Resmenes de los textos El origen de la revolucin industrial y La revolucin industrial,

1780-1840 de Eric Hobsbawm

El origen de la revolucin industrial
La revolucin industrial es una aceleracin del crecimiento econmico y social, una
trasformacin en ambos aspectos. A fines del siglo XVIII, esta transformacin se produjo en
una economa capitalista y a travs de ella: la persecucin del beneficio privado condujo a la
trasformacin tecnolgica, a la industrializacin capitalista. Pero eso solo seran los factores
externos, esta revolucin tambin cont con una Inglaterra con 200 aos de desarrollo
econmico constante como factor interno. Sin embargo tampoco podemos explicarla solo en
trminos britnicos, Inglaterra formaba parte de una economa amplia, una economa europea
que era una red extensa de relaciones econmicas que inclua zonas de potencial
industrializacin o de reas dependientes (economas extranjeras marginales no relacionadas
sustancialmente con Europa), un sistema de intercambios de comercio, pagos, transferencias,
migraciones, etc.
Por qu los orgenes se encuentran en Gran Bretaa? Qu la convirti en el primer taller
del mundo? De tres elementos: su estructura agraria que a partir de transformaciones en el
siglo XIV y XV impulsan cierto grado de industrializacin (cercamiento de parcelas e
innovaciones en la tierra) que no son aptas para todo el territorio, por lo que surge la
protoindustria (sistema de industria rural por mano de obra barata- o a domicilio) donde se
reduce el corto de los productos y se genera un mercado ms amplio favorecido por el gran
mercado interno y externo por medio del comercio ultramarino (basado en un mercado
extractivo de las materias primas de las colonias). Con esta nueva red se produce la aparicin
de la circulacin de mercancas que genera ms estmulos a la produccin.
Inglaterra haba acumulado y estaba acumulando un excedente lo bastante amplio como
para permitir la necesaria inversin en un equipo no muy costoso, antes de los ferrocarriles,
para la trasformacin econmica. Buena parte de ese excedente se concentraba en manos de
quienes queran invertir en el progreso econmico. El desarrollo industrial estaba dentro de las
capacidades de muchos pequeos empresarios y artesanos tradicionales por la comunicacin y
el transporte relativamente fciles y baratos, porque no se requera trabajadores con
cualificaciones cientficas especializadas y porque se requera poca inversin inicial que con lo
que la expansin podra solventarse con los beneficios extrados. Y esta relacin con los
beneficios est basada en una economa de empresas privadas que solo buscan innovaciones
tecnolgicas que facilitarn la produccin, bajar los costos y obtendrn ms a cambio.
Cmo se presentaron en la Gran Bretaa del siglo XVIII las condiciones que condujeron a
los hombres de negocios a revolucionar su produccin? Se debe tener en cuenta un balance
entre tres cuestiones: el mercado interior, el mercado exterior o de exportacin y el gobierno.
Pero tambin influye mucho el factor poblacin que fue creciendo gradualmente entre los
siglo XVII y XVIII, para luego elevar su nmero sustancialmente, duplicndose. Y ms gente
quiere decir ms trabajo y ms barato, lo que con frecuencia fue un gran estmulo para el
crecimiento econmico capitalista, que tambin fue posible gracias a una economa que ya era
dinmica. Adems, ms gente significa ms consumidores y esto proporciona un estmulo
tanto para la agricultura como para la manufactura. Y esto es un crculo vicioso, que genera
como fin que los ingresos medios aumenten sustancialmente y la cadena siga su curso.
Hacia 1750 comenzaron a dedica su productividad extra a un mayor nmero de bienes de
consumo que al ocio. Desde principios del siglo XVIII se llevaron mejoras sustanciales y
costosas en el trasporte tierra adentro (por canal, ro y carretera) con el fin de disminuir los
costos prohibitivos del transporte de superficie. Y todo fue posible al mercado interior por su
creciente demanda urbana de alimentos (industria que compiti con la textil porque para
ambas haba un amplio mercado) y combustible. Fue este mercado el que proporcion

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tambin una salida importante para lo que ms tarde se convirtieron en productos bsicos: ej.
el consumo de carbn (en los hogares, en las mquinas de vapor, etc.). Pero su principal
ventaja radica en su gran tamao y estabilidad en las pocas preindustriales, su participacin
en la revolucin promovi el crecimiento econmico y siempre estuvo para desempear un
papel de amortiguador en el caso de que las industrias de la exportacin cayeran (eran ms
dinmicas en fluctuaciones y colapsos). El mercado interior proporcion la base para una
economa industrial generalizada.
Las industrias para la exportacin trabajan en condiciones muy distintas y potencialmente
mucho ms revolucionarias. Estas industrias se extendieron ms rpido que los mercados
internos, tenan un efecto multiplicador. Su potencial expansivo se deba a que podan
controlar los mercados de exportacin en otros pases y la destruccin de sus competencias en
el interior, a travs de los medios polticos o semipolticos de fuera y colonizacin. El pas que
consegua concentrar los mercados de exportacin de otros, o monopolizar los mercados de
una amplia parte del mundo, poda desarrollar una industria a un ritmo revolucionario. Y esto
fue lo que pas en Gran Bretaa.
Esta conquista me mercador por la guerra y la colonizacin requera un gobierno dispuesto
a financiar ambos sistemas de penetracin en beneficio de los manufactureros britnicos e
Inglaterra estaba de acuerdo en subordinar su poltica exterior a sus fines econmicos. Sus
objetivos blicos eran comerciales, es decir, navales.
La poltica inglesa del siglo XVIII era la agresividad sistemtica, sobre todo con su principal
competidor: Francia. Siempre mantuvo una postura ofensiva en las guerras (excepto en una) y
el resultado de este siglo de conflictos fue el mayor triunfo jams conseguido: los monopolios
virtuales de las colonias ultramarinas y del poder naval a escala mundial. La guerra, adems,
contribuy a la innovacin tecnolgica y a la industrializacin (era el mayor consumidor de
hierro).
El modelo tradicional de expansin europea haba peligrado en la gran depresin
econmica del siglo XVII, pero el nuevo tipo de relaciones establecido entre las zonas
adelantadas y el resto del mundo tendi a intensificar y ensanchar los flujos del comercio. En
un primer aspecto, hacia 1750 la venta consista en productos textiles, t y caf. En un segundo
aspecto, en el trfico de esclavos. Y en el tercer aspecto, el siglo XVIII contempl el resurgir de
los imperios ms antiguos y la expansin y explotacin de otros nuevos como el britnico y el
francs.
Mientras ms aumentaba la corriente de intercambios internacionales, en el siglo XVIII
pudo advertirse una revitalizacin general de las economas internas. La revolucin industrial
se forj en las dcadas posteriores a 1740, cuando este masivo pero lento crecimiento de las
economas internas se combin con la rpida expansin de las economas externas.
La revolucin industrial, 1780-1840
Hablar de Revolucin industrial, es hablar del algodn. Este producto fue el iniciador del
cambio industrial y la base de las primeras regiones que no hubieran existido de no ser por la
industrializacin, y que determinaron una nueva forma de sociedad, el capitalismo industrial,
basada en la nueva forma de produccin, la fbricas (que aparecieron en la segunda mitad del
siglo). En otras regiones industriales existan empresas a gran escala, en las que trabajaban
masas proletarias, rodeadas por una mquina impresionante, minas de carbn y fundiciones
de hierro.
La manufacturera del algodn fue un tpico producto secundario derivado de la dinmica
corriente del comercio internacional, sobre todo el colonial. La nica industria de algodn puro
conocida por Europa era a principios del siglo XVIII la de India. Pero la industria lanera inglesa
logr que en 1700 se prohibiera su importacin, lo que gener que la industria fabrique un
sustitutivo con destino al mercado interior, mientras destinaba al exterior una alternativa a los

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superiores productos indios, sobre todo cuando las guerras u otras crisis desconectaban
temporalmente el suministro indio a las exportaciones. Con todo este contexto, el algodn
adquiri una vinculacin importante al mundo subdesarrollado.
El mercado interior britnico a partir de la dcada de 1790 export la mayor parte de su
produccin. El algodn fue esencialmente una industria de exportacin.
El problema tcnico que determin la mecanizacin en esta industria fue el desequilibrio
entre la eficiencia del hilado y la del tejido. Se sucedieron tres invenciones que equilibraron la
balanza, pero fue la ltima, la mule, la que aplic el vapor (mquina ya existente pero sin
finalidad). La tecnologa de la manufacturera algodonera requera pocos conocimientos
cientficos o una especializacin tcnica, a penar si necesit la potencia del vapor. Abundaba la
innovacin cientfica que se aplic rpidamente a cuestiones prcticas. Y los industriales
supieron aprovechar esto con rapidez: los algodoneros pronto aprendieron a construir sus
edificios con una finalidad puramente funcional.
La primera etapa de la revolucin industrial fue tcnicamente un tanto primitiva, porque la
aplicacin de ideas y recursos sencillos normalmente nada carpo, poda producir resultados
sorprendentes. La novedad no radicaba en las innovaciones, sino en la disposicin mental de la
gente prctica para utilizar la ciencia y la tecnologa que durante tanto tiempo haban estado a
su alcance y en el amplio mercado que se abra a los productos, con la rpida cada de los
costos y precios. Esta situacin minimiz los requisitos bsicos de especializacin, de capital,
de finanzas a gran escala o de organizacin y planificacin gubernamentales sin lo cual ninguna
industrializacin es posible.
La industrializacin de Gran Bretaa en ninguna etapa conoci la escasez de gentes
competentes para trabajar los metales, y tal como infiere el uso ingles de la palabra ingeniero
(maquinista), los tcnicos ms cualificados podan reclutarse rpidamente entre los hombres
con experiencia prctica de taller.
Con todo este movimiento surge una nueva clase, los industriales, tambin aparece un
nuevo sistema industrial basado en una nueva tecnologa (combinacin de la nueva y la
antigua). El capital acumulado de la industria sustituy a las hipotecas rurales y a los ahorros
de los posaderos, los ingenieros a los inventivos constructores de telares, los telares mecnicos
a los manuales, y un proletariado fabril a la combinacin de unos pocos establecimientos
mecanizados con una masa de trabajadores domsticos dependientes.
Hay dos consecuencias que nombrar de el proceso: 1- la desintegrada estructura comercial
de esta industria, tiene la ventaja de ser flexible y se presta a una rpida expansin inicial, pero
en fases posteriores del desarrollo industrial (cuando las ventajas tcnicas y econmicas de
planificacin e integracin son mucho mayores) genera rigideces e ineficacias considerables; 2el desarrollo de un fuerte movimiento de asociacin obrera en una industria caracterizada por
una organizacin laboral inestable o dbil. Sin embargo, en el contexto del siglo XVIII fue una
industria revolucionaria que supuso una nueva relacin econmica entre las gentes, un nuevo
sistema de produccin, un nuevo ritmo de vida, una nueva sociedad: la mquina obediente
serva a la voluntad del hombre, pero como la maquinaria redujo el potencial humano, el
capital triunf sobre el trabajo y cre una nueva forma de esclavitud.
El nuevo sistema se compona de tres elementos: la divisin de la poblacin industrial entre
empresarios capitalistas y obreros que no tenan ms que su fuerza de trabajo, que vendan a
cambio de un salario; una produccin en la fbrica, combinacin de maquinaria especializada
con trabajo humano; una economa a fines capitalistas y de acumulacin de beneficios.
Las capas medias de la sociedad estaban compuestas de gente deseosa de hacer beneficios,
pero solo haba una minora dispuesta a aplicar la obtencin de estos a la lgica del progreso
tcnico. Estaban llenas de gente que vivan del trabajo asalariado. La fbrica con su lgica
dinmica de procesos (trabajo inhumano, con el constante ritmo de la mquina), iluminada
por gas y rodeada de hierros y humeante era una forma revolucionaria de trabajara. Aunque

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los salarios de las fbricas tendan a ser ms altos que los que se conseguan con las industrias
domsticas, los obreros reclamaban de trabajar en ellas porque al hacerlo perdan su ms caro
patrimonio, su independencia (razn que explica la capacitacin de mujeres y nios).
La contribucin de la industria algodonera a la economa interna de Inglaterra fue singular
ya que los productos de algodn constituan la mitad del valor de todas las exportaciones
inglesas: la balanza de pagos britnica, dependa de los azares de esta nica industria, as como
tambin del transporte martimo y del comercio ultramarino en general.
El algodn estimul la industrializacin y la revolucin tecnolgica en general, por ejemplo
las industrias pesadas de base: el carbn forz a la minera a emprender un cambio tcnico ya
que de este dependa la mquina de vapor; la guerra y la flota proporcionaron a la industria
del hierro constantes estmulos y un mercado intermitente, tambin utilizado para
exportacin y fabricacin de herramientas, puentes, tuberas, materiales de construccin y
utensilios domsticos. Pero estas dos industrias no experimentaron su revolucin hasta
mediados del siglo XIX, si tuvieron una importancia mayor en la era del ferrocarril que cre a
su vez una industria del acero.
Una industrializacin as limitada y basada esencialmente en un sector de la industria textil
no era ni estable ni segura. La Gran Bretaa industrial atraviesa una crisis que alcanz su punto
culminante en la dcada de 1830 y primeros aos de 1840. Fue una marea de descontento
social la que abati al pas en oleadas sucesivas entre las guerras y la dcada de 1840:
sindicalistas y socialistas utpicos, demcratas y cartistas, etc. Y este descontento no se da sin
la desesperanza y el hambre. Fue la pobreza un importante factor en las dificultades
econmicas del capitalismo: ni la teora ni la prctica econmica de la primera fase de la
revolucin industrial cimentaban el poder adquisitivo de la poblacin obrera, cuyo salario
rondaba por el nivel se subsistencia.
Tambin, tanto la teora como la prctica econmica hicieron hincapi en la importancia de
la acumulacin de capital, por lo que el progreso industrial en estas circunstancias requera
grandes inversiones y que solo se pueda obtener ahorros suficientes manteniendo bajos los
ingresos de una masa no capitalista. Dos cosas tenan en mente los negociantes y economistas
del siglo XIX: el monto de sus beneficios y el ndice de expansin de sus mercados. Pero
cuando el clima econmico general pas de una inflacin a una deflacin (subsiguiente a las
guerras) aument la presin sobre los mrgenes de beneficio y experimentaron un ligero
retroceso. Los mercados no estaban creciendo con la rapidez suficiente como para absorber la
produccin al nivel de crecimiento al que la economa estaba acostumbrada y esa lentitud se
agudiz. El extranjero no estaba dispuesto a importar tejidos britnicos y los no desarrollados
no eran capaces de absorber la produccin de ese pas.
Las tensiones del perodo comprendido entre 1829 y 1842 se debieron en gran parte a la
combinacin de las clases obreras desesperadas porque no tenan lo suficiente para comer y
los fabricantes desesperados porque crean que las medidas polticas y fiscales del pas estaban
asfixiando la economa. Para 1840 el espectro comunista se cerna sobre Europa.

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