Elisardo Becoa Iglesias y Fernando L.

Vzquez
Universidad de Santiago de Compostela, Espaa
Luis Oblitas Guadalupe
Universidad Intercontinental, Mxico
METODOLOGA DE INVESTIGACIN EN PSICOTERAPIA

LOS DISEOS DE CASO UNICO

Los diseo de caso nico, tambin conocidos como diseos de N = 1, intrasujeto,
medidas repetidas y series temporales, se plantearon como una alternativa a los
diseos de comparacin entre grupos, que impedan saber el efecto de las
intervenciones sobre cada uno de los sujetos. En realidad no hay solapamiento
entre los mismos, pues cada diseo ocupa un lugar y desempea unas funciones
especficas (Barlow y Hersen, 1984). A travs de ellos se persigue reducir el
nmero de alternativas a la hora de explicar la relacin entre la variable
independiente y la dependiente, para observar algo a la mxima potencia. A pesar
de su nombre no tienen porque utilizar un nico sujeto. De hecho puede incluir ms
sujetos que los que aparecen en algunos diseos de grupos experimentales. Su
conceptualizacin (N = 1) apela a una determinada forma de proceder (Kazdin,
1992). Estos diseos siempre han tenido una considerable importancia dentro de la
psicologa, pero estuvieron restringidos a la experimentacin. Con el surgimiento de
la modificacin de conducta experimentaron un gran desarrollo, siendo utilizados
dentro de la misma con gran asiduidad (Arnau, 1984). En los aos 50 y 60 era el
mtodo principal para demostrar la eficacia de las tcnicas de tratamiento
innovadoras.
A la hora de trabajar con los diseos de caso nico tenemos que ceirnos a unos
determinados requisitos para descartar las amenazas a la validez interna (Kazdin,
1980). En primer lugar, se requiere una evaluacin continua o empleo de medidas
repetidas. En la naturaleza humana existen multitud de variables, ambientales y
genticas, implicadas en la conducta. Estas afectan al inicio, al curso y al pronstico
de los problemas. Para controlarlas hay que recurrir a la evaluacin continua que
nos permite conocer el fondo de variabilidad sobre el que se van a plasmar los
efectos de la manipulacin. En segundo lugar, es preciso establecer la lnea base,
que representa el perodo anterior a la introduccin de la variable independiente en
que se toman los registros de la conducta a modificar. Tenemos que determinar la
fuerza y la expresin de las variables ambientales sobre la conducta, adems de
servir como condicin de control. Esto es, la lnea base nos permite describir la

conducta (rango de variabilidad) y hacer una prediccin acerca del nivel de

ejecucin que tendramos en el futuro si no aplicramos una intervencin. En tercer
lugar, es imprescindible una relativa estabilidad en la ejecucin. De este modo nos
aseguramos las mejores condiciones de observacin posibles. Es un requisito difcil
de conseguir porque no slo depende del experimentador. Tambin tiene que ver
con la propia expresin de la conducta a manipular. Una fase (ej., lnea base)
presenta estabilidad en la ejecucin, entre dos puntos de observacin, cuando una
conducta dada no presenta ninguna pendiente, tendencia a crecer o decrecer
sistemticamente, y la variabilidad, fluctuacin a travs del tiempo, es mnima o no
existe. Y, en cuarto lugar, nos encontramos con la manipulacin de la variable
independiente. La forma de manipular la variable independiente es el aspecto ms
importante y que posibilita el control en este tipo de diseos. Los distintos diseos
de caso nico lo son en funcin del tipo de manipulacin que se hace de la variable
independiente, pues cada diseo la manipula de una determinada forma. Un
requisito formal de todos los diseos de caso nico es que las variables slo se
pueden cambiar de una en una. Ello significa que salvo circunstancias
excepcionales, en tres fase consecutivas slo podemos cambiar una vez. Por ltimo,
se necesita que la longitud de las fases sea similar. Al tener que esperar a que se
estabilice la ejecucin en cualquier fase, es probable que tengamos fases con
distinta duracin. Pues bien, estaramos introduciendo un factor perturbador en la
interpretacin de los resultados.
A continuacin presentamos los diseos de caso nico, de reversin y no reversin,
ms importantes (Arnau, 1984, Barlow y Hersen, 1984; Barlow, Hayes y Nelson,
1984; Kazdin, 1980, 1982).
DISEOS DE REVERSION.
Los diseos de reversin son un grupo de procedimientos que sirven para poner a
prueba predicciones a travs de la alternancia entre las condiciones de lnea base,
en las que no est presente la intervencin, con fases de intervencin.
- Diseo A-B.
Este diseo, tambin llamado de series temporales, es la ms simple de las
estrategias experimentales y slo permite conclusiones tentativas acerca de la
influencia del tratamiento. Consta de una fase en la que se realizan las
evaluaciones (fase A) y otra en la que se aplica el tratamiento (fase B). El sujeto
tiene que registrar una conducta hasta que la lnea base se estabiliza y,

posteriormente, y una vez introducida la intervencin, se siguen tomando medidas

de modo continuo hasta conseguir un determinado patrn de ejecucin. La lgica
que subyace a este diseo es sencilla, pues cualquier cambio que se produzca
durante la fase de intervencin con relacin a la lnea base se atribuye a la
intervencin, aunque con ciertas reservas. El anlisis no proporciona ninguna
informacin de cul hubiera sido el curso natural de la conducta si no hubiramos
introducido el tratamiento. Este diseo permite controlar algunas fuentes de
amenaza a la validez interna (ej., maduracin, historia), aunque es vctima de la
influencia de una gran cantidad de variables perturbadoras. Por tanto, debe
reducirse a aquellos casos que no hacen posible una experimentacin ms extensa.
- Diseo A-B-A.
Esta modalidad de diseo es el ms simple de las estrategias de anlisis
experimental en la que la variable de tratamiento es introducida y posteriormente
retirada. Primero se introduce la lnea base (fase A), luego se aplica el tratamiento
(fase B) y, por ltimo, se retira el mismo para que la conducta vuelva al estado
inicial (fase A) (ej., Hersen, Eisler, Alford y Agras, 1973). Este diseo nos permite
un grado mayor de certeza de que la variable de tratamiento es la responsable de
los cambios observados en la conducta-problema. No obstante, dicho diseo no
est exento de limitaciones. Presentan problemas ticos derivados de que el diseo
acaba en una fase de lnea base, con lo que se le niega en parte al paciente los
beneficios del tratamiento. Adems, este diseo est expuesto a problemas
derivados de los efectos del orden y de la combinacin de variables que conlleva un
cierta limitacin en la generalizacin al campo clnico.
- Diseo A-B-A-B.
Tambin llamado diseo de muestras temporales equivalentes, es el diseo
experimental bsico en la investigacin de caso nico. Es una prolongacin del
diseo A-B-A, al que se le aade una nueva fase de intervencin despus de haber
retirado el tratamiento, por tanto, las fases A y B se repiten para completar las
cuatro fases. Esto es, proporcionan dos momentos, de A-B y de A-B, para
demostrar que el resultado se debe a la variable de tratamiento. Permite el control
de las deficiencias presentes en el diseo A-B-A, proporcionndonos ms seguridad
acerca del papel de la intervencin en el cambio de la conducta.
Existe una multitud de posibles variaciones en los diseos A-B-A-B, derivadas de
los procedimientos que son llevados a cabo para invertir la conducta en la segunda

fase A, el orden de las fases, el nmero de fases y el nmero de diferentes

intervenciones incluidas en el diseo (Barlow y Hersen, 1984). No obstante la lgica
que subyace a las variaciones es la misma que la del diseo A-B. Se trata de
elaborar y probar las predicciones acerca de la ejecucin bajo diferentes
condiciones. Fundamentalmente, las distintas fases nos reportan informacin de la
ejecucin actual del sujeto, de la prediccin del nivel de la misma en el futuro y nos
muestran hasta qu punto eran acertadas las predicciones de las fases previas
(Kazdin, 1980). Sin embargo, aqu no vamos a desarrollar las distintas variaciones
dada la finalidad de este captulo, debiendo el lector consultar otras fuentes de la
bibliografa cuando necesite profundizar en algn aspecto concreto (ver Arnau,
1984; Barlow y Hersen, 1984).
DISEOS DE NO REVERSION.
Los diseos agrupados bajo esta modalidad no contemplan la retirada y la inversin
de la variable independiente o tratamiento. Surgen de la necesidad de paliar las
limitaciones prcticas (ej., efectos acumulativos, objetivos de cambio), ticas y de
cooperacin ambiental a las que estn sujetas los diseos de reversin (Barlow y
Hersen, 1984). Los diseos de no reversin ms importantes son los de lnea base
mltiple, programa concurrente y cambio de criterio.
- Diseos de lnea base mltiple.
Estos diseos funcionan igual que los de reversin, haciendo y poniendo a prueba a
las predicciones. La lgica inherente a los mismos es el comenzar simultneamente
todas las lneas bases e introducir secuencialmente la intervencin. Se evalan un
determinado nmero de conductas en un perodo de tiempo para conseguir las
lneas base de cada una de ellas. Una vez establecidas las mismas se le aplica la
variable tratamiento a una de las conductas, lo que posiblemente acarrear un
cambio en la misma, mientras que las otras seguirn con el patrn que tenan hasta
ese momento del tiempo. Posteriormente, se introduce la intervencin a una
segunda conducta y se observa la misma respecto a las otras lneas base en las que
todava no se ha introducido el tratamiento. Se contina con el proceso de modo
secuencial hasta que lo apliquemos a todas las conductas de partida. La premisa de
este tipo de diseos nos obliga a contar con un mnimo de dos lneas de base. Es
importante contar con el mayor nmero posible para que los resultados que
obtenemos al final del tratamiento sean claros, pues se puede dar el caso en que en
alguna de ellas no presentara ningn cambio con la aplicacin de la intervencin.

De este modo contribuimos a potenciar la solidez de las conclusiones.

El diseo de lnea base mltiple admite variabilidad respecto a lo evaluado en las
distintas lneas de base. No slo se manejan conductas de un sujeto particular o de
un grupo de personas, pues puede haber sujetos, situaciones o perodos de tiempo
diferentes. Esto da lugar a distintos tipos de diseos de lnea base mltiple en
funcin de la variable independiente que se manipule, aunque la forma de proceder
es la ya descrita. Por tanto, tenemos el diseo de lnea base mltiple entre
individuos, en el que se manipula una conducta particular ejecutada por dos o ms
personas. Y, tambin contamos con diseos de lnea base mltiples de sujetos,
situaciones y tiempos, en los que se recogen los datos para una conducta dada,
ejecutada por uno o ms sujetos, en distintas situaciones o perodos de tiempo del
da en los que se hacen las observaciones. Cuando aplicamos un diseo de este tipo
pueden surgir diversos problemas que dificultan la extraccin de inferencias. As,
nos podemos encontrar con la posibilidad de que las diferentes lneas de base sean
interdependientes, que los efectos de la intervencin sean inconsistentes, la
intervencin logra cambiar algunas conductas pero no otras, y problemas de orden
prctico o metodolgico, derivados de una prolongacin excesiva de las lneas de
base, lo que puede traducirse en no poder aplicar el tratamiento durante perodos
de tiempo demasiado grandes.
- El diseo de cambio de criterio o criterio cambiante.
La premisa bsica de este diseo es que la conducta mejore de acuerdo a unos
criterios especificados de antemano. Se comienza con el establecimiento de una
lnea base para una conducta especfica de uno o ms sujetos, pasando a una fase
B en la que introducimos el tratamiento, que se administra a travs de una serie
sucesiva de fases. Para avanzar de una fase a las siguientes se exige que la
conducta alcance o sobrepase el criterio fijado de antemano. Este se pone cada vez
ms exigente respecto a la fase anterior para aplicar el tratamiento. Si la ejecucin
se relaciona directamente con los cambios de criterio, entonces, se considera que la
intervencin es la responsable del cambio. Es un diseo til para valorar el
moldeamiento en los programas que se utilizan para incrementar o disminuir la
conducta. Se diferencia de los dems diseos en la manipulacin de la variable
independiente pero, en este caso, slo sirve para un tipo muy especfico de
intervenciones. Se utiliza exclusivamente para conductas que puedan evolucionar
en pasos o bien surgiendo poco a poco. Al igual que el resto de los diseos tiene
como finalidad bsica el hacer predicciones y ponerlas a prueba.

- Diseos de programa concurrente o diseo de tratamiento simultneo.

Este tipo de diseo se caracteriza por someter a un sujeto a varias condiciones de
estmulo de modo simultneo. Se utiliza con la finalidad de aplicar aquella
intervencin

que

ha

demostrado

ser

la

ms

eficaz

de

un

conjunto

de

intervenciones, bajo unas condiciones determinadas, para un sujeto dado. O lo que

es lo mismo, se realiza un proceso de comparacin de intervenciones para buscar la
que produce un mayor cambio de conducta. El diseo de programa concurrente
consta de una primera fase de observacin de la conducta, que da lugar al
establecimiento

de

la

lnea

base.

continuacin

se

aplican

dos

ms

intervenciones de modo simultneo, en las mismas condiciones (ej., lugar, tiempo,

ausencia o no de otros sujetos) que las utilizadas durante los registros realizados
para confeccionar la lnea base. La cuestin fundamental del proceso radica en
contrabalancear adecuadamente las diferentes intervenciones, respetando los
mismos parmetros de aplicacin para todas ellas, bajo las diferentes condiciones
de estmulo o administracin del tratamiento. Posteriormente, tendra lugar una
tercera fase, en la que se sigue con el tratamiento que ha demostrado ser ms
efectivo.