos de bronce
anteriores al ao 2000 a. C.18 Durante muchos siglos el bronce tuvo un papel
protagonista y cobraron gran importancia los yacimientos de estao, a menudo
alejados de los grandes centros urbanos de aquella poca.

La plata
Es un elemento qumico de nmero atmico 47 situado en el grupo 11 de
la tabla peridica de los elementos. Su smbolo es Ag (procede
del latn: argentum, "blanco" o "brillante"). Es un metal de transicin blanco,
brillante, blando, dctil, maleable.
Se encuentra en la naturaleza formando parte de distintos minerales
(generalmente en forma de sulfuro) o como plata libre. Es muy comn en la
naturaleza, de la que representa una parte en 5 mil de corteza terrestre. La
mayor parte de su produccin se obtiene como subproducto del tratamiento de
las minas de cobre, zinc, plomo y oro.
El
smbolo
de
la
plata
proviene
del latn argentum y
el
griego ,1nombres del metal en esos idiomas y la mayora de las
lenguas neolatinas actuales tanto ibricas como galorromances e itlicas
(derivados de una raz indoeuropea que significa 'brillante').
La plata es uno de los siete metales conocidos desde la antigedad. Se
menciona en el libro del Gnesis; y los montones de escoria hallados en Asia
Menor e islas del mar Egeo, indican que el metal comenz a separarse
del plomo al menos cuatro milenios antes de nuestra era.
El smbolo qumico empleado por Dalton para la plata fue un crculo con la letra
S en su centro
Propiedades generales
La plata es un metal muy dctil y maleable, algo ms duro que el oro, y
presenta un brillo blanco metlico susceptible al pulimento. Se mantiene en
agua y aire, si bien su superficie se empaa en presencia de ozono, sulfuro de
hidrgeno o aire con azufre.
Posee la ms alta conductividad elctrica y conductividad trmica de todos los
metales, pero su mayor precio ha impedido que se utilice de forma masiva en
aplicaciones elctricas. La plata pura tambin presenta el color ms blanco y el
mayor ndice de reflexin.
Usos
Algunos usos de la plata se describen a continuacin:
Armas blancas o cuerpo a cuerpo, tales como espadas, lanzas o puntas de
flecha.
Fotografa. Por su sensibilidad a la luz (especialmente el bromuro y el yoduro,
as como el fosfato). El yoduro de plata se ha utilizado tambin para
producir lluvia artificial.
Medicina. A pesar de carecer de toxicidad, es mayormente aplicable en uso
externo. Un ejemplo es el nitrato de plata, utilizado para eliminar las verrugas.
Electricidad. Los contactos de generadores elctricos de locomotoras diselelctricas llevan contactos (de aprox. 1 in. de espesor) de plata pura; y esas

mquinas tienen un motor elctrico en cada rueda o eje. El motor disel mueve
el generador de electricidad, y se deben tambin agregar los contactos de las
llaves o pulsadores domiciliarios de mejor calidad que no usan slo cobre (ms
econmico).
En electrnica, por su elevada conductividad es empleada cada vez ms, por
ejemplo, en los contactos de circuitos integrados y teclados de ordenador.
Fabricacin de espejos de gran reflectividad de la luz visible (los comunes se
fabrican con aluminio).
La plata se ha empleado para fabricar monedas desde 700 a. C., inicialmente
con electrum, aleacin natural de oro y plata, y ms tarde de plata pura.
En joyera y platera para fabricar gran variedad de artculos ornamentales y de
uso domstico cotidiano, y con menor grado de pureza, en artculos de
bisutera.
En aleaciones para piezas dentales.
Catalizador en reacciones de oxidacin. Por ejemplo,
de formaldehdo a partir de metanol y oxgeno.

en

la

produccin

Aleaciones para soldadura, contactos elctricos y bateras elctricas de platazinc y plata-cadmio de alta capacidad.
Abundancia y obtencin
La
plata
se
encuentra nativa,
combinada
con azufre (argentita,
Ag2S), arsnico (proustita,
Ag3AsS3), antimonio(pirargirita,
Ag3SbS3) o cloro (plata crnea, AgCl), formando un numeroso grupo
de minerales de plata. El metal se obtiene principalmente de minas de cobre,
cobre-nquel, oro, plomo y plomo-cinc de Mxico, Canad, el Per y los EE.
UU..
Aleaciones y compuestos
La plata se alea fcilmente con casi todos los metales, aunque con el nquel lo
hace con dificultad. Con el hierro y el cobalto no puede alearse. Incluso a
temperatura ordinaria, la plata forma amalgamas con mercurio.
Tambin se han usado aleaciones con cadmio en joyera, ya que este elemento
le confiere a la aleacin una ductilidad y maleabilidad adecuadas para el
trabajo del metal.
Entre los compuestos de plata de importancia industrial destacan:
El fulminato, que es un potente explosivo.
El nitrato y los haluros (bromuro, cloruro y yoduro) reaccionan a la luz y se usan
en emulsiones fotogrficas.
El yoduro se ha utilizado en pruebas realizadas con el propsito de provocar
lluvia artificialmente.

El oro
Es un elemento qumico de nmero atmico 79, que est ubicado en el grupo
11 de la tabla peridica. Es un metal precioso blando de color amarillo. Su
smbolo es Au.
Es un metal de transicin blando, brillante, amarillo, pesado, maleable ydctil.
El oro no reacciona con la mayora de los productos qumicos, pero es sensible
y soluble al cianuro, al mercurio ,al agua regia, cloro y a la leja. Este metal se
encuentra normalmente en estado puro, en forma de pepitas y depsitos
aluviales. Es un elemento que se crea gracias a las condiciones extremas en el
ncleo colapsante de las supernovas. Cuando la reaccin de una fusin
nuclear cesa, las capas superiores de la estrella se desploman sobre el ncleo
estelar, comprimiendo y calentando la materia hasta el punto de que los
ncleos ms ligeros, como por ejemplo el hierro, se fusionan para dar lugar a
los metales ms pesados (uranio, oro, etc.),un estudio sugiere que el oro del
planeta provino de la colisin de estrellas de neutrones. 1 Otras teoras apuntan
a que el oro se forma de gases y lquidos que se elevan desde la estructura
interna de la Tierra, los cuales se trasladan a la superficie a travs de fallas de
la corteza terrestre.2 Sin embargo, las presiones y temperaturas que se dan en
el interior de la Tierra no son suficientes como para dar lugar a la fusin nuclear
de la cual surge el oro.
El oro es uno de los metales tradicionalmente empleados para acuar
monedas; se utiliza en la joyera, la industria y la electrnica por su resistencia
a la corrosin. Se ha empleado como smbolo de pureza, valor, realeza, etc. El
principal objetivo de los alquimistas era producir oro partiendo de otras
sustancias como el plomo. Actualmente est comprobado qumicamente que es
imposible convertir metales inferiores en oro, de modo que la cantidad de oro
que existe en el mundo es constante.
En herldica, representa todo poder econmico y es smbolo de vanidad.
El oro ha sido conocido y utilizado por los artesanos desde el Calcoltico.
Artefactos de oro fabricados desde el IV milenio a. C., como los provenientes
de la necrpolis de Varna (primer oro trabajado del mundo ), han sido
encontrados en los Balcanes. Otros artefactos de oro como los sombreros de
oro y el disco de Nebra aparecieron en Europa Central desde el II
milenio a. C. en la Edad del Bronce. El oro se conoce desde la prehistoria. En
el Antiguo Egipto, el faran Dyer (3000 a. C.), llevaba en su ttulo un jeroglfico
referente al metal, y tambin se menciona varias veces en el Antiguo
Testamento. Se ha considerado uno de los metales ms preciosos a lo largo de
la Historia, y como "valor patrn" se ha empleado profusamente, acuado en
monedas.
El oro exhibe un color amarillo en bruto. Es considerado como el metal ms
maleable y dctil que se conoce. Una onza (31,10 g) de oro puede moldearse

en una lmina que cubra 28 m. Como es un metal blando, son frecuentes las
aleaciones con otros metales con el fin de proporcionarle dureza.
Adems, es un buen conductor del calor y de la electricidad, y no le afecta el
aire ni la mayora de los agentes qumicos. Tiene una alta resistencia a la
alteracin qumica por parte del calor, la humedad y la mayora de los
agentes corrosivos, y as est bien adaptado a su uso en la acuacin de
monedas y en la joyera.
Se trata de un metal muy denso, con un alto punto de fusin y una alta afinidad
electrnica. Sus estados de oxidacin ms importantes son 1+ y 3+. Tambin
se encuentra en el estado de oxidacin 2+, as como en estados de oxidacin
superiores, pero es menos frecuente. La estabilidad de especies y compuestos
de oro con estado de oxidacin III, frente a sus homlogos de grupo, hay que
razonarla considerando los efectos relativistas sobre los orbitales 5d del oro.
Electrones solvatados en amoniaco lquido reducen al oro a Au -. En la serie de
compuestos MAu (M: Na, K, Rb, Cs) se debilita el carcter metlico desde Na a
Cs. El CsAu es un semiconductor con estructura CsCl y se describe mejor
como compuesto inico: Cs+Au-. Hay que resaltar los compuestos inicos del
oro del tipo RbAu y CsAu con estructura tipo CsCl (8:8), ya que se alcanza la
configuracin tipo pseudogs noble del Hg (de 6s 1 a 6s) para el ion
Au- (contraccin lantnida + contraccin relativista mxima en los elementos Au
y Hg). El subnivel 6s se acerca mucho ms al ncleo y simultneamente el 6p
se separa por su expansin relativista. Con esto se justifica el comportamiento
noble de estos metales. La afinidad electrnica del Au, -222,7 kJ mol1, es
comparable a la del yodo con 295,3 kJ mol1. Recientemente se han
caracterizado xidos (M+)3Au-O2-(M = Rb, Cs) que tambin exhiben propiedades
semiconductoras.

Platino
Caractersticas
El platino es un elemento qumico de nmero atmico 78, situado en el grupo
10 de la tabla peridica de los elementos. Su smbolo es Pt. Se trata de
un metal de transicin blanco grisceo, precioso, pesado, maleable y dctil. Es
resistente a la corrosin y se encuentra en distintos minerales, frecuentemente
junto con nquel y cobre; tambin se puede encontrar como metal. Se emplea
en joyera,
equipamiento
de
laboratorio, contactos
elctricos, empastes y catalizadores de automviles.
Cuando est puro, es de color blanco grisceo, maleable y dctil. Es resistente
a la corrosin y no se disuelve en la mayora de los cidos, aunque es posible
disolverlo usando agua regia dando como resultado el cido cloroplatnico.2 Es
atacado lentamente por el cido clorhdrico (HCl) en presencia de aire. Se
denomina grupo
del
platino a
los
elementos
rutenio, osmio, rodio, iridio, paladio y platino. Estos elementos son bastante
utilizados como catalizadores.
El platino es relativamente resistente al ataque qumico, tiene buenas
propiedades fsicas a temperaturas altas, y tambin buenas propiedades
elctricas. Esto ha hecho que se utilice en distintas aplicaciones industriales.
Por ejemplo, se puede emplear como electrodo, en contactos electrnicos, etc.
El platino no se oxida con el aire, pero puede reaccionar, dependiendo de las
condiciones, con cianuros, halgenos, azufre, plomo, silicio y otros elementos,
as como con algunos xidos bsicos fundidos y ozono.
Usos y aplicaciones
El platino se utiliza en mltiples y esenciales aplicaciones, mientras que nuevos
usos para el platino se desarrollan constantemente.

Joyera: En 2006, la demanda de platino para joyera represent el 25%

de la demanda total de platino. Este metal precioso es altamente valorado
por su belleza y pureza, junto con sus particulares propiedades, en Europa
y Estados Unidos su pureza normal es del 95% aunque en otros pases
puede decaer hasta el 85%.

Catalizadores para vehculos: El platino, junto con el paladio y el rodio,

son los principales componentes de los catalizadores que reducen en los
vehculos las emisiones de gases como hidrocarbonos, monxido de
carbono u xido de nitrgeno. Los catalizadores convierten la mayor parte
de estas emisiones en dixido de carbono, nitrgeno y vapor de agua, que
resultan menos dainos. Este es el segundo sector de mayor uso de
platino, alcanzando el 51% de la demanda total de platino en 2006.

Elctrica y electrnica: El platino se usa en la produccin de unidades de

disco duro en ordenadores y en cables de fibra ptica. El uso cada vez
mayor de ordenadores personales seguir teniendo un efecto muy positivo
en la demanda de platino en el futuro. Otras aplicaciones del platino
incluyen dispositivos (termopares y termistores) que miden la temperatura
en las industrias de vidrio, acero y semiconductores, o detectores infrarrojos
para aplicaciones militares y comerciales. Tambin se usa
en condensadores cermicos multi-capas y en crisoles para cristal.

Qumica: El platino se usa en fertilizantes y explosivos como una gasa

para la conversin cataltica de amonaco en cido ntrico. Tambin se usa
en la fabricacin de siliconas para los sectores aeroespacial, automocin y
construccin. En el sector de la gasolina es usado como aditivo de los
carburantes para impulsar la combustin y reducir las emisiones del motor.
Adems,
es
un
catalizador
en
la
produccin
de
elementos biodegradables para los detergentes domsticos.

Vidrio: El platino se usa en equipos de fabricacin de vidrio. Tambin se

emplea en la produccin de plstico reforzado con fibra de vidrio y en los
dispositivos de cristal lquido.

Petrleo: El platino se usa como un catalizador de refinado en la

industria del petrleo.

Usos mdicos: El platino se usa en drogas anti-cancergenas y en

implantes. Tambin es utilizado en aparatos de neurociruga y en
aleaciones para restauraciones dentales.

Bujas: La mayora de los vehculos en Amrica del Norte usan bujas

con filtro de platino. En Europa, los mayores requisitos de durabilidad han
llevado a un incremento en la cantidad de platino que se usa en las bujas.

Nuevas Aplicaciones: Las bateras de combustible son dispositivos que

generan energa elctrica y que se estn desarrollando en la actualidad
como alternativa a los motores de combustin interna en los vehculos. La

mayor parte de stos dispositivos, aplican tecnologas de membranas de

intercambio de protones para producir energa a partir de hidrgeno y
oxgeno, utilizando catalizadores de platino. El uso de bateras de
combustible presenta ventajas tanto medioambientales como econmicas.