ALBERTO GONZLEZ FAREN

ASTROBIOLOGA

Diseo cubierta e interior: L. Rolando Potts

Maquetacin: David Ruiz

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que sea el medio empleado -electrnico, mecnico, fotocopia, grabacin, etc.-, sin el
permiso previo de los titulares de los derechos de la propiedad intelectual.

Alberto Gonzlez Fairen

2004 EQUIPO SIRIUS
Primera edicin: 2004
Reservados todos los derechos de esta edicin para
Equipo Sirius, S. A.
ISBN: 84-86639-83-2
Depsito legal: SE-7350-2004 en Espaa
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Equipo Sirius, S.A.
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www.equiposirius.com

Alberto Gonzlez Fairn

ASTROBIOLOGA

A Esther

INDICE

GENERAL

Prlogos................................................................................... 13
I. CONCEPTOS GENERALES ........................................... 21
1. Sntesis de biomolculas en el espacio interestelar.......... 23
El potencial biognico de la Tierra primitiva...................... 24
1.El agua, tesoro de la Tierra.......................................... 24
2.Los aminocidos, componentes elementales de las
protenas. ........................................................................ 24
3- Los lpidos y el origen de las membranas biolgicas. 27
4- Azcares: el esqueleto de los cidos nucleicos. ......... 29
La segunda creacin............................................................ 30
2. Origen y evolucin de los sistemas vivos.......................... 35
El origen del metabolismo. ................................................. 36
Las primeras molculas portadoras de informacin............ 36
LUCA.................................................................................. 36
La estructura de la vida. ..................................................... 40
3. Parmetros para la bsqueda de vida extraterrestre..... 45
4. Vida en ambientes extremos como modelo para la
Astrobiologa .......................................................................... 53
5. Sobre las zonas de habitabilidad. ..................................... 61
6. Campos magnticos planetarios ....................................... 67

II. UN VIAJE POR EL SISTEMA SOLAR ........................... 71

7. Los antiguos ocanos del Sistema Solar interior............. 73
El origen: la poca de los impactos masivos....................... 74
La persistencia de los ocanos. ........................................... 76
Tres biosferas?................................................................... 83
Venus, o la inevitabilidad de lo improbable. ...................... 85
El tamao de Marte. ............................................................ 86
Gaia. .................................................................................... 87
El futuro de la vida en el Sistema Solar. ............................. 88

10

8. Hielo sobre Mercurio......................................................... 91

9. Venus: la frontera olvidada de la Astrobiologa ............. 95
10. La atmsfera primitiva de la Tierra............................. 101
11. La Tierra blanca ............................................................ 105
Los factores desencadenantes. .......................................... 105
1. El Sol atraves un perodo de mnima actividad. ..... 106
2. La oblicuidad del eje de la Tierra alcanz valores
extremos. ...................................................................... 107
3. Las masas continentales se situaron en el ecuador... 107
4. Los gases atmosfricos responsables del efecto
invernadero fueron eliminados. .................................. 108
El retorno del calor............................................................ 109
Lo que no explica el modelo y alguna alternativa. ........... 110
La respuesta de la biosfera. ............................................... 111
12. Los primeros fsiles. ...................................................... 113
13. Las grandes crisis de la historia de la vida en el
Fanerozoico........................................................................... 119
Los demonios del cielo...................................................... 119
Alternativas. ...................................................................... 123
14. La biosfera oculta de la Tierra. .................................... 127
15. Las edades de Marte. .................................................... 131
1. Del Noeico al Hesprico inicial. ................................... 131
2. Del Hesprico final al Amaznico inicial. .................... 133
3. Durante el Amaznico................................................... 134
16. Hubo alguna vez ocanos en Marte?.......................... 139
17. Buscando vida en Marte................................................ 149
1962-1974: Los pioneros................................................... 149
1975: La exploracin alcanza la mayora de edad:
las sondas Viking. ............................................................. 152
1996-1997. Mars Pathfinder y el recorte presupuestario. . 154
1996: La revolucin de Mars Global Surveyor................. 155
2001: Mars Odyssey y el hielo en Marte. ......................... 156
2004: Mars Exploration Rovers Spirit y Opportunity
y Mars Express.................................................................. 158
Futuro. ............................................................................... 160

18. ALH84001: historia de un descubrimiento. ................ 161

Meteoritos de Marte. ......................................................... 161
El encuentro de dos biosferas............................................ 164
Perspectivas....................................................................... 169
19. Ocanos en los mundos de hielo (I): el sistema de
Jpiter. .................................................................................. 175
Europa. .............................................................................. 176
Ganmedes y Calisto. ........................................................ 180
20. Ocanos en los mundos de hielo (II):
Saturno y ms all................................................................ 183
21. En las fronteras del Sistema Solar................................ 187

III. PLANETAS EXTRASOLARES ................................... 191

22. Formacin y evolucin de sistemas planetarios en
el Universo. ........................................................................... 193
23. Cazadores de planetas. ................................................. 199
Las tcnicas. ...................................................................... 199
Fases de la investigacin................................................... 203
1.- Discriminar todos los objetos que no son estrellas. 203
2.- Analizar los procesos de formacin planetaria. ...... 203
3.- Encontrar planetas terrestres. .................................. 205
4.- Detectar la huella del agua (y de la vida)................ 207
El futuro?......................................................................... 208

BIBLIOGRAFA ............................................................. 211

11

PRLOGOS
La Astrobiologa, por tener el componente vital en su concepto, escapa a una definicin precisa. Los especialistas en la materia
no han sido capaces de definir convenientemente lo que es la vida.
Sabemos distinguir seres vivos, describir algunas de sus propiedades.
Los ms osados han generalizado algunos de sus principios vitales,
pero tenemos que reconocer que no somos capaces de definir su
esencia. Por eso existen multitud de preguntas sin respuesta categrica: est vivo un virus?, cul es el tamao mnimo de un ser
vivo? es el carbono la nica solucin estructural de la vida?, no
podra existir vida basada en el silicio?, es imprescindible el agua
para la vida?, qu huellas debemos seguir para identificar vida en
otros cuerpos planetarios?, la vida se origin en nuestro planeta
o vino de otro lugar?, es la vida una propiedad consustancial del
Universo?...Muchas de estas preguntas tienen opiniones, opiniones
cualificadas, pero no por eso necesariamente verdaderas. Y precisamente esa es la esencia de la Astrobiologa. El intentar buscar
respuesta a estas preguntas bsicas, esenciales, pero no por ello
fciles de responder. Y ah reside la belleza de la Astrobiologa, que
para intentar dar respuesta a alguna de estas preguntas, para avanzar
en la esencia de lo que es la vida utilizando el mtodo cientfico,
se requiere una colaboracin efectiva entre especialistas de muy diversos campos. En otras palabras se requiere transdisciplinariedad.
Cada una de estas preguntas requiere para un adecuado abordaje
la participacin activa de bilogos, fsicos, gelogos, matemticos,
ingenieros, filsofos..., es decir el tipo de ciencia que se haca hace
aos y que destrozamos en nombre de la superespecializacin.
Recientemente se me invit a dirigir un taller de Astrobiologa
dentro de un curso de verano de una prestigiosa universidad Portuguesa, probablemente por la osada de poner el ttulo de astrobilogo en

13

14

mis tarjetas de visita. En dicho taller se pretenda que los estudiantes

de muy distinta procedencia desarrollaran un tema de investigacin.
A nuestro grupo se unieron dos astrofsicas, una qumica, una geloga, una periodista (todas mujeres!) y un microbilogo. El tema
de trabajo que escogimos fue, entre varios, el de la importancia del
hierro en el universo y para el desarrollo de la vida. No hubo mayores
problemas con la qumica, la geologa y la biologa (la periodista era
la responsable de que los debates fueran comprensibles para todos:
cuando no entenda un palabro preguntaba qu queramos decir),
pero las astrofsicas no estaban del todo satisfechas porque el papel
del hierro en astrofsica parece que est bastante elaborado, por lo
que sentan que su contribucin al grupo de trabajo era muy pobre,
probablemente por comparacin con la actividad de otros talleres
que se afanaban en calcular los lmites de las condiciones de acrecin para formar planetas, o en determinar las caractersticas de un
grupo de estrellas recientemente descubiertas por su tutor. Me sent
obligado a explicar lo que era la Astrobiologa (tarea no demasiado
fcil incluso para un microastrobilogo), y les insist en que el difcil ejercicio de la Astrobiologa es su transdisciplinariedad, el que
cientficos de muy distinta especialidad y experiencia colaboren en
resolver un problema comn. Que indefectiblemente tenamos que
hacer un trabajo que incluyera las distintas disciplinas que cubramos
entre todos, e incluso debamos detectar aquellas ausencias que seran
recomendables para mejorar la calidad de la propuesta. El final de
la historia es feliz: la mayora de los integrantes del grupo aprendieron a traspasar la barrera de los lenguajes crpticos que impiden
la comunicacin entre distintos campos de la ciencia y logramos,
mejor dicho lograron, presentar un trabajo en conjunto en el que se
inclua la importancia de la sntesis del elemento, su distribucin en
el universo, la importancia del ciclo del hierro no slo en el universo
sino tambin en el nico sistema de referencia de vida que tenemos
(nuestro planeta azul), la importancia del hierro como catalizador,
en general, y como cofactor enzimtico, en particular; y finalmente
las caractersticas diferenciales entre los ciclos del hierro abiticos
y el patrocinado por los seres vivos (de indudable actualidad para

poder detectar huellas de vida en misiones espaciales, i.e. en Marte).

La comunicacin que presentaron fue un xito, sobre todo porque
las ideas eran suyas, las haban hecho suyas, las interiorizaron y practicaron la intradisciplinariedad, la esencia de la Astrobiologa. Las
ms crticas reconocieron que haban entendido lo que pretenda la
Astrobiologa, lo que aada una nueva dimensin a sus expectativas
de futuro astrofsico. Es la mejor manera que he encontrado para
explicar lo que es la Astrobiologa, su praxis.
Y aqu estamos presentando un libro de divulgacin en Astrobiologa. Un libro hecho con devocin y dedicacin. No s de dnde
saca Alberto el tiempo para dedicarse a estas actividades, seguramente
se lo roba a otras (espero que no sea a su tesis doctoral).
La divulgacin en ciencia es fundamental, pero por desgracia
los cientficos no la valoramos lo suficiente. Por suerte, para la Astrobiologa la divulgacin se entiende como una obligacin, probablemente heredada de sus orgenes. Despus de todo la NASA ha
recuperado esta vieja nomenclatura para dar una visin ms realista
e integrada a su programa de Exobiologa (realista por aadir al
cuerpo de estudio el nico sistema de referencia que tenemos, la
Tierra). Y precisamente la NASA hace un enorme esfuerzo cientfico
y econmico para divulgar (explicar a los que pagan los impuestos)
sus actividades y los resultados de las mismas. A algunos cientficos
excelsos, no les parece una actividad meritoria la divulgacin. No se
valora en la actividad cientfica que cuantificamos numricamente
con el famoso y deleznable ndice de impacto. Se dice que C. Sagan, uno de los padres de la Astrobiologa, no fue admitido como
miembro de la Academia de Ciencias de su pas a causa de su exceso
de celo divulgativo (no sera por sus comunicaciones a revistas con
ndice de impacto). Pues bien, los astrobilogos nos sentimos con
la obligacin de divulgar la Astrobiologa, y por eso es una buena
seal que Alberto nos sorprenda con un libro que obviamente no
pretende llegar al fondo de todas las cuestiones (eso es imposible)
pero s aunarlas para que el lector no especializado sepa cules son
los temas ms candentes de la Astrobiologa, y sobre todo su debate.
Ese es un signo de vitalidad cientfica. Lo que no se discute ya, es

15

dogma, y la dogmatizacin de la ciencia impide su avance. Como

se dar cuenta el lector, del anlisis del material expuesto en el libro
se pueden sacar conclusiones de indudable inters astrobiolgico.
Cuanto ms nos alejamos del planeta azul la informacin decrece
exponencialmente. Eso quiere decir que hay reas de la Astrobiologa
a las que deberemos prestar ms atencin y dedicar un mayor esfuerzo
econmico dada la dificultad inherente de su anlisis. Celebro este
libro de iniciacin, y espero que os divirtis leyndolo como yo lo
he hecho.
Ricardo Amils.

16

Una buena razn para dedicarse a investigar en Ciencias del

Espacio es que en ningn caso se corre el peligro de que el tema
se agote, ya que, por definicin, los casos a investigar son infinitos,
como por el momento, y hasta donde sabemos - lo es el Universo.
Pero, adems del notable repertorio de objetos a estudiar, estas ciencias, como todas las fronterizas, inauguran, con una frecuencia slo
tpica de las ramas nuevas, aspectos distintos que en poco tiempo se
convierten en especialidades por derecho propio.
As ha sucedido con la Astrobiologa: aparentemente nacida
al calor de lo que algunos denunciaron como una operacin propagandstica o, al menos, imprudente, de la NASA el debate sobre
el meteorito ALH84001-, ha heredado intuiciones antiguas y las ha
filtrado por los mejores modelos de evolucin estelar, planetaria y
bitica, para producir una sntesis de crecimiento exponencial que,
nadie lo discute, se ha convertido en el ms importante motor de
nuestra exploracin del Universo.
Por esto, un libro como el presente es especialmente oportuno, ya que rene muchos cabos sueltos en un todo coherente. Se ha
dicho que las ciencias limtrofes han sido tradicionalmente las ms
frtiles en nuevas ideas. Creo que esto es especialmente aplicable a la
Astrobiologa, que rene los saberes y las preguntas de astrnomos,
cientficos planetarios y bilogos. Alberto Gonzlez Fairn, titulado en
Biologa con un largo contacto con grupos de investigacin planetaria,
lleva aos realizando un excelente trabajo de divulgacin sobre esta
materia, y por lo tanto pocas personas tan aptas como l para escribir
este manual, que introducir al lector en un mundo apasionante que
en los prximos aos seguir llamando su atencin tanto desde las
revistas cientficas como desde los titulares de los peridicos.
Francisco Anguita.

17

El mar. No me perda, volva a encontrarme en l.

Albert Camus

19

I.
CONCEPTOS GENERALES.

21

1. SNTESIS

DE BIOMOLCULAS EN EL
ESPACIO INTERESTELAR.

Las nubes moleculares de gas y polvo que salpican el espacio

entre las estrellas contienen H2, He y Ne y en ellas nacen los nuevos
soles. Estn sembradas de granos de hielo, que presentan un rango
de tamaos en torno a la millonsima de milmetro y que estn constituidos por H2O, CO2, CO, CH3OH y NH3 principalmente, aunque
se ha podido demostrar la presencia de hasta 130 tipos de molculas
orgnicas diferentes, que incluyen compuestos con largas cadenas
carbonadas. Adems, son las principales reservas de agua y materia
orgnica del Universo: despus del H2 y del CO, el H2O es la molcula
ms abundante en las regiones de formacin estelar. Los granos de
hielo y de polvo actan como catalizadores de la sntesis molecular,
protegida de las radiaciones csmicas en el interior de las regiones de
formacin estelar activa. Una vez constituida la estrella, su presin
de radiacin expulsa masivamente los voltiles a las zonas exteriores
del sistema, donde se acretan cuerpos de baja densidad que forman
regiones toroidales de asteroides y halos de cometas. En la parte interna se acumulan los materiales refractarios, metales y silicatos, que
constituirn los planetas de tipo terrestre y los ncleos de los gigantes
gaseosos. En consecuencia, los posibles planetas que se agreguen en
torno a las estrellas en formacin contendrn importantes cantidades
de agua y compuestos carbonosos. Este mismo proceso dio origen al
Sistema Solar, hace 4.500 millones de aos; por tanto, la Tierra primitiva y sus mundos hermanos eran lugares idneos para el desarrollo
de algn incipiente proceso qumico prebitico.
Esta secuencia evolutiva no debe ser infrecuente en la formacin
de algunos tipos de estrellas. De hecho, en la Nebulosa de Orin abundan el CO, CN, NH3, H2CO y hasta 60 molculas cuya complejidad
crece hasta el HC11N. Y recientemente se han descrito discos protoplanetarios en torno a varias estrellas en los que aparecen cantidades

23

significativas de CO, HCN, H2CO y SC. Adems, desde octubre de

1995, con el descubrimiento de un planeta en torno a 51 Pegasus B,
se ha confirmado la existencia de ms de un centenar (vase captulo
23); incluyendo sistemas multiplanetarios orbitando estrellas de tipo
solar, como es el caso de la estrella R de la constelacin de Cncer.
Por tanto, el gran problema de la vida como la conocemos parece
radicar en su desarrollo en un entorno adecuado (vase el Cuadro
1.1), pues los elementos precisos para la organizacin bioqumica
no parecen exticos: la materia prima de la vida es abundante en la
Galaxia, en el Universo.

EL POTENCIAL BIOGNICO DE LA TIERRA PRIMITIVA.

1.El agua, tesoro de la Tierra.

La bsqueda de vida es la bsqueda de agua. La Tierra dispone de ella en los tres estados de agregacin de la materia, y el agua
lquida se ha tomado siempre como el mejor indicador biolgico. Al
formarse nuestro mundo, una gran cantidad de agua qued atrapada
en su interior, y fue despus expulsada paulatinamente por desgasificacin a la atmsfera. Podemos tomar a los meteoritos como
material representativo de las masas protoplanetarias, ya que apenas
han experimentado modificacin alguna desde su formacin debido
a su pequeo tamao, que implica un contenido energtico demasiado escaso como para evolucionar geolgicamente. Las condritas
carbonceas, por ejemplo, contienen un 0.05% de agua; siguiendo
esta proporcin, y como la masa de la Tierra es de 5.98x1027 g., se
puede estimar que el planeta alberg en origen hasta un total de 3
billones de km3 de agua. Esta abundancia convirti a la Tierra en
un paraso de la qumica prebitica y de las primeras reacciones biolgicas, ya que el agua es el disolvente ms propicio para la sntesis
molecular y proporciona el hidrgeno que precisa la materia viva
como la conocemos.

24

2.Los aminocidos, componentes elementales de las protenas.

Es muy posible que aminocidos y pptidos de bajo peso
molecular puedan sintetizarse y mantenerse estables en los hielos

ELEMENTOS NECESARIOS PARA EL DESARROLLO

Y LA ESTABILIDAD DE UNA BIOSFERA.
1. Agua lquida. El agua lquida actuar como disolvente
para la sntesis molecular, e intervendr en la caracterizacin
morfolgica y en el comportamiento de las biomolculas. Es
preciso que el planeta se encuentre a la distancia adecuada de
su estrella, protegido tanto de la luminosidad excesiva como
del fro extremo. En su defecto, se requiere una atmsfera
cuyos componentes, y concentraciones relativas, proporcionen la presin y temperatura necesarias para estabilizar la
hidrosfera y protegerla de las radiaciones nocivas; o bien
capas slidas exteriores de silicatos o hielo que ejerzan la
misma funcin.
2. Metales. Estrella de segunda o tercera generacin, formada a partir de una nube molecular rica en C, O, N y otros
elementos.
3. Fuentes de energa. Por un lado, suficiente masa planetaria
como para mantener el calor necesario que sostenga algn
tipo de reciclaje atmosfrico o litosfrico. Por otro, energa
til para la sntesis molecular: radiacin ultravioleta moderada, electricidad atmosfrica o energa trmica.
4. Proteccin contra la radiacin. Campo magntico significativo, producto de la estratificacin de la estructura interna y
de la consiguiente operatividad de la interfase slido/lquido
de un ncleo metlico en rotacin, ya sea del planeta en s
o de aquel del que fuera satlite. Preservar a la biosfera de
un excesivo flujo de radiacin UV. (capaz de alterar desde la
estructura de las molculas informacionales hasta la propia
morfologa individual) y del viento solar (que, en intervalos
de tiempo adecuados, puede erosionar una atmsfera a todos
los niveles).
Cuadro 1.1

25

26

entre las estrellas: en laboratorio se han conseguido rplicas idnticas

de los granos de hielo interestelares, con los mismos espectros de
absorcin en el infrarrojo que los autnticos, lo que prueba la fidelidad de la copia. Mediante fotolisis con luz UV de stos anlogos,
mantenidos en similares condiciones de presin y temperatura a las
que son caractersticas de las regiones HII de formacin estelar activa, y a travs del posterior anlisis cromatogrfico de los resultados
obtenidos, se ha podido verificar la presencia de precursores de 16
aminocidos, 6 de los cuales son constituyentes de protenas: alanina,
serina, prolina, valina, glicina y cido asprtico. Al hidrolizar tales
precursores a una temperatura de 18C, se forman los aminocidos
correspondientes.
La importancia de este descubrimiento alcanza su autntica
dimensin si se tiene en cuenta que la prctica totalidad de los aminocidos biolgicos son quirales; esto es, existen dos enantimeros o
molculas especulares de cada uno, la forma D y la forma L (Figura
1.1). Los sistemas vivos emplean casi exclusivamente L-aminocidos,
y las formas L son precisamente el enantimero obtenido en los experimentos sealados (de igual forma, los azcares en las estructuras
biolgicas, son D-azcares casi exclusivamente). Aunque la razn
ltima de esta asimetra es an hoy desconocida, se ha propuesto
que tal vez sea el resultado de la accin de la luz polarizada circular
a longitudes de onda cortas, producida por la dispersin del polvo
en las nebulosas protoestelares. En concreto, una estrella A5 de la
Secuencia Principal, situada a 0.02 pc de una de estas nebulosas,
proporcionara 3x109 fotones cm2 s1 de ~220 nm.; la dispersin
de slo un 0.1% de esta luz en forma de radiacin polarizada circular producira un exceso enantiomrico sustancial en las molculas
orgnicas de las regiones HII.
Por lo tanto, en la Tierra primitiva no debera haber un nmero
igual de ambas especies pticas, sino que habra ya una sobreabundancia de las formas levgiras en los aminocidos y de las dextrgiras en
los azcares sobre sus enantimeros respectivos. Como argumento
principal para apoyar esta idea baste recordar que en los asteroides,
cuyos componentes apenas han sufrido modificaciones a lo largo

Figura 1.1: Una molcula quiral es aquella que puede aparecer en dos configuraciones especulares no superponibles, denominadas D y L. El mismo
fenmeno sucede con nuestras manos.
(Max P. Bernstein-Ames).

del tiempo, se han encontrado aminocidos, y en ellos ya aparece tal

asimetra. Recientes investigaciones sugieren que la asimetra original
de los aminocidos pudo catalizar la posterior de los azcares.
Adems, si el ensamblaje de las primeras estructuras vivas tuvo
lugar sobre superficies minerales, parece que stas pudieron actuar
tambin como agentes selectivos de las formas enantiomricas. As,
la seleccin sobre calcita rinde desproporciones que pueden llegar
al 40%.
3- Los lpidos y el origen de las membranas biolgicas.
En los anlogos de laboratorio de granos de hielo interestelares
se han llevado a cabo otros experimentos similares a los anteriores,
planteados en este caso para detectar molculas capaces de experimentar procesos de autoensamblaje. Y se ha encontrado un residuo
orgnico constituido por especies moleculares notablemente ms

27

complejas que los materiales de partida, incluyendo pequeas vesculas

de 10-15 m de dimetro (Figura 1.2). Estn formadas por lpidos,
molculas anfiflicas que, al ponerse en contacto con el agua, generan espontneamente microestructuras membranosas con una zona
exterior y otra interior con cierta complejidad estructural; esto es,
forman bicapas cerradas que exponen al exterior su parte hidroflica
y protegen en el espacio interno su parte hidrofbica. Parece que
este mismo proceso tiene lugar de forma general en las regiones de
formacin de estrellas; y existe evidencia isotpica en meteoritos y
en polvo csmico de que este tipo de materiales no sufre alteracin
alguna al ser incorporado a los sistemas estelares nacientes ni en su
transporte hasta las superficies planetarias.
En realidad, la autoorganizacin vesicular de los lpidos al entrar
en contacto con el agua es el fundamento bioqumico de las membranas celulares, universalmente distribuidas en la biosfera (Figura 1.3).
Su misin es generar selectividad al paso de diferentes compuestos,
y mantener diferencias de presin o pH a ambos lados de la bicapa,
capaces de inducir transferencias selectivas y orientaciones moleculares
en el interior de la vescula. Es muy posible que precursores rudimentarios de membranas, similares a los descritos, fueran usados como
proteccin por los primeros sistemas de acoplamiento energtico y

28

Figura 1.2: Vesculas con morfologa

celular, obtenidas en
laboratorio. (Ames).

Figura 1.3: Los lpidos constan de una cabeza polar y una larga cadena apolar. En presencia de agua, interaccionan por la zona apolar y forman bicapas.
(MC).

por las primeras molculas autorreplicativas que aparecieron sobre la

Tierra hace casi 4.000 m.a. Hoy, no existe organizacin celular alguna
en nuestro planeta que no incluya una membrana externa.
4- Azcares: el esqueleto de los cidos nucleicos.
El etiln glicol, el anticongelante que se usa comnmente en los
automviles, se ha detectado en la nube interestelar Sagitario B2, cerca
del centro de la Va Lctea y a ms de 26.000 aos-luz de la Tierra.
Es una molcula de 10 tomos compuesta por carbono, hidrgeno y
oxgeno (HOCH2CH2OH), lo que la convierte en una de las mayores
detectadas en el espacio. La importancia de este descubrimiento radica en que su presencia parece imprescindible para la sntesis de los
azcares, en particular la Ribosa, uno de los componentes del RNA.
La qumica interestelar parece favorecer la formacin de aldehdos
y sus correspondientes alcoholes reducidos, como en el caso del
formaldehdo (H2CO) y el metanol (CH3OH), o el acetaldehdo y el
etanol (CH3CH2OH); por tanto, es posible que la sntesis de etiln
glicol sea producto de la reduccin del glicolaldehdo (CH2OHCHO)
que, con dos hidrgenos menos, es el componente ms simple de la
familia, y que tambin ha sido detectado en Sagitario B2. La sntesis

29

podra tener lugar sobre los granos de polvo, que actuaran como
superficies catalticas; de hecho, experimentos de laboratorio han
confirmado que la reaccin entre el hidrgeno atmico (H) y el
monxido de carbono (CO) en fase slida, a una temperatura entre
10 y 20 K, rinde formaldehdo, etanol y otros alcoholes.
A da de hoy, la deteccin de todas estas especies moleculares
se realiza por radioastronoma, estudiando la dbil emisin a la longitud de onda precisa y caracterstica de cada una. Pero muy pronto
se podrn hacer anlisis in situ: la sonda Rosetta, de la ESA, se posar
sobre el cometa Wirtanen en 2.011 y por dos aos, para examinar
en detalle su composicin qumica. Igualmente, en 2.007 la NASA
pondr en rbita el telescopio espacial Herschel, cuyo espejo de 3.5
metros proporcionar datos del infrarrojo, la longitud de onda a la
que emiten las molculas orgnicas.

LA SEGUNDA CREACIN.

30

Una vez completada la acrecin planetaria, un sinnmero de

planetoides, asteroides y cometas permaneca orbitando en torno al
Sol, muchas veces en trayectorias de colisin con las de los mundos
recin formados. Tambin podan ser sujeto de perturbaciones aquellos con rbitas estables: las interacciones gravitatorias entre ellos o
el paso del sistema planetario por las proximidades de una nube de
gas de cierta densidad provocaran el repentino desplazamiento de
algunos o muchos de ellos hacia el centro del sistema. Estos fragmentos de roca, de mayor o menor volumen, se formaron a partir
del mismo material que los grandes planetas; por tanto, el aporte
posterior de agua y biomolculas derivado de la cada de cometas
y asteroides sobre los planetas ya constituidos, debi contribuir de
forma notable a enriquecer sus atmsferas y ocanos.
Ya en 1961, el qumico Joan Or propuso la idea de que los
primitivos ocanos de la Tierra se formaron a partir de agua de origen cometario. Tal hiptesis se ha visto apoyada recientemente por
el estudio del hielo del cometa C/1994 S4 LINEAR, que presenta
una proporcin Deuterio/Hidrgeno virtualmente idntica a la de
los ocanos terrestres. En otros cuerpos cometarios analizados, la

composicin isotpica es diferente, lo que ha llevado a plantear la

existencia de dos poblaciones de cometas.
La mayora de los cometas que hoy cruzan el Sistema Solar
(Halley, Hyakutake, Hale-Bopp) provienen de rbitas estables, situadas allende Neptuno, una regin esferoidal conocida como la
Nube de Oort (Figura 1.4). Su composicin qumica es particular,
y contienen agua isotpicamente distinguible de la de los ocanos
de la Tierra. Adems, son cuerpos extremadamente fros, que se
destruyen en un 99% de los casos sin apenas completar media docena de rbitas, por el fuerte choque trmico que supone su entrada
en las regiones internas y clidas del Sistema Solar, lo que pone en
cuestin su capacidad para aportar agua a los planetas terrestres. Sin

Figura 1.4: La nube de Oort rodeando el Sistema Solar.

(Modificada de E. Kokubo).

31

32

embargo, el origen de C/1994 S4 LINEAR se sita prximo a la

rbita de Jpiter, donde se debieron formar al principio la mayora
de los cometas, pues es donde se concentraba casi todo el material
protoplanetario. Despus, la gravedad del gigante gaseoso expuls
a la mayor parte lejos de su rbita, cayendo algunos de ellos sobre
los mundos interiores, y escapando el resto masivamente al espacio
interestelar. En su ncleo, C/1994 S4 LINEAR contiene cerca de 3.5
millones de toneladas de agua, cuya relacin D/H es virtualmente
idntica a la de los ocanos terrestres. Al haberse formado cerca del
Sol, recibi suficiente luz y calor como para que su entrada en el
dominio de los planetas terrestres no fuese demasiado traumtica. El
calor, adems, pudo activar un gran nmero de reacciones qumicas;
por tanto, C/1994 S4 LINEAR incorpora mucha mayor cantidad
de molculas orgnicas complejas que los cometas originados en las
ms fras regiones exteriores del Sistema Solar. Cuerpos similares
a C/1994 S4 LINEAR debieron caer masivamente sobre la Tierra
hace entre 4.500 y 4.000 m.a., poca que se conoce como el Gran
Bombardeo, promoviendo el origen de la vida en los recin formados ocanos muy poco tiempo despus.
Los meteoritos, por su parte, pudieron aportar ingentes cantidades
de materia orgnica a la Tierra primitiva. De hecho, la contribucin
de meteoritos, cometas y partculas de polvo interplanetario ricas
en agregados carbonosos ha sido cifrada en, al menos, 7x1025 kg de
material extraterrestre sobre el planeta desde el origen del Sistema
Solar hasta nuestros das.
Ya se ha comentado que es de hace tiempo conocida la presencia de aminocidos en los meteoritos. Es el caso de la condrita
cada cerca de Murchison, Australia, que contiene prcticamente los
mismos aminocidos biolgicos que los que aparecieron en los experimentos sobre anlogos de hielos interestelares antes mencionados;
es posible que incluso se formaran pptidos de bajo peso molecular
en microentornos acuosos de los asteroides, durante los primeros
tiempos de existencia del Sistema Solar. As, el estudio de algunas
condritas carbonceas ha demostrado la presencia de biomolculas
del tipo de los precursores de aminocidos y cidos nucleicos en

su interior que, adems, pueden resistir la friccin atmosfrica y la

colisin contra la superficie terrestre: el exterior de la roca se funde,
formndose una corteza de fusin que preserva el interior a bajas temperaturas. De hecho, el proceso parece incluso inducir la polimerizacin de los aminocidos. Actualmente, equipos de investigacin
de EE.UU. estn probando la resistencia de las esporas bacterianas
ante estos mismos procesos.
Adems, la atmsfera primitiva de la Tierra no deba de ser
especialmente reductora, con elevada proporcin de CH4, sino ms
bien neutra, con el CO2 como componente carbonoso principal.
Una atmsfera de tales caractersticas producira nicamente trazas
de aminocidos, nunca las cantidades que sostienen la biosfera. Por
tanto, la sntesis de sus precursores en el espacio interestelar constituye un poderoso aval a las teoras que sostienen que el aporte
exgeno derivado del bombardeo de cometas y meteoritos sobre la
Tierra primitiva jug un papel determinante en las primeras etapas
de la evolucin biolgica.
Todo lo que antecede obliga a revisar la vieja cuestin acerca
de la naturaleza de los sistemas vivos. Si las leyes que guan la qumica
prebitica son universales, y las molculas biolgicas son sintetizadas
conspicuamente donde quiera que tenga lugar la acrecin planetaria,
incluso antes de que sta acontezca; y si los mundos en formacin
disponen de toda una coleccin de biomolculas universales, tanto en
su constitucin intrnseca como por aporte meteortico y cometario
posterior, tal vez sea necesario redefinir ciertas conclusiones acerca
de la naturaleza de los procesos bioqumicos prebiticos y del azar
y la necesidad en el origen y evolucin de la vida.

33

2. ORIGEN

Y EVOLUCIN DE LOS
SISTEMAS VIVOS

La evolucin molecular previa al origen de la vida en la

Tierra debi incluir un tiempo en que los ocanos, asentados 10
a 20 m.a. despus del origen del planeta, eran ricos en algunas
especies moleculares esenciales para la formacin de las estructuras biolgicas. En principio, estas molculas se agregaran en
compuestos progresivamente ms complejos, bien como consecuencia de reacciones qumicas espontneas favorecidas por el
ambiente, bien como resultado de un metabolismo primigenio
dotado de una fuente externa de energa. La posterior activacin
energtica de las especies qumicas en disolucin, formara las
primeras cadenas moleculares de cierta complejidad. Posiblemente, el origen de los sistemas vivos tuvo lugar en dos escenarios
diferentes: por un lado, precursores activados originaran las
primeras poblaciones dotadas de metabolismo, es decir, que
incluyeran algunas molculas capaces de catalizar la sntesis de
otras, probablemente mediante procesos quimioautotrficos en
torno a fuentes hidrotermales y muy favorecidos termodinmicamente, lo que les otorgara gran velocidad de sntesis; y, por
otro lado, compuestos hidrolticamente inactivos agregaran en
los fros ocanos del Hdico rindiendo sistemas con capacidad
de autorreplicacin, esto es, de servir como molde para formar
copias de s mismos, caracterstica esencial para que un sistema
sea objeto de evolucin y seleccin. El encuentro de los dos
sistemas portadores de las caractersticas esenciales de los seres
vivos conllevara su definitiva fusin, posiblemente en el primer
episodio de simbiognesis en la historia de la vida, que determinara las propiedades esenciales de los sistemas vivos en la
Tierra durante los siguientes 4.000 millones de aos.

35

EL ORIGEN DEL METABOLISMO.

Los primeros ciclos metablicos sobre la Tierra debieron ser

necesariamente autotrficos, ya que de otra manera los recursos se hubiesen agotado en un corto intervalo de tiempo. El reciclaje de materia
y el advenimiento de los subsiguientes ciclos ecolgicos precisan de la
funcionalidad de actores auttrofos desde el principio de la historia de
la vida. Posiblemente, los primeros ciclos metablicos fueron quimiolittrofos, capaces de fijar el CO2 en compuestos orgnicos, y de obtener
energa de la transformacin del potencial redox en ATP y heterociclos
de nitrgeno reducido (NADH). Su lugar de evolucin debi ser el
subsuelo o las fuentes hidrotermales submarinas, probablemente a partir
del H2. Con el tiempo, alcanzaran una elevada complejidad cataltica.

LAS PRIMERAS MOLCULAS PORTADORAS DE INFORMACIN.

Es muy posible que la primera estructura informacional fuese

una pequea cadena polinucletida similar al RNA, ya que se trata
de una molcula con propiedades catalticas merced a la riqueza de
grupos funcionales que posee, que pueden derivar en catlisis especfica gracias a su compleja estructuracin tridimensional. Adems,
una elevada proporcin de los genes ms conservados en los seres
vivos est relacionada con el metabolismo del RNA. Pero la primera
molcula informacional no tendra ribosas en su estructura, ya que
este azcar se forma en muy baja proporcin en condiciones prebiticas, y es muy inestable. En su lugar se habra situado una cadena
polipeptdica sencilla, originando molculas de PNA; o una hexosa,
formndose cadenas de P-RNA; o habra sido sustituda por una treosa,
que genera molculas de TNA, estables, fciles de sintetizar y con las
mismas distancias entre bases que el RNA (Figura 2.1). Al formarse
posteriormente la ribosa como consecuencia de un metabolismo ya
establecido, el RNA empezara a jugar un papel determinante en la
evolucin biolgica. Es el tiempo conocido como Mundo-RNA.

LUCA.
36

Algunas superficies catalticamente activas debieron intervenir en el origen del proceso de autorreplicacin, caso de ciertos

Figura 2.1: El P-RNA

(Piranosil-RNA) se
diferencia del RNA
slo en que la Ribosa
est modificada, y
consta de 6 eslabones. El PNA (cido
Nucleico Peptdico)
est compuesto por
N-(2-aminoetil)glicina,
o AEG, y bases nitrogenadas. El AEG se
produce por sntesis
de Strecker a partir
de Etilendiamina; a
T~100C, polimeriza
rpidamente y forma
el esqueleto del PNA.
(Jared Schneidman/
JSD).

metales como la hidroxiapatita o de las arcillas, pues contribuyen

al incremento en longitud de las molculas. De hecho, las arcillas
atraen activamente a los aminocidos por su carga elctrica, lo que
les habilita para organizar polipptidos; y pueden servir tambin
de molde para el ensamblaje de nucletidos. La importancia de las
cadenas polipeptdicas en el proceso evolutivo radica en la optimizacin que consiguen del proceso de copia de las cadenas de cidos
nucleicos. El origen de las protenas biolgicas deriva de la actividad
ribosomal, como queda demostrado al analizar el sitio de unin de los
aminocidos en los ribosomas, compuesto exclusivamente por RNA;

37

por tanto, los ribosomas primitivos eran slo RNA ribosmico, y la

incorporacin de las protenas fue un proceso posterior, que tendra
como finalidad estabilizar la estructura y mejorar el sistema de traduccin. Una vez acoplada la sntesis enzimtica precisa, entrara en
escena una nueva molcula informacional ms sencilla, ms estable
y con menos requerimientos energticos: el DNA (Figura 2.2). En
ella desaparece un grupo OH, lo que elimina la quiralidad del RNA
y su condicin extremadamente lbil. El tiempo del Mundo-RNA
haba concluido.

38

Figura 2.2: Sntesis de cadenas de

RNA sobre DNA.
La evolucin del
RNA a DNA requiere el concurso
de ribonucletido
reductasas, as
como de otros
enzimas derivados
de los que catalizan la sntesis
y replicacin del
RNA. (Oscar Miller, Science Photo
Library).

Toda esta sucesin de acontecimientos debi tener lugar en

un muy corto intervalo temporal, como se desprende del anlisis de
los tiempos de sntesis de los primeros compuestos, que no exceden
los 50 aos. De igual manera, la vida media de las cadenas de RNA
o DNA no es superior a los 103 aos (0, pH=7), lo que exige reacciones rpidas. Adems, una tasa de duplicacin genmica primitiva
que fuese similar a la actual apoyara definitivamente la rapidez del
proceso de biognesis. De hecho, se ha propuesto que la transicin
desde los primitivos ocanos inanimados hasta la persistencia definitiva
de colonias de cianobacterias, pasando por el origen del metabolismo
y el Mundo-RNA, no debi superar los 10 millones de aos.
Estas primeras estructuras vivas encontraran el aislamiento
preciso para mantener su estabilidad y evitar la degradacin por
hidrlisis de los enlaces entre nucletidos al incluirse en el interior
de las bicapas lipdicas Lo que no sabemos es si estas membranas
primordiales fueron importantes no slo como aislantes, sino como
origen de los acoplamientos energticos que precisa la maquinaria
celular; o si, por el contrario, su presencia impuso ciertas restricciones fsicas que exigieron la elaboracin de mecanismos alternativos.
En cualquier caso, los procesos de intercambio de materia y energa
asociados a membranas (la circulacin quimioosmtica de iones y
el sistema ATP-ADP) son universales, lo que indica que deben ser
respuestas de temprano desarrollo en la evolucin.
Finalmente, la informacin gentica y los sistemas de obtencin de energa agregaran en un coacervado como consecuencia
de un primitivo proceso de simbiognesis. La fragilidad de estos
primeros sistemas vivos conducira a la eliminacin de casi toda la
disparidad de respuestas original, pues el proceso de organizacin
biolgica tuvo lugar en el ambiente hostil y extremadamente variable
de la Tierra primitiva, asolada por el bombardeo asteroidal, con una
corteza altamente inestable y baada por la luz ultravioleta. Todo
ello marc una direccin, conservndose tan slo un ejemplo de
mecanismo biolgico sobre el planeta. Este antecesor comn de
todos los seres vivos (LUCA, Last Universal Common Ancestor),
que posiblemente ms que un nico individuo sera un conjunto de

39

genes estructurado en pequeas cadenas polinucletidas y compartido

en una poblacin reducida de individuos hipertermfilos quimiolitoauttrofos, dispondra ya de la capacidad de almacenamiento de
informacin y de la maquinaria metablica bsica que exhibe hoy la
ingente variedad biolgica de la Tierra.

LA ESTRUCTURA DE LA VIDA.

40

Los procesos prebiticos basados en la bioqumica del carbono

parecen siquiera posibles en planetas telricos orbitando estrellas de
tipo solar. Por tanto, en cuerpos parecidos a la Tierra, caso de que
alberguen alguna forma de vida, esperaremos encontrar molculas
biolgicas de estructura semejante y rutas metablicas de diseo
paralelo a las que conocemos, como las soluciones ms viables a
problemas similares.
Es cierto que la vida sobre la Tierra ha variado en gran medida
a lo largo del tiempo. En la actualidad, precisa cierto tipo de polmeros dedicados exclusivamente al almacenamiento de la informacin
gentica: el DNA; y otras molculas, las protenas, se encargan de la
labor estructural. Adems, las protenas desempean otras funciones,
ya sea como catalizadores biolgicos, anticuerpos, transportadores,
hormonas o receptores hormonales, e incluso como reguladores de
la funcin gnica, segn la estructura tridimensional que asuman; y
todo ello a partir de slo 20 aminocidos bsicos, siempre los mismos.
Por lo tanto, no es difcil imaginar que en una evolucin sometida a
condicionantes distintos podran aparecer soluciones alternativas, que
tal vez implicaran un reparto de funciones entre diversos polmeros
lineales; o incluso que un slo tipo de polmero llevara a cabo stas
y algunas actividades ms. Del mismo modo, otro tipo de molculas
podra desempear la funcin gentica; y tal vez no seran los polifosfatos los agentes encargados del almacenamiento y transferencia de
la energa metablica. Pero, en esencia (y a la luz de lo argumentado
en el Captulo 1), la estructura de los organismos vivos descansara
sobre patrones muy semejantes.
En realidad, podemos atrevernos a establecer una serie de
caractersticas bsicas comunes a todos los sistemas vivos de la Tie-

rra, que en conjunto podran formar una descripcin definitiva de

la vida que conocemos, pasada o presente, resultado del estudio de
su composicin qumica y sus actividades:
1- El objeto estudiado debe tener una proporcin de elementos no
previsible a partir de la composicin geoqumica del planeta.
2- Su actividad y constituyentes qumicos deben ser reconocibles.
3- Precisa una estructura autopoytica capaz de transformar la
energa del planeta en energa propia, a travs de un intercambio
electrnico mediado por un dador y un aceptor de electrones,
cualesquiera que sean tales mediadores.
4- Un sistema biolgico debe tener una vida media, durante la
cual ser capaz de formar copias de s mismo en las que se
puedan introducir errores al azar. Al cesar su actividad, ha de
fraccionarse en istopos naturales.
5- Formar parte de un conjunto (especie) susceptible de evolucin a travs de seleccin natural.
6- En intervalos de tiempo adecuados, producir atmsferas
alteradas, fuera del equilibrio: la vida como tal no slo ha de
formarse, sino tambin perdurar.
Y todas estas funciones deben estar reguladas por un sistema
que presente, al tiempo, el mximo de estabilidad y de economa
metablicas. Al secuenciar el genoma de microorganismos parsitos que han reducido al mnimo su nmero de genes al establecer
relaciones beneficiosas con el organismo parasitado, se encuentra
como mnimo complemento genmico conocido de un ser vivo
los 490.885 pares de bases organizados en 522 genes que codifican
protenas en Nanoarchaeum equitans. Esta arquea simbionte obligada
carece de la informacin precisa para llevar a cabo los procesos de
biosntesis de aminocidos y nucletidos y, sin embargo, su genoma
incluye un 5% de pseudogenes o regiones gnicas no codificantes,
lo que resulta muy significativo como ejemplo de los mecanismos
de evolucin en los seres vivos. Se han secuenciado otros genomas
mnimos, como el de la bacteria Mycoplasma genitalium que vive en

41

el tracto urinario humano, y que slo tiene 580.070 pares de bases

organizadas en 517 genes (Figura 2.3). Incluso conocemos algunos
virus con slo tres genes, pero, al igual que algunas arqueas y bacterias, no son entidades biolgicas autnomas.

Figura 2.3: Genoma de Mycoplasma genitalium, con la posicin de los 350

genes que se consideran indispensables para su existencia. (AAAS).

42

En cualquier caso, es la bioqumica del carbono en medios

acuosos un imperativo csmico? Conocemos disolventes igual de
tiles que el agua para la sntesis molecular: el amoniaco, el cido
sulfrico, el dixido de carbono lquido y algunos hidrocarburos.
As, el fluoruro de hidrgeno tiene una elevada capacidad para
disolver otras molculas, y actuara de manera idntica al agua
como fuente del hidrgeno que precisa la materia viva como la

conocemos. Pero el flor es escaso en el Cosmos. En realidad, el

agua lquida es el medio perfecto para la disolucin e interaccin
de las molculas orgnicas. Y, como se argument en el captulo
anterior, es extraordinariamente abundante en el Universo. En lo
que respecta al carbono, existen otras especies atmicas que se
han propuesto como posible base bioqumica. As, el silicio tiene
el mismo nmero de valencias, y forma estructuras que soportan
altas temperaturas. Pero son extremadamente frgiles. Adems,
genera poca variedad de molculas portadoras de informacin;
y el SiO2 es slido en cualquier superficie planetaria conocida, lo
que dificultara considerablemente un metabolismo basado en el
silicio y dependiente del oxgeno. Por tanto, parece que la bioqumica terrestre no debe ser extraa: el carbono es el elemento que
mayor nmero de compuestos, y ms complejos, puede formar.
Y su disponibilidad, como la del agua, es muy alta. De hecho, los
elementos ms frecuentes en el Cosmos, despus del H y el He,
son el O, C, N, Ne, P y S; y en los organismos vivos coincide esta
presencia, con un orden de abundancia paralelo: H, O, C, N, S, P,
Ca y Na. El origen de esta similitud hay que buscarlo de nuevo en
la radiacin UV de las regiones de formacin estelar, efectiva para
la evolucin qumica de precursores de cidos nucleicos, aminocidos, urea y otros compuestos.
En los prximos aos, nuevas tcnicas de anlisis permitirn
verificar, al menos en nuestros mundos vecinos, si la historia de la
vida como la conocemos es exclusiva de la Tierra. La bsqueda de
nuestros iguales, o de sus huellas, all donde puedan estar, es hoy
por hoy un objetivo cientfico de primera magnitud.

43

3. PARMETROS

PARA LA BSQUEDA DE
VIDA EXTRATERRESTRE

Desde hace algn tiempo, el gnero humano se dedica a la

bsqueda de seales de vida en el Universo de una forma rigurosa.
Naturalmente, este empeo ha comenzado en nuestro Sistema Solar:
docenas de naves espaciales han explorado planetas, satlites, cometas
y asteroides. Una de ellas, la sonda planetaria Galileo, fue enviada al
sistema de Jpiter merced a tres ayudas gravitatorias, dos de la Tierra
y una de Venus. La NASA aprovech una de stas rbitas terrestres
para hacer un experimento rutinario de control, utilizando el instrumental de la nave para buscar vida sobre la Tierra. Y, efectivamente,
encontr al menos cuatro pruebas definitivas de la presencia de vida
en diferentes estadios de evolucin:
* Una fuerte atenuacin del brillo a 0.76 m, que implica gran
abundancia de O2 atmosfrico, ya que es la regin del infrarrojo cercano en la que este gas absorbe eficazmente. Y ello a
pesar de la alta reactividad del O2, que se recombina de forma
natural con las rocas de la superficie terrestre, eliminndose de
la atmsfera. Sin embargo, se encuentra en una concentracin
del 21%, suficiente incluso para formar O3, cuya absorcin en el
infrarrojo parece an mejor trazador de vida. Esta abundancia de
O2 sugiere que debe existir un mecanismo de reposicin efectivo,
como la fotodisociacin del H2O o el CO2 por la luz ultravioleta
solar; pero el Sol emite su energa mayoritariamente en la zona
de la luz visible del espectro electromagntico, y estos fotones
carecen de la energa necesaria para tal proceso. A menos que
lo lleven a cabo dos de estos fotones conjuntamente sobre una
molcula de agua: es lo que sucede en la fotosntesis vegetal.
* Apareci otra banda de absorcin a 0.7 m, presente en todas
las zonas emergidas del planeta, donde no absorbe ningn otro
material conocido del Sistema Solar que no sea la clorofila.

45

* El natural equilibrio termodinmico prev la ausencia absoluta

de CH4 en la atmsfera terrestre, ya que la alta concentracin
de O2 implica su oxidacin espontnea en H2O + CO2 . Sin
embargo, actualmente el CH4 se presenta en una concentracin de 1 p.p.m., sorprendente desequilibrio slo explicable
de nuevo si se dispone de un mecanismo de reposicin eficaz:
el metabolismo de las bacterias metangenas.
* Adems, Galileo recogi pulsos ordenados de emisiones electromagnticas de banda estrecha, muy distintas a las radiofuentes
naturales de la electricidad atmosfrica o la magnetosfera planetaria, que indican la existencia de una civilizacin tecnolgica.

46

Todo ello no hace sino confirmar nuestra capacidad para

buscar y detectar cualquier forma de vida que sea semejante a la de
la Tierra, all donde se encuentre. Quizs el gran problema resida
precisamente en cmo enfocar tal bsqueda. En la Tierra, cubierta
de bosques y habitada por grandes vertebrados, parece lgico que
la atencin se desve hacia los organismos ms aparentes, sobre
todo en un planeta con una potencia biognica como el nuestro.
La capacidad vital de la Tierra es tan elevada que ha sido capaz de
organizar la pluricelularidad animal al menos en dos ocasiones a lo
largo de la historia de la vida. As, hace 600 m.a. habit la Tierra toda
una coleccin de seres tenues, acolchados y laminares: la fauna de
Ediacara (Figura 3.1). Eran individuos diblsticos, con estructura muy
plana, constituidos por numerosos segmentos finos, agrupados en
forma de acolchados. Desaparecieron casi por completo, y de ellos
slo queda el phylum Cnidarios; no son precursores de ninguno otro
posterior. Al mismo tiempo, se empezaron a desarrollar los primeros
animales modernos: en julio de 2004 se public el descubrimiento en
el suroeste de China de pequeos fsiles de organismos bilaterales
datados entre 580 y 600 millones de aos. El origen de la bilateralidad
fue una consecuencia de la aparicin de los seres pluricelulares, y trajo
consigo la formacin de los primeros animales con tracto digestivo.
Hasta 2004, tales eventos estaban datados hace 540 millones de aos,
al inicio del Cmbrico (lo que se conoca como la explosin del

Figura 3.1: Izquierda: ejemplar fosilizado de Dickinsonia, cnidario encontrado en el sur de Australia (UCMP-Berkeley). Derecha: Kimberella, cubozoo
recogido en el Mar Blanco, Rusia (Waggoner y Fedonkin) .

Cmbrico, ya que se supona que todos los phyla animales se haban

formado en tan slo 5 millones de aos, al inicio del Paleozoico),
pero los nuevos fsiles descubiertos pertenecen a seres que vivieron
justo despus del ltimo episodio de glaciacin global de la Tierra.
De hecho, los anlisis filogenticos de la evolucin de las protenas
animales predecan que el origen de la pluricelularidad habra que
situarlo hace unos 600 millones de aos.
Pero esta perspectiva de grandeza pluricelular induce al error:
las formas de vida ms abundantes en la Tierra han sido siempre los
organismos unicelulares. Aparecieron hace ms de 4.000 m.a., colonizaron los continentes hace ms de 2.600 m.a., y slo comparten
el planeta con los pluricelulares desde hace 600 m.a., exceptuando
algunas colonias exiguas de algas formadas hace 1.000 m.a. aproximadamente. An hoy, de los tres linajes existentes de seres vivos, dos
corresponden a individuos procariotas (Archaea y Bacteria) y slo el
tercero (Eucarya) incluye seres multicelulares. De hecho, la caracterstica ms notable de la vida en la Tierra es la estabilidad de su modo
bacteriano desde el inicio del registro fsil hasta hoy: representan la
mayor parte de la biomasa, ocupan ms ambientes y tienen un rango
de constituciones bioqumicas ms vasto que ningn otro grupo.
Por tanto, la bsqueda de vida extraterrestre se ha enfocado
en la deteccin de microorganismos o de sus huellas biolgicas o

47

paleontolgicas, ya que es la forma de vida ms sencilla que se puede

formar y conservar, crecen mejor en medios limitados, preceden a los
macrobiontes evolutivamente, caso de que se formen, y no podemos
concebir a estos sin aquellos.
Tampoco las definiciones clsicas de la vida, basadas en la
presencia de metabolismo, crecimiento, reproduccin y adaptacin
al entorno, son adecuadas para la deteccin de vida extraterrestre,
ya que se refieren a procesos que ocurren en un tiempo excesivamente corto como para ser detectados por nuestra tecnologa.
Adems, algunos minerales muestran propiedades similares (crecimiento, variabilidad, adaptacin), lo que los hace indistinguibles
de las formas vivas, a menos que se efecten anlisis directos,
imposible a da de hoy en otros cuerpos planetarios. Sin embargo,
ciertas caractersticas particulares de los sistemas vivos s pueden
ser detectadas con la tecnologa actual, como demostr la Galileo.
Enumeremos algunas:

48

1. Composicin atmosfrica en desequilibrio termodinmico,

como el que la Galileo descubri en la Tierra. Es cierto que la
presencia de oxgeno no puede ser considerada por s misma
un bioindicador; pero s su elevada concentracin en nuestra
atmsfera. Igualmente, su presencia junto al metano (CH4), el
amonaco (NH3) y otros gases sulfurosos, sugiere la actividad
de un mecanismo efectivo de produccin, ms rpido que la
natural reactividad de estos componentes.
2. Rocas y sedimentos producidos por procesos que requieren el
concurso de los seres vivos. Por ejemplo, los estromatolitos o
las formaciones de hierro bandeado (BIFs y RedBeds) (Figura
3.2). Las BIFs fueron producidas en tal cantidad durante el
Arcaico, y las RedBeds durante el Proterozoico, que es difcil
atribuirles un origen abitico. Algunas colonias de estromatolitos
y barreras de arrecifes son tan grandes que podran observarse
a simple vista desde la Luna. De igual forma, se ha propuesto
la presencia de estromatolitos de magnesio hidratado en Marte,
el depsito conocido como White Rock.

Figura 3.2: Porcin de una Formacin de Hierro Bandeado en Pilbara, al

oeste de Australia. (P. Favarel).

3. Presencia de sustancias precisas para la actividad biolgica que

no se sintetizan naturalmente en procesos inorgnicos, como
la clorofila.
4. Complejidad estructural a macroescala o agregados locales no
naturales que no se pueden explicar por procesos geofsicos,
tales como agrupaciones de individuos (colonias de insectos,
ciudades).
5. Emisiones energticas que no sean ni excesivamente regulares
(como un pulsar) ni demasiado aleatorias (como la radiacin
csmica de fondo).
Sin embargo, es posible que una superficie planetaria cubierta
por formas vivas aparente carecer de bioindicadores. Esto puede
ocurrir si la biosfera se encuentra escondida bajo una superficie
opaca, si es demasiado reducida como para causar transformaciones
significativas en magnitud o extensin, o si no es lo bastante compleja

49

50

como para generar bioindicadores a macroescala como los listados

en los puntos 4 y 5.
De igual forma, ciertos geoindicadores pueden ser imprescindibles para la vida, pero no necesariamente confirman su presencia,
por lo que deben ser claramente diferenciados de los autnticos
bioindicadores. Algunos son:
1. La energa interna del planeta, derivada de la diferenciacin
en un ncleo radiactivo, un manto y una corteza. Tal diferenciacin es un signo de actividad interna mantenida por la
desintegracin radiactiva; sin ella, un cuerpo planetario puede
ser considerado una roca muerta y fra, como los asteroides.
2. Los gradientes o flujos de energa. El calor puede ser obtenido de diversas fuentes, tales como la estrella a la que orbite
el planeta, la desintegracin radiactiva, la friccin mareal con
cuerpos cercanos o el electromagnetismo.
3. La presencia de atmsferas o de capas exteriores heladas, sin las
que cualquier componente lquido o gaseoso se vaporizara en
el vaco. Adems, las cortezas de hielo son un escudo efectivo
frente a la erosin del viento solar.
4. La presencia de medios lquidos estables, que permitan la concentracin de componentes sin inmovilizarlos. Tambin se ha
propuesto que atmsferas de alta densidad podran cumplir
la misma funcin; de hecho, la sntesis orgnica tiene lugar
efectivamente en la atmsfera de Jpiter, y ciertos procesos
de posible origen biolgico parecen suceder en la atmsfera
de Venus.
5. La qumica compleja, basada a nivel molecular en molculas
polimricas unidas por puentes covalentes. Parece que el carbono
es un elemento lo suficientemente distribuido de forma universal
como para que su capacidad de formar polmeros pueda ser
considerada como la base de cualquier biosfera. Adems, es
preciso un reciclaje continuo de minerales y nutrientes para la
persistencia de los sistemas vivos. La tectnica de placas es un
sistema efectivo para ello, como ocurre en la Tierra actualmente
y como parece que sucedi en Marte durante el Noeico.

Todos los parmetros descritos se centran en la bsqueda de

gradientes fisico-qumicos por su potencial de generar energa libre.
Aunque no se ha descrito ningn bioindicador ni geoindicador en
cuerpos distintos a la Tierra hasta la fecha, la bsqueda apenas cuenta
con unas pocas dcadas y nuestros instrumentos son an limitados.
Adems, nuestro conocimiento de los modelos biolgicos terrestres
es an muy deficiente, por lo que no debemos generalizar el concepto
de vida a partir de la limitada experiencia que poseemos sobre una
fraccin de la nica biosfera que hasta hoy hemos analizado. De esta
pequea parte, quiz s que podemos extraer conclusiones: la vida
como la conocemos debe ser considerada una consecuencia inevitable de las propiedades naturalmente emergentes de la materia en
ambientes similares al terrestre, que se desarrollar hasta donde le
permita el entorno; si este entorno es parecido a la Tierra, el proceso
ser rpido. La vida, por tanto, no debe ser un evento improbable, ya
que puede desarrollarse a travs de una serie de reacciones qumicas
aparentemente sencillas, en un medio de intensa actividad geolgica,
sometido a un constante bombardeo asteroidal y en slo una decena
de millones de aos. De hecho, cuando comencemos la bsqueda de
forma sistemtica, los resultados debern aparecer en poco tiempo;
de lo contrario, estaramos obligados a revisar todas nuestras teoras
sobre el origen de la vida en la Tierra.

51

4. VIDA

EN AMBIENTES EXTREMOS COMO

MODELO PARA LA

ASTROBIOLOGA

La perspectiva humana perfila unos estrictos lmites fsicoqumicos de tolerancia ambiental para los seres vivos, generalmente
referidos a aquellas caractersticas del entorno que determinan el
desarrollo de los organismos con mayor complejidad estructural;
esto es, los que constituyen nuestras ms inmediatas referencias. Por
este motivo, la existencia de microorganismos que habitan medios
para nosotros hostiles ha pasado desapercibida hasta hace poco
tiempo. Pero son ellos los que nos ofrecen una adecuada medida de
las condiciones que podemos considerar lmite para la vida como la
conocemos. Y no han de ser siempre procariotas (arqueas o bacterias): aunque los que viven en entornos caracterizados por las altas
temperaturas s lo son, muchos de los organismos que habitan en
medios extremadamente cidos o alcalinos, carentes casi en absoluto
de agua lquida, muy fros, muy ricos en sales o sometidos a elevadas
presiones, son eucariotas (protistas, hongos, plantas o animales).
Un modelo clsico de ecosistema lmite sobre la Tierra es el
del ro Tinto, en el sudoeste de la Pennsula Ibrica (Figura 4.1). Se
trata de un ambiente local de condiciones singulares por su acidez
(alcanza localmente un pH<2) y sus elevadas concentraciones de
metales pesados, consecuencia de la interaccin entre el sustrato y los
microorganismos, muchos de stos an no descritos. Lo que convierte
al ro Tinto en un enclave nico en el mundo es el propio origen
de sus especiales caractersticas, resultado de un complejo proceso
de interaccin entre el sustrato y las comunidades bacterianas que
lo habitan, fundamentalmente Leptospirillum ferrooxidans, Acidithiobacillus ferrooxidans y Acidiphilium spp.: es la vida la que ha modelado y
transformado su medio para adecuarlo a sus necesidades, en lugar de
adaptarse a l como sucede en otros ecosistemas cidos. Adems, el
grado de biodiversidad en microorganismos acidfilos quimiolitotr-

53

Figura 4.1: El ro Tinto (A.G.F.) y una preparacin de diatomeas acidfilas

recogidas de sus aguas. (A. Lpez-Archilla).

54

ficos, que mantienen su estabilidad merced al desarrollo de sistemas

especficos de transporte de protones, no ha sido descrito en ningn
otro hbitat de condiciones similares. La riqueza y diversidad de
especies de procariotas ha inducido el establecimiento de un complejo sistema de interrelaciones ecolgicas. Los protistas mantienen
el equilibrio del ecosistema, merced al reciclaje que proporciona su
actividad predadora (las euglenas y diatomeas son abundantes); se
han descrito hasta 90 cepas de levaduras, as como gran variedad de
algas fotosintticas, que representan dos terceras partes de la biomasa
total del ro, tanto unicelulares como filamentosas; stas se asocian
con algunas de las especies de hongos filamentosos presentes en el
ro, formando biopelculas que sirven de sustento a otros muchos
protistas; la concentracin de bacterias heterotrficas acidfilas es
tambin elevada; y, en la base de la cadena trfica, estn las bacterias
quimiolitotrofas responsables de las caractersticas de las aguas y al-

gunos eucariotas fotosintticos. En California tambin hay bacterias

que habitan en los drenajes de las minas de las Montaas del Hierro,
donde el pH llega a ser 0; all, Ferroplasma acidarmanus ha llegado a
perder su pared celular, y conserva slo la membrana plasmtica.
En el lmite opuesto, algunos grupos de arqueas halfilas extremas alcaloflicas son capaces de desarrollarse en soluciones saturadas
de sal y a pH tan elevado como 11, sustituyendo el uso de gradiente
de H+ para la obtencin de energa por la utilizacin de cationes
monovalentes. Los problemas derivados de la presin osmtica son
resueltos mediante la acumulacin de solutos compatibles, producto
del metabolismo celular, que no varan significativamente la fuerza
inica del medio interno. Estrategias similares aparecen en algunas
bacterias y eucariotas (Figura 4.2).

Figura 4.2: Lmites de pH para los distintos grupos de seres vivos.

(NASA Ames Research Center).

Tambin en los giseres del parque Yellowstone se han encontrado representantes de la biosfera terrestre: Sulfolobus acidocaldarius
fue la primera arquea termfila quimiolitotrofa aislada a temperaturas prximas a la de ebullicin del agua. Despus se han descrito
microorganismos asociados a volcanes activos, viviendo an a mayor
temperatura y sometidos a elevadas presiones. En realidad, algunos
organismos no son capaces de crecer a temperaturas inferiores a
los 90C: por ejemplo, Pyrolobus fumarii slo se mantiene activa en
el rango de 90 a 113C. Y en laboratorio se ha conseguido el cre-

55

56

cimiento de otros hipertermfilos (Pyrococcus woesii) hasta a 120C,

gracias a su alta velocidad de recambio de molculas termolbiles, ya
sea por estabilizacin mediante interacciones enzima-sustrato, por
renaturalizacin de protenas parcialmente desnaturalizadas, o por
sutiles cambios en la estructura primaria que aumentan la resistencia de la protena a la temperatura. En realidad, algunos complejos
enzimticos responsables de la resistencia a las altas temperaturas
son estables hasta los 142C.
En el otro extremo, conocemos bacterias que habitan en
pequeas inclusiones acuosas entre los hielos permanentes de la
Antrtida y de Siberia. All, el agua ha quedado atrapada en el suelo
en forma de permafrost del mismo modo que ocurre en Marte. La
zona del ro Kolyma, en el nordeste de Siberia, guarda a un metro
de profundidad una capa de terreno congelada durante los ltimos
tres millones de aos; en ella han aparecido altas concentraciones de
bacterias perfectamente conservadas por las bajas temperaturas. En
la Antrtida, cubiertos por grandes masas de hielo, se esconden lagos
de diferentes tamaos. En el mayor de ellos, el lago Vostok, ha aparecido una sorprendente diversidad de microorganismos no descritos.
Algunas bacterias del valle McMurdo, tambin en la Antrtida, son
capaces de soportar temperaturas incluso por debajo del punto de
congelacin del agua, acumulando cidos grasos y otros productos
del metabolismo para modificar las caractersticas fsico-qumicas del
medio intracelular y mantenerlo lquido. Tambin se han encontrado
ciertos gneros bacterianos en el desierto de Atacama (Chile), donde
las temperaturas son frecuentemente inferiores a los 50C. Tambin
se han podido conservar polen y esporas bacterianas en nitrgeno
lquido a 196C, que recuperaron la actividad metablica al volver
a sus condiciones habituales. E incluso las larvas de los tardgrados
pueden resistir temperaturas que abarcan un rango desde los 253C
a los 151C (Figura 4.3).
Por otro lado, si bien ciertos niveles de radiacin son letales, en
el agua del tanque de refrigeracin del reactor de la central nuclear
de Omega West, en Los lamos, se han aislado bacterias del gnero
Deinococcus. D. radiodurans es un poliplasmodio con varios ncleos

Figura 4.3: Lmites trmicos de los seres vivos en completa actividad metablica. (NASA Ames Research Center).

operativos a la vez de tal forma que, cuando uno de ellos degenera daado por la radiacin, es rpidamente sustituido por otro. E
incluso bacterias del gnero Pseudomonas son capaces de resistir la
combinacin de varias circunstancias lmite: se han encontrado en
un reactor del Centro de Investigacin Lucas Heights (Australia),
que contiene agua muy pura, sin apenas nutrientes, ronda los 100C
y est sometida a radiacin.
Tambin la vida independiente de la luz solar es una realidad
a nivel planetario: la gran biosfera subterrnea, que medra incluso a
varios kilmetros de profundidad en la corteza terrestre, representa una biomasa total comparable a la de la vida en superficie. Son
microorganismos que habitan los entornos variables del subsuelo,
formados por rocas sedimentarias de relativa dureza o incluso por
el denso granito. Algunos de ellos, bacterias metangenas auttrofas
u homoacetgenas que habitan en acuferos, son capaces de hacer
reaccionar el CO2 con el H2 para producir CH4 o CH3COO-, iniciando
una cadena trfica accionada por hidrgeno; otras son ferroxidantes, o

57

58

sulfoxidantes. Recientemente se han descubierto incluso microfsiles,

algunos organizados en biopelculas, que indican la persistencia de
esta biosfera intraterrestre desde hace cientos de millones de aos,
con una evolucin particular y aislada.
Muchos otros parmetros definen lo que conocemos como
ambientes extremos. As, existen microorganismos que habitan en
la fosa ocenica de las Marianas, a casi 11 km bajo el nivel del mar,
donde las presiones son del orden de 800 atmsferas; bacterias e
insectos capaces de tolerar el vaco; hongos y nemtodos que superan
largos perodos de desecacin; arqueas que viven en medios ricos en
metales pesados o en los que tan slo disponen de CO2 puro; y un
gnero bacteriano, Bacilus subtilis, capaz de sobrevivir sometido a las
condiciones de temperatura, disponibilidad hdrica y radiacin UV
que existen en Marte bajo una capa de 10 m de espesor.
Pero tal vez el caso que documenta de una forma ms sorprendente la resistencia de formas vivas sometidas a condiciones ambientales extremas, sea el viaje de ida y vuelta a la Luna de los primeros
seres vivos de la Tierra. Se trat de una colonia de 50 individuos de
Streptococcus mitis, una bacteria que habita la placa dental y gingival de
la boca humana, que aluniz el 29 de abril de 1967. Escondida entre
la espuma de poliuretano de los circuitos electrnicos de una cmara
fotogrfica instalada en el fuselaje de la sonda Surveyor 3, soport el
proceso de esterilizacin de la nave, la exposicin al vaco, la radiacin del espacio y el ambiente fro y estril de la Luna. Permaneci
en nuestro satlite ms de dos aos, hasta que los tripulantes del
Apolo XII recuperaron la sonda; y, una vez en la Tierra, la colonia
recuper su actividad normal. En realidad, esta aventura no hace
sino advertirnos acerca del peligro real de contaminacin planetaria
que trae consigo la exploracin de otros mundos si no se toman las
medidas adecuadas. Adems, abre nuevas perspectivas en relacin
al posible transporte de formas biolgicas entre mundos cercanos
a bordo de meteoritos.
Todo este conocimiento acumulado sobre la ingente variedad
de ecosistemas y condiciones ambientales a los que los organismos
de la Tierra estn adaptados o pueden resistir, ha de ampliar sin duda

nuestras perspectivas acerca de las posibilidades de la existencia de

vida sobre alguno de los millones de planetas de nuestra Galaxia. La
tarea de buscar formas vivas en otros mundos en base a los parmetros de la Tierra servir para dar respuesta a una de las ms antiguas
preguntas de la ciencia.

59

5. SOBRE

LAS ZONAS DE HABITABILIDAD.

Durante los ltimos aos se ha planteado una serie de importantes

restricciones al argumento de que la vida haya podido desarrollarse
en otros lugares de nuestra galaxia o en otras galaxias, sugiriendo
la posibilidad de que slo ciertas zonas en torno a algunas estrellas
pueden ser propicias para la evolucin biolgica; e incluso que nicamente nuestro planeta presenta conjuntamente toda la plyade de
condiciones y prerrequisitos para la aparicin de la inteligencia.
La historia se remonta al ao 1993, cuando por primera vez
James Kasting plante seriamente la posibilidad de que algunos planetas
se encuentren en una posicin orbital favorecida. As, se denomin
Zona de Habitabilidad Circumestelar (ZHC) a la regin alrededor
de una estrella de la Secuencia Principal donde, en un planeta telrico
con atmsfera estndar formada por CO2, H2O y N2, y merced al
calor emanado por su estrella, el agua puede encontrarse en estado
lquido (Figura 5.1). Sus lmites estaran definidos por el tipo y la edad
de la estrella, de manera que variaran en funcin de su luminosidad,
su capacidad trmica y sus magnitudes espectrales preferentes de
emisin. A medida que la estrella envejeciera, la ZHC se desplazara
sutilmente hacia el exterior del sistema estelar, por el incremento de
la radiacin debido a la acumulacin de helio en el ncleo: el helio
es ms masivo que el hidrgeno, y retiene ms eficazmente el calor.
Por lo tanto, se consider como lmite interior de la ZHC al radio
orbital mnimo que habra de tener un planeta de silicatos para que
su atmsfera se mantuviera estable y permitiera la existencia de una
hidrosfera; en rbitas ms internas, la atmsfera sufrira un proceso
de invernadero descontrolado, o bien las molculas de gas se veran
sometidas a una aceleracin de tal magnitud que superaran la velocidad de escape del planeta y se disiparan en el espacio, arrastradas
por el viento estelar. El lmite exterior sera, segn el mismo criterio,

61

Figura 5.1: Zona de Habitabilidad Circumestelar para cuerpos de tipo terrestre con atmsfera dominada por CO2, H2O y N2 (rea sombreada), en funcin
de la masa de la estrella. En el eje de abscisas se indican los tipos espectrales de las estrellas. Las dos lneas diagonales en trazo fino sealan la zona
de acrecin de planetas terrestres; las dos lneas en trazo grueso delimitan
las zonas de habitabilidad determinadas por la radiacin ultravioleta en
presencia (ZH-2) y en ausencia (ZH-1) de oxgeno. (Adaptada de Kasting et
al. 1993).

62

el radio orbital mximo de un planeta telrico para que el efecto

invernadero de su atmsfera permitiese que el agua se encontrara
en fase lquida, al menos en determinadas zonas o estacionalmente;
allende tal rbita, el agua estara siempre congelada. Segn este modelo, la ZHC del Sol incluye nicamente a la Tierra.
En realidad, el concepto es impecable. Pero, dadas las restricciones de partida que impone su propia definicin, parece ms bien
un poco afortunado ejemplo contemporneo de antropocentrismo
desatado. nicamente es vlido para el estudio de sistemas planetarios extraordinariamente similares al nuestro, pero no es exportable
a otros sistemas, ni tan siquiera al estudio del Sistema Solar exterior.

Hasta la fecha, del ms de un centenar de planetas detectados en

torno a otras estrellas, todos son gigantes gaseosos tipo Jpiter, y
muchos de ellos tienen radios orbitales similares a los de los planetas
interiores del Sistema Solar. Dnde est el anillo templado en estos
sistemas? En nuestro sistema planetario, allende la zona de acrecin
de planetas terrestres existen mundos de silicatos orbitando a los
gigantes gaseosos, con grandes cantidades de agua helada cubriendo
sus superficies, o con atmsferas de N2 y CH4. En muchos de ellos,
la existencia de vastos ocanos con un volumen de agua lquida en
algunos casos rdenes de magnitud superior al que atesora la Tierra
est suficientemente contrastada. Acaso no son tales ocanos zonas
de habitabilidad?
La historia conoci su episodio ms sonado en el ao 2.000,
con la publicacin del libro Rare Earth, del planetlogo Peter
Ward y el paleontlogo Donald Brownlee. Basndose en argumentos astronmicos, geolgicos y biolgicos, los autores defendan la
universalidad de la vida microbiana, pero consideraban un exotismo
particular de la Tierra las organizaciones complejas de tipo animal;
y mucho ms an la inteligencia. Descartaban la posibilidad de que
existan planetas habitables en las galaxias elpticas, un tercio del total,
al ser demasiado pobres en elementos pesados; igualmente, en las
espirales, slo un toroide bien definido, la Zona de Habitabilidad
Galctica (ZHG) (Figura 5.2), sera propicio para la vida, pues en
las zonas muy prximas al ncleo galctico la vida sera insostenible
a largo plazo, debido a los efectos de los agujeros negros, la radiacin
y las supernovas, mientras que en la zona externa habra, de nuevo,
escasez de tomos pesados. Adems, aseguraban que para que un
planeta sea habitable precisa de compaeros gigantes tipo Jpiter,
capaces de desviar las lluvias de cometas y asteroides; de un satlite
de gran volumen, como la Luna, que ancle el eje de rotacin e impida
el cabeceo catico del planeta; y de la cantidad suficiente de uranio
como para generar por radiactividad el calor preciso para agitar el
interior del planeta y provocar as el movimiento de los continentes,
un rasgo esencial para la vida por su influencia sobre el reciclaje de
elementos y el clima. En definitiva, consideraban la coincidencia de

63

Figura 5.2: La Zona de

Habitabilidad Galctica
es representada aqu
como un toroide de tonos
plidos, que se desplaza
hacia el exterior a medida
que la Galaxia envejece.
(C. Lineweaver).

64

todos estos factores como un evento altamente improbable, lo que

en la prctica convertira en nula la posibilidad de que la evolucin
haya tenido tiempo para que la inteligencia llegue a desarrollarse en
otros lugares del Cosmos.
Y as la historia llega hasta el ao 2.004. El grupo de C. Lineweaver delimit cuidadosamente la ZHG, regin de nuestra galaxia
en la que los autores crean posible encontrar vida compleja, como
una regin anular situada entre 7 y 9 kiloparsecs del centro galctico
(de nuevo, precisamente donde reside nuestro Sol) y que se desplaza
hacia las zonas exteriores de la Galaxia a medida que sta envejece
(de un modo paralelo a como estaba propuesto para la ZHC), en la
que nicamente planetas orbitando en torno a una estrella de 4000
a 8.000 millones de aos de edad y lejos de la perturbacin que pueden causar las supernovas, tendran la oportunidad de albergar vida.
Este clculo reduce el nmero total de estrellas en las que buscar
vida compleja al 10% de todas las que alguna vez se han formado
en la Va Lctea.
Sin embargo, los objetos en el lmite del Universo observable
(los objetos HERO, de Hyper Extremely Red Objects) parecen ser
galaxias elpticas muy ricas en polvo, en las que se estn formando

estrellas con una abundancia de elementos pesados similar a la de

las estrellas de cualquier galaxia espiral; desde 1995, los nuevos datos
incorporados al debate sugieren que lo excepcional es que ciertos
tipos estelares, nada escasos en la Va Lctea, no tengan planetas en
rbita; y, en nuestros mundos vecinos, hemos descubierto ocanos
(en Europa y Titn, y sus huellas fsiles en Marte), volcanes activos (en Venus e o) y toda una coleccin de atmsferas (en Venus,
Marte o Titn). Adems, la superficie de nuestra Luna, saturada de
impactos, es la prueba evidente de que Jpiter no protege en absoluto a la Tierra del intenso bombardeo meteortico; y su papel como
estabilizadora de la rotacin terrestre es an hoy discutido. Por otro
lado, el calor que mueve los continentes parece provenir, en realidad,
de su almacenamiento durante la formacin planetaria en el ncleo
terrestre, donde no hay uranio. Y, finalmente, cuando todava no
sabemos con precisin qu es la vida, ni cmo se origina, ni mucho
menos an cmo se articula la vida compleja, hablar de Zonas de
Habitabilidad parece algo prematuro.
Dado este contexto, plantear de nuevo el exotismo de la Tierra
como planeta, del Sol como estrella, e incluso de la Va Lctea como
galaxia, constituyen excentricidades difciles de explicar. Difciles pero
no imposibles: Rare Earth fue un gran xito editorial. Lo hubiese
sido tambin un libro que glosase la ubicuidad de vida inteligente
en el Universo? Ello por no citar la pertenencia de Guillermo Gonzlez, un tercer autor incorporado en 2.001 al grupo, a la Sociedad
Bblica Americana, un colectivo de dudosa imparcialidad en el tema.
En ocasiones, parece que el heliocentrismo y el antropocentrismo
no han sido an superados, y que el trabajo de los primeros arquitectos de la Ciencia moderna, Coprnico y Darwin, ha servido para
tan poco como la muerte en la hoguera de visionarios de la talla de
Giordano Bruno.

65

6. CAMPOS

MAGNTICOS PLANETARIOS

Todos los planetas de nuestro Sistema Solar, as como los

mundos que orbitan en torno a otras estrellas, estn expuestos a
un constante bombardeo de protones, electrones y partculas alfa
derivados de las coronas de sus respectivas estrellas. Este flujo de
partculas se conoce como viento solar, y es ms intenso cuanto
ms prximo se encuentra el planeta a su estrella. El viento solar
arrastra los componentes voltiles de la atmsfera, especialmente
el hidrgeno, lo que deshidrata y enfra el planeta. Los mundos
asolados por el viento solar son, por lo tanto, entornos donde la
vida no puede desarrollarse; y donde su persistencia en reducidos
nichos subterrneos que mantengan cierta cantidad de agua es la
especulacin ms optimista.
Los cuerpos de menor tamao pierden sus voltiles con mayor
facilidad que los ms masivos, ya que la gravedad en sus superficies
es ms dbil y pueden retener sus componentes con menor eficacia. En realidad, el efecto del viento solar puede determinarse con
gran precisin al estudiar las colas de los cometas, que estn sometidos al mismo proceso cuando se aproximan al Sol. Si se observa
detenidamente, se comprueba que un cometa tiene dos colas bien
definidas (Figura 6.1): una de polvo y gas, constituida bsicamente
por vapor de agua, derivada del escape trmico; y otra formada por
gases cometarios ionizados que interaccionan con el viento solar y
son acelerados a altas velocidades, derivada del escape no trmico
o de plasma.
Igual que los cometas, los planetas pierden voltiles por escape
trmico y de plasma. Por supuesto, en entornos donde la gravedad
juega un papel importante, como es el caso de los planetas, el escape trmico es muy poco significativo. En el caso del Sistema Solar,
solamente en el caso de Mercurio puede haber jugado algn papel

67

Figura 6.1: Interaccin del

viento solar con el cometa
Hale-Bopp. La cola de gases
ionizados es ms fina.
(D. Bergeron).

68

importante en la evolucin de su atmsfera, al orbitar muy prximo

al Sol. Pero la erosin atmosfrica derivada de la accin del viento
solar sobre los planetas est determinada por el balance entre el
escape de plasma y la gravedad. En realidad, los planetas tambin
tienen colas ionizadas, aunque son tan dbiles que nuestros aparatos
de observacin no son lo bastante sensibles como para detectarlas.
Sin embargo, algunos planetas cuentan con un mecanismo
efectivo de proteccin frente al viento solar y el escape de plasma.
Si existe un material conductor en el ncleo del planeta, sometido
a fusin y agitacin trmica, la interfase slido/lquido que forma
este ncleo metlico en rotacin funciona como una dinamo a escala
planetaria, capaz de generar un campo magntico de cierta entidad.
Como el viento solar est formado por partculas que viajan a 400
km/h y que estn cargadas elctricamente, el campo magntico es
capaz de desviarlas, actuando como un autntico escudo frente a la
radiacin (Figura 6.2). As, estos cuerpos planetarios podrn preservar
sus atmsferas e hidrosferas durante largos perodos de tiempo.

Figura 6.2:
Magnetosfera planetaria desviando el flujo de viento solar. (E. Shkolnik).

Este proceso parece haber jugado un papel determinante en

la evolucin atmosfrica y ocenica de la Tierra. Clculos recientes
sugieren que la tasa de prdida de voltiles en nuestro planeta es de
alrededor de 1 a 3 kg/s, lo que significa que haran falta unos cincuenta mil millones de aos para eliminar totalmente la atmsfera de
la Tierra, y cerca de 15 billones de aos para evaporar los ocanos,
ambas cifras enormemente superiores al tiempo total de vida del
Sol. Este control del escape atmosfrico ha permitido que la Tierra
sea un planeta ocenico y templado a lo largo de prcticamente toda
su historia.
En nuestros mundos vecinos, sin embargo, el proceso parece
haber sido diferente. As, Marte pudo haber sido tambin un planeta con agua lquida abundante en superficie, probablemente en
cantidad suficiente como para formar extensos y longevos ocanos
al principio de su historia. En realidad, parece que tambin tuvo un
campo magntico global durante los primeros 500 m.a., poca en la
que estn fechadas algunas de las mayores estructuras geolgicas de

69

posible origen ocenico. Posteriormente, y como consecuencia del

pequeo tamao de Marte y la deficiente diferenciacin de metales
en su ncleo, la dinamo planetaria cesara en su actividad. Sin la
proteccin del campo magntico y con gravedad limitada, es muy
posible que la atmsfera y los ocanos de Marte fueran barridos por
el efecto combinado de los impactos meteorticos y el viento solar
en solamente algunas decenas de m.a.
De igual forma, tal vez Venus tuviera en origen una dinamo
funcional, ya que es un planeta muy similar a la Tierra en tamao
y masa. Sin embargo, las caractersticas orbitales de Venus, con un
perodo sidreo de 243 das y una inclinacin orbital cifrada en 177,4,
parecen sugerir el impacto de un cuerpo de grandes proporciones
contra el planeta en algn momento de su historia. Habra sido este
impacto el responsable de anular casi por completo la magnitud
original del vector de rotacin de Venus, eliminando la operatividad de su dinamo interna y dejando al planeta expuesto al flujo de
viento solar. Al ser eliminados los elementos voltiles, la atmsfera
de Venus se volvi mucho ms densa, capaz de retener el calor de
forma eficiente por la abundancia de CO2 y de generar el efecto invernadero descontrolado que hoy mantiene temperaturas cercanas
a los 480C en su superficie.
En definitiva, tal vez hubo un tiempo en que tanto la Tierra
como Marte y Venus mantenan climas moderadamente templados
con ocanos en superficie. En estos entornos acuosos, la vida pudo
haber tenido una oportunidad; y solamente ha prosperado aqu en
la Tierra, el nico mundo rocoso que ha mantenido activa una dinamo interna de cierta entidad desde los albores de la historia del
Sistema Solar.

70

II. UN VIAJE POR EL

SISTEMA SOLAR.

71

7. LOS ANTIGUOS OCANOS DEL

SISTEMA SOLAR INTERIOR

El fundamento conceptual de nuestro conocimiento acerca del

origen del Sistema Solar se debe a los postulados de Kant y Laplace,
quienes propusieron la hiptesis de coalescencia planetaria a partir
de una nube de gases y polvo en rotacin. A partir de este modelo,
hoy suponemos la formacin de los cuatro mundos interiores del
Sistema Solar a partir de la acrecin de planetsimos de hierro y
silicatos en zonas muy prximas de la nebulosa protoplanetaria, lo
que les otorg unas caractersticas composicionales y estructurales
muy similares. Durante las ltimas fases de la agregacin planetaria, los protoplanetas debieron perturbar las rbitas de varios
planetsimos, que se convertiran as en vectores de intercambio
de materiales. Finalmente, sus superficies fueron bombardeadas
masivamente por meteoros y cometas, que incluiran los voltiles
que la presin de radiacin del joven Sol habra expulsado con
anterioridad a las regiones exteriores del Sistema Solar y que, una
vez agregados en cuerpos de baja densidad, eran atrados gravitatoriamente hacia la estrella. Estos impactores sembraron los cuatro
mundos con los voltiles que habran de constituir sus atmsferas:
fundamentalmente N2, CO2 y H2O, sta en cantidad suficiente como
para formar extensos ocanos; aunque tambin CH4, NH3, CO,
Cl2 y S2 en pequeas cantidades, que se unieron a otros productos
originados en la desgasificacin planetaria. Por tanto, su primera
envoltura gaseosa era tambin virtualmente idntica, a excepcin
de la de Mercurio, demasiado prximo al Sol como para mantenerla
un tiempo razonable; lo que permite imaginar una poca en la que
Venus, la Tierra y Marte eran templados y albergaban ocanos.
Entonces, cmo fue el cambio climtico posterior, sus causas y
sus consecuencias, en cada uno de ellos para que hoy sean planetas
tan diferentes?

73

EL ORIGEN: LA POCA DE LOS IMPACTOS MASIVOS.

74

Una vez que se complet la acrecin planetaria, los materiales

que no formaban parte de los cuatro mundos interiores se agregaron
en cuerpos de diferentes volmenes, hasta del tamao del Marte actual,
cuyas rbitas cruzaban las de los planetas recin formados. Las colisiones entre ellos fueron pauta habitual de esa poca, que por tal motivo
recibe el nombre de el gran bombardeo. Consecuencias evidentes
de los impactos gigantes se aprecian todava en nuestro mundo y en
sus vecinos; y han condicionado dramticamente su evolucin.
Parece ser que, durante esta poca, Mercurio sufri el impacto de un planetoide que le arranc parte del manto. De hecho,
la relacin entre densidad y volumen en los planetas terrestres es
prcticamente lineal, excepto en el caso de Mercurio, que presenta
una densidad relativa muy superior a la de sus vecinos. Es cierto que
Mercurio debi pasar ms tiempo fundido que los dems, por su
mayor proximidad al Sol, con lo que la segregacin de metales hacia
el interior fue mucho ms efectiva, y se pudo formar un ncleo de
hierro particularmente voluminoso. Pero este proceso, por s mismo,
no explica el pequeo tamao del manto mercuriano en relacin a
su ncleo. Ciertamente, debi perder una fraccin importante de su
manto de silicatos como consecuencia de un impacto masivo, aunque algunos modelos plantean la posible vaporizacin de las capas
externas por la actividad del joven Sol.
Antes de la colisin, Mercurio mantena un perodo rotacional de alrededor de 20 horas terrestres. Tal velocidad comportara
una deformacin planetaria, a consecuencia de la cual se formara
un bulbo anular en latitudes ecuatoriales. Despus del impacto, que
ralentiz su periodo de rotacin hasta el actual de 59 das terrestres,
el planeta recuper la forma esfrica merced a la presin interna;
mientras tanto, el ncleo se enfri y disminuy de tamao, con lo que
la corteza se contrajo para adaptarse a la superficie ms reducida que
comportaban ambos cambios, y se solidific definitivamente. Cuando
la superficie se acomod a la nueva situacin, qued sembrada con
las fallas inversas de hasta cientos de kilmetros de longitud que
revelaron las imgenes de Mariner 10, la nica sonda que ha visita-

do Mercurio. Dado que esta red de formaciones rectilneas no se

superpone a Caloris Planitia, una de las mayores cuencas de impacto
del Sistema Solar, adems de una de las ms antiguas con sus 3.600
m.a., se deduce que el impacto que transform Mercurio ocurri al
principio del gran bombardeo.
Precisamente durante esta poca, la Tierra recibi el mayor
impacto que haya de sufrir jams. Un planetoide del tamao de Marte
colision con nuestro mundo en ngulo oblicuo, poco despus de
la segregacin del ncleo: la roca vaporizada procedente del manto
terrestre y del impactor acab formando la Luna. De hecho, aparte
de que el momento angular del sistema doble Tierra-Luna slo puede
ser explicado a partir de un gran impacto, el satlite tiene poco hierro
en comparacin con la Tierra, su densidad media y su composicin
son muy similares a las del manto terrestre, carece de voltiles como
consecuencia de las temperaturas extremas alcanzadas por la eyecta
que lo form, y sus rocas tienen la misma composicin en istopos
de oxgeno que las terrestres, cuando cada cuerpo del Sistema Solar
presenta un porcentaje particular y diferenciado. Parece, por tanto,
que el impactor se form en una zona cercana a la rbita de la Tierra; la mayor masa de sta y la gravitacin hicieron el resto. Desde
entonces hasta hoy, la Luna ha jugado un papel fundamental en el
dinamismo y la estabilidad de los ocanos terrestres, fijando el eje
de rotacin del planeta.
Tambin Marte, aunque en menor medida, sufri las consecuencias del gran bombardeo. La secuela ms notable que conserva
el planeta actualmente, aparte de las grandes cuencas de impacto
Hellas, Isidis y Argyre, son sus dos satlites Fobos y Deimos. Estos dos
pequeos cuerpos fueron capturados por el planeta mediante un
frenado producido de manera natural por friccin atmosfrica. Pero
la atmsfera actual sera insuficiente para atrapar unos asteroides de
estos tamaos, lo que subraya la necesidad de una paleoatmsfera
marciana ms densa, constituida en los primeros tiempos de existencia del Sistema Solar.
Pero, posiblemente, los efectos ms dramticos de los ltimos
momentos del gran bombardeo los sufrira Venus, un mundo que

75

hasta entonces pudo ser templado y ocenico, adecuado para la sntesis

prebitica. Es posible que, como consecuencia del impacto de un
cuerpo de grandes proporciones contra el planeta ya perfectamente
constituido, se anulara el desarrollo de la que pudo ser la primera
biosfera del Sistema Solar.

LA PERSISTENCIA DE LOS OCANOS.

76

Cuatro aspectos parecen fundamentales para el origen y la estabilidad de una hidrosfera en un planeta de tipo terrestre: la distancia
del planeta a su estrella, una masa planetaria apta para retener el agua,
la proteccin de una atmsfera de entidad y composicin adecuadas
para que produzca el efecto invernadero preciso a tal distancia, y la
actividad de una magnetosfera de magnitud suficiente para preservar
al planeta de las radiaciones ms energticas.
Venus tuvo seguramente suerte desde un punto de vista biolgico, al tener la ocasin de mantener temperaturas moderadas en su
superficie durante los primeros 700 u 800 m.a. (Cuadro 1). Adems,
durante este tiempo, el da venusiano era mucho ms corto que el
actual, tal vez de tan slo horas; y esta rpida revolucin original
permitira el mantenimiento de un campo magntico significativo. Por
lo tanto, con agua en abundancia, protegido de radiaciones nocivas y
en una rbita privilegiada, el segundo planeta fue probablemente el
primer mundo templado del Sistema Solar, antes an que la Tierra.
De este modo, cuando Venus se enfri, el vapor de agua se
condens y precipit, formando los ocanos, aunque cerca del 20%
quedara acumulado en la baja atmsfera; el CO2 permaneci tambin
en ella, aunque parte se disolvi en los ocanos; y el N2, inerte, se
almacen en la atmsfera. El calor del Sol mantendra temperaturas
cercanas a los 75C en amplias zonas del planeta, lo que provocara
constantes precipitaciones, producto de una evaporacin muy intensa
(Figura 7.1). Adems, las densas y blancas nubes de vapor de agua,
generadas por la constante evaporacin de los ocanos, incrementaran
considerablemente el albedo del planeta, reducindose la radiacin
solar incidente. En esta situacin, la trampa fra atmosfrica se
situara a una altura de unos 100 km., ineficaz para impedir que el

Venus fue hmedo

La radiacin solar incidente hoy sobre Venus equivale a
1,9 veces la que recibe la Tierra. Como el fro Sol primitivo
calentaba durante la historia temprana del Sistema Solar a
ambos planetas alrededor de un 30% menos, el flujo solar
sobre Venus sera equivalente entonces a 1,3 veces el actual
sobre la Tierra, permitiendo cierto equilibrio a su hidrosfera si
la atmsfera no se encontraba saturada de CO2. La radiacin
incidente sobre Venus no superara el lmite crtico de 1,4
veces la que recibe hoy nuestro planeta, momento en que se
dispara el efecto de invernadero descontrolado (fig. 7.2),
hasta que el Sol emitiese una cantidad de energa equivalente
a un 26% menos que la actual; esto es, hasta que el Sol se
calent aproximadamente un 4%. Esta cifra, si el incremento
en luminosidad solar fuese un proceso absolutamente lineal,
dara un margen de unos 600 m.a. de estabilidad a los ocanos
venusianos; pero, en realidad, tal incremento se acelera progresivamente por acumulacin de helio en el interior solar,
luego el proceso tuvo que ser mucho ms lento al principio,
ampliando el margen temporal para la estabilidad de un
Venus templado.
Cuadro 1

vapor de agua llegara a la alta atmsfera; una vez all, se condensara

mayoritariamente por efecto de las bajas temperaturas y precipitara
de nuevo en forma de lluvia. El campo magntico impedira la fotodisociacin masiva del vapor de agua no condensado, as como la
posterior prdida de hidrgeno arrastrado por el viento solar. Con
todo ello, se moderaran considerablemente las temperaturas, mantenindose en Venus un clima de invernadero sostenido (Figura 7.2),
con extensos ocanos calientes, lluvias constantes y una elevadsima
humedad relativa.

77

78

Figura 7.1: Ciclo geoqumico del carbonato-silicato, regulado por la actividad

solar. Si el calentamiento de los ocanos por el Sol es poco efectivo, ya sea
porque la estrella es joven y fra o porque el planeta describe una rbita de
amplio radio, la evaporacin es menor, y las precipitaciones escasas. El
CO2 atmosfrico no puede disolverse en el agua de lluvia y permanece en la
atmsfera, unindose al producido por la desgasificacin volcnica. El efecto
invernadero consiguiente puede ser elevado, si la atmsfera del planeta
tiene cierta entidad. Por el contrario, si el Sol calienta activamente los ocanos, el proceso tiene lugar a la inversa: el CO2 atmosfrico se disuelve en el
abundante agua de lluvia donde, dependiendo de las condiciones qumicas
del ocano, puede formar grandes sedimentos de carbonatos, en los que
es retenido el CO2. As sucede en la Tierra actual, donde el CO2 atmosfrico
forma H2CO3; ste, al reaccionar con los productos de la erosin de rocas
que contienen silicatos de calcio, produce la liberacin de Ca2+ y HCO3- en
los ocanos. A cierta concentracin crtica de estos iones, la formacin de
CaCO3 es espontnea. Finalmente, por subduccin e incremento de presin
y temperatura, el sedimento desprende dixido de carbono a travs de los
volcanes. Sin embargo, si los ocanos son cidos, como parece el caso
tanto en la Tierra primitiva como en Venus y en Marte, la formacin de carbonatos est inhibida, y el CO2 se acumula en la atmsfera y en la hidrosfera,
generando un potente efecto invernadero (Univ. Perth).

Figura 7.2: Efecto invernadero en atencin a la proximidad a la estrella. En

la Tierra, el agua de la troposfera no puede ascender hasta la estratosfera a
causa de la trampa fra, regin donde la concentracin de vapor de agua
es mnima por efecto de la combinacin de la baja temperatura y la alta
presin atmosfrica. Cuando el vapor llega a los 12 km. de altura de nuestra
estratosfera, se recondensa y precipita en forma de lluvia. En un planeta sometido a una radiacin solar equivalente a 1,1 hasta 1,4 veces la que recibe
hoy la Tierra (a), la baja atmsfera estara muy caliente, pero permitira la
condensacin del vapor y la formacin de ocanos. Cerca del 20% de la baja
atmsfera estara formada por vapor de agua. En ese momento, la trampa
fra se situara a gran altura, con mayor riesgo de fotodisociacin en ausencia de campo magntico, mantenindose un efecto invernadero sostenido
merced a las continuas precipitaciones. Pero, si la radiacin incidente supera
1,4 veces la de la Tierra (b), el agua liberada en los ocanos se vaporiza y
se acumula en la atmsfera. La trampa fra se eleva por encima de los
100 km., y los voltiles alcanzan alturas a las que la activacin energtica
es suficiente para que superen la velocidad de escape del planeta. El cese
subsiguiente de las precipitaciones determina la acumulacin del CO2 en la
atmsfera, generndose un efecto invernadero descontrolado. (Modificado
de Kasting et al., 1988).

79

Este ciclo pudo mantenerse durante varios cientos de millones

de aos, con un leve pero constante incremento de la temperatura
global del planeta. De hecho, la geoqumica isotpica proporciona
la prueba definitiva de la existencia en el Venus primigenio de cantidades ingentes de agua: la proporcin deuterio/hidrgeno es 100
veces superior a la de la Tierra (Cuadro 2). Por tanto, parece que
la historia de la vida tuvo la oportunidad real de comenzar en los
ocanos de Venus hace ms de 4.000 m.a.
En aquella poca, la Tierra ya gozaba de temperaturas moderadas, al disponer de una atmsfera formada de manera similar a la de
LA RELACIN D/H.
La proporcin Deuterio/Hidrgeno describe la cantidad de
molculas de agua en las que el hidrgeno ha sido reemplazado por deuterio, un istopo del hidrgeno dos veces ms
pesado que ste. Tal fenmeno sucede en, aproximadamente,
una de cada seis mil molculas, y debi ocurrir de forma
similar al principio en Venus, la Tierra y Marte. Posteriormente, los planetas que perdieron cantidades importantes de
hidrgeno lo hicieron por procesos de deshidratacin, debido
a que el agua es el compuesto ms comn del hidrgeno.
El remanente es rico en deuterio, cuyo mayor peso hace
que se pierda mucho ms despacio por erosin atmosfrica.
Por tanto, si conocemos la cantidad de deuterio presente en
una atmsfera planetaria, y la multiplicamos por seis mil,
obtendremos una estimacin de la cantidad de agua original
en el planeta. Tal aproximacin ser un valor mnimo, pues
cierta cantidad de deuterio tambin se habr perdido. De este
modo, cuanto mayor es la relacin D/H, ms eficaz ha sido
la deshidratacin del planeta.

80

Cuadro 2

Venus: cuando la temperatura en superficie descendi lo suficiente,

el vapor de agua se condens y form los ocanos, cuya existencia
desde hace, al menos, 4.400 m.a. avala el registro geolgico. La nula
reactividad del N2 le ha hecho permanecer en la atmsfera, siendo
hoy el componente mayoritario. El CO2 sigui tres rutas: un volumen
importante pas a formar parte de la atmsfera o se disolvi en el
ocano; otra fraccin considerable empez a distribuirse por la biosfera; y el resto se almacen lentamente en los sedimentos marinos,
siendo objeto de reciclaje continuo al comenzar a funcionar el ciclo
geoqumico del carbonato-silicato (Figura 7.1).
En efecto, aunque el Sol primitivo era ms fro, la Tierra permaneci templada gracias a un efecto invernadero ms acusado que
el actual, mantenido por una mayor concentracin de dixido de
carbono en la atmsfera: el ciclo del CO2 salv a la Tierra primitiva
de una climatologa que hubiera sido con toda seguridad muy parecida
a la del Marte de hoy. Despus, al tiempo que se incrementaba la
luminosidad del Sol, el vulcanismo terrestre disminuy progresivamente en su magnitud al enfriarse el interior planetario, con lo que
el CO2 qued atrapado en los sedimentos y fue eliminado casi por
completo de la atmsfera. De no haber funcionado este mecanismo,
un volumen importante de CO2 se hubiera almacenado en nuestra
atmsfera, que alcanzara entonces una presin de hasta 70 bares;
esto, unido al incremento de la actividad solar, hubiese convertido
al planeta en algo similar al Venus actual.
Mientras tanto, parece que en Marte se haba asentado un extenso ocano que cubra todo el tercio septentrional del planeta, y al
que vertan grandes caudales provenientes del hemisferio meridional,
elevado sobre el anterior una media de 5 km., segn han confirmado
los datos de la sonda Mars Global Surveyor. Este escaln topogrfico
perfila el hemisferio norte, que por la escasez de crteres de impacto
producto del largo proceso de sedimentacin de materiales provenientes del hemisferio meridional, no puede ser otra cosa que la huella
de un vasto lecho marino. El hemisferio sur, mucho ms antiguo y
craterizado, conserva redes de valles fluviales, que han sido datadas
considerando el nmero de crteres meteorticos superpuestos; as,

81

82

sabemos que el agua fluy sobre la superficie al menos hasta el final

del gran bombardeo. Adems, la tasa de erosin de la superficie
de Marte parece que fue mucho ms alta que la actual durante los
primeros 1.000 m.a. de su historia, lo que sugiere tambin la posibilidad de una paleoatmsfera marciana de ms entidad.
El gran ocano marciano cuenta tambin con el aval de la
geoqumica: la relacin D/H es unas 6 veces superior a la de la Tierra
(Cuadro 2). La hidrosfera estara mantenida por el intenso efecto
invernadero producido por la densa atmsfera de CO2 que Marte
retuvo en origen: si suponemos que lleg a tener una cantidad de
CO2 proporcional a la que conserv la Tierra, teniendo en cuenta su
menor superficie y gravedad, alcanzara una dotacin total equivalente a unos 0,5 a 4 bares de dixido de carbono. Una atmsfera de
tales caractersticas elevara las temperaturas por encima del punto
de congelacin del agua, al menos en algunas zonas de la superficie
de Marte, compensando su relativa lejana a un Sol joven y fro.
Pero, adems, pudo mantenerse durante algn tiempo cierto
tipo de dinmica litosfrica: Mars Global Surveyor ha proporcionado
datos que confirman la presencia de bandas magnticas con polaridad
alterna, idnticas a las que se encuentran en las dorsales ocenicas
terrestres (Figura 7.3). En nuestro planeta, tales bandas se forman
al emerger magma enriquecido en metales a travs de las lneas de
fractura que, al enfriarse, forma corteza nueva; esta corteza queda
magnetizada segn la polaridad del campo magntico en ese momento,
pues los polos magnticos de la Tierra se invierten cada 100.000 aos
aproximadamente. Al final, la alternancia de bandas con diferente
polaridad proporciona un registro de la dinmica litosfrica. Las
bandas descubiertas en Marte pudieran no obstante estar originadas
en flujos de lava volcnica, o en una combinacin de ambos fenmenos. En todo caso, proporcionan una prueba inequvoca de que
durante algn periodo de su historia funcion en Marte un campo
magntico de cierta entidad, lo que corrobora la hiptesis de que el
planeta mantuvo su calor interno durante un tiempo significativo.
As, cuando la corteza se enfri, la atmsfera se estabiliz de
forma similar a la terrestre. Pero la menor insolacin limit la eva-

Figura 7.3:
Proceso de
formacin del
bandeado magntico sobre una
superficie planetaria (Zuber,
2.003). Como
resultado, en
Marte han quedado impresas
estas bandas de
polaridad alterna,
que prueban la
presencia de un
campo magntico bipolar en
el principio de
su historia. (J.
Connerney et al.,
2.001).

poracin, con lo que se redujeron los procesos erosivos derivados

de las precipitaciones (Figura 7.1). Con prdidas mnimas y paulatinas, se pudo mantener una envoltura gaseosa de cierta entidad,
que conserv las temperaturas en superficie por encima de los 0C
durante varios cientos de millones de aos. Adems, la oblicuidad
del planeta, prxima a los 25 (aunque se ha propuesto un rango
de variacin mximo de 10 a 48), le hara mantener perodos estacionales similares a los terrestres, convirtiendo a Marte en el tercer
candidato a albergar vida.

TRES BIOSFERAS?

El problema de la biognesis en Venus, en la Tierra o en Marte

durante los primeros 1.000 m.a. de la historia del Sistema Solar se
reduce a que existieran las condiciones iniciales precisas, fundamentalmente una cierta estabilidad en sus ocanos, lo que parece siquiera
posible en los tres. En esas condiciones, el proceso biogensico

83

84

puede describirse como una consecuencia inevitable de las propiedades naturalmente emergentes de la materia en entornos similares
a la Tierra primitiva y en intervalos de tiempo reducidos. As, por
ejemplo, a partir de los aminocidos cometarios, que se encuentran
en una configuracin extremadamente estable, se pueden originar
estructuras prebiticas en slo 5 6 m.a.; y un genoma del tamao
del de las bacterias filamentosas no precisa ms de 3 4 m.a. para
organizarse.
De hecho, los organismos ms antiguos que se conocen en la
Tierra son restos de clulas similares a las actuales cianobacterias,
encontrados en rocas de 3.560 m.a. en Warrawoona (Australia)
(vase captulo 12). Retrocediendo an ms en el tiempo, el estudio
de los istopos de carbono en sedimentos metamrficos de Akilia
(Groenlandia), de 3.870 m.a., demuestra que la proporcin carbono
inorgnico/carbono orgnico era ya entonces similar a la presente,
lo que constituye una prueba decisiva de actividad fotosinttica (e
incluso de fotosntesis oxignica) en la Tierra al menos 10 o 15 m.a.
antes, aunque no disponemos de rocas sedimentarias de tal edad
para atestiguarlo.
Pudo la vida tener su oportunidad en algn otro mundo?
Desde luego, Marte ha sido siempre sujeto de todo tipo de especulaciones. Y tal vez ahora estemos cerca de obtener alguna respuesta: el
posible origen biolgico de las estructuras halladas en el interior del
meteorito ALH84001 ha suscitado una encendida polmica, que se
revisar en el captulo 18. En cambio, Venus es una gran incgnita.
Su litosfera fue renovada en prcticamente un 90% hace unos 500 a
800 m.a., por delaminacin planetaria, por subduccin generalizada
o por retroalimentacin entre el vulcanismo masivo y la temperatura
atmosfrica, proceso ste ltimo que causara un enorme efecto invernadero capaz de impedir el enfriamiento conductivo de la corteza,
provocando un aumento an mayor del magmatismo que llevara a
superar los 1.000C en superficie. Se desconoce si este fenmeno
responde a una sucesin de episodios catastrficos con periodo de
algunos cientos de millones de aos, o si ha sido un acontecimiento
nico de transicin de un rgimen primitivo de reciclaje litosfrico

al actual, de conveccin suave. En cualquier caso, las vastas planicies volcnicas generadas destruyen todas las estructuras anteriores,
borrando cualquier posible registro fsil; y, como es bien sabido, el
clima de Venus durante los ltimos miles de millones de aos no
hubiera permitido el desarrollo de forma viva alguna. Su evolucin
geolgica y climtica impide saber si la historia de la vida comenz
alguna vez.

VENUS, O LA INEVITABILIDAD DE LO IMPROBABLE.

Despus de gozar de una cierta estabilidad durante 700 u 800

m.a., los ocanos de Venus desaparecieron (CUADRO 7.1), y el vapor
de agua ascendi a la atmsfera superior; all, activados energticamente por la fuerte radiacin solar, los tomos de hidrgeno escaparon
al espacio. Si se valora la proporcin D/H, Venus perdi cerca de
un 99% del agua que haba conseguido retener hasta entonces. El
enriquecimiento relativo consiguiente en CO2 dispar un efecto de
invernadero descontrolado (Figura 7.2), que se increment poco
a poco por efecto de la desgasificacin volcnica. Con el paso del
tiempo, el efecto invernadero no ha hecho sino aumentar, y hoy la
escasa cantidad de agua que Venus conserva reside en su atmsfera
de CO2, en forma de vapor o como parte de las densas nubes de
cido sulfrico que envuelven al planeta.
Sin embargo, existen argumentos para plantear que el intervalo
temporal de estabilidad de los ocanos fue, en realidad, algo ms reducido. Esta conclusin se deriva de dos evidencias observacionales:
por un lado, aunque todos los planetas del Sistema Solar mantienen
orientado el vector de rotacin de la misma forma, como resultado
de su formacin ordenada a partir de un disco delgado cuya dinmica
determin el sentido de giro de los cuerpos acretados a partir de l,
Venus presenta una inclinacin orbital de 177.4, lo que hace que su
movimiento de rotacin aparente ser en sentido opuesto al del resto
de mundos (en realidad, rota en el mismo sentido, pero con el eje
invertido); y, por otra parte, su extraordinariamente lento periodo
de giro si lo comparamos con sus vecinos, de 243 das terrestres
(que hace que en Venus un da dure ms que un ao), sugiere que

85

tuvo que mantener cierto momento angular inicial, que despus ha

sido virtualmente anulado. Ambas caractersticas apoyan la hiptesis
de que un cuerpo de proporciones planetarias debi impactar con
Venus, probablemente al final del gran bombardeo, alterando definitivamente sus parmetros orbitales.
En realidad, parece posible que fuera un impacto el responsable de que la rotacin del planeta se frenara, lo que conllevara el
cese del efecto dinamo del ncleo metlico; y, con l, desaparecera
la proteccin que ofreca el campo magntico. Como consecuencia,
la radiacin ultravioleta erosionara la atmsfera, produciendo la
fotodisociacin masiva del agua a nivel planetario. El hidrgeno ascendera a las capas superiores de la atmsfera, fuertemente ionizadas,
y sera eliminado por el viento solar. La combinacin del aumento
paulatino de la radiacin del Sol en un planeta sin magnetosfera y
con una atmsfera progresivamente enriquecida en CO2 ha hecho
el resto, convirtiendo a Venus en un mundo deshidratado, calcinado
y estril.

EL TAMAO DE MARTE.

86

Marte es un mundo muy poco masivo, con una capacidad

de retencin del calor limitada por su elevada relacin superficie/
volumen, lo que le hizo perder rpidamente su energa interna y
sufrir cambios notables. Por un lado, qued pronto sin un mecanismo eficaz de regeneracin del CO2; y, paralelamente, el cese de la
actividad del campo magntico derivado del enfriamiento interior
provocara la fotodisociacin del agua y la activacin energtica del
N2 por los rayos ultravioleta solares, lo que facilit la prdida masiva
de ambos voltiles.
Concretamente, si se analiza la relacin D/H, Marte ha debido
perder cinco sextas partes de su contenido en agua. Pero conserva
cierta cantidad de ella, tanto en los polos como formando parte de
minerales hidratados o helada en poros y grietas de rocas superficiales.
Adems, el registro geolgico de canales con estados de conservacin variados, parece indicar la alternancia de diversas pocas con
hidrosfera lquida estable. Estos ocanos temporales y reducidos

seran propiciados por pocas de vulcanismo masivo, durante las que

la atmsfera se saturara de gases y se producira un calentamiento
global del planeta. Tambin la precesin marciana, con un ciclo de
173.000 aos, o la oblicuidad catica del eje de giro defendida por
algunos autores, provocaran un aumento de la insolacin en los
momentos de inclinacin mxima, suficiente como para vaporizar
los casquetes polares. El CO2, al unirse al NH3, al CH4 y a los xidos
de azufre producto del vulcanismo, causara un efecto invernadero
temporal. En cualquier caso, durante los periodos fros, la vida slo
tendra alguna oportunidad en hipotticos acuferos subterrneos,
nunca sobre la superficie esterilizada por la radiacin ultravioleta,
carente de agua lquida y sometida a bajsimas temperaturas.

GAIA.

La vida en la Tierra ha jugado un papel determinante en la

regulacin y el mantenimiento de la atmsfera, los ocanos, el clima
y la corteza de nuestro planeta. De este modo, hoy los seres vivos
participan en el equilibrio de la concentracin del CO2 atmosfrico.
Por un lado, cuando aparecieron los primeros organismos portadores
de caparazn, el plancton marino, aprendieron a emplear parte de ese
CO2 en construir sus cuerpos, usando el efecto de la concentracin
saturada de Ca2+ y HCO3- para fabricar sus conchas de CaCO3, lo
que hace que los sedimentos de carbonato clcico estn hoy constituidos mayoritariamente por los restos de estas conchas, sobre todo
escamas de cocolitofridos. Por otro lado, cerca del 20% del CO2
es eliminado de la atmsfera al depositarse en los sedimentos los
restos de las plantas terrestres, ricos en carbono orgnico producto
de la fotosntesis. As, a pesar del aumento de la luminosidad del
Sol, no se registr una elevacin simultnea de la temperatura en la
superficie terrestre.
Paralelamente, el incremento en la concentracin de O2 hace
unos 2.000 m.a. fue debido a la utilizacin del H2O como fuente de
hidrgeno en el proceso de fotosntesis por algunas bacterias precursoras de las actuales cianobacterias. Y la estabilizacin trmica
posterior estuvo apoyada por el NH4 que expulsan los microorga-

87

nismos metangenos como subproducto metablico y que ayud al

incremento de la presin atmosfrica. Por lo tanto, la Tierra rene
hoy las condiciones adecuadas para la vida debido precisamente a
la actividad de los propios organismos.

EL FUTURO DE LA VIDA EN EL SISTEMA SOLAR.

88

Los procesos de evolucin climtica de los cuatro planetas han

encontrado explicaciones ms o menos satisfactorias como resultado
del anlisis de la actividad interna o de las caractersticas orbitales de
cada uno como fenmeno singular. Sin embargo, se produce una serie
de alteraciones en ellos que parece obedecer a una secuencia cclica en
todos los casos, y que podra ser interpretada conjuntamente como
un efecto indirecto de variaciones globales y peridicas de la actividad
solar. As, si en Venus el mecanismo de retroalimentacin entre la
temperatura atmosfrica y el vulcanismo masivo se demostrase cierto,
cambios de rgimen importantes en el Sol podran jugar un papel
determinante en la evolucin de la atmsfera del planeta, e incluso en
su dinmica cortical; en la Tierra, episodios de diferente intensidad,
que no parecen ajenos a la evolucin de la estrella, alteran desde la
actividad de los glaciares hasta la temperatura global; y en Marte hay
seales inequvocas de flujo de agua en pocas diferentes, de origen
todava indeterminado. La evolucin del Sol podra ser la responsable
de estas y otras alteraciones a nivel planetario en todos los mundos,
en un mismo sentido y en el mismo intervalo de tiempo.
En todo caso, en este Sistema, es posible que la actividad
biolgica no sea una caracterstica exclusiva del tercer planeta?
Ciertamente, el intercambio de materiales entre los mundos en
formacin podra haber culminado con el transporte de vida entre
unos y otros, pues en las etapas iniciales pudieron ser todos favorables para la biognesis y para el mantenimiento de la vida de igual
manera. Despus, grandes cantidades de rocas han viajado de unos
mundos a otros, en trayectos que algunas formas biolgicas hubiesen
podido resistir: tal es el caso de las esporas. Si alguna vez hallamos
vida en otro mundo y sus mecanismos bioqumicos son idnticos a
los nuestros, deberemos considerar la posibilidad de panspermia; a

no ser que aceptemos un origen y evolucin de la vida sujeto a los

mismos parmetros generales en todo el Universo.
La especie humana empieza a poseer la capacidad de llevar a
cabo este transporte de vida entre los planetas de un modo ordenado
y eficaz. Pero ahora nuestros mundos vecinos nos son hostiles; aunque
tal vez algn da podamos devolverles su antiguo parecido a la Tierra,
mediante la inyeccin de gases directamente en sus atmsferas, o la
incorporacin de bacterias desarrolladas mediante ingeniera gentica
para las que estos ambientes sean propicios, y que alteren el balance
de gases atmosfricos adaptndolo a nuestras necesidades como resultado de su actividad metablica. En cualquier caso, la duda asalta
inmediatamente: tenemos derecho a hacerlo?
La pregunta adquiere su sentido completo en el momento
en que se constata que la Tierra no ser siempre este mundo para
nosotros ideal. El calentamiento progresivo del Sol, alrededor de un
1% cada cien millones de aos, har desaparecer alguna vez el agua
lquida de nuestros mares. Para entonces, tal vez Marte recupere parte
de su primitivo ocano, y si las estructuras del ALH84001 dejaron
herederos quiz podamos refugiarnos entre ellos. Hoy slo la Tierra
puede contemplarse a s misma a travs de los ojos de una de sus
criaturas: el futuro de la vida nacida del Sol, ya sea como acontecimiento singular o como fenmeno habitual del Universo, depende
nicamente de la inteligencia humana.

89

8. HIELO

SOBRE

MERCURIO

Cualquier estudio sobre las posibilidades que la vida haya podido

tener en el Sistema Solar interior se circunscribe al anlisis de Marte
y, en ocasiones, al de Venus. Mercurio se ha considerado siempre un
mundo eternamente estril, hurfano de vida al estar tan cerca del
Sol; y posiblemente existen poderosas razones para mantener esta
percepcin. Adems, es un mundo olvidado desde el punto de vista
de la exploracin planetaria. Slo ha sido visitado en una ocasin,
por el Mariner 10, y no era el objetivo principal de esta misin, sino
Venus. La sonda pas sobre Mercurio tres veces durante 1974 y 1975,
a una altitud de 756 km, fotografiando prcticamente un hemisferio
completo del planeta (el que estaba iluminado por el Sol: recordemos
que un da en Mercurio equivale a 58.65 das terrestres). Y stas son
las nicas imgenes de proximidad de las que disponemos, entre
otras cosas por la dificultad que supone estudiar de cerca un planeta que orbita a gran profundidad en el campo gravitatorio del Sol.
Por fortuna, hay en marcha dos misiones para el anlisis exhaustivo
de Mercurio: Messenger, de la NASA, lanzada en agosto de 2004, y
BepiColombo, de la ESA, an en proyecto.
Mercurio no pertenece a la zona templada del Sistema Solar.
Seguramente tampoco ha tenido nunca una atmsfera de entidad
relevante, ya que es el planeta ms prximo al Sol y el que se form a
mayores temperaturas en la nebulosa presolar, lo que le habra impedido conservar sus voltiles. As lo atestiguan los numerosos crteres
de impacto bien conservados, de hasta 4000 m.a. de antigedad, que
cubren su superficie: una atmsfera incluso tan tenue como la de
Marte hubiera recubierto y modificado el aspecto de estos crteres,
sobre todo eliminando sus brillantes aureolas radiales. Sin embargo,
s parece disponer de un pequeo dipolo hidromagntico que genera
un dbil campo magntico, ms potente en su magnitud toroidal que

91

92

en la polar; esto es as porque el ncleo interno representa casi el

80% del volumen total del ncleo (en comparacin con el 35% en
la Tierra), con lo que el ncleo externo convectivo, el lugar donde
se genera el campo magntico, es muy fino.
Hoy, con temperaturas en el ecuador del orden de 400C, la
velocidad que alcanzaran las molculas de cualquier gas sera muy
superior a la velocidad de escape del planeta, luego los voltiles no
tardaran en disiparse hacia el espacio. Sin embargo, el espectrmetro
de ultravioleta del Mariner 10 detect hidrgeno, helio y oxgeno formando una ligera cubierta gaseosa sobre Mercurio; tambin formada
por sodio y potasio, segn observaciones desde la Tierra. Para explicar
esta aparente contradiccin se ha propuesto un modelo de prdida y
regeneracin constante de gases, a travs de diversos mecanismos: el
planeta continuara expulsando sus voltiles originales, a los que se
aadiran materiales arrancados de la superficie por los protones de
alta energa del viento solar, sobre todo en periodos de alta actividad estelar o durante el perihelio de Mercurio. Otros componentes
podran tener su origen en el flujo de material cometario.
Adems, recientemente el JPL ha observado la polarizacin
circular de un haz de radar reflejado en latitudes polares, lo que
sugiere la presencia de hielo de agua, que provendra igualmente de
cometas, o que incluso podra ser un vestigio del escaso agua que
tal vez se condens sobre Mercurio en su nacimiento. En cualquier
caso, su estabilidad estara ligada a la orientacin del planeta respecto al Sol, ya que el eje de rotacin prcticamente perpendicular a la
rbita determina la existencia de zonas permanentemente protegidas
de la radiacin solar en ciertos crteres de paredes verticales en los
polos (Figura 8.1). Estos crteres constituiran duraderas trampas
fras (Figura 7.2) para los voltiles, y seran una constante fuente
del hidrgeno y del oxgeno que se detectan en Mercurio. De hecho,
como es caracterstico del hielo, son reas que muestran mucha mayor reflectividad al radar que las zonas de silicatos que las rodean, y
aparecen por docenas. Los resultados sugieren que se trata de masas
de hielo prcticamente puro, cubierto posiblemente por finas capas
de polvo. El rea total cubierta por hielo es de 3 x 109 km2, luego si

Figura 8.1: Imagen de

radar del polo norte de
Mercurio tomada en julio de
1999 con el telescopio de
Arecibo. Los fondos de los
crteres dan la respuesta
tpica del hielo de agua.
(NASA).

el espesor de las capas est en el rango de 2 a 20 metros, el volumen

total de hielo de agua oscilara entre 40 y 800 km3.
Cmo puede sobrevivir el hielo sobre la superficie de Mercurio,
expuesto casi directamente al vaco interplanetario? nicamente es
posible porque est escondido en la ms absoluta oscuridad, mantenindose a temperaturas inferiores a -150C. Segn algunos modelos,
el hielo habra estado en estos crteres durante toda la historia del
Sistema Solar. Por tanto, podra guardar una pequea parte de los
voltiles primigenios de nuestro sistema planetario, y adems en excelente estado de conservacin. Su anlisis ofrecer sin duda datos
importantes sobre los materiales que protegieron y catalizaron la
sntesis de las primeras estructuras biolgicas en la Tierra.

93

9. VENUS:

LA FRONTERA OLVIDADA
DE LA

ASTROBIOLOGA

Las actuales caractersticas geoqumicas y ambientales de la

superficie de Venus parecen extremadamente hostiles para la vida
que conocemos en la Tierra: temperaturas del orden de los 450C
con escasas variaciones estacionales o latitudinales, una presin de
90 atmsferas, ausencia casi absoluta de agua, y atmsfera en superrotacin que mantiene tales condiciones homogneamente en todo
el planeta. Sin embargo, como se vio en el captulo 7, es posible que
Venus pudiera albergar un ocano primitivo extremadamente clido
durante un tiempo limitado en su temprana historia, y en l algunas
formas vivas pudieron medrar hace ms de 4.000 millones de aos.
Pero el clima de Venus cambi de forma dramtica en algn momento
del pasado distante. Parece que este cambio atmosfrico tuvo lugar
de forma gradual, con lo que las posibles formas vivas pudieron refugiarse en nichos especializados adaptndose a ellos progresivamente
por seleccin direccional. Entre estos posibles refugios, merecen
especial atencin el subsuelo y la capa inferior de nubes.
Poco se conoce del subsuelo venusino, excepto que el planeta
mantiene un alto dinamismo. Parece, no obstante, que el agua puede
ser abundante, a juzgar por la moderada tasa de desgasificacin de
Venus, la baja viscosidad de sus lavas, y los depsitos de erupciones explosivas que adornan la superficie, que precisaran elevadas
concentraciones de voltiles subsuperficiales para vencer la presin
atmosfrica. Los depsitos de agua subsuperficial podran estar en
estado lquido debido a la presin combinada de la atmsfera y la
porcin cortical que los esconde, adems del bajo flujo trmico (0.06
W/m2) que permitira temperaturas lo suficientemente moderadas
como para mantener la estabilidad del agua lquida. Sin embargo, este
agua estara en estado supercrtico, con propiedades muy diferentes a
las del agua termodinmicamente estable. Adems, la supervivencia

95

96

de macromolculas en tales condiciones es cuestionable. Pero, en

cualquier caso, la presencia simultnea de una fuente de energa (la
actividad volcnica) y el agua lquida, proporciona un posible ambiente
para microorganismos quimiolitoauttrofos similares a los que habitan
las fuentes hidrotermales y las dorsales submarinas terrestres.
En cuanto a la atmsfera, est compuesta bsicamente por
dixido de carbono (96%) y nitrgeno molecular (3%), con trazas
de otros gases; entre ellos, se cuentan especies moleculares altamente oxigenadas como el O2 y el SO2, junto con otras reducidas
como el H2S o el H2. La convivencia de tales molculas indica que
la atmsfera est en desequilibrio qumico, por lo que debe de
existir un mecanismo de reposicin constante para estos gases. El
desequilibrio qumico, adems, permite la activacin de reacciones
de oxidacin-reduccin cuya energa derivada podra ser empleada
por seres vivos. En las nubes bajas, formadas bsicamente por gotas
de cido sulfrico con un contenido en agua de varios cientos de
partes por milln, el pH es prcticamente 0, la presin es del orden
de 1 atmsfera y la temperatura oscila entre 25 y 75C. Son entornos
estables y continuos, de estructura semilquida, que alternan periodos
de luz y oscuridad con una frecuencia de 4-6 das terrestres. Adems,
en las reas atmosfricas situadas sobre los polos, la superrotacin
de la atmsfera podra estar detenida, con lo que las temperaturas
podran ser incluso inferiores.
En esta capa inferior de nubes, situada entre los 47 y los 50
km de altura, se han detectado pequeas partculas no esfricas de
un dimetro medio que oscila entre 3.6 y 7.3 micras, comparable al
tamao de algunos microorganismos terrestres, y de composicin
desconocida. En la misma capa aparece un agente an no identificado que absorbe fuertemente en la zona ultravioleta del espectro, y
que podra transformar la radiacin en energa qumica (Figura 9.1).
Adems, la concentracin de H2S alcanza un mximo en este nivel de
nubes, lo que implica un mecanismo activo de reduccin; y el segundo
gas sulfuroso ms comn en la atmsfera de Venus es el COS, un
producto que en la Tierra tiene un origen exclusivamente biolgico. Un
hipottico organismo quimiotrofo podra obtener energa reduciendo

Figura 9.1: Imagen ultravioleta de las nubes de Venus tomada por la sonda
Pioneer. Las bandas oscuras las forma un desconocido agente que absorbe
en la longitud de onda UV. La grfica superpuesta representa el espectro de
absorcin de una capa fina de S8 a 25C. (NASA/Clark/Schulze-Makuch)

el dixido de azufre por medio de las reacciones SO2 + H2 + 2CO

2CO2 + H2S, y SO2 + 3CO 2CO2 + COS. Se explicara as la
presencia de H2S y de COS en la atmsfera de Venus, as como la baja
concentracin de CO. Si se recuerda que las pruebas de laboratorio
han verificado que ciertos tipos bacterianos terrestres son capaces
de crecer y dividirse en aerosoles, y que otros medran a pH cercano
a 0, la adaptacin de las formas vivas a un ambiente tan extico para
nosotros como el de las hipercidas nubes de Venus parece posible.

97

98

Si la vida microbiana existe realmente en la atmsfera de Venus,

debe haber desarrollado algn mecanismo para protegerse del intenso
flujo de radiacin ultravioleta. Un compuesto que sea capaz a la vez
de absorber en la regin UV del espectro y de donar electrones a
aceptores adecuados ha podido ser favorecido por seleccin natural en
la reciente historia de Venus. Entre ellos se encuentra el S8, la forma
ms estable termodinmicamente del azufre elemental, que adems no
reacciona con el cido sulfrico. El S8 presenta una intensa absorcin
en el UV (Figura 9.1), y reemite en longitudes de onda del visible,
con lo que podra ser usado para convertir la radiacin perniciosa
en frecuencias electromagnticas apropiadas para la fotosntesis; si
bien su empleo exclusivo como protector no excluye la posibilidad
de vida fotosinttica en la atmsfera de Venus, que recibe ingentes
dosis de radiacin visible. Y, de hecho, procesos fotosintticos podran
haber conducido a la sntesis del S8, por polimerizacin posterior del
azufre producto de la reaccin 2H2S + CO2 + luz CH2O + H2O
+ 2S, proceso que llevan a cabo algunos microorganismos terrestres.
En realidad, muchos microorganismos fotosintticos de la Tierra
(entre ellos algunas cianobacterias y las bacterias verdes y prpuras
del azufre) que usan el H2S como donador de electrones depositan
tambin azufre en el exterior de la clula.
Todo lo anterior sugiere la presencia de microorganismos
acidfilos y termfilos en la baja atmsfera de Venus, que podran
migrar verticalmente en la capa nubosa en atencin a sus requerimientos de luz, presin, humedad o gradientes qumicos. Tal vez sean
los ltimos refugiados de una hipottica biosfera ancestral, surgida
en una poca en la que Venus era mucho ms parecido a nuestra
Tierra, y escondida en la atmsfera desde que las condiciones en la
superficie se volvieron insostenibles. Para su estudio, nada ms til
que la implementacin de un sistema similar al que incorporaba la
misin Stardust al cometa Wild-2 en 2.004, que inclua una pequea
placa impregnada de sustancias adherentes para recoger muestras
de la cola del cometa: un diseo paralelo acoplado a una sonda dispuesta en una trayectoria que se adentrara en la atmsfera de Venus
y retornase a la Tierra, proporcionara elementos de enorme valor

para el estudio astrobiolgico del planeta. Dado que, por un lado,

nuestro conocimiento actual de la qumica prebitica permite descartar el origen de microorganismos en la propia atmsfera, y, por
otra parte, la evolucin geolgica de Venus habra borrado cualquier
huella dejada por organismos habitando sobre la superficie al principio de su historia, la confirmacin de la presencia de formas vivas
en la atmsfera es la nica va consistente para asegurar que nuestro
mundo vecino alberg una biosfera planetaria alguna vez.

99

10. LA

ATMSFERA PRIMITIVA DE LA

TIERRA

El clima en la Tierra est controlado por tres factores fundamentales: la presencia de vida (que mantiene altas concentraciones
de O2 en la atmsfera, junto con trazas de metano, y que participa
activamente en el reciclaje del CO2), la estabilidad de un ocano y un
ciclo hdrico (capaz de lavar el CO2 atmosfrico), y la tectnica de
placas a escala global (el motor geolgico del reciclaje de carbonatos,
responsable de su inyeccin en el manto a profundidad suficiente
como para que la combinacin de las elevadas presin y temperatura permita la vuelta de los voltiles a la atmsfera; vase la figura
7.1). La relacin de tales procesos configura un sistema integrado
atmsfera/superficie/interior muy eficiente para mantener un clima
templado en la Tierra, a pesar de que haya sufrido fuertes variaciones
a lo largo de la historia del planeta, de tal forma que el agua lquida
y la vida han estado presentes de forma continua durante cerca de
4.000 millones de aos.
La produccin biolgica de O2 es, posiblemente, el efecto
ms notable de los seres vivos sobre la atmsfera actual. Pero no
siempre ha sido as. Nuestra atmsfera contiene un gran nmero de
gases, presentes tan slo en cantidades mnimas, cuyo origen es casi
exclusivamente biolgico: CH4, N2O, CH3Cl, COS y otros. Algunos
de ellos son fundamentales en el balance trmico de la Tierra, al
contribuir al mantenimiento del efecto invernadero. Y su accin se
ha mantenido a lo largo de la historia de la vida sobre el planeta.
El caso del metano es de una importancia capital en la evolucin
de la vida sobre la Tierra, y en el propio desarrollo de la atmsfera
y el clima del planeta. Est producido bsicamente por bacterias
metangenas, que pertenecen al grupo de las Euriarqueotas, encuadrado dentro de las Arqueas (Figura 10.1). Son anaerobias estrictas
y con cierta tendencia hacia la hipertermofilia, lo que sugiere que

101

Figura 10.1: Los tres grandes dominios de la vida, incluyendo la clasificacin

filogentica de las bacterias metangenas (C. Woese, 1977).

102

es un grupo muy antiguo. Hoy, como consecuencia de la elevada

concentracin de O2 en la atmsfera, se encuentran restringidas a
habitar entornos libres de oxgeno, como los intestinos de los rumiantes o las termitas, o el fondo de densos pantanos. Su actividad

metablica convierte los subproductos de la fermentacin (lactato,

acetato) en metano, en una reaccin global que puede ser escrita
como: 2CH2O CO2 + CH4. En la Tierra actual, las elevadas
concentraciones de O2 y sulfato en la atmsfera consiguen un rpido
reciclaje de la materia orgnica, bien por respiracin aerbica, bien
por reduccin del sulfato (ambos son procesos biolgicos).
Sin embargo, durante el Arcaico (Figura 10.2), las bacterias
metangenas podran haber sido los productores primarios de materia orgnica, empleando el hidrgeno como sustrato. La reaccin
ocurrira de manera directa: CO2 + 4H2 CH4 + 2 H2O; o bien en
dos pasos, a partir del CO hidrolizado para dar HCOO-: HCOO- +
H2O HCO3- + H2, estando esta reaccin catalizada por enzimas
que producen las propias bacterias metangenas.
Durante el Arcaico, algunos de los gases atmosfricos sufrira
una rpida fotolisis, al no existir una capa de ozono que los protegiera
de la intensa radiacin ultravioleta; es el caso del N2O. Por el contrario,
otros pudieron ser muy abundantes en una atmsfera anxica, como

Figura 10.2: Tabla cronoestratigrfica de la Tierra.

103

el CH4. En realidad, el metano tiene una permanencia media en la

atmsfera actual de tan slo 10 aos, porque reacciona rpidamente
con el radical hidroxilo (OH). Pero en una atmsfera anxica, el OH
sera mucho menos abundante, y el tiempo de residencia del CH4
aumentara hasta 10.000 aos, porque slo podra ser destruido por
fotolisis a ciertas longitudes de onda.
A partir de estos datos, se puede estimar la concentracin de
CH4 en la atmsfera arcaica. Si la produccin biolgica de metano
era comparable a la actual (535 toneladas por ao, que mantiene
una concentracin de 1.6 partes por milln), la cantidad de metano
en la atmsfera podra haber superado las 1000 partes por milln,
suficiente como para mantener un efecto invernadero sostenido a
pesar de que el Sol fuese ms fro.
La aparicin de las cianobacterias, los primeros microorganismos fotosintticos, rompera este equilibrio, causando la mayor
catstrofe ecolgica en la historia de la Tierra. En realidad, el aumento
en la concentracin de oxgeno atmosfrico coincide de manera muy
precisa con la primera gran glaciacin global documentada que sufri
nuestro mundo. Es decir, que posiblemente el O2 reaccion masivamente con el CH4 de la atmsfera, con lo que el efecto invernadero
desapareci y la Tierra se congel, en un episodio conocido como
Tierra bola de nieve (Snowball Earth, ver captulo siguiente). La
recuperacin trmica fue un lento proceso que se prolong durante
millones de aos.
Por lo tanto, los microorganismos han determinado las caractersticas de la atmsfera terrestre desde el origen de la vida,
esto es, desde una poca muy temprana de la historia del planeta.
En realidad, durante la primera mitad de su historia, la Tierra deba
ser un mundo muy similar en apariencia a Titn, una de las lunas de
Saturno (ver Captulo 20): cuando la proporcin CH4/CO2 superase
la unidad, empezara a formarse una densa capa de niebla orgnica,
similar a la que hoy recubre Titn. El anlisis del sistema de Saturno
abrir nuevas perspectivas para el estudio de las edades remotas de
nuestra Tierra.
104

11. LA TIERRA

BLANCA

En el ao 1964, Brian Harland de la Universidad de Cambridge,

postul la hiptesis de Snowball Earth o Tierra Blanca para explicar la presencia de depsitos glaciales con una edad de 600 a 700 m.a.
en todos los continentes. La propuesta aseguraba que la Tierra haba
atravesado un perodo de fro intenso, durante el que los ocanos habran quedado cubiertos por completo por una capa de hielo. Algunos
aos ms tarde, en 1997, Dave Evans y Joseph Kirschvink, del Caltech,
descubrieron las mismas trazas geolgicas que haban llevado a Harland
a presentar su teora, pero en sedimentos de entre 2.400 y 2.700 m.a.
Demostraron que los glaciares haban llegado hasta latitudes ecuatoriales
en el Paleoproterozoico (Figura 10.2), estudiando depsitos glaciales
de Sudfrica y situndolos geogrficamente en su poca, a 115 del
ecuador, merced a estudios de paleomagnetismo. Hoy sabemos que las
grandes glaciaciones de la historia de la Tierra sucedieron hace 2.9002.700, 2.250, 520-950, 430-445 y 260-340 millones de aos.
En realidad, una vez iniciado, parece que un episodio de
Snowball debera mantenerse indefinidamente, gracias al ciclo autoalimentado que representa el incremento del albedo producto de
las cada vez mayores extensiones de terreno helado (Figura 11.1).
El registro geolgico demuestra que esto no es as: al menos por
tres veces los hielos han alcanzado latitudes muy bajas en el pasado,
y en las tres ocasiones el fenmeno ha durado relativamente poco
tiempo. Pero, porqu los hielos comienzan a desplazarse hacia el
ecuador en algunos momentos de la historia de la Tierra? Y, lo que
parece an ms importante, cmo se retiran?

LOS FACTORES DESENCADENANTES.

En los ltimos aos, se han aducido una serie de razones

para explicar la presencia de glaciares en el ecuador en distintos

105

Figura 11.1: Evolucin de un episodio completo de Tierra blanca. Obsrvense las variaciones en albedo planetario, concentracin de CO2, temperatura superficial, precipitaciones, extensin de los glaciares y grosor del hielo
sobre el ocano. Fase 1: glaciacin incipiente; fase 2: principio de Snowball;
fase 3: final de Snowball; fase 4: pequeo episodio clido posterior.
(Hoffman).

momentos de la historia geolgica de la Tierra. En sntesis, son

las siguientes:

106

1. El Sol atraves un perodo de mnima actividad.

Efectivamente, el Sol ha experimentado un paulatino incremento
en luminosidad desde su formacin, partiendo de un origen en el
que la emisin de calor poda llegar a ser hasta un 30% inferior a la
actual. Hace 2.700-2.900 m.a., por tanto, el Sol presentaba una luminosidad de un 0.87 respecto a la actual. Sin embargo, este fenmeno

sugiere una constancia en la menor emisividad, que no concuerda

con las observaciones realizadas que apuntan a un perodo temporal
restringido y concreto de enfriamiento de la superficie terrestre. Es
cierto que la temperatura y la actividad en la superficie del Sol varan
notablemente, incluso en cortos lapsos temporales, como evidencian
los ciclos de 11 aos que siguen las manchas solares o la pequea edad
del hielo que sufrieron nuestros antepasados entre 1650 y 1710. Sin
embargo, es difcil imaginar que estas pequeas variaciones pudieran
desencadenar una glaciacin global extrema.
2. La oblicuidad del eje de la Tierra alcanz valores extremos.
El eje de rotacin de la Tierra presenta una oblicuidad de
23.5 actualmente, responsable de las estaciones. Sin embargo, si
por alguna razn el eje llegara a inclinarse ms de 54, el ecuador
recibira menos radiacin solar que los polos, lo que podra inducir
la formacin de densas masas glaciares alrededor de la Tierra. Es
cierto que la inclinacin del eje de rotacin terrestre vara a lo largo del tiempo, como consecuencia del fenmeno conocido como
nutacin. Sin embargo, postular cambios puntuales y abruptos de
magnitud superior a los 20 no parece muy razonable.
3. Las masas continentales se situaron en el ecuador.
La deriva continental podra haber llevado a las mayores
masas de tierra emergida a situarse cerca del ecuador terrestre,
bloqueando la circulacin ocenica y la transferencia de calor entre
diferentes latitudes. Se ha propuesto, adems, que esta disposicin
continental podra tener efectos sobre la estabilidad del eje de
rotacin de la Tierra. Las grandes glaciaciones del Proterozoico
(Figura 10.3) pueden ser reconocidas por los depsitos sedimentarios que origina la persistencia de un ocano anxico derivado
de la presencia de una capa de hielo que lo asla de la atmsfera.
Como resultado, el hierro emanado del fondo ocenico se acumula
en los mares. Cuando la situacin trmica revierte a las condiciones
originales y se reestablece el contacto entre el ocano y el oxgeno
de la atmsfera, se produce una masiva oxidacin del hierro y la

107

subsiguiente deposicin de formaciones de hierro bandeado y depsitos asociados (Figura 3.2). Y, en efecto, muchos de los depsitos de hierro bandeado parecen seguir el ciclo de la formacin de
supercontinentes, que tiene una cadencia de unos 425 m.a. Como
la ltima Pangea se form hace 250 m.a., se ha propuesto la agregacin de los supercontinentes anteriores hace 675, 1.100, 1.525,
1.950, 2.375 y 2.800 m.a., tiempos que preceden a la formacin
de las grandes cadenas montaosas de la Tierra. Ciertamente, las
grandes formaciones de hierro bandeado de edades aproximadas
de 2.700 m.a. sugieren la presencia de un ocano anxico, cubierto
por una masa de hielo, poco tiempo antes.

108

4. Los gases atmosfricos responsables del efecto invernadero

fueron eliminados.
El secuestro de los componentes capaces de retener la radiacin
solar y promover un calentamiento constante de la superficie podra
desencadenar un descenso trmico paulatino. El lento avance inicial
de los hielos se incrementara al aumentar el albedo del planeta, implementndose un efecto retroalimentado que podra conducir a la
congelacin total de la superficie. Cuando la temperatura alcanzase
valores inferiores a los -78C, incluso el CO2 remanente que quedase
en la atmsfera se congelara, al menos durante los inviernos polares. Parece que la eliminacin de los gases invernadero podra estar
mediada por el incremento en O2 atmosfrico, consecuencia de una
serie de procesos anormales en el manto terrestre que derivaran en
una inusual actividad volcnica, aparte de extica desde el punto de
vista del potencial redox de los gases volcnicos expulsados. Alternativamente, podran ser los primeros microorganismos fotosintticos
los que saturaran la atmsfera de O2. En cualquier caso, el aumento
de la concentracin de oxgeno en la atmsfera sera el responsable
de la formacin de los grandes depsitos de hierro bandeado y del
desencadenamiento de la primera gran glaciacin de la Tierra. Estas
conclusiones estn apoyadas por las investigaciones de Hiroshi Ohmoto y James Kasting, que sugieren la presencia de O2 en la atmsfera
hace, al menos, 2.300 m.a.

Los resultados de Ohmoto se basan en el examen de depsitos

sedimentarios ricos en hierro, o lateritas, formados cuando los seres
vivos se descomponen y liberan cidos orgnicos, que secuestran hierro de las capas sedimentarias superiores y lo depositan en forma de
xidos en las inferiores. El proceso requiere la presencia de oxgeno
en la atmsfera, para oxidar el hierro. Hoy, las modernas lateritas se
generan en las zonas tropicales. Ese mismo oxgeno atmosfrico es,
para Kasting, el responsable de la primera gran glaciacin: un 1%
de la masa total de O2 existente hoy en la atmsfera terrestre habra
sido suficiente para eliminar totalmente el metano atmosfrico, el
ms potente de los gases invernadero. Y los volcanes tardaran entre
5 y 10 m.a. en proveer a la atmsfera de la cantidad suficiente de
CO2 como para compensar el dficit en CH4.

EL RETORNO DEL CALOR.

Una vez que la Tierra estaba completamente cubierta de hielo,

el albedo se habra incrementado al mximo, con lo que se iniciara
un ciclo retroalimentado difcil de revertir. Parece que una forma
efectiva de eliminar el hielo de la superficie habra sido la lenta pero
constante adicin de gases volcnicos a la atmsfera, durante de 5 a
10 m.a., a travs de los conos volcnicos que pudieran emerger por
encima de la gran masa de hielo. El CO2 as producido quedara en
la atmsfera, pues el ambiente fro y seco que dominaba la Tierra
impedira que se produjesen precipitaciones capaces de retirarlo disuelto en el agua, como ocurre hoy en da (Figura 7.1). Se ha estimado
la produccin de CO2 en 3.2 kg por ao, lo que implica que en 30
m.a. la presin parcial de dixido de carbono puede incrementarse
0.12 bares. Esto, que representa el 12% del CO2 atmosfrico actual,
sera suficiente para desestabilizar las capas ecuatoriales congeladas
e iniciar el proceso de deshielo.
Por otra parte, si los ocanos estaban cubiertos por los hielos
totalmente hace 2.700-2.900 m.a., ningn organismo fotosinttico
habra podido sobrevivir en ellos. Sin embargo, las poblaciones de
bacterias anxicas habran encontrado el escenario perfecto para
medrar enormemente, al tener menos competidores. Entre ellas, las

109

metangenas constituiran los grupos ms abundantes en torno a

los sedimentos del fondo ocenico y las chimeneas hidrotermales,
generando enormes cantidades de metano.
El fenmeno se ha estudiado en el Mar de Okhotsk, al este
de Siberia. Esta pequea cuenca soporta unas condiciones climticas extremas, quedando cubierta totalmente por los hielos durante
siete meses al ao. En este tiempo, las comunidades bacterianas
generan grandes cantidades de metano, que son liberadas al final
de la primavera, cuando los hielos superficiales se deshacen. No
obstante, cierta proporcin de metano queda en los sedimentos,
formando depsitos gelificados de CH4 conocidos como clatratos.
Con el tiempo, se han llegado a formar chimeneas mineralizadas
desde las que ascienden columnas de metano de hasta 500 metros,
lo que sugiere que los depsitos son muy antiguos. Si se extrapola
el fenmeno a un rea comparable a la superficie del ocano hace
2.700-2.900 m.a., la produccin de metano debera haber sido muy
importante en un escenario que implicara anoxia absoluta en los
mares. Y tal cantidad de CH4 habra favorecido la reversin a las
condiciones ambientales moderadas, ya fuera disipado a la atmsfera
en pequeas pero constantes emisiones, o en grandes explosiones ocasionales. Si ste ltimo fuera el caso, tal vez slo un gran
episodio de liberacin de metano a la atmsfera pueda explicar el
final de las grandes edades del hielo, as como los breves perodos
subsiguientes de temperaturas extremadamente elevadas anteriores
al restablecimiento del sistema.

LO QUE NO EXPLICA EL MODELO Y ALGUNA ALTERNATIVA.

110

Si la Tierra estuvo completamente cubierta por el hielo, la atmsfera se habra secado totalmente, inhibiendo las precipitaciones.
Esto impedira la formacin de glaciares de montaa, al no haber
nevadas sobre las masas continentales. Sin embargo, se han detectado
indicios de la presencia de morrenas glaciares en las tierras entonces
emergidas, lo que implica que cierta porcin del ocano deba estar
libre de hielos para permitir as la evaporacin y posterior formacin
de glaciares. Algo similar sucede hoy en la Antrtida, donde las gran-

des masas heladas no se forman en el ocano, sino que se originan

en flujos glaciares que conducen el hielo hasta el mar.
A partir de stos datos se ha propuesto la hiptesis de Slushball Earth (Tierra cubierta de aguanieve) para explicar las grandes
glaciaciones del Proterozoico. Bsicamente, comporta la posibilidad
de que el clima nunca llegara a cotas extremas, con lo que la superficie terrestre no habra estado nunca completamente cubierta de
hielo, sino que realmente existira una banda circumecuatorial libre
de hielos, con una amplitud de hasta 50 (de ~25N a ~25S). Esto
significara que aproximadamente un 40% de la superficie ocenica
se habra mantenido en estado lquido.
La reversin a las condiciones iniciales sera entonces mucho
ms sencilla, pues sera preciso un incremento en la cantidad de CO2
atmosfrico del 250% sobre los niveles actuales, y no del 350% como
requiere el modelo de Snowball para revertir. Desde un punto de vista
biolgico, este modelo permitira la supervivencia de poblaciones de
eucariotas fotosintticos en el cinturn ecuatorial.

LA RESPUESTA DE LA BIOSFERA.

La congelacin de la parte superior de los ocanos pudo

ocasionar dos grandes efectos sobre los seres vivos: al principio,
causara la extincin de la mayora de las especies, no preparadas
para un evento de semejantes proporciones; pero, por otra parte,
pudo inducir una importante radiacin adaptativa al revertir a las
condiciones climticas originales.
Durante ms de mil millones de aos antes de la primera gran
edad del hielo, la Tierra estuvo habitada exclusivamente por procariotas, bsicamente quimioauttrofos y fotosintticos. La datacin
isotpica permite situar una gran extincin justamente hace 2.700
m.a.: las bacterias y algas fotosintticas usan el CO2 para respirar,
pero incorporan siempre el istopo ms ligero del carbono (12C). Este
proceso cambia la proporcin 13C/12C en los ocanos, que de forma
natural es del 1%, como aseveran los anlisis de las emisiones volcnicas. Y la proporcin isotpica puede ser rastreada posteriormente,
ya que queda impresa en las rocas formadas con esos carbonatos

111

(bsicamente CaCO3). Los resultados que ofrecen las rocas de hace

2.700 m.a. indican un descenso gradual en el exceso de 13C sobre el
12
C, que indica que ste dej de ser secuestrado por las formas vivas.
En realidad, al cubrir los hielos el ocano, cesara la fotosntesis, y
las aguas se volveran anxicas.
No obstante, algunos organismos pudieron sobrevivir durante
el perodo fro. Algunas arqueas barfilas hipertermfilas quimioauttrofas podran refugiarse en las fuentes hidrotermales submarinas
de los lechos ocenicos, tal como hoy hacen sus descendientes; otras
podran encontrar inclusiones de agua lquida fundida por el Sol a
escasa profundidad; tambin pequeas bolsas de agua en superficie,
como las que forman actualmente los manantiales hidrotermales del
tipo de los de Yellowstone o Islandia; e incluso algunas colonias de
cianobacterias psicrfilas pudieron medrar sobre la superficie del
hielo. En realidad, la Tierra sera entonces bastante similar como
entorno biolgico a Europa, la luna de Jpiter, y muchos de stos
modelos de hbitat han sido propuestos para el satlite.
Despus del episodio de Tierra Blanca, la reversin del
clima a las condiciones originales tal vez promoviera una rpida
diversificacin de las formas vivas, sometidas durante el perodo
fro a una extrema presin de seleccin. En el mismo sentido, se ha
propuesto que la aparicin de los seres pluricelulares y la explosin
de biodiversidad del Cmbrico estuvo propiciada por la extrema
glaciacin del Neoproterozoico (Figura 10.3). En la lucha por la supervivencia que provoc el fallo del termostato de la Tierra, pueden
estar nuestros orgenes.

112

12. LOS

PRIMEROS FSILES.

En qu momento apareci la vida sobre la Tierra? Cmo eran

stas primeras comunidades vivas, y cmo evolucionaron y se diversificaron? Estas preguntas continan an hoy sin haber encontrado una
respuesta definitiva, en gran parte debido a que disponemos de muy
pocas rocas sedimentarias del Arcaico (con una antigedad superior a
2.500 m.a., Figura 10.3), la poca en que tales eventos tuvieron lugar.
En realidad, el registro fsil slo puede ser considerado parcialmente
completo desde hace 2.100 m.a. Uno de los pocos lugares del mundo
donde los materiales arcaicos pueden ser directamente analizados
es en la regin de Pilbara, al oeste de Australia. All se conserva una
secuencia sedimentaria con una edad comprendida entre los 3.000 y
los 3.500 m.a. Y fue all donde, a partir de trabajos que se prolongaron desde 1.982 hasta 1.993, William Schopf describi por primera
vez la presencia de 11 taxones de microorganismos filamentosos
fosilizados con una edad aproximada de 3465 m.a., ms de 1.300
m.a. superior a cualquier otro procariota fsil datado hasta entonces.
De los 11 taxones, 8 no estaban descritos, lo que daba prueba de la
diversidad de la vida en el Arcaico inicial.
Para establecer definitivamente la autenticidad de stos microfsiles, se fijaron cinco criterios fundamentales: las rocas deban estar
datadas en el Arcaico, los restos deban proceder de rocas de las que
se conociera su localizacin, as como estar incluidos en las rocas
analizadas, ser contemporneos de las mismas, y tener un origen biolgico incontrovertible. Muchas de las muestras analizadas cumplan
los requisitos anteriores. Fundamentalmente, la organizacin celular
y la complejidad morfolgica, as como la existencia de estructuras
en aparente divisin y su similitud con procariotas ms modernos,
permitan establecer su origen inequvocamente biolgico. Fueron
clasificadas como antecesoras de las cianobacterias oscilatorias con

113

114

organizacin trical, sugiriendo por tanto un origen muy temprano para

la actividad fotosinttica. E incluso la descripcin original estableca
la edad de 3.465 m.a. como lmite superior, admitiendo que los restos
podran ser ms antiguos que la matriz rocosa en la que estaban incluidos, pero en ningn caso posteriores. En marzo de 2.002, el equipo
del Schopf present evidencias adicionales merced a la incorporacin
de una nueva tcnica de anlisis, la espectrografa lser Raman, que
permite el anlisis qumico de las muestras. Su estudio confirmaba que
las siluetas morfolgicas de los supuestos filamentos bacterianos fsiles
obtenidas mediante microscopa ptica coincidan exactamente con la
huella qumica de la materia orgnica de origen carbonoso (grafito) que
revelaba el anlisis mediante lser (Figura 12.1). Es ms, la presencia
de paredes celulares quedaba patente en el nuevo anlisis.
Sin embargo, ese mismo mes de marzo, el equipo de Mark
Brasier public un anlisis independiente de los mismos restos que
inclua el anlisis con microscopa ptica y electrnica, imgenes
digitales, espectroscopa micro-Raman y otras tcnicas geoqumicas.
Sus conclusiones eran que los supuestos microfsiles no eran tales,
sino tan slo artefactos secundarios formados por grafito amorfo
en el interior de mltiples venas hidrotermales y cristales volcnicos.
Los filamentos carbonceos seran el resultado de sntesis orgnica
no biolgica. Igualmente, en agosto de 2.002, el grupo de Mark van
Zuilen plante la posibilidad de que las caractersticas isotpicas del
grafito observadas en los restos de Pilbara podran ser consecuencia
de la inyeccin de fluidos calientes en venas secundarias de los carbonatos, que reaccionaran en profundidad con rocas ms antiguas.
Por lo tanto, los restos podran no tener relevancia biolgica alguna,
ya que los carbonatos no seran sedimentarios en origen, sino formados en diversos eventos trmicos muy posteriores a la edad sugerida
al principio. Ms tarde, en diciembre de 2.002, tambin se puso en
cuestin la evidencia que proporcionaba el anlisis lser. Jill Pasteris
y Briggite Wopenka indicaron que la tcnica Raman no tiene la sensibilidad suficiente como para detectar la seal carbonosa de la materia
orgnica fosilizada: la tcnica no es til para revelar composiciones
qumicas elementales, sino para descubrir el esqueleto molecular de

Figura 12.1: A: Fotomicrografas de filamentos microbianos fsiles de 3465

m.a. B: Imgenes con microscopa ptica y lser-Raman de las reas indicadas en A. Ntese la perfecta correspondencia entre las estructuras pticas
y la seal qumica. (Modificado de Schopf, 2002).

las unidades estructurales de una muestra. Por lo tanto, no es vlida

para probar la biogenicidad de un material. Sin embargo, el anlisis
s parece sensible al grado de cristalizacin de los materiales, distinguiendo entre carbono amorfo o grafito cristalino. Desde este punto
de vista, el anlisis Raman revela que las muestras estn constituidas
por carbono amorfo del tipo del queroseno, aunque los resultados
tambin pueden ser interpretados como derivados de cualquier otro
tipo de material carbonoso no cristalino.
La respuesta del Schopf fue inmediata: su anlisis no se limitaba a la tcnica Raman exclusivamente, sino que estaba basado en la
morfologa celular de los restos, su naturaleza carbonosa estructural

115

y la composicin isotpica de los mismos. Sera la evidencia qumica

proporcionada por una tcnica aplicada por vez primera a la paleobiologa, conjuntamente con el anlisis de la estructura, la que proveera
del fundamento conceptual necesario para otorgar a las estructuras
de Pilbara el calificativo de microfsiles. Adems, en diciembre de
2002, Jzef Kazmierczak y Barbara Kremer presentaron huellas
de tapetes cianobacterianos fosilizados del Silrico (Figura 10.3)
de Polonia, estructuralmente idnticos a los de Pilbara. Su anlisis
demostraba que se trataba de formas alteradas trmicamente pero
con un indiscutible origen biolgico. Con el tiempo, los procesos de
diagnesis habran transformado el material biolgico estructurado
original en la materia orgnica amorfa descubierta tanto en Polonia
como en Australia.
Complicando an ms el asunto, en noviembre de 2003, un
equipo internacional coordinado por Jos Mara Garca-Ruiz, del
Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, sintetiz microfilamentos inorgnicos formados por cristales carbonosos recubiertos por
slice, estructuralmente muy similares a los restos de Pilbara (Figura
12.2). Es decir, que la sntesis abitica puede rendir microestructuras
morfolgicamente complejas idnticas a las descritas por el Schopf.
Sin argumentos definitivos, el debate contina.
La ltima pgina (hasta el momento) de esta historia se escribi
en abril de 2004, cuando se anunci el descubrimiento en Sudfrica
de nuevos posibles biomarcadores en rocas volcnicas formadas en
el fondo del ocano hace 3.500 millones de aos. Se trata de estructuras tubulares microscpicas mineralizadas, extradas del interior
de fracturas de las rocas, y que son muy similares a las que generan

116

Figura 12.2: Microfotografas de filamentos sintticos que muestran el proceso de disolucin progresiva del interior de las bioformas en cido etanoico
diluido, dejando como residuo una membrana de slice cuya similitud morfolgica con las estructuras de la Figura 12.1 es evidente. (En Garca-Ruiz et
al., 2003).

algunos microorganismos que viven actualmente en el fondo del

mar. El proceso de formacin de los microtbulos consiste en la
biocorrosin de los cristales de las rocas por parte de ciertas bacterias,
que colonizan los cristales, disolvindolos para extraer nutrientes.
El fenmeno est bien caracterizado en los cristales baslticos de
la parte superior de la corteza ocenica contempornea. Tanto en
los cristales modernos como en los fsiles sudafricanos, la longitud
media de los microtneles es de 50 m, y la anchura de 4 m. Su
forma y distribucin tambin son similares. Adems, un argumento
importante en favor del origen biolgico de las estructuras es su
enriquecimiento en carbono ligero, una huella isotpica caracterstica
de los seres vivos. Asimismo, los bordes de los microtbulos estn
formados por carbono orgnico. Sin embargo, parece que reacciones
qumicas abiticas pueden movilizar istopos y algunos elementos
qumicos, al tiempo que excavan las rocas, dejando finalmente una
huella muy similar a la de las estructuras de Sudfrica
La controversia, con sus inmediatas implicaciones sobre el
origen de la vida en la Tierra y en otros mundos, promete continuar
dibujando una de las pginas ms fascinantes de la historia de la
ciencia contempornea.

117

13. LAS

GRANDES CRISIS DE LA HISTORIA

DE LA VIDA EN EL

FANEROZOICO

El papel que cometas y asteroides han representado como

promotores en la biognesis y la evolucin temprana de la vida sobre
la Tierra ha sido determinante, como vimos en el Captulo 2. Pero
este mismo proceso de aporte de material meteortico y cometario no
slo promovi el origen de la vida sobre la Tierra, sino que tambin
ha condicionado dramticamente su continuidad a lo largo de los
eones. As, poco despus de formarse nuestro planeta, el impacto
de un planetesimal del tamao de Marte arranc parte del manto
terrestre y form la Luna, un satlite inusualmente voluminoso para
un planeta del tamao de nuestro mundo. Al ser tan grande, es posible
que haya contribuido a mantener estable el grado de inclinacin del
eje de rotacin de la Tierra, evitando que vare de forma sustancial;
de lo contrario, el clima hubiera podido verse dramticamente alterado a escala global y en repetidas ocasiones, como parece que puede
haber sucedido en Marte.

LOS DEMONIOS DEL CIELO.

El bombardeo cometario y asteroidal tambin ha interaccionado

directamente con la biosfera. La evolucin biolgica est sometida a
profundas crisis, cinco de las cuales han sido especialmente devastadoras: las que marcan el final del Ordovcico, Devnico, Prmico,
Trisico y Cretcico (Figuras 10.3 y 13.1). El origen de todas ellas ha
sido muy discutido, pero en todos los casos podran ser los impactos
de cuerpos celestes, como ya est prcticamente demostrado en las
tres ltimas. Despus de una colisin se producen gigantescos incendios, y la atmsfera queda saturada de polvo y gas, que bloquean
la luz del Sol durante semanas o meses; entonces, la Tierra se enfra
dramticamente, con lo que los glaciares alcanzan latitudes medias
y el nivel del mar desciende de forma acusada. En los ltimos aos,

119

una ingente cantidad de datos ha servido para verificar la presencia

de grandes impactos contra la Tierra en el origen de algunas de las
ms importantes extinciones en masa de la historia de la vida (Figura
13.1).
As, una gran extincin masiva (en realidad, la segunda ms profunda de la historia de la vida fanerozoica) marca el final del periodo
Ordovcico, una poca de profunda diversificacin de las comunidades
marinas. Sin embargo, la extincin tuvo probablemente un efecto
reducido sobre la composicin taxonmica del ecosistema global, ya
que la diversidad se redujo nicamente en un 50%: desaparecieron
hasta 100 familias de invertebrados marinos. Es muy probable que

120

Figura 13.1: Grandes eventos de extincin masiva en la historia de la biosfera, en relacin al nmero de gneros. Las flechas indican los cinco mayores
episodios de prdida de diversidad de la historia de la vida.

el impacto de un gran blido causara una breve pero intensa edad

de hielo, cuya consecuencia inmediata sera el descenso del nivel
del mar y la consiguiente exposicin de los frgiles ecosistemas de
las plataformas continentales a la seca y fra atmsfera. La rpida
recuperacin del nivel de diversidad, que en apenas 15 millones de
aos era ya similar al del Ordovcico medio, reafirma la hiptesis de
que la causa ltima de la extincin debi de ser un evento puntual y
devastador del tipo de un impacto meteortico.
El final del Devnico conoci la desaparicin de cerca del 70%
de todas la especies de la Tierra. El registro estratigrfico revela una
secuencia de hasta 18 cambios notables en el nivel del mar en unos
pocos millones de aos, que afectaran definitivamente a la diversidad biolgica. Es posible que en el origen de estos fenmenos se
encuentre un gran impacto en el lago Taihu, lo que hoy es el sur de
China. All han aparecido microtectitas, cristales microesferulares
caractersticos de los impactos, en la misma secuencia estratigrfica
que en el oeste de Australia descubre una gran concentracin de iridio
(subproducto tpico de los procesos de impacto, ya que es un metal
raro en la corteza terrestre, pero muy abundante en la composicin
de los meteoritos).
Tambin en el lmite estratigrfico entre el Prmico y el Trisico, momento que registr la extincin de cerca del 85% de todos
los organismos pluricelulares de la Tierra, ha aparecido una concentracin inusual de fullerenos, molculas orgnicas complejas de ms
de 60 tomos de carbono que esconden en su interior gases nobles
(Figura 13.2), y que indican el impacto de un cuerpo de grandes
proporciones contra el planeta. El meteorito, de ms de 60 km. de
dimetro, inyect a la atmsfera gases sulfurosos, que consumieron
cerca del 40% del oxgeno y generaron una continua lluvia cida
que prcticamente esteriliz los ocanos: en 2001 se encontraron
sedimentos ricos en azufre y nquel en el lmite Prmico/Trisico
al sur de China.
Sin embargo, los impactos meteorticos, que ocasionan grandes
perturbaciones sobre la continuidad dinstica de algunos grupos de
seres vivos, pueden ser un fuerte promotor evolutivo para otros. De

121

Figura 13.2:
Representacin
de una molcula
de fullereno con
un tomo de gas
noble atrapado
en su interior.
(Univ. Rioja).

122

hecho, tambin un gran impacto pudo estar implicado en el origen

de la rpida expansin de algunos dinosaurios y de los helechos
arborescentes al final del Trisico, hace 200 millones de aos. As se
deduce de los anlisis efectuados sobre esporas, huesos y huellas en
ms de 70 localizaciones de Norteamrica, cuyo estudio mediante
espectrometra de masas ha revelado la presencia en ellos de cantidades de iridio en partes por trilln, un anlisis mucho ms preciso
que ninguno otro llevado a cabo hasta la fecha y que ha revelado
una sobreabundancia respecto a la cantidad estndar en la Tierra. El
impacto caus una nueva extincin masiva, sbita a escala geolgica (50.000 aos), afectando particularmente a un gran nmero de
competidores potenciales de ciertos dinosaurios y de los helechos.
As se abri el camino para que stos dominaran la Tierra durante
los siguientes 135 millones de aos. En concreto, los continentes
del Trisico estaban habitados por grandes dinosaurios herbvoros,
mientras que los carnvoros no sobrepasaban el tamao de una
avestruz; despus del impacto, en slo 30.000 aos, los terpodos

antecesores de Tyrannosaurus rex empezaron a despuntar, y 70.000

aos ms tarde ya exista toda la diversidad de dinosaurios que habitara el Jursico y el Cretcico.
De igual forma, la cada de un asteroide de unos 15 km de
dimetro en el Golfo de Mxico al final del Cretcico provoc una
nueva extincin masiva, que acab con el 70% de las especies que
habitaban entonces la Tierra, incluidos los dinosaurios. El impacto
ha sido datado por las inusuales concentraciones de iridio y cromo
asociadas al lmite estratigrfico entre el Cretcico y el Terciario
(Lmite K/T) en todo el mundo, halladas en primera instancia en
Gubbio (Italia) y Caravaca (Espaa). El impacto form el crter de
Chicxulub, o cola del demonio, en el idioma de los Mayas; y los
restos del meteorito, una condrita carboncea, han sido identificados
incluso en el Pacfico central, 9.000 km al oeste de la Pennsula de
Yucatn.
Pero la mayora de los impactos son de pequeas proporciones,
y forman crteres discretos, como el conocido Barringer Meteor Crater
en Arizona. En la Figura 13.3 se resume la probabilidad de impacto
segn el tamao del cuerpo impactante. En realidad, procesos de
impactos cometarios y meteorticos han ocurrido incluso a escala
histrica: baste recordar la huella que dej en Tunguska el impacto
de un cometa sobre Siberia en 1.908, o la desintegracin del cometa
Shoemaker-Levy en la atmsfera de Jpiter que el telescopio espacial
Hubble nos sirvi en directo. Y ha sido muy recientemente cuando se
ha producido uno de los mximos acercamientos reconocidos de un
asteroide a la Tierra: el viernes 14 de junio de 2.002, un fragmento de
roca de entre 50 y 120 metros de dimetro, considerablemente menor
que los responsables de las extinciones del Prmico y el Cretcico,
pero similar en volumen al cometa cado en Tunguska, pas junto a
nosotros a menos de 120.000 km. y movindose a ms de 10 km/s,
si bien no fue detectado hasta 3 das ms tarde.

ALTERNATIVAS.

Las grandes extinciones en masa han encontrado explicaciones

alternativas al bombardeo meteortico, tales como inversiones brus-

123

Figura 13.3: Impactores del tamao del que devast la regin siberiana de
Tunguska en 1908 podran caer sobre la Tierra con una periodicidad de
algunos cientos de aos.

124

cas del campo magntico o episodios de vulcanismo masivo. Una

de las explicaciones ms antiguas de la gran extincin del Prmico
mantiene que una erupcin gradual y masiva de lava en lo que hoy es
Siberia pudo ser la causa original. Anlisis recientes han demostrado
que tal erupcin fue, en realidad, el doble de potente de lo que se
pensaba, y que pudo cubrir una extensin superior a toda Europa
con cerca de un milln de kilmetros cbicos de lava. Los gases que
acompaaban al material fundido (SO2, CO2 y H2F) pudieron realmente saturar la atmsfera y cambiar radicalmente las condiciones
climticas de la Tierra.
De igual forma, se ha planteado que las extinciones en masa
sean producto del paso del Sol a travs de las densas nubes de polvo
y gas del disco galctico, lo que sucede cada 30 millones de aos,
aproximadamente. En realidad, es cierto que nuestro Sistema Solar
atraviesa el plano medio de la Galaxia en ciclos de justamente 30

millones de aos, y parece que los impactores pueden haber alcanzado la Tierra en grupos que siguen la misma cadencia cclica. Es
posible que, al atravesar el disco galctico, los ncleos cometarios de
la Nube de Oort (Figura 1.4) se desestabilicen y caigan hacia el Sol,
alcanzando en su viaje a los planetas interiores (Figura 13.4).
Parece, por tanto, que los cometas y asteroides pueden sembrar
la semilla de la vida sobre la superficie de un planeta, pero tambin
pueden reducir a escombros toda una biosfera. Y el proceso no parece
exclusivo de nuestro Sistema Solar: el descubrimiento de ingentes
cantidades de vapor de agua alrededor de la estrella CW Leonis indica
que su reciente y notable incremento en luminosidad est vaporizando numerosos cuerpos helados que orbitan a su alrededor. De igual
manera, en torno a la joven estrella Beta Pictoris se ha formado un
disco protoplanetario, cuya qumica sugiere que alberga poblaciones
de cometas. Como el fenmeno se repite en torno a estrellas con
planetas en acrecin o ya formados, podemos imaginar procesos
derivados de la colisin con asteroides y cometas, virtualmente idnticos a los de nuestro Sistema Solar, en otros mundos. As, aunque
sea slo en momentos concretos y siempre producto exclusivo del
azar, finalmente parece que la vida y la muerte vienen del cielo.

Figura 13.4: La rbita del Sistema Solar alrededor del centro de la Galaxia
cruza el plano galctico cada 27-30 millones de aos. (M. Rampino).

125

14. LA

BIOSFERA OCULTA DE LA

TIERRA.

A partir de la energa proveniente del Sol, y mediante la fotosntesis, se establece sobre la Tierra la gran cadena trfica que
integra a las formas de vida ms aparentes de nuestro mundo, las
plantas vasculares y los grandes vertebrados. Sin embargo, este es
un planeta que alberga una biosfera compleja y variada. La biomasa
bacteriana que habita en el subsuelo de la Tierra es comparable a la
del conjunto de los seres vivos que vivimos sobre la superficie (Tabla
14.1). Es una gran comunidad de bacterias, que ha desarrollado una
ingente variedad de formas metablicas que prosperan de forma
independiente de la luz del Sol. Y que ha podido sobrevivir sin
perturbaciones significativas a las extremas variaciones ambientales
que ha sufrido la Tierra a lo largo de toda su historia, descritas en
el captulo anterior. Esta nueva perspectiva sobre la vida en nuestro
planeta permite concebir que estrategias similares hayan podido ser
desarrolladas en algn otro mundo, siempre que las condiciones
fueran localmente anlogas a los ambientes donde estas poblaciones
bacterianas se desarrollan en la Tierra.

Ecosistema

Plantas

Terrestre
Acutico
Total

560
1.8
561.8

Procariotas del
suelo y del agua
26
2.2
28.2

Procariotas
subterrneos
22-215
303
325-518

Tabla 14.1:
Contenido total de carbono biolgico por cada 1015 g de carbono. (Whitman
et al., 1998).

127

128

Los microorganismos quimiosintticos forman comunidades

basadas en la fijacin del carbono orgnico, y se encuentran distribuidos ampliamente sobre la Tierra. Habitan entornos carentes de
luz y oxgeno, lo que los convierte en un excelente modelo biolgico capaz de desarrollarse en alguno de nuestros mundos vecinos.
De hecho, su capacidad de adaptacin a entornos para nosotros
extremadamente hostiles, ha servido para postular su presencia en
nuestro planeta desde los albores de la evolucin biolgica (Figura
10.1). En la Tierra, las comunidades quimiosintticas se desarrollan
en torno a dos ambientes marcadamente distintos. Algunas habitan
entornos hidrotermales, cerca de lugares con cierta actividad volcnica, donde el dixido de carbono y otros gases alcanzan la superficie
del mar; son caractersticas, por tanto, de las dorsales ocenicas y
de las zonas con volcanes sumergidos. Otras, en cambio, aparecen
asociadas a depsitos de metano y clatratos, generalmente en aguas
someras prximas a la costa. En cualquiera de los dos casos, forman
comunidades caractersticas, que generalmente son la base trfica de
ecosistemas muy desarrollados.
Algunos grupos de arqueas metangenas fueron descubiertos
habitando a 200 metros bajo la superficie, en Idaho (EE.UU.). Su
particular metabolismo hace pensar que podran ser similares a los
primeros seres vivos que poblaron la Tierra. Generan energa combinando el hidrgeno de las rocas con dixido de carbono, en una
reaccin que rinde metano como subproducto. El ambiente en el
que viven les dota de ciertas ventajas adaptativas frente a posibles
competidores, de modo que representan ms del 90% de la biomasa,
cuando generalmente no superan el 3% en otros medios.
Otros tipos bacterianos viven bsicamente del hidrgeno producido por las rocas subsuperficiales en su enfriamiento paulatino,
consecuencia del crecimiento continental. El proceso comienza en
la propia formacin de las rocas, cuando los silicatos, el oxgeno y
los metales se combinan. Al cristalizar a altas temperaturas, el agua
queda atrapada en la estructura de los minerales, y es posteriormente
transformada en aniones hidroxilo, cada uno con una carga negativa y
un in oxgeno unido a un protn. Cuando se enfra el material hasta

temperaturas de 400 a 500C, los aniones hidroxilo se combinan para

formar molculas de hidrgeno. En los primeros 20 kilmetros de la
corteza el suministro de hidrgeno parece continuo, de forma que,
en los 5 a 10 kilmetros superficiales, el agua que anega las fisuras de
las rocas tiene una gran cantidad de hidrgeno disuelto. Aqu, en las
pelculas de agua, habitan las bacterias, utilizando el hidrgeno como
fuente de energa. Dado que el proceso responde a un ciclo geoqumico
bien establecido, el aporte de hidrgeno es constante durante eones.
Tambin en los valles secos de la Antrtida se han localizado
poblaciones de bacterias, algas y hongos, escondidos hasta 8 centmetros bajo la superficie, en ambientes similares en cierto modo a los
suelos del Marte contemporneo: aridez extrema, fro intenso de unos
35C y precipitaciones inferiores a los 10 mm. anuales. Adems, en
algunos lugares la concentracin de sal llega a ser incluso de 3.000
ppm., lo que permite que el agua no se congele hasta alcanzar muy
bajas temperaturas; por tanto, es un recurso mucho ms disponible.
La identidad de los procesos que pueden tener lugar en la Antrtida
y en Marte queda de manifiesto al datar algunos de los suelos analizados: en ambos casos la edad es de unos 10 millones de aos.
La lista de entornos terrestres de reciente caracterizacin, y
tal vez similares a algunas localizaciones de otros mundos, alcanza
el Ocano Pacfico en la costa de Per. All, en el fondo marino, a
800 metros bajo la superficie, habitan comunidades bacterianas que
obtienen sus nutrientes de las propias rocas que les sirven de hogar.
Tales poblaciones parecen estar extendidas por toda la Tierra, llegando
a representar hasta un 30% de la biomasa total de la biosfera. Sin
embargo, su autntica distribucin, diversidad y papel en los ciclos
biogeoqumicos de los ocanos an no estn definidos.
En realidad, parece que algo de agua subsuperficial y una fuente
de energa son suficientes para iniciar el desarrollo biolgico. Es muy
posible que la vida en la Tierra surgiese en un entorno similar a los
descritos, y que sea un acontecimiento no necesariamente difcil en
otros mundos. La conquista posterior del medio areo s podra ser
un proceso ms complejo: somos nosotros, los pluricelulares recin
llegados que habitamos la superficie, los que somos inusuales.

129

15. LAS

EDADES DE

MARTE.

Para encontrar vida, o sus huellas, en Marte, lo primero que

necesitamos definir es qu buscar. Una descripcin lo ms pormenorizada posible de su historia hidrogeolgica parece un punto de
partida razonable, si asumimos que la vida est ntimamente ligada
a la existencia de agua. El anlisis de las imgenes de las sondas
Viking, combinado con los datos topogrficos del altmetro lser
(MOLA) y las fotografas (MOC) de la Mars Global Surveyor, los
datos espectrales de la Mars Odyssey, el reconocimiento de la Mars
Express, y los anlisis geolgicos en superficie de los Mars Exploration Rovers Spirit y Opportunity, han revelado la compleja historia del
agua en Marte. Tres parecen haber sido los episodios principales
de la historia hidrolgica del planeta; en cada uno de ellos, y con
relacin al resto de las caractersticas planetarias, las posibles biosferas habran sido muy diferentes.

1. DEL NOEICO AL HESPRICO INICIAL.

Durante los primeros 800 millones de aos de la historia de

Marte (Figura 15.1), un vasto y longevo ocano de hasta 7 km de potencia pudo estar asentado sobre las planicies del norte (Figura 15.2).
Al principio, su estabilidad estara ligada al mantenimiento de un ciclo
hidrogeolgico similar al de la Tierra, con un campo magntico que
protegiera a la atmsfera frente a la radiacin solar, y tal vez con una
litosfera dinmica que permitiera el reciclaje de los carbonatos. En las
ltimas etapas, cuando la dinamo y la renovacin cortical hubiesen
cesado en su funcionamiento, posiblemente el gran ocano se congelara, desapareciendo paulatinamente de la superficie por sublimacin,
infiltracin en el regolito y prdida de hidrgeno al espacio.
En este escenario, se ha propuesto que formas de vida primitivas,
muy similares a las de la Tierra original, podran haberse desarrolla-

131

Figura 15.1: Las edades de Marte,

siguiendo el ltimo modelo cronolgico
de W. K. Hartmann y G. Neukum, 2001.

Figura 15.2: Topografa de Marte segn los datos topogrficos MOLA.

(NASA).

132

do de igual forma en Marte. En el fondo del ocano marciano, los

volcanes submarinos debieron constituir un fenmeno al menos tan
habitual como en la Tierra, y en ellos las posibles comunidades quimiosintticas hubieran dispuesto de entornos virtualmente idnticos

a los terrestres. De hecho, en la zona de Meridiani Planum (Figura

15.2) han aparecido depsitos de hematites cuyo origen podra estar
en un ciclo biogeoqumico controlado por el hierro, en el que algn
tipo de vida microbiana estuviera implicada en la generacin de los
xidos de hierro, como ocurre en las aguas del ro Tinto (ver Captulo
4). La posible evolucin biolgica paralela de la Tierra y Marte se
ha visto tambin apoyada recientemente por el descubrimiento de
cadenas de magnetita en el interior de los glbulos de carbonato del
meteorito marciano ALH84001, posibles restos fsiles de bacterias
magnetotcticas similares a las de la Tierra (ver Captulo 18).
A medida que el clima de Marte cambiaba y el gran ocano
disminua de tamao y se congelaba, es posible que ciertos microorganismos quimiolitotrofos pudieran haber subsistido en bolsas de
agua subterrneas, protegidas de la intensa radiacin solar que asolara
Marte una vez perdida la proteccin que le brindaban la magnetosfera
y la atmsfera. A partir de entonces, la vida en la Tierra y en Marte
habra seguido caminos muy diferentes.

2. DEL HESPRICO FINAL AL AMAZNICO INICIAL.

Una vez que el primer gran ocano marciano desapareci de la

superficie en su forma lquida (pudo subsistir un residuo congelado
durante cientos de millones de aos), sobrevino una poca fra y seca
de al menos 300 m.a. Pero, a finales del Hesprico, y posiblemente
como consecuencia de un episodio de vulcanismo masivo en la mayor
provincia gnea de todo el Sistema Solar, el complejo magmtico de
Tharsis, un segundo ocano ocup las tierras bajas del norte. En este
caso, la masa de agua debi de ser mucho ms reducida que la anterior,
tanto espacial como temporalmente. Pocas decenas de millones de
aos ms tarde, y al igual que su predecesora, se convertira en una
masa de hielo cada vez de menor entidad.
El estudio de la respuesta de las biotas terrestres a la estabilidad
episdica del agua ofrece pistas para la bsqueda de vida en Marte.
En principio, parece razonable pensar en una migracin vertical
desde la superficie a posibles nichos acuosos subterrneos, y viceversa, segn fueran las condiciones ambientales en cada caso. As,

133

mientras la atmsfera estuvo saturada de CO2 y el segundo ocano

se mantuvo estable, tal vez se propici la existencia una segunda
biosfera a nivel planetario; al desaparecer el ocano, los organismos
que permanecieran volveran a buscar proteccin bajo la superficie.
En este sentido, las estrategias adoptadas por la biosfera terrestre
(descritas en el Captulo 14) permiten aventurar la posibilidad de
que la vida en Marte encontrara refugio bajo la superficie durante
los perodos ms fros y secos de su historia.

3. DURANTE EL AMAZNICO.

134

Despus de la desaparicin del segundo ocano marciano, nunca

ms hubo masas de agua comparables sobre el planeta. Sin embargo,
es posible que se formaran lagos de diferentes tamaos en distintas
pocas a lo largo del Amaznico, como resultado del vulcanismo
residual intermitente de los grandes volcanes del Domo de Tharsis y
del monte Elysium. Los lagos seran cada vez ms pequeos, pues la
prdida de hidrgeno sera proporcionalmente ms acusada a medida
que el planeta se enfriara. Finalmente, en pocas contemporneas, es
posible que episodios de formacin de glaciares derivados de la variacin del eje de giro de Marte sean los nicos eventos relacionados
con el agua sobre la superficie del planeta.
En un mundo seco, fro y asolado por la radiacin ultravioleta,
parece difcil imaginar la existencia de vida. Sin embargo, siempre se
ha postulado la supervivencia de formas de resistencia anlogas a las
bacterianas terrestres, del tipo de las esporas y similares; la evolucin
biolgica en Marte habra adoptado tales estrategias de supervivencia,
permaneciendo en estado latente o dormido, para poder superar los
periodos extremos y alcanzar otras pocas mas benignas. Pero al
analizar la capacidad deletrea de los distintos tipos de radiacin que
asolan la superficie del planeta (rayos csmicos, radiacin ultravioleta,
rayos-X, partculas energticas provenientes del Sol y radiactividad
natural), se demuestra que la capacidad de supervivencia de tales
estructuras metablicamente inactivas es mnima.
Un estudio en profundidad revela las causas ultimas del fenmeno:
las formas de resistencia de tipo bacteriano tienen su metabolismo

detenido, y en estas condiciones cualquier modificacin introducida

por agentes mutgenos tan poderosos como las radiaciones no puede
ser eliminada. La acumulacin de estas lesiones genticas derivara
en la muerte del individuo en poco tiempo. De hecho, el periodo de
supervivencia en la superficie de Marte, calculado para esporas de
microorganismos terrestres radioresistentes del tipo de Deinococcus
radiodurans (Figura 15.3), es de tan solo 30.000 aos, de todo punto
insuficiente para poder constituir un sistema de supervivencia durante los millones de aos de clima bsicamente seco y rido del
Amaznico. De forma general, parece que los rayos csmicos son
capaces de eliminar cualquier forma viva metablicamente inactiva
de la superficie de Marte en menos de 2 millones de aos; y la ra-

Figura 15.3: Ejemplar de D. radiodurans, bacteria que soporta una intensidad

de radiacin hasta 2.000 veces superior a la que es letal para cualquier otro
organismo de la Tierra, al tiempo que es capaz de resistir periodos prolongados de desecacin intensa. (N. Soler).

135

dioactividad hara lo propio con aquellas estructuras escondidas en

nichos subterrneos en menos de 40 millones de aos.
Por lo tanto, la nica posibilidad de que la hipottica biosfera primigenia marciana haya podido pervivir hasta nuestros das,
es que se encuentre escondida en cavernas subterrneas donde el
agua se mantenga lquida de forma constante; y que los individuos
permanezcan en forma metablicamente activa, de tal manera que
mantengan operativos y en funcionamiento sus mecanismos de reparacin de las mutaciones genticas inducidas por las radiaciones
o por otros condicionantes ambientales. Es posible que discretos
entornos acuosos, del tipo de lagos subterrneos en la base de las
grandes cumbres volcnicas, hayan funcionado de forma espordica
como refugio para tales microorganismos. De hecho, la actividad
hidrotermal en Marte parece haberse desarrollado en varios lugares
a lo largo del tiempo geolgico.
Igualmente, organismos relacionados con los deinococos,
como las bacterias psicroflicas, son capaces de vivir a temperaturas
prximas a los 20C sin perder su actividad metablica. Estrategias
similares han podido desarrollarse en Marte durante los ltimos
3.000 m.a., en los que las condiciones ambientales extremadamente
variables habran forzado a su hipottica biosfera a implementar
mecanismos de adaptacin rpidos y consistentes.
Despus de todo el proceso, Marte conserva an hoy ingentes
cantidades de agua en el subsuelo, como ha demostrado la sonda Mars
Odyssey (Figura 15.4). En realidad, algunas estructuras relacionadas
con la presencia de abundante agua lquida sobre la superficie parecen
ser casi contemporneas (Figura 15.5). Por lo tanto, quiz el planeta
est preparado para un nuevo episodio clido en el futuro, en el que
las ms profundas cuencas de las planicies del norte se vuelvan a
llenar de agua. Entonces, tal vez, la posible biosfera escondida de
Marte vuelva a asomarse a la superficie una vez ms.

136

Figura 15.4: Mapa del flujo de neutrones obtenido por la sonda Odyssey. Los
tonos oscuros indican reas en las que el contenido en hielo de la superficie
(hasta 80 cm de profundidad) es elevado. (Boynton et al., 2002).

Figura 15.5: Imagen

del crter Newton en el
hemisferio sur de Marte,
que muestra evidencias
de agua lquida fluyendo
en poca muy reciente.
Los canales transportan
sedimentos por escorrenta subsuperficial hacia
la base del crter, donde
se acumulan en forma de
capas oscuras. (MSSS/
NASA).

137

HUBO

ALGUNA VEZ OCANOS EN

16.
MARTE?

Marte es un mundo que ha estado geolgicamente activo durante 4.000 millones de aos, y an conserva muestras de actividad
local o regional. Las huellas de procesos volcnicos e hidrolgicos
son evidentes sobre su superficie, y confirman que han sucedido
incluso en tiempos muy cercanos. Por lo tanto, es posible que el agua
lquida haya estado presente en distintas magnitudes durante toda la
historia del planeta, empezando como vastos ocanos hemisfricos
y evolucionando hasta las reducidas escorrentas superficiales en
materiales contemporneos.
Sin embargo, numerosos argumentos se han empleado para
asegurar que en Marte nunca hubo masas de agua comparables a las
que caracterizan la Tierra, sino que, en el mejor de los casos, fueron
tan slo acumulaciones puntuales debidas a procesos catastrficos.
La pregunta obligada, por lo tanto, es la siguiente: es posible con los
datos de que disponemos mantener que Marte tuvo alguna vez ocanos extensos y longevos sobre su superficie? Analizando los trabajos
realizados y los argumentos esgrimidos, podemos intentar encontrar
algunas respuestas. Las lneas argumentales bsicas han sido seis:

1. EN LA ATMSFERA DE MARTE NUNCA SE ACUMUL EL CO2

SUFICIENTE COMO PARA PROPICIAR UN EFECTO INVERNADERO
CAPAZ DE MANTENER CLIDA LA SUPERFICIE DEL PLANETA.

Varios modelos atmosfricos aseguran que los impactos de

meteoritos y el escape hidrodinmico de los gases de la atmsfera de
Marte habran dejado al planeta sin una cubierta gaseosa de suficiente
entidad desde los primeros momentos de su historia. Sin embargo,
el anlisis geolgico sugiere todo lo contrario: una parte sustancial
de los voltiles que el planeta acumul en origen habran sido expulsados paulatinamente, tal vez en varios episodios de vulcanismo

139

masivo, hasta completar 2 bares de CO2, confiriendo a la atmsfera

la capacidad de promover un significativo efecto invernadero, que
mantendra el agua en estado lquido sobre la superficie. Adems,
los cambios en la oblicuidad del eje de giro del planeta provocaran
variaciones en la insolacin de los polos, con la consiguiente evaporacin del permafrost (la mezcla permanente de hielo y roca que
cubre toda la superficie de Marte, de hasta 4 km de potencia) y la
incorporacin de voltiles y gases invernadero a la atmsfera.
Aunque se ha argumentado que ni siquiera concentraciones
de CO2 de varios bares seran suficientes para compensar la falta de
calor proveniente de un Sol lejano y ms fro, no es menos cierto que
las nubes que formara el dixido de carbono en la alta atmsfera
a partir de una concentracin de slo 1 bar, agregaran miradas de
pequeos cristales de hielo capaces de devolver la radiacin infrarroja
a la superficie (Figura 16.1). Este proceso, amplificado adems por la
presencia de metano y amoniaco en la atmsfera, sera suficiente para
mantener las temperaturas en superficie por encima de los 0 C.

2. NO HAY LNEAS DE COSTA QUE MARQUEN EL CONTORNO DE

LOS PRIMITIVOS OCANOS.

140

Las lneas de costa identificadas como tales en los anlisis geomorfolgicos de las imgenes que enviaron las sondas Viking (Figura 15.2),
han sido consideradas posteriormente como artefactos de las fotografas,
ya que las imgenes de detalle de la Mars Orbiter Camera a bordo de
la sonda MGS parecen no confirmar el anlisis previo. Sin embargo,
aunque efectivamente no corresponden a la morfologa tpica de las
playas templadas de oleaje suave de la Tierra, s presentan marcados
rasgos muy similares a los de las lneas de costa asociadas a los grandes
paleolagos terrestres, sobre todo aquellas derivadas de masas de agua
que se han evaporado muy rpidamente y que han experimentado
fuertes procesos de erosin posterior. En concreto, aparecen lneas
de cantos rodados y morrenas tpicas de la erosin costera en ocanos
cubiertos por el hielo, similares a las de determinadas zonas rticas y
antrticas, que encajan muy bien con la concepcin de que el final de
los ocanos marcianos comenz con su completa congelacin.

Figura 16.1: Reflectividad (lnea continua), transmisividad (lnea discontina) y

emisividad (lnea de puntos) de una nube de CO2 puro. Excepto para el caso
del infrarrojo lejano, el efecto de la nube es la reflexin de la radiacin UV.
(Forget and Pierrehumbert, 1997).

3. COMO

LA EDAD DE LOS VALLES FLUVIALES MARCIANOS ES

EXACTAMENTE CONTEMPORNEA A LA DE LOS GRANDES IMPACTOS
DE METEORITOS, STOS SON LA NICA CAUSA DE LA FORMACIN DE LAS MS COMPLEJAS ESTRUCTURAS GEOMORFOLGICAS
MARCIANAS RELACIONADAS CON EL AGUA.

La asuncin de que las pocas de formacin de los grandes

crteres de impacto y de las redes de canales son contemporneas
es bsicamente inexacta. Los mayores crteres de impacto marcianos estn datados en la poca final del gran bombardeo asteroidal
que sigui a la formacin planetaria, hace unos 4.000 millones de

141

aos (Hellas, por ejemplo), o incluso hasta hace 3.700 millones de

aos; esto es, durante el Noeico. Mientras, aunque es cierto que la
mayora de las redes de valles se formaron durante el Noeico final,
su presencia se mantiene de forma decreciente a lo largo del Hesprico y el Amaznico: en ningn caso dejan de formarse cuando
cesa el gran bombardeo meteortico, y hasta el 40% podran ser
post-Noeicos.
Por otro lado, sobre la superficie de Marte se pueden distinguir
dos tipos de estructuras fluviales bien diferenciadas (Figura 16.2):
los canales de desbordamiento, o outflow channels, y las redes de valles
o valley networks. Los primeros han sido ampliamente caracterizados
desde hace dcadas, y si bien no son escasos los que aparecen rela-

142

Figura 16.2: Sistemas de canales de desbordamiento de Maja y Vedra

Valles, desembocando en Chryse Planitia. La longitud de los canales es de
cerca de 180 km., su amplitud ronda los 10 km, y su profundidad supera 1
km. (LPI-NASA).

cionados con crteres de impacto en sus cabeceras, ms frecuentes

son los que se forman como consecuencia del colapso de la superficie
por la sbita licuacin del permafrost y/o volmenes de clatratos
(compuestos de inclusin en los que la estructura geomtrica de la
molcula encierra tomos de diferentes clases, no unidos por enlaces
qumicos) relacionados debido al calor endgeno (magmtico) o
exgeno (derivado de impactos meteorticos), en las zonas denominadas terrenos caticos. Igualmente, son abundantes los que
aparecen en las faldas de ciertos volcanes o domos volcnicos, como
ocurre en Hadriaca Patera, en Tharsis o en Elysium; estos canales
aparecen por la accin de calor subsuperficial debido a intrusiones
gneas, capaces de fundir el hielo escondido en la corteza. Aparecen
canales de desbordamiento sobre terrenos de casi cualquier edad, lo
que confirma que es un proceso que ha ocurrido conspicuamente
a lo largo de toda la historia de Marte, con un mximo de actividad
al final del Hesprico.
Por otro lado, el funcionamiento de las redes de valles es an
hoy discutido. Algunos autores postulan que su formacin es similar
a la de los ros de la Tierra, corrientes de agua que fluyeron por la
superficie; otros, mantienen que son estructuras subterrneas que han
quedado al descubierto por el colapso del material que las esconda.
Pero, en cualquier caso, hay un consenso general en admitir que su
origen debe situarse en emanaciones puntuales y no excesivamente
abundantes, nunca comparables a la magnitud de lquidos en avalancha que provoca un impacto cometario o meteortico, y que forma
canales de desbordamiento. Adems, su complejidad estructural y
nivel de organizacin de tributarios es importante en algunos casos
lo que apunta a su estabilidad sostenida durante prolongados periodos de tiempo.

4. NO HAY HUELLAS DE REDES FLUVIALES COMPLEJAS, ANASTOMOSADAS O EVOLUCIONADAS.

Las imgenes de las tierras altas del hemisferio sur marciano han
mostrado siempre el mismo paisaje: cuencas fluviales que parecan
no proceder de ningn sitio y que, aparentemente, no iban tampoco

143

144

a ninguna parte. Sus cabeceras y finales eran abruptos, y tampoco

aparecan estructuras a menor escala del tipo de los tributarios terrestres ni mucho menos se apreciaban redes evolucionadas de drenaje.
De aqu las dos interpretaciones clsicas de los valles marcianos: o
bien eran flujos subsuperficiales cuyos conductos haban colapsado
al secarse, o bien eran el efmero producto de grandes impactos
meteorticos locales.
Sin embargo, los datos tridimensionales de la sonda Mars
Global Surveyor (MGS), demuestran que segmentos fluviales aparentemente no conectados podran estarlo mediante los innumerables
pequeos lagos formados en los crteres de impacto. Los datos
del altmetro lser de la MGS (MOLA) muestran que, en realidad,
la mayora de los cauces de los ros tienen sus cabeceras en un
crter y desembocan en otro ms o menos cercano. As, aunque la
mayora de los crteres son pequeos y slo sirven como fuente o
desembocadura de un nico valle fluvial, algunos son tan grandes
como los Grandes Lagos de Norteamrica e interconectan una
compleja red de valles y cauces. Esta evidencia descarta de forma
definitiva el origen de los valles marcianos a partir exclusivamente
de los impactos meteorticos. Por el contrario, el origen de las redes
fluviales habra que buscarlo en periodos de clima ms clido y
hmedo, en los que las precipitaciones eran regulares y abundantes.
Adems, los valles parecen ser menos profundos aguas abajo, lo
que incrementa la posibilidad de sedimentacin de materiales, tal
vez biolgicos. Igualmente, los fondos de los crteres son bastante
planos, y muchos contienen depsitos sedimentarios, as como
morfologas costeras en sus bordes.
Igualmente, MGS y Mars Odyssey han enviado imgenes de
familias de depsitos que incluyen deltas de ros, meandros evolucionados en distintas tapas de desarrollo y depsitos aluviales
(Figura 16.3), que prueban la presencia de agua fluyendo persistentemente sobre la superficie de Marte durante extensos intervalos temporales. Adems, las imgenes demuestran la presencia de
depsitos sedimentarios formados por la precipitacin de rocas
en un medio acuoso.

Figura 16.3: (a) Vista oblicua de parte de las rocas sedimentarias que cubren
casi totalmente el interior de un crter de 64 km de dimetro al oeste de
Arabia Terra (8N, 7W), segn la imagen M18-01349, obtenida en agosto de
2000 por la Mars Orbiter Camera (MOC) a bordo de la Mars Global Surveyor.
(b) Canal formado por la accin del agua durante tiempo prolongado, como
evidencia la formacin de meandros. Porcin de la imagen MOC2-543, tomada en marzo de 2003. .(c) Canales y depsitos sedimentarios a diferentes
niveles, indicando una compleja y longeva historia de procesos relacionados
con el agua lquida en superficie. Porcin de la imagen MOC2-543. (MSSS/
NASA).

5. TRAS UN LIMITADO ESTUDIO DE LA SUPERFICIE DE MARTE, NO

HAY RASTRO DE LA PRESENCIA DE CARBONATOS, EL PRODUCTO
TPICO DE LA SEDIMENTACIN EN AMBIENTES ACUOSOS.

Los resultados del espectrmetro de emisin termal (TES)

de la sonda Mars Global Surveyor (MGS) son incontrovertibles: en el
regolito marciano hay una concentracin de cerca del 2% de carbonatos, distribuidos adems homogneamente por todo el planeta
(Figura 16.4). Esta cantidad es un orden de magnitud menor de la
que se esperara encontrar si los carbonatos hubiesen precipitado
en un sistema acuoso, y perfectamente explicable como resultado
de la alteracin de la superficie por los vientos marcianos. Adems,
al no existir un lugar de concentracin preferente, no parece que
haya habido nunca cuencas ocenicas en Marte. Sin embargo, este
resultado dista mucho de ser desalentador: el espectro se ha obtenido
analizando localizaciones escogidas situadas entre los 30S y los 15N,
es decir, en pleno ecuador marciano y bsicamente en las tierras altas.
Adems, se han estudiado nicamente las capas ms superficiales
de la corteza, lo que no excluye en modo alguno la posibilidad de

145

Figura 16.4: El
espectro obtenido
por TES del polvo
marciano (arriba)
se correlaciona
perfectamente
con el espectro
derivado de una
muestra de laboratorio formada
por un 98% de
labradorita y un
2% de magnesita
(abajo). (Banfield
et al., 2003)

146

que los sedimentos carbonatados se encuentren escondidos bajo

gruesas capas de decenas o centenares de metros bajo la superficie,
al amparo de la deteccin por TES. Varios trabajos han propuesto
la acumulacin de grandes masas de lavas o de sedimentos fluviales
capaces de enmascarar por completo la seal espectral de los carbonatos para nuestros instrumentos en rbita. Igualmente, los antiguos
depsitos carbonatados podran haber sido destruidos en pocas ms
recientes como resultado de la fotodisociacin ultravioleta o la accin
de lluvias cidas. E incluso es posible que los ocanos primitivos
de Marte fueran moderadamente cidos, como consecuencia de la
interaccin de una atmsfera de CO2 con agua extraordinariamente
enriquecida en hierro y sulfatos, alcanzando un pH inferior a 5.5
(en comparacin con el pH de los ocanos modernos de la Tierra,

8.1; si bien los ocanos hdicos de nuestro mundo pudieron haber

sido igualmente cidos); en un ocano con estas caractersticas, la
precipitacin de carbonatos nunca hubiese tenido lugar. Adems, si
la concentracin de carbonatos descrita es representativa de la composicin cortical de Marte, una capa global de 1 a 3 km de espesor
que contuviera el 2% de carbonatos dara cuenta de una atmsfera
de 1 a 3 bares de CO2, con lo que esto significa para la estabilidad
del clima y la hidrosfera primitivos.
Por otro lado, y con relacin al anlisis geolgico del posible
fondo ocenico, han aparecido depsitos de hematites entre cuyos orgenes se puede contar la presencia a largo plazo de grandes
cantidades de hierro disueltas en vastas masas de agua; as como
abundancias inusuales de minerales sulfatados y sales de cloro, lo que
apunta a que los materiales tpicos de las tierras bajas seran basaltos
alterados, comparable a los fondos ocenicos terrestres. Incluso es
posible que toda la extensin de las tierras bajas del Norte marciano
est recubierta por una fina capa moderna de materiales silicatados
provenientes de la erosin reciente de las tierras altas del Sur, lo que
enmascarara la presencia anterior de cualquier otro tipo de superficie
formada en el fondo de un ocano.

6. SE

HA DETECTADO LA PRESENCIA DE OLIVINOS SOBRE LA

SUPERFICIE, INCOMPATIBLES CON EL AGUA LQUIDA, QUE LOS
DEGRADA EN POCO TIEMPO.

Los espectrmetros de la MGS, han revelado tambin la presencia

de olivinos en afloramientos dispersos sobre la superficie de Marte,
entre los 60 N y los 60 S. No obstante, slo aparecen en amplia
extensin en Ganges Chasma y en Nili Fossae (Figura 16.5). Como
los olivinos son alterados rpida y fcilmente por el agua lquida, que
los convierte en goetita o hematites, su deteccin ha servido de base
para argumentar la ausencia de agua en la superficie marciana. Sobre
todo teniendo en cuenta que Ganges Chasma forma parte de la gran
red de caones de Valles Marineris, supuesto sistema de drenaje de
Tharsis; y que Nili Fossae es un complejo de 30.000 km2 de grabens
y fracturas relacionados con el impacto que form la cuenca sedi-

147

mentaria Isidis. Sin embargo, la datacin cronolgica de los lugares

analizados no avala la teora del Marte primitivo seco: Nili Fossae
tiene una edad aproximada de 3.600 millones de aos, similar a la
de Syrtis Major, cuyos sedimentos cubren parte de Nili Fossae; y
Ganges Chasma est asociado a flujos volcnicos amaznicos, de
una edad no superior a los 1.000 millones de aos. Por lo tanto, en
ningn caso son lugares representativos de lo que sucedi en Marte
durante el Noeico. Si el planeta ha seguido fabricando rocas en fechas posteriores, la presencia de olivinos no puede ser considerado
un argumento consistente para desechar la posibilidad de que Marte
fuera un mundo ocenico hace miles de millones de aos.

Figura 16.5: Perspectiva tridimensional de Nili Fossae, Syrtis Major e Isidis

Planitia. En tonos claros se muestran los lugares donde se ha detectado
olivino. (Hoefen et al., 2.003).

148

17. BUSCANDO

VIDA EN

MARTE.

Posiblemente, el empuje ms poderoso de la exploracin espacial sea la bsqueda de seres vivos con los que compartir nuestro
sitio en el Cosmos. Apenas comenzada la aventura, Marte ha sido y
es parada obligatoria. 37 sondas no tripuladas han partido ya hacia
su superficie en la esperanza de hallar pruebas de actividad biolgica, de las que slo 15 han llegado a Marte con xito (Tabla 1). Los
resultados de sus investigaciones han ocupado miles de volmenes
y de pginas web. sta es una breve semblanza de la historia de tales
proyectos.

1962-1974: LOS PIONEROS.

Las primeras sondas de exploracin marciana fueron lanzadas

por la Agencia Espacial de la Unin Sovitica. En 1962, enviaron la
nave Marte 1, pero a mitad del recorrido fallaron las transmisiones
y la sonda se perdi. En 1964 ocurri algo muy similar con la Zond
2. Pero ese mismo ao la NASA envi la Mariner 4, que sobrevol
Marte a 9000 km de altura en julio de 1965, consiguiendo tomar 22
fotografas. Las imgenes revelaron un planeta desrtico de aspecto
lunar, muy poco prometedor para la Biologa de la poca. Mariner 4
hizo tambin un experimento de ocultacin, que sirvi para determinar algunas caractersticas de la atmsfera de Marte, como su escasa
densidad (una presin media entre 4.1 y 7 mb). Las conclusiones
fueron demoledoras para la incipiente Astrobiologa de la dcada
de los sesenta: Marte era un desierto fro, seco y estril, asolado por
radiacin ultravioleta.
Afortunadamente, la exploracin continu, en la esperanza
de mejorar la resolucin de los datos obtenidos, muy deficiente si el
objetivo era determinar la presencia de vida. Mariner 6 y 7 enviaron
muchas ms fotografas y, en 1971, la sonda sovitica Marte 3 fue

149

Tabla 1: Cronologa de la exploracin de Marte.

150

NOMBRE

PAIS

AO OBJETIVOS RESULTADOS

Marsnik 1

URSS

1960

Sobrevuelo

Perdida en el lanzamiento

Marsnik 2

URSS

1960

Sobrevuelo

Perdida en el lanzamiento

Sputnik 22

URSS

1962

Sobrevuelo

Perdida en el lanzamiento

Mars 1

URSS

1962

Sobrevuelo

Fallo de transmisin

Sputnik 24

URSS

1962

Sobrevuelo

Perdida en el lanzamiento

Mariner 3

EEUU

1964

Sobrevuelo

Perdida en el lanzamiento

Mariner 4

EEUU

1964

Sobrevuelo

21 fotografas orbitales

Zond 2

URSS

1964

Sobrevuelo

Fallo de transmisin

Mariner 6

EEUU

1969

Sobrevuelo

75 fotografas orbitales

Mariner 7

EEUU

1969

Sobrevuelo

126 fotografas orbitales

Mars 1969A

URSS

1969

Orbitador

Perdida en el lanzamiento

Mars 1969B

URSS

1969

Orbitador

Perdida en el lanzamiento

Mariner 8

EEUU

1971

Satlite

Perdida en el lanzamiento

Kosmos 419

URSS

1971

Aterrizaje

Perdida en el lanzamiento

Mars 2

URSS

1971

Mars 3

URSS

1971

Mariner 9

EEUU

1971

Satlite

7329 fotografas orbitales

Mars 4

URSS

1973

Satlite

No entr en rbita

Mars 5

URSS

1973

Satlite

Perdida en pocas rbitas

Mars 6

URSS

1973

Mars 7

URSS

1973

Viking 1

EEUU

1975

Satlite/
Aterrizaje
Satlite/
Aterrizaje

Satlite/
Aterrizaje
Satlite/
Aterrizaje
Satlite/
Aterrizaje

No aterriz
Escasos datos

Escasos datos
Escasos datos
50.000 fotografas +

Satlite/
Aterrizaje
Satlite/
Aterrizaje
Satlite/
Aterrizaje

Viking 2

EEUU

1975

Phobos 1

URSS

1988

Phobos 2

URSS

1988

EEUU

1992

Satlite

Perdida casi en rbita

EEUU

1996

Satlite

En rbita, sigue
funcionando

Rusia

1996

EEUU

1996

Japn

1998

Satlite

En trayecto?

EEUU

1999

Satlite

Perdida al aterrizar

EEUU

1999

Aterrizaje

Mars
Observer
Mars Global
Surveyor
Mars 96
Mars
Pathfinder
Nozomi
(Planet-B)
Mars Climate
Orbiter
Mars Polar
Lander
Deep Space 2

EE UU 1999

Satlite/
Aterrizaje
Satlite/
Aterrizaje

Aterrizaje/
penetradores

Mars Odyssey EE UU 2001

Satlite

Mars Express/
Europa 2003
Beagle 2

Satlite/
Aterrizaje

MER Spirit

EE UU 2004

Aterrizaje

MER
Opportunity

EE UU 2004

Aterrizaje

datos astrobiolgicos
Perdida en el trayecto
Perdida en el trayecto

Perdida en el lanzamiento
Fotografas, datos
superficie

Fallo en las
comunicaciones
Perdida con la Polar
Lander
En rbita, funcionando
M.E. en rbita y
funcionando; B.2 perdido
al aterrizar
Fotografas, datos
superficie
Fotografas, datos
superficie

la primera en tomar tierra, aunque estuvo activa muy poco tiempo.

En noviembre de ese mismo ao, la Mariner 9 se puso en rbita
alrededor del planeta, consiguiendo miles de fotografas. En ellas,
por vez primera, apareca la gran depresin del tercio norte de Marte,
Vastitas Borealis, el supuesto lecho del gran ocano marciano; as
como el casquete glaciar del polo norte. Tambin enormes cauces
secos serpenteantes de cientos de kilmetros de longitud que evi-

151

denciaban un pasado con grandes torrenteras circulando sobre la

superficie marciana. De hecho, solamente los canales alrededor de
la cuenca Chryse habran albergado un caudal conjunto del orden
de diez mil veces el Amazonas. Tambin las soviticas Marte 6 y 7
enviaron algunos datos en 1973. Sin embargo, todos los resultados
parecan confirmar que Marte estaba biolgicamente inactivo. Se
haca necesario llegar hasta la superficie del planeta y analizar sus
componentes con completos equipos bioqumicos.

1975: LA EXPLORACIN ALCANZA LA MAYORA DE EDAD: LAS

SONDAS VIKING.

152

La expedicin Viking constaba de dos orbitadores y dos plataformas de aterrizaje, que se situaron separadas por ms de 5.000 km.
Viking 1 aterriz en Chryse Planitia, y Viking 2 en Utopia Planitia,
y estuvieron activas varios aos, mientras los orbitadores continuaban las observaciones. De los cinco experimentos biolgicos que
incorporaban las Viking, dos se basaban en anlisis espectrales y
fotogrficos; mientras que los tres restantes estaban basados en la
recogida de muestras del regolito marciano y en su posterior anlisis
en los laboratorios integrados en las propias naves.
El anlisis con un espectrmetro de masas acoplado a un cromatgrafo de gases determin que en Marte no hay cantidad alguna de
materia orgnica: calentando muestras del suelo marciano a temperaturas de cerca de 500C, las molculas orgnicas deberan ser fcilmente
detectadas. Sin embargo, el resultado fue negativo. Y el reconocimiento
fotogrfico tampoco deriv ningn resultado concluyente.
Los anlisis bioqumicos se realizaron tomando pequeas
muestras del suelo marciano y colocndolas en tres placas diferentes (Figura 17.1). En la primera (Pyrolytic Release Experiment) se
inyectaron CO2 y CO marcados radiactivamente, y luego se ilumin
con una radiacin idntica a la que incide sobre Marte (excepto
el ultravioleta) durante cinco das para determinar si haba algn
proceso de absorcin de la radiacin por parte de los componentes
del regolito, que conllevara asimilacin de carbono. Al calentar la
muestra, los posibles compuestos incorporados seran fciles de de-

Figura 17.1: Los experimentos biolgicos de Viking. Izquierda: Pyrolitic

Release Experiment; centro: Gaz Exchange Experiment; derecha: Labeled
Release Experiment. (The Cambridge Atlas of Astronomy).

tectar. Aunque el resultado fue positivo en siete de los nueve anlisis

efectuados, se concluy que el proceso no implicaba la participacin
de seres vivos. En la segunda placa (Gaz Exchange Experiment), se
aadieron dixido de carbono, kriptn y helio tambin marcados
radiactivamente junto con una solucin acuosa rica en compuestos
orgnicos, y se incub con calor, para estudiar la liberacin posterior
de gases como dixido de carbono, metano o nitrgeno. De nuevo,
los resultados del cromatgrafo de gases fueron positivos, aunque
tambin se determin que los procesos observados respondan a
reacciones qumicas inorgnicas. En el tercer experimento (Labeled
Release Experiment), la muestra se coloc en una placa que contena
una solucin nutritiva marcada radiactivamente. Si haba organismos
vivos, se esperaba que tomaran los nutrientes (formiatos, lactatos,
aminocidos) y los procesaran, tal vez produciendo gases carbonosos que incorporaran el marcaje radiactivo. El gas marcado apareci
efectivamente tras los anlisis, pero la explicacin final del proceso se
redujo a un conjunto de reacciones qumicas inorgnicas que incluan
compuestos radiactivos de las familias de superxidos y perxidos.

153

Sin embargo, un equipo de la Universidad de California revis

a finales de 2001 los resultados del tercer experimento y abri nuevas perspectivas. En realidad, la produccin de los gases marcados
segua un ritmo circadiano muy preciso, de 24.66 horas terrestres,
exactamente la duracin del da marciano. La emisin se produca
siguiendo la variacin trmica da/noche en el interior de la nave, de
slo 2, muy inferior a la que tiene lugar en la superficie de Marte,
de hasta 50. Y este tipo de ritmos circadianos asociados a variaciones trmicas estn bien descritos en microorganismos de la Tierra.
Adems, los superxidos son degradados rpidamente en solucin
acuosa, y los experimentos de Viking se prolongaron durante nueve
semanas seguidas. En realidad, parece que los resultados negativos
originales fueron consecuencia de una interpretacin parcial de los
datos obtenidos. Pero no es menos cierto que las conclusiones distan
mucho de parecer definitivas. En cualquier caso, fueron los anlisis
biolgicos realizados in situ ms completos y complejos que se han
llevado a cabo jams sobre la superficie de otro mundo. Y pasaran
casi 25 aos antes de que nuevas sondas tomaran el relevo de las
Viking para el anlisis de Marte desde un punto de vista biolgico.

1996-1997. MARS PATHFINDER

TARIO.

154

Y EL RECORTE PRESUPUES-

La relevancia astrobiolgica de la sonda Pathfinder, la primera

que se pos sobre Marte despus de la era Viking, fue reducida. En
realidad, esta misin de bajo coste fue diseada para obtener resultados
que llegaran fcilmente al gran pblico. Sin embargo, s revel algn
dato clarificador. Por ejemplo, las cmaras CCD que incorporaba
desvelaron que en el lugar de aterrizaje elegido (la desembocadura
de Ares Vallis, uno de los grandes cauces que terminan en Chryse
Planitia) abundaban las rocas redondeadas, sin aristas, similares a los
conglomerados terrestres, tpicos productos de la erosin fluvial o
costera, slo explicables por la accin dinmica del agua sobre ellas
durante largo tiempo. Asimismo, el espectrmetro de rayos X ayud a determinar la composicin de las rocas; y el Instrumento de
Estructura Atmosfrica (ASI/MET) inform sobre la temperatura,

presin y densidad de las distintas capas de la atmsfera de Marte

que la sonda atraves durante su descenso.

1996: LA REVOLUCIN DE MARS GLOBAL SURVEYOR.

Mars Global Surveyor (MGS), por el contrario, s ha suministrado datos de enorme inters para el conocimiento de los ambientes
marcianos primitivos y su capacidad para generar y mantener vida.
Sus objetivos iniciales (trazar un mapa topogrfico global de Marte,
as como estudiar su magnetismo, la composicin mineral de la superficie y la dinmica atmosfrica) han sido ampliamente cumplidos.
Tanto es as, que nuestro conocimiento de Marte ha cambiado en
gran medida con las aportaciones de este proyecto.
Como se coment en el captulo 16, en sus imgenes de detalle MGS ha descubierto afloramientos de sedimentos horizontales
erosionados que muestran las relaciones estratigrficas de las rocas
sedimentarias, y que prueban la estabilidad temporal de grandes masas
de agua en la superficie de Marte (16.3a); adems, ha proporcionado evidencias definitivas de que el agua fluy sobre Marte durante
tiempo prolongado (Figura 16.3b,c). Incluso es posible que an se
conserven bolsas aisladas de agua subterrnea: MGS ha enviado
imgenes de ciertas formas similares a derrubios y avalanchas, con
canales de drenaje en la base, que parecen originadas por escorrenta
superficial de agua lquida en forma de lodos, proveniente tal vez de
fuentes de agua a escasa profundidad manando en pocas virtualmente contemporneas (Figura 15.5).
Por otra parte, los datos de MGS mostraron que, durante algn
tiempo, en Marte debi funcionar un campo magntico planetario de
magnitud significativa (vase Captulo 7). La presencia de un campo
magntico planetario es importante para la vida, ya que contribuye
a manterner la estabilidad de la atmsfera y de la hidrosfera (vase
Captulo 6).
El Espectrmetro de Emisin Termal (TES) de MGS fue
el encargado de realizar los anlisis sobre composicin superficial
descritos en el captulo 16, que descubrieron la ausencia de carbonatos y la presencia de olivinos. Adems, MGS envi imgenes de

155

formaciones glaciares que sugieren que Marte sigue siendo un mundo

geolgicamente activo: en ambos hemisferios y de forma simtrica,
desde latitudes medias hasta los polos, se puede observar una ingente
cantidad de depsitos estratificados horizontalmente, ricos en hielo
y de varios metros de espesor. Tales depsitos parecen haberse formado durante una edad del hielo muy reciente, ocurrida hace entre
2.100 y 400 millones de aos. Su origen se atribuye a variaciones
pronunciadas en la oblicuidad del eje de giro del planeta, de tal forma que valores prximos a los 30 o 35 produciran cambios en la
estabilidad del hielo de los polos al estar ms insolados. Por tanto, al
contrario que en la Tierra, en Marte los glaciares alcanzaran latitudes
medias cuando se elevara la temperatura en los polos y se produjera
el consiguiente transporte de agua hacia el ecuador.
En definitiva, MGS cambi nuestra concepcin de Marte.
Pero an quedaba por resolver el gran problema de la exploracin
marciana: dnde est hoy la gran cantidad de agua que tuvo Marte
durante el Noeico?

2001: MARS ODYSSEY Y EL HIELO EN MARTE.

156

Mars Odyssey fue lanzada el 7 de abril de 2001, y se situ en

rbita de Marte a finales de octubre de 2002. Llevaba a bordo un
espectrmetro de rayos gamma, constituido por un sensor de rayos
gamma (GRS), un espectrmetro de neutrones (NS) y un detector
de neutrones de alta energa (HEND), sistemas que han servido
para detectar el volumen de hidrgeno en el subsuelo, determinando
as la presencia de una considerable cantidad de hielo de agua en el
regolito marciano.
La tcnica no es conceptualmente compleja: los rayos csmicos, constituidos por partculas de alta energa (fundamentalmente
protones) que viajan a velocidades prximas a la de la luz, llegan a
la superficie de Marte y colisionan con el ncleo de alguno de los
tomos que forman la litosfera. Cuando esto sucede, se generan
muchas otras partculas, sobre todo protones y neutrones, que son
emitidos en diferentes direcciones, pudiendo colisionar unos con
otros. Esto genera una cascada de protones en los primeros metros

sobre la superficie de Marte, ya que las partculas generadas en el

impacto adquieren a su vez grandes velocidades, aunque menores que
la que tena la partcula impactante. Los neutrones pierden mucha ms
energa y se deceleran, movindose a velocidades comparables a la
de los tomos de la superficie. Por tanto, estos neutrones pueden ser
ahora absorbidos por algn tomo del suelo, proceso que conlleva la
emisin de radiacin gamma por parte de sta especie atmica como
medio para recuperar el equilibrio energtico que ha perdido en la
captura. Y la energa de esta radiacin es caracterstica de la especie
atmica que atrapa la partcula. La radiacin propia del hidrgeno
es la que ha sido medida en la Mars Odyssey con el GRS.
Adems, tambin se ha procedido a medir la velocidad de
los neutrones con el NS y el HEND, ya que la deceleracin que les
confiere el choque con un tomo de hidrgeno es notablemente
superior a la derivada de la colisin con cualquier otro material.
Y, efectivamente, ha aparecido una sobreabundancia de neutrones
movindose a baja velocidad en ciertas zonas, sobre todo alrededor
del polo sur (Figura 15.4).
De igual forma, la combinacin de datos del espectrmetro
de rayos gamma y de una cmara de infrarrojos ha servido para
determinar la abundancia y distribucin de algunos elementos en la
superficie, tales como el oxgeno, el carbono, el hierro o el silicio.
Con estos datos, se elaborar un mapa detallado de la composicin
de las rocas y el polvo de la superficie de Marte segn sus ritmos de
prdida y recuperacin del calor entre la noche y el da, sealando las
reas volcnicas del planeta que conservan cantidades importantes
de calor. Desde un punto de vista biolgico, estos puntos calientes
podran constituir refugios para ciertos microorganismos, pues la
temperatura fundira localmente el permafrost.
Y si hay tanto hielo de agua bajo las capas superficiales de la
corteza de Marte, e incluso cabe la posibilidad de que hace miles de
millones de aos fuera una cantidad mucho mayor, que tal vez pudo
fluir en forma lquida sobre la superficie y formar extensos ocanos,
el siguiente objetivo debe ser ir tras las huellas de aquel ambiente
primitivo, en la esperanza de hallar pruebas geolgicas, paleontol-

157

gicas o qumicas que confirmen definitivamente si Marte estuvo (o

no) habitado alguna vez.

2004: MARS EXPLORATION ROVERS SPIRIT

Y MARS EXPRESS.

158

OPPORTUNITY,

La mayor flotilla de exploracin que la Humanidad ha enviado

jams a otro mundo desembarc en Marte a principios de 2004. Por
un lado, la pareja de robots gelogos gemelos Spirit y Opportunity
conformaron la misin Mars Exploration Rover. El objetivo del
primero fue el crter Gusev, posiblemente un antiguo lago de extensin considerable en las Tierras Altas de Marte, en el que desemboca
un gran cauce fluvial; Opportunity aterriz en Meridiani Planum, un
afloramiento de hematites cuyo origen est an hoy en discusin,
si bien es cierto que los hematites suelen formarse con el concurso
del agua lquida.
Ambos rovers usaron los pequeos espectrmetros de emisin
termal para determinar la composicin de la atmsfera, del suelo y
de las rocas. Especficamente, buscaron materiales formados por la
accin del agua, como carbonatos y arcillas. Adems, los rovers tenan
un brazo articulado capaz de discriminar objetos y de excavar para
obtener materiales no expuestos directamente a la luz solar, conseguir imgenes mediante microscopa, y analizar la composicin de
muestras seleccionadas. Este ltimo objetivo se llev a cabo con un
espectrmetro Mssbauer, diseado especficamente para estudiar
minerales con alto contenido en hierro, que inform de la composicin y abundancia de tales minerales, ayudando a entender las
propiedades magnticas de los materiales de la superficie de Marte.
Concretamente, Opportunity analiz la composicin de las rocas de su
entorno y detect la presencia de sulfatos de magnesio y hierro, entre
ellos jarosita (Figura 17.2), que en la Tierra se forman por deposicin de sales en el fondo de masas de agua cida, o bajo la superficie
en venas acuosas creadas al percolar el lquido bajo un terreno de
origen volcnico. El descubrimiento simultneo de evidencias de
estratificacin cruzada, que implica que su formacin tuvo lugar
en un fluido sometido a corrientes, apunta con fuerza a un origen

Figura 17.2: Espectro obtenido por Opportunity de la roca denominada El

Capitn. La pareja de mximos representa la concentracin de jarosita, que
incluye agua en forma de hidroxilos en su composicin. El ruido de fondo
corresponde a una fase magntica, a minerales con Fe2+, y a minerales con
Fe3+. (NASA/JPL/Universidad de Mainz).

fluvial u ocenico. De inmediato, estos resultados invitan a recordar

las caractersticas del onubense ro Tinto como anlogo terrestre de
paleoentornos marcianos (vase Captulo 4) y la posibilidad de que
los antiguos ocanos de Marte fuesen cidos (Captulo 16).
Y, finalmente, Europa ha mostrado una autntica voluntad de
sumarse a la exploracin del Sistema Solar. La sonda Mars Express
fue lanzada el 2 de junio de 2003, en una misin que termina nominalmente el 30 de noviembre de 2005. En rbita marciana desde
el 26 de diciembre de 2003, su principal objetivo ha sido detectar
la presencia de agua bajo la superficie de Marte, as como llevar un
mdulo de descenso capaz de hacer investigaciones in situ. El panel
de instrumentos cientficos estaba compuesto por siete aparatos
que se encargaron de analizar la atmsfera, as como la estructura,
la geologa y la composicin del planeta. La sonda tambin est
completando un mapa fotogeolgico, topogrfico y mineralgico

159

con una resolucin de 10 metros. Para ello, efecta anlisis fotogrficos y de radar en 3D de la superficie y hasta una profundidad
de varios kilmetros. La construccin del equipo cientfico refleja
la primera colaboracin a gran escala de las agencias espaciales
europeas: la cmara estereoscpica es de fabricacin alemana; el
radar, de manufactura italiana en colaboracin con el JPL; la sonda
atmosfrica, tambin italiana; el analizador mineralgico, francs; y
el mdulo de descenso fue diseado y construido en Gran Bretaa.
Desgraciadamente, este mdulo de descenso, el Beagle 2, que deba
completar el anlisis geoqumico del lugar de aterrizaje, Isidis, una
antigua cuenca de impacto que posiblemente ha sido ocupada por
distintos volmenes de agua en diferentes pocas, se perdi en la
maniobra de aterrizaje.

FUTURO.

Todo lo aprendido en estos cuarenta aos de exploracin de

Marte deber servir para extraer valiosas conclusiones de las nuevas
misiones en curso. Si la bsqueda de vida en Marte ha de estar condicionada a la bsqueda de agua lquida, y la historia del agua marciana
es realmente la que parece derivarse de la informacin obtenida por
los proyectos precedentes, en un futuro prximo la investigacin deber estar dirigida al examen pormenorizado del subsuelo del planeta.
En este sentido, el Proyecto M.A.R.T.E. (Mars Analog Research and
Technology Experiment) comenz a recorrer su camino en 2003 en
Huelva. Durante los meses de septiembre y octubre de aquel ao, un
equipo conjunto de microbilogos, gelogos e ingenieros del Centro
de Astrobiologa y de la NASA prob en el nacimiento del ro Tinto la tecnologa necesaria para localizar vida microbiana a decenas
de metros de profundidad. En fases sucesivas, se perfeccionar la
estrategia con el fin de incorporarla a la exploracin de Marte. Este,
sin duda, es el camino que el futuro nos depara.

160

HISTORIA

18. ALH84001:
DE UN DESCUBRIMIENTO.

METEORITOS DE MARTE.

Algunos impactos de cuerpos de muy diverso volumen sobre

la litosfera de Marte pudieron aportar la energa necesaria para arrancar cierto volumen de rocas de la superficie del planeta. De hecho,
los impactos meteorticos constituyen el nico proceso conocido
capaz de imprimir a una roca una velocidad superior a la velocidad
de escape de su planeta, que en el caso de Marte es de 5 km/s. Los
fragmentos rocosos entraran en rbita marciana durante un periodo
indefinido, e incluso podran volver a caer transcurrido algn tiempo.
Otros, no obstante, escaparan de la atraccin gravitatoria del planeta y comenzaran a vagar por el Sistema Solar interior, pudiendo
colisionar en su viaje con otros planetas o asteroides.
Despus de un viaje de millones de aos, algunos de estos
fragmentos rocosos han llegado hasta la Tierra, y su anlisis permite
el examen ms detallado que podemos realizar, hasta el momento, de
nuestro mundo vecino. Sin embargo, no es hasta el ao 1983, gracias
a los datos proporcionados por las sondas Viking y su comparacin
con los resultados de los anlisis de laboratorio de varios meteoritos,
cuando se establece inequvocamente la procedencia marciana de
varios de ellos recogidos en diferentes lugares del mundo.
Diversas evidencias corroboran el origen marciano de estos
meteoritos. Por un lado, presentan edades de cristalizacin muy recientes, que slo se pueden explicar si se han formado a travs de
procesos gneos sucedidos en un cuerpo planetario magmticamente
activo recientemente; y los nicos objetos activos del Sistema Solar
son Venus (estos meteoritos contienen arcillas y otros minerales ricos
en agua, difcilmente concebibles bajo las temperaturas cercanas a
los 480 C que caracterizan al planeta), o, Tritn (las rocas deberan
haber podido escapar de los intensos campos gravitatorios de Jpiter

161

o Neptuno, respectivamente, lo que resulta casi inconcebible) y Marte,

adems de la propia Tierra. Por otro lado, tienen texturas minerales
particulares, difciles de explicar si se intenta su comparacin con
alguno de los otros 22.000 meteoritos recuperados en la superficie
de nuestro planeta.
Pero la evidencia ms determinante de la procedencia marciana
de estos meteoritos es la composicin qumica e isotpica de algunos
de los gases ocluidos en sus minerales, diferente de la de las rocas
terrestres o lunares, y virtualmente idntica a la de la atmsfera de
Marte. La correlacin de uno a uno entre las dos muestras de gases,
en un rango de nueve rdenes de magnitud, respalda de modo contundente su origen marciano (Figura 18.1).
Disponemos, a fecha de redaccin de este captulo, de 30 ejemplares de rocas marcianas (se puede obtener una relacin actualizada
en: http://www2.jpl.nasa.gov/snc). Cuatro de ellas se vieron caer

162

Figura 18.1: Grfica que demuestra la perfecta correlacin entre los gases
ocluidos en el meteorito EETA79001 y los de la atmsfera de Marte. (NASA).

en Chassigni (Francia), Nakhla (Egipto), Zagami (Nigeria) y Shergotty (India); el resto se han encontrado tiempo despus de su cada,
diez en la Antrtida, nueve en Maarir, Safsaf y el Sahara Occidental
(Marruecos), tres en Dhofar y Sayh al Uhaymir (Omn), dos en el
desierto de Mojave y en Lafayette (EE.UU.), otra en Minas Gerais
(Brasil), y otra en el Sahara libans. Todas menos una se agrupan en
la familia NSC, y comparten caractersticas muy similares, como su
contenido en carbonatos, sulfatos, filosilicatos, hidratos y arcillas;
as como trazas de magnetismo remanente. Pero la similitud fundamental entre los meteoritos marcianos radica en su edad, de 1300
a 165 m.a. en todos los SNC. Sin embargo, el llamado ALH84001
tiene ms de 4000 m.a.
ALH84001 es un fragmento de roca compuesto bsicamente
por ortopiroxina, un silicato mineral, con inclusiones de vidrio feldesptico, olivina, cromita, pirita y fases de carbonatos y filosilicatos
(Figura 18.2). Pesa 1.9 kg., y fue arrancado de la superficie de Marte
hace 16 m.a., segn se deduce del anlisis isotpico: cuando una
porcin de roca abandona su cuerpo progenitor, queda expuesto a
los rayos csmicos, constituidos por partculas elementales de alta
energa; al interaccionar con la superficie del meteorito, se producen
reacciones que forman nuevos istopos (3He, 21Ne), cuya cuantificacin ofrece una estima bastante ajustada del tiempo de perma-

Figura 18.2: El meteorito ALH84001 y ampliaciones de los glbulos de carbonato. (NASA).

163

nencia de la roca en el espacio interplanetario. Tambin sabemos

por la datacin isotpica del 14C, formado por desintegracin de los
istopos anteriores una vez que el meteorito est protegido de los
rayos csmicos por la atmsfera terrestre, que ALH84001 lleg a la
Tierra hace unos 13.000 aos, a finales del Paleoltico. Fue recogido
en 1984 por Roberta Score en el glaciar Far Western, de la regin
antrtica Allan Hills.

EL ENCUENTRO DE DOS BIOSFERAS.

164

La edad del meteorito es de unos 4.000-4.500 m.a., una poca

en la que Marte podra mantener un clima al menos tan propicio
para la vida como el de la propia Tierra. Constituido a partir de la
solidificacin de magma, sufri varios procesos de impacto cuando
an formaba parte de la litosfera marciana. Estos impactos originaron
fracturas en su interior, por las que se infiltr un fluido rico en CO2,
seguramente agua; en las grietas se formaron glbulos de carbonato
de un dimetro comprendido entre los 20 y los 250 m., que estn
adheridos a las paredes interiores de las fracturas (Figura 18.2). Los
glbulos tienen una edad aproximada de 3.910 m.a. y, cerca de ellos,
aparecen concentraciones importantes de hidrocarburos policclicos
aromticos.
El origen marciano de los glbulos de carbonato parece confirmado si se tiene en cuenta su edad y el momento del impacto
que form el meteorito; aparte de que resulta difcil proponer un
mecanismo eficaz de formacin de carbonatos en la Antrtida. Igualmente, su zonacin qumica en forma de capas concntricas, as
como la presencia de granos minerales de xido y sulfuro de hierro
y de los hidrocarburos policclicos aromticos, posible resultado de
la descomposicin orgnica, es indiscutible. Adems, en la Tierra, la
formacin de carbonatos requiere el concurso de los seres vivos en
la mayora de los casos, y parece que la temperatura de constitucin
de los del meteorito no super los 380 K, un valor que no parece
limitante para la vida. Y el interior de los glbulos de carbonato
presenta un gran desequilibrio qumico, caracterstica esencial de los
productos de los sistemas vivos.

En los glbulos se encontraron ciertas estructuras microscpicas ovoidales, de entre 40 y 80 nm.; y otras tubulares, alargadas
o curvas, que oscilan entre los 30 y los 700 nm (Figura 18.3a). En
todos los casos son morfolgicamente similares a algunos grupos
bacterianos terrestres muy antiguos. Desde su descubrimiento, en
agosto de 1996, se han presentado pruebas y anlisis tanto a favor
como en contra del origen biolgico de tales estructuras.
Por un lado, sugiere un origen biognico la carencia de caras
cristalinas en las estructuras tubulares; as como su asimetra, con el
eje anteroposterior caracterstico de las bacterias mviles bien definido; y su segmentacin, similar a la organizacin trical de algunas
algas terrestres. Tampoco el tamao parece bice: las estructuras
tubulares presentan un volumen similar al de ciertas nanobacterias
fsiles encontradas en el interior de muestras de basalto procedentes
de formaciones geolgicas a 400 m. de profundidad en la depresin
del ro Columbia, en EE.UU (Figura 18.3b). En cambio, las estructuras
ovoidales son tan pequeas que no se pueden identificar ni con la ms
diminuta de las bacterias terrestres conocidas. Pero esto no parece
un argumento definitivo para descartar su posible origen biolgico:
podran ser fragmentos o partes de unidades mayores. Adems, en
los seres vivos, la reduccin del volumen es interpretada como una
adaptacin a los cambios de un entorno que se vuelve extremo, y tal
parece que pudo ser el caso segn todos los modelos de evolucin
climtica de Marte.
Sin embargo, la morfologa de los glbulos de carbonato podra
explicarse mediante reacciones a alta temperatura o por procesos de
coprecipitacin; los hidrocarburos policclicos aromticos se pueden
sintetizar por procesos catalticos inorgnicos; y las estructuras bacteriformes pueden ser producto de simples reacciones inorgnicas
ocurridas en la superficie de los glbulos. Igualmente, en la Tierra, el
99% del carbono es 12C, proporcin que se incrementa si la muestra
ha formado parte de un sistema qumico orgnico, mientras que
aumenta el contenido en 13C en los materiales inorgnicos; y el carbono de los glbulos de ALH84001 est ms enriquecido en 13C que
cualquier materia natural de la Tierra. Adems, el contacto con la

165

Figura 18.3: arriba)

Nanoestructura
bacteriforme de 380
m. encontrada
en el interior de
ALH84001. abajo)
Microfsil de 1 m.
encontrado a 400
m. de profundidad
en Washington.
(NASA).

166

biosfera terrestre conlleva cierto grado de contaminacin que podra

estar en el origen de muchas de las caractersticas mencionadas.
Cuando an no se dispona de una respuesta definitiva a todas
estas cuestiones, un nuevo descubrimiento se incorpor al debate
en el ao 2000: en el interior de los glbulos de carbonato se descubri una serie de pequeas cadenas de cristales de magnetita, de
estructura y composicin qumica singulares. Estas cadenas se han
considerado biomarcadores, ya que son idnticas a las que forman
algunas bacterias terrestres (Cuadro 1), hasta el punto de que resulta
imposible distinguir fsica, qumica o morfolgicamente las cadenas
de cristales de magnetita de ALH84001 de las que forma la bacteria
magnetotctica marina MV-1 (Cuadro 2). Se ha propuesto que el
origen de las magnetitas pudiera ser abitico, por metamorfismo de

shock; pero la descomposicin termal del carbonato a altas temperaturas que este proceso conlleva inducira la formacin de MgO
y CaO por la ruptura del carbonato ferromagnsico, y no se han
descrito restos de tales xidos.
El enriquecimiento en 13C detectado en los glbulos de carbonato tampoco implicara una formacin abitica de las cadenas de
magnetita, ya que stas deben tener un origen ajeno al meteorito: los
organismos endolticos terrestres son ssiles, y las magnetobacterias
mviles. Por lo tanto, los posibles magnetosomas encontrados en el
interior de ALH84001 no deben pertenecer a bacterias que vivan en
el meteorito, sino que son restos de microorganismos que habitaban
en medios acuosos, y que fueron arrastrados hasta la roca suspendidos
en un fluido rico en carbonatos (posiblemente agua) que percol por
sus fisuras. La evaporacin posterior del lquido form los glbulos
de carbonato, y los cristales de magnetita fueron depositados en la
periferia de los discos carbonatados.
Posteriormente, mezclas vtreas de plagioclasas y ortopiroxenos
recubrieron los glbulos, protegiendo su contenido y aislndolos del
medio. Este proceso permite descartar el hipottico origen terrestre
de las magnetitas, ya que anula cualquier posibilidad de que sean
producto de contaminacin por materiales de la Tierra. El aislamiento qued demostrado al mantener un fragmento del meteorito
sumergido durante meses en una solucin concentrada de acetato de
uranio; despus de incluirlo en resina, cortarlo y pulirlo, se hicieron
secciones transversales de los glbulos de carbonato, cuyo anlisis
determin la ausencia absoluta de uranio. Sin embargo, la realidad de
este proceso plantea una incgnita de muy difcil respuesta: cmo
fue posible la fusin y recristalizacin de plagioclasas, que requiere
temperaturas del orden de 1.200C, sin efecto sobre los carbonatos
y su posible contenido de origen biolgico?
El anlisis de ALH84001 contina, a fin de comprender enteramente el proceso, o de proponer otro alternativo. Si se confirma
su veracidad, cerca del 25% de las cadenas detectadas en el meteorito seran el nico resto fosilizado de bacterias cuyo cuerpo habra
desaparecido al morir. Las dems, con diversas morfologas, parecen

167

CUADRO 1: LA NAVEGACIN MAGNTICA EN

LAS BACTERIAS.
Algunos organismos acuticos son magnetotcticos, esto es,
tienden a nadar guindose por las lneas del campo magntico terrestre. Esta respuesta no es exclusiva de las bacterias,
si bien es en ellas donde ha sido mejor y ms ampliamente
estudiada.
Las bacterias magnetotcticas tienen la capacidad de sintetizar pequeos cristales de magnetita (Fe3O4) y/o greigita
(Fe3S4); lo consiguen a partir del hierro que obtienen sin
dificultad a concentraciones de 1 mg./l., aproximadamente,
en los ambientes naturales donde habitan. Despus transportan los cristales en su interior, recubiertos de una fina
membrana, que debe servir para mantener a cada partcula
en una posicin fija dentro de la estructura celular. Se constituyen de este modo los magnetosomas, unidos entre s por
material orgnico estable y dispuestos en cadenas paralelas
al eje mayor de la clula. Todo el proceso est sujeto a un
estricto control gentico de composicin, tamao, morfologa
y orientacin cristalogrfica.
La magnetita es un xido de hierro con propiedades magnticas, con lo que la cadena de magnetosomas constituye
una brjula biomagntica de suficiente potencia como para
orientar a la bacteria, de un modo eficaz, en la direccin de las
lneas de fuerza del campo geomagntico terrestre. ste apunta hacia el norte y hacia abajo en el hemisferio septentrional,
y al norte y hacia arriba en el meridional. As, las bacterias
del hemisferio septentrional nadan buscando el norte (hacia
abajo), y las del meridional buscan el sur (tambin nadan
hacia abajo). En base a ello, se ha propuesto que la magnetotaxia bacteriana es un mecanismo para migrar hacia el
fondo de las masas de agua y permanecer en los sedimentos:
la bacteria se deja arrastrar, en su movimiento de natacin,
168

por el efecto que ejerce sobre su brjula biomagntica el

campo magntico terrestre. Y como todas son anaerobias o
microaerfilas, esta tendencia a migrar al fondo, a los lugares con menor concentracin de oxgeno, constituye una
ventaja evolutiva: sirve para encontrar la situacin ptima,
en un gradiente vertical de concentracin de O2, en la zona
de transicin oxignica/anoxignica de las interfases aguasedimento de los sustratos cenagosos y de los sedimentos
en los que habitan.

(H.Vali).

anlogas a las magnetitas inorgnicas terrestres. Tambin en rocas de

la Tierra se han encontrado cristales de magnetita de bacterias magnticas fosilizados, que se conocen como magnetofsiles; e igualmente
aparecen ejemplos de mezcla de magnetitas biticas y abiticas.

PERSPECTIVAS.

Aunque todo el trabajo sobre las posibles bacterias magnetotcticas marcianas se ha centrado en su inters astrobiolgico, es
indudable que su presencia avala de una forma definitiva las teoras
que mantienen que Marte goz, en algn tiempo al menos al principio
de su historia, de un clima ms benigno, con una atmsfera ms densa
y con agua lquida en superficie; de otro modo, no parece posible la
evolucin de formas bacterianas con mecanismos de desplazamiento.

169

CUADRO 2: LAS MAGNETITAS DE ALH84001.

Thomas-Keprta, et al.

Aparecen seis caractersticas fundamentales de los cristales

de magnetita producidos por las bacterias magnetotcticas
terrestres, slo explicables bajo un origen biolgico, y que
son compartidas por un 25% de los cristales del meteorito
(Thomas-Keprta, et al., 2000 y 2001):
Los cristales son de tamao similar, unos 40 nm. en su eje
ms largo. Presentan la misma relacin longitud/anchura en
todos los casos, debido a que crecen en el interior de una
vescula que funciona como catalizador.
La morfologa de los cristales es nica: se trata de hexaoctaedros truncados, poliedros con 8 caras octadricas, 6
hexagonales y 6 cbicas. De las 8 octadricas, las dos perpendiculares al eje de elongacin del cristal son equivalentes
entre s, y distintas a las otras 6, tambin equivalentes entre
s. No se conoce ningn mecanismo inorgnico de formacin
de hexaoctaedros con tales caractersticas.
170

 La pureza qumica de los cristales es muy elevada: slo tienen Fe y O a niveles detectables (>150 ppm.). En la Tierra,
las bacterias adquieren el hierro a travs de un sideroporo,
y el transporte depende del contenido interno; si se cultivan
en un medio con Cu, Co, Zn, Mo, Ni, Mg, Al Mn, estos
elementos no aparecen en los cristales, si bien constituyen
las impurezas ms comunes en la magnetita inorgnica.
La perfeccin cristalogrfica que presentan tiene como objeto no perder propiedades ferromagnticas, optimizando el
momento magntico neto del cristal de magnetita. En las
bacterias terrestres, la habilidad para construir cristales perfectos parece un producto de la seleccin natural.
La elongacin es siempre en una direccin determinada, a
lo largo del eje mayor del cristal, lo que incrementa su estabilidad magntica.
Los cristales se encuentran ordenados en cadenas. As, el
momento magntico dipolar es mximo, ya que el momento magntico total de la clula es la suma de los momentos
dipolares de cada cristal.
Adems, el anlisis con microscopa electrnica de transmisin (Friedmann, et al., 2001) ha revelado otras 5 caractersticas comunes de las cadenas de magnetitas de ALH84001 y
las de ciertas bacterias terrestres:
Los cristales estn orientados en el eje mayor de la cadena,
siguiendo la direccin de ste, cuando la disposicin ms
favorable desde un punto de vista energtico sera que se
encontraran adosados lateralmente, con el eje mayor perpendicular a la cadena.
171

 Aparecen espacios entre los cristales, lo que en las bacterias terrestres exige un control gentico: en las cadenas no
biolgicas, formadas en un campo magntico fuerte, nunca
existen espacios.
Entre los cristales se sita un material orgnico plstico, lo
que otorga estabilidad y flexibilidad a las cadenas.
Los cristales estn rodeados de membranas, que regulan el
crecimiento y la disposicin de la cadena. En los restos encontrados en ALH84001, aparece un halo alrededor de los
cristales, que pudiera ser el resto de una estructura membranosa.

Ames.

172

 La configuracin en cadenas no es la ms estable energticamente: la energa total del sistema se reducira sustancialmente si las partculas colapsaran en un agregado no lineal.
Todas estas evidencias sugieren el origen biolgico de las
estructuras magnticas del meteorito, ya que su objetivo es
maximizar el momento magntico dipolar de cada cristal de
magnetita y el de la cadena completa, por procedimientos
que no aparecen en la sntesis abitica de magnetitas y que
precisan, por tanto, un control gentico: no existe proceso
inorgnico alguno capaz de rendir estructuras similares.

Adems, el tactismo magntico slo tiene sentido en un mundo con

un campo magntico planetario intenso, donde suponga una ventaja
adaptativa para los organismos que lo posean. As, si se confirma que
los restos encontrados en ALH84001 corresponden a organismos
magnetotcticos, se corroborara definitivamente la existencia del
paleocampo magntico marciano.
Si Marte posey alguna vez un campo magntico significativo,
una atmsfera ms potente y agua en estado lquido, su potencial
biogensico era similar al de la Tierra. De hecho, uno de los ltimos
meteoritos marcianos reconocido como tal hasta la fecha, SAU 094,
que fue recogido en el desierto de Omn el 19 de junio de 2001,
presenta un sorprendente nmero de pequeas grietas que parecen
incluir concentraciones de gases representativas de la atmsfera de
Marte tal como era hace 700 ma. Otra roca marciana descubierta
en el Sahara occidental en diciembre de 2000, NWA 817, muestra
signos evidentes de haber sido expuesta a corrientes de agua durante un tiempo prolongado. Y en el meteorito cado en Nakhla se
han detectado restos de poblaciones presumiblemente bacterianas,
descritas como microestructuras filamentosas; aunque en este caso
existen evidencias de contaminacin por bacterias y hongos terrestres
que devalan la importancia del descubrimiento.

173

En definitiva, la posibilidad de demostrar la existencia de vida

en otro planeta, aunque sea vida ya extinta, debe ser un objetivo
cientfico de primera magnitud. Las actuaciones futuras debern
estar centradas en dos aspectos fundamentales:
Por un lado, es preciso un detallado anlisis de los meteoritos
marcianos, buscando pruebas de la existencia de pared celular en las
posibles estructuras fosilizadas, evidencias de reproduccin (estructuras que indiquen bacterias dividindose), de crecimiento (varias
estructuras de distintos tamaos) o de formacin de colonias.
Por otro lado, si fragmentos rocosos de pequeo volumen
contienen numerosos restos presumiblemente bacterianos, tales bacterias debieron habitar alguna vez conspicuamente los sedimentos
de los mares y lagos marcianos. Parece claro que debi de ser as:
en la Tierra, donde la vida se extiende como una unidad por toda la
superficie y hasta a varios kilmetros en el subsuelo, las nanobacterias
alcanzan densidades del rango de billones de individuos por milmetro cbico. Las futuras misiones a Marte debern dirigirse hacia las
antiguas cuencas sedimentarias, donde se puede presumir una mayor
abundancia de restos fsiles de la primitiva biosfera del planeta. E
incluso si realmente el agua lquida fluye an a travs de poros y
grietas de rocas bajo la superficie, quiz haya servido como refugio
para biotas que se fueran adaptando a las condiciones ambientales
marcianas, y tal vez los herederos de las estructuras de ALH84001
sigan medrando de algn modo.
Si como resultado de esta investigacin se determina sin ningn
gnero de dudas la existencia de organismos unicelulares en Marte
hace 4.000 m.a., se tratara de la vida ms antigua jams datada. Y, por
su similitud con la terrestre, se abrira un interesante debate sobre la
identidad de los mecanismos bioqumicos y fisiolgicos, y sobre las
respuestas morfolgicas, adaptativas y de seleccin de hbitat de los
seres vivos, sea cual fuere su lugar de origen y evolucin.

174

19. OCANOS

(I):
JPITER.

EN LOS MUNDOS DE HIELO

EL SISTEMA DE

La posible estabilidad de ocanos de agua lquida en el interior

de algunos cuerpos helados del Sistema Solar exterior, tales como
Europa, Ganmedes, Calisto, Titn, Tritn, Enclado e incluso
Plutn, ha sido avalada en los ltimos aos por diversas evidencias
experimentales. En algunos de ellos, es posible que se hayan formado
interfases agua-roca, muy interesantes desde el punto de vista biolgico. Sobre todo tras el anlisis de las comunidades de microorganismos existentes en los ms de setenta lagos identificados bajo los
hielos de la Antrtida, cuyas especiales condiciones fsico-qumicas
los convierten en referencias obligadas para el estudio comparado
de los ocanos ocultos en los satlites de hielo.
El anlisis del mayor de los lagos subantrticos localizado
hasta la fecha, el lago Vostok, ha descubierto todo un ecosistema
escondido bajo 4 km de hielo, sometido a unas presiones de cerca
de 350 atmsferas, a 3C y en permanente oscuridad desde hace
al menos 20 millones de aos. El agua permanece lquida merced al
flujo trmico cortical y al efecto aislante del hielo, suficientes para
alcanzar el punto de fusin local. Aqu, la vida medra en forma de
abundantes comunidades de microorganismos, que parecen ser muy
antiguas y que podran haber evolucionado durante millones de aos
de forma aislada al resto de la biosfera. De hecho, slo han aparecido
algunos subgneros bacterianos conocidos; el resto, son arqueas,
bacterias, protistas, algas y hongos no descritos hasta el momento,
tanto ejemplares vivos como microfsiles. Disponen del alimento
que les proporcionan las corrientes de agua, que remueven el fondo
y levantan el sedimento: de aqu que la mayora de los organismos
vivan en las zonas ms profundas del lago. No obstante, las bajas
temperaturas han inducido el desarrollo de un metabolismo casi
exclusivamente basal en todos los individuos.

175

Otras comunidades vivas igualmente fascinantes habitan a 700

m. de profundidad en el Atlntico Norte. Aunque la existencia de
complejos ecosistemas en torno a las fuentes hidrotermales submarinas
es conocida desde hace tiempo, parece que son mucho ms numerosos
y variados de lo que se pensaba. Incluso existen chimeneas hidrotermales no asociadas a dorsal ocenica alguna, que vierten magmas a
temperatura inferior a los 70C, muy por debajo de los 300C que
alcanzan las convencionales. En ellas, las condiciones ambientales
son similares a las que se suponen en la Tierra primigenia, cuando
apareci la vida, y las comunidades bacterianas que las habitan son
las ms antiguas conocidas. El aislamiento respecto a las dorsales
ocenicas podra indicar que su origen en base a reacciones qumicas
entre el agua y las rocas podra ser universal, y ocurrir de igual forma
en los fondos ocenicos de ciertos satlites helados.
En realidad, algunos satlites del sistema de Jpiter parecen
esconder grandes masas de agua lquida en su interior. La interaccin
del intenso campo magntico de Jpiter sobre una capa de agua salada
a escasa profundidad parece estar en el origen del campo magntico
descubierto por la sonda Galileo en Europa, Ganmedes y Calisto.

EUROPA.

176

Europa es el menor de los satlites galileanos. Su superficie

est cubierta por crestas que alcanzan cientos de metros de altura y
cientos de kilmetros de longitud, domos de decenas de kilmetros
de dimetro y extensas zonas donde la corteza se encuentra disgregada, que se han denominado terrenos caticos. Algunas de las
estructuras geolgicas de la corteza de Europa presentan cierto grado
de similitud morfolgica con las masas de hielo flotante que pueden
verse en las zonas polares de la Tierra, lo que refuerza la idea de que
posiblemente estn situadas sobre una gran masa de agua lquida.
De hecho, la corteza aparece estructurada en bloques que parecen
flotar sobre un cuerpo lquido. Tambin la escasez de crteres de
impacto delata la presencia de una capa mvil bajo la corteza de hielo,
estabilizada por calor mareal. Adems, las estructuras lineales de su
superficie parecen debidas a fracturas de la corteza originadas en la

expansin del terreno, que posteriormente son anegadas con agua

procedente del interior y que se congela al llegar a la superficie. Y la
sonda Galileo detect fluctuaciones del campo magntico de Jpiter
explicables si existe un material conductor en el interior de Europa,
como pueda ser un ocano salado. Este ocano subsuperficial podra
tener hasta 200 km de potencia, con un volumen de agua superior al
de todos los ocanos de la Tierra juntos, y se situara sobre el ncleo
rocoso del satlite.
Aunque por encima de la corteza de hielo se extiende una
tenue atmsfera de oxgeno, los procesos que tienen lugar en las
profundidades del ocano son mucho ms relevantes desde un punto
de vista biolgico. De hecho, la produccin de calor derivada de la
desgasificacin volcnica y de la actividad hidrotermal parece inducir
la sntesis abitica de metano y de otros compuestos orgnicos cerca
del fondo ocenico, mediante catlisis mineral con distintas aleaciones metlicas. El evidente potencial biogensico de esta interfase ha
llevado al diseo de sondas capaces de perforar la corteza de hielo de
Europa, con el fin de desvelar los secretos que esconde. La primera
de ellas ir a bordo de la nave Europa Orbiter, que la NASA lanzar
en 2008 y que estar en rbita del satlite a partir de 2010.
Un aspecto esencial que debe considerar cualquier proyecto
de exploracin del ocano de Europa es la potencia de la capa de
hielo que recubre el satlite. Actualmente, existen dos modelos: el
primero es el de corteza fina, que propone un espesor de unos pocos kilmetros, tal vez dos o tres; el segundo postula una potencia
superior a los 15 kilmetros (Figura 19.1). Tanto la posible qumica
del ocano interno y la presencia de materiales biolgicos, como
las estrategias que se podran implementar para su anlisis, varan
sustancialmente de un modelo al otro. La mejor manera de resolver
la incgnita ser, sin duda, llevar hasta su superficie la maquinaria
precisa para perforar el hielo. Entretanto, la naturaleza ha hecho ya
gran parte del trabajo: cometas y asteroides han excavado grandes
crteres sobre su superficie, cuya profundidad est relacionada con el
tamao del impactor: cuerpos de mayor volumen penetran a mayor
profundidad.

177

Figura 19.1: ARRIBA: Esquema de

los dos modelos del
ocano de Europa.
ABAJO: En el modelo de corteza fina, el
agua lquida podra
llegar ocasionalmente a la superficie,
rompiendo el hielo
y permitiendo la
entrada de luz para
la fotosntesis. Si la
corteza es gruesa, la
conveccin formara
diapiros. (Diagramas
de Paul Schenk,
LPI).

178

De igual forma, la morfologa de los grandes crteres de

impacto puede informar acerca de la dureza del material sobre
el que se ha producido la colisin. Todas las rocas (y el hielo es
tcnicamente una roca) tienen una dureza intrnseca: si las capas

inmediatamente inferiores a un crter son duras, la morfologa del

impacto se conservar durante largo tiempo; por el contrario, si son
frgiles, la estructura colapsar rpidamente, formando crteres sin
una gran expresin tridimensional en la superficie. En definitiva,
si el impactor no es capaz de excavar a profundidades prximas al
ocano interno de Europa, la morfologa del crter se conservar
sobre el hielo; si se aproxima efectivamente a la zona de agua lquida
(no es necesario que la alcance), el crter resultante colapsar, ya
que el agua lquida no tiene dureza intrnseca alguna. Por tanto, el
estudio de las caractersticas de los crteres se ha empleado para
resolver el problema.
Para aplicar este mtodo, se han estudiado ms de 100 crteres
de todos los tamaos en Europa, buscando cambios en morfologa
capaces de informar sobre el grosor de la corteza. La caracterstica
ms significativa es que la forma de los crteres cambia a partir de
un dimetro especfico: los que tienen menos de 30 km de dimetro
exhiben estructuras verticales bien definidas; los crteres mayores
apenas presentan morfologa tridimensional, pero tienen en todos
los casos al menos 10 anillos concntricos. Esta drstica variacin de
crteres regulares a cuencas multianillo debe responder a un cambio
profundo en el interior del satlite que slo se manifiesta con los
grandes impactos (Figura 19.2). Como la profundidad del cambio
corresponde aproximadamente al 75% del dimetro del crter, la
conclusin es incontrovertible: la corteza de hielo de Europa tiene
un espesor de, al menos, 20 kilmetros.
Si la corteza es efectivamente gruesa, fluira bajo su propio
peso, ya que la parte inferior est constituida por un tipo especial de
hielo que se denomina hielo tibio, y que es inusualmente blando.
Algo similar sucede con los glaciares en la Tierra. Y este fenmeno
sera capaz de formar todas las estructuras superficiales de Europa
a travs de varios procesos, fundamentalmente convectivos. As se
explicara el acusado relieve de Europa, con grandes mesetas de
ms de 1 km de altitud y depresiones de 500 m de anchura y varios
km de profundidad, que no podran mantenerse estables sobre una
corteza fina.

179

Figura 19.2: Al aumentar su dimetro, los crteres en Europa se hacen ms

complejos. As se aprecia en los crteres Grainne, Pwyll y Tyre (de izquierda
a derecha: 14, 27 y 41 km de dimetro, respectivamente). Las diferencias
morfolgicas entre Pwyll y Tyre son radicales. (JPL/NASA).

GANMEDES Y CALISTO.

180

El caso de Ganmedes y Calisto es diferente. Sus densidades

medias son, respectivamente, 1.94 y 1.86 g/cm3, lo que indica que
estn compuestos por silicatos y agua a partes iguales. Sus capas exteriores de hielo no parecen tener la capacidad de transmitir el calor
por conveccin, lo que se traduce en que la capa interior de agua no
pierde energa. Por tanto, los ocanos de estas grandes lunas podran
llegar a tener un espesor de hasta 300 km.
Ganmedes es el satlite ms grande del Sistema Solar, comparable en volumen al planeta Mercurio. Su ncleo rocoso ocupa,
probablemente, la mitad del dimetro total, y es posible que est
diferenciado y que el ncleo interno sea metlico. De ser as, en origen tuvo que estar a altas temperaturas, y podra haber generado un
campo magntico propio. De igual forma que Europa, est cubierto
por una liviana atmsfera de oxgeno, procedente del bombardeo de
partculas cargadas sobre su corteza de hielo. La superficie presenta
una zona ms antigua de hielo y silicatos, densamente craterizada; y
otra mucho ms reciente, renovada por actividad tectnica y volcnica. Las montaas, valles y crteres configuran un paisaje nico que
delata una compleja historia geolgica. En realidad, a la estabilidad
del inmenso mar de Ganmedes podra contribuir tambin el calor
mareal, como en el caso de Europa.

Figura 19.3: Cuenca de impacto Valhalla (A) y su zona antipodal (B), en

Calisto (JPL-NASA).

181

En tamao, Calisto es el segundo satlite del sistema de Jpiter.

Su ocano pas desapercibido durante mucho tiempo, en parte por
la carencia de signos externos de actividad geolgica en su superficie:
es el cuerpo ms densamente craterizado del Sistema Solar, habindose datado su corteza en ms de cuatro mil millones de aos. Dos
grandes cuencas de impacto caracterizan su superficie: Valhalla, de
3000 km. de dimetro, y Asgard, de 1600. Adems, el calentamiento
mareal sobre Calisto es ya muy dbil, y slo en 1998 se detectaron
las fluctuaciones de su campo magntico. Pero el ocano existe: la
sonda Galileo ha enviado recientemente imgenes de la zona antipodal de Valhalla, que no muestra diferencia alguna con el resto de
la superficie. Sin embargo, en cuerpos de tamao similar a Calisto,
como Mercurio o nuestra Luna, impactos del mismo calibre han
originado importantes deformaciones tectnicas en las antpodas del
crter (Figura 19.3). Luego el ocano interno de Calisto debe ser lo
suficientemente masivo como para haber absorbido la energa del
impacto y dispersado las ondas ssmicas. No obstante, es muy posible
que se encuentre a una profundidad de hasta 100 km. en el interior
del satlite, comprimido por grandes masas de hielo que dificulten
la circulacin del calor; y que est situado entre dos estratos de hielo, y no sobre roca como en el caso de Europa. En cualquier caso,
columnas de materiales a alta temperatura provenientes del ncleo
silicatado podran abrirse paso a travs de la capa inferior de hielo,
enriqueciendo as el oscuro ocano de Calisto.
Desde un punto de vista biolgico, las preguntas son inmediatas: La corteza de Europa fue alguna vez fina? Hay volcanes en el
fondo rocoso de los ocanos de Europa y Ganmedes, capaces de
sustentar comunidades microbianas similares a las que habitan en las
dorsales submarinas terrestres? Los ocanos, en los tres mundos,
son salados o cidos? Hay molculas orgnicas? Influye la oscuridad absoluta en el desarrollo de los sistemas biolgicos? Todas las
respuestas estn en los mundos helados. Tendremos que ir all para
averiguarlo.
182

20. OCANOS

(II):
ALL.

EN LOS MUNDOS DE HIELO

SATURNO

Y MS

En el sistema de Saturno hay dos grandes mundos helados:

Titn y Enclado. Titn es un mundo nico en el Sistema Solar, con
una estructura muy compleja. Sobre su ncleo rocoso, parece que se
asienta un extenso ocano de agua lquida con amoniaco disuelto (un
vasto ocano, en realidad, a juzgar por la baja densidad del satlite,
inferior a la de la roca slida); la superficie slida es, posiblemente,
una capa de hielo de varios kilmetros de espesor; y, sobre ella, un
mar de metano lquido, y ros y lagos de etano con metano en disolucin estn escondidos por una densa atmsfera de nitrgeno,
metano y argn que alcanza una presin de 1,6 atm. Las reacciones
bioqumicas que tienen lugar en su ocano superficial parecen similares a las que pudieron originar los primeros procesos de biosntesis
en la Tierra: el metano es disociado en la alta atmsfera y se une
al nitrgeno, formando una compleja mezcla de hidrocarburos y
nitrilos. El proceso lo llevan a cabo el UV solar, los rayos csmicos
y las partculas cargadas del viento solar atrapadas en la magnetosfera de Saturno. A gran altura en la atmsfera, una espesa niebla de
molculas orgnicas complejas tie al satlite con su caracterstico
color marrn rojizo (Figura 20.1). Este agregado forma aerosoles
mediante reacciones activadas por las descargas elctricas producto
de la disipacin de energa de la troposfera, que caen a la superficie,
acumulndose como slidos orgnicos insaturados en el ocano. Y el
ocano de metano puede estar en fase lquida, ya que la temperatura
en superficie coincide con los -174C del punto triple del CH4. Si este
proceso ha ocurrido de igual forma a lo largo de la historia de Titn,
hoy tal vez el ocano de hidrocarburos tenga ya una profundidad de
cientos de metros. Tambin Japeto, otro de los satlites de Saturno,
parece cubierto por material orgnico rico en nitrgeno (N/C>1),
junto con hielo de agua.

183

Figura 20.1: Secuencia de imgenes de la atmsfera pticamente opaca de

Titn (arriba), e imgenes del telescopio espacial Hubble mostrando rasgos
diferenciales en la superficie del satlite (abajo). (JPL-NASA).

184

El sistema est siendo estudiado por la sonda Huygens-Cassini. El objetivo principal de la misin es determinar el origen, la
evolucin y la composicin de la atmsfera del satlite, as como
rastrear la presencia de molculas orgnicas complejas y modelizar
los procesos fotoqumicos que tienen lugar en su atmsfera. Otro
punto igualmente interesante es la informacin que provee acerca
de la forma y la composicin de la superficie y la estructura interna
de Titn.
En Enclado, el segundo satlite de Saturno en tamao, la
densidad y distribucin de los crteres de impacto sugiere que la
superficie ha sido renovada recientemente, al menos en algunas zonas. De hecho, y de manera similar a lo que ocurre en Ganmedes,
Enclado tiene dos superficies de edades diferentes: una densamente craterizada y otra cubierta de estras, resultado posiblemente de
erupciones fisurales de agua lquida procedente de su ocano interior.
Sin embargo, la densidad de Enclado es slo de 1.2 g/cm3, lo que
significa que apenas contiene silicatos y que, por tanto, el agua se
mantiene lquida por procesos independientes de la energa de origen
radiactivo. Se ha propuesto que uno de ellos sea el calentamiento
mareal, como le ocurre a o, ya que su rbita est deformada por
el campo gravitatorio de Saturno y por la proximidad de otros dos
grandes satlites: Tethys y Dione. Adems, es posible que la disolucin de algunas sustancias en la capa de agua salada permitan su

estabilidad. En este sentido, el amonaco puede bajar hasta 100 el

punto de fusin del hielo. No obstante, Enclado tiene un altsimo
albedo, y su temperatura ronda los 200C bajo cero.
En rbita de Neptuno se encuentra Tritn, el nico gran satlite
del Sistema Solar que orbita de forma retrgrada. Su densidad es muy
superior a la del resto de los satlites helados de Saturno y Urano
(>2 g/cm3), lo que sugiere un importante ncleo rocoso. Ambas
caractersticas han llevado a pensar que en origen podra haber sido
un cuerpo independiente, que fue capturado gravitatoriamente por
Neptuno hace cientos o miles de millones de aos. Tritn tambin
podra necesitar la incorporacin de sustancias anticongelantes para
mantener la estabilidad de su supuesto ocano subsuperficial, ya que
es el cuerpo ms fro datado hasta la fecha en el Sistema Solar: 235C
bajo cero. El posible ocano estara escondido a ms de 100 km. bajo
la superficie de hielo de nitrgeno, sobre su ncleo rocoso. Sin embargo, la corteza exhibe un patrn de craterizacin que sugiere procesos
de reciclaje superficial recientes. Las zonas ms jvenes recuerdan
en muchos aspectos a determinadas reas de Europa, aunque con
menor densidad de craterizacin, lo que podra indicar que la capa
de agua est en Tritn mucho ms prxima a la superficie.
Probablemente, Tritn tiene un sustrato de silicatos y agua
helada bajo las nieves perpetuas; y las imgenes de la Voyager 2
descubrieron la presencia de volcanes y potentes giseres activos
que expulsan nitrgeno lquido y partculas de polvo a la atmsfera,
lo que permite catalogarlo entre los cuerpos geolgicamente activos
del Sistema Solar. La atmsfera, muy tenue, incorpora finas nubes
constituidas por pequeos cristales de hielo de nitrgeno. Por tanto,
Titn, Tritn y la Tierra son los nicos cuerpos del Sistema Solar que
tienen atmsferas integradas bsicamente por nitrgeno. Durante la
estacin fra local, que dura unos 80 aos terrestres, las nieves de
nitrgeno, metano e hidrocarburos simples son irradiadas por las
partculas capturadas en el campo magntico de Neptuno, que las
colorean de un rosa ligero en contraste con el blanco brillante de la
superficie. Tales radiaciones, adems, transforman la nieve en complejas
molculas orgnicas, que se almacenarn sobre el sustrato durante

185

las estaciones clidas, cuando los hielos migren al otro hemisferio.

A medida que pasa el tiempo, se forman grandes sedimentos por
acumulacin de las mismas molculas que participaron en el origen
de la vida en la Tierra hace casi 4000 m.a.
Y an mucho mayor podra ser el ocano del propio Neptuno.
Sobre su interior rocoso, del tamao de la Tierra, parece asentarse
un vastsimo ocano de agua lquida mezclada con silicatos, y con
trazas de metano y amonaco, que se extiende ininterrumpidamente
hasta la atmsfera de hidrgeno, helio y metano del planeta.
Orbitando a ms de 4600 km del Sol se encuentra Plutn. No
puede ser considerado realmente un planeta como tal, sino ms bien
un cuerpo mayor del Cinturn de Kuiper. Sin embargo, tambin su
densidad media, 1.85 g/cm3, similar a las de Ganmedes y Calisto,
sugiere que el agua es un componente importante en su estructura.
Las fuerzas de marea existentes entre Plutn y su gran satlite Caronte podran promover la estabilidad de ocanos subsuperficiales en
ambos, puesto que orbitan a muy corta distancia. Adems, induciran
la aparicin de fenmenos volcnicos sobre sus ncleos rocosos,
de forma similar a lo que ocurre en o, formando entornos que de
alguna forma podran recordar a los fondos ocenicos terrestres.
La incorporacin de amonaco ayudara igualmente a mantener el
agua lquida.
La NASA est preparando actualmente una prxima misin
a Plutn, el proyecto New Horizons, que se pondra en rbita en
2006, para llegar a los confines de nuestro sistema planetario en 2020.
El viaje incluira visitas a Caronte y a otros objetos del Cinturn de
Kuiper, para descubrir si, an en los mundos ms alejados del Sol
y aparentemente inertes, la aventura de la vida puede haber tenido
lugar.

186

EN

LAS FRONTERAS DEL

SISTEMA

21.
SOLAR.

Segn las teoras vigentes, los planetas de nuestro Sistema Solar

se formaron a partir de un disco primordial de gas y polvo en rotacin,
a medida que el material se acumulaba para formar objetos cada vez
mayores. En las regiones donde la masa total del disco en rotacin era
pequea, el proceso no culmin con la formacin de planetas, sino
que se qued en un estado intermedio, en el que tan slo se formaron
pequeos planetesimales, del tamao de los asteroides. Este proceso es
el que debi suceder en el Cinturn de Kuiper, una suerte de toroide
difuso formado por pequeos cuerpos helados que marca la frontera
material de nuestro sistema planetario (Figura 1.4). Debido a su pequea masa y a su gran distancia del Sol, la acrecin culmin al formarse
cuerpos no mayores que Plutn. As se ha confirmado desde el descubrimiento del primer gran miembro del Cinturn, QB1 en 1992, hasta
el ltimo datado, que es adems el segundo ms voluminoso despus
de Plutn, 2004DW (ms grande que Quaoar, descubierto en 2002 y
que ocupaba hasta entonces el segundo puesto).
Pero este modelo sencillo ha planteado siempre dos problemas
mayores: por un lado, para formar un grupo de cuerpos con la masa
conjunta de los que constituyen hoy el Cinturn de Kuiper, sera
necesaria una masa total en la regin de ms de 10 veces la masa de
la Tierra, cuando en realidad solamente es de menos de un dcimo
de la misma; por otra parte, al estar protegidos de las perturbaciones
gravitacionales por encontrarse tan alejados de los grandes planetas
del Sistema Solar, los cuerpos del Cinturn deberan describir rbitas
prcticamente circulares situadas sobre el plano de la eclptica, pero
en realidad sus rbitas son mayoritariamente muy excntricas y estn
muy alejadas del plano del Sistema Solar.
Para explicar la prdida de ms del 99% de la masa original, se
ha propuesto que las colisiones entre los objetos del Cinturn habran

187

188

transformado gradualmente su masa en polvo, que sera bombardeado

por la radiacin solar y expulsado as del Sistema Solar. Sin embargo, esta teora nunca ha contado con el consenso de la comunidad
cientfica. Y la excitacin dinmica tampoco ha encontrado an una
explicacin satisfactoria. Actualmente, el modelo que cuenta con un
mayor consenso asegura que todos los objetos del Cinturn de Kuiper
se habran formado a ~35 UA del Sol, cerca de Neptuno, que asimismo
orbitara en regiones ms internas del Sistema Solar, siendo expulsados
despus hasta sus actuales rbitas, en una regin originalmente vaca
(Figura 21.1). De ser cierto, quedara explicado cmo se formaron
Neptuno y los cuerpos masivos del Cinturn; y la alta excentricidad
de stos sera el resultado de su interaccin gravitatoria con Neptuno,
la misma que los habra situado en sus actuales rbitas.
Sin embargo, una segunda poblacin de objetos del Cinturn de Kuiper s que orbita en la eclptica, luego su origen debe
ser diferente. Posiblemente, a medida que Neptuno migr hacia el
exterior del Sistema Solar, algunos cuerpos del Cinturn alcanzaron
una resonancia orbital con l de 1:2, lo que les hizo adquirir rbitas
muy excntricas que les llevaron a interaccionar con los planetas,
fundamentalmente con Jpiter. Esta interaccin los transportara
hasta sus rbitas actuales, en las que conservan la resonancia orbital
con Neptuno, y que adems marcan el lmite exterior del Cinturn
de Kuiper, a 48 UA del Sol. En realidad, si hubiese habido originalmente una gran masa ms all de la rbita de Neptuno, el propio
Neptuno habra continuado su desplazamiento precisamente hasta
la zona que hoy ocupa el Cinturn de Kuiper.
Este modelo tambin tiene puntos sin aclarar. Por ejemplo,
para que funcione, el disco protoplanetario original debera haber
estado dividido en la posicin de la rbita de Neptuno (Figura 21.1),
y las observaciones de discos de acrecin en torno a otras estrellas
no parecen confirmar que tal fenmeno sea probable durante la formacin planetaria; adems, no est claro el mecanismo orbital por el
que se producira la divisin. Del mismo modo, observaciones futuras
confirmarn o desmentirn la prediccin de que el lmite exterior del
Cinturn est situado a 48 UA, como afirma el modelo vigente.

En cualquier caso, las nuevas ideas influyen directamente en

los modelos astrobiolgicos del Sistema Solar exterior. Por un lado,
los esfuerzos dinmicos a los que se habran visto sometidos los objetos del Cinturn de Kuiper en su interaccin con Neptuno deben
tener consecuencias finales en su estructura y en su temperatura; por
otro lado, la dinmica orbital en cuerpos que constituyen sistemas
dobles en el Cinturn, como el que forman Plutn y Caronte, ha
debido estar fuertemente afectada por la compleja historia dinmica
que el modelo plantea. Mencin aparte merece Tritn, cuya actividad geolgica ha sido siempre objeto de pormenorizados estudios
astrobiolgicos (vase el Captulo 20), y que podra ser en realidad
un cuerpo del Cinturn de Kuiper capturado definitivamente por
Neptuno. El estudio de las fronteras del Sistema Solar promete seguir
deparando novedades fascinantes en los prximos aos.

Figura 21.1: Evolucin del Sistema

Solar, desde su estado
primitivo y compacto
(izquierda), hasta el
actual (derecha), con
el Cinturn de Kuiper
en la parte externa del
Sistema. (Levison &
Morbidelli, 2003).

189

III.
PLANETAS EXTRASOLARES.

191

22. FORMACIN

Y EVOLUCIN DE SISTEMAS

PLANETARIOS EN EL

UNIVERSO.

En cada planeta rocoso del Sistema Solar, la naturaleza ha

elaborado un experimento diferente. Por lo tanto, debemos esperar
encontrar un grado de variabilidad superior en la exploracin de otras
estrellas. Desde el descubrimiento de mltiples evidencias de discos
protoplanetarios en diversos sistemas estelares (Figura 22.1), y desde
la deteccin en 1995 del primer planeta extrasolar (Figura 22.2), las
expectativas favorables a la existencia de innumerables entornos como
asiento para la vida en el Universo se han multiplicado.
Sin embargo, no todo son buenas noticias para la Astrobiologa: como consecuencia de las limitaciones tcnicas inherentes a un
proceso que lleva en marcha alrededor de una dcada, los planetas
extrasolares descritos hasta la fecha son todos gigantes gaseosos tipo
Jpiter (el rango oscila de 0.1 a 10 masas jovianas), con extraas rbitas
desproporcionadamente elpticas (las de los mundos del Sistema Solar
son casi circulares), y estn situados demasiado cerca de sus estrellas
segn los cnones establecidos en nuestro Sistema Solar (muchos a
menos de 2 UA, cuando Jpiter orbita a 5 UA; Figura 22.3). Estas
caractersticas hacen de ellos sistemas que parecen ser incompatibles
con la vida, al menos tal y como la conocemos.
Para explicar estas aparentes anormalidades, se han propuesto
dos modelos de formacin planetaria, ambos a partir de una masa
gaseosa de lenta rotacin cuya parte central se convierte en estrella
y la parte distal se aplana en forma de disco protoplanetario. Por un
lado, el modelo de la acrecin a partir de un ncleo postula que los
planetas nacen como pequeas masas de roca y polvo que se agregan
por colisin; a medida que el ncleo crece, secuestra ms gas y polvo
del disco protoplanetario circumestelar, por lo que el tamao final
del planeta depende nicamente de la cantidad de material acretado,
en un proceso que puede durar hasta un milln de aos. El modelo

193

Figura 22.1: Muchas estrellas jvenes de la nebulosa

de Orin aparecen
rodeadas por discos
de polvo, que tal
vez formarn sistemas planetarios.
(NASA).

194

alternativo, basado en la inestabilidad regional de discos protoplanetarios de gran tamao, propone que acmulos densos de gas en
el disco colapsan repentinamente y forman uno o varios planetas en
tiempos inferiores a mil aos.
La corta distancia a la estrella de los planetas gaseosos es explicada en ambos modelos mediante el fenmeno de la migracin
planetaria. En realidad, en la zona interna del disco protoplanetario es
donde se concentra menos material, por culpa de la intensa radiacin
de la estrella. Por tanto, la nica solucin posible es que los planetas
gigantes se formen mucho ms lejos y que luego se desplacen hasta

Figura 22.2:
Curva de variacin de la velocidad radial de 51
Pegasus, una
estrella de tipo
solar, debida
al planeta que
tiene en rbita
(Marcy y Butler,
1995).

sus rbitas definitivas. Sin embargo, ninguno de los dos modelos

explica la alta excentricidad orbital de los planetas gaseosos.
Por otro lado, la formacin de planetas podra ser un fenmeno sometido a algunas restricciones resultado de ciertos procesos
asociados a los estadios finales de la acrecin planetaria, que obligan
a revisar los clculos originales. Los anlisis llevados a cabo desde
1984 en la Nebulosa de Orin, han indicado la presencia de un gran
nmero de discos protoplanetarios como resultado indirecto de los
procesos de acrecin de las cerca de 20.000 estrellas de tipo solar
que estn formndose. Pero, muy cerca de stas, otros tipos estelares
masivos, de las clases B y O, parecen interferir el natural desarrollo
de los protoplanetas. De hecho, la radiacin altamente energtica
que emiten estas vecinas gigantes destruye los discos de polvo antes
incluso de que puedan evolucionar a autnticos planetas. Slo el 10%
de los discos se forma en entornos protegidos de tales radiaciones:
la mayora surge en torno a estrellas que nacen en los cmulos ricos
en gas y polvo de las regiones de formacin estelar activa.
Adems, la estabilidad orbital de los planetas que consiguen
completar su acrecin es precaria en los momentos iniciales. As se
deduce tanto del fenmeno de la migracin planetaria, como de la
evidencia de planetas que se precipitan sobre sus estrellas. Es muy
posible que una gran parte de los planetas nazca en configuracio-

195

Figura 22.3: Comparacin a escala de distancias planetarias del sistema de

47 Ursa Majoris (arriba) y el Sol. (Kirk Woellert/NSF).

196

nes orbitales inestables, migrando posteriormente hacia regiones de

mayor regularidad gravitatoria; entre ellos, podran contarse mundos
helados similares a Urano o Neptuno, que al acercarse al calor de su
estrella podran derivar en autnticos mundos de agua, con ocanos
profundos cubriendo totalmente su superficie. Otros, sin embargo,
llegan a caer sobre sus estrellas, lo que qued demostrado al constatar
la extraa abundancia de 6Li en la estrella de tipo solar HD 82943:
este istopo es destruido masivamente a temperaturas muy inferiores
a las que se alcanzan en la fusin del H; por tanto, su presencia deriva
de que la estrella ha capturado un planeta gigante, en cuya atmsfera
el 6Li s poda jugar un papel fundamental.
En otras ocasiones, los planetas recin constituidos pueden
ser expulsados gravitacionalmente por su estrella madre, y permanecer vagando congelados en el espacio interestelar. De hecho, este
fenmeno podra ser dominante en el proceso de formacin de
sistemas planetarios: las simulaciones indican que menos del 1% de
los cuerpos agregados inicialmente en el colapso protoestelar son

capaces de sobrevivir hasta formar planetas, mientras que otra pequea

proporcin cae sobre su propia estrella, y la gran mayora (>98%)
son expulsados de su sistema de origen por eyeccin gravitatoria o
por el paso del sistema cerca de otras estrellas. El nmero de planetas
solitarios en el espacio interestelar sera entones ingente, comparable
a la poblacin de estrellas en la Galaxia, ms de cien mil millones.
Tal parece ser el origen de los cuerpos de tamao planetario (no
ms de 80 veces el tamao de la Tierra) detectados en los cmulos
globulares M22 y -Orionis. Se trata de los cuerpos ms pequeos
que no orbitan alrededor de estrellas jams descritos y todos tienen
edades inferiores a los 5 m.a.
Por tanto, aunque la formacin planetaria sea un fenmeno habitual en torno a las estrellas de tipo solar, tal vez no sea tan frecuente
como parecan prometer los primeros resultados. Posiblemente su
nmero no supere los 400 millones en nuestra Galaxia. De hecho,
algunos de los gigantes gaseosos extrasolares descritos forman sistemas de dos o tres planetas, con rbitas no muy excntricas ni muy
prximas a sus estrellas, lo que permite plantear la posibilidad de que
escondan compaeros de tipo terrestre, donde la vida pueda tener
una oportunidad. La bsqueda apenas ha comenzado.

197

23. CAZADORES

DE PLANETAS.

Hasta el ao 1995, la investigacin planetaria se circunscriba

al anlisis de los ocho mundos en rbita alrededor del Sol (Plutn
no puede ser considerado un planeta), lo que supona un serio problema para el desarrollo de la Astrobiologa. Sin embargo, desde
entonces se ha descubierto toda una coleccin de planetas orbitando en torno a otras estrellas; y, a medida que los instrumentos de
deteccin mejoran, la lista aumenta de forma exponencial (puede
obtenerse una actualizacin pormenorizada en las pginas web http:
//www.exoplanets.org, http://www.planetquest.jpl.nasa.gov, y http:
//www.obspm.fr/encycl/encycl.html).

LAS TCNICAS.

Cinco son las tcnicas bsicas empleadas hoy da para detectar

la presencia de planetas orbitando en torno a estrellas distintas del
Sol:
La interferometra es una tcnica en desarrollo, que consiste en
disponer varios telescopios a cierta distancia unos de otros, para
obtener un resultado final equivalente al que se conseguira teniendo un solo telescopio de dimensiones similares al rea determinada
por el conjunto interferomtrico. La luz incidente en cada uno de
los espejos se superpone: si coinciden en la misma fase, la seal se
incrementa; mientras que, si coinciden un mximo y un mnimo,
se cancelan mutuamente, y la seal desaparece (Figura 23.1). Con
esta tcnica, la intensa luz de las estrellas puede ser anulada, lo que
permite observar directamente la tenue luz que reflejan los cuerpos
planetarios orbitando a su alrededor.
La astrometra es una tcnica indirecta que analiza el efecto que
pueda tener el planeta sobre la posicin de su estrella y es el mtodo
ms empleado hasta la fecha: planeta y estrella rotan ambos alrededor

199

Figura 23.1:
La tcnica del
nulling.

200

del centro de masas comn, lo que provoca un ligero balanceo de la

estrella que puede ser medido (Figura 23.2).
La interaccin magntica consiste en analizar las variaciones que
tienen lugar en la atmsfera de una estrella por medio de las fuerzas magnticas cuando un planeta est en rbita en torno a ella. La
emisin ultravioleta de la estrella, que es un parmetro naturalmente
variable, adquiere un patrn regular si es inducida por la cercana
de un planeta. As se ha detectado un planeta gigante en torno a la
estrella HD179949.
La deteccin directa, por el contrario, analiza la luz que refleja el
planeta en el infrarrojo, regin del espectro radioelctrico donde la
estrella emite de forma relativamente dbil y el planeta con relativa
intensidad. An as, la estrella seguir brillando cerca de un milln de
veces ms intensamente que el planeta. Pero este cambio de emisividad relativo s puede ser detectado por los telescopios, que efectan
mediciones a diferentes longitudes de onda para difuminar an ms
la luz de la estrella. De esta forma, se pueden detectar planetas muy
calientes, los denominados Hot Jupiters, que estn incluso a 60
aos luz del Sol.
Y la deteccin de trnsitos, esto es, la observacin del paso del
planeta por delante de la estrella, que ya se ha hecho con xito en
una ocasin en el caso de la estrella HD209458 (Figura 23.3). En el
estudio de trnsitos, se ha llegado a observar incluso cmo una estrella

Figura 23.2: Fluctuacin estelar que provoca un efecto Doppler detectable.

(W. Ress).

es eclipsada por su propio anillo circumestelar de gas, polvo y tal

vez asteroides o protoplanetas: es el caso de KH15D, en Monoceros
(Figura 23.4). Es una estrella de tipo solar muy joven (3 millones de
aos), situada a 2400 aos-luz de la Tierra. Cada 48 das terrestres,
KH15D desaparece del firmamento durante 18 das. Es sta inusual
duracin del eclipse lo apunta a que la causa no es un cuerpo definido,
sino un conjunto de pequeos objetos. Su estudio permitir conocer
ms a fondo los procesos implicados en la formacin planetaria, a
una escala temporal ms detallada que ninguna previa.

201

Figura 23.3: Fases del trnsito de un planeta por delante de su estrella,

segn se refleja en su espectro de emisin. (RAO).

202

No obstante, tal como se avanz en el captulo anterior, las

limitaciones tecnolgicas actuales slo permiten detectar lo que probablemente es excepcional: planetas gigantes en rbitas de corto
perodo. Adems, estas tcnicas nicamente nos permiten deducir
la masa mnima del planeta y su posicin, sin informarnos acerca de
su temperatura, su composicin qumica o la presencia de atmsfera.
Y an no somos capaces de detectar planetas gigantes en rbitas
externas, ni planetas terrestres, porque los efectos sobre sus estrellas
son muy pequeos.
En consecuencia, para hacer un clculo realista del nmero de
planetas que puede haber en nuestra Galaxia, es preciso conocer a
fondo la abundancia de cuerpos en el espacio en relacin a su masa,
as como los procesos de formacin planetaria, analizar nuestro entorno galctico en busca de planetas prximos, y encontrar en ellos
la huella del agua.

Figura 23.4: KH15D antes y despus de ser eclipsada por su anillo circumestelar. (C. Hamilton W. Herbst).

FASES DE LA INVESTIGACIN.

1.- Discriminar todos los objetos que no son estrellas.

Se ha descrito una inusitada abundancia de pequeos cuerpos
constituidos por hidrgeno metlico y helio, y con masas comprendidas
entre las 0.015 y las 0.075 masas solares, rango en el cual tiene lugar la
fusin del deuterio, pero donde no se alcanza la metalicidad mnima
de una estrella. Estos oscuros objetos convectivos, llamados enanas
marrones, pueden ser solitarios o estar asociados a otras estrellas.
En cualquier caso, su abundancia se ha demostrado extraordinaria
en la Galaxia: de hecho, aparece un incremento notable del nmero
de cuerpos al reducirse su masa, desde las estrellas del tipo espectral
A hasta las enanas marrones. Si esta correlacin se mantiene para
cuerpos an menores, sera razonable plantear la existencia de cientos
de millones de mundos en la Va Lctea (Figura 23.5).
2.- Analizar los procesos de formacin planetaria.
En una segunda fase, un nuevo programa de observaciones va
a facilitar el estudio de los discos protoplanetarios, para as capturar a
los nuevos mundos en el momento de su formacin. Los telescopios
que se precisan sern sensibles al rango milimtrico de la radiacin

203

Figura 23.5: Relacin entre la abundancia relativa de objetos y su intervalo

de masa en el cmulo estelar -Orionis. El aumento en el nmero de objetos
para masas menores es significativo.
(M.R. Zapatero Osorio).

204

electromagntica, ya que es la longitud de onda capaz de atravesar

el gas y el polvo que dominan en los sistemas protoestelares y que,
por tanto, permitir observar el centro del disco. Dos redes de telescopios operando a tales longitudes de onda han comenzado a
funcionar en Mauna Kea (Hawai) y en California. Pero el proyecto
ms ambicioso es el compartido por Europa, Japn, Estados Unidos
y Canad, denominado Atacama Large Milimeter Array (ALMA),
cuya puesta en marcha est prevista para 2007 en los Andes chilenos.
ALMA emplear 64 receptores, cada uno de 12 metros de dimetro,

lo que equivale a disponer de un receptor de 14 km de dimetro,

capaz de realizar observaciones en el rango espectral milimtrico
comparables a las que consigue el telescopio espacial Hubble en el
rango visible. Tal resolucin permitir distinguir estructuras a escala
de unas pocas UA en los sistemas estelares de nuestro vecindario
galctico, as como los efectos de los mundos en formacin sobre
sus discos protoplanetarios. En la eleccin del emplazamiento definitivo, el desierto de Atacama, tuvo gran importancia el hecho de
que el lugar sea uno de los ms secos del planeta, ya que el vapor
de agua en la atmsfera terrestre es el principal inconveniente para
desarrollar con xito las observaciones.
3.- Encontrar planetas terrestres.
En la bsqueda de medios similares al terrestre, se ha sugerido
que el 20% de las estrellas de la Galaxia son solitarias, y tienen una
masa y temperatura similares al Sol. De ellas, el 40% debe haber
formado discos protoplanetarios, si la proporcin observada de este
fenmeno entre las que estn naciendo actualmente en la vecindad
del Sol se ha mantenido constante en la Galaxia a lo largo del tiempo.
Si tenemos en cuenta los datos que sostienen que al menos el 10%
de tales discos resiste la presin de radiacin de sus jvenes soles y
forma planetas en un tiempo no superior a los 10 m.a., debe haber
unos 400 millones de mundos orbitando estrellas de tipo solar en la
Va Lctea. Cuntos de ellos sern planetas del tipo de la Tierra? En
realidad, a lo largo de la historia de la Astronoma moderna, ningn
programa de exploracin exhaustiva ha sido dedicado ntegramente
a la bsqueda de planetas similares a la Tierra y a intentar comprender cmo la vida se organiza y evoluciona. El programa Orgenes y el
proyectado fotmetro Kepler, entre otros (COROT, Darwin, TPF),
paliarn esta carencia.
Orgenes cuenta con tres observatorios distribuidos por todo
el mundo: el interfermetro Keck, formado por los dos telescopios
de ptico e infrarrojo cercano ms grandes del mundo, emplazados
en la cumbre del volcn Mauna Kea, en Hawai; los dos telescopios
de 1.3 metros del monte Hopkins (Arizona) y Cerro Tololo (Chile),
denominados 2MASS; y el interfermetro Palomar (PTI), en San

205

206

Diego, que coordina las actividades de los dos anteriores. A todo

ello se une el programa espacial de telescopios orbitales de Orgenes
(SIM). Entre los objetivos cientficos del interfermetro Keck se
encuentra la deteccin de planetas en otros sistemas solares, y la
medida de los anillos de polvo que rodean algunas estrellas, en los
que puede haber mundos en formacin. Para la deteccin de planetas, emplear la astrometra y la deteccin directa, y ser capaz de
detectar planetas del tamao de Urano en estrellas que se encuentren
hasta a 60 aos luz de nosotros. Del mismo modo, Keck proceder
a medir la cantidad de polvo que rodea algunas estrellas cercanas y
jvenes, as como la estructura del anillo de polvo. Ambos anlisis
servirn para conocer a fondo el proceso de formacin planetaria.
La pareja de telescopios 2MASS analiz, durante la dcada de 1990,
ambos hemisferios celestes en el infrarrojo, con el fin de proveer de
un censo completo de las estrellas de la Va Lctea y de las galaxias
del Universo cercano. El trabajo termin en febrero de 2001, pero el
procesamiento de los datos contina. Hasta ahora, incluye ms de 300
millones de estrellas, miles de galaxias, nuevas regiones de formacin
estelar y galaxias desconocidas que estaban ocultas detrs del disco
de la Va Lctea. Por su parte, PTI emplea mltiples telescopios para
analizar las interferencias que se crean cuando la luz que recogen
es combinada y procesada. Con esta tcnica se pueden determinar
las posiciones y las distancias entre estrellas con gran precisin. Por
ltimo, los telescopios orbitales configurarn una primera descripcin
de las caractersticas externas de los planetas telricos extrasolares:
la interferometra en rbita, con observacin en el infrarrojo y libre
de los problemas que supone la presencia de la atmsfera terrestre,
proporcionar el espectro de las posibles envolturas gaseosas de los
nuevos planetas rocosos que esperan ser descubiertos, con lo que
se podrn conocer sus composiciones y temperaturas. El estudio
detallado de estas atmsferas puede proporcionar datos relevantes
sobre la actividad bioqumica y geoqumica del planeta, sobre todo
si aparecen componentes inesperados de claro origen en sistemas
biolgicos (como el oxgeno o el ozono) o fuera del natural equilibrio
termodinmico (oxgeno junto a metano). De esta manera, se podr

elaborar un mapa detallado de los planetas habitables de nuestra vecindad galctica, con vistas a posteriores etapas en la investigacin.
Adems, en octubre de 2007 se pondr en rbita el fotmetro
Kepler, diseado especficamente para registrar una pequea zona
de nuestro entorno galctico que agrupa a unas 100.000 estrellas en
bsqueda de planetas rocosos, para as conocer mejor la estructura
y diversidad de los sistemas planetarios. Kepler intentar determinar
la frecuencia relativa de planetas terrestres respecto a los gaseosos,
as como la distribucin de los tamaos planetarios, y su frecuencia y
distribucin en los sistemas mltiples. Para ello, emplear tambin el
mtodo de la deteccin de trnsitos. Si los resultados se aproximan a lo
esperado, cerca de 2.000 planetas identificados en 4 aos, el programa
Kepler supondra una revolucin sin precedentes para la Astrobiologa.
Entonces, ser el momento de empezar el anlisis pormenorizado
de las atmsferas de los nuevos mundos, (Figura 23.6).
4.- Detectar la huella del agua (y de la vida).
Los modelos vigentes de formacin planetaria aseveran que
una estrella de tipo solar con sistema planetario debe tener tpicamente de uno a tres planetas orbitando a distancias compatibles con
la presencia de agua lquida sobre sus superficies. Efectivamente, en

Figura 23.6:
Anlisis de
la atmsfera
de un planeta
extrasolar con
sus lneas de
absorcin (N.
Brandt).

207

1997 se anunci el descubrimiento de un planeta orbitando en esta

zona de la estrella 70 Virgo. Adems, algunas observaciones parecen
confirmar las predicciones de los modelos en lo que respecta a la presencia de agua en los planetas rocosos. Los datos obtenidos mediante
el radiotelescopio del Instituto de Ciencias Csmicas y Planetarias
de Roma, empleado para examinar 17 estrellas cercanas en las que se
han detectado planetas en rbita, as lo sugieren. El radiotelescopio
es capaz de discriminar un tipo concreto de radiacin de microondas
denominado MASER, emitido en regiones del espacio en las que el
balance normal entre la energa absorbida y la emitida est alterado.
Estas regiones corresponden habitualmente a los discos de gas y
polvo que rodean a las estrellas en formacin, y particularmente a
las zonas donde existe agua. La lnea MASER del agua, a 22 GHz,
es una de las ms brillantes y caractersticas de la emisin en radio,
y ha sido detectada en los sistemas maduros Upsilon Andromedae,
Epsilon Eridani y Lalande 21185.
Upsilon Andromedae se encuentra a 44 aos luz de la Tierra,
tiene 3000 millones de aos y parece albergar un sistema de tres
planetas gigantes, de 0.75, 2 y 4 veces la masa de Jpiter. Epsilon
Eridani est a 10.5 aos luz de nosotros, y no tiene ms de 1000
millones de aos; cobija un planeta de volumen similar al de Jpiter.
Por su parte, Lalande 21185 es una estrella muy dbil, y podra tener
entre uno y tres planetas en rbita. En todo caso, la seal de agua
podra provenir de cometas, o del vapor de agua acumulado sobre
los planetas gigantes descritos, reflejando la luz infrarroja de sus
estrellas. La posibilidad de que est originada realmente en ocanos
de agua lquida, asentados sobre pequeos mundos con superficie
slida escondidos entre sus hermanos de mayor volumen, proporciona
argumentos renovados para la exploracin de nuestra Galaxia.

EL FUTURO?

208

No debemos limitar la bsqueda a mundos parecidos a la Tierra

capaces de albergar una biologa que nos resulte familiar. De hecho, en
un sistema estelar binario se pueden formar planetas, como aseveran
tanto los modelos matemticos como la observacin directa; en ellos,

los posibles entornos de la vida sern necesariamente diferentes a

los que conocemos. Tambin se han detectado planetas orbitando
alrededor de plsares, en base a las variaciones de sincrona de las
radioemisiones, que posiblemente hayan sido capturados despus de
la explosin de la supernova, o se hayan formado a partir de los restos
de sta; de hecho, en torno al plsar PSR B1257 +12 se ha detectado
un sistema de tres planetas terrestres, situados en un mismo plano,
cuya masa se ha descrito estudiando las variaciones del periodo orbital. Y sabemos que pueden existir mundos solitarios, que no orbitan
a una estrella central, como los que parecen vagar en los cmulos
globulares M22 y -Orionis, expulsados gravitacionalmente por su
estrella madre. Puede existir vida en estos mundos tan exticos para
nosotros? Y, si es as, seremos capaces de reconocerla?
Todo lo que antecede sugiere que la formacin planetaria es
un fenmeno de naturaleza universal, que no parece responder a
ningn exotismo local. Debemos perseverar en el anlisis de los
nuevos mundos que poco a poco vamos aprendiendo a encontrar,
para as reconocer algn da la huella de la vida all donde pueda
esconderse. ste es el nico camino posible para descubrir alguna
seal de consciencia entre las estrellas.

209

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