Carbono 14

Origen
El carbono-14, 14C o radiocarbono, es un istopo radiactivo del carbono,
descubierto el 27 de febrero de 1940 por Martin Kamen y Sam Ruben. Su
ncleo contiene 6 protones y 8 neutrones. Willard Libby determin un valor
para el periodo de semidesintegracin o semivida de este istopo: 5568 aos.
Determinaciones posteriores en Cambridge produjeron un valor de 5730 aos.
Debido a su presencia en todos los materiales orgnicos, el carbono-14 se
emplea en la datacin de especmenes orgnicos.
La datacin por radiocarbono es un mtodo de datacin radiomtrica que
utiliza el istopo carbono-14 (14C) para determinar la edad de materiales que
contienen carbono hasta unos 50 000 aos.
En la arqueologa es considerada una tcnica de datacin absoluta. En 1946 el
qumico estadounidense Willard Libby2 dio a conocer los mecanismos de
formacin del istopo 14C a travs de reacciones nucleares en la atmsfera.
Ms tarde, en 1949, cuando ocupaba su cargo como profesor en la universidad
de Chicago desarroll el mtodo conocido como mtodo de datacin
radiocarbnica. En 1960, Libby fue galardonado con el Premio Nobel de
Qumica por su mtodo de datacin mediante el carbono-14.
Qu es el carbono 14?
El carbono-14 es un radioistopo del carbono descubierto el 27 de febrero de
1940 por Martin Kamen y Sam Ruben.
Se utiliza para determinar la edad de los fsiles o de los restos arqueolgicos
que contengan material orgnico: restos de seres vivos u objetos fabricados
con materias primas naturales como madera.
El mtodo de datacin por radiocarbono es la tcnica ms fiable para conocer
la edad de muestras orgnicas de menos de 60.000 aos.
La masa del istopo 14C de cualquier espcimen disminuye a un ritmo
exponencial, que es conocido: a los 5.730 aos de la muerte de un ser vivo, la
cantidad de 14C en sus restos se ha reducido a la mitad. As pues, al medir la
cantidad de radiactividad en una muestra de origen orgnico se calcula la
cantidad de 14C que an queda en el material. As puede datarse el momento
de la muerte del organismo correspondiente.

Cmo funciona la datacin por carbono 14?

Nunca te has preguntado cmo se calcula la edad de los fsiles o de
artefactos antiguos? La respuesta es mediante el carbono 14. Este mtodo de
datacin, desarrollado por Williard Libby en 1949, permite saber con una gran
precisin la fecha de origen de restos orgnicos. Hoy vamos a hablar sobre
cmo funciona la datacin por carbono 14.
El carbono 14 es n istopo del carbono. Para entender qu es un istopo
tenemos que recordar que los tomos estn hechos de un ncleo, que tiene
protones y neutrones, y una corteza, que tiene electrones. La mayor parte de la
masa del tomo est en el ncleo, es decir, se debe a los protones y neutrones,
y la cantidad de protones y neutrones del ncleo se suele indicar con un
nmero que acompaa al nombre del elemento, este es el nmero msico.
Si cambiamos el nmero de protones del ncleo cambia el elemento que
tenemos (la posicin en la tabla peridica viene definida por el valor del
nmero de protones o nmero atmico), pero, qu sucede si cambia el
nmero de neutrones? Si hacemos esto, tendremos un istopo de un elemento.
As un elemento qumico puede tener varios istopos. Por ejemplo, en el caso
del hidrgeno tenemos dos istopos: el deuterio (1 neutrn) y el tritio (2
protones). Y en el caso del carbono tendremos tres istopos: el carbono 12 (6
protones y seis neutrones), el carbono 13 (6 protones y 7 neutrones) y el
carbono 14 (6 protones y 8 neutrones).
Datacin por carbono
Suponiendo que la tasa de produccin del carbono-14 es constante, la
actividad de una muestra se puede comparar directamente con la actividad de
equilibrio de la materia viva, y calcular la edad. Varias pruebas de fiabilidad

han confirmado el valor de la datacin por el carbono, y muchos ejemplos

ofrecen una interesante gama de aplicaciones.
El carbono-14 decae con una semi vida de aproximadamente 5730 aos,
emitiendo un electrn de energa 0,016 MeV. Esto cambia el nmero atmico
del ncleo a 7, produciendo un ncleo de nitrgeno-14. En el equilibrio con la
atmsfera, un gramo de carbn muestra una actividad de aproximadamente 15
desintegraciones por minuto.
La baja actividad del carbono-14, limita las determinaciones de edad por
tcnicas de conteo, al orden de 50.000 aos. Por tcnicas de acelerador, este
recuento de concentracin de carbono-14, se puede extender a quizs 100.000
aos.